Дочь Великого герцога

Глава 24

– Все готовы? – Великая герцогиня грозным взглядом обвела семейство.

Герцог уже которую неделю дома не показывался, герцогиня впрочем также была редкой гостьей в доме, но переезд в резиденцию Долиныбыл возложен на нее. Практически все вещи были отправлены еще на кануне. Сегодня же пройдет официальное прибытие семейств Великих герцогов в Долину. В доме сон Локклестов происходило похожее действо.

Дети, начиная с шести летнего возраста были облачены в соответствующие статусу официальные одежды.

Майя во всем этом чувствовала себя мягко говоря неудобно. Все было очень тяжелое и громоздкое. Каждый из присутствующих напоминал куклу. Персонажа из сказки. Но точно не нормального человека.

Ей совершенно непривычен был макияж. Он был абсолютно на всех присутствующих. Как все это выдержат дети…

За правым плечом каждого из них стоял личный слуга или служанка. Только наряды слуг герцогини и Ноэля отличались чуть большей роскошью, В остальном же они были одинаковыми. Здесь и гадать не нужно – все эти люди из совершенно особого подразделения Великого герцога. За исключением Майиной компаньонки.

– Ни от кого из вас я не потерплю нарушения правил. Каждый из вас лицо дома сон Локкрест и лицо страны. В предстоящие дни вы повстречаетесь с членами императорской семьи, королевских домов… у каждого из вас свои обязанности и роли в предстоящем мероприятии. Каждый из вас должен быть безукоризненным!

– Как прикажете ваше сиятельство, – последовал слаженный хор, и все до единого поклонились.

С этого момента они переставали быть нормальными в общепринятом понимании людьми. Каждый, даже самые маленькие, постарались забыть свое я. Постороннего бы в дрожь кинуло от этого собрания восковых фигур. Симпатии и антипатии. Понятия удобства и самочувствия. Всем пришлось позабыть об этом.

Ледяная кукла называли Майю в Норкимгеме. Сейчас в этой комнате было целое семейство ледяных кукол. Если бы их еще нарядить в бело-голубые одежды… однако цвета на всех были одинаковыми – черными и золотыми. Семейство сон Локкрест согласно традиции было единственным, кто будет иметь черный цвет в одежде на предстоящем мероприятии.

– Тогда займите места в паланкинах. – приказала она холодным тоном и проследовала к ней. Дети, как солдаты на параде последовали за ней строго соблюдая свою очередность.

Перед столичной резиденцией сон Локкрестов выстроилась маленькая армия охраны, а у главной лестницы вереница паланкинов, ожидающих своих господ.

Несмотря на значительное расстояние до Долины, семейства сон проделывали его в паланкинах. Более того, они имели право не покидая их передвигаться по Долине, до своих апартаментов. Даже королевским особам из других государств не предоставлялось такого права. Все остальные по территории Дворцовых комплексов ходили пешком. Исходя из этого правила гостевые апартаменты располагались максимально близко к воротам.

Сон Локкресты… когда огромный картеж двигался по тракту соединяющему Столицу с Долиной все уступали дорогу. И никто не смел обогнать неспешную процессию. Правда особой толпы они не создавали – другие гости начнут прибывать только через пару дней.

Уже смеркалось когда процессия, оставив по пути всю охрану и в сопровождении одних лишь слуг добралась до своей резиденции в Императорском дворце. Строго говоря резиденции небыли частью Янтарного дворца – дворца Императора, но территории плотно прилегали к нему и соединялись несколькими переходами на прямую. Огромный дом в окружении роскошного сада.

Каждому из детей выделили комнаты.

«Мы все впервые будем ночевать под одной крышей. – думала Майя осматриваясь. – Все вместе завтракать… завтрак… как же рано утром вставать!»

Правда ждать хоть от кого-то семейных отношений в это время дело безнадежное. Даже с Ноэлем они только легкими кивками обменялись.

Комната выделенная девочке была роскошной. Мебель и текстиль – как произведение искусства. Обилие цветов и карликовых деревьев. Несмотря на буйство красок и фактур, помещение производило впечатление элегантной сдержанности. В одной из комнат целая стена была отведена книжным шкафам, заполненным книгами, которые Майя отправила со своими вещами. Почитав корешки, девочка позволила себе мимолетную улыбку. Исходя из ее предпочтений, все остальное пространство было заполнено книгами выбранного ею направления – правилами и традициями Долины, особенностями этикета империи и королевств. Ожидается много гостей. Все дети прошли спецкурс по присутствию в Долине, однако Майе он не показался исчерпывающим. Учитывая уже наколенные знания, ей требовались уточнения.

– Ваша светлость, – форма дворца… перед Майей склонились в поклоне пять девушек.

С этого момента и до ее отбытия – они ее слуги.

В этой пьесе все знали свои роли. И слуги и их госпожа. Порядок подчинения, едва уловимые жесты которыми зачастую отдавались приказы…

Одно лицо показалось знакомым, но Майя этого не показала.

– Поднимитесь, – дала она разрешение.

– Спасибо госпожа. – хором проговорили они выпрямляясь.

– Госпожа, все готово, чтобы освежиться и если прикажете то ужин уже ожидает, – доложила ее личная служанка. Пока госпожа осматривалась, ей уже успели доложить о приготовлениях.

Она просто прикрыла глаза и чуть развела руки.

Незаметными, невесомыми прикосновениями, с нее сняли верхние, из золотой парчи части наряда, оставив в однотонном черном платье. Из прически вытащили украшения стягивавшие волосы и осторожно расчесали оставив спускаться по спине пушистым облаком. Влажными полотенцами протерли руки.

Большой стол стремительно уставили множеством тарелочек с разными кушаньями.

«Сколько прошло лет?» – Элен закрыла глаза, вспоминая далекие дни, которые, несмотря на минувшие годы, отпечатались в ее памяти так, словно все произошло вчера. Ей поручили служить маленькой девочке в ее краткий визит в Долину.

Ей больше не доводилось сталкиваться с таким непостижимым существом как эта малышка. За годы службы в Долине Элен сталкивалась с многими людьми… высших дворянок из них и не счесть. Ели спросить ее она не подобрала бы слов. Маленькая госпожа была иной. Нельзя назвать ее доброй или злой. Избалованной или воспитанной в строгости. Она ощущалась отстраненной. Словно она и этот мир жили по разным законам и понятиям.

Элен поразило тогда с какой быстротой и точностью, она углядела заговор, и с какой решительностью кинулась на помощь. Образования и начитанности уже тогда было не занимать.

Поразительная девочка… настолько, что сумела стать дочерью столь могущественного человека.

«Уже лет шесть… или больше… а она не сильно изменилась. С ее характером и теперешним положением… очень может быть, она найдет еще какой-то заговор, который упустили другие».

В эти дни подчиненные Темного герцога с особой тщательностью и подозрением относились ко всему, однако гарантировать абсолютную безопасность слишком самоуверенно.

Из всех служанок приставленных к маленькой госпоже Элен была самой старшей и по возрасту и по положению.

Особые указания по пребыванию своей дочери в Долине, Великий герцог отдавал именно ей. Хотя уверенности, что кто-то из других служанок так же не общался с герцогом… в случае этого самого особенного члена семейства быть в чем-либо уверенным нельзя. Даже личная служанка прибывшая с Майей в Долину была совершенно другой. Движения, осанка… маленькие, на первый взгляд незначительные моменты. Элен чувствовала, что девушка другая. Она не служанка и ни одна из воспитанников серой школы, как называли детей поступающих на службу в тайную канцелярию. Те, кто своей жизнью и благополучием были обязаны дому сон Локкрест, имели особое отношение к членам этого семейства. В этой девушке не было качеств… хотя возможно все связано с личностью ее госпожи. Весьма необычной личностью. Наверняка длительное времяпрепровождение с подобным человеком не может не отразиться на том, кто рядом.

Утром в главном зале собиралась только часть семейства.

Все сыновья уже удалились в сторону императорского дворца.

А в главном зале собрались только незамужние, то есть младшие дочери семейство сон Локкрест, среди которых по возрасту Майя оказалась самой старшей. Они должны были совместно со своими кузинами из дома сон Локклест помогать невесте императора в подготовительных церемониях до свадьбы. После же церемонии, уже молодую жену примут на попечение старшие – замужние дочери Великих герцогов.

Самая первая свадьба императора – всегда событие особенное. И как показывает практика – редкое.

В основном вступая на престол, они уже имеют жену, поэтому все гораздо проще. Любой повторный брак не считается уже таким невероятным событием. Если хорошо поискать, то последний подобный случай был много веков назад. И у гостей и у участников предстоящего действа были большие ожидания.

Ожидание невероятного зрелища у некоторых потихоньку начинали сбываться.

Долина привыкла к ярким и красочным нарядам. Роскошной одеждой и украшениями коренных обитателей дворцов было удивить не просто. И все же – сочетание роскоши и строгости. Строгие цвета и четкие линий в облике девочек и молодых девушек из семейств Великих герцогов производило сильное впечатление. Словно жрицы неведомого храма, они соблюдая строгий порядок направлялись во дворец вдовствующей императрицы.

Дочери дома сон Локклест в своих белоснежных с золотом одеяниях… под лучами утреннего солнца они казалось сами испускали сияние. Дочери дома сон Локкрест… даже золото на их одеждах поглощало свет. Процессию возглавляли Великие герцогини.

Сейчас им предстояла встреча с матерью императора, а позднее и с самой совершенной девушкой империи – невестой императора.

Майя четко контролировала каждое свое движение. В колонне она шла следом за своей новой мамой и рядом с Эдель сон Локклест – старшей из незамужних дочерей семейства сон Локкрест.

Эдель, как и большинство других девочек этого семейства – была магом. Она училась в королевстве магов и сегодня Майя видела ее впервые. Ее и еще четырех дочерей Верховного мага Майя ранее не встречала. Девочки все учились не просто в разных классах, они учились на разных островах и под разными фамилиями. Эдель правда уже была в университете – ей оставалось всего два года учебы.

Посторонним казалось, что дочери Великих герцогов – это такая единая сила. Девочки постарались, что бы впечатление таким и было, однако за незыблемым фасадом скрывалась разношёрстная компания – даром, что большинство из них – кровные родственники.

Тем временем во дворец съезжались и другие почетные гости. Настолько почетные, что остановились во дворце Вдовствующей императрицы и помогали ее величеству отвлечься от весьма насыщенных последних недель. С сегодняшнего дня все руководство перешло в руки Великих герцогинь и их детей. Императрица же наслаждалась редким обществом своих дочерей и внуков, старший, из которых постоянно пропадал в Янтарном дворце и оставляя на их попечение свою молодую жену.

– Талисманы? – недоверчиво переспросила старшая дочь. – Мы же о человеке говорим, а не о предмете! Как человек может быть талисманом?

– Во времена, когда мир был иным и цельным, когда другая сторона не была легендой… до наших дней дошли сказания о ритуале позволявшем изменить судьбу. Невзгоды, опасности, болезни и смерть… талисман Храма Судьбы мог защитить от всего этого. Талисман – это человек, которого Небеса во время ритуала избрали оберегать определенного человека. Ритуал был слишком сложен и очень много служителей гибли вовремя него, поэтому Храм Судьбы редко его проводили. Не все правители той стороны могли похвастаться талисманами. На нашей половине… если такие люди и были, то даже легенд не осталось. То о чем вы сейчас говорите – очень похоже. Лариф, возможно твоей судьбой была смерть… Смерть ждала и моих детей… однако… одна маленькая девочка поменяла эти судьбы. Что это если не провиденье Небес и Судьбы?

– Это всего лишь легенда! Или вы предполагаете, что она могла пройти ритуал?

– Если бы Храм Судьбы оставался доступен и сегодня, эта девочка была бы отправлена на ритуал и стала бы талисманом Императора. – непреклонно заявила Вдовствующая императрица. – Учитывая ее роль в судьбе моей семьи, она стала бы невероятно сильным талисманом.

– Или не стала. – Рафаэлла смотрела на мать и сестру как на детей неразумных, которые вдруг решили поговорить о высоких материях, зная только что они существуют, но не имея понятия, что собственно скрывается за красивым названием. – Вы же понимаете сейчас, что говорите о шаманстве? Все ваши храмы штука отличная, для простого, неграмотного народа. Однако, обряды, которые действительно работают, не заслуга духов, высших сил или вмешательства самого Неба. Это магия. Налаженная, закрепленная артефактами, украшенная блестками и прочим церемониалом… Это не веление Небес. Это система. Если все установлено правильно и все компоненты на месте, то она сработает. Если нет – читай инструкцию и начинай сначала. Таких ритуалов не более двух процентов. Все остальное не шаманство, а шарлатанство. Хотя… эти шарлатаны искренне верят в дело рук своих…

– Элла! – Возмущенно воскликнула старшая сестра, – Как можно говорить столь непочтительно!

– Прошу прощения, за то, что высказалась четко, ясно и обоснованно, не забредая в дебри высокой риторики. – с приторно-слащавой улыбкой ответила сестре Рафаэлла.

– Девочки достаточно! – предприняла попытку осадить их императрица. У дочерей была серьезная разница в возрасте. Старшую рано выдали замуж, младшая много лет училась за границей. Встречи их были чрезвычайно редки. Однако их связывали очень крепкие узы. Наблюдая их редкие встречи, непосвященный мог бы подумать, что они выросли и воспитывались вместе. – Доступа к храму нет, никто об обряде не знает и спорить не о чем. В любом случае талисман для одного человека. А дочка сон Локкреста меняет судьбы не одного человека.

– Майя – талисман. – монотонно проговорила Рафаэлла. Перед ее взором вновь встал ребенок. Тот ребенок, которого она встретила у стен закатной библиотеки. Тот ребенок, которому впервые помогла воссоздать светлячок. Тот ребенок, который с восторгом взирал на старый накопитель в ее руках и стремился научиться. Учиться всему, чему она готова научить.

Есть в мире вещи о которых знает любой. Есть и то, что понять не каждый сможет. Один раз учитель – всегда учитель. Эта истина верна как для учителя так и для ученика. Для Рафаэллы Майя навсегда останется особенной. Сколько их не будет впереди, Майя останется первым человеком, первым учеником, которого она научила работать с энергией. Первая и бесспорно самая блестящая из всех возможных. Она навсегда останется под ее покровительством. Нечто особенное для нее. Ее интересы для принцессы были столь же значимы, как и ее родных. Возможно иногда они значили даже больше.

– Вам бы не удалось, проделать этот фокус с Майей, – погруженная в воспоминания, констатировала Рафаэлла.

– Ты знаешь этот обряд и находишь, что девочка не подойдет под требования? – удивилась Императрица.

– Или считаешь, что дело в Великом Герцоге? – поддержала мать.

– Согласен с тетушкой, – вступил в разговор до того прислушивавшийся Лариф. – Ни разу не слышал о Храме Судьбы, но полагаю его служители совершенно не похожи на Майю.

– При чем здесь это?

– Она никогда ни снизойдет до шаманства, – ответила Рафаэлла, а Лариф кивнул соглашаясь.

– Магия – точнейшая наука, – цитируя девочку подхватил Лариф, – в ней нет ничего случайного. Небеса и судьба не властны над процессом воспроизведения системы конструктов, в случае когда ее воссоздает высококвалифицированный маг. Все неудачи – следствие незнания, низкой подготовки и отсутствие опыта. Думаю, вы услышали бы что-то вроде этого.

– Зная Майю, дело бы не ограничилось общими фразами, – заметила Элла.

– Считаешь, что она знает о талисманах немного больше чем простые легенды? – задумчиво спросил тетушку Лариф.

– А сам то как думаешь?

– Майя… не удивлюсь если она весь ритуал знает. – у юноши были свои воспоминания. Защитный купол, произведение высшей магии, с которым справилась современная школьница. Скажи такое любому магу – на смех поднимут.

– Приведите Майю сон Локкрест, – отдала распоряжение своей служанке императрица, – я хочу поближе познакомится с этим чудом природы.

Императрице были представлены все дочери семейства сон Локкрест, но она не выделила никого из общей массы высоких дворянок. Хотя до нее доходили слухи о приемной дочери в семействе. Кто из них кто, на утренней аудиенции она как-то не интересовалась.

Дети еще некоторое время припирались по поводу шаманства и прочих вещей, когда слуги объявили о прибытии Майи сон Локкрест.

Вопреки ожиданиям, в комнату вошла маленькая девочка лет одиннадцати, а не взрослая девушка. Темные волосы уложены в высокую прическу украшенную драгоценностями. Церемониальные черно-золотые одежды, в которых она казалась с одной стороны еще младше, однако в сочетании с совершенно бесстрастным лицом и четкими, выверенными движениями… Императрице стало не по себе от этой девочки.

– Приветствую Ваше величество, – голос, склонившейся в поклоне девочки был совершенно нейтральным. В нем не чувствовалось и капли чувств или эмоций. Прежде императрица и предположить не могла, что такое может быть. При аудиенции все волновались, как бы не пытались скрыть этот факт. Она сама, хорошо помнила свои чувства при встрече с императорскими особами.

– Поднимись, – спустя томительную минуту, проронила императрица. – наслышана о твоих необыкновенных знаниях. Слышала ли ты легенды о талисманах?

– Какие именно талисманы вас интересуют? – все тот же холодный и бесстрастный голос.

– Талисманы Храма Судьбы.

– За последние шесть тысяч лет только на территории Срединной империи храмов с подобным названием было четыре. О каком из храмов идет речь?

– О том что был другой стороне. О том, чьи служители становились живыми талисманами.

– Что именно вас интересует?

– Так ты знаешь об этом храме и его талисманах?

– Несколько меньше, нежели о других храмах.

– Это правда, что их талисманы могли менять судьбу своего владельца, отводить болезни и смерть?

– Только истинный талисман наделялся подобной силой. По данным за пятьдесят восемь лет до большого потопа было известно о шестнадцати подобных талисманах за четыре с половиной века действия храма. Семь тысяч восемьсот пятьдесят служителей за это время ритуалов не пережили.

Присутствующие переглянулись. Если это по мнению девочки было «меньше чем о других», то сколько же всего хранилось в этой юной головке?

– Есть ли возможность восстановить этот ритуал?

– В архивах королевства магов есть полное описание ритуала. Однако для его воспроизведения потребуются советники короля Азадара. С их силой и знаниями вероятность успеха вероятность неудачи крайне мала.

– А их участие в подобном мероприятии равно нулю, – вмешалась Рафаэлла. – Простые смертные, такие как мы, не можем рассчитывать на столь невероятную благосклонность его величества Азадара и его советников.

– Императорский дом менее всех заинтересован в возрождении талисманов Храма Судьбы. – даже не взглянув на Рафаэллупродолжила Майя. – Невмешательство короля магов и его советников в дела людей наилучшая гарантия того, что никто не сможет возродить ритуал.

– Почему именно род сон Локк менее всего заинтересован в ритуале? – поинтересовалась Императрица.

– У императора есть вещь с подобной силой. Ни один человек не сможет пройти ритуала, чтобы стать для него талисманом, так как не сможет сравниться в силе с уже существующим. Что же касается других возможных хозяев талисмана… Разве кто-то помимо сына неба может владеть подобным?

– У императора есть подобный талисман? Кто же это?

– Не кто, а что. «История Императорского рода». Для нее неважно ни время, ни расстояние. Она меняет судьбы в соответствии с четкой системой. Все что не попадает в систему, так или иначе перестанет существовать. Неважно, сколь высокое положение занимает человек, если он попытается нарушить систему, его судьба предрешена.

– Такие легенды тоже существуют, правда все звучит не столь сухо. Значит ты веришь, что Книга эта талисман?

– Книга имеет свойства и силу талисмана. Однако является большим, нежели талисман. Только ее создатель знал, что это такое. Известные ее свойства не дают в полной мере оценить ее и отнести к какой-то категории. А из-за ее особенности убивать всякого постороннего и неизменного нахождения на территории Долины, нет возможности магам изучить ее. Хотя, – сделав небольшую паузу, продолжила девочка, – маг который смог бы разгадать эту загадку, не станет этого делать. Его величество Азадар ведет слишком замкнутый образ жизни.

– Откуда же ты столько всего знаешь? – спросила королева.

– Из книг, – ответила Майя, даже не повернув головы в сторону старшей сестры Рафаэллы.

– Юная сон Локкрест знает секреты Долины. Как интересно. – не менее холодно и отстраненно чем девочка проговорила Императрица. – Какие истории вам еще известны? И кто вам столько поведал?

– Книги ваше величество. Книги могут поведать очень многое о минувших тысячелетиях. Я всегда интересовалась историей империи.

– И как далеко зашел этот интерес? – спросила Императрица. Спросила на вилонском.

– Вы можете спрашивать с периода королевств. – на чистейшем вилонском ответила Майя. Ее речь стала мягкой и тягучей как патока. Особенности произношения. – Последние века их существования и период старой династии чаще всего встречались мне в книгах. Династия сон Локк изучена мной отчасти. То, что происходило после большого потопа еще нуждается в самом пристальном изучении.

– Похвальное стремление к знаниям. Зачем девушке столько знать?

– Разве для этого должна быть причина?

– Можешь возвращаться к своим обязанностям.

– Как прикажете ваше величество, – еще один церемониальный поклон, и девочка отступив на пять шагов развернулась и покинула гостиную императрицы.

– Разве она не милашка? – умиленно спросила Рафаэлла расплываясь в улыбке и поглаживая свой весьма большой живот. – Вот бы и мой ребенок походил на нее.

– Милашка? – Возмущённо спросила старшая сестра. – Такой нахалки свет еще не видывал. Как посмела она быть столь высокомерной!

– Хватит, – прервала зарождающуюся ссору дочерей императрица. – Она делала все правильно. Слишком правильно, – она повернулась к младшей дочери, – Элла этот ребенок… в ней есть что-то неправильное. Весь период своего нахождения в Долине во время свадебных торжеств дети Великих герцогов должны быть такими. Для них в этот период особенный протокол. Однако… я не чувствовала в ней ни единого колебания. Словно для нее и вправду не имело значения кто мы такие. Ни малейшего признака чувств. И еще… я думала она старше. Как такое возможно?

– Майя может быть совершенно разной. Выглядит совсем крохой. Но если с ней некоторое время общаться, то про возраст забываешь, а на внешний вид перестаешь обращать внимание. Она не закончила школу как остальные, хотя и имеет диплом теоретической магии, лишилась магии. Выглядит как малое дитя. Но ее знания об артефактах намного превосходят мои. Не бывает дипломов теоретической арефакторики в университетах и академиях. Если бы были, то ее следовало отправить на выпускные, а не вступительные экзамены. Ее голова работает как-то по-другому, чем у остальных. Она особенная для всех кто ее окружает.

– Лариф, – выслушав дочь, императрица повернулась к младшему внуку. – Что можешь ты о ней сказать.

– Она особенная. Мы дружили в школе. Я ее старше и по возрасту и по годам обучения. Когда пошел в школу уже мог создавать заклинания. Мне потребуется… а впрочем возможно всей жизни не хватит, чтобы приблизиться к тому разделу магии и той степени мастерства, которые она продемонстрировала вовремя того происшествия. В школе она беспрестанно училась и работала. И тянула за собой всех, кто разделял ее стремление к знаниям. Ее все любили и уважали. Если она что-то утверждала о артефактах – это воспринималась как истинна в последней инстанции. По возрасту она была младше всех из своих друзей, однако заботилась, словно была старшей. Для нее не существовала понятия невозможного. Великое счастье иметь подобного друга. Я знал Майю и… но пожалуй сейчас это всего лишь глупые воспоминания о человеке которого не существует. Тетушка, вы не хотите этого видеть и принимать, но Майя, которую мы знали больше не существует. Если бы в тот день она лишилась души, а не магии – это было бы предпочтительнее для нее.

– Как ты можешь такое говорить! – гнев Рафаэллы был неподдельным. – Произошедшее стало огромным потрясением, но она все та же Майя! Она друг, которому ты обязан жизнью!

– Мы действительно ее должники, только это не значит, что мы ее знаем. Прежнюю Майю… возможно мы имели представление о ней. Но дочь Великого герцога, что сейчас была здесь – ее точно никто не знает. Боюсь, что в этом мире нет людей, чье положение она может признать достаточно высоким для того, чтобы почувствовать что-то кроме безразличия. То, что мы видели сейчас – считаете, что это маска? Это не так. Это и есть подлинное лицо Майи сон Локкрест. Она лишилась не только магии, она лишилась человеческих чувств. Остался только разум. Слышал, что ей предстоит послешкольная практика.

– Так и есть, – кивнула все еще рассерженная Рафаэлла. – Ее собирались отправить этой весной, но она еще не оправилась, поэтому перенесли на следующий год.

– Значит весной она переедет в Долину. На пять лет.

– В Долину? – переспросила Императрица.

– Место ее практики уже несколько лет как определено. Правда какой из библиотек повезет, нам не известно. – нехотя сообщила Рафаэлла. – Учитывая ее знания вилонского… В любом случае, пять лет в библиотеке и она снова станет Майей, которую мы знали.

– Пять лет в Долине. Майя и дворцы. Прежней в подобной обстановке она уже не станет, – горькая улыбка появилась на лице младшего принца Карила. Он выжил. И даже поправиться. Станет ли он таким же, как и до того рокового дня? Нет не станет. Детство закончилось резко и внезапно. Нельзя повернуть время в спять и что-то исправить. Их с Майей не вернуть в прежнее состояние. Оторванный от магии человек меняется слишком сильно. Весь его образ жизни, привычки и потребности менялись. Раньше он и не замечал, что магия занимаетстоль много места в его жизни. Фактически она была его воздухом. Лишиться ее на столь долгое время было практически невыносимо. Однако воспоминания о девочке, которая лишилась магии не на время, а навсегда быстро приводило в чувства. – Прежней ей уже нигде не стать.

Майя, словно тень скользила по переходам дворца.

Попадавшиеся на встречу слуги спешили отойти к ближайшим стенам и почтительно склониться проходящей мимо дочери Великого герцога.

Больше половины из этих служанок и сами были дочерями дворян и чиновников. Служение императорской семье было для них долгом и большой честью – попасть во дворец императора или императрицы было большой удачей.

Здесь перемешались все и дочери министров, и графов, матери некоторых из даже приходились тетками или сестрами императору. Они прислуживали на ровне с осиротевшими дочерями мелких чиновников и государственных служащих, выросших в Долине.

Служили все. Все кроме дочерей Великих герцогов. Конечно и они могли оказаться в Долине, но не под своими фамилиями.

В Срединной Империи было всего на одну ступеньку ниже положения принцессы. А в дни официальных мероприятий, таких как это, оно становилось даже выше. Вдовствующая императрица, Великие герцогини, дочери Великих герцогов. Вот такая вот социальная лестница прекрасной половины Долины.

Одетая в церемониальные одежды, которые были неестественно массивны, девочка сопровождаемая тремя парами служанок, никому и в голову не могла показаться странной или смешной… вот уже точно не смешной. И как о ребенке, о ней никто и помыслить не смел. В непродолжительный отрезок времени церемоний, эти девочки в черных и белых с золотом одеждах имели вполне реальную власть. Они могли проявить благосклонность и одарить дарами. А могли приказать бросить нерадивых служанок в подземелья ледяного дворца – место заключения провинившихся наложниц и слуг. Как правило попадая туда, обратной дороги не было.

Ждать милостей особо не приходилось, а на гнев совершенно чуждых и непонятных даже для них особ… Их обоснованно опасались и старались не привлекать к себе особого внимания.

Среди непонятных особ занимающих высокое положение были не только дочери Великих герцогов. Самой странной и непонятной была Корра сон Локк – мать наследного принца и жена почившего императора. На предстоящем мероприятии должны присутствовать все, в том числе и главная затворница Долины.

Дворец младшей жены покойного императора был поистине одним из самых труднодоступных и закрытых мест Долины. Дабы не менять устоявшихся за последние десятилетия традиций, Вдовствующая императрица повелела подготовить покои в своем дворце для своей младшей сестры, как называли друг друга жены императора. Мероприятия предстоят торжественные, выглядеть требуется соответственно, а порога дворца Корры никто из слугДолины переступить не смеет.

Ситуация сложилась весьма интересная. Разговоры о похожих случаях в глубокой древности ходили самые разные, но… Корра с одной стороны она занимала очень высокое положение – был вдовой императора и матерью наследника империи… в данный момент. С другой стороны она была отшельницей – добровольной или нет, тут мнения народа расходились. Помимо всего она была человеком, которого быть не должно в Долине после смерти ее мужа, она все же мать наследного принца, а не императора… В общем путаница в умах местных обитателей на ее счет была страшная. В месте, где все вертелось вокруг ранга, который ты занимаешь, не знать точно какое положение на лестнице бытия занимает человек… Слуги и придворные на всякий случай проявляли почтение, однако плохо представляли, что будет происходить, если в одном месте встретятся мать наследника и остальные члены семей сон. Если в отношении всех остальных высоких дворян все понятно, то протокол в общении с младшей женой покойного императора представлялся весьма смутно.

Дворец вдовствующей императрицы не самый большой в Долине. Однако сотню зданий огороженных высокой каменной стеной нельзя считать маленьким местом, в котором то и дело встречаешь кого-то. И все же случайные свидетели затаив дыхание и наблюдали, как на одной дороге на встречу друг другу шли дочь Великого герцога и мать наследника.

Катастрофы вопреки опасениям наблюдающих, не случилось. Достигнув точки встречи, две процессии остановились и девочка, которая в официальном табеле о рангах в данный момент занимала место даже выше принцесс, склонилась в четко выверенном поклоне. Он не столь глубок как при императрице, однако…

– Приветствую ваше высочество, – голос девочки был негромкий и нейтральный. После поклона, не дожидаясь пока ей велят подняться, она выпрямилась и сделала шаг в сторону, уступая дорогу. Ее свита проделала тот же маневр вслед за своей госпожой.

– Ваша светлость, – приветственно кивнула темноволосая женщина и продолжила свой путь.

Корра сон Локк… она столь долго пробыла в изоляции, что ее и саму посещали сомнения по поводу своего положения в Долине. Давняя история, и мало осталось с тех времен участников столь давних событий… Все скрыто за ширмами из правил и традиций. Прикрыта улыбками давняя война, закончившаяся реками крови. Жены императора… сестры… красивая картинка для стороннего наблюдателя. Их с матерью императора когда-то считали близкими подругами. Но они то с императрицей знали, сколько крови у них на руках оказалась в результате их борьбы.

Ей было семнадцать лет, когда она родила близнецов. Дети – вот истинная сила жен. Два принца за раз – невиданная удача. Корра правильно поняла свое положение – стоит ей только воспользоваться силой оказавшейся у не в руках и это будет последнее, что она сделает в этой жизни. Она нашла способ и закрыла свой дворец отгородившись от мира. Сыновей она воспитывала, пока им не исполнилось по четыре года. А потом дети покинули ее дворец и были переданы на воспитание императрицы Иниры. Мать их могла видеть только три дня в году. В начале последней недели года. После смерти императора и воцарении Алфея, специальным указом императора был установлен новый порядок. Невиданная щедрость его величества – ей было позволено видеть сыновей в конце каждого месяца. Ее положение в долине было весьма шатким и неопределенным. Приглашение императрицы пожить во время праздников в ее дворце – явное тому доказательство. Все ее теперешнее окружение – совершенно незнакомые слуги, чьим хозяином, несомненно, была императрица. Ей не позволили взять из своего дворца никого и ничего, поставив в полную зависимость от старшей сестры.

Она впервые за долгие годы переступила порог своего дворца, и постоянно находилась в напряжении, не представляя чего ей ожидать. Ее сын был наследником престола, но все знали – это временно. Титул высокий, но временный. Свадьба императора и сын который в ближайшем будущем у него будет, лишат ее сына статуса наследника, а ее и тени того положения, которое она занимает.

Она шла к выделенному для нее новому месту заключения и не сразу заметила идущих ей на встречу.

После смерти императора в ее одеждах преимущественное положение занимал черный цвет, который к слову ей необыкновенно шел. Естественно на территории своего закрытого дворца она могла носить что угодно, но в эти дни, в этом месте… черный – цвет дома сон Локкрест.

Ей на встречу шла девочка в черных с золотом одеждах. Как давно она не видела детей. Девочек в ее окружении и вовсе не бывало. Но эта… она казалась холодной и отстраненной. И совершенно точно соответствовала своим одеждам.

Корра замедлила шаг, собираясь отступить в сторону… девочка с изяществом склонилась в поклоне и выпрямившись сделала шаг в сторону.

– Приветствую ваше высочество, – ее голос был тихим, а взгляд устремленный на нее… она совершенно ничего в нем не видела. Словно и не человек был перед ней.

– Ваша светлость, – сохраняя невозмутимость, кивнула Корра и продолжила путь. Ей стоило сделать над собой усилие, подавляя желание обернуться.

«Как она меня узнала? – крутилось в голове. – Или… нет, спутать она меня ни с кем не могла».

Мимолетная встреча, которую и встречей назвать было невозможно, определила ее дальнейшее положение. Вот такие мелочи и могут перевернуть судьбу человека в Долине.

Положение этого ребенка здесь и сейчас было неоспоримо и высоко. И все же она признала ее старшинство… проходя… мимоходом… показала что мать наследника находиться если не выше нее, то уж явно не ниже. Слухи в этом месте могут разноситься со скоростью лестного пожара. И как и лесной пожар, их сложно остановить.