Дочь Великого герцога

Глава 30

Масштабные праздничные мероприятия в Долине весьма редки. И именно этим они и ценны для пресыщенной роскошной жизнью знати. Именно на таких мероприятиях они могут продемонстрировать свой статус и свою значимость перед всеми достойными посетить празднество в Долине. Зачастую не замечая, что именно такие мероприятия наглядно демонстрируют пропасть между императором и дворянством. Показывают, насколько монарх недосягаем для простых смертных, коими предстают хозяева жизни.

Официальная часть, которая завершилась банкетом, стала для многих настоящим испытанием. Гостям были представлены изысканные и разнообразные кушанья. Взор и слух услаждали легендарные мастера из ведомства празднеств Долины. Кое-кто вел негромкие беседы с соседями по столикам, выражая восторг от происходящего и желая молодоженам счастья. При всем при этом гости должны были оставаться на своих местах, что является достаточно изматывающим для тела.

Министры, которым подобные многочасовые сидения были привычны, почти незаметно перенесли этот вечер. Чего не скажешь о тех из семей, кто был удостоен чести прибывать на пиру.

Молодым дамам и господам пришлось в последний час действительно тяжело. Их всегда холили и лелеяли. Создавая максимальный комфорт. Но сегодня их комфорт никого не интересовал. Оттого многие чиновники и высокие дворяне приставили к своим детьми дополнительных слуг, главной обязанностью которых было сообщать влиятельным родственникам, если с их детьми случиться что-то не совсем обычное.

Долина – это вотчина сон Локков. Даже не так. Это их мир. На время празднеств гостям позволено очень многое, но может так случиться, что не подозревая об этом, драгоценное чадо попадет в неприятности из которых не всегда можно выбраться живым, что уж говорить о здоровье…

Поэтому когда шел турнир в Ссоур между молодыми леди, когда в последнем туре сошлись дочь Великого герцога Империи и дочь министра Империи, отцу последней доставили сообщение.

Может быть игра юных барышень у слуг и не вызвала бы беспокойства… если бы не атмосфера.

Первый тур прошел относительно спокойно. Незнакомая для них и казавшаяся сущим ребенком девочка неожиданно победила. Тогда пошел шепоток, что играли сестры и старшая, уступила младшей. Но некоторые стали утверждать, что это младшая проиграла старшей. В следующем туре маленькой девочке выпало играть с принцессой. Партия была решена в считанные минуты. Теперь у игры были наблюдатели, оттого юным леди стало ясно – девочка очень сильный игрок. Но насколько сильный… их знаний и умений не хватало, что бы это понять.

А третья партия… Дочь графа Яра, который нешуточно увлекался этой игрой и не побоялся привить это чувство своей дочери… Одна из немногих леди в стране, которая на полном серьезе изучала Ссоур.

Только эти две госпожи сели за доску, как одна из служанок, тенью скользнула по дорожкам, спеша на доклад к графу Яру.

– Вот, похоже, и ваша очередь пришла покинуть наше общество, – заметил, посмеиваясь, один из дворян, обращаясь к графу Яру. Он первым заметил молодую служанку в отчаяние смотревшую на своего господина и не знавшую как пробиться к нему сквозь окружающих его господ.

Подобная сцена была не первой за вечер. Родители за сегодня заработают немало седых волос благодаря своим детям.

– Ваша светлость, кто же из ваших детей успел попасть в неприятности? – подхватил другой. – Ваши сыновья пример для многих, неужто они успели кого-то оскорбить или…

– Вы верите в это? – перебил один из собеседников. Седой как лунь старик, возглавлявший министерство международных отношений. С графом Яром их связывали весьма продолжительные деловые отношения. Сферы их деятельности оказывали сильное влияние друг на друга. – Скорее реки вспять потекут, чем дети его светлости совершат подобную глупость.

– И это верно, – зашептались придворные.

А графу не оставалось ничего иного как в открытую спросить, что же произошло с его дочерью. В отличие от остальных он точно знал, к кому приставлял эту служанку.

– Что случилось? – спросил он склонившуюся в поклоне девушку.

– Госпожа… госпожа играет с дочерью Великого герцога. – сбивчиво проговорила служанка.

Слышавшее это государственные мужи рассмеялись.

– Как и ожидалось от ваших деток, – расплылся в улыбке старик, – бои проходят, но только на поле доски.

– Ваша светлость, учитывая игру вашей дочери, барышня из герцогского семейства может весьма огорчиться, поняв, что не сможет соперничать с дочерью министра. – хмыкнул один из господ.

– А вам говорили, что учить подобному дочь, значит накликать на себя неприятности!

– С кем из ее светлостей играет моя дочь? – нахмурился граф, не понимая отчего простая партия вызвала беспокойство. Ирена была в хороших отношениях с некоторыми девочками обоих великих родов. Они даже учились в одной школе, пока год назад его дочь совсем не перешла на домашнее обучение, так как игра отнимала много времени.

– Это дочь Великого дома сон Локкрест. Я… я точно не знаю имени госпожи. Она, кажется, намного младше вашей дочери… но она обыграла одну из своих сестер и принцессу Карила.

– Принцессу? – настороженно проговорил старик. – Ее высочество проиграла ее светлости?

– Да, – еще сильнее ответила служанка.

– Будет не очень хорошо, если ваша дочь выиграет эту партию. – повернулся старик к графу. – Принцесса весьма добродушна, хотя может быть и вспыльчивой. Она любима своими братьями и родителями. А так же народом. Как бы не расстроил ее этот проигрыш… пожалуй я пойду с вами.

– Что-то еще? – видя, что служанка не поспешила скрыться, после доклада, спросил граф.

– Среди наблюдающих игру, младший принц Карила. – выдавила из себя перепуганная служанка. Она спешила сюда именно из-за того напряжения что витало в воздухе, когда молодые дворянки заняли место за доской. И про их высочеств даже и не думала. Но, похоже, господин может счесть это важным, поэтому она и упомянула о принце.

И вот за указывающей дорогу служанкой спешат уже не только отец молодой девушки, но и еще пятерка высокопоставленных лиц. Любопытство – черта свойственная всем людям в той или иной мере.

Пока шел, передумал о многом. Кроме того, что предстало глазам.

За столом, в окружении замерших в абсолютной тишине молодых барышень и принца, сидела его дочь с опущенной головой, пытаясь совладать со своими чувствами. Ирена слишком серьезно относилась к игре. И судя по ее виду – она проиграла.

У его драгоценного ребенка был весьма непростой характер – переходный возраст давал о себе знать почти постоянно. Она была максималисткой во всем. И вила веревки из отца с поразительным мастерством. Еще с раннего детства… она хотела игрушку – и всегда получала ее. Хотела школу, в которой учились ее троюродные кузины… и поступила! Конечно, без влиятельного родителя это было невозможно, но училась она так, что ей можно было гордиться… по крайней мере, оценки были самыми высокими из сверстников, пока она не увлеклась Ссоуром. Вся энергия этого ребенка теперь уходила в игру. Если бы она родилась мальчиком, то с таким упорством и целями, уже к совершеннолетию пополнила бы ряды профессиональных игроков. Хотя и будучи девушкой, была очень сильна.

Ирена Яр благодаря своей игре была одной из самых известных девушек страны. И именно из-за игры до сего дня не была обручена. Предрассудки и стереотипы общества, которые в прочем не на пустом месте возникли, не позволяли рассматривать ее в качестве жены среди представителей их круга. Это была цена известности.

И сейчас эта помешанная на игре девочка – проиграла!

– Чем таким интересным поглощены молодые люди? – пока граф застыл, рассматривая дочь, старик, обогнав его и сделав вид, что они тут просто мимо проходили, привлек к себе всеобщее внимание. – Ваше высочество, – поприветствовал он внуков императрицы.

Ее он узнал практически сразу. Просто не мог поверить, что это та самая девочка, которая несколько месяцев назад встретилась ему на уединенном балконе. Та самая, что была единственной ученицей одного из ведущих игроков в Ссоур. Значит она дочь Великого герцога. Только они могли бросить вызов общественным устоям и позволить девочке столь возмутительное занятие.

Граф был ярым поклонником игры. А еще он любил свою дочь и видел по ее лицу, что она проиграла. Ему не нужны были слова, чтобы понять – его красавица потрясена и расстроена. На то чтобы оценить обстановку и принять решение ушли всего мгновения.

Познакомиться с молодыми леди было делом нескольких минут. Как и несколькими искусными фразами организовать партию. Ему было искренне интересно сыграть с ней. Кроме интереса была и еще причина.

По обстановке было понятно – то чего они опасались – напряженности с их высочествами не было. Однако в это время и в этом месте собрались весьма разные представители высшего общества. Удачное стечение обстоятельств. Иначе и не назовешь.

– Могу ли я узнать уровень госпожи? – осведомился он, складывая белые камни в чашу. Девочка в это время возвращала в другую чашу черные камни.

– Не могу вам ответить. В основном это были учебные партии.

– Мне казалось, в школе у Ирен были уроки Ссоура. Я заметил, что вы очень хорошо играете. Наверняка ваши учителя упоминали что-то об уровнях.

– Я не посещаю эти занятия. – негромко ответила девочка.

– Да, конечно… в школе дают самые основы. А ваш уровень предположу, что достаточно серьезный. – осторожно проговорил граф Яр. Сегодня он задался целью показать наблюдающим, что его дочь не единственная нарушительница традиций. Что есть кто-то позволяющий девочке заниматься игрой с мастером. – Тогда… Возможно вы скажите, с какой форой играете с тем господином… некоторое время назад мы случайно встречались и вы уступили нам балкон, так как господин предпочитает свежий воздух.

Девочка замерла на мгновение.

– Два камня. – произнесла она.

Майя узнала этого человека, только ей не понравилось, что имя брата он по какой-то причине произносить не хотел. Этому было несколько объяснений. И некоторые из них вполне благородные. Только не все.

«Два камня!» – граф постарался скрыть удивление и придти в себя. – «Это же уровень… неужели она играет на уровне профессионала?»

– Тогда разыграем цвет, – кивнул он на доску.

Беспокоиться было не о чем. Этот ребенок покажет сильную игру.

На сегодняшнем мероприятии многие сошлись за доской. Только партии были не просто развлечением. Люди, что принимали в них участие, не были случайными противниками. А исход влиял на реальные дела империи. В большинстве своем.

Эта партия казалась случайной. Совершенно несерьезной. Но стоило на доске появиться первому черному камню, как все было решено.

Юная высокая дворянка, которой и в голову не придет – уступить и не показывать свой настоящий уровень.

Придворный и политик – умеющий добиваться поставленных целей.

Совершенно разный образ мыслей. Разное мировоззрение. Разные знания, представления и понятия. Два человека, чье общение в нормальных условиях не могло зайти дальше официального знакомства.

Они сошлись за доской, на которой начал выстраиваться рисунок.

Разговоры стихли. Только иногда раздавался тихий шепот наблюдающих. Они знать не знали, о каком господине шла речь в самом начале. И даже не поверили в серьезность намерения графа играть на равных. Но каждый белый камень, поставленный маленькой ручкой все больше свидетельствовал – министр не ошибся.

Поначалу стандартный рисунок обретал неповторимые особенности. Манера игры ребенка была совершенно непривычной. И она умело навязывала именно свой рисунок, ломая привычную тактику.

Когда граф сделал очередной ход, девочка ответила и поклонилась, словно признавая поражение.

– Я хотела бы закончить на сегодня. – проговорила она, поднимая голову.

– Закончить? – удивление и недоверие слышалось у многих в голове.

– Сегодня такой торжественный день, а наша партия затянулась. – ответила она спокойно.

– И правда, – борясь с собой и желанием продолжить, признал граф. Его цель уже давно была достигнута и сейчас, он действительно был поглощен партией. – Мы можем продолжить в другой день.

– Тогда прошу выбрать удобное время и место.

– Боюсь, ближайшие дни у меня заняты. Возможно, начало следующей декады?

– Следующая декада, – разочарованно проговорила принцесса. – Нас уже не будет в Империи. Могу ли я попросить прислать запись вашей партии. – обратилась она к игрокам. – Ваша игра очень интересна. Хотя боюсь, мне потребуется помощь, чтобы понять ее.

– Ваша светлость, – обратился один из зрителей к графу, – возможно ли сообщит о месте и времени продолжения партии? Раз уж мы начали смотреть, то хочется узнать, как все сложиться в дальнейшем.

– Да, конечно я извещу вас, – согласился граф. – Если конечно госпожа не будет против.

– Как пожелаете. – девочка оставалась совершенно спокойной. Словно они обсуждали погоду, а не «партию века», как совсем скоро окрестят это в широких кругах. И дело вовсе не в особой гениальности ходов… до партий мастеров тут далеко. Дело в личностях соперников.

Старшее поколение это прекрасно осознавало, младшему же было просто любопытно. В любом случае эта партия будет иметь последствия для всех.

Новая тема для разговоров быстро поползла среди гостей.

Неслыханная история – одна из дочерей Великого герцога… по истечении некоторого времени в качестве отца выступал то один, то другой… играет в Ссоур на уровне весьма далеком от того, которому принято учить юных леди.

Почти сразу стал всплывать вопрос – а за кого же ее думают выдавать замуж. Даже огромное приданое и принадлежность к столь знатному роду не помогут состояться хорошей партии при таком увлечении. Хорошей хозяйки из подобной девушки точно не выйдет.

Она всегда будет думать, что умнее мужа и перечить ему во всем. И кто будет заниматься домашним хозяйством? Руководить слугами и воспитывать детей? С таким то воспитанием!

На что слышались вполне закономерные ответы – размер приданного и подобные родственные отношения позволят сделать партию, даже самой последней страшиле, с явными признаками слабоумия. В этом же случае можно надеяться недостойных сыновей. Так что герцог найдет ей мужа. И рас встал такой вопрос, то почему бы не заслать сватов. Для свадьбы еще рано, но помолвку заключить будет в самый раз.

Тех, кто пришел к таким выводам, оказалось неожиданно много. Желающие породниться с великим домом пришли к заключению, что девушка имеет слишком явный недостаток и ее отец будет согласен на не совсем равную партию…

Чего только Майя о себе не слышала. Но вот фраза, что она неликвидный товар, пробила даже ее броню вселенского спокойствия.

Вечер совершенно точно перестал быть приятным. Искать брата, как она того изначально хотела, стало невозможно. Только пищи для досужих домыслов не хватало им подкидывать. Из такого маленького событие сотворить сенсацию – это нужно постараться. Она уже и так и этак думала, как бы вернуться в свою комнату, когда начался фейерверк.

В совей весьма недолгой жизни, Майя повидала их достаточно.

В школе, в Норкимгеме… даже из детства в Кариле парочку помнила. И не считала что ее можно чем-то удивить. Напрасно.

Благодаря магии, шум от залпов был достаточно тихим и не перебивал музыкальное сопровождение. Все музыканты долины одновременно играли одну и ту же мелодию, что позволяло распространить звук очень далеко. А в это время, словно под взмахом дирижера руководившего невидимым оркестром, начали распускаться гигантские цветы. А потом небо озарили огненные птица и дракон, парившие меж прекрасных цветов.

Когда огненное шоу в небе стихло на несколько мгновений, и Майя огляделась, то увидела, что все стоят небольшими группками. Люди наслаждались зрелищем вместе со знакомыми и друзьями. Вместе с семьей. А она стояла одна. Если не считать слуг за спиной, что словно тени сопровождали юную госпожу повсюду.

Майя улыбнулась. Где то там, среди гостей, были те, кто дорог ей. И они тоже смотрели фейерверк.

Их немного. Но они ее семья. Те, кто действительно любит ее такой, какая она есть. С ее жаждой знаний и умением играть. Те, кто не биться ее. И те, кто будет сносить все ее выходки, как бы плохо ей не было. Оставят одну, когда она того захочет. Но не уйдут. Потому, что любят.

Странные это минуты, когда сморишь фейерверк.

В эти мгновения ты представляешь рядом с собой тех, кто действительно важен. Даже тех, кто очень и очень далеко.

Маленькая девочка одиноко стояла посреди зеленого газона. Но именно сейчас она была не одна. Ее окружало так много людей. Семья… те из них кто действительно был семьей в ее сердце. Друзья. Все те с кем она так много лет дружила в школе. С кем она имела честь работать в империи. Те для кого она никогда не будет неликвидным товаром, что бы не говорил весь мир. Она помнила всю ту любовь и всю ту дружбу, которую получала.

Под взрывы салютов, на краткий миг, разгоняющий ночную мглу, она вдруг отчетливо поняла, какой счастливой и удивительной жизнью жила. То, что для других немыслимо – для нее реальность. И эту реальность ей помогли создать очень многие люди. Они как эти залпы, освещали и раскрашивали ее серое существование, наполняя его красками. После того случая в школе, что казалось, лишил ее всех красок мира, новые залпы разогнали беспросветный мрак. Лорим, такой вечно занятой, находил для нее время постоянно. Ал, не связанный кровью, но такой родной. Он стал настоящим братом. И первым смог пробиться к ее разуму. Ноэль и Рафаэла. Она незаслуженно отталкивала их и всех тех, кто был связан с ней, когда она обладала магией. Эти двое были настолько великодушны, что позволили вытерпеть ее холод.

Ее боль была огромна. Нестерпима настолько, что не было сил дышать. Лед был тем, что позволило выжить. Но теперь его нет. И пусть и с трудом, но она может дышать. И снова пожелать, пусть под покровом ночи, пусть только мысленно… пожелать разделить это прекрасное мгновенье с теми, кто действительно важен. Те кто дорог. С теми, кого она не позволит у себя отнять. И никакая древняя магия ей в этом не указ.

Ее не интересуют все. Только те, кто действительно в ее сердце.

Среди тех, кого она желала видеть рядом с собой, был и Лариф. Принц Карила, с которым некогда дружила и которого теперь ненавидела. Несмотря ни на что. Не смотря на всю ту боль, которую она испытывала, глядя на него, она видела его среди тех, кто был важен и дорог для нее. Он действительно принял ее такой, какой она стала. Она видела в его взгляде, что он не претворяется. Потому что понимает – прежней Майи не существует. Возможно, он понимает ее больше, чем все остальные… пусть и на три года, но магию он потерял.

– Это была я. – прошептала она, глядя на осыпающиеся огоньки. – Это я, по собственной воле шагнула под тот купол. Это не имеет отношения к магии или хранителю. Это было мое решение.

Где-то в уголках ее разума жило сомнение – она ли тогда делала выбор. Или это была магия, делавшая ее хранителем. Та, что призывала оберегать императорскую семью. Магия, не давшая уйти. Магия, из-за которой она лишилась части себя. Но она хотела видеть Ларифа рядом. А значит, то был ее выбор. Она сделала то, что считала нужным. И трусливо спряталась, боясь примириться с последствиями.

– Я сделала выбор. – шептала она. – А значит должна равно принимать и наказание и награду. Он жив. И это моя награда. Я лишилась истинного зрения – это мое наказание. Нельзя получить что-то не пожертвовав взамен. Как нельзя смешить Небеса, дуясь на свои же действия.

Когда отгремели последние залпы, лицо маленькой госпожи было залито слезами. Она не замечала их, смотря на волшебную феерию, но те, кто был приставлен заботиться о ней, посмешили аккуратно стереть влагу с лица.

– Вам нехорошо? – обеспокоенно спросила Ариадна.

– Вас что-то беспокоиться? Хотите вернуться к себе? – спрашивала Элен.

– Уже поздно, – кивнула девочка. – Мы можем пойти отдыхать. Это были долгие дни. Поэтому, выспитесь как следует сегодня. Думаю, завтра вам можно не спешить ко мне. Я планирую отдыхать до самого полудня.

– Спасибо госпожа! – обрадовано проговорили девушки. Их служба была вовсе не проста. И времени отдыха было мало. Господа редко сообщали о своих планах. И вставать приходилось с первыми лучами вне зависимости от того во сколько удалось лечь.

И они не спеша направились с этого праздника жизни.

– Ваша светлость, – на одной из дорожек к девочке повстречались юные леди, которых оказалось не столь просто обогнуть как всех остальных. С некоторыми из них она училась в имперской школе. – Разрешите наш спор.

– Слишком поздний час для споров, – холодно кивнула девочка, в знак приветствия и прощания разом.

– И все же, это не займет много времени, – не отставали они. – Как вы думайте, может ли девушка, нарушающая традиции и постигающая мужскую науку, выйти замуж за достойного человека?

– Это действительно сложная задача, для девушки, что тратит свое время на подобное образование. – Майя, примирившаяся с собой и со всем миром, не собиралась быть тем, кем ее желало видеть общество. Она сама принимала решения. И несла ответственность за них. – Для обычной барышни много удачных партий. А для такой удачной будет та, что и не снилась обычной барышне. К сожалению или к счастью, те кто не боится своих желаний и ответственности за их исполнение, не попадают под общий список правил. А теперь прошу меня извинить уже слишком поздно.

– Что это было? – доносилось из-за спины.

– Она считает себя выше других!

– Оставь ее. Детям этого семейства законы не писаны.

– Нашли кого спрашивать! Госпожу ледышку!

– Она вообще человек?

А Майя только снисходительно улыбалась, пока голоса не потонули в общем шуме.