Долины любви

Глава 1

Ей очень хотелось увидеть его.

Она сидела у окошка в своем купе, а поезд, будто специально, ехал медленно… За окном неторопливо проплывали небольшие горные поселения — еще спящие, укутанные нежным туманом домики. Потом вдруг подступили к самым путям огромные вертикальные скалы, в утреннем полумраке напоминающие гигантские куски подсолнечной халвы.

Поезд уже выбился из графика и безбожно опаздывал. И причина была очевидна — закончились большие города, шумные переезды, а почувствовав свежесть и чистоту, поезд расслабился после долгого пути и позволил себе сбавить ход.

Она же смотрела в окно и с нетерпением повторяла про себя: «Ну же! Неужели нельзя хотя бы чуточку побыстрее? Я так хочу поскорее увидеть его!»

И вот ожидание закончилось — она увидела его! В первый момент она замерла и смотрела на него затаив дыхание… А когда первая волна восхищения схлынула, девушка открыла окно и… тут же в лицо ей ударил прохладный утренний морской воздух: она не только увидела море, но и услышала его запах. Голос его, к сожалению, заглушал стук колес идущего по побережью состава. Но ничего, она поздоровается с ним, когда выйдет на берег, поздоровается с этим бескрайним серебристым простором, с этой воплощенной свободой!

…Солнце уже начало пригревать, когда она услышала, что ей говорят:

— Валерия Валерьевна, нам пора двигаться к выходу! — Это была Катя, подруга, с которой Валерия и приехала к морю. — Пошли, проводница уже предупредила — мы подъезжаем!

— А… — Валерия оглядела купе.

— Я сдала постельное белье и закинула в твою сумочку расческу и косметичку. — Катя повесила на плечо подруги сумочку и, смеясь, указала на чемодан, стоящий на полке. — Пошли, художественная натура, я уже все сделала, пока ты морем своим любовалась!

Не прошло и десяти минут, и состав остановился. Преодолев высокие ступени подножки поезда, подружки вступили на низкую платформу и огляделись.

— Фу… — Катя шумно вздохнула. — Наконец-то!

Валерия же смотрела на медленно ползущие вагоны, удаляющиеся в Сочи, и ждала, когда поезд наконец освободит пространство и море вновь покажется ей!

И лишь последний вагон громыхнул: «Счастливо вам!» — Валерия, не отрывая взгляда от серебристой глади, пошла навстречу бескрайности.

В этот ранний час на бледно-голубом небе сияло белое солнце, и это сочетание делало море блестящим — будто расплавленное серебро вырвалось наружу, ожило и, почувствовав свободу, не желало принимать никакую форму. Ожившая вечность!

— Ох, Лерик… — вздохнула Катерина и с трудом поковыляла на своих высоченных каблуках за подругой — кто же знал, что Валерия сразу помчится к морю? Катя сначала хотела оформить прибытие, а потом уж идти на пляж. — Лера, подожди!

Катерина тут же подвернула ногу, как только ступила на усеянный галькой пляж. Скинув босоножки, девушка ойкнула — непривычно острые камушки впились в ступни.

— Лера! — крикнула Катя громко и требовательно, пытаясь вернуть подругу к действительности.

Валерия обернулась, и ее счастливая улыбка разгладила черточку недовольства, появившуюся на переносице подруги.

— Катька!.. — Валерия вздохнула.

— Давай паспорт и можешь продолжать любоваться простором. — Катерина была довольна, что они приехали к морю. — Только никуда отсюда не уходи, ладно?

Валерия согласно кивнула и достала из сумочки паспорт.

— Наслаждайся свободой. — Катерина хитро подмигнула. — Я тебя приведу в норму, подруга!

Валерия кивнула еще раз и пошла к морю…

…Свобода, да, именно свобода Вот на что была похожа морская гладь — на свободу!

Валерия слушала шум волн, вдыхала их свежесть, ощущая, будто воспарила, почувствовав себя… Да, свободной!

Она сняла кусочек золотистого металла, окружившего безымянный палец ее правой руки, и убрала в сумочку. Валерия сделала это только для себя. Эта капелька свободы нужна была ей лишь для ощущения свободы внутри, там, где жила душа…

Глава 2

Ее назвали в честь отца.

Она была красива, очаровательна и мила.

Она родилась очень похожей на свою маму — волосы цвета меда белой акации; большие ярко-синие глаза в обрамлении темных пушистых ресниц; тонкие, изящно изогнутые брови; прелестный, аккуратный носик. И губы… красиво очерченные, соблазнительные, манящие…

От отца ей достались имя, отчество и фамилия — Валерия Валерьевна Кулагина.

…Родители Валерии — Марина и Валерий — познакомились на вступительных экзаменах в МГУ. Несмотря на волнение и суматоху, присущие экзаменам, они мгновенно увидели друг друга и… Это была любовь с первого взгляда. И уже через полгода, как только каждый из них достиг восемнадцати лет, Валерий и Марина поженились. И были безумно счастливы.

Их объединяла не только любовь, но и еще более безумная страсть к горам. Оба болели горами, и это обстоятельство только подтверждало — они созданы друг для друга.

А через год после свадьбы в молодой семье случилось пополнение — у Валерия и Марины родилась дочь.

Молодые мама и папа говорили, что нашли малышку в горах, в крохотном цветочке лаванды. И маленькая Валерия обожала слушать эту историю — ведь всех детей находили в капусте, а ее нашли в цветочке, как Дюймовочку!

Дочь была для Валерия и Марины волшебным эльфом, прекрасным воплощением их любви. Для Леры же родители были небожителями, богами, спустившимися с гор, — они были для нее ожившими героями древнегреческих мифов.

Каждый раз по возвращении родителей из отпуска Валерия с замиранием сердца рассматривала солнцезащитные очки, комбинезоны, кошки, с удовольствием залезала в спальные мешки. Все эти атрибуты с любовью пересматривались и убирались в темную комнату — до следующего восхождения… Этот своеобразный ритуал расставания на год с принадлежностями к альпинистскому братству сопровождался восхитительными рассказами о прошедшем свидании с горами…

Но отпуск их на этом не заканчивался — оставшуюся неделю они всегда проводили в Ленинграде, у родителей Марины.

А уж оставшееся лето посвящалось даче, на которую Валерий с Мариной приезжали в выходные. Лера же была на даче с бабушкой и дедушкой — родителями отца…

Такие замечательные, теплые периоды продолжались тринадцать лет. А в четырнадцатый раз…

Когда Валерии исполнилось четырнадцать лет, родители в очередной раз отправились в горы Памира. И девочка вновь с нетерпением ждала их…

— Скоро приедут наши альпинисты-экономисты, — приободряли внучку бабушка и дедушка, возвращаясь с работы. — Съездите на недельку в Питер, а потом снова отправимся на дачу! Будем чай пить на веранде, на реку ходить и в лес! Не грусти, Лерочка!

И вот они дождались — но… Отец вернулся один… Валерий был не похож на себя… Потому что вернулся домой без жены… При переходе трещины Марина упала вниз, ударилась головой… и умерла…

Навалившееся горе надолго выбило семью из привычного ритма. Произошедшее было ужасно: Валерий потерял жену, единственную женщину своей жизни, Лера осталась без матери, родители Валерия утратили невестку, которую любили как дочь…

Приехавшие вскоре родители Марины были черны от горя, но у них все же хватило сил наброситься на зятя с упреками: Валерий похоронил жену в горах, и они не могли с этим смириться.

— Марина попросила меня об этом… перед… — Он не смог больше ничего произнести, его душили слезы, жестокие слезы, не покидающие его теперь. Казалось, что они выхлестываются из него за все тридцать три года бесслезья…

Но родители Марины оказались еще более жестокими, продолжая терзать Валерия, грозясь перезахоронить останки дочери.

— Мама любила горы, — прервала их гневные речи молчавшая доселе Лера. — Папа сделал так, как она хотела… — И уверенно добавила: — Мама не умерла, она стала богиней гор, и никто не имеет права тревожить ее!

— А ты, Лера, поедешь с нами в Ленинград, — тут же отозвалась бабушка. — Мы остались одни, ты будешь нашим утешением. — И, в очередной раз посмотрев на зятя с укором, добавила: — Ты, Валера, отобрал у нас Марину больше пятнадцати лет назад, ведь мы надеялись, что дочь вернется домой после окончания университета! — Женщина всхлипнула. — Я с самого начала была против, ведь учиться она могла и в Ленинграде, но Марина почему-то всегда мечтала о Москве!.. Я как знала, что потеряю дочь, если она уедет в Москву… — Женщина зашлась в плаче, а когда успокоилась, сказала тоном, не терпящим возражения: — Собирайся, Лера! Ты едешь с нами!

Лера устремила на ленинградскую бабушку решительный взгляд.

— Я никуда не поеду. Мой дом здесь, — ответила она. И больше к этому вопросу они не возвращались.

Полгода прошло как в смоге, удручающем и отнимающем жизненные силы: Валерий все нерабочее время проводил в спальне, непрестанно думая о жене, — ему было всего тридцать три года, он слишком любил Марину, чтобы смириться с ее смертью. Валерий не знал, хватит ли ему сил жить без нее. В жизни удерживала его лишь мысль о дочери…

Лере страшно не хватало матери, она чувствовала, что цветочек лаванды, в котором ее нашли, увядает… Лера перестала рисовать, и даже увещевания учителей из художественной студии не возымели своего действия — к рисованию она не вернулась. Только школа спасала ее — все свободное время Лера посвящала занятиям алгеброй, химией, физикой… И даже начинала находить эти науки небезынтересными.

Бабушка плакала… Не проходило дня, чтобы она не плакала о смерти невестки. Это ее и спасало в отличие от мужа. Отец Валерия, дедушка Леры, переживал горе молча, а особенно тяготило его состояние сына и внучки, их замкнутость.

Все эти переживания «в себе» стоили ему двух микроинфарктов, а инфаркт он не пережил…

Как ни странно, но его смерть встряхнула и объединила их. Они стали общаться, проводя вместе вечера — бабушка готовила что-нибудь вкусненькое, стараясь хоть как-то приукрасить жизнь. Валерий начал интересоваться школьными занятиями дочери, а Лера с удовольствием отыскивала замысловатые задачи, чтобы порешать их с отцом.

И вроде бы все начинало налаживаться, несмотря на две потери… Но… К своему ужасу, Валерий понял, что начинает ненавидеть дочь… Почти год прошел со дня смерти Марины, и оказалось, что за этот год Лера преобразилась, превратившись из полноватого подростка в красивую девушку. Почти целый год Валерий не замечал девочку, он лишь помнил о ней, говоря себе, что должен жить ради нее. А теперь, когда боль начала затихать… Внешность Леры разбередила его рану — дочь была настолько похожа на мать… Будто его Марина ожила… Но только это была не Марина, это была дочь, которой от Марины досталось все — внешность, голос и даже движения и привычки…

Постепенно это становилось непереносимым. Валерию казалось, что дочь забрала все у матери. Забрала все — и поэтому Марина умерла… Это безумие преследовало его, хотя он и понимал, что Лера ни в чем не виновата.

И в годовщину смерти жены он не выдержал — Валерий уехал в горы и не вернулся.

Лера осталась с бабушкой. В течение года от Валерия не было вестей. Лера с бабушкой решили, что Валерий умер.

Они остались одни, без помощи и защиты. Лера почувствовала себя щенком, брошенным в воду, и поняла, что ей во что бы то ни стало нужно выплыть, выжить. И все сделать для единственного оставшегося у нее родного человека, для бабушки. Ленинградские родственники так и остались для нее чужими.

Первая задача, которую поставила перед собой Лера, — поскорее пойти работать. Поэтому все планы на учебу в университете откладывались. Она поступила в Финансовый колледж. И кроме учебы и благополучия бабушки, для нее ничего не существовало. Лера все свободное время проводила с бабушкой и даже с подругой своей вне стен колледжа общалась лишь дома, не желая выходить развлекаться.

Вскоре бабушку Леры, Валентину Сергеевну Кулагину, стало беспокоить такое поведение внучки.

— Лерочка, но так нельзя! Нельзя замуровывать себя в четырех стенах, — увещевала Валентина Сергеевна внучку. Сама она ни с кем из прежних знакомых не общалась, не могла выносить их жалостливых взглядов. — Тебе нужно жить!

— Я себя не замуровываю, баб, — отвечала Лера. — Вот закончу колледж, пойду работать, поступлю в университет на вечерний, а потом и личная жизнь устроится. Успеется!

Но бабушка так не считала. И поэтому решила познакомить внучку с сыном своей давней подруги. Они когда-то вместе жили в коммуналке и, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, дружили. Виделись они не часто, особенно после расселения, но по телефону связь поддерживали регулярно. И вот, созвонившись с подругой, Валентина Сергеевна предложила встретиться и сосватать детей.

«А что? — думала Валентина Сергеевна. — С мужем я познакомилась точно так же — нас сосватали. И мы полюбили друг друга! И прожили целых тридцать пять лет в любви и согласии… пока смерть не разлучила нас…»

Претендента в женихи звали Эдуардом Леонидовичем Дятлом. Мама его, Вера Петровна, замуж вышла в тридцать три года. И Эдуард был поздним и поэтому желанным и обожаемым ребенком. Родители воспитывали его в лучших традициях своих семей — Эдуард вырос мальчиком скромным и вежливым.

Знакомить сына с внучкой своей подруги Вера Петровна приехала в сопровождении супруга, такого же серьезного и культурного, как и Эдуард.

Мероприятие прошло замечательно, подруги — Валентина Сергеевна и Вера Петровна — остались довольны. Да и разве могло быть по-другому? Ведь обе стороны — люди интеллигентные и приятные во всех отношениях.

Через неделю Лера с бабушкой нанесли ответный визит семье Дятлов. Вторая встреча прошла в более теплой атмосфере, и взрослые заметили, что между молодыми установился контакт. Валентина Сергеевна и Вера Петровна обменивались довольными взглядами, а отец Эдуарда улыбался — он считал Леру подходящей партией для своего единственного, драгоценного сына.

Новоиспеченная пара стала проводить вместе каждое воскресенье. Эдуард приглашал Леру в театры, они часто посещали галереи. И даже наведывались в консерваторию.

Им было по семнадцать лет.

Лере нравилось проводить с Эдиком выходные дни — он был интересным собеседником и внимательным кавалером.

Эдуард же был Лерой пленен — она была красива и ненахальна. И он был счастлив, что так легко нашел себе подходящую девушку.

Так в ухаживаниях и разговорах прошел год. И в день восемнадцатилетия Валерии Эдуард сделал ей предложение. И впервые поцеловал, робко прикоснувшись к губам девушки.

Лера согласилась без колебаний — такой вариант ее устраивал. А главное, Лера счастлива была видеть радость на лице бабушки.

Наконец-то Валентина Сергеевна Кулагина вздохнула с облегчением — главное дело своей жизни она выполнила с блеском, судьбу внучки благополучно устроила. Эдик был именно таким человеком, о котором Валентина Сергеевна и мечтала, — реалистом, а не романтиком и небожителем…

И реалии его становились все тверже, отчего Валентина Сергеевна лишний раз мысленно ставила крестик в пользу Эдика.

Во-первых, Эдуард предложил не устраивать пышной свадьбы, а ограничиться ужином в семейном кругу. И это было правильно: ни к чему бросать деньги на ветер, ведь им предстоял еще год учебы, и средства студенческой семье пригодятся!

Во-вторых, Эдуард оказался настолько благоразумным, что захотел взять фамилию жены. Он аргументировал свое решение тем, что беспокоится об их будущих детях: «Я на себе испытал весь ужас кличек и дразнилок! А сейчас дети стали еще агрессивнее, и я не хочу, чтобы наши малыши страдали! Решено — они будут не Дятлами, а Кулагиными».

И все было прекрасно. Но только до свадьбы.

Через месяц после свадьбы Леры и Эдика подруги, сами же их сосватавшие, повздорили. Мать Эдуарда приехала к бабушке Леры и с возмущением заявила:

— Она не беременна! — Вера Петровна зло сверкнула глазами. — Твоя внучка не смогла забеременеть!

Валентина Сергеевна попыталась успокоить подругу, явно слишком возбужденную и взволнованную.

— Верочка, не нужно так переживать из-за этого. — Валентина Сергеевна накапала ей корвалола. — У них все впереди, им же всего по восемнадцать лет!

— Ты так говоришь, потому что уже давно знаешь, что такое внуки, а я… — Женщина всхлипнула. — Мой сын — ровесник твоей внучки, и я боюсь, что умру раньше, чем…

— Ну что ты, Вера!

— Конечно, это ты вышла замуж рано, а я… Я полжизни потеряла в одиночестве! — Она осушила стаканчик с лекарством. — Я так хочу внука! Я бы занималась им! Гуляла бы с ним, у нас Москва-река рядом, есть где воздухом подышать! Лера бы забот не знала, спокойно бы заканчивала учебу! Ей нужно всего лишь родить!

— Да! Но кроме этого, ребенка нужно еще и выносить! А через полгода она начнет готовиться к защите диплома! Да и практика на носу!

— Мы бы все помогали ей, — не унималась мать Эдуарда. — И чем скорее у них появится ребенок, тем лучше! А то избалуются в бездетности и потом не захотят обременять себя ребенком!

— Я так не считаю, — возразила Валентина Сергеевна подруге.

На этом они и разошлись, взаимно фыркнув и разочаровавшись друг в друге. Но не поругавшись.

А через два месяца после свадьбы Лера сама почувствовала, как посуровела бабушка, когда Эдик предложил:

— Валентина Сергеевна, а почему бы вам не сдать пустующие комнаты? Вы одна, зачем же вам три комнаты?

Бабушка Леры изумленно уставилась на Эдуарда.

— Эдик, вам не хватает денег? — поинтересовалась Валентина Сергеевна. — Вы выбиваетесь из бюджета?

— Нет, просто я подумал, что…

— Я не хочу, чтобы в моем доме находились посторонние люди. — Бабушка была поражена, и один из плюсиков в облике Эдуарда превратился в минус. — Я буду работать, пока хватит сил, так что…

— Я поэтому и предложил, — поспешил воспользоваться предоставленной подсказкой Эдик. — Вам тяжело, наверное, работать?

— Нисколько, — пожала плечами Валентина Сергеевна. — Я полна сил.

— Мы же с тобой тоже скоро пойдем работать, Эдик, — отозвалась Лера. — Нам будет намного легче.

Лера понимала, что муж удачно вывернулся, он совсем не имел в виду то, что сказал. Ведь целую неделю Эдуард со своей матерью обсуждали этот вопрос, посчитав, что было бы неплохо поиметь дармовых денежек.

— И вообще, Эдуард, — улыбнулась Валентина Сергеевна, решив сгладить появившуюся шероховатость, — разве вы не собираетесь в будущем, когда появится ребенок, переехать сюда? У вас же квартира двухкомнатная, а здесь и у малыша и у вас будет по комнате!

— Да, конечно, — поспешно согласился зять и улыбнулся, хотя у него с матерью были совершенно другие планы…

Дальнейшие полгода прошли гладко — никаких стычек, никаких претензий и никаких разногласий. Уже пришла долгожданная весна, и совсем немного оставалось до госэкзаменов. Выпускные экзамены были делом нешуточным, поэтому по настоянию матери Эдуарда он и Лера занимались отдельно. После уроков Лера приезжала домой и там, в своей родной, любимой комнате, готовилась к госам. И это Лере даже нравилось — во-первых, с ее плеч упала целая гора домашних дел, а во-вторых, у нее появилась возможность побольше видеться с бабушкой, по которой она скучала, живя в доме мужа. Да и с подружкой Катькой они с удовольствием вместе готовились к экзаменам, а в перерывах между занятиями предавались разговорам обо всем на свете — девушки виделись теперь только в колледже. Катерину не слишком привечал Эдуард, считая ее взбалмошной и ветреной.

И вот в один из дней Лера с Катериной, прикупив тортик со стипендии и вволю начаевничавшись в обществе Валентины Сергеевны, сидели в комнате у открытого окна. Теплый майский ветерок приятно освежал их, напрочь прогоняя все мысли о подготовке к экзаменам.

— Лерка, как же я тебе завидую, — мечтательно вздохнула Катерина. — Ты каждую ночь проводишь с мужем!

— Катя… — смущенно пробормотала Лера.

— Что — Катя? Мне бы так! Я ведь со своим… хм… со своим любимым встречаюсь не слишком часто. — Катерина покосилась на дверь, но вспомнила, что Валентина Сергеевна пошла вздремнуть, и продолжила уже без опаски: — Если мы поженимся, то я стану такой же счастливой, как и ты!

— Да, — кивнула Лера и вздохнула. — Станешь, если тебя каждый месяц свекровь не будет донимать вопросом, начались ли у тебя месячные, подсчитывая твой цикл!

Катерина ошалело уставилась на подругу — ни разу Лера не пожаловалась на свою семейную жизнь за этот год.

— Знаешь, Кать, Вера Петровна помешана на малыше, — пояснила Лера. — В общем-то ее можно понять, Эдик — поздний ребенок и ей не терпится понянчить внуков!

— Да еще чего, внуков! — возмутилась Катерина. — А если его загребут в армию, что ты одна будешь с ребенком делать?

— Я думаю, Кать… — Лера помолчала. — Я думаю, Вера Петровна надеялась, что я рожу и Эдик получит отсрочку…

— Ага! — кивнула Катерина. — А потом еще одного ребенка тебе засандалит и вообще в армию не пойдет!

Лера уставилась в окно, а Катя внимательно разглядывала подругу — в последнее время они не встречались вне колледжа. Катя только теперь заметила, что Лера не слишком-то счастливо смотрит на жизнь, она даже показалась Катерине какой-то затюканной.

— Лерик, — прошептала Катя, решив окончательно прояснить для себя вопрос о жизни подруги, — а как твой муж, он ночью становится другим?

— Что значит другим? — Лера повернулась к подруге.

— Ну… он сдержанный такой, осторожный, не слишком общительный. — Катя почувствовала неловкость, все же тема была слишком деликатной. — Обычно такие люди бывают темпераментными, страстными любовниками… Какой он в постели, ты довольна?

Лера помолчала. А потом вместо ответа задала подруге вопрос:

— Кать, а что, ты получаешь огромное удовольствие от секса?

— Еще бы! — тут же отозвалась та. — Я вся дрожу от одного только предвкушения свидания! А уж когда мы ложимся в постель!

— Да? — невольно вырвалось у Леры.

— Та-ак… — протянула Катерина, которой все становилось понятным. — Я чувствую, ты попала в ту ситуацию… Ну, как говорится — двое детей решили пожениться!

— Но мы же только начали жить вместе, — пожала плечами Лера.

— Уже почти год прошел, как вы поженились! — воскликнула Катерина. — Вам надо учиться любить друг друга! А иначе ничего хорошего из вашего брака не получится!

— А ты училась?

— Конечно! — торжественно проговорила Катя. — Мой сам кое-что уже умел, да и меня научил!

— Да?

— Да! И мы постепенно нашли общий путь и теперь очень счастливы — море наслаждения!

— Да? — в очередной раз подивилась Лера. И покраснела.

— Знаешь, Лер… — протянула Катерина. — Я дам тебе одну книжечку… Почитайте ее с мужем, она поможет вам… — Катя помолчала, продолжая рассматривать подругу и заметив разлившийся по ее щекам румянец. А потом добавила: — И в этом нет ничего постыдного! И вообще, мастерство приходит с опытом.

Лера кивнула и вздохнула, не зная, как к такой книге отнесется Эдуард — он такой культурный, скромный…

Эдуард Дятел был очень доволен жизнью, а особенно с тех пор, как женился. Он гордился своей женой — Валерия была красива, он всегда был счастлив встретить кого-нибудь из знакомых, особенно из одноклассников. Бывшие приятели по школе больше не дразнили его, наоборот, они рта не открывали и лишь за его спиной обменивались мнениями: «Во Дятел дает! И как ему это удалось? Сам такой дохлый, дятел остроносый, а отхватил в жены такую клевую девицу! Черт, да она красавица!»

Кроме великолепных внешних данных, Валерия обладала покладистым характером, благодаря которому за прошедший год в их семье не произошло ни единой ссоры. Лера отлично ладила со свекровью — не только выполняла все домашние обязанности, но и успевала еще поговорить с матерью Эдуарда о политике и культуре. А также, что особенно радовало Эдика, Лера всегда смотрела со свекровью ее сериал, да потом еще и обсуждала увиденное. Эдуард сам был не слишком большим любителем мыльных опер, но не пропускал ни одной серии — он был хорошим сыном и ничем не смел огорчать свою маму.

«…Как же хорошо все идет! — подумал Эдик, мимоходом наблюдая за перипетиями очередной телеэпопеи. — Техникум я закончил, в институт поступил!» Он счастливо вздохнул и посмотрел на жену. «Сейчас это дерьмо мамочкино закончится, и мы пойдем спать! Быстрее бы уж…» Постель являлась главным удовольствием в его семейной жизни, а в последнее время жена каким-то чудесным образом стала доставлять ему еще большее удовольствие!

Лера смотрела очередную серию безразличного ей сериала и поглядывала на мужа. Сегодня она решила дать Эдику книгу, подаренную Катериной, которую уже давно проштудировала сама и даже воплотила на практике кое-что из прочитанного. И видела, что Эдик доволен получаемыми ласками. Теперь настала его очередь.

Эдуард прореагировал на книгу в свойственной ему манере. Он громко шептал, чтобы мама не услышала их столь безнравственного разговора.

— Ты что, Лерка! — Он был возмущен. — Как ты могла даже в руки взять эту гадость! Это недостойно интеллигентных людей!

— Эдик, но просто так, без определенных знаний, ничего не получится! — в сердцах выпалила Лера. — Мужчина в любом случае получает удовольствие! И я тоже хочу узнать, что это за наслаждение! Даже в твоих любимых сериалах показано, что люди полностью удовлетворены любовью! — Лера и не подозревала, что сериалы Эдик смотрит, только чтобы не расстраивать свою мать.

— И чего тебе не хватает? — прошипел муж.

— Поцелуев!

— Я что, не целую тебя перед близостью? — шептал Эдик.

— А потом? — Лера показала на книгу. — А во время… близости?

Эдуард схватил Леру за плечо и оттащил в дальний угол комнаты. «Не хватало еще, чтобы мать услышала такое! Она и так недавно сделала мне замечание — я забылся и слишком громко застонал, даже они с отцом услышали! И все это из-за книги, точно! Лерка начиталась и решила испробовать на мне!» Эдик поспешно сунул книгу под подушку, выхватив ее из рук жены.

— Ты должна подождать, когда твой организм подойдет к тому, чтобы, чтобы… — Он зашептал еще тише: — Чтобы испытать оргазм! Я-то здесь при чем?!

— Но… — Лера показала в сторону постели, где под подушкой лежала книга. — Там написано, что… В общем, если…

— Послушай меня! — Эдуард схватил ее за плечи и как следует встряхнул. — Я понимаю, о чем ты говоришь! Ты думаешь, я ничего не знаю? — ухмыльнулся Эдик. — Нет, дорогая, мы с пацанами разговариваем обо всем! Но только это не для меня! Я не буду заниматься этим! Понятно? Ни одну бабу я никогда не буду облизывать, это претит моему достоинству! Я человек интеллигентный, это блудство не для меня! И ты даже думать об этом не смей! Ты забыла, из какой ты семьи? Твой дед преподавал в МГУ! Твой отец был крупнейшим специалистом…

— Ты не любишь меня! — выкрикнула Лера, и из глаз ее брызнули слезы.

— Я люблю тебя, но порнографией заниматься не буду никогда! — Эдуард прижал Леру к себе — сейчас мать услышит ее плач, и тогда… — Я люблю тебя, и у нас все впереди!

В этот момент в комнату ворвалась мать.

— Что случилось? — Она в ужасе уставилась на плачущую невестку и обнявшего ее сына.

— Понимаешь, мам, — начал Эдуард, еще крепче прижимая Леру к себе — он до того боялся, как бы жена не сказала лишнего, что даже осмелился не размыкать рук, хотя раньше он никогда не обнимал Леру в присутствии родителей, это считалось в их семье дурным тоном: если обниматься на глазах у всех, то чем же тогда заниматься наедине? — Лера расстраивается, что никак не может забеременеть, и боится, что меня возьмут в армию! Она винит себя, что из-за нее мне придется служить!

«Значит, я была права, именно поэтому они торопятся с ребенком. — Лера попыталась освободиться из объятий мужа, но Эдуард крепко держал ее. — Ладно, не буду ничего говорить. А то Вера Петровна помчится к бабушке делиться проблемами. Ничто не стоит бабушкиных волнений, хватит и того, что через месяц после свадьбы свекровь жаловалась ей, что я не беременею… Бабушка — мой единственный родной человек, и ради ее спокойствия я пойду на все!»

— Ну, Лерочка, не расстраивайся, может быть, не все еще потеряно! — Свекровь была довольна — значит, Лера осознает свою вину, и это уже хорошо! — Не плачь, милая!

Вера Петровна тоже заплакала, а когда в комнату вошел отец Эдуарда, она бросилась в его объятия — неслыханная вольность, конечно, но ситуация такова, что можно пойти даже против незыблемых правил.

Но плачь не плачь, а в армию Эдику пришлось пойти.

Конфликт с Лерой Эдуард уладил; он заверил ее в любви и пообещал пересмотреть отношение к сексу и постараться научиться доставлять жене удовольствие. Но и сразу же оговорился, чтобы Лера его не торопила, потому что ему нужно много сил для преодоления этого психологического барьера.

Лера согласилась с мужем — да, в начале семейной жизни всегда встречаются трудности, и их нужно преодолевать, а не убегать от них. Они договорились терпеливо и внимательно относиться друг к другу.

И Лера старалась изо всех сил. Она была внимательной и любящей женой. А особенно терпеливой ей пришлось быть в последний месяц перед призывом. Когда Эдик узнал точную дату своего ухода в армию, он словно решил насытиться женой на два года вперед — ни одной ночи не проходило, чтобы Валерия не исполнила свой супружеский долг. И даже в ту неделю, когда у нее были месячные, Эдуард не оставил жену в покое и остался полностью удовлетворен. В отличие от Валерии: для нее в их половой жизни не изменилось ничего, и объясняла она это одним — Эдуард занят только собой, потому что предстоящее двухлетнее воздержание — дело нешуточное. Лера понимала и жалела его. И жалость эта не прошла для нее даром — она была вымотана и истощена. Она не только устала психологически, даже уже начав считать дни до его ухода, но и физически — Лера похудела настолько, насколько не помогла бы похудеть ни одна диета.

И вот они проводили Эдуарда. Вернувшись с призывного пункта, все семейство разбрелось по комнатам. Вера Петровна рыдала в спальне и причитала, что не переживет эти два года: «Мне надо было родить его еще позже, тогда бы его не взяли в армию, потому что я была бы уже на пенсии!»

Лера плакала в своей комнате, испытывая при этом двойственное чувство. Было жаль мужа, ведь неизвестно, куда он попадет, да и вообще служить стало небезопасно! Но вместе с этим Лера испытывала облегчение; она слишком устала за последнее время, да и боль теперь исчезнет — еженочные упражнения по удовлетворению сексуальных потребностей мужа не прошли даром, и Лере даже казалось, что ее изнасиловали, настолько все это было для нее тяжело и изнурительно. И противно.

Бабушка Леры пила чай с отцом Эдика и вела неспешную беседу, попутно обдумывая сложившуюся ситуацию. Она заметила несколько враждебных взглядов, брошенных подругой в сторону внучки. И разговор с отцом Эдика только подтвердил ее предположение; да, Вера Петровна временами досадовала на Леру, считая ее косвенной виновницей случившегося. Валерия не забеременела, и это было одной из причин, по которой Эдуард был призван в армию. Хотя отец Эдика полагал, что мужчина непременно должен отдать Родине два года, а иначе он не будет мужчиной!

— Послушай, Леонид, — обратилась к нему бабушка Леры, узнав обо всем происшедшем. — Я считаю, что Лере лучше пожить со мной, она будет лишь напоминать Вере о том, что не смогла сделать и… В общем, Вера скорее успокоится и смирится с отсутствием сына, если не будет часто видеть Валерию.

Вера Петровна, к радости Лериной бабушки, согласилась с переездом Валерии домой, но с условием, что Лера будет навещать их, ведь свекровь успела полюбить невестку как родную дочь и благодарна Лере — мать всегда чувствует, когда ее ребенку хорошо, а с Лерой Эдику так, что лучше и быть не может!

Они распрощались, и Лера вскоре почувствовала, что может дышать легко и спокойно — ей казалось, будто она попала в чудесное место и отдыхает после тяжелой, напряженной работы. Словно долгожданное счастье снизошло на нее наконец.

Лера действительно была счастлива — все в ее жизни теперь складывалось на редкость удачно. Она спокойно, с удовольствием училась в университете, в который ей удалось поступить вместе с Катериной. И к удивлению Леры, некоторые преподаватели интересовались, не дочь ли она великолепных Кулагиных — так когда-то на факультете называли ее родителей. И смущенная Лера подтверждала их догадки.

— Вы очень похожи на свою маму, — говорил преподаватель высшей математики. Лера училась на том же экономическом факультете, что и ее мать с отцом в свое время. — Я до сих пор помню их, они были очень заметной парой. И дедушка ваш был замечательным человеком… Я даже вначале не знал, что Валерий его сын… Ваш дедушка преподавал на механико-математическом?

Лера кивнула и заплакала…

— Ничего, дочка, все будет хорошо…

…Еще одной удачей было то, что мать Катерины взяла дочь и Леру на работу в свою бухгалтерскую фирму. Девчонки, посмеиваясь, называли фирму «конторой», потому что помещение, которое она занимала, на фирму никак не тянуло.

Но вскоре, после первой выплаты денег, Лера с Катериной называли свою работу «конторой» уже ласково.

Фирма занималась бухгалтерским обслуживанием всяких ООО, АОЗТ, ОАО и прочих. За Лерой закрепили продовольственный магазин, хозяин которого был доволен ее добросовестной работой, и мама Кати прочила ей блестящую карьеру.

Все складывалось действительно замечательно.

А кроме того, стали происходить какие-то загадочные вещи.

У бабушки появилась тайна. Однажды, придя домой, Лера застала бабушку беседующей в своей комнате с каким-то мужчиной. Дверь бабушкиной комнаты была закрыта. И голоса, доносившиеся до слуха Леры, звучали возбужденно, ясно было, что разговор ведется на повышенных тонах. А вскоре Валентина Сергеевна, услышав о приходе внучки, вышла к Лере и попросила девушку побыть у себя — ей нужно было проводить своего гостя.

Валерия покинула свою комнату, как только хлопнула входная дверь. Внучка застала бабушку в коридоре. Выражение лица у нее было счастливо-печальное, но видно было, что в душе затаилось смятение.

— Бабуль, кто это был? — Лера подошла к Валентине Сергеевне, с удивлением глядя на нее. — Что случилось?

— Это был дедушкин ученик, — тут же ответила женщина. — Можно сказать, его гордость.

— А почему ты так разволновалась? — Лера взяла бабушку под руку и повела на кухню. — И почему не хотела, чтобы я его увидела?

Валентина Сергеевна со вздохом опустилась на табурет.

— Видишь ли, Лерочка, это давняя, непростая история, — начала бабушка. — Этот человек, он… В общем, я считаю его немного предателем, — вздохнула Валентина Сергеевна.

— Почему?

— Понимаешь, Лерочка… Этот человек был лучшим учеником дедушки. Алексей много вложил в него, всегда был его учителем, постоянно консультировал… Он рано достиг высоких знаний и… уехал… Дедушка с пониманием отнесся к его решению, а я всегда считала, что уехать с Родины — это предательство!

— Он уехал работать в другую страну? — уточнила Лера.

— Да, он предал все, что было свято… Я так считаю!

— Бабуль, ну а что бы он здесь делал? Перебивался бы на копейках в каком-нибудь институте? Его можно понять. — Лера почему-то не хотела, чтобы бабушка злилась на этого человека. — А сколько ему лет?

— Он ровесник твоего отца, — проговорила Валентина Сергеевна задумчиво. — Уехать — это было непростительным эгоизмом с его стороны…

Лера принялась убеждать ее, что ничего ужасного в этом поступке нет. И что из того, если человек нашел работу, где достойно оплачивают его знания?

Бабушка пожала плечами и поджала губы… Но вскоре уже согласно кивнула и улыбнулась, правда, улыбка ее была с грустинкой…

— Лерочка, ты понимающая и добрая девочка. — Валентина Сергеевна поцеловала внучку. — Мне нужно было разрешить ему с тобой познакомиться.

— Он хотел со мной познакомиться?

— Да… Но… Понимаешь… В общем, вы еще успеете познакомиться, он собирается в ближайшее время еще раз приехать в Россию.

Леру насторожило выражение бабушкиных глаз — она говорила об этом человеке так, будто он был ей очень близок, будто…

— Баб, а как его зовут?

— Валерий, — вздохнула бабушка. — Его зовут Валерий…

— Как папу? — Брови Леры удивленно взлетели вверх. — И как меня!

— Да, он и был нам с Алешей как сын… Пока не предал…

— Баб, ты же согласилась, что он не предатель, — напомнила Лера. — А я не помню мужчину с таким именем. Он приходил к нам?

— Ты еще маленькая была, — поспешно ответила бабушка. — Он давно уехал!

На этом их разговор и закончился. Они принялись пить чай с тортом. Сегодня Лера была в обслуживаемом ею магазине, поэтому вернулась домой с гостинцем.

Но временами Лера вспоминала об этом человеке: он был знаком с ее родителями… и Лере очень хотелось поговорить с ним… А тем более такое совпадение — незнакомца звали так же, как и отца, — Валерием. И иногда Лера размышляла, скоро ли этот мужчина опять появится…

Это случилось совсем скоро, в день ее рождения.

Этот день Лера сначала отпраздновала в «конторе», в веселой компании сослуживцев. А вечер они с Катериной провели за ужином в обществе Валентины Сергеевны и родителей Эдуарда, которые посчитали своим долгом поздравить невестку с двадцатилетием. Лера и родители Эдуарда виделись не очень часто, и всем это пошло на пользу: Лера приветливо беседовала со свекровью и свекром, и Вера Петровна ни разу не намекнула о вине Леры — она смирилась со службой Эдуарда в армии. И даже с удовольствием строила планы на будущее, ведь время идет незаметно, и вскоре уже будет год, как Эдика призвали!

Катерина с трудом досидела до окончания ужина и, как только дверь за родителями Эдуарда закрылась, воскликнула:

— Наконец-то! Они такие чопорные, что я с трудом заставляла себя глотать, боялась, что кусок поползет по горлу неправильно и меня одарят уничтожающим взглядом!

Валентина Сергеевна и Лера невольно расхохотались, глядя на Катины ужимки.

— Я очень хочу есть! — заявила Катя. — Давайте посидим спокойно, поболтаем, пожуем, а?

— Но сначала я должна кое-что вручить Лерочке, — улыбнулась Валентина Сергеевна.

— Ух ты! — обрадовалась Катерина. — Вы уже подарили Лерке цепочку, Валентина Сергеевна!

— Да. — Бабушка загадочно, но немного печально улыбнулась. — Но этот подарок не от меня…

— Он приезжал снова? — оживилась Лера, она поняла, что подарок от того мужчины, Валерия, дедушкиного ученика. — Он сегодня приезжал, бабуль?

— Нет. — Валентина Сергеевна позвала девушек за собой в комнату Леры.

Лера замерла на пороге — в ее комнате появился компьютер! Она очень мечтала о нем! Компьютер был ей нужен и для учебы и для работы!

— Это мне?.. — только и смогла пролепетать Лера, такого подарка она никак не ожидала.

— Вот это да! — Катерина подошла ко всей этой прелести, расставленной на полу. — Клево! Мультимедийный компьютер! И со всеми прибамбасами! Вот это круто!

— Поэтому я тебя старалась не пропускать в комнату. — Бабушка подошла к внучке и погладила по спине замершую на пороге девушку. — Утром доставили, а я распечатала и расставила все здесь.

— А кто этот мужчина? — Катерина выпучила глаза, она даже отложила мышку, которую вертела в руках. — Лерка, у тебя что, поклонник появился?

— Нет, — улыбнулась Лера. — Это ученик дедушки, он работает в Германии и приезжал к нам полгода назад.

— Да ты что! — еще больше заинтересовалась Катя. — И как он? Как его фэйс?

— Не знаю. — Лера невольно заулыбалась — ее веселила эта привычка подруги вставлять в речь необычные словечки. — Я его фэйс не видела.

— А сколько ему лет? — обратилась Катя к Валентине Сергеевне. — Он женат?

— Он не женат, а мужчины в его возрасте слишком опасны для столь привлекательных особ, как вы! — отшутилась бабушка. — Поэтому я Леру с ним не познакомила, очень уж он… как ты, Катерина, говоришь… секси!

— О-о-о! — простонала Катя и очень выразительно закатила глаза. — Валентина Сергеевна, за Леру нечего бояться, она замужем, но я-то! Мне он как раз подходит! А тем более он работает в Германии. — Катерина скорчила умильную рожицу. — Валентина Сергеевна, познакомьте меня с ним! Мужчина в возрасте тридцати пяти — мой идеал!

— Ему уже сорок! Я этот возраст имела в виду, — смеялась Валентина Сергеевна. — Но приедет он теперь не скоро, так что, Катерина, остынь. — Бабушка махнула рукой. — Посмотрим… До этого очень далеко! До зимы еще глаза вытаращишь!

А к зиме бабушкины тайны продолжились… Валентина Сергеевна временами разговаривала с этим загадочным дедушкиным учеником по телефону, правда, редко, и делать это она старалась в отсутствие внучки. Лишь пару раз Лера слышала обрывки разговоров, но от вопросов бабушка уклонялась. Валентина Сергеевна немного переменилась, стала какая-то задумчивая и предлагала Лере почаще выходить с Катериной, а порой даже покупала им билеты в театр.

В зимние каникулы подруги отправились в дом отдыха. Но поначалу Лера никак не соглашалась ехать.

— Бабуль, а что скажут родители Эдика? — Ей совсем не хотелось неприятностей, Лера знала характер Веры Петровны и боялась, что та наговорит бабушке всякого, разволнует ее. — Может, мне не ехать?

— А с чего это тебе замуровывать себя? — ответила Валентина Сергеевна. — Ты и работала и училась, так что имеешь право отдохнуть! Вот вернется Эдик, тогда и будете отдыхать вместе! И в том, что сейчас ты поедешь с подругой, ничего предвзятого нет!

На том и порешили.

А по возвращении Лера поняла, что дедушкин ученик снова навестил их дом.

— Валерий к тебе приезжал? — Лера поняла это по немного грустным и задумчивым глазам Валентины Сергеевны.

— Приезжал. — Было видно, что бабушка не слишком хочет говорить об этом. Она продолжала сохранять таинственность.

— Бабуль, ты ему разрешила приехать, потому что меня не было? — догадалась Лера.

— Он очень хотел навестить нас. — Валентина Сергеевна с необычайной тщательностью резала пирог, испеченный к возвращению внучки. — И я решила, что пусть уж заедет, раз ты в отъезде!

— Почему бы мне с ним не познакомиться?

— Лерочка, я не хочу на эту тему разговаривать. — Было видно, что этот вопрос тяготит бабушку.

И Лера, не желая тревожить своего единственного родного человека, решила обратить их разговор в шутку:

— Бабуль, а может, он не ученик дедушки, а его коллега? — Лера хитро подмигнула. — Может, он ухаживает за тобой?

— Валерия! — возмутилась бабушка, но улыбнулась.

— А что? Тебе еще не поздно устроить свою жизнь! — Лера с удовольствием принялась за пирог, продолжая улыбаться.

— Нет, он действительно мужчина молодой и именно тот, о ком я тебе рассказывала.

— А может, ты боишься, что он соблазнит меня, раз он такой, как ты говорила о нем Катьке? — не унималась Лера.

Но тут бабушка стала очень серьезна.

— Лера, я не думаю, что ты сможешь разрушить свой брак из-за кого бы то ни было. — Валентина Сергеевна строго и внимательно посмотрела на внучку. — Эдуард человек надежный, а главное — практичный. Он именно тот, кто тебе нужен! С ним ты будешь жить спокойно!

— Конечно, об этом можешь не волноваться. — Лера никогда не разочарует бабушку, не нарушит ее покой. Она встала, подошла к Валентине Сергеевне и поцеловала ее. — Бабуль, я очень люблю тебя, не беспокойся ни о чем! Просто я хотела поблагодарить Валерия за компьютер. Только и всего.

— Он приедет теперь не раньше чем через год, — вздохнула бабушка. — И возможно, я познакомлю вас!

Больше Лера не спрашивала бабушку об этом таинственном человеке. Лишь иногда она замечала печальную задумчивость в глазах своей бабули. Это означало, что дедушкин ученик звонил ей.

…Приближалось лето, последнее лето службы Эдуарда. Лера сдавала летнюю сессию, а Валентина Сергеевна необычайно настойчиво спрашивала у внучки, где она собирается провести свой отпуск.

— Баб, Валерий снова собрался тебя навестить?

— Нет, я же тебе говорила, что он теперь долго не появится. — Бабушка пожала плечами. — Просто я не хочу, чтобы ты все лето провела в Москве.

— Мы можем поехать с тобой на дачу, — ответила Лера. — Кстати, родители Эдика тоже хотели бы туда поехать, Вера Петровна спрашивала, не будешь ли ты против.

— На даче, а тем более в компании людей пенсионного возраста — это не отдых. — Валентина Сергеевна улыбнулась. — Может быть, вы с Катериной съездите куда-нибудь?

— Вот Катька обрадуется! — Да Лера и сама была не против отдохнуть где-нибудь.

И вот через две недели подруги сдали сессию и с тортом и шампанским примчались отпраздновать окончание второго курса вместе с Валентиной Сергеевной.

— Бабуль, мы купили путевки! — радостно сообщила Лера. — Мы едем в Сочи, в студенческий городок!

— Мы в университетском профкоме купили! — еще более восторженно отозвалась Катя. — Валентина Сергеевна, представляете, у нас с Леркой будет отдельный домик! И место потрясающее — в самой середине сочинского побережья!

— А на чем вы будете добираться? — поинтересовалась бабушка.

— На поезде! Мы решили покататься! — сказала улыбающаяся Лера. — Да и потом, для здоровья полезнее постепенно менять климатические зоны, то есть ехать на поезде, а не лететь на самолете.

— Мы туда билеты уже купили! — Катерина излучала море положительной энергии. — И я настояла на СВ! Прокатимся с шиком!

Девушки наперебой рассказывали Валентине Сергеевне обо всем и составляли список покупок, которые необходимо было сделать до отъезда.

А когда их бурное празднование и строительство планов о предстоящем отдыхе закончились и Катерина ушла, бабушка преподнесла Лере очередной сюрприз. Валентина Сергеевна торжественно вручила внучке бандероль.

— Это Валерий прислал тебе по случаю окончания семестра. — Бабушка улыбалась ласково-печально, как всегда, когда речь заходила об этом таинственном дедушкином ученике. — Бандероль пришла на мое имя, но он звонил недавно, сказал, что это для тебя…

Коробка была объемной, но легкой. Лера посмотрела на адрес отправителя.

— Бабуль, ты говорила, что он в Германии, а здесь написано — Австрия, Шпитталь…

— У него свой бизнес, видимо, был там по делам… Открывай, Лер! — Валентине Сергеевне не терпелось увидеть подарок.

Лера распечатала бандероль, и… из нее заструилась прекрасная шелковая ткань лавандового цвета… Любимого цвета Леры.

— Ox… — только и смогла вымолвить девушка — это было восхитительное платье.

— Прелесть какая, — улыбнулась бабушка. — Примерь, Лерунь!

Лера оглядывала свое отражение в зеркале — в этом платье она была превосходна! Сиреневый шелк обнимал стройную фигуру, выгодно подчеркивая ее прекрасные формы.

— А не коротковато? — засомневалась Лера и подумала, что муж такую длину не одобрил бы.

— В самый раз, — улыбнулась бабушка. — Ты очень красивая, дочка…

— Бабуль, а откуда он знает, что этот цвет — мой любимый? — У Леры забилось сердце, до того разволновала ее догадка, озарившая душу.

— Он знал твоих родителей и часто бывал у нас, когда ты была маленькая. — Валентина Сергеевна присела на диван. — А мама все время заказывала для тебя платья лавандового цвета, тебя же родители нашли в цветочке и…

— Бабуль, а откуда он узнал мой размер? — Сердцебиение Леры усиливалось.

— Во-первых, я показывала ему твои фотографии, и он поразился твоим сходством с матерью. Поэтому понятно, что… А потом, он как-то звонил, интересовался твоим размером одежды… — Валентина Сергеевна смахнула слезы. — Лерочка, ты так похожа на маму… Марине тоже шел этот цвет… Он делает ваши синие глаза еще ярче…

— Бабуль, а ты ничего от меня не скрываешь? — Лера присела возле нее. Почему на бандероли только его имя? И почему этого человека зовут Валерием?

— Потому что родители его так назвали. — Слезы мгновенно исчезли из глаз Валентины Сергеевны.

Лера кивнула и прикусила губу — слезы подступили к глазам, и она попыталась с ними справиться.

— Бабуль… — Лера все же не сдержалась и всхлипнула. — Бабуль, а это не папа?

— Нет, — тут же отозвалась Валентина Сергеевна и обняла внучку. — Это именно тот человек, о котором я тебе рассказывала… Папа погиб, он… уехал в горы и… Он не смог жить без Марины…

Лера кивнула и, уткнувшись лицом в плечо бабушки, заплакала.

Валентина Сергеевна не успокаивала внучку, она давала ей выплакаться, по себе зная, что слезы не остановить уговорами, им нужно дать вылиться…

— Бабуль, а море сейчас соленое? — Лера почти успокоилась и растирала по щекам остатки слез.

— Море соленое, но нежное, очень приятное на вкус, — улыбнулась бабушка. — Тебе оно понравится! Ты же ни разу не видела море…

— Знаешь, бабуль, я никак не решалась тебе сказать…

Лера пошла в свою комнату и вернулась с альбомом и набором простых карандашей — давно, в детстве, она занималась графикой, но после гибели матери ни разу не брала карандаш в руки.

— Лерочка! — улыбнулась Валентина Сергеевна. Бабушка переживала, что внучка бросила рисование, будто часть души Леры умерла.

— Я не знаю почему… — Лера вновь села возле бабушки. — Что-то произошло, после появления этого человека во мне все начало оживать… Я не видела его, даже не слышала его голоса, но… Но теперь я чувствую, что хочу взять карандаш и выплеснуть на бумагу все, что я вижу, понимаю и ощущаю… — Лера пристально посмотрела на бабушку. — Обещай, что познакомишь меня с ним, я хочу увидеть его и понять, почему с его появлением со мной произошло это… Я будто ожила…

— Хорошо, — кивнула бабушка. — Но наберись терпения, он приедет не скоро, видишь, у него даже в Австрии какие-то дела… И еще…

— Обещаю, что не влюблюсь в него, — улыбнулась Лера.

— Я этого и не боюсь. — Бабушка провела ладонью по светлым, отливающим золотом волосам внучки. — Ты чувствуешь, что нарисуешь в первую очередь?

— Море, — задумчиво проговорила Лера и счастливо вздохнула. — Море…

Глава 3

Волосы Валерии развевались от нежного ветерка, летящего с моря, а освещавшее мир солнце делало их еще более похожими на струящийся поток меда белой акации. И Катерина, идущая к подруге, невольно залюбовалась ею. «Нет, — подумала Катя, — я не дам Лерке тихонечко отдыхать, как она любит! Не позволю такой красотище сидеть в уголочке! Вообще ей надо выкинуть на две недели своего мужа-дятла из головы! Пусть откроет глаза и заметит наконец, что мужики шею сворачивают, глядя на нее! Господи, сколько же она теряет из-за своего замужества!»

— Лер, я все сделала! — Катерина обняла подругу. — Пойдем устраиваться? Или хочешь еще посмотреть на море?

— Давай разложим вещи и вернемся сюда, — улыбнулась Лера. — Мне очень хочется рисовать!

— Вот это я понимаю! — Катерина была рада, что Лера решила вернуться к рисованию. — Видишь, ты начинаешь приходить в норму! Я и море сделаем из тебя человека!

И Лера действительно преображалась на глазах — она чаще улыбалась, шутила, веселилась, хохотала над шуточками Катерины. И рисовала! За два дня она сделала несколько рисунков. Во-первых, море — Лера рисовала его неустанно, восхищаясь его красотой и волшебной изменчивостью. Во-вторых, домик, в котором они поселились с Катериной.

Весь туристический комплекс состоял из небольших деревянных коттеджей, расположившихся у подножия гор. Домики утопали в буйной растительности и соединялись дорожками, выложенными разноцветной каменной плиткой, так что заблудиться в этом «Горном поселении» было невозможно. А пройдя по тропинкам мимо домиков соседей, в большинстве своем молоденьких влюбленных студенческих парочек, которые Лера с Катей видели в столовой да кое-где на пляже, попадаешь на дорогу, спускающуюся к морю. Дорога проходила по поселку, и подруги, идя на пляж, непременно закупали различные вкусности, продаваемые местными жителями со столиков, выставленных в калитках.

Придя на пляж, Лера с Катериной первым делом шли купаться, а потом нежились на солнышке…

— Все, мне это начинает надоедать! — возмущенно заключила Катерина, когда они в очередной раз наплавались и лежали на пляже. Близился вечер второго дня их пребывания на море. — Для чего, спрашивается, я напокупала этих сногсшибательных купальников?! Скукотища ведь! Мне некому продемонстрировать свое шикарнейшее тело!

— Бедненькая, — пожалела подругу Лера. — А по мне — лучше и не отдохнешь! Помнишь, тетушка, у которой мы орешки покупаем, рассказывала, что в поселках городского типа на пляже не приткнешься, в море окунуться негде! А Здесь — красота!

— Красота?! — Катя потянулась за бутылкой минералки. — Ближайшие соседи по пляжу в десяти метрах от нас! Здесь лишь семьи да эти малолетние влюбленные парочки! — Катерина махнула бутылочкой в сторону их соседей. — Вон детсадовцы какие-то целуются! Уж шли бы в свой домик да резвились вволю, сюда мама с папой не явятся, это тебе не дома, не надо шарахаться от каждого шороха на площадке! — Катерина явно вспомнила свидания в квартире своего возлюбленного, именно на эту проблему — внезапного появления родителей — она и жаловалась порой Лере.

— У них вся ночь впереди, — ответила Лера и улыбнулась. — Кать, а ты со своим парнем решила порвать именно из-за этого?

— Это мне глаза и открыло! Что за чертовщина, в самом деле! Парню двадцать два года, а он бабу себе может привести, если только родителей дома нет! Ладно, когда нам было по семнадцать, но теперь-то? — Катя махнула рукой. — Зачем мне такой? Я не засидевшаяся клуша, найду себе нормального мужика!

Лера кивнула и потянулась к своей сумочке за часами.

— Половина седьмого, — сказала она. — Ну что, поваляемся еще?

— Нет, пойдем. — Катерина поднялась и принялась стряхивать полотенце, на котором загорала. — Завтра мы едем в Сочи! Я уже этот вопрос провентилировала — на электричке чуть больше часа!

— Ты хочешь в Сочи? — с сомнением поинтересовалась Лера. — Может быть, попозже? Мы же только вчера приехали!

— Поздно будет, если мы тут проваляемся впустую! — заключила Катерина тоном, не терпящим возражений. — Мы там классно отдохнем, будет что вспомнить!

И вот на следующий день, проснувшись пораньше, подруги шли по дороге, становившейся уже привычной. Катерина без устали щебетала, доказывая Лере необходимость их поездки в Сочи:

— Ну что мы с тобой в «конторе» и в университете сможем рассказать? Что весь отпуск провалялись на деревенском пляже?

— Вообще-то посмотреть город будет интересно, — кивнула Лера. — Я читала, там есть развалины крепостной стены какого-то форта, и еще можно сходить в музей истории, он, кстати, находится в здании бывшего Дворянского собрания!

— Лерик, тебе не на экономический надо было поступать, а в художественный, в Суриковский, — улыбнулась Катерина. — Только ни в какой музей мы не пойдем, мы лучше развесим твои рисунки по стенам в нашем домике — вот тебе и музей!

— Не пойдем?

— Нет, конечно! — убедительно ответила Катя. — Что там может быть?! Древняя прялка и какая-нибудь старинная фотография города? — Катя взяла Леру под руку и примирительно чмокнула подругу в щеку. — Лерик, уж таких прекрасных картин, как твои, там точно нет! Ну, охота тебе в помещении торчать? Надо дышать морским воздухом!

— И где мы будем там дышать? — Лера и не собиралась спорить с Катей. — Ты уже составила программу пребывания?

— А это мы на месте разберемся где! — Они уже дошли до станции, и Катерина, улыбаясь, оглядела платформу — народу собралось всего человек десять. — Сейчас сядем у окошка, будем смотреть на море и не заметим, как час пролетит!

Электричка опоздала на полчаса и была битком набита желающими посетить Сочи именно сегодня.

Катерина с Лерой забрались по неудобным металлическим ступеням в вагон и устроились, можно сказать, шикарно. В тамбуре. Но зато они стояли у стены, к которой можно было прислониться, а это было значительно удобнее, чем ловить равновесие, стоя в проходе между сиденьями. И вдобавок в дверях были выбиты стекла, и девушек обдавало теплым ветерком. Да, устроились они комфортно!

Катерина улыбнулась, глядя на подругу. «Лерик — это золото! Другая на ее месте уже давно ворчала бы, что я ее вытянула и вот теперь приходится мучиться в битком набитой электричке!»

Лера же с удовольствием рассматривала пробегающий за окном пейзаж — горы, заросшие лесом, домики, укутанные буйной южной растительностью.

— Катька, а нам повезло. — Лера была счастлива. — Сквозь грязные вагонные стекла мы с тобой ничего бы не увидели, а здесь стекол нет и видно все прекрасно!

— Ага! — кивнула Катя. — И экологически чистый кондишн, поставленный на «легкий ветерок»!

— Ух ты! — ахнула Лера — не успели они опомниться, как состав оказался в туннеле. — Как здорово, Кать!

Лера явно наслаждалась путешествием, совершенно не обращая внимания на гул утрамбованного людьми вагона. Ей все нравилось, и она сказала подруге, что довольна поездкой и что Катька молодец, придумала так здорово попутешествовать!

Воспользовавшись хорошим расположением духа Леры, Катя обратилась к ней с просьбой:

— Лер, пообещай, что ты не будешь убегать, когда к нам подойдут познакомиться какие-нибудь молодые люди. — Катерина уже успела заметить, что подруга сняла обручальное кольцо, и очень обрадовалась. Она поняла это по-своему.

— С чего ты решила, что к нам кто-то подойдет знакомиться? — хитро улыбнулась Лера, вспомнив, что Катя мечтала о курортном романе и часто болтала об этом еще в Москве.

— С того решила! Разве не видно, что я нуждаюсь в помощи Айболита? — Катерина сморщила носик, что означало: «Ну, пожалуйста, Лерик! Что тебе стоит?»

Лера покачала головой:

— Конечно, к больным людям надо относиться снисходительно… Только, Кать, мне это не нужно, поэтому…

— Лер, да что в этом такого? — поспешила успокоить подругу Катерина. — В университете же к нам подходят парни потрепаться, и ничего!

— Ну… — Лера пожала плечами.

— И потом, ты настолько шикарно выглядишь, что ни один супермен даже не удивится, если ты намекнешь, что… — Катя подмигнула Лере. — В общем, ты запросто можешь отказать любому! И он отойдет без вопросов.

— Да ладно тебе. — Лера смущенно махнула рукой и вздохнула — действительно, ничего ужасного не будет, если она с кем-нибудь пообщается. Просто пообщается. Да и потом, не лишать же Катерину возможности завести курортный роман, она так об этом мечтала!

Катерина с нежной улыбкой смотрела на подругу. «Лера не понимает, какое впечатление производит на окружающих… Кротость и неземная красота…»

Глава 4

Народ хлынул из электрички, как теплая газированная вода из бутылки. Измученные жарой люди покидали вагоны, устремляясь к подземному переходу.

Катя с Лерой поспешно, в ритме толпы, спустились в туннель и невольно приостановились. А чтобы не мешать плавному людскому течению, подруги перебрались поближе к стене…

— Вот это здорово! — Катерина оглядывалась по сторонам. — Ну надо же!

— Это переход в московском метро, а не Сочи! — Лера была удивлена. — Может, мы чудесным образом попали домой?

Так, рассматривая переход и улыбаясь, они поднялись в здание вокзала — просторное сооружение с высоченными потолками и гладким каменным полом. Первым делом подруги купили себе по бутылочке холодной воды и присели за столик в буфете.

— Если бы я не знала, что мы в Сочи, то сказала бы, что это какой-нибудь московский вокзал. — Лера с удовольствием отпивала холодную колу.

— Ага, — согласилась Катерина. — А сейчас посмотрим, что там снаружи. Пойдем в сторону моря, оттуда и начнем… осмотр!

Отдохнув и освежившись, подруги направились к выходу из здания вокзала.

— Это не Москва! — сказала Катерина, вспомнив сходство подземного перехода с метро. — В Москве пальмы не растут!

Катерина показывала на островки пушистых пальм, украшающие городскую привокзальную площадь. А когда повернулась в сторону Леры, то оказалось, что подруги рядом нет. Взгляд Катерины заметался, ища стройную фигурку Валерии.

Лера стояла перед стендом с фотографиями и смотрела на них как завороженная. На фотографиях были горы.

Девушка совершенно не слышала громкого, выразительного голоса экскурсовода, зазывающего посетить горнолыжный курорт «Красная поляна», вкупе со множеством других соблазнительных достопримечательностей.

Но Леру интересовали только горы.

Она несчетное количество раз видела горы на фотографиях, сделанных родителями.

Она видела горы по телевизору, продолжая смотреть передачи о природе, как к этому ее приобщили родители.

Она видела горы издалека — из окна домика, в котором проживала сейчас.

Но это было не то.

Лера хотела вплотную соприкоснуться с горами — увидеть их так близко, чтобы понять и почувствовать на себе их магическую силу. Силу, которая отняла у нее отца и маму.

…Катерина несколько минут наблюдала за подругой: Лера переменилась до неузнаваемости. В ее глазах явственно читалась жажда. Жажда к горам.

— Лерунь, давай подышим горным воздухом? — предложила Катя. Она знала, что горы — Лерина боль, но догадывалась, что, не встретившись с ними лицом к лицу, не поняв этой романтики, Лера не избавится от страданий.

— Папа с мамой были в Кавказских горах, — тихо сказала Лера. — Они были на Большом седле, на Бештау и на Эльбрусе…

Лера посмотрела на подругу и нахмурилась — она не знала, стоит ли… Да и у Катерины были другие планы…

Но Катя поняла все без объяснений и просьб.

— Нам два места, — подошла она к вещающей на всю площадь женщине…

…Микроавтобус тронулся, и Лера словно очнулась, услышав звонкий голос экскурсовода. Она посмотрела на подругу и дотронулась до ее руки:

— Кать…

— Теперь нам точно будет о чем рассказать, — улыбнулась Катя и прошептала Лере на ухо: — Посмотри лучше, какие прикольные у нас соседи!

Лера оглядела микроавтобус. Вместе с ними на экскурсию отправились четыре матроны в теле и очень худосочная молодая семейная пара.

— Действительно, живописные экземпляры, — вторила Лера веселому тону подруги. — А экскурсовод сейчас лопнет от усердия.

Женщина-экскурсовод захлебывалась, стараясь донести до экскурсантов как можно больше информации, причем информации, знакомой обычному человеку со школьной скамьи.

— Она принимает всех за олигофренов, что ли? — поинтересовалась Катя очень тихо, так, что, кроме Леры, никто ничего не слышал.

— Лучше бы уж молчала, — согласилась Валерия. — Ограничилась бы рассказом о достопримечательностях города. А то кажется, будто это экскурсия для младших школьников. Ведь нормальному человеку все это давно известно.

— Слева от нас Зимний театр, — вещала экскурсовод. — И сейчас мы пересекаем знаменитую «звездную дорожку»!

— А что такое «звездная дорожка»? — подала голос худенькая девушка.

Катерина с Лерой невольно посмотрели на девушку, а потом изумленно переглянулись.

— Теперь понятно, почему она рассказывает об известных всем вещах. — Катерина закатила глаза.

— Бедная экскурсовод, — прошептала Лера. — Надо иметь ангельское терпение, чтобы отвечать на такие вопросы, задаваемые взрослыми!

А экскурсовод тем временем с приветливой улыбкой объясняла девушке о «звездной дорожке», о кинофестивале «Кинотавр»…

Микроавтобус мчался по Курортному проспекту. Лера с Катериной обменивались шуточками, комментируя до тошноты доступный пониманию рассказ экскурсовода.

— Справа от нас здание нового аэропорта. К сожалению, недостроенного. — И терпеливая вещательница поведала обо всех знаменитых политиках — уроженцах Сочи, обещавших помощь в завершении строительства.

От услышанных имен толстушки-матроны запричитали.

Микроавтобус повернул налево, за окнами замелькали деревенские домики, и разговор пошел о способах консервирования огурцов и приготовления варенья.

Катерина тяжело вздохнула — веселенькая тема для обсуждения, но что поделаешь, экскурсовод должна угодить всем. Катя посмотрела на уставившуюся в окно подругу и решила прекратить свои комментарии — Лера ждала появления гор, и Катя не стала ей мешать.

А Лере вспоминались рассказы родителей о горах, о восхождениях… Все это всплыло в ее памяти так отчетливо, будто мама и отец совсем недавно рассказывали об этом. И она неотрывно смотрела на горы, такие знакомые и в то же время неизвестные ей.

Сначала горная дорога казалась абсолютно безопасной, но вот она плавно пошла вверх, и экскурсанты не заметили, как приветливая долина сменилась отвесными скалами.

Катерина невольно сжала руку Леры: они ехали по выдолбленной в скале дороге — слева была незыблемая гора, а справа… Справа был обрыв. Пропасть, от которой их отделяло крошечное ограждение.

Экскурсовод веселым голосом вещала о том, сколько машин упало в эту пропасть, и делилась подробностями о последней аварии; молоденькая супружеская пара сомкнула объятия. Матроны заохали и тут же наперебой стали интересоваться, насколько высоко умение водителя и не упадет ли машина в пропасть.

Катерина почти не дышала — она откинулась на спинку сиденья и скосила глаза на представшую взору картину. У нее замерло сердце.

Лера же смотрела на горы с едва заметной улыбкой. Она не испугалась, она поняла их.

Нет, горы не были страшными, они просто проводили испытание для желающих побывать в их самых изысканных уголках. И Лера восхищенно смотрела на отвесные склоны, на бурлящую внизу реку и на величественные, поросшие лесом дальние вершины…

А туннель, прорубленный в горной породе, и вовсе обрадовал ее — эти величавые монстры разрешили человеку быть хозяином… Или сделали вид, что разрешили — может быть, им просто было интересно понаблюдать за этими забавными существами — людьми. Ведь горы спокойны и незыблемо надежны лишь с виду.

Экскурсия сделала первую остановку у минерального источника. Опасная дорога закончилась, и теперь можно было спокойно наслаждаться чистейшим воздухом, тишиной и покоем.

Лера поняла, что не любить горы невозможно, а поэтому невозможно не вернуться к этой красоте — манящей, надежной красоте гор.

Экскурсанты веселились у источника, пытаясь захватить горлышками пластиковых бутылок тоненькие струйки нарзана. Все умывались, брызгались, наслаждаясь возможностью пошиковать минеральной водой, свободно струящейся сквозь маленькие дырочки, проделанные в трубе.

— Я бы здесь с удовольствием осталась жить. — Катерина закручивала крышку на бутылке из-под колы, в которую набрала сочинского нарзана из источника. — Местные, наверное, не только кипятят эту воду для чая, но и суп на ней варят!

Лера кивнула, еще разочек умылась холодной минеральной водой, и подруги не спеша направились в сторону своего автобуса. На мостике они остановились: прямо перед ними возвышалась живописная гора — будто огромный мохнатый медведь притаился.

— Лер, ну как ты? — осторожно поинтересовалась Катя. Она беспокоилась за подругу, понимая, что свидание с горами было и необходимым и тревожным одновременно.

— Все нормально, Катюш. — Лера улыбнулась. — Мне здесь очень хорошо… Давай сфотографируемся на фоне этого зеленого медвежонка!

Лера показала на гору, а Катя согласно кивнула и окликнула молодого мужчину — мужа той пугливой девушки, которая интересовалась «звездной дорожкой».

Из обычного нажатия на кнопочку фотоаппарата Катерина устроила целое шоу. Сначала она подробно объяснила парню, куда смотреть и что увидеть, потом растолковала, на какую кнопочку нажимать и как при этом держать, чтобы кадр не смазался.

В конце концов это развеселило всех, и на фотографии подруги должны был и получиться великолепно?

Но кроме этого, Катерина предложила сделать еще и коллективный снимок — парочку женатиков, квартет матрон, экскурсовода и водителя. А также не забыла себя и Леру. Фотографировала всю эту живописную группу женщина, продававшая мед возле источника.

— Катька, тебе надо было на режиссерский идти, — смеялась Лера, глядя вслед их группе, оживленно беседующей и идущей в сторону автобуса.

— Лерка, а ты заметила, мужичок-то и не рыпался, когда я пару раз как бы нечаянно прижалась к нему! — Катерину всегда развлекали эти невинные игры с представителями мужского пола.

— Кать, он просто не обратил на это внимания. — Лера покачала головой: «Ну, Катька дает!» — У него жена молодая под боком. Наверняка у них медовый месяц.

— Ага! Обожрался он меда, наверное, — хихикнула Катя. — На солененькие огурчики уже потянуло!

— Катя!.. — прошептала Лера. — Да посмотри на его жену — она худющая, ты по сравнению с ней… Хотя у тебя фигура — что надо!

— Я тебе об этом и говорю, мужики не собаки, на кости не бросаются, а если по молодости или по неопытности бросаются, то быстро понимают, что мяско-то лучше!

— У каждого свой вкус! — строго сказала Лера. — Тебе самой то худые нравятся, то… в теле!

— Все от настроения зависит!

А настроение было преотличным! Путешествие приносило массу радости, и Катерина уже не вспоминала о Сочи, где собиралась поохотиться за каким-нибудь претендентом на роль курортного воздыхателя. Она чувствовала, что в горах ее ждет нечто интересное! А как же иначе? Ведь неожиданные решения и поездки обычно оказываются самыми разумными и плодотворными!

Глава 5

Чем выше поднимаешься в горы, тем отчетливее понимаешь, насколько они непредсказуемы и изменчивы.

Совсем недавно, когда пассажиры микроавтобуса наслаждались минеральным источником, светило солнце. А стоило им проехать немного вверх, как небо нахмурилось, и было похоже, что вот-вот пойдет дождь.

— Лер, твоя любимая погода, — подмигнула подруге Катерина. — Если будет дождик, значит, горы ждали тебя!

— Лучше без дождя, — улыбнулась Лера, — а то мы не сможем погулять!

Их микроавтобус прибыл на стоянку, и экскурсанты были отпущены в свободное плавание — каждый теперь мог развлекаться как хотел, единственное, о чем не нужно было забывать, так это о времени отъезда.

Первым делом Катерина предложила перекусить — завтракали они рано, да и выпитая минеральная вода лишь раззадорила аппетит. Оглядевшись, девушки выбрали один из ресторанчиков — крытую площадку, уставленную деревянными столами и скамейками. Миловидная, улыбающаяся официантка принесла меню и пообещала подойти сразу же, как только девушки сделают выбор.

Лера углубилась в изучение меню, а Катерина, быстренько пробежав глазами по листочку, запечатанному в целлофановую папочку, решила положиться на вкус подруги и принялась разглядывать окружающих. За соседним столиком никто не привлек ее внимания, а вот за пределами ресторана…

По тропинке к их навесу приближались мужчины. Их было двое, и оба были молоды и весьма симпатичны.

— Лерик, посмотри, какие симпатичные мордашки! — Катя взяла из рук подруги меню и положила на стол. — Давай выберем сразу — тебе какой больше нравится?

— Никакой. — Но Лера невольно посмотрела в сторону мужчин. — Кать, выбирай любого, меня ни один не интересует! Я же тебе говорила…

— Ладно! — Катерина потерла руки. — Тогда я выбираю того, который немного повыше — он сухощавый и крепкий. Сегодня я настроена именно на такого мужчинку!

— А почему бы тебе не выбрать другого? — Лера еще раз посмотрела в сторону мужчин. — У него красивая, спортивная фигура, да и лицо… ой, прости — фэйс, более, более…

— Вот именно — более! Он слишком мужчина! — проговорила Катя. — Я же не переоцениваю свои возможности, поэтому и выбрала не его! Этот воплощенный, материализовавшийся агент 007 только к тебе подойдет.

— С чего ты решила, что они вообще к нам подойдут? — пробормотала Лера и вновь принялась за изучение меню.

— Я такие вещи за версту чую, — прошептала Катерина.

Лера слегка кивнула, улыбнулась и… застыла. Она услышала легкое покашливание и посмотрела сначала на подругу, которая выразительно подняла брови, а потом перевела взгляд на подошедших мужчин.

— Разрешите составить вам компанию? — поинтересовался тот, которого Катерина выбрала для себя.

— Разрешаем, — улыбнулась Катя.

Мужчины представились — Катиного избранника звали Михаилом, а красавца 007 — Игорем. Познакомившись, они стали обсуждать меню.

— Что вы нам посоветуете? — Катерина преобразилась: выбранный мужчина явно симпатизировал ей.

— Мы вам советуем не брать форель, — улыбнулся Игорь. И стал еще симпатичнее, он был из тех мужчин, которых улыбка делает необычайно обаятельными.

— Да? — удивилась Катя. — А экскурсовод нам очень советовала.

— Поэтому и советовала, — хохотнул Миша. — Это ее работа — сбыть товар.

По рекомендации мужчин девушки заказали себе шашлык и овощной салат. Эти блюда оказались достойны внимания, за обедом завязалась веселая и оживленная беседа.

Игорь с Михаилом тоже оказались москвичами, чему Катерина необычайно обрадовалась — приятно встретить земляка! Молодые мужчины находились в Красной поляне уже третий день и с удовольствием делились с девушками своими наблюдениями и услышанными рассказами об обычаях местного населения.

— Так, значит, здесь все схвачено, — развеселилась Катерина. Игорь и Миша открыли девушкам глаза на организацию экскурсий, с одной из которых они и прибыли сюда. — Облапошивают наивных людей, у которых мозги расплавились от солнца!

— Нам посоветовали покупать мед только у местных продавцов. — Миша указал в сторону лотков со всевозможными кушаньями и сувенирами, а потом осторожно накрыл ладонью Катины пальцы. — Да вообще-то никакого обмана… Просто у каждого экскурсовода договоренность с определенной пасекой. Экскурсовод приводит покупателей и получает процент за свою услугу. Обычный раздел территории…

— Тогда, Лер, зря мы ее жалели! — Катя не убирала руку, явно поощряя оказываемое ей Михаилом внимание. — Она не просто так с готовностью отвечала на тупые вопросы худосочной девицы и трепалась о способах засаливания с тетками, ведь все они купили не по одной банке меда! Она завоевала их расположение и — дело сделано!

— У каждого своя работа, — улыбнулась Лера. — Да и потом, мед-то здесь везде хороший! Если бы мы с тобой в своем поселке не купили меда, то сделали бы это сегодня здесь…

— Все отдыхающие стараются купить мед, — подал голос Игорь.

Лера встретилась с ним взглядом. Глаза его ласково улыбались ей…

А Катерина с Михаилом вовсю обменивались взглядами и уже почти не размыкали рук — они быстро нашли общий язык.

— А что это шумит? — поинтересовалась Катерина, хотя прекрасно знала, что это работает фуникулер.

— Это канатная дорога. — Михаил оживился. — Давайте прокатимся! Это самое лучшее развлечение после обеда — сидишь, а пейзаж меняется! Кстати, посмотрим на заснеженные вершины!

— Давайте! — Катерина поднялась и обратилась к подруге: — Лера, а ты хочешь?

Но Лера отрицательно помотала головой: лицо ее стало серьезным и встревоженным.

— Ты езжай, Кать, а я тебя здесь подожду… Мне не хочется…

У Катерины вопросительно выгнулись брови, но Лера знаком дала ей понять, что беспокоиться не о чем.

Лера проводила глазами удаляющуюся фигуру подруги и подумала, что как ни удивительно, но Катя и ее новый знакомый, Миша, очень подходят друг другу, составляя гармоничную пару — оба темноволосые, оба веселые, жизнерадостные, с белозубыми улыбками и искрящимися глазами.

— А почему вы не захотели прокатиться? — послышался голос Игоря.

Лера вздрогнула. Она так старательно избегала встречаться с ним взглядом, что подсознательно решила — он тоже ушел…

— А вы? — Она повернулась к нему и почувствовала, что начинает волноваться — внутри ощущалось какое-то приятное беспокойство.

— Я не хотел оставлять вас одну. — Игорь в отличие от своего друга держал дистанцию — Валерия ошеломила его: ни разу в жизни он не встречал женщину, настолько близкую к совершенству. — Вообще-то вы напрасно отказались…

— Если здесь облачно, то выше может идти дождь. — Лера посмотрела на Игоря и снова встретилась с его необычным взглядом: его глаза будто гипнотизировали ее, манили…

— Вы уже бывали в горах, раз так хорошо знаете их? — поинтересовался мужчина, он еще за обедом заметил, что взгляд Леры немного тосклив, она будто печалилась о ком-то… Будто не отдыхать сюда приехала.

— Нет. — Она вздохнула. — Мои родители были альпинистами, поэтому…

«Были», — отметил про себя Игорь, но расспрашивать не стал.

— Валерия, наших друзей не будет два часа, давайте погуляем пока вместе, — предложил Игорь. — Я здесь уже разведал местность, мы не заблудимся.

Лера пожала плечами — она не знала, как ей поступить, стоит ли соглашаться?

— Я побуду вашим экскурсоводом. — Игорь улыбнулся. — И обещаю, что не поведу вас покупать мед, никаких авантюр!

Его улыбка озарила ее, и все вокруг вдруг стало романтичным и загадочным. И Лера кивнула.

Они долго шли молча.

Лера просто любовалась горами и слушала шум горной реки. А Игорь любовался Лерой… Он не мог на нее наглядеться и был рад, что все ее внимание приковано к окружающей их природе, это позволяло ему беспрепятственно смотреть на девушку.

Горная тропинка была бесконечной. Поняв это, Лера посмотрела на часы и обнаружила, что они идут так уже сорок минут.

— Может быть, нам стоит вернуться? — Лера посмотрела на Игоря и поняла, что его присутствие, совершенно незаметное, сделало прогулку такой приятной и спокойной.

— Давайте посидим здесь немного. — Игорь показал в сторону поваленного дерева. — У нас еще достаточно времени, мы не опаздываем.

Игорь хотел послушать звук ее голоса, полюбоваться ее улыбкой — стать немного ближе…

Они устроились на бревне, лежавшем у самой реки.

— По-моему, лучше, чем в горах, нигде не отдохнешь. — Игорь бросил камешек в речку. — Особенно если нужно отвлечься от дел и суеты… Здесь все мысли приостанавливаются…

— Да. — Лера посмотрела на Игоря и подумала, что он не похож ни на какого агента 007, он… Он просто красивый молодой мужчина с приятным голосом и… И невероятным обаянием, которое притягивает, окутывает надежностью, успокаивает. — Игорь, а вы надолго в горы?

— Да вообще-то нет. — Игорь сдвинул брови. — Мы приехали сюда присмотреть дом для шефа.

— Для Михаила? — поинтересовалась Лера. За обедом Миша объявил себя шефом Игоря, когда речь зашла о профессиональных занятиях сотрапезников.

— Нет. — Игорь рассмеялся. — Не для Мишки, для нашего главного шефа. Он попросил присмотреть подходящий дом в горах, он не доверяет никаким агентствам, полагается на наш вкус. Да и отпуск заодно свой отгуливаем…

— И как, успешно? Подобрали дом?

— Да, — равнодушно проговорил Игорь. — Купили. Вчера.

— Если ваш шеф понравится горам, то отдыхать он здесь будет прекрасно, — улыбнулась Лера и повернулась к Игорю — он все так же странно смотрел на нее, и она будто становилась мягче под его взглядом. — Горы будут притягивать его, заставляя возвращаться сюда снова и снова…

Лере казалось, что она знает Игоря очень давно и что ближе его у нее и нет никого… Поддавшись этому ощущению, она сказала:

— Я приехала в горы, чтобы понять, почему их так любили мои родители.

«Любили». — Игорь заметил грустинку в Лериных глазах.

Но тут Валерия улыбнулась Игорю, и он ответил ей своей притягательной улыбкой.

— Я сотни раз видела горы глазами родителей — они привозили фотографии и бесконечные, захватывающие рассказы о своих путешествиях…

И Лера рассказала Игорю о своих родителях. Ей за все эти годы в общем-то и не с кем было поделиться воспоминаниями… Бабушка начинала плакать и старалась избегать совместных воспоминаний. А муж Леры — Эдуард — на корню пресек ее попытку поговорить об отце с матерью: «Валерия, не вороши прошлое, покойникам твои воспоминания не нужны, а тебя они лишь разволнуют».

Игорь же внимательно слушал Леру, временами спрашивая ее о чем-нибудь или делясь своими впечатлениями о горах.

— Я бы с удовольствием прогулялся по ледопаду, — улыбнулся Игорь. — Это, наверное, красиво и мощно…

— Да, но довольно опасно! И потом, ведь все снаряжение на тебе: не слишком-то легкая прогулка!

— Лера, а вы мне не объясните, что такое полка? — поинтересовался Игорь. — Я как-то мимоходом смотрел передачу, там альпинисты с удовольствием рассказывали, что они гуляли по горизонтальным полкам.

Лера покачала головой:

— Это только рассказывать можно улыбаясь. А на самом деле полка шириной сантиметров двадцать…

— Вот как? — изумился Игорь и добавил, восхищенно глядя на Леру: — Эти люди — герои! А тем более если альпинизмом занимается женщина!

— Да, — согласилась Лера. — И теперь я понимаю, — она огляделась, еще раз любуясь на заросшие лесом вершины, — что их так привлекало в горах…

— А еще риск и умение преодолевать опасности, наслаждаться победой, дышать вольным воздухом! — закончил Игорь ее мысль и глубоко, шумно вздохнул. — Лера, вы не будете возражать, если я закурю?

— Не буду.

Лера смотрела на бегущую реку, и на лице ее играла улыбка — впервые она почувствовала себя счастливой. Лера поняла родителей, и больше ее не тревожила мысль, которая хоть и редко, но мешала ей жить спокойно: «Родители любили горы больше, чем меня…» Нет, ее мама и папа были самыми лучшими на свете! И Лера теперь любит горы почти так же сильно, как и они.

— Вы курите «Кабине»? — Лера вновь посмотрела на Игоря и подумала: «Это он помог мне до конца все понять… Почему мне так легко и спокойно с ним? Будто я знаю его вечность…»

— Да. — Игорь был удивлен тем, что она узнала аромат. Этот сорт сигарет был не слишком распространен. — Мне показалось, что вы не курите, поэтому…

Он уже сделал движение, чтобы достать сигареты и предложить их Валерии.

— Мой папа курил такие. — Лера показала Игорю знаком, что действительно не курит. — Я с детства помню их запах.

И Лера вновь устремила взгляд на вершины — ей было необычайно приятно почувствовать запах табачного дыма, а тем более настолько дорогого, знакомого с детства… За годы, прожитые вдвоем с бабушкой, Лера отвыкла от запаха сигаретного дыма, да и ни ее муж, ни свекор не курили.

— Удивительно, что вы курите именно эти сигареты. — Лера внимательно посмотрела на Игоря и поймала себя на мысли, что ее тянет к нему. Этот мужчина всем — и своим сдержанным поведением, и привлекательной внешностью, и обаятельной улыбкой, и… запахом изысканного, любимого Лерой табака — притягивал ее словно магнитом. — Ведь их не продают в обычном табачном киоске.

— Да. — Он стряхнул пепел. — Я стал курить, когда пошел в армию… Там и выбрал эти сигареты.

— И где же вы служили? — Насколько Лера знала, отец привозил себе «Кабине» из заграничных командировок.

— Я служил в Германии, в Западной группе войск. Вообще-то я курю редко, если только…

Игорь не договорил, он лишь сделал глубокую затяжку и выпустил струйку дыма — он курил, если только появлялись какие-нибудь проблемы или его волновало что-либо…

Сегодня его тронул рассказ Леры о судьбе ее родителей. Его взволновала встреча с Валерией — Игорь чувствовал, что она именно та женщина, которую встречаешь раз в жизни…

— Знаете, Валерия, меня потряс ваш рассказ. — Игорь докурил. — Жизнь ваших родителей была счастливой, да она и не закончилась, ведь есть вы! И потом, они смогли достичь вершины, а это удается немногим!

— Папа рассказывал: когда видишь, что идти дальше некуда, то тогда понимаешь, что достиг вершины… — Лера вздохнула. — Да, но еще более немногим удается спуститься с вершины и попасть в долину счастья… и любви…

— А вы достигли вершины? — Игорь почувствовал, что хочет еще одну сигарету — ожидание ответа на этот вопрос заставило его разволноваться.

— Нет. — Лера снова посмотрела на Игоря — его глаза ждали ответа… И еще в этих глазах Валерия увидела что-то… Что-то совершенно ей незнакомое. — А вы?

— В профессии — возможно. Я раньше и не предполагал, что достигну сегодняшнего положения… А вот в личной жизни… — Он не отрывал от нее взгляда, желая прочесть в ее глазах то же, что чувствовал сам. — Мне кажется, что я у подножия…

И тут Лера начала понимать смысл выражения его взгляда… И почувствовала, что и ее глаза преобразились без ее ведома, отвечая взаимностью этому мужчине.

— Я тоже у подножия, — сказала Лера и удивилась, что смогла произнести это. А поняв, что случилось, она будто очнулась от наваждения и поспешно ответила: — Но эта гора опасна, и восхождение на нее может обернуться потерями, которые мне не нужны!

Лера встала и пошла по дорожке в сторону поселка. Она ругала себя за вырвавшиеся слова, за то, что поддалась влечению… Но в то же время поняла, что встреча с Игорем всколыхнула в ней чувства и ощущения, о которых она и не подозревала. И теперь нужно собрать свою волю в кулак — она должна остаться твердой. Обязана, ради бабушки и ради Эдуарда. Да, она замужняя женщина, и долины счастья достигнет вместе с мужем. С мужем, который у нее уже есть!

Игорь быстро нагнал ее и направил их разговор в другое русло — он не хотел таким быстрым откровением оттолкнуть Валерию от себя. Она была не из тех женщин, с которыми все происходило быстро. Валерия была настоящей, и она была нужна Игорю.

И Валерия, приняв правила Игоря, легко сменила тему разговора, будто и не было черты, к которой они подошли и которую чуть не переступили.

Игорь и Лера всю обратную дорогу беседовали о прелестях субтропиков, сравнивая отдых на море с отдыхом в горах. И единственное, что удалось узнать Игорю, — Валерия с подругой отдыхают в студенческом комплексе «Горное поселение». Но и этой скудной информации ему хватило, чтобы больше не расспрашивать ни о чем и не вызывать никаких подозрений у Леры. Она явно не хотела сближения, хотя Игорю показалось, что удерживает ее от этого лишь разум. Глаза Валерии говорили об обратном…

Дойдя до площадки, Игорь предложил Лере выпить кофе, и они выбрали удачное место, с которого прекрасно просматривался фуникулер.

Игорь и Валерия невольно улыбнулись друг другу, когда оказалось, что их пристрастия к кофе совпадают — они любили несладкий кофе с молоком. И вприкуску с шоколадом.

А когда радостное удивление улеглось и они приступили к кофе, то и Игорь и Валерия старательно смотрели на канатную дорогу, избегая встречи взглядов, Но этого они не миновали — их взгляды встретились. Глаза Игоря говорили: «Наше пристрастие к кофе — не простое совпадение, мы не случайно встретились…» А глаза Леры отвечали: «Возможно, мы встретились не случайно, но изменить ничего нельзя, мы никогда не достигнем вершины вместе…»

Долгий взгляд закончился, и они вновь, будто ничего не произошло, заговорили на нейтральную тему — они ждали возвращения друзей.

— Лера, насколько же вы оказались правы! — Игорь показывал на приближающуюся по канатной дороге парочку — Катерина и Михаил ступили на землю в плачевном виде. — Видимо, их наверху накрыл ливень!

Катя и Миша промокли почти насквозь, но вид у них был счастливый — прогулка по канатной дороге явно доставила им удовольствие. Помахав Лере и Игорю, парочка быстренько направилась в сторону коттеджей.

Лера изумленно смотрела им вслед — подруга и ее новоиспеченный знакомый вели себя так, будто век провели вместе.

— Видимо, отправились посушиться, — пожал плечами Игорь. — У нас есть фен. И утюг… Промокли они капитально!

— Да. — В глазах Валерии появилось беспокойство. — Как бы Катька не заболела, а то веселенький отпуск получится…

— Микстура у нас тоже имеется. — Игорь улыбнулся. — Примут по стопочке, и все будет в порядке!

А уже через час за их столик присели заметно повеселевшие Катерина и Михаил. Они оживленно рассказывали о своей прогулке над пропастью. Самым сильным впечатлением, привезенным с канатной дороги, оказалось то, что их застал град. На третьем уровне температура холодильной камеры, не выше! Да еще и град!

Лера слушала их и удивлялась: Катя и Миша общались так, будто и не собирались расставаться! Непонятно… Или это Катерина придерживается выбранного принципа: курортный роман — хорошенько развлекись и забудь? Скорее всего…

«Хорошо, что Катя может порхать, как веселая птичка…» Лера вздохнула и посмотрела на Игоря.

И вновь встретилась с его глазами. Он смотрел на нее так же… И что означает его взгляд? Что? Лера вновь почувствовала приятное волнение, уже в который раз за сегодняшний день посетившее ее.

«Хорошо, что мы скоро уезжаем. — Лера опустила глаза. — Господи, да что же это со мной?»

Она хотела смотреть на Игоря и хотела, чтобы он продолжал на нее смотреть так же.

Глава 6

Игорь смотрел вслед удаляющемуся микроавтобусу и чувствовал, как вместе с ним уменьшается, растворяется в пространстве счастье… С появлением Валерии он ощутил, что к нему вернулись юность, радость жизни и забытое, да почти и неведомое ему, чувство влюбленности.

Белый микроавтобус блеснул на повороте и скрылся из виду, а Игорь все стоял, не двигаясь с места, будто с автомобилем унеслись его силы и двигаться он больше не сможет…

Начал накрапывать дождь.

«Дождь… Лера сказала, что если пойдет дождь, значит, горы приняли ее. — Игорь, оживившись, сделал несколько шагов. — Она любит дождь, так же как и я… Значит, все не случайно…»

Игорь поднял взгляд и увидел Михаила — друг все это время терпеливо ожидал его возвращения к действительности.

— Миш, мы уезжаем прямо сейчас, — сказал Игорь, а Миша согласно кивнул.

Больше мужчины не проронили ни слова. Они вернулись в свой коттедж и принялись складывать вещи. А покончив со сборами, они сели на кровати и уставились друг на друга.

— Игорь, мы в Рэдиссон едем? — Мишу смутило странное, непривычное поведение друга.

— Нет. — Игорь нахмурился и достал сигареты.

Это было неожиданно — Игорь закурил. И закурил в помещении. Он явно взволнован чем-то… Очень взволнован.

— А куда мы едем? — спросил Михаил, уже начиная догадываться и о причинах волнения друга, и о пункте их назначения.

— В мэрию Сочи. — Игорь загасил сигарету. — Нужно узнать адрес одного туристического комплекса.

— Где она отдыхает, — улыбнулся Миша. — Слушай, а если за эту услугу какой-нибудь жадненький чиновник потребует плату? Ну, скажем, сотню баксов?

— Я бы и тысячу отдал. — Игорь встал и, подхватив свой чемодан, направился к выходу. — Поехали, Миш!

— Деньги вперед. — Миша откинулся на подушки и с удовольствием потянулся.

Игорь недоуменно уставился на развалившегося на кровати друга. А Миша, явно наслаждаясь сложившейся ситуацией, неторопливо вынул из кармана рубашки сложенный вчетверо листочек.

— Ладно, дарю, — великодушно произнес он и протянул листок Игорю. — Адрес «Горного поселения».

У Игоря сердце запрыгало от радости. Он взял протянутый ему листок и осторожно развернул, будто боясь спугнуть выпавшую ему удачу, — вот он, адрес, где живет счастье Игоря Дмитриевича Вавилова!

…Игорь Дмитриевич Вавилов имел многое.

Приятную во всех отношениях внешность — от по-мужски красивого лица до великолепной спортивной фигуры — женщины оглядывались и с восхищением смотрели ему вслед.

В свои двадцать восемь Игорь Вавилов был владельцем крупной фирмы по продаже автомобилей, имел два высших образования.

Игорь был женат уже десять лет, но не был счастлив.

Началось все с того, что маленького Игоря родители отвели в секцию плавания. Отец Игоря был инженером на АЗЛК и не упускал случая воспользоваться предоставляемыми благами — в частности, бесплатным бассейном в спортивном комплексе, принадлежащем заводу.

С началом этих занятий Игорь стал расти как на дрожжах. Мало того, он оказался талантлив в данном виде спорта и вскоре начал выигрывать соревнования и получать разряды.

Благодаря занятиям плаванием Игорь развился не по годам — он был намного выше не только своих одноклассников, но и парней постарше. А учился он в замечательной школе, которую его родители не согласились поменять на спортивную, так настойчиво рекомендуемую тренерами по плаванию. Спортивная карьера быстротечна, как вода, а для сына родителям хотелось совсем другого — высшего образования и устойчивого положения. А спорт пусть будет как хобби. И именно школа, в которой учился Игорь, оказалась удачным трамплином к достижению прочного, незыблемого будущего.

Школа была замечательной: находилась в одном из центральных районов столицы, и работали в ней опытные, знающие учителя. Она была обеспечена современными техническими средствами и многообразными пособиями и всегда выглядела так, будто ее только что отремонтировали. А на завтрак раз в неделю подавались бутерброды с икрой. И все это благодаря тому, что один из домов, относящихся территориально к этой школе, был «министерским», а значит, небольшой процент обучающихся в ней детей тоже был «министерским». И вот благодаря этому проценту благословенных детей и все другие, «неминистерские», познали блага коммунистической системы.

Игорь ощутил все эти блага сполна — не только отличное обучение, но и доброжелательное, внимательное отношение педагогов делали часы, проведенные в школе, приятными, а не тягостными.

Да и сам Игорь вызывал симпатию у окружающих — живой ум сочетался в нем с обаянием и привлекательной внешностью. Последнее обстоятельство стало притягивать к Игорю взоры прекрасной половины школы. Он чувствовал восхищенные взгляды не только одноклассниц, но и старших девушек, это ему было приятно. Но Игорь не представлял, что ему сулит столь пристальное внимание…

Все произошло в конце седьмого класса — десятиклассница, первая красавица выпускного класса, пригласила Игоря на свидание. Они бродили по тихим московским переулкам, разговаривали… Но вскоре Игорь понял что Светлане не слишком нужны эти прогулки и разговоры. Ей нужен был Игорь. И, поняв это, он решил не упускать такой шанс — раз уж девушка желает, так зачем же отказывать? Да и ему очень хотелось узнать, что же это такое.

И четырнадцатилетний Игорь стал любовником семнадцатилетней Светланы. Произошло это у нее в квартире, а квартира эта находилась в том самом «министерском» доме.

Игорю и Светлане никто никогда не мешал предаваться любовным утехам. Единственным свидетелем их свиданий была домработница, но она терялась бледной тенью в огромных многочисленных комнатах. Ее обязанностью было следить за чистотой полов и наличием обеда, а не за жизнью хозяев.

Игорь однажды поинтересовался у Светланы, почему квартира всегда пустынна, на что она ответила, что папуля занят работой по горло, а мамуля постоянно лечит то ли сердечко, то ли нервишки в санаториях и клиниках. И больше они не говорили об этом — они были предоставлены сами себе, а это им и было нужно.

Все шло как по заказу — Светлана поступила в институт, Игорь успешно продолжал учиться в школе и не менее успешно занимался спортом. Они уже не скрывали своих отношений от знакомых, и Игорь даже представил Светлану родителям как свою девушку.

— Игорь, ты собираешься на ней жениться? — поинтересовалась мама.

— Что ты, мам! Зачем? — пожал Игорь мощными плечами. Он не любил Светлану. — Мы просто встречаемся. Она моя девушка, а не невеста!

Но жениться ему на Светлане все-таки пришлось…

Это случилось накануне восемнадцатилетия Игоря. Он уже был студентом первого курса автомеханического института, когда Светлана объявила ему, что ее отец хочет с ним познакомиться.

Игорь впервые увидел будущего тестя — этот всемогущий министерский работник восседал в своем домашнем кабинете и с интересом рассматривал вошедшего Игоря.

Всеволод Николаевич Точилин остался доволен внешностью, а потом и рукопожатием будущего зятя. Он пригласил Игоря присесть и улыбнулся:

— У вас со Светланой будет ребенок.

Всеволод Николаевич пристально смотрел в глаза Игорю — он специально попросил дочь ничего не говорить ему, хотел сам проверить парня на прочность.

Игорь не отвел взгляда, лишь глаза его немного прищурились.

— Почему Света не сказала это мне сама? — Он не понимал, как такое могло случиться, ведь столько лет все было гладко.

— Это я ее попросил. — Всеволод Николаевич одобрительно потрепал Игоря по плечу. — Ты мне нравишься, парень.

Отец Светланы, продолжая улыбаться, предложил Игорю сигареты, но тот отказался.

— Светка говорила, что ты успешно занимаешься плаванием. — Всеволод Николаевич с удовольствием затянулся. — Значит, проблем со службой в армии у нас не будет?

Игорь удивленно вскинул брови — «у нас»?

— Я не перешел в ЦСКА, — спокойно ответил Игорь. — И летом, после сессии, меня призовут.

— Ты меня удивил, Игорь. — Всеволод Николаевич не ожидал такого. — И почему?

— Потому что я — как все, — ответил Игорь.

Отец Светланы хотел переубедить Игоря, но наткнулся на строгий, не по годам взрослый взгляд молодого человека и решил отложить этот разговор — посмотрим, что он скажет после рождения ребенка.

Поскольку Всеволод Николаевич был человеком деловым, то он сразу же объявил Игорю, что свадьба будет через две недели, что жить они будут здесь, с ним, что переходить на вечернее отделение Игорю не нужно, потому что нет ничего предосудительного в том, что родители помогают своим детям встать на ноги.

— Замечательно, что ты учишься в автомеханическом. — Всеволод Николаевич проникся симпатией к Игорю — этот парень и не отказался ни от чего, но и не согласился ни с одним его предложением. Игорь молча слушал, и это внимательное молчание симпатизировало будущему тестю. — Скоро все в нашей стране будет по-другому, и я возлагаю на тебя большие надежды — иметь дело можно только с близким, надежным человеком, чужакам доверять нельзя.

Шел тысяча девятьсот восемьдесят седьмой год. И Всеволод Николаевич, вечный заместитель министра автомобильного транспорта, уже строил фундамент будущей жизни. Всеволод Николаевич всегда был то первым, то вторым заместителем. Министров меняли, заместители же оставались на своих местах и имели много власти, сил и возможностей. И теперь, познакомившись с будущим мужем своей дочери, это прозорливый человек понял, что сама судьба послала ему Игоря — парень был цельной, сильной натурой.

Дружелюбно попрощавшись с Игорем, Всеволод Николаевич отправился по делам, оставив молодых поворковать о будущей свадьбе.

Светлана вошла в кабинет отца и застала Игоря задумчивым, неподвижно сидящим в кресле.

— Игоречек… — Светлана дотронулась до его руки и робко заглянула ему в глаза.

Игорь, очнувшись от своих размышлений, посмотрел на Свету.

— Игоречек, ну что?

Игорь пожал плечами.

— Понимаешь, получился перебой с таблетками, всего на два дня, — принялась объяснять Света. — Я думала, что ничего страшного… Ты злишься?

Игорь помотал головой и посадил Светлану себе на колени.

— Игоречек, а из-за папы ты не злишься? — продолжала допытываться она. — Ведь ничего, что он поможет нам?

— Я пойду работать. — Игорь обнял Свету. — Все нормально, Свет, не волнуйся ни о чем. Тебе нельзя волноваться…

Светлана обняла его и улыбнулась — ловушка захлопнулась, она добилась чего хотела! Красавчик Игоречек, ее замечательный любовник, теперь навсегда принадлежал ей!

Да и папочка остался доволен Игорем, хотя вначале хмуро отнесся к сообщению дочери.

Родители Игоря спокойно приняли известие о женитьбе сына и о скором появлении малыша. И Игорь был им благодарен за понимание и поддержку. Лишь отец посетовал, что сын не сможет привести жену в дом, их очередь на квартиру еще не подошла.

Через две недели после радушного знакомства родителей Игоря с отцом Светланы и обсуждения предстоящего торжества состоялась свадьба. Гуляли два дня в ресторане «Золотой колос». У Всеволода Николаевича были обширные связи, и все прошло на высшем уровне.

Лишь отсутствие матери Светланы омрачало торжество. Но прервать курс лечения было нельзя даже ради свадьбы единственной дочери.

А после веселой, шикарной свадьбы начались будни семейной жизни. Светлана взяла академический отпуск и принялась ждать появления ребенка, проводя долгие, скучные дни. Она ежедневно прохаживалась по магазинам, а потом бесцельно слонялась по квартире в ожидании мужа.

У Игоря же дни проходили быстро и были плотно насыщены — лекции и семинары сменялись выполнением курсовых и лабораторных. И все это в сочетании с работой — Игорю уже исполнилось восемнадцать лет, и он нашел место ночного сторожа. А в те вечера, что он проводил дома, Игорь подолгу засиживался со своим тестем за чашкой чая. Всеволод Николаевич оказался интересным собеседником, симпатичным человеком, и вскоре они с Игорем стали друзьями. Они с удовольствием обсуждали новости политики и спорта, а порой разговаривали о перспективах открытия своего дела — ситуация в стране складывалась так, что капитализм был на подходе.

Единственное, что беспокоило Всеволода Николаевича, так это позиция Игоря по отношению к службе в армии — он упрямо стоял на своем и жестко пресек попытку тестя «отмазать» его от службы. Но в то же время Всеволод Николаевич гордился Игорем — именно о таком сыне он и мечтал всегда. «Ничего, Светка родит, и Игорю предоставят отсрочку на законном основании, — думал Всеволод Николаевич. — А там Светка снова забеременеет. Уж если она заарканила Игоря, то теперь не отпустит, а тем более в армию!»

Но этой надежде не суждено было сбыться. Вскоре после новогодних праздников, как раз во время зимней сессии, у Светланы случился выкидыш. Это горе, тяжело перенесенное всеми членами семьи, осложнилось нервным срывом, произошедшим у Светланы. Больше двух месяцев потребовалось психиатру, посещавшему Свету на дому, чтобы привести ее в норму. Благодаря пониманию и терпению близких людей девушке удалось выкарабкаться из бездны безумия, которая почти полностью поглотила ее мать… Лишь изредка у нее проскальзывали истерические нотки, но ей удавалось бороться с ними, потому что она хотела жить, а не существовать, как мать…

Светлана даже смогла сдержать себя, когда окончательно выяснилась дата призыва Игоря в армию — он уходил в начале июля в составе команды 20А. Это число и буква означали, что служить Игорь будет за границей.

Светлана плакала, уткнувшись в подушку, и больше всего на свете боялась, что мужа отправят в Афганистан.

— Светуль, — пытался успокоить ее Игорь, — я же буду водителем, буду при машине. Это определенность, а не неизвестность. Видишь, как хорошо, что я получил права!

Светлана кивала, соглашалась с ним, но все равно переживала и с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться.

Игоря отправили в Германию.

И все облегченно вздохнули: «Слава Богу, что не в Афган!»

И родители, и Светлана, и Всеволод Николаевич получали от Игоря веселые, добрые письма. Они успокаивали их. У Игоря все было в порядке.

Все было нормально, если не считать того, что советские военные, находившиеся на территории Германии, воспринимались местным населением как враги. Ни один праздник не обходился без конфликтов. Немцы не упускали случая поджечь гигантскую свалку, находящуюся неподалеку от полка, как раз там, где располагался огромный склад боеприпасов. Особенно если ветер дул в сторону полка. И тогда слышался сигнал пожарной тревоги и начиналось невообразимое…

Кроме того, что каждый год в апреле, в день рождения Гитлера, военная часть обстреливалась из автоматов особенно смелыми жителями социалистической Германии. И тогда постовым приходилось открывать ответный огонь и молиться, чтобы какая-нибудь шальная пуля их не задела — ведь жить хочется, а тем более в девятнадцать лет.

В первый же месяц службы Игорю пришлось подраться с «дедом»… Да, не слишком интеллектуальное занятие, но зато больше никто не подошел к нему и не потребовал сделать чужую работу.

Только попав в армию, Игорь понял, что рассказы отслуживших об отупении во время службы — «Надевая портупею, я тупею и тупею!», потому что «Чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона!» — это не пустой звук. Действительно, можно отупеть, когда изо дня в день выполняешь бестолковую работу — от нарядов по столовой до натирания гуталином асфальтовых дорожек.

Все было нормально, потому что благодаря каждому отслуженному дню Игорь становился крепче духом, тверже и решительнее.

А еще все было нормально, потому что у Игоря появился друг. Настоящий друг. Он был боевым расчетом Игоря — следил за машиной и артиллерийской установкой, вверенной Игорю как водителю. Этого парня из Ростова-на-Дону звали Михаилом. Ребята нашли друг в друге опору и надежду. Они много беседовали о своей гражданской жизни и строили планы на будущее — у Михаила дома осталась невеста, и он мечтал о семейном счастье и говорил Игорю, что тот молодец, раз женился до армии и успел узнать все радости супружества.

Игорь с Михаилом свободное время любили проводить за такими разговорами в кафе «Буратино» на территории офицерского городка и лакомиться какими-нибудь сладостями, о которых в Союзе и не слыхивали.

И выкуривать по сигаретке «Кабине».

Два года прошло, и друзья условились переписываться, перезваниваться и обязательно встречаться. Михаил уже пригласил Игоря на свадьбу, которая должна была состояться в июле.

Вернувшись домой, Игорь словно попал в другую страну — появившиеся кооперативы изменили жизнь не только внешне, но и внутренне.

Родителей он нашел немного растерянными — они пугались перемен и не знали, что же им теперь делать, ведь очередь на квартиру была заморожена.

Всеволод Николаевич, напротив, был полон энергии и активно строил планы на будущее. Он уже получил все разрешения и подыскивал место для собственного автосалона.

— Игорь, вот видишь, я не зря говорил, что ты словно по воле судьбы пошел в автомеханический, — улыбался Всеволод Николаевич зятю. — Ты возглавишь наше дело, а я буду депутатствовать!

— А институт? — поинтересовался Игорь.

— Институт остается на первом месте, в дело ты будешь втягиваться постепенно. — Тесть похлопал его по плечу. — У нас все получится, Игорь! И мы будем иметь все, что захотим, главное — не упустить свой шанс!

Игорь кивнул и тут же подумал о родителях, которым он сможет купить квартиру и тогда у матери не будет столь печальных глаз…

Пока отец Светланы преподнес детям подарок — Игорь с женой отправились в Сочи, ведь медового месяца у них не было. А теперь, после двухгодичной разлуки, отдых у моря был как нельзя кстати.

По возвращении домой «машина завертелась» — Игорь постепенно вникал в суть бизнеса, но действительно постепенно, потому что главным оставался институт.

И несмотря на занятость, Игорь не забывал о своем армейском друге. Он отправил Михаилу несколько писем, но ответа не получил. Потом Игорь послал телеграмму, и тоже тишина. Наконец он дозвонился до квартиры Михаила. К телефону подошла мама Миши и сообщила Игорю ужасное — невеста сына погибла: в автобус, в котором она ехала, врезался грузовик. И Миша, вернувшись домой, попал на похороны. А теперь он пьет… Выходит из дома лишь за бутылкой, а так сидит в своей комнате и с каждым днем все меньше походит на человека…

Игорь как смог попытался успокоить плачущую женщину и пообещал приехать и помочь. Он посоветовался с тестем, и Всеволод Николаевич поддержал его решение — Михаила надо спасать!

Игорь вылетел в Ростов-на-Дону.

От увиденного волосы у него встали дыбом: грязный, бородатый пьяница валялся на диване в пропахшей табаком и перегаром комнате. Миша не мог справиться со своим горем — все вокруг напоминало о погибшей невесте, ведь они жили не только в одном доме, но и на одной лестничной клетке…

Игорь посоветовался с родителями Михаила, и они одобрили его предложение — он увезет его в Москву. Но прежде он почти неделю провел в комнате друга, отпаивая его сначала рассолом, потом какими-то отварами лекарственных трав, приготовленными Мишиной мамой. И Игорю удалось вытянуть Михаила из ямы.

Приехав в Москву, Миша постепенно стал возвращаться к жизни. Игорь и Всеволод Николаевич устроили его на работу в автосалоне, и еще фирма снимала ему квартиру — Всеволод Николаевич всегда шел навстречу Игорю. Да он и сам поступил бы так, будь у него такой друг… Да… Но зато теперь у Всеволода Николаевича был сын — Игорь.

Игорь же о сыне пока только мечтал. После произошедшего выкидыша Светлана боялась забеременеть — она четко помнила испытанную несколько лет назад боль и не хотела повторения, даже ради мужа, который мечтал о ребенке.

Годы шли. Игорь приступил к написанию дипломной работы — он был на пятом курсе и уже полгода полноценно возглавлял грамотно созданный Всеволодом Николаевичем автосалон. Их бизнес разросся, включив в себя не только продажу автомобилей, но и их техническое обслуживание. Михаил теперь работал водителем Игоря и готовился к поступлению в институт — он сумел кое-как пережить горе и был благодарен Игорю и Всеволоду Николаевичу за то, что они сделали для него. Михаил теперь имел квартиру, и иногда в его жизни даже появлялись женщины.

Игорь же, к своему ужасу, начал замечать, что он и сам засматривается на женщин. Он понял, что не любит жену, что это увлечение, настигшее его в четырнадцать лет, не переросло в настоящее чувство, оставшись всего лишь увлечением.

Игорь все чаще стал бывать у родителей. Он расселил коммуналку, в которой они жили, и теперь у него и отца с матерью была шикарная квартира в центре Москвы. Он приезжал домой и молча сидел у себя в комнате, размышляя о смысле жизни.

— Игорек, милый, что с тобой? — не выдержала однажды мать. — Я же чувствую, тебя беспокоит что-то… Может, расскажешь мне?

Лидия Викторовна присела возле сына и провела рукой по его волосам — ее сыну уже двадцать четыре года, но он всегда останется для нее ребенком…

Игорь посмотрел на мать и вздохнул:

— Мам, помнишь, в девятом классе я писал сочинение…

— «Вверх по лестнице, ведущей вниз», — напомнила Лидия Викторовна.

— Да, — кивнул Игорь. — Это про меня сегодняшнего.

— Игорь…

— Мам… — Он снова вздохнул и горько улыбнулся. — Наше со Всеволодом Николаевичем дело ширится и крепнет, но смысла в этом я не вижу…

Игорь облокотился о спинку дивана и молчал некоторое время, а мать терпеливо ждала, когда он сможет поделиться с ней.

— Мам… Я думаю, что не люблю Светку… Все прошло… А вернее, ничего и не было… И она боится забеременеть, после выкидыша она панически боится боли… Хотя даже Всеволод Николаевич говорил ей, что запросто можно поехать рожать за границу, а там ведь и обезболивающие и все, что хочешь!

— Сынок, это не так, и у вас со Светой все будет в порядке, вот увидишь, попыталась успокоить его мать.

— Я не знаю, мам… Мне кажется, что все рушится!

— Нет, Игорь, — убежденно ответила Лидия Викторовна. — Просто вам нужно преодолеть кризис, который случается у многих супружеских пар на пятом году совместной жизни.

— Но, мам… — попытался возразить Игорь.

— Два года ты был в армии, поэтому если считать годы, прожитые вами вместе, то как раз и пришло время этого кризиса. — Мать погладила сына по плечу. — Вам нужно отвлечься, обновить свои отношения, съездить куда-нибудь…

— Ну, не знаю, — пожал плечами Игорь.

— Уверена в этом, сынок, — улыбнулась Лидия Викторовна. — Попробуй предложить Светлане хотя бы небольшое путешествие, поухаживай за ней и сам почувствуешь, что все изменится к лучшему. И она наверняка захочет подарить тебе сына.

Игорь улыбнулся матери — ее слова обнадеживали.

— Я попробую… Спасибо, мам…

И его попытка увенчалась успехом — отношения Игоря и Светланы изменились в лучшую сторону, они заново узнавали друг друга и были счастливы.

А вскоре, на торжестве по случаю получения Игорем диплома, Светлана объявила, что беременна. И это было лучшим подарком как для Игоря, так и для родителей — теперь у всех появилась новая цель и новый смысл в жизни.

Игорь же будто летал над землей, а не ступал по ней, как все обычные люди. Он теперь готовился стать отцом. Он ухаживал за Светланой так, словно она была неземным сокровищем — при первой возможности мчался домой и возил жену на прогулки в парк или лес, привозил ей что-нибудь вкусненькое и радовал необычными подарками и цветами.

Думать и говорить Игорь теперь мог только о будущем малыше. Он уже купил массу вещей для новорожденного — от пинеток до комбинезончика.

Игорь читал книги о младенцах и пересказывал прочитанное жене, а она шутила, что ему запросто можно открывать кабинет и консультировать будущих мам.

Но счастье длилось недолго.

Светлана была на пятом месяце беременности, когда в один из дней Игорю позвонила их домработница и сообщила, что его жену забрали в больницу. Игорь тут же поехал в клинику, где уже был Всеволод Николаевич, также извещенный домработницей о случившемся.

Светлана потеряла ребенка — мальчика, о котором так мечтал Игорь… И жизнь ее была под угрозой, она потеряла слишком много крови, пролежав без сознания несколько часов, пока ее не обнаружила пришедшая домработница. Светлана чудом пережила операцию и находилась в реанимации.

Дождавшись вести, что состояние Светланы нормализовалось, мужчины вернулись домой и молча разбрелись по своим комнатам. Разговаривать ни Всеволод Николаевич, ни Игорь были не в силах.

Игорь со стоном опустился на пол возле кровати и долго сидел в темноте. Ему казалось, что он умирает, будто жизнь покидает его вместе с умершим ребенком… И лишь непроизвольное движение руки вернуло Игоря к реальности — он задел что-то острое и, отдернув руку, понял, что обрезался. Игорь, поднявшись и включив свет, принялся осматривать пол. И то, что он обнаружил, ужаснуло его — под кроватью валялась ампула. Игорь прочитал надпись на хрупком стекле, но название ни о чем не сказало ему.

Он распахнул прикроватную тумбочку жены и нашел… упаковку с несколькими оставшимися нераспечатанными ампулами. В коробке лежала инструкция. В ампулах оказалось лекарство, применяемое в ветеринарии при отеле крупного рогатого скота — для расширения стенок матки при осложнениях. Лекарство для родовспоможения коровам…

Игорь привалился к кровати — он не мог поверить в то, что жена сама, намеренно вколола себе это лекарство… Чтобы избавиться от их ребенка…

Игорь поднялся и, зажав в руке инструкцию о лекарстве, поплелся на кухню и распахнул дверцу мойки — в мусорном ведре лежали ампулы и шприцы. Светлана вкалывала себе этот препарат постепенно… Постепенно расширяя стенки матки… Постепенно убивая ребенка Игоря…

Игорь схватил ведро и с силой швырнул на пол — предательство и безысходность, вот что чувствовал мужчина. И ведь все — ничего нельзя сделать… Ничего не исправить — его ребенок погиб… А то, что погибли его отношения с женой, уже не имело значения, она сама разрушила то, что Игорю удалось построить.

Привлеченный шумом, в кухне появился Всеволод Николаевич.

— Игорь, что случилось? — Он смотрел на зятя, стоявшего посередине кухни с искаженным от боли лицом.

— Она убила моего сына. — Игорь протянул тестю инструкцию и показал на раскатившиеся по полу ампулы и шприцы. — Зачем она это сделала?

Игорь опустился на табурет и закрыл лицо руками.

Всеволод Николаевич в ужасе вчитывался в слова, напечатанные на бумажке. А когда посмотрел на Игоря, то увидел, что сквозь пальцы, прижатые к лицу, текут слезы…

Всеволод Николаевич придвинул табурет и сел возле Игоря.

— Сынок… — Он дотронулся до его спины, а Игорь, как маленький, уткнулся ему в плечо и всхлипнул. Игорь плакал впервые в своей взрослой жизни, оперевшись о надежное плечо мужчины, который был ему не только другом, но и вторым отцом.

Всеволод Николаевич крепко обнимал Игоря — но исцелить боль было невозможно… Они страдали вместе, остро чувствуя, как кровоточит рана… Рана на душе, которая более жестока и опасна, чем рана на теле…

— Она безумна, как и ее мать, — наконец смог произнести Всеволод Николаевич, и Игорь недоуменно посмотрел на него, растирая по щекам не желавшие высыхать слезы.

— Что?..

— Моя жена страдает не тяжелым сердечным заболеванием. — Всеволод Николаевич не рассказывал Игорю об этом, не хотел омрачать семейную жизнь дочери. — Мать Светланы психически больной человек, и теперь я начинаю подозревать, что ее заболевание не результат сильнейшего стресса, а наследственная болезнь. И наверное, это мое наказание…

…Всеволод Николаевич Точилин приехал в Москву из Краснодара. Он отлично учился в институте, поставив себе целью получить красный диплом. А достигнув этой цели, понял, что иметь отличные мозги мало. Нужны были связи. А какие могут быть связи у иногороднего?

И тогда Всеволод Николаевич решил жениться на девушке, у которой эти самые связи имелись. Такая девушка нашлась… Молодые люди понимали, что любви между ними нет, но этот брак был нужен им обоим. У будущей жены Всеволода Николаевича имелся свой «скелет в шкафу» — она была любовницей друга ее отца. Друг этот был женат и занимал не менее высокий пост, чем отец. И связь эту нельзя было афишировать — положение не позволяло развестись и обрести счастье…

Заключив брак, Всеволод Николаевич получил так нужные ему связи и начал продвижение к своим заветным высотам, а жена его сохранила незапятнанную репутацию в глазах окружения и никоим образом не подпортила положение отца.

У Всеволода Николаевича и его жены родилась дочь, которую назвали в честь бабушки Светланой. Бабушка была женщиной своеобразной, увлекалась резьбой по дереву. Она днями не покидала свою комнату, проявляя недюжинное упорство и рвение. Потом вдруг у нее случился творческий кризис, и она наложила на себя руки — ее нашла повешенной мать Светланы.

И с тех пор жена Всеволода Николаевича большую часть жизни проводила в санаториях, а в последние десять лет и вовсе не покидала учреждения для психически больных людей.

— Вот так, Игорь… — вздохнул Всеволод Николаевич. — А позже я прочитал, что у шизофреников вдруг проявляется рвение к совершенно неожиданным вещам, как и произошло с моей тещей, а мать Светланы я иногда заставал подавленной, она будто боялась чего-то. Тогда я считал, что она все еще страдает о несостоявшемся счастье с тем мужчиной, я же видел, как они смотрели друг на друга, если он заезжал к ее отцу… Но потом понял, что это было проявлением болезни…

— А Светлана? — Игорь начинал осознавать, в каком кошмаре жил Всеволод Николаевич.

— Я регулярно возил ее к частнику-психиатру, хотя тесть был против, боясь, что информация просочится и подпортит его репутацию, он ведь на трибуне мавзолея стоял, хотя и не в первых рядах, но все же… — Всеволод Николаевич снова вздохнул. — Никаких признаков болезни у Светы не было, врач уверял меня, что дочь сия чаша миновала… Что болезнь ее матери — результат стресса… Но теперь я понимаю, что не миновала. Это заболевание наследственное.

Всеволод Николаевич достал из холодильника бутылку водки, банку огурцов и ветчину. Разложив закуску и открыв водку, он наполнил стопки, и они с Игорем выпили. Молча. Каждый за свое.

— Так что, Игорь, как ни чудовищно это звучит, но все к лучшему… Светка несколько раз говорила мне, что ты любишь ребенка больше, чем ее… Я посчитал это капризами беременной женщины. И не стал говорить тебе об этом, потому что видел, как ты пылинки с нее сдуваешь, балуешь ее, ухаживаешь за ней…

Мужчины выпили и снова замолчали.

— Я не знаю, какое ты примешь решение, — прервал тишину Всеволод Николаевич. — Но знай, что ты для меня сын, ты мне ближе Светки… И поэтому на наши отношения — как на деловые, так и на дружеские — ничто не повлияет.

Игорь долго и внимательно смотрел на тестя, но ответа у него не было, он не знал, как поступить…

Он начинал осознавать, что Светлана больна и что ее поступок продиктован властвующим над ней заболеванием. И бросить ее сейчас — это осложнить течение болезни. А еще осложнить и без того нелегкое положение Всеволода Николаевича — Игорь не мог в первую очередь предать его. Да, Всеволод Николаевич говорит, что это его наказание, но Игорь считал, что тесть уже столько пережил, что искупил вину, которая заключалась в честолюбии. И сейчас он — несчастный человек, а не искупающий вину…

— Я остаюсь, — ответил Игорь после долгого раздумья. — Я не оставлю вас, Всеволод Николаевич, вы для меня второй отец…

— Игорь!.. — Мужчина сжал его руку. — Игорь, я никогда не знал, что такое любить по-настоящему. И думаю, что и ты не знаешь, что это такое… Но обещай мне, что если встретишь женщину и поймешь, что это… она… Игорь, не нужно никого жалеть, подумай о себе! — Всеволод Николаевич не хотел привязывать Игоря. Достаточно того, что Светлана забеременела специально, чтобы женить Игоря на себе. Но этого он не смог рассказать, это было бы слишком… Всеволод Николаевич тяжело вздохнул: — Уже больше двадцати лет я живу по принципу: трахай все, что движется… Я не могу допустить, чтобы ты прожил такую же жизнь… Когда нет любимого, родного человека рядом, когда ложишься в холодную постель, а жену навещаешь в психушке и понимаешь, что это существо, а не человек…

— Я мог вообще еще не жениться, — ответил Игорь. — Поэтому…

— Поэтому считай, что ты свободен. — Всеволод Николаевич накрыл руку Игоря своей ладонью. — Обещай, что не будешь тратить жизнь впустую…

— Обещаю…

С тех пор прошло четыре года. Игорь получил второе высшее образование, экономическое. Он стоял во главе автоконцерна, продолжая восхождение по лестнице, ведущей вниз… Он встречался со многими женщинами, но ту, с которой хотел бы связать жизнь, не нашел.

— Как твои дела, сынок? — спрашивал порой Всеволод Николаевич после обсуждения всех насущных дел с их предприятием.

— Никак, — пожимал плечами Игорь. — Пока я живу по вашему принципу.

Но сейчас, находясь в горах и держа бумажку с адресом «Горного поселения», Игорь ответил бы иначе на вопрос тестя:

— Все случилось… Я встретил ее… Женщину, которую я полюбил, зовут Валерией. Это она…

Глава 7

Валерия не могла уснуть. Она лежала в кровати, стараясь не ворочаться, чтобы не разбудить Катерину.

Но вот находиться в постели стало невозможно, и Лера решила принять снотворное теплый чай с медом. Она вышла в гостиную. Чайник оказался еще теплым. Лера достала мед и принялась есть его, запивая теплым чаем. Мед… Игорь, приглашая ее на прогулку, пошутил, что не поведет ее покупать мед. «Никаких авантюр», — сказал он.

— Никаких авантюр, — проговорила Лера. — Но почему же мысли о нем не уходят от меня?..

Конечно, никаких авантюр, потому что она замужем, потому что она не может огорчать бабушку… Или потому, что Игоря она больше не увидит?

Терзаемая мыслями, Лера взяла альбом и карандаш.

Она не могла прогнать воспоминаний об Игоре — о его взгляде, улыбке, глазах… Она четко помнила его запах — смесь приятного табачного аромата и одеколона со строгим запахом: будто четким чертежным почерком было выведено — это он, это его!

Она не могла не думать о том, что Игорь, так же как и она, любит несладкий кофе с молоком, что он тоже предпочитает дождь, и о том, что дождь в горах все же начался…

Лера отложила альбом и отправилась спать — в альбоме появился портрет Игоря…

Катерина проснулась, услышав, что Лера вернулась из гостиной.

— Лер, что с тобой? — Катя села в кровати.

— Ничего. — Лера повернулась к стене. — Уснуть не могла, вот и пошла выпить чая с медом.

— Да? — зевнула Катя. — Пойду тоже выпью…

И первое, что увидела Катерина в гостиной, был открытый альбом с портретом Игоря…

«Так, — улыбнулась девушка. — Сейчас наемся меда и просплю полдня. Если он приедет, то пусть они встретятся на пляже без меня, так будет лучше…»

Лера проснулась рано — солнышко еще было ласковым и нежарким. Она тихо пролежала целый час… А потом осторожно, чтобы не разбудить Катерину, собралась и отправилась на пляж.

В столь ранний час еще ни один торговец не выставил столика в своей калитке, и Валерии пришлось обойтись без привычных орешков и минералки. Да это ей и не слишком было нужно — она хотела посидеть в одиночестве, послушать голос моря и постараться сделать так, чтобы ветер унес ее мысли… Ночь не прогнала дум об Игоре — они ждали ее, охраняя сон…

Лера долго стояла у самой кромки воды. Галька еще не нагрелась, волны, добегавшие до ног девушки, тоже были прохладными, и это немного остудило пыл, с которым мысли о запретном пытались взбудоражить ее душу.

Но вот солнышко начало припекать, и Лера, расстелив одеяло, улеглась, с удовольствием подставив лицо нежным лучам. И задремала — беспокойная ночь и раннее пробуждение дали свои плоды.

Разбудил Леру шорох гальки. Кто-то ходил рядом, готовя себе место для отдыха. Лера начала просыпаться и поняла, что камешки шуршат прямо возле нее.

— Выспалась, Кать? — спросила Лера, не открывая глаз.

— Я не Катя, — сказал мужской голос.

А Лера, настолько уверенная, что это подруга, вздрогнула и села, не на шутку испугавшись.

Сильнейшее сердцебиение и изумление не позволили ей произнести ни звука. Лера не могла поверить своим глазам — перед ней был Игорь. И она счастливо улыбнулась.

— Здравствуйте, Лера! — Игорь уселся на расстеленном возле ее одеяла полотенце.

Лера молчала — шоковое состояние еще не прошло.

— В горах пасмурно, — продолжил Игорь. — И хоть я и люблю дождь, но решил погреться, раз уж оказался поблизости от моря.

— Но… — Лера пожала плечами и уставилась на море — внутри ее шла борьба противоречий: разум кричал, что она должна уйти, а сердце пело от счастья, что Игорь нашел ее.

Волны продолжали ласкать слух своим шелестом, солнышко грело, одаривая кожу бронзовым загаром, Игорь был рядом — все было прекрасно. Но вдруг — нет! — ладонь Леры дотронулась до успевших нагреться гладких камешков, и они обожгли ее. Нет!

— Игорь, вам не нужно было приезжать. — Валерия посмотрела на сидящего рядом мужчину и невольно подумала о его массивных плечах и красивой фигуре. — Я не хочу общаться с вами… Ни вам, ни мне это не нужно.

— Нужно, — ответил Игорь. — Я не мог допустить, что больше вас не увижу, поэтому нашел…

— Я… — Голос разума заглушил голос сердца. — Я не хочу с вами общаться! И вообще, пляж огромный, почему вы уселись возле меня?!

— Мне понравился этот шарик. — Игорь взял камень, похожий на теннисный мяч.

Лера встала и перенесла свое одеяло подальше от Игоря. «Дура! Сама виновата, не надо было соглашаться вчера на прогулку!»

Лера обосновалась на новом месте и легла на живот, подставив солнцу спину и плечи — она не будет обращать на Игоря внимания, она разумная женщина!

Через несколько минут послышалось шуршание гальки — Игорь расстилал свое полотенце возле Леры. Но она не шелохнулась, твердо решив игнорировать его присутствие.

— Вы еще не совсем загорели, — послышался голос Игоря. — Значит, вы приехали недавно.

Лера вскочила — ее голубые глаза обдали Игоря холодом родниковой воды.

— Не смейте на меня смотреть! — Лера быстро закалывала волосы, собирая их в пучок. — Вообще, уйдите, не мешайте мне отдыхать!

Она спешно направилась к морю и вскоре уже плыла, яростно рассекая волны. Она злилась на Игоря за его настойчивость, но больше все-таки на себя — она начинала понимать, что ее тянет к этому мужчине с невероятной силой. И не знала, сможет ли сопротивляться мощи этого влечения.

Физическое усилие вскоре побороло волнение, и тут Лера почувствовала что-то неладное… Вернее, Лера перестала чувствовать правую ногу…

Игорь вошел в воду по пояс и наблюдал за Валерией — она не спеша удалялась, медленно преодолевая волнистую воду. Но вдруг он заметил, что Лера пропала, ушла под воду. Не задумываясь о причине, Игорь бросился в море и поплыл к ней — впервые в жизни он подумал, что не зря много лет занимался плаванием. Игорь быстро приближался, понимая, что Лера ушла под воду не специально.

Вот она показалась на поверхности, несколько раз беспомощно взмахнула руками и вновь стала погружаться — Лера тонула.

Еще несколько гребков, и Игорь оказался возле Валерии. Он подхватил ее, перевернул на спину и с невероятной скоростью поплыл к берегу. Он сразу оценил ситуацию — Лера не успела нахлебаться воды, но испуг был велик.

Добравшись до берега, Игорь усадил ее и с тревогой посмотрел Лере в глаза.

— Ногу свело? — Он передвинулся к ее ногам.

— Наверное… Правую… — Лера закашляла — соленая вода щекотала нос и горло.

Игорь тут же принялся разминать ступню и массировать правую ногу Валерии.

— Спасибо, — пробормотала Лера и пошевелила ногой. — Все в порядке.

Игорь достал из своей сумки бутылку боржоми и протянул Лере.

— Спасибо. — Она открутила крышку и сделала несколько глотков.

А потом почувствовала, что Игорь снова смотрит на нее тем же влюбленным взглядом, что и накануне в горах.

Они смотрели друг на друга — и их глаза хотели закрыться, чтобы позволить губам соединиться в поцелуе. Игорь уже приблизился к ней, чтобы поцеловать. Но разум проснулся и напомнил Валерии о том, что этого допускать нельзя. И она отвернулась…

— Лера, — Игорь притянул ее к себе, — мы ведь не случайно встретились вчера в горах, правда?..

— Случайно, — прошептала она.

— Случайно? — Он коснулся губами ее виска. — Случайно мы оба любим несладкий кофе с молоком, случайно предпочитаем дождливую погоду, случайно…

— Да, случайно! — Лера отстранилась от него — она вся дрожала. Он был так близко, она чувствовала запах его одеколона, а его прикосновения настолько взволновали Леру, что она поняла — еще минута и она сама бросится к нему в объятия. — Не надо, Игорь.

Он кивнул и уселся на своем полотенце. Игорь чувствовал, что спешка ни к чему хорошему не приведет, а тем более Валерия наверняка еще не оправилась от испуга.

«Надо взять себя в руки, а иначе не миновать беды, — говорила себе Лера, устраиваясь на одеяле. — Надо любым способом прекратить это! А то я потом не смогу простить себе эту слабость…»

— Больше не уплывай так далеко. — Игорь решил уйти от опасной темы, как и вчера в горах.

— А где ты научился спасать утопающих?

Только что случившееся событие на воде позволило им перейти на ты.

— Я занимался плаванием — и вот пригодилось. — Игорь улыбнулся. — Теперь я за тебя в ответе!

— Почему?

— Если спас человека, значит, на тебя ложится ответственность за его жизнь. Так считали древние китайцы.

Игорь улыбнулся, а разум Валерии, вновь почувствовав магическую силу его обаяния, перешел в атаку.

— Послушай, если ты спас меня, то это не значит, что я должна быть с тобой любезна. — Лера заметила, что его взгляд изменился, Игорь никак не ожидал от нее такой резкой грубости. — Избавь меня от своего присутствия!

— Я не могу… — Игорь был ошарашен, но все же произнес то, что хотел: — Ты мне слишком нравишься, чтобы я просто так взял и ушел!

Глаза Леры вновь холодно блеснули.

— Что значит нравлюсь?! Я, к твоему сведению, замужем! — Она грозно посмотрела на Игоря. — Так что разговор окончен!

Этого Игорь никак не ожидал. Ее грубость он посчитал следствием пережитого стресса. Но чтобы Валерия была замужем… Такое ему и в голову не пришло…

— И где же у нас муж? — вскинул брови Игорь, сдаваться он не собирался.

— В армии служит! — выпалила Лера и удивилась: ей надо уйти, а не пререкаться с Игорем и тем более не давать ему никаких объяснений.

— Муж, значит, в армии, а ты сняла обручальное кольцо и отправилась на море! — Игорь встал. — Хорошенькое дело!

— Дело хорошенькое, но тебя оно не касается! — Она подняла голову, глядя на стоящего возле нее Игоря, и вновь поймала себя на мысли, что ее разум сопротивляется, заставляя грубо разговаривать с ним, а сердце ее хочет смотреть на Игоря. «Господи, ну что же мне делать?!» — Я замужем, понимаешь?!

— Ну и что? — усмехнулся Игорь. — Что из этого? Подумаешь, замужем! Тоже мне — удивила!

Лера хотела ответить ему, но не успела и рта открыть.

— Я тоже женат! Но только это не важно. Я встретил женщину, которую ждал всю жизнь! И мне плевать на все!

Игорь присел возле нее и взял за руку — как раз за ту, с которой она сняла обручальное кольцо.

— По-моему, ни моя жена, ни твой муж не имеют значения. Разве нет? — Он пристально смотрел на Леру. — Скажи, если бы в семье было все нормально, муж приехал бы отдыхать без жены, — он показал ей свою правую руку, — сняв обручальное кольцо?! Так же как и ты!

— С моим браком все в порядке, — отчеканила Лера.

— А кольцо ты сняла, чтобы загар равномерно лег на пальчик, да? — Он еще сильнее сжал ее руку.

— Нет! Я погулять от мужа сюда приехала! — Лера выдернула руку.

А у Игоря кольнуло сердце — в глазах Валерии появилась боль. Видимо, этот разговор растревожил какую-то рану.

— Лера… — Игорь дотронулся до ее плеча.

— Я не хочу с тобой ни о чем разговаривать. — Лера потянулась за платьем — пребывание на пляже нужно было завершать. — Мы люди семейные и говорить нам не о чем!

— Лера… — Игорь встал. — Я…

— Ни мне, ни тебе это не нужно! — Лера надела платье, и легкая ткань, прильнувшая к телу, сделала ее фигуру еще более соблазнительной.

— Произносить ты можешь что угодно, — кивнул Игорь. — Только глаза твои говорят мне совсем другое…

Игорь развернулся и пошел в море. Он оттолкнулся и поплыл, рассекая волны мощными гребками. Любимая стихия придаст ему сил, мудрое море поможет обрести душевное равновесие и подскажет правильное решение.

Катерины не было целый день.

А Лера сидела, забившись в угол своей кровати, и думала. Она поняла, что это подруга оставила Михаилу адрес «Горного поселения», поэтому-то Игорь и появился. Он приехал к ней, и Лера не могла не признать, что хотела этого… Но в то же время она старалась убедить себя, что между ними ничего быть не может. Не может, потому что нельзя!

Нельзя! Нельзя! Нельзя!

Лера заплакала. Заплакала от безысходности — она вынуждена была отказаться от человека, которого полюбила… Да, она поняла, что полюбила Игоря, потому что всего лишь за несколько часов общения с ним, всего лишь от нескольких его прикосновений она почувствовала, ощутила то, чего не чувствовала и не ощущала за целый год брака с Эдуардом…

Вернувшаяся вечером Катерина застала Леру лежащей на кровати. Лера была бледна и заплакана.

— Лерик, что случилось? — Подруга села возле нее и погладила по растрепанным волосам. — Ты заболела?

— Нет, — помотала головой Лера. — Кать, зачем ты дала Мише наш адрес?

— Потому что он мне понравился, — ответила Катерина: — Он — то, что надо! Ты не представляешь, как с ним хорошо!

Катя потянулась и, поднявшись с пола, уселась на свою кровать.

— Только не говори, что расстроена появлением Игоря! — хитро улыбнулась она, вспомнив выполненный подругой портрет.

— Я очень расстроена… — Лера заплакала.

— Лера… — Катя подсела к ней и обняла, она догадывалась о причинах ее слез. — Лерочка, даже если бы я не дала Мишке адрес, Игорь все равно нашел бы тебя!

— Нет, — всхлипнула Лера.

— Да, — твердо возразила Катя. — Мне Мишка рассказал, что Игорь в мэрии собирался выяснять адрес «Горного поселения». Он бы приехал чуть позже, только и всего!

— Зачем?

Лера уткнулась подруге в плечо и расплакалась еще сильнее.

Катя гладила ее по спине, пытаясь успокоить дрожь.

— Лера, не надо, ты ведь так и заболеть можешь!

— Лучше мне умереть! — крикнула Лера и отпрянула от подруги. — Лучше бы я сегодня утонула!

— Как утонула?.. — Катя растревожилась не на шутку.

— Так… Ногу свело, а отплыла я уже далеко…

— И что?..

— Игорь меня спас. — Слезы с новой силой побежали из глаз Леры. — Только зачем?!

— Зачем?! — Катерина решила привести подругу в норму, да и высказать все, что наболело. — Затем, чтобы твоя жизнь не прошла зря! Затем, чтобы ты узнала, что такое настоящий мужик! Затем, чтобы ты поняла, что такое любовь!

— Я знаю!

— Знаешь? — удивилась Катерина. — Оно и видно! А особенно хорошо ты узнала это перед уходом твоего мужа в армию! Он тебе по полной программе это продемонстрировал — ты была похожа на выжатый лимон! Ты что, не помнишь?!

— Кать, ты хочешь, чтобы мы поругались? — У Леры вновь глаза наполнились слезами. — Ведь ты единственный близкий мне человек, кроме бабушки!

Катя стояла посередине комнаты и качала головой — Лера сама подтверждала ее слова.

— А твой муж Эдик? Он тебе, значит, не близкий человек?

Лера опустила голову.

Катя присела возле подруги и взяла ее за плечи.

— Лер, ты что, не заметила, какими глазами Игорь на тебя смотрит?

— Перестань…

— Не перестану! — Катерина встряхнула ее. — Твой Эдик даже на свадьбе так не смотрел на тебя! Ему на тебя плевать, и так будет всегда! Он любит только себя! А ты будешь мучиться с ним всю жизнь, если не решишься…

— На что ты меня толкаешь?!

— На размышления! — Катя улыбнулась. — Слушай, давай я с Игорем местами поменяюсь!

— Что?! — Лера была шокирована таким предложением подруги.

— А что? Нам с Мишкой удобнее будет сексом заниматься! А то днем все-таки позагорать охота! Игоря ведь неудобно выставлять на ночь глядя на улицу! — Катя подмигнула ошарашенной ее словами Лере. — Да и ты не будешь по полдня торчать в помещении!

— Катя!

— Лер, — Катерина вдруг стала серьезной, — разве Игорь обошелся с тобой грубо? Он приставал к тебе, вел себя развязно?

— Нет, — помотала головой Лера.

— Вот именно — нет! Он любит тебя, поэтому так терпелив с тобой!

— Эдик тоже был терпелив, когда мы встречались!

— Не говори мне про этого козла! — вдруг заорала Катя. — Прости, Лер, но я его не перевариваю! Я ненавижу его! Тьфу!

Катерина выбежала из комнаты, и Лера услышала шум воды в душе. Слезы мгновенно высохли — слова подруги потрясли ее, она не ожидала такого от Кати. Даже зная ее смелость, веселый нрав, а порой и развязность…

Через пятнадцать минут Катерина укладывала волосы, стоя перед зеркалом с феном и расческой.

— Ты на ужин пойдешь? — Катя посматривала на Леру, свернувшуюся калачиком на своей кровати.

— Нет.

— А гулять пойдешь?

— Нет.

Катя вздохнула и продолжила укладывать волосы — они с Мишей собирались прогуляться по побережью.

— Лер, прости, если я тебя обидела. — Катя села возле нее и поцеловала в щеку. — Я не хочу навязывать тебе свое мнение. Просто… Я понимаю, что ты прежде всего думаешь о бабушке… Но, Лер, неужели Валентина Сергеевна не поймет тебя? Неужели она не хочет, чтобы ты была счастлива?

— Отстань от меня со своим Игорем, — пробормотала Лера и отвернулась к стене.

— Он, к сожалению, не мой, — усмехнулась Катя. — Да я и не о нем… Я о тебе…

Лера лежала не шелохнувшись.

— А Игорь очень красивый, — весело сказала Катя с порога. — Да на твоем месте я даже и раздумывать не стала — все бы отдала, чтобы провести пару недель в объятиях такого мужика! По крайней мере будет что вспомнить, если ты решила продолжать истязания в обществе Дятла!

Как только за Катей захлопнулась дверь, Лера заплакала. Она думала об Игоре и о том, что он сказал: «Я встретил женщину, которую ждал всю жизнь, и мне плевать на все!»

— Все равно — нет, — всхлипнула Лера. — Нет!

Глава 8

Утро принесло Валерии твердую уверенность — никакого Игоря в ее жизни не будет и он не сможет испортить ее отдых! Разум одержал победу над сердцем, и в столовую направлялась строгая женщина, целомудренно проводящая отпуск.

Катерины в столовой не оказалось. «Видимо, уже нежится в объятиях Миши!» Лера улыбнулась — она была рада за подругу, все же Катя добилась, чего хотела, — бурный курортный роман был в разгаре! И за себя она порадовалась — тихий отдых в одиночестве вполне устраивал Валерию.

Но вскоре она вздрогнула — одиночество закончилось.

— Доброе утро, Валерия. — Игорь сел за столик напротив нее. — Приятного аппетита!

— Столик занят, — ответила она, ничем не выдав появившегося волнения.

— Правильно, это мое место. — Игорь подвинул к себе тарелку с сырниками и стакан со сметаной. — Катя с Мишей устроились в противоположном конце столовой. — Он показал себе за спину. — Понимаешь… э… у них любовь… Я и не стал возражать!

Лера хотела сказать в ответ что-нибудь грубое, но благоразумно решила промолчать. Вместо этого она продолжила свой завтрак…

Но сама не заметила, как стала наблюдать за Игорем — он с аппетитом ел сырники и не смотрел на нее. А она с удовольствием смотрела, как он держит вилку, как накалывает кусочки сырника. Лера невольно улыбнулась — она была в восторге от того, как Игорь ел сметану. Он так здорово облизывал ложечку! Ей нравилось, как он ест!

Но вот Игорь улыбнулся и посмотрел на Валерию, а она смутилась, встретившись с ним взглядом. Неужели он заметил, что она наблюдает за ним?

— Сметана замечательная, — сказал Игорь и отправил в рот очередную ложечку. — А ты напрасно вчера не обедала и не ужинала. Потеряешь силы, похудеешь…

— О своей жене заботься! — выпалила Лера и прикусила язык.

Игорь, продолжая улыбаться, подался вперед и тихо сказал:

— А ты ревнуешь?

— Нет. — Лера тоже отправила в рот ложечку сметаны. — Мне, кроме мужа, никто не нужен.

— А я ревную…

Завтрак завершился в молчании. И Игорь почувствовал, что сверкнувшая было искра расположения к нему потухла. Лера вновь превратилась в холодную красавицу. Но эта искра означала, что Игорь на правильном пути.

Лера шагала по дорожке и старалась не замечать Игоря. Он шел возле Валерии и мечтал прикоснуться к ее медовым волосам, мечтал увидеть ее улыбку и хотел, чтобы ее глаза смотрели ласково, а не враждебно. Игорь хотел, чтобы она доверяла ему, как позавчера в горах, когда рассказала о своих родителях.

— Лера, — он преградил ей дорогу, — давай будем дружить, общаться…

Игорь хотел дотронуться до ее руки, хотел обнять и почувствовать ее тепло, как накануне, когда спас Леру, вытащив из моря, чуть не поглотившего ее… Но он знал, что должен держать дистанцию…

— Я не хочу, — ответила она и опустила глаза.

— И я знаю, почему ты не хочешь!

Игорь развернулся и пошел в сторону своего коттеджа.

А уже через полчаса Игорь устраивался на пляже, расстилая полотенце возле Валерии. Он хотел подружиться с ней, постараться не делать прозрачных намеков и ничем не выдавать свои чувства.

Игорь видел, что он не безразличен Валерии, и решил не торопить ее, предоставив ей возможность самой разобраться во всем.

Лера выдержала час — все это время она загорала и читала. Но от чтения ее отвлекало близкое соседство Игоря — она не могла не смотреть на него.

В очередной раз взглянув на Игоря, Лера столкнулась с ним взглядом — мужчина лежал на животе и, положив голову на сложенные руки, смотрел на нее.

— Игорь, может быть, тебе познакомиться с какой-нибудь девушкой и не терять времени? — Лера легла на бок и пристально посмотрела на него. — Какая тебе разница, с кем развлечься?

— А я не развлекаться сюда приехал.

— А!.. Конечно. — Лера отложила книгу и села. — Просто смена обстановки, чтобы обновить отношения с женой?

— Жена от меня дальше, чем твой муж от тебя. — Игорь имел в виду не расстояние, измеряемое в километрах. И, взглянув в глаза Леры, увидел, что она поняла его.

На это Лера ничего не ответила. Она поднялась и отправилась в море. Игорь пошел за ней.

— Ты не бойся, я не утону, — сказала она плывущему рядом с ней Игорю.

— Я теперь за тебя отвечаю, — улыбнулся Игорь.

А Лера тоже хотела ему улыбнуться… Но не могла себе это позволить.

— И долго ты отвечать за меня собрался?

— Всю жизнь.

На этот день разговоры прекратились. Они молча обедали, а вечером загорали и плавали, не проронив ни слова. И лишь после ужина Игорь, проводив Леру до ее коттеджа, пожелал ей спокойной ночи.

Но ночь спокойной не оказалась. Лера почти не спала — она не могла не думать об Игоре и не могла не видеть его… Он был рядом, даже находясь в соседнем доме…

Сердце начинало убеждать разум, что он не прав.

На завтрак Игорь опоздал. И Лера с беспокойством посматривала на вход. И улыбнулась, когда в дверях показался Игорь. Но тут же спрятала улыбку, и на его приветствие ответила все та же сдержанная, неулыбчивая женщина.

Лера шла на пляж и пыталась ругать себя за то, что позволила себе разволноваться из-за Игоря, вернее, из-за его отсутствия. А достигнув привычного места на пляже, она почувствовала небывалую усталость — почти бессонная ночь и утреннее волнение заставили ее глаза закрыться… Глубокий сон сморил Леру, и она даже не услышала шороха гальки…

Валерия проснулась. А поняв, что уснула на пляже, удивилась, что солнце не обожгло ее. Она огляделась, и тут же стала ясна причина ее такого мягкого и теплого сна: Лера спала в тени, отбрасываемой большим зонтом. Этот пляжный зонт принес Игорь — он боялся, что она получит ожог, но и будить ее не хотел. Лера так сладко спала…

— А сколько времени? — обратилась она к сидящему неподалеку Игорю.

— Половина двенадцатого, — ответил он.

Лера проспала два часа. И все это время Игорь не сводил с нее глаз, любовался ею и надеялся, что причиной ее ночной бессонницы был он.

— Спасибо за зонт, Игорь, — смущенно улыбнулась Лера.

Игорь кивнул.

А потом отправился вслед за Лерой в море.

…А на следующий день Игорь исчез. Он не пришел на завтрак, не пришел утром на пляж. И Лера, грустная, медленно переставляя ноги, добралась до столовой и принялась нехотя ковырять вилкой в тарелке. Обедать не хотелось совершенно.

«А вдруг он уехал? — думала Лера, закапывая кусочки мяса в картофельное пюре. — А вдруг с ним что-нибудь случилось?»

Она заметила Катю и Мишу, обедающих с аппетитом и оживленно беседующих. И наблюдая за ними, Лера все же решилась… Она подошла и, извинившись, попросила Катю на минуточку выйти из-за стола.

— Катя, — как можно тише произнесла Лера, — ты не знаешь, где Игорь?

— Нет, — пожала плечами Катя. — Хочешь, я у Мишки спрошу?

— Нет, что ты! — остановила ее Лера. — Если бы он заболел, то Миша наверняка сказал бы тебе, правда?

— Конечно, — кивнула Катя и улыбнулась.

А Лера, махнув подруге рукой, направилась к выходу. Задумавшись, она прошла мимо своего домика и очнулась только тогда, когда поняла, что стоит у двери коттеджа, в котором жили Игорь и Миша. Но постучать Лера все же не решилась…

Днем солнце было особенно жарким, и Лера не захотела идти на пляж. Она купила себе бутылочку боржоми и отправилась в сторону гор. Там, у подножия, она нашла укромное местечко в тени деревьев и… Сидела, пила минералку и ни о чем не думала. Она лишь чувствовала опустошение. И эта пустота окончательно убедила Леру — она влюбилась… Влюбилась в Игоря. Потому что, проведя без него всего лишь полдня, она уже истосковалась, ощущала, что без него потеряна…

— А Эдик в армии уже полтора года, — задумчиво произнесла Лера, — а я… Господи, что же мне делать?..

Девушка решила отправиться на пляж. Время приближалось к шести вечера, — и у солнца уже закончились самые жаркие лучи. Наступило подходящее время для купания и загара. Но главное, Лера хотела увидеть на пляже Игоря. А если уж его там не будет, то…

Желание увидеть Игоря несло Леру к морю как на крыльях. Но, преодолев половину пути, она все же пошла помедленнее — а вдруг его там не будет? Получится, что зря спешила, и придется два часа ждать до ужина: она решила спросить у Миши, не случилось ли чего с Игорем, в столовой.

— Лучше пойти помедленнее, — пробормотала Лера. — И если его на пляже нет, то до ужина останется ждать поменьше…

Лера шла не спеша, но как только добралась до пляжа и увидела… Да! Их место было занято! И было занято Игорем!

Под ножками Леры весело и быстро зашуршала галька… Но вот шорох стих — она постояла немного, глядя на Игоря издалека. Он лежал, подставив солнцу лицо, как ни в чем не бывало.

— А я волновалась! — прошептала Лера и почувствовала, что разозлилась.

Лера подошла к Игорю и, даже не взглянув на него, расстелила одеяло, скинула платье и улеглась.

Игорь не шелохнулся и продолжал лежать с закрытыми глазами.

— Игорь, где ты был? — не выдержала Лера.

— А что? — Он повернул голову и, открыв один глаз, посмотрел на девушку. — Ты хотела поплавать, но без меня не решилась? Или ты соскучилась?

— Да я… — Лера, возмущенная его словами, села. — Я думала, ты заболел!

И тут ее глаза изумленно расширились, и она уставилась на грудь Игоря.

— Что это?!

На груди Игоря мелкими камешками было выложено: ЛЕРА.

Игорь приподнял голову и улыбнулся ей по-мальчишески задорно.

— Я скучал по тебе и вот… решил увековечить… Чтобы ты всегда была со мной. — Игорь ликовал: Лера явно скучала по нему!

— Игорь, сними камешки, — попросила она. — Пожалуйста! Ну зачем тебе это надо?

— Не нравится? — Игорь удивленно вскинул брови. — Тогда сними сама!

Лера молчала глядя на свое имя, выложенное гладкими, красивыми камешками на мощной груди мужчины. Мужчины, к которому она так хотела прикоснуться…

— Игорь, — вздохнула Лера, — ты же сказал, что мы будем друзьями…

— Сказал. — Игорь старался не шевелиться, чтобы не потревожить камешки. — Но ты сказала, что не хочешь со мной дружить. И правильно… Потому что то, что происходит с нами, — это не дружба…

— Ну и загорай со своей каменной Лерой.

Валерия подхватила свои вещи и ушла.

Глава 9

Пятый день пребывания Игоря Вавилова в «Горном поселении» начался с тревоги — теперь он волновался и беспокоился, как и Лера вчера.

Игорь вихрем ворвался в столовую, но… Леры там не оказалось, как и накануне вечером… Идти в коттедж он не решился, опасаясь вызвать гнев Валерии и ухудшить ситуацию.

Игорь сел за столик Миши и Кати и стал ждать их, чтобы выяснить у подруги, все ли в порядке с Лерой.

«Идиот! Что я наделал?! Она беспокоилась обо мне. — Миша рассказал Игорю, что Лера интересовалась, не заболел ли он. — Надо было не рассуждать, а стряхнуть эти камни и поцеловать ее!»

Наконец Катерина и Михаил пришли, и Игорь поспешил им навстречу.

— Кать, где Лера? — Игорь даже забыл поздороваться.

— На пляж пошла. — У Катерины округлились глаза — Игорь выглядел взволнованным. — Она рано ушла.

— А… А как она? — Игорь переминался с ноги на ногу, он хотел побыстрее уйти, но побольше узнать о Валерии было необходимо.

— Молчаливая… Слишком молчаливая…

Игорь кивнул и метнулся к двери — ему почему-то очень не понравилось услышанное. «Слишком молчалива… Как бы в задумчивости не забрела далеко… или не заплыла!»

Игорь быстро преодолел расстояние от «Горного поселения» до пляжа. Вступив на хрустящую гальку и увидев Леру, загоравшую на их месте, немного успокоился. А чтобы вконец унять волнение, он стал на ходу расстегивать сумку, доставая свое полотенце-подстилку.

Лера лежала на животе, уткнувшись лицом в одеяло и перебирая камешки вытянутыми вперед руками. Она услышала, что Игорь пришел, но даже не взглянула на него.

Игорь расстелил полотенце, лег на левый бок и принялся внимательно разглядывать Валерию — она явно нервничала, слишком быстро ее пальцы перебирали камешки. И на камешки она не смотрела — так перебирают четки, когда хотят успокоиться или принять какое-то решение.

Решение.

И Игорь понял, что она сама должна дать ему знак… Сама должна решить…

Но вот движение пальцев прекратилось, и камешки закончили свое перестукивание.

Но Лера бездействовала. Она еще даже не посмотрела на Игоря! Но ведь она знала, что он пришел…

— Я на солнышке лежу и на львенка не гляжу, — процитировал Игорь строчку песенки из мультика, продолжая внимательно следить за Валерией.

— Львенок, а ты хочешь, чтобы я на тебя посмотрела? — произнесла Лера, оставаясь неподвижной.

— Хочу, — ответил Игорь. И вдруг почувствовал нешуточное сердцебиение.

— А хочешь, я тебя потрогаю?..

И с этими словами Лера придвинулась к Игорю и… поцеловала его.

И будто река прорвала мешавшую ей плотину — Леру закружил вихрь ощущений. Она получила то, о чем давно мечтала, — удовольствие от поцелуя.

Сначала Игорь отвечал ей, следуя ласке, предложенной Лерой. Он целовал ее так, как она хотела…

Но потом он получил то, что хотел сам: он отстегнул заколку, удерживающую волосы Леры, и наконец ощутил их мягкий шелк… Волосы рассыпались, окутывая их будто облаком, сладким медовым облаком. А вскоре Лера почувствовала поцелуй настоящего мужчины — мягкий и настойчивый, а потом… глубокий. И настолько страстный, что она уже хотела большего… Хотя о большем, чем такой поцелуй, она и не мечтала…

…Они лежали, обнявшись, и разговаривали, почти не размыкая губ. Шепча друг другу ласковые слова. И целуясь, целуясь…

— Лерочка… — прошептал Игорь, — пойдем к тебе. Я очень проголодался, а у тебя есть очень вкусная вещь…

Лера застыла.

— Игорь… я…

Но он не дал ей договорить, закрыв ее рот поцелуем. А потом хитро улыбнулся — Валерия была явно растеряна. Но Игорь теперь знал твердо, что без ее желания и согласия он и шага не сделает.

— У тебя в коттедже есть большой яблочный пирог, кофе и молоко. — Игорь продолжал улыбаться, потому что изумление Леры возрастало. — Я думаю, Катя не будет против и разрешит Мишке принести все это…

— А откуда ты знаешь?.. — начала было Лера, но вскоре поняла, что только от Кати Игорь мог узнать о ее любимом яблочном пироге. — Игорь… Где же ты взял яблочный пирог?

— В столовой заказал. — И Игорь вновь привлек ее к себе и поцеловал.

— А кофе? — Лера уже хотела отведать пирога, она вспомнила, что не завтракала, и почувствовала голод.

— А за кофе я ездил вчера. Я ездил в Сочи, потому что здесь ничего приличного не нашел.

— Да? — изумилась Лера. Значит, вчера, пока она переживала о нем, Игорь искал для нее кофе и… готовил ей сюрприз! — И какой кофе?

— «Капитан Колумб», из растворимых этот наиболее приличный. — Игорь вздохнул — разговор немного отвлек его, и он был рад этому: целуясь, мужчина возбудился настолько, что быстро встать для него оказалось бы проблематичным.

— М-м… — Лера поднялась. — Ну, пойдем! У меня для тебя тоже есть сюрприз! — Она решила показать Игорю его портрет.

— А у меня — для тебя! Игорь наконец был в состоянии встать и одеться. — Завтра утром нас ждет кое-что!

— Что? — Лера подошла к нему и обняла.

— Сюрприз! — подмигнул ей Игорь и наклонился, чтобы вновь ощутить вкус ее губ, чтобы почувствовать себя счастливым…

Катерина хмуро смотрела на подругу.

— Лерка, я уже издергалась вся! — Катин взгляд был очень строг. — Ночь уже! Где ты шлялась?!

Валерия улыбнулась и сморщила носик — таким образом она просила у подруги прощения за причиненное беспокойство.

— Мы слушали море, — сказала Лера. — Так здорово — его не видно, только слышен шелест волн…

Катя улыбнулась — впервые она видела подругу действительно счастливой!

— Катька!.. — В голосе Леры пели веселые нотки. — Я сошла с ума… Решила забыть обо всем на свете…

— Наконец-то! — Катерина с нетерпением ждала подробностей. — Ну и как он?

— Мы целовались, — прошептала Лера, и вид у нее при этом был таинственный. — Как же здорово, Кать! Правда, жаль, что мужчины не получают от поцелуев удовольствие.

— Что?!

— Ну… Правда, сегодня…

— Так! — Катерина включила верхний свет и посмотрела на Леру, как воспитатель на шаловливого ребенка. — Только не говори, что Игорь тебе сказал это!

— Нет… Я…

— Только твой долбаный Дятел мог повесить такую лапшу тебе на уши!

— Катя! — У Леры набежали слезы на глаза.

— Ты сказала, что забыла обо всем на свете. Если ты будешь вспоминать об этом уроде, то все испортишь! Даже на расстоянии он не даст тебе получить удовольствие! И еще, я понимаю, что мужики все чувствуют не так, как мы. И тащиться они начинают, когда… Но, к твоему сведению, нормальный мужик получает удовольствие, если его женщина счастлива, удовлетворена! А твой муж — последний эгоист и тебя он не любит! А Игорь… Да ты еще ни разу не выглядела такой счастливой, как сегодня!

Лера заплакала, а Катерина, обругав себя за несдержанность, подошла к ней и, обняв, усадила на кровать.

— Лер, ты мне напоминаешь ребенка, вдоволь наевшегося меда, но при этом ребенок боится, что один злодей обязательно отругает его за это. И этот испуг портит удовольствие от сладкого.

— Мед очень вкусный, — всхлипнула Лера. — И я не буду бояться…

— Он может быть еще вкуснее… Бедная моя Лерка, ты и правда как наивный малыш… — Катерина вытерла подруге слезы и озорно улыбнулась: — Знаешь, завтра тебе лучше надеть свое лавандовое платье. — Катерина загадочно подмигнула подруге. — Ты в этом платье — супер! Игорь будет в отпаде!

— Нет, — улыбнулась Лера и вспомнила еще одно Катино высказывание. — Он выпадет в осадок!

— О, точно!

— Кать, а ты знаешь о сюрпризе? — удивилась Лера.

— Я все знаю, но тебе ничего не скажу! — важно сообщила Катя. — Лерка, нам клево подфартило! И мы классно оторвемся! Убойное развлечение!

— Нет, не развлечение. — У Леры вновь появились слезы. — Я не знаю, что теперь делать, Кать…

— А что случилось?..

— Я люблю его…

Глава 10

Сюрприз, приготовленный Игорем для Валерии, превзошел все ее фантазии.

У причала их ждала изящная яхта с ошеломляюще белыми парусами. Но самым неожиданным было то, что эта прекрасная морская красавица называлась «Валерия».

Игорь не отрывал взгляд от Леры и улыбался ее счастливым глазам. А Миша и Катя с радостью смотрели на них — впервые они видели своих друзей в таком прекрасном расположении духа.

И их волшебное путешествие началось. Кругом было море — оно окружало их изумрудно-сапфировым сиянием, и ничего не существовало, кроме яркого солнца и не менее яркого блеска влюбленных глаз.

Катерина с Михаилом и Валерия с Игорем наслаждались купанием в море — это было немного волнующе, ведь кругом плескались миллиарды соленых капель, и поблизости не было ни крупинки твердого берега.

Молодые люди шутили и смеялись, вволю радуясь обществу друг друга.

Они лакомились фруктами и пили шампанское, поднимая тосты за здоровье честной компании.

А ближе к вечеру радостный вопль Кати прорезал солоноватый, теплый воздух — Миша сообщил ей, что скоро она увидит вожделенный пляж, набитый народом.

— Клево! — Катерина нетерпеливо вглядывалась в приближающийся берег. — Ой! Вот это здорово — тьма народа! И в море тоже не протолкнуться!

Яхта причалила, и молодые люди, разбившись на пары, условились встретиться через полтора часа. Пока Игорь с Михаилом отправились приглядывать подходящее местечко для ужина, Катерина с Валерией решили прогуляться по улице, уставленной лотками, и прикупить каких-нибудь сувениров.

Торговый ряд, по которому шли Лера с Катей, ничем не отличался от московских рынков — те же кофточки, платья, игрушки и еще масса всякой всячины.

Внимание девушек привлек небольшой лоточек с различными камнями-оберегами и нехитрыми украшениями. В Москве тоже имелись такие палаточки, но там на них ни Катерина, ни Лера внимания не обращали. Конечно, только возле моря забываешь о суматохе городской жизни и начинаешь думать о волшебном и мистическом. Камень-оберег, приобретенный на морском берегу, действительно может принести удачу и защитить. Потому что у моря душа приоткрывается навстречу вечности и верит в реальность сказки.

Катерина выбрала себе браслет.

Лера предпочла камень-оберег, предназначенный ей по знаку зодиака, и купила для бабушки бусы из речного жемчуга. Она стояла, задумчиво перебирая изящные жемчужины, и, посмотрев на Катю, произнесла:

— Может, и Вере Петровне купить такие же бусы?

— Кому? — не поняла Катя.

— Свекрови…

И Лера застыла — в ее глазах появились ужас и страх.

А Катя схватила ее за руку и поволокла за собой сквозь деревья, уводя с шумной улицы.

Пройдя десяток шагов, девушки оказались в парке, и Катерина усадила подругу на первую свободную скамейку.

— Лера, у тебя отпуск. — Катерина смотрела прямо ей в глаза и говорила решительно и строго. — У тебя не просто отпуск — у тебя заслуженное право на отдых от всех и всего!

Ты можешь забыться, да ты обязана это сделать! Это поможет тебе взглянуть на свою жизнь и оценить ее! Пусть даже эти недели останутся лишь прекрасным воспоминанием — оно должно у тебя быть, это воспоминание! Позволь себе это!!!

Девушки сидели в очаровательном парке, в окружении волшебно цветущих деревьев и кустарников.

— Катюш, — улыбнулась Лера подруге, — мне же мог присниться сказочный сон, правда?

— И не надо терять ни единого кусочка этого сна, — кивнула Катя.

— Не буду…

Катя повела Леру прогуляться по парку — они любовались пышными южными растениями, и возникшее волнение исчезало, бесследно растворяясь в ароматном воздухе. А нагулявшись и направившись в сторону моря, девушки увидели аттракционы, на которых катались и радостно визжали как дети, так и взрослые.

— Кать, давай прокатимся!

— Сейчас я сдам тебя с рук на руки, тогда и покатаешься! — Катерина показала на свои часики. — Мы гуляем уже лишних полчаса, пошли быстрее!

И Катерина, взяв Леру за руку, потащила ее к причалу. А Лера, как ребенок, оглядывалась и смотрела на весело крутящиеся карусели…

Но вот Катерина, которая так спешила, остановилась и указала Лере на пирс:

— Смотри!

На пирсе стоял Игорь и нетерпеливо поглядывал по сторонам, ожидая появления Леры и Катерины. Но не его нетерпение привлекло Катино внимание — мимо Игоря прошла девушка и оглянулась, рассматривая его. Потом то же самое сделала еще одна — эта даже вернулась и прошлась мимо Игоря по пирсу.

— Видела?! — Глаза Кати восхищенно горели. — Нет, ты видела?

— Ну и что? — улыбнулась Лера и пожала плечами.

— А то! Он лучше, чем все эти красавцы из рекламных роликов! — известила Катерина Валерию. — И ждет он тебя!

И тут они увидели, что Игорь заметил их и, сбежав по ступенькам, поспешил навстречу.

— Я уже беспокоюсь! — Игорь не отрывал взгляда от Леры, будто не видел ее вечность. — Где вы пропадали?

— Лерка тянула меня на карусели, а я не люблю кататься на них и тащила ее в другую сторону, вот и задержались, — хихикнула Катерина и оттолкнула руку Леры, подававшей ей знак о молчании. — Да, она дико любит кататься на каруселях! Просто до поросячьего визга!

Катерина хитро подмигнула им и направилась к яхте, где ее ждал Михаил.

— Мы решили не торопиться с ужином, — улыбнулся Игорь. — Интереснее будет посидеть, когда стемнеет. Так что на катание у нас есть часа два.

— Игорь… — Лера даже покраснела. — Не стоит…

— Почему? — Он привлек ее к себе и поцеловал. — Я тоже люблю прокатиться! Пойдем!

Игорь обнял Леру и повел в сторону возвышающегося над деревьями колеса обозрения. Лера прильнула к нему, и Игорь поцеловал ее на глазах несметного количества народа — он не скрывал своих чувств и не думал ни о каких правилах поведения и условностях. Не то что ее муж… «То — нельзя, это — бескультурно… А то, что он вытворял иногда, — культурно? Культурно, потому что никто не видит?..» Но, отмахнувшись от этих мыслей, Валерия в полной мере решила насладиться отдыхом и обществом Игоря.

Они перекатались на всех каруселях, а потом Игорь нацеленно повел Леру к какому-то лотку.

— Сейчас мы кое-что купим!

Конечно, это были орешки! Любимое лакомство Леры — грецкие орешки, залитые сгущенным виноградным соком.

— Ну что ты, Игорь! — Лера смущенно наблюдала, как Игорь нанизывает лакомые бордовые брусочки себе на палец.

— Пожуем. — Игорь расплатился, и они побрели через парк. — У нас еще куча времени. Погуляем… в обществе «кавказских сникерсов»!

В этом приморском ресторанчике придумано все было замечательно — с наступлением вечера столики выносились на пляж, а освобожденное пространство превращалось в танцплощадку. Ансамбль исполнял популярные песни прошлых лет, перемежая их со шлягерами нынешнего сезона.

Катерина с Михаилом и Валерия с Игорем были довольны всем — и прелестной музыкой, и отличными блюдами, и шуршанием темного моря, в чьих волнах таинственно поблескивали сияющие огни ресторана.

Катя с Мишей довольно часто отлучались на танцплощадку — оба они были большими любителями повеселиться, предаваясь танцам — то бешено подвижным, то медленным.

Лера с Игорем предпочитали сидеть и разговаривать — они беседовали о своем детстве, и их неспешный разговор прерывался лишь появлением друзей, которые активно призывали их присоединиться к ним и потанцевать. Но Игорь отвечал, что их танец еще не пришел…

Но вот зазвучала гитара, и Игорь, взяв Леру за руку, повел танцевать.

— Это — моя юность. — Игорь имел в виду начавшую звучать песню. — И с твоим появлением в моей жизни ко мне вернулась юность.

Игорь привлек Валерию к себе, и они устремились к мелодии, уводящей их за собой — медленно, соблазнительно окутывая их своими манящими звуками.

Песня закончилась, но Игорь не разомкнул объятий, и… мелодия зазвучала вновь. Лера подняла на Игоря удивленные глаза, а он улыбнулся ей — он все делал для того, чтобы их путешествие было действительно волшебным.

— Песня удивительная, — прошептала Лера и прильнула к груди Игоря.

— Она о нас, — так же тихо ответил он и подпел: — И все, о чем так долго я мечтал, нечаянно сбылось… Моя любовь…

Наступил второй час ночи.

Ресторан опустел, и на твердой гальке остался единственный столик — за ним сидели Игорь и Валерия. Они не захотели покидать этот берег и, заказав себе бутылку шампанского, остались провести ночь в обществе моря.

Они рассказывали друг другу о жизни — каждый о своей…

Игорь понял, что единственным близким и дорогим человеком для Валерии является ее бабушка, что уже семь лет Лера живет ради этой женщины, заменившей ей семью. И самое главное, что понял Игорь, — Лера не сделает ничего, что может потревожить покой ее бабушки. Ничего. Даже ради собственного счастья. А счастья Лере не хватало — это Игорь чувствовал, хотя она и словом не обмолвилась о своих отношениях с мужем…

Лера же теперь знала, что Игорь, хотя и считает себя свободным, все равно навсегда останется привязанным к своей больной жене. Ведь она нуждается в нем, и отвернуться от нее — все равно что не подать руки слепому…

Их обоих удерживало слишком многое в их настоящем. И это многое было настолько важным, что вырваться в маняще мерцающее будущее вряд ли когда-нибудь станет возможным.

Игорь усадил Леру к себе на колени, и они просидели до рассвета. Просидели в молчании — слова закончились. И если они хотели изменить свои жизни, нужно было действовать…

— Лера, — прервал тишину Игорь, — давай представим, что мы поженились.

— И что мы будем делать? — Лера, настолько уверенная в невозможности перемен, решила, что Игорь играет.

— Ты будешь рисовать… А я буду всегда спешить к тебе…

— Так не бывает, — вздохнула Лера.

— Бывает… — Игорь поцеловал ее. — А еще у нас родится сын… Как мы его назовем?

— Я бы сделала так же, как моя мама, — задумчиво проговорила Лера и вздохнула — это действительно только мечты…

— А как сделала твоя мама? — Игорь перебирал ее волосы и нежно прикасался к лицу.

— Мама назвала меня в честь отца…

— И ты бы?.. — Игорь был взволнован ее словами — он не играл, он хотел, чтобы все было так, как они мечтали сейчас, сидя возле моря.

— Я назвала бы нашего сына Игорем. — Лера обняла любимого — ей стало нечем дышать: тень прошлого и несбыточное желание не давали воздуху прорваться в грудь. — Только… у нас с… Эдуардом ничего не получилось… Я не знаю…

— У нас все получится. — Игорь отодвинул ее медовые волосы и покрыл шею Валерии сладостными поцелуями.

— Почему?..

— Потому что я люблю тебя, Лера…

Валерия отстранилась от Игоря и, посмотрев в его глаза, поняла, что он не шутит.

— Я люблю тебя, — повторил Игорь.

Это было его первое признание в любви. Жене Игорь говорил эти слова только потому, что их нужно было говорить, раз уж он вступил в брак.

И с его признанием Лера поняла и почувствовала, что рождена для него, что они должны были встретиться. Судьба соединила их, не учтя лишь одного: обстоятельства были сильнее всего — сильнее судьбы и сильнее любви…

Лера ничего не сказала Игорю, она ответила ему поцелуем. И Игорь понял, что произнести такие же слова она не может — слишком многое удерживало ее в той жизни, к которой Валерия вернется, когда уедет от моря…

Уже совсем рассвело. Игорь стоял у самой воды, и свежий морской воздух остужал разбушевавшуюся в нем страсть, которую он пока не мог выпустить наружу. Игорь чувствовал, что Лера к этому пока не готова.

— Лера! — позвал ее Игорь и, присев, зачерпнул прохладной воды. — Иди посмотри, что у меня есть.

Лера подошла к Игорю — он что-то держал в ладонях и загадочно улыбался.

— Я поймал капельку моря, — он поднялся, — и хочу, чтобы она осталась у тебя.

Игорь раскрыл ладони — на его руке блестел кулон — голубой сапфир в форме капельки, подвешенный на тончайшей цепочке искусного плетения.

Он застегнул цепочку на ее шее и отстранился немного, любуясь Валерией.

— Он похож не только на море, но и на твои глаза, — улыбнулся Игорь и обнял Леру. — Я люблю тебя, Лерочка. Я люблю тебя…

Валерия ответила ему поцелуем — нежным, любящим…

Глава 11

Первый из десяти дней, оставшихся для отдыха у моря, оказался немного хмурым. Небо, словно обидевшись на что-то, приветствовало тучи, позволяя им то и дело закрывать солнце.

Валерия с Игорем шли на пляж.

Лера вначале приуныла — не хотелось терять ни одного солнечного дня, но потом вспомнила, что дожди на море — это грандиозные ливни, и улыбнулась. Все же стоит полюбоваться таким водопадом!

Игорь же решил, что небо, постепенно затягиваемое тучами, — это знак. Знак ему, что нужно начинать действовать. Нет, он не будет ни к чему принуждать Валерию, он просто сделает шаг первым. У них должно все получиться, ведь дождливая погода любима ими.

В воду идти не хотелось. Игорь и Валерия лежали на чуть теплой гальке в ожидании появления солнечных лучей. Но с каждой минутой становилось ясно, что солнышко надежно спрятано за густыми тучами и они не выпустят его из своего плена.

— Ты не замерзла?.. Игорь склонился над Лерой и поцеловал — пляж даже в самые жаркие дни был почти пустынен, а сегодня он и вовсе казался необитаемым островом.

— Если эта серость будет продолжаться, то я замерзну, — прошептала Лера и обняла Игоря, отвечая на его поцелуй.

Поцелуй длился и длился — страсть разгоралась… Игорь желал ее так сильно, до этого момента и не подозревая, что желание может быть настолько неудержимым. А Лера замерла, будто приблизившись к совершенно неведомому…

Его губы ласкали ее, медленно приближаясь к груди. И вот Лера почувствовала, что Игорь отогнул купальник и ее правая грудь оказалась на свободе… Несколько мгновений Игорь любовался ее грудью, а потом медленно, наслаждаясь каждым прикосновением, гладил ее, намеренно не касаясь соска.

— Ты самая красивая женщина на свете… — И с этими словами он взял в рот ее грудь и ощутил, как прижимается к языку ее отвердевший сосок.

Игорь продолжал ласкать языком ее грудь и тут услышал сладостный стон — Лера ответила на его ласку. И она коснулась его спины своей нежной, легкой рукой — от этого прикосновения поднявшаяся в Игоре волна желания захлестнула его разум…

Валерии казалось, что она покачивается на волнах блаженства. Она никак не могла насытиться ласками Игоря — он подарил ей то, чего еще ни разу… Лера почувствовала, что мысль о муже присутствует ощутимо — он пришел помешать ей…

Но нежность Игоря вызывала настолько сильные ощущения, что казалось, ничто не могло помешать Лере познать счастье.

Его рука легко, мягко прикасаясь к коже, скользнула вниз — Игорь ласкал ее бедра. А Лера почувствовала, что внутри ее все сжалось, безумно желая его.

Но…

Губы Игоря скользили вдоль линии ее плавок, когда волна наслаждения отхлынула — он услышал слова Валерии:

— И тебе не будет противно?

От ее слов Игорь почувствовал себя выброшенным на берег, усеянный острыми осколками камней.

— Лерочка, что с тобой? — Игоря будто ранили эти осколки.

— Я спрашиваю, тебе не будет противно? — Она приподнялась на локтях и указала взглядом на его ладонь, лежащую в самом низу ее живота.

— Что ты говоришь?.. — Игорь чувствовал, что тело ее, мгновение назад нежное и податливое, сейчас словно окаменело. — Я люблю тебя… Солнышко мое… Почему…

— Потому! — Лера сбросила его руку и вскочила. — Не надо делать то, что тебе неприятно!

Она накинула платье и побежала прочь от Игоря, на ходу застегивая изящные пуговички.

Игорь сидел на берегу, спрятав лицо в ладонях: он отчетливо понимал, что все произошедшее — следствие отношения к Валерии ее мужа.

«Что он сделал с ней? — Игорь провел ладонями по лицу, словно стирал следы горечи. — Ведь она была такой ласковой, нежной… и вдруг!»

Хлынувший ливень заставил Игоря очнуться от раздумий и собрать вещи, все еще лежащие на гальке. Он медленно побрел в сторону поселка, на ходу подставляя лицо бешено хлещущим водяным струям.

Дойдя до домика Валерии, Игорь обнаружил, что дверь распахнута настежь. Он медленно преодолел три ступеньки и постучал в открытую дверь.

Из комнаты показалась Валерия, она куталась в огромное махровое полотенце — дождь успел догнать ее, промочив до нитки тонкий щелк платья.

Игорь внимательно на нее посмотрел — она была испугана и взволнована до того, что пыталась согреться, не сняв с себя намокшего платья. И полотенце, впитав в себя влагу, не согревало, а отнимало у нее остатки тепла, и Леру пронизывала дрожь.

Как же Игорь хотел сорвать с нее влажную ткань и согреть! Согреть ее своим телом, жаром своей любви! Но вместо этого он поставил сумку Валерии возле ее ног и уже повернулся, чтобы уйти, но оглянулся:

— Если твой муж… Если он… То это не значит, что и я тоже… Я люблю тебя, Лера… — и Игорь шагнул на ступеньки.

Еще три шага, и он окажется в потоках дождя, разделяющих их.

Лера не сводила с Игоря взгляд — он был обнажен до пояса, и его крепкое мускулистое тело блестело от обрушившегося на него дождя, а промокшие брюки облепили сильные ноги мужчины… Он был красив как никогда — грусть и страсть соединились, подчеркивая его мужественность и очарование.

— Игорь! — Последняя капля разума подчинилась воле сердца, и черная тень отступила, сдавшись.

Игорь взглянул на Леру, и больше слов ему не понадобилось — через долю секунды он уже целовал ее, восторженно ощущая ее ответ, ответ уверенной, жаждущей его любви женщины.

Катерина с Михаилом стояли на крылечке, стряхивая с зонта дождевую воду. Они, идя на обед, решили заглянуть в коттедж — Игорь с Лерой наверняка были там, скрываясь от дождя. Войдя в гостиную, Катя с Мишей удивленно уставились на полотенце, лежащее на полу в окружении двух сумок с пляжными вещами.

Миша состроил удивленную мину, показывая на вещи, а Катя сделала ему знак молчать и на цыпочках подошла к двери, ведущей в комнату. Прислонив ухо к крохотной щели и не услышав ни звука, Катерина пожала плечами и осторожно приоткрыла дверь.

Глаза ее изумленно округлились — Валерия спала, уютно устроившись на груди Игоря, а он обнимал ее, прижавшись щекой к волосам цвета меда. Они были едва прикрыты тонкой простыней.

Игорь посмотрел на заглянувшую в комнату девушку и, приложив палец к губам, невольно улыбнулся удивленной Кате. А она подняла вверх большой палец правой руки и одобрительно кивнула.

Катерина прикрыла дверь и повернулась к Мише со счастливо сияющими глазами.

— Они подружились!!! — прошептала она.

И Михаил ответил ей широкой, довольной улыбкой.

Глава 12

Они подружились. Да так, что не расставались ни на минуту. Игорь арендовал домик, в котором и поселился с Валерией, предоставив друзьям спокойно продолжать свой курортный роман — ни Катя, ни Миша не собирались продлевать свои отношения после окончания отпуска, и Игорь решил не нарушать привычного ритма их жизни.

Игорь же с Валерией в отличие от друзей не расставались ни днем, ни ночью именно потому, что с завершением отпуска их жизненным дорогам суждено было разминуться.

Валерия твердила себе, что все с ней происходящее — это прекрасный сон. Да, пробуждаться от такого сна не хочется, но зато радостные воспоминания о Нем останутся навсегда…

И иногда, проснувшись, Лера старалась понять — пробудилась ли она окончательно и отпуск закончился, или жизнь во сне продолжается?

Валерия просыпалась и вздрагивала, если оказывалось, что она уснула на плече Игоря.

— Ой… Прости, Игорек. — Лера пыталась перелечь на подушку, но Игорь всякий раз удерживал ее, и всякий раз Лера спрашивала: — Разве тебе не тяжело?..

И Игорь понимал, кому было тяжело удерживать на своем плече эту очаровательную головку.

Валерия наслаждалась любовью Игоря и страстно отвечала ему. Она отдавала всю себя и умела доставить величайшее наслаждение своему любимому мужчине.

И Игорь не понимал, как можно было пренебрегать такой женщиной и не доставлять наслаждения ей: ведь уже одно ее присутствие — это счастье…

Валерия с Игорем любили друг друга столько, сколько это было возможно. И не важно, была ли за окном ночь или сияло солнце. Временами, устав от любви, Игорь с Валерией добредали до пляжа и устраивались прямо в полосе прибоя — так хотелось понежиться в теплой морской воде, но на плавание сил просто не оставалось.

И Игорь не хотел терять свою любовь, не хотел расставаться с Валерией.

— Лерочка, я люблю тебя. — Игорь целовал ее, они лежали уставшие, но счастливые и не размыкали объятий. — Лера, давай справимся со всеми нашими проблемами и будем вместе. Всегда… Поженимся…

— Игорь, мы уже говорили об этом в ту ночь, на пляже. — Валерия села и нежно обхватила пальчиками кулон, подаренный Игорем как раз в ту самую ночь. — Мы не можем себе это позволить.

— Можем, если очень захотим. — Игорь сел возле Леры и поцеловал ее спину — он знал, что эта ласка очень нравится ей. — Я люблю тебя… Моя милая, солнышко мое…

Да, они могли, если бы захотели. Но это их желание обошлось бы слишком дорого другим людям. Лера не могла себе позволить такую роскошь — не могла стать счастливой, потревожив покой других.

— Игорь, ну подумай, зачем я тебе? — Лера попыталась мирно решить эту проблему. — Я же ужасная — я предала мужа… Я…

— В том, что он потерял тебя, виноват только он сам! — Глаза Игоря гневно блеснули. — Думаешь, я не понял, как тебе было… с ним?

— Но твоя жена больна. — Валерия провела рукой по его лицу.

— Больна… Настолько, что иногда не понимает, кто я такой. — Игорь накрыл ладонь Валерии, ласкающей его лицо, и поцеловал прелестные пальчики. — Лера, пожалуйста…

— Игорь… нет, — покачала головой Лера. — Если ты не прекратишь говорить об этом, я уеду. И у нас не будет даже этих дней…

Игорь не хотел верить в то, что она говорит серьезно. Господи, ну ведь можно что-нибудь придумать! Можно же сделать так, чтобы с бабушкой Леры ничего не произошло, и они были бы счастливы!

— Леруня! — Игорь прижал ее к себе.

— У бабушки гипертония, и любое волнение грозит осложнить болезнь, — сказала Лера. — Я давно решила для себя — ничто не стоит бабушкиных волнений… Обещай, что больше не будешь говорить об этом. — Лера не хотела расставаться с ним раньше времени, отведенного им судьбой. — Обещай мне это, Игорь…

— Я люблю тебя! — Он обхватил ладонями ее лицо и всматривался в синие, сапфировые глаза Леры. — Ты любишь меня?

— Да. — Ее глаза наполнились слезами.

— Скажи мне это, — попросил Игорь. Лера никогда не произносила этих слов.

— Не могу. — Слезы выкатились из ее глаз и потекли по пальцам Игоря. — Если я скажу тебе это, то уже не смогу уйти…

Она всхлипнула и уткнулась Игорю в грудь — даже ради него она не могла изменить своего решения. Даже ради единственного любимого мужчины.

— Я не отпущу тебя никуда, пока ты не забеременеешь. И тогда мы точно не расстанемся, и все решится само собой, — сказал Игорь и почувствовал, что Лера вздрогнула. Он тут же обнял ее крепче. — Нет, Лерочка, что ты… Удержать ребенком — это подло… Я… Прости и не беспокойся ни о чем — все под контролем. Я люблю тебя…

Но что-то нужно было предпринимать!

Разговор с Катериной не увенчался успехом: она не могла нарушить слово, данное подруге. Катерина не согласилась дать ни адрес, ни телефон Леры — ничего.

— Игорь, придумай что-нибудь… — Катерина вздохнула: как она ни желала помочь Игорю, подвести Леру и тем самым разрушить их дружбу она не могла. — Я уважаю ее решение, хотя… Игорь, придумай что-нибудь — избавь Лерку от кошмара, в котором она живет. Можно же придумать что-то! Ведь еще есть несколько дней!

Оставшиеся дни пролетели как одна прекрасная ночь любви. Краденая ночь… И Игорь не хотел, чтобы их жизни прошли в воспоминаниях об этой ночи. Не хотел приносить их любовь в жертву обстоятельствам.

Последний день пребывания у моря Игорь предложил провести в Сочи. Тем более подруги собирались посмотреть город, и лишь поездка в горы изменила их планы. Благословенная поездка…

Прибыв на вокзал, молодые люди сдали вещи в камеру хранения и отправились в путешествие по городу. Они посетили все достопримечательности: от развалин крепостной стены, которые очень хотела увидеть Лера, до дендрария.

Валерия была счастлива — она увидела все, что желала! Да, Игорь сделал ей замечательный подарок на прощание. И Лера, в очередной раз увидев грусть в глазах Игоря, предложила ему сфотографироваться. Она все время категорически отказывалась от этого, как он ее ни уговаривал. И вот теперь они обнялись, и Михаил наконец нажал на кнопочку фотоаппарата.

И все же этот день закончился — Валерия шла рядом с Игорем к камере хранения.

— Игорь, — она волновалась из-за посадки, — а вдруг нам не разрешат сесть?

— Мишка наверняка уже все уладил, — улыбнулся ей Игорь.

Девушки должны были сесть в поезд на станции, где был поселок, но так как стоянка там длилась всего две минуты, Игорь предложил им сесть в Сочи — там можно было попрощаться без спешки. Игорю были очень нужны эти неторопливые минуты…

Катерина с Михаилом стояли у вагона и непринужденно болтали. Игорь с Лерой прошли мимо, едва кивнув друзьям.

Войдя в купе, Игорь поставил чемодан на багажную полку и подошел к Валерии вплотную.

— Лерочка! — Он обнял ее. Игорь страшно волновался, ведь сейчас должно все решиться. — Я люблю тебя…

— И я тебя. — Лера обхватила Игоря за шею и прижалась к нему. — Очень…

Волнение Игоря нарастало — Лера гладила его волосы и целовала шею.

— Лера…

— Иди, Игорь. — Она еще сильнее обняла его. — Иди… Я… Я никогда не забуду…

— Мы не должны расставаться. — Игорь прижимал ее к себе. Нет! Он не позволит ей уехать просто так, ведь они родились, чтобы встретиться! Встретиться и быть вместе!

— Иди, Игорь! — Но вопреки своим словам она лишь крепче обняла его.

— Давай я поеду с тобой. — Он проводил ладонью по ее шелковистым волосам. — Наверняка в «СВ» есть свободные места…

— Что ты говоришь, у тебя же билет на самолет, — прошептала Лера. А потом встрепенулась: — Только не вздумай встретить меня в Москве!

— Ты читаешь мои мысли. — Игорь прикоснулся губами к ее щеке.

— Я выйду где-нибудь в Туле и доеду до Москвы на электричке. — Лера отстранилась от него. — Игорь, ты же мне обещал! Мы… Мы расстаемся!

— Нет, мы не расстаемся. — Он обхватил ладонями ее лицо. — Мы встретимся с тобой в Москве! Я буду ждать тебя в первую субботу сентября, в двенадцать часов, около памятника «Рабочий и колхозница». Это недалеко от ВДНХ.

— Игорь…

— Обещай, что придешь!

— Игорь…

— Мы не увидимся всего лишь две недели. За это время ты успокоишься и поймешь, что нам нельзя расставаться. Лера, обещай мне, что придешь!

— Хорошо. — Она снова обняла его. И почувствовала небывалое облегчение.

— Я люблю тебя. — Игорь поцеловал ее.

И Лера поняла, что этим поцелуем он говорит ей: «До свидания». Игорь не прощался с ней…

Поезд тронулся, и, как только миновал перрон, в купе появилась Катерина. Она взглянула на подругу — Лера печально смотрела в окно на нехотя проплывающий мимо морской берег.

— Знаешь, Лерка, все же мне нужен мужчина поближе к сорока. — Катерина уселась напротив Валерии. — Мишка замечательный, но никаких особых чувств я к нему не питала.

— Ты еще не любила по-настоящему, — откликнулась Лера. — Когда полюбишь, тебя ни возраст, ни что-либо еще не будет волновать…

Катерина улыбнулась:

— Наконец-то я слышу слова разумной женщины! — Катя достала из кармана брюк плотный прямоугольный листок. — Так-так, почитаем! Вавилов Игорь Дмитриевич, Генеральный директор?! Елки…

У Катерины от изумления приоткрылся рот. А Лера в ужасе уставилась на визитку.

— А я-то думала… — Катя засмеялась. — Я сначала решила, что Игорь — Мишкин водитель! Помнишь, Мишка называл его шефом? И потом, мы с Мишей договорились ни о чем серьезном не разговаривать — отдых есть отдых. Только когда Игорь заказал яхту, я подумала… Но чтобы он…

— Не разобралась в словесах, лингвист-любитель? — Лера придвинула к себе визитную карточку Игоря, лежащую на столике, и… даже не взглянув на нее, выбросила в окошко.

— Ты что?! — Катя была ошеломлена ее поступком.

Вместо ответа Лера вновь уставилась в окошко.

— Лерка, ты с ума сошла?! — Катерина села возле нее. — Лерик!

— Все! Понимаешь, Кать? Все!

— Как это все? — Катерина похлопала ее по плечу. — А кто должен встретиться с Игорем у «Рабочего и колхозницы»?

— Что?! — Лера повернулась к подруге. — Откуда ты знаешь?

— Я слышала, — нашлась Катя, хотя это Миша сообщил ей о планах Игоря, чтобы подстраховать друга. — Мы с Мишкой вошли в вагон, подошли к купе. Дверь была не плотно закрыта. Понимаешь, у нас в стране такое случилось, и мы хотели вам рассказать. — Катя махнула рукой. — Но это подождет… Объясни, почему ты не поедешь на встречу?!

— Понимаешь, Катюш… Я очень хочу поехать… — У Леры увлажнились глаза. — Но я не могу! Я не поеду!

— Лерочка! — Катя обняла подругу. — Извини, но тогда поеду я! И привезу Игоря прямо к тебе домой. Позвонить-то я ему не смогу теперь!..

— Катя, что ты говоришь? — всхлипнула Лера. — Ты же обещала…

— Я не нарушила данное тебе слово — я ничего не сказала Игорю: ни где ты учишься, ни где ты живешь — ничего! Но об этом ты просила меня здесь, да и я, честно говоря, думала, что ты просто развлечешься… Но теперь-то понятно, что это не развлечение! Поэтому, если ты меня попросишь о том же самом в Москве, я тебе откажу! — Катя стерла слезы, катившиеся по щекам Леры. — Короче, если ты не поедешь в первую субботу сентября, то поеду я.

— Но я не могу…

— Правильно, ты не можешь отказаться от любви. Настоящую любовь или встречаешь раз в жизни или вообще не встречаешь. — Катерина сжала руку подруги. — Лера, вспомни своих родителей — они любили по-настоящему. И твой отец даже не смог жить без этой любви!.. И ты не сможешь…

Катерина вздохнула и пересела на свою полку — Лера снова отвернулась к окну и, слушая перестук колес, прощалась с теплым, счастливым краем.

— А что у нас случилось-то, Кать? — поинтересовалась Лера спустя полчаса. — Ты говорила, в стране что-то…

— Рубль грохнулся так, что мало не покажется. Валютный коридор расширили до девяти рублей. — Катя легла и сладко потянулась. — Дурочка ты, Лерка! Мне бы такого Игоря!..

Глава 13

Михаил сидел на берегу и смотрел на Игоря, уплывающего в сторону горизонта: да, другу нужно снять волнение, и лучшим способом было плавание.

Миша вздохнул. Ему никогда не быть счастливым: пустота, образовавшаяся со смертью невесты, оставалась незаполненной. И, глядя на друга, Миша понимал, что Игорь встретил именно ту женщину, потеряв которую он будет опустошен.

Миша смотрел на игру волн и ждал возвращения друга, одновременно ужасаясь мысли о том, что падение рубля произошло как нельзя кстати — этот переполох заставит Игоря полностью погрузиться в решение проблем по работе и отвлечет от беспокойных мыслей… Хотя… Но возможно, благодаря кризису дни, оставшиеся до встречи с Лерой, пройдут быстрее.

Наконец Игорь вернулся и сел возле друга.

— Миш, о чем задумался? — Игорь разглядывал овальный камешек с причудливым полосатым узором.

— Игорь, и что же теперь будет? — Миша намеренно завел разговор о работе. — Мы сможем выкарабкаться?

— Мы уже выкарабкались. — Игорь беспечно улыбнулся.

— Как?..

— Всеволод Николаевич знал обо всем. — Игорь взглянул на оглушенного такой новостью друга.

— И?.. — Миша не переставал удивляться могуществу тестя Игоря.

— И все у нас нормально. — Игорь кинул камешек в море.

— Все так и останется?

— Не все, конечно… Зарплату сотрудникам придется немного урезать… Баксами больше платить не будем. Думаешь, доллар удержится в рамках девяти рублей?

— Нет?

— Нет, конечно… — Игорь кинул в воду еще один камушек. — Кстати, тебя понижение зарплаты не коснется. И вообще, тебя заботить должна только защита диплома. А потом начнешь потихонечку въезжать в курс дела, хватит уж баранку-то крутить…

Миша вздохнул: «Слава Богу!» Он был безмерно благодарен другу.

— Игорь, у тебя все будет нормально. — Миша заглянул в его глаза — печаль не ушла.

— Вот об этом мне и нужно думать. — Губ Игоря коснулась грустная улыбка. — А все остальное — это такая ерунда…

— Да, — покачал головой Миша. — Надеюсь, эти недели пройдут быстро…

У Валерии эти две недели оказались насыщенными — она много времени проводила на работе. А оставшиеся свободные часы посвящала бабушке, которая не уставала рассказывать о повышении цен и о своих закупках.

— Лерунь, я десять банок твоего любимого кофе купила. — Бабушка открыла кухонную полку, на которой рядком стояли банки «Капитана Колумба».

— Спасибо, бабуль, — улыбнулась Лера и невольно вспомнила, что Игорь купил для нее именно этот кофе.

Игорь… Лера очень боялась, что бабушка заметит что-то… Заметит какие-нибудь перемены в ее поведении, ведь Валерия временами ловила себя на том, что сидит задумавшись, то улыбаясь, то печалясь. Но Валентина Сергеевна, к счастью, ничего не замечала: может быть, разразившийся финансовый кризис настолько увлекал бабушку, что она не видела никаких изменений, кроме увеличения курса доллара и астрономического роста цен?

Как бы то ни было, но эти две суматошные недели закончились, и наступил день встречи с Игорем — первая суббота сентября.

В этот день Лера проснулась рано и, раздвинув шторы, улыбнулась, увидев лучи восходящего солнца, озарившие чистейшей голубизны небо. Будто привет от далекого моря.

Валерия улыбнулась и отправилась на кухню выпить чашечку утреннего кофе. Бабушка уже читала «Литературную газету» — она не изменяла многолетней привычке и выписывала газеты и журналы, интересующие ее.

— Забыла вчера тебе отдать, ты из университета поздно пришла. — Валентина Сергеевна протянула внучке конверт. — Вы с Катериной по магазинам сегодня собрались?

— Да. — Лера опустила глаза, глядя на конверт. Этот бумажный прямоугольник напомнил ей обо всем, что она пыталась забыть. Письмо от Эдуарда будто специально попало к ней именно сегодня. — А потом я на работу заеду…

Лера солгала бабушке впервые в жизни и сидела, не смея поднять глаз. А Валентина Сергеевна, как нарочно, стала рассказывать о родителях Эдуарда, которые жили с ней на даче в то время, пока Лера ездила на море. Валерия слушала о планах бабушки, свекрови и свекра, лишний раз убеждаясь, что ей никуда не деться от этой жизни. Ну как она сможет объяснить бабушке: «Мое замужество — это ошибка. Я люблю другого человека!» Бабушка ее просто не поймет! И такой резкий поворот станет для Валентины Сергеевны сильнейшим ударом!

Лера все же заставила себя взглянуть на бабушку. И, встретившись с ней взглядом, Валерии показалось, что той все известно…

«Нет, бабушка ничего не заметила, — думала Лера. — Просто у меня есть тайна, вот мне и кажется все подозрительным. А письмо и разговор о родителях Эдика — совпадение».

Лера допила кофе и отправилась в ванную. И, стоя под струями прохладной воды, она приняла решение.

В эту первую субботу сентября Валерии казалось, что все с ней происходящее — это кино. И усиливалось это ощущение образом скульптурной композиции — Лера так и видела перед своими глазами «Рабочего и колхозницу» и буквы МОСФИЛЬМ на их фоне… Единственное, что было реальным и почти осязаемым, — это принятое ею решение.

Оказавшись на станции «ВДНХ», Лера добралась до поверхности земли в сопровождении плотной массы народа. И, высвободившись из толпы, встала у колонны, оглядывая местность. Лера была здесь однажды с родителями и хорошо помнила: чтобы попасть на территорию выставки, нужно идти налево. Валерия уже сделала несколько шагов в нужном направлении, но остановилась, удивившись произошедшей перемене: вместо стройных рядов автоматов с газированной водой по аллее стояли маленькие магазинчики.

Удивление мгновенно прошло, потому что… Валерия увидела Игоря… И тут же, поддавшись непонятно откуда появившейся робости, Лера сделала несколько шагов назад и спряталась за колонну.

Она несколько мгновений стояла, прислонившись к прохладному камню. А когда сердцебиение вернулось к привычному ритму, она выглянула из-за своего укрытия.

Игорь стоял возле цветочного лотка и показывал продавцу на желтые хризантемы. Валерия невольно улыбнулась — кустовые ярко-желтые хризантемы были ее любимыми цветами. Продавец достала охапку хризантем и, положив их на столик, распаковала прозрачную бумагу, в которую они были завернуты, и, отделив одну веточку из огромного букета, продемонстрировала ее Игорю. Он улыбнулся и покачал головой — нет! А потом жестом показал, что он берет весь огромный букет. Лицо женщины удивленно вытянулось.

— Все? — переспросила она.

Игорь кивнул. И вскоре в его руках оказался прекрасный букет из ярко-желтых хризантем, очень похожих на ласковое солнышко.

Лера проследила за Игорем глазами — он пошел направо. «Наверное, Игорь решил пойти вдоль проспекта Мира», — подумала Лера и пошла за ним. Но Игорь, обогнув магазинчики, повернул налево и остановился у светофора — оказалось, до «Рабочего и колхозницы» он решил добраться, пройдя через небольшой сквер.

Валерия стояла в десяти шагах от него, дожидаясь зеленого сигнала светофора, и не могла оторвать взгляда от любимого: Игорь был одет в кроссовки, синие джинсы и тоном светлее джинсовую рубашку.

— Да, джинсы подчеркивают все, — невольно проговорила Лера. — Все — и достоинства, и недостатки…

Валерия тут же вспомнила Эдуарда — джинсы, надеваемые ее мужем, подчеркивали худобу и болтались на нем, словно мешковина. А на Игоре… На море Игорь ходил в просторных легких брюках или шортах, в джинсах Валерия увидела его впервые. И лишний раз убедилась в красоте его мускулистой, атлетической фигуры.

Лера шла за Игорем и совершенно не видела окружающее: она не обращала внимания на ухоженные газоны, на аккуратные, подстриженные умелым мастером кусты, и совсем не видела красивые, пушистые деревья. Женщина видела лишь своего любимого мужчину, ни на миг не отрывая взгляда от его широкой спины.

Но вот шаги Игоря замедлились, и… он остановился, постоял несколько секунд, будто задумался о чем-то. Потом прошел еще немного, снова остановился и… оглянулся…

В нескольких метрах стояла Валерия и восторженно смотрела на него.

— Лерочка!.. — прошептал Игорь, и глаза его радостно вспыхнули.

Расстояние между ними было небольшим, но обоим казалось, что они никак не могут встретиться, что все происходит будто в замедленной съемке. Они оба каждой клеточкой своего тела ощущали нереальность происходящего.

— Игорь… — Лера ощущала объятия и поцелуи любимого и понимала, что больше ей ничего не нужно.

Игорь и Валерия достигли вершины любви, но путь в долину счастья им предстоял непростой и долгий…

Лера стояла, прижавшись к груди Игоря, и с волнением ожидала дальнейшего: она хотела поговорить с Игорем о принятом ею решении, а для этого ей нужно было время.

Игорь, почувствовав ее напряжение, заглянул Лере в глаза и улыбнулся:

— Пойдем кататься? Здесь отличные карусели!

Им обоим нужно было время, чтобы сгладить шероховатости, оставленные разлукой.

Лера кивнула, и неуловимый вздох облегчения покинул ее грудь — Игорь будто знал, что ей нужно провести время вдвоем, но не наедине.

Они шли по скверику: Игорь обнимал Леру, а она прижимала к груди подаренное им солнышко.

— Мои любимые цветы! — улыбнулась Валерия и невольно остановилась — «Рабочий и колхозница» предстали перед ними, сверкая на солнце своими гигантскими металлическими фигурами.

— А вот и наши железные приятели. — Игорь тоже остановился, разглядывая скульптуру. — Мы до них не дошли…

— Зато встретились раньше. — Лера взглянула на Игоря, он выглядел счастливым, и у нее сжалось сердце: «Мы встретимся у подножия этой скульптуры в другой раз, если ты захочешь…»

Но вскоре тяжелые, тревожные мысли покинули Валерию — рядом с Игорем она чувствовала себя счастливой и совсем не хотела омрачать их долгожданную встречу.

— С чего начнем?

— Может быть, с «Тройки»? — Лера робко улыбнулась. — Я была здесь всего один раз, мы специально приезжали с мамой и папой, чтобы покататься на «Тройке», как раз в то лето, когда…

Лера осеклась и опустила голову.

— Им было всего по тридцать два года, а мне — тринадцать…

Лера уткнулась Игорю в грудь — ей стало страшно: тогда, восемь лет назад, эта прогулка по ВДНХ оказалась последней. И Лера боялась, что и счастливая встреча с Игорем больше не повторится…

— Лерочка, может быть, пойдем на другие карусели? — Игорь прислонился щекой к ее медовым волосам.

— Все в порядке. — Лера сделала глубокий вздох и посмотрела на Игоря. — Я с удовольствием прокачусь на «Тройке»!

— А еще там есть штуковина, которая крутится вертикально!

— Я тогда испугалась на этом колесе кататься, все же вниз головой крутиться. — Валерия улыбнулась. — Но с тобой мне будет не страшно!

Войдя на территорию выставки, Лера с Игорем увидели «паровозики», на которых можно было проехать по центральной аллее, и тут же решили прокатиться в гаком симпатичном транспортном средстве.

— Раньше пацаны залезали в фонтаны в поисках монеток. — Игорь кивнул в сторону «Каменного цветка», мимо которого они проезжали.

— А ты часто здесь бывал? — поинтересовалась Валерия.

— Да, с приятелями частенько приезжали, — кивнул Игорь. — Специально, чтобы покататься на «Тройке» и на «Интерпрайзе». Раньше такие огромные очереди на все аттракционы были!

— Да, я помню, — улыбнулась Лера. — Мы однажды в парке Горького больше двух часов на «Американские горки» простояли!

— А в Америке их называют «Русскими горками», и там есть очень длинные.

Но тут «паровозик» остановился как раз напротив площадки с аттракционами, и Игорь с Валерией поспешили на «Тройку».

И их веселое путешествие с аттракциона на аттракцион началось.

Прокрутившись в зеленой качалке три раза подряд, они добрались до скамеечки и со вздохом удовлетворения откинулись на спинку.

— Таких не берут в космонавты. — Игорь обнял Леру, а она с удовольствием положила голову ему на плечо.

— Ничего, мы потренируемся и будем готовы к полету. — Лера наслаждалась легким головокружением: небольшая перегрузка от летания на качелях смешалась со сладостным волнением от близкого присутствия Игоря.

— На «Интерпрайз» пойдем?

— Можно, но только один разочек…

После «Интерпрайза» Игорь с Лерой шли, пошатываясь, и ничего не видели вокруг — катание на каруселях помогло им окончательно расслабиться и отвлечься от всех проблем. Они шли по аллейке, смеялись, обменивались ощущениями от только что прошедших головокружительных минут, как вдруг Лера рассмеялась:

— Игорь, это мне мерещится или впереди действительно целая стая Винни-Пухов?

— Мерещится, — ответил Игорь, — никаких Винни-Пухов нет!

Они остановились, посмотрели друг на друга и снова расхохотались.

— Голова уже не кружится, — Лера показала на шатер, увешанный игрушками, — но Винни-Пухи не исчезли!

Игорь посмотрел в указанном Лерой направлении и пожал плечами:

— Лер, там висит куча желтых медвежат, но Винни-Пуха ни одного!

— Так это и есть Винни! — улыбнулась Лера.

— Винни коричневый и круглый, — брови Игоря удивленно поднялись, — а это…

— Это наш Винни коричневый, — принялась объяснять Валерия, — а из диснеевского мультика — желтенький, в красной маечке! Ты не смотрел ни разу эти мультики?!

— Нет…

— А я смотрю каждое утро! В восемь утра встаю и смотрю!

— Серьезно? — Глаза Игоря наполнились нежностью — это признание Валерии растрогало его.

— Серьезно! Очень забавные мультики: веселые и добрые!

Они подошли к стойке — это оказался аттракцион. Для получения игрушки необходимо было попасть мячами в укрепленные на специальных подставках тазики.

— Лер, а у тебя есть такой медвежонок? — поинтересовался Игорь, читая правила игры.

— Нет, — Лера разглядывала ряды Винни-Пухов, — я и не думала, что такие игрушки есть…

— Давай попробуем покидать мячи, — предложил Игорь.

— Что ты, — замахала руками Валерия, — разве попадешь? Смотри, мячики резиновые, а тазики низкие — мячи будут выпрыгивать из них!

— А вы попробуйте, — предложил юноша в яркой униформе и протянул Лере два мяча.

Но Валерия замотала головой, отказываясь. Тогда мячи взял Игорь и попробовал попасть в цель: первый мячик отскочил от верхнего края тазика. Игорь отошел на шаг назад и кинул мяч с меньшей силой — мячик закружился в тазике, и через несколько мгновений уже преспокойно лежал, красуясь на яркой пластмассе.

— Пошли за билетами! — объявил Игорь. — Будем выигрывать Винни-Пуха!

Спустя пять минут Игорь с Валерией обменяли купленный билетик на мячи.

— Лер, какой медвежонок на тебя смотрит? — спросил Игорь с улыбкой.

— Вон тот. — Лера показала на медвежонка, висевшего в верхнем ряду, и глаза ее невольно наполнились грустной нежностью — так всегда говорили ей родители: «Бери ту игрушку, которая на тебя смотрит!» — А откуда ты знаешь, что Винни должен на меня смотреть?

— А так всегда бывает! Игрушка обязательно должна смотреть, а иначе нет смысла брать ее себе! — Игорь наклонился к Лере, поцеловал и прошептал: — Сейчас мы его выиграем, ведь его нельзя здесь оставлять, раз он смотрит на нас, правда?

Лера кивнула. Глаза ее горели: она очень хотела, чтобы все шесть мячей оказались в тазике!

Игорь же, как и во время тренировочного броска, отступил на шаг от ограждения и принялся кидать мячи. А Лера прижала руки к груди и следила за ним — она даже загадала, что если Игорь сумеет забросить в тазик шесть мячей, то у них все будет хорошо и они смогут преодолеть все трудности.

— Три, четыре, — шептала Лера, отсчитывая каждое попадание Игоря. — Пять… Шесть!!!

Валерия захлопала в ладоши и запрыгала! Все получилось!!! Она показала на медвежонка, смотревшего на нее, и улыбающийся парень в ярко-оранжевой форме снял ей большого Винни-Пуха и поздравил с выигрышем.

— Он теперь мой? — Лера восторженно смотрела на Игоря и прижимала медвежонка к себе.

— Конечно, твой. — Игорь обнял любимую, и они пошли по выложенной каменными плитками дорожке, направляясь в сторону еще одного скопления аттракционов.

Путешествие продолжалось.

— Лерунь, что ты еще хочешь? — Игорь был готов выполнить любое ее желание. Он хотел, чтобы искрящаяся радость в Лериных глазах не исчезала никогда.

— Стыдно признаться, — Валерия лукаво улыбнулась, — но я хочу сахарной ваты, я мечтаю ее попробовать…

И вот они уже отрывают кусочки белоснежной, невесомой сладости и неторопливо бредут, разглядывая небольшие фонтанчики, украшающие аллею, и статуи на крышах павильонов.

— Я ничего этого не видела, — вспоминала Лера прогулку с родителями. — Помню только «Тройку» и пруд с фонтаном, мы забрели тогда куда-то на окраину выставки…

Игорь вздохнул — он тоже хорошо помнил этот пруд с фонтаном, а рядом — ресторан. Тот самый, в котором праздновалась его со Светланой свадьба.

— Да здесь немногое изменилось, — проговорил Игорь и огляделся. — Вот этих беленьких павильончиков-магазинчиков не было, вместо лотков с хот-догами стояли палатки «Сосиски с булочкой». А вместо вон того щита с рекламой, — Игорь показал на огромную каменную плиту, — была надпись: «Партия — ум, честь и совесть нашей эпохи». Но самое интересное, это было сделано как двойная картинка: глядя с другой стороны, можно было прочесть вторую надпись, не помню точно какую, но тоже в этом духе.

— У меня были такие переливающиеся календарики, — вспомнила Лера.

— Точно, — кивнул Игорь. — Были раньше такие плотненькие.

Валерия с Игорем пересекли центральную аллею и вскоре оказались в очередной круговерти: люди развлекались катанием на каруселях, упражнялись в метании различных предметов, пытаясь выиграть приз, и вволю лакомились сладостями.

Лера с Игорем решили начать с огромной лодки, взлетавшей на невероятную высоту, потом они вихрем промчались по «Американским горкам», и наконец…

Казалось, это огромное колесо обозрения движется со скоростью минутной стрелки и, чтобы уловить ход кабинок, нужно было сосредоточить внимание на одной из них и каком-нибудь неподвижном предмете. Лера с Игорем прошли к посадочной площадке, и у обоих сердца уже усилили свой ход — они знали, что сейчас не будут любоваться панорамой города…

Оказавшись в кабинке колеса обозрения, Игорь положил букет на одно из свободных сидений, а на другое посадил медвежонка.

— Пусть Винни самостоятельно полюбуется городом, — сказал Игорь и сел возле Леры.

А Валерия уже почувствовала волнение и сидела, не поднимая глаз. Игорь взял в ладони ее дрожащие пальчики.

— Лерочка, я люблю тебя. — Он обнял Валерию и поцеловал.

И оба, ощутив поцелуй любимого человека, поняли, насколько истосковались друг по другу. Казалось, их поцелую не будет конца. Это было похоже на затяжной прыжок. И нужно было открыть глаза и взглянуть на неизбежную реальность.

Оторвавшись друг от друга, Игорь с Валерией поняли, что находятся на высшей точке колеса обозрения.

— Мы на вершине, — прошептал Игорь и коснулся губами виска Леры. — Осталось лишь спуститься в долину и навсегда стать счастливыми.

— Спускаться нам придется по одному, — чуть слышно ответила Лера.

Наступил неизбежный момент объяснения. Но уже сказанные немногочисленные слова дали им понять, что разговор будет не из легких…

Игорь пристально посмотрел в глаза Валерии и все понял.

— Лера, тебе нужно время?

— Да, — ответила она и почувствовала, как от волнения перехватило дыхание — от этого разговора зависела ее судьба.

— Сколько?

— Год…

Игорю показалось, что его сердце упало и летит вниз, в пропасть. Когда он понял, что Валерии нужно время, чтобы все уладить, он никак не ждал такого ответа. Год… Год!

— Господи… — прошептал Игорь и достал сигареты. И закурил. — Нет…

Их кабинка поехала на второй круг.

Валерия молча смотрела на курящего Игоря. Второй раз она видела, как Игорь курит. И поняла, что заставляет его взять сигарету — волнение. В горах его разволновала встреча с ней, а теперь — предстоящая разлука. Разлука длиною в год.

— Лерочка, — Игорь выпустил последнюю струйку дыма, — но почему так много?

— Потому что, если я сейчас приду к бабушке и скажу: «Я ухожу к другому мужчине», она меня не поймет. И я потеряю ее. А она — единственный родной мне человек!

— И чтобы объяснить ей, что полюбила другого, нужен целый год?

Валерия вздохнула:

— Игорь, мне кажется, что бабушка все знает… Сегодня она так посмотрела на меня… — Лера робко коснулась его плеча. — Для нее брак — это святое… Она не поймет, если я так, ни с того ни с сего, разведусь!

— И что ты предлагаешь? — Игорь начинал понимать, куда она клонит.

— За этот год бабушка сама поймет, что мой брак — это ошибка. — Лера положила голову Игорю на плечо. Как же она хотела, чтобы он понял ее! Да, это будет нелегко, но другого выхода у Леры не было. — Игорь, бабушка для меня — все!

— Лерочка… — Он обнял ее и прислонился щекой к ее волосам. Игорь не хотел отпускать ее. — Я понимаю, что бабушка заменила тебе родителей, что ты бережешь ее, но не такой же ценой! И потом, не лучше ли поставить ее перед фактом, чем раз за разом доказывать ей несостоятельность твоего брака? По-моему, волнений будет больше! Лучше уж пусть переживет это один раз — и все!

— Но тогда Эдик останется для нее хорошим, а ты будешь разлучником! А я этого не хочу! — Лера отстранилась от Игоря. Она непременно должна убедить его в правильности своего решения. — Я хочу, чтобы бабушка приняла тебя как моего мужа, как моего любимого мужчину!

— Любимого…

— Да. — Лера провела пальчиками по его лицу. — Я по-другому не смогу поступить, Игорек… Ты просто не знаешь мою бабушку: она любит меня, но человек она жесткий… и ни за что не отступит от своих принципов!

— А каково будет мне, Лера? — В глазах Игоря зажегся огонь отчаяния. — Я сойду с ума, думая о том, что он до тебя дотрагивается!

— Он мой муж.

— Да, муж! Но ты — моя!

— Игорь… — Лера вздохнула. — Ты забыл о своей жене, своей настоящей жене… Ты сможешь оставить ее?

— Неделю назад я подал заявление о разводе. — Игорь достал еще одну сигарету и щелкнул зажигалкой.

Кабинка с Игорем и Лерой начала движение по третьему кругу.

— Игорь, мне действительно нужен этот год, я по-другому поступить не смогу. — И Валерия решительно взглянула в его глаза: — Что ты скажешь, Игорь? Ты готов подождать этот год? Я нужна тебе?

— Для меня этот год станет мучительным.

Игорь поцеловал Леру: сначала осторожно, потом жадно… Он так хотел ее! Но теперь, после всего сказанного Лерой, Игорь даже и не смел предложить ей продолжения… Хотя вначале думал, что после прогулки, после того как Валерия освоится, привыкнет к новой обстановке… Да, он еще на море понял, что ей необходимо время… Но теперь оказалось, что этого времени Лере нужно слишком много…

— Игорь… — Лера с трудом оторвалась от его поцелуя. Она чувствовала, что если сейчас не прекратить это, то она скажет вслух, что любит его, и тогда не сможет уйти. А этого допускать нельзя, потому что бабушка… — Игорь, ты должен решить…

— Лерочка, но мы ведь сможем встречаться с тобой… Хотя бы изредка… Я не знаю, смогу ли без тебя… Я очень люблю тебя!

Но Валерия отрицательно покачала головой.

— Лера, ну зачем же все так усложнять?! — Игорь откинулся на спинку сиденья и провел ладонями по лицу. — Неужели нельзя сказать бабушке, что невозможно жить с нелюбимым мужчиной? Неужели она захочет, чтобы ты мучилась?

— Понимаешь, мы вместе с ней выкарабкивались, когда папа уехал и не вернулся. — Лера уже чувствовала, что слезы начинают щипать глаза. — Ты просто не знаешь ее, Игорь. Да, она сейчас меня не поймет. Я могу сказать ей все и уйти, но это то же самое, что бросить ее. А оставаться в одиночестве ой как не просто! Если я уйду сейчас, она ведь не примет от меня помощи, будет перебиваться на свою пенсию, а сейчас, когда этот доллар так скакнул, ее пенсия — это ничто! Игорь, пойми, я не могу сейчас остаться с тобой!

— Лерочка! — Игорь крепко обнял ее и прижал к себе. — Давай я поговорю с твоей бабушкой, объясню ей… Она любит тебя, и она поймет нас…

— Но еще есть родители Эдуарда, они бабушкины друзья и…

— Замкнутый круг, — грустно произнес Игорь.

Валерия и Игорь поехали на четвертый круг, совершенно не видя великолепной панорамы города. И казалось, что они будут ездить по кругу вечно, что выхода из него просто нет…

— Игорь, тебе тоже нужно все уладить, ведь это не так просто. — Лера старалась смягчить боль.

— Мы могли бы жить вместе и одновременно с этим решать все проблемы. — Игорь вздохнул. — У меня есть квартира, она могла бы стать нашим домом.

— Игорь, но… Вдруг мы…

— Только не говори, что мы не уживемся с тобой! На море, когда мы стали жить вместе, не случилось ни одного конфликта! Да мы с тобой даже пользуемся одной зубной пастой! Какие могут быть проблемы? Может быть, тебе запах моего одеколона не нравится? Так ты скажи! Я на все пойду, только не уходи!

— Игорь, — беспомощно улыбнулась Лера, — я вернусь. А ты согласишься подождать год?

Лера ждала. И боялась, что Игорь не согласится иона больше не увидит его. И в то же время опасалась, что Игорь не отпустит ее и тогда не миновать трагедии…

Игорь долго молчал. Он никак не мог решиться и сказать Валерии, что готов на все, только бы через год она пришла к нему. Да, Лере нужно было время. И как бы ни жаль было этого года, ему придется сказать, что он согласен.

— Лера, ты любишь меня?

— Да.

— И скажешь мне это через год?

— Да. Скажу, потому что останусь с тобой. — Лера опустила голову. — Если ты не передумаешь и… придешь…

— Приду в первую субботу сентября к «Рабочему и колхознице»… В двенадцать.

— Игорь… Прости меня, но я правда не могу поступить иначе…

…Пятый круг был длиной в поцелуй…

Глава 14

Игорь крепко держал Валерию за руку. Очень крепко. Она даже хотела сказать ему, что не уйдет и что он напрасно так сильно сжимает ее руку, но вовремя остановила себя. Ведь Игорь мог понять слова «я не уйду» по-своему.

Они покинули территорию выставки через северный вход и направились к автостоянке. Игорь попросил Валерию разрешить ему подвезти ее до станции метро «Проспект Мира», и она не стала возражать.

Машина Игоря сияла на солнце красивой серебристой кометой. И Валерия невольно залюбовалась ею и тут же вспомнила о Катерине, которая уже давно бы визжала от восторга, увидев столь шикарную тачку.

— Игорь, Миша разрешил тебе покататься на машине? — улыбнулась Лера.

— Что? — не понял он.

— Катерина думала, что ты — водитель Миши. Помнишь, он в горах называл тебя своим шефом?

Игорь улыбнулся:

— Да, он отпустил меня сегодня одного.

Валерия напомнила Игорю о Кате, и ему тут же стало легче. Ведь у Кати были номера всех его телефонов! И значит…

Лера не разбиралась в марках машин, она могла лишь оценить по внешнему виду, нравится ей автомобиль или нет. Эта с четырьмя последовательно перекрещивающимися кольцами, ей очень понравилась. И Лера точно знала, что теперь она будет обращать внимание на такие машины и все они будут ей нравиться. Потому что такая же есть у Игоря.

Усадив Винни-Пуха с букетом хризантем на заднем сиденье, Игорь открыл переднюю дверцу и помог устроиться Валерии.

— У меня есть для тебя подарок. — Игорь не торопился уезжать со стоянки. Он не спеша достал из магнитолы диск, вложил его в коробочку и протянул Лере. — Здесь все мои любимые песни. И «Моя любовь» тоже.

Лера разглядывала обложку диска: с фотографии на нее смотрел автор всех этих замечательных произведений — мужчина с удивительно добрыми глазами. А потом она подняла взгляд на Игоря:

— А как же ты?

— У меня есть еще.

Лера кивнула:

— Спасибо. — Она убрала коробочку с диском в сумочку.

Игорь, откинувшись на подголовник, долго смотрел на Валерию. Он никак не мог решиться нажать на педаль, никак не мог начать приближаться к разлуке.

Но вот наконец машина Игоря двинулась с места, неторопливо выезжая на проспект Мира. Очень медленно за окном проплыла скульптура «Рабочий и колхозница».

«Вот волшебный мир и исчезает, — подумала Лера. — «Рабочий и колхозница» поворачиваются в обратную сторону — кино закончилось…»

Уже совсем скоро Игорь притормозил напротив метро «Проспект Мира». Они вновь смотрели друг на друга, не смея прикоснуться, не решаясь даже легким движением сказать о своей любви.

— Игорь, давай поедем до «Сухаревской», — попросила Валерия.

— Лера, а давай не будем расставаться…

— Игорь…

— Возьми хотя бы ключи от моей квартиры, — предложил он. — Вдруг тебе некуда будет пойти? Вдруг бабушка все равно не поймет тебя и дома станет находиться невыносимо?

— Игорь, все будет нормально. Для меня лучше, когда нечего скрывать. — Лера улыбнулась. — Нам будет проще, если мы ничего не будем знать друг о друге. А потом начнем новую жизнь. Вместе.

Ничего не ответив ей, Игорь направил свою «серебристую комету» в поток машин. Движение было плотным, и казалось, что найти место для стоянки невозможно.

— Игорь, ты притормози, и я быстренько выскочу. — Лера разволновалась, что из-за ее идеи доехать до «Сухаревской» возникли проблемы с парковкой.

— А как же Винни? У него вряд ли получится выпрыгнуть, он ведь такой неуклюжий! — Игорь улыбнулся. — Ничего, Лер, сейчас мы найдем местечко.

И уже через несколько минут Игорь открывал дверцу и подавал Лере руку, помогая выйти. Потом он вручил ей игрушку и букет.

— Я буду ждать тебя. — Он легким движением поправил медовую прядь. — Я люблю тебя.

— И я тебя. — Лера прижимала медвежонка к себе, тем самым сдерживая желание обнять Игоря. — Удачи тебе, Игорь.

— Пусть этот год пролетит побыстрее.

Легким, нежным поцелуем они сказали друг другу «до свидания». Игорь смотрел вслед Валерии, быстро спускающейся в метро.

Уже много-много людей прошли тем же путем, что и Лера, спеша в метро. А Игорь все стоял, смотрел на вход и никак не понимал, действительно ли он согласился на этот кошмар — не видеть ее целый год. Игорь почувствовал, как в груди что-то сжимается, мешая дышать. Он что было сил набрал побольше воздуха, и мощная струя, ворвавшаяся в грудь, вытолкнула боль наружу — Игорь почувствовал, как она резанула по глазам… Но от этого стало легче.

Игорь вернулся к машине и, взглянув в сине-ледяное небо, вздохнул:

— Сегодня все не так, потому что день солнечный, а нам с Лерой симпатизирует дождь.

Игорь невольно улыбнулся: да, теперь все не так, как обычно. Раньше, если какая-нибудь из его любовниц говорила, что их встреча не может состояться или откладывается, Игорь, ни секунды не сомневаясь, прощался с ней, сообщая, что ждать он не намерен никого! Да, сейчас все Не так, как обычно.

— Нет, теперь все так, как надо! — Игорь бросил взгляд на двери метро, куда вошла Лера. — Я встретил свою женщину, свою любовь и готов на все, лишь бы не потерять ее! И я верю, что этот год в разлуке стоит того!

Игорь отворил дверцу машины и замер — на сиденье лежала маленькая открытка. Взяв ее, Игорь опустился в кресло — с открытки на мужчину смотрел цветочек лаванды. Хрупкий, с нежными сиреневыми лепестками, цветочек действительно напоминал Валерию. И Игорь вспомнил: родители говорили маленькой Лере, что нашли ее в цветочке лаванды.

— Ты хрупкая, и тебя окружают огромные, незыблемые горы, — прошептал Игорь, — но ты справишься! Моя любовь будет поддерживать и оберегать тебя!

Мужчина раздвинул створки открытки, и у него вновь перехватило дыхание, когда он прочел:

«Игорь, я люблю тебя! Я очень тебя люблю!

Лера. Твоя».

— Я люблю тебя, солнышко мое. — Игорь проводил пальцами по написанному, словно пытался ощутить неосязаемые строки. — Наша любовь выдержит все… Я знаю, что ты меня любишь, ты мне это говорила… думая, что я не слышу тебя…

Да, Лера шептала ему, что любит, когда они были наедине и любили друг друга, — забывалась в страсти и шептала… И много раз, думая, что Игорь уже спит или еще не проснулся, она легко касалась его волос ласковыми пальчиками и тихо-тихо говорила, что любит… Но Игорь уважал ее решение и ничем не выдавал свое знание ее тайны.

— Я люблю тебя…

Прекрасная светловолосая девушка с красивыми голубыми глазами привлекала внимание пассажиров метро не только своей выразительной внешностью, но еще и тем, что держала в руках желтого медвежонка в красной маечке и огромный букет хризантем. Люди, ехавшие по оранжевой ветке московского метро, невольно засматривались на Валерию и думали, что такой красивой женщине эти прелестные хризантемы как нельзя кстати. Лера же, стараясь скрыться от устремленных на нее взглядов, отвернулась к двери — сейчас на станциях «Китай-город» и «Третьяковская» платформа будет справа, и никто не потревожит Лерин покой.

Ей казалось, что все рухнуло… Волшебный мир, в котором она жила с Игорем, распался, испарился… Валерии хотелось заплакать. Но тут ее взгляд наткнулся на надпись «не прислоняться». Вот что оставалось незыблемым — что бы ни случалось, эта надпись оставалась неизменной — «не прислоняться». Ни шрифт, ни цвет букв не поменялись. Когда-то, глядя на эти слова, маленькая Лера говорила отцу:

— Не прилуняться, не приземляться, не прислоняться… Пап, не прислоняться — это значит, что на слона нельзя садиться?

— Конечно, — отвечал отец, с улыбкой глядя на дочь. — Чтобы слонику не было тяжело!

«Чтобы не было тяжело!»

Отец… Если хотя бы отец был жив… Тогда Лере было бы на кого опереться, с кем посоветоваться. Ей не пришлось бы так рано выходить замуж, потому что бабушка не волновалась бы о ее будущем.

— Папуля… — из глаз Леры потекли слезы, — ты так мне нужен…

Сквозь слезы Лера смотрела на белые буквы, четко выделяющиеся на фоне темноты, — «Не прислоняться». Ей нужно самой, без поддержки и опоры пройти этот путь длиной в год. Нужно не оступиться к не сорваться в пропасть…

Колеса вагонов стучали, поезд мчался сквозь темноту.

И вдруг двери, долго остававшиеся сомкнутыми, раздвинулись. И Лера не задумываясь вышла на ярко освещенную платформу «Октябрьская». Она поднялась на поверхность и пошла по Ленинскому проспекту. До дома было далековато, но это Валерии и было нужно — подольше остаться одной, чтобы выплакаться, успокоиться. Она шла, вдыхая теплый осенний воздух, и набиралась сил. А сил ей надо много, чтобы хватило на целый год, до следующей первой субботы сентября…

У своего дома Лера оказалась лишь в девятом часу вечера. Она была уже спокойна и уверена в своих силах. Да, она сможет преодолеть все и стать счастливой.

Валерия открыла дверь и замерла на пороге — бабушка разговаривала по телефону. Валентина Сергеевна говорила возбужденно и громко. Она даже не услышала звук открывающейся двери.

— Мне без тебя забот хватает! — кричала бабушка в телефонную трубку. — Мой тебе совет — женись! Женись и оставь нас в покое! Мы не твоя семья! Я не позволю тебе вторгаться в жизнь Леры! У нее есть муж! Она в тебе не нуждается! Все, Валерий, прощай!

Валентина Сергеевна стукнула трубкой по аппарату, повернулась и… Она увидела Валерию и зло уставилась на нее.

— Явилась?! — Возбуждение, вызванное телефонным разговором, усилилось при виде внучки. — И не вздумай смотреть на меня так! Будто ты ни в чем не виновата!

Валентина Сергеевна жгла Леру гневным взглядом. Она приблизилась к девушке и ткнула пальцем в медвежонка и хризантемы.

— Я догадалась обо всем, как только ты приехала с моря! И пожалуйста, не говори, что сама купила эти цветы! Я прекрасно знаю, сколько стоит веточка хризантем! А здесь их не меньше тридцати! Если не больше!

У Леры от волнения подгибались ноги, она хотела прислониться к стене, но тут же напомнила себе, что нужно быть сильной, выстоять!

— Думаешь, я не заметила, как ты изменилась? — Валентина Сергеевна приложила руку к груди. — И этот твой сапфировый кулон! Думаешь, я не знаю, сколько может стоить сапфир такого размера? У тебя не было с собой таких денег!

Валентина Сергеевна почувствовала, что давление начинает повышаться, она махнула рукой в сторону Валерии и поспешила на кухню за корвалолом. Она накапала лекарство на половинку кусочка сахара и положила под язык — не очень приятно, но зато так корвалол подействует почти мгновенно.

У Леры дрогнуло сердце.

Валерия скинула туфли и прошла за бабушкой на кухню.

— Бабуль… — Она коснулась руки Валентины Сергеевны.

— Лера, — бабушка тяжело вздохнула и посмотрела на внучку уставшими глазами, — что с тобой происходит? Ты забыла о муже? Тебя привлекли ухаживания и подарки этого мужчины? Но Эдик не виноват, что только начинает жить и у него еще нет достаточного опыта и денег!

— Я не забыла о нем, — ответила Лера. — И дело не в деньгах.

— Мне мало хлопот с этим самозванцем. И я не позволю этому предателю Валерию разбивать твою жизнь! — Валентина Сергеевна со вздохом опустилась на стул. — Не было печали, так еще и ты преподнесла мне сюрприз!

— Тебе не о чем беспокоиться. — Лера удивилась сообщению бабушки о Валерии: значит, она понравилась этому мужчине? Но откуда?.. Да, бабушка говорила, что показывала ему фотографии… И он поэтому пытается с ней познакомиться?!

— Ты мне это обещаешь? — строго произнесла Валентина Сергеевна. — Мне действительно не о чем беспокоиться? Ты не станешь калечить свою жизнь?

— Я не стану калечить свою жизнь, — решительно ответила Валерия.

Она взяла вазу для цветов и, поставив свои любимые ярко-желтые хризантемы в воду, пошла в свою комнату.

— Да, спуск будет труднее, чем я думала, — прошептала Лера, расправляя цветы. — Да еще Валерий… Никак я не ожидала, что он… И теперь бабушка будет слепо защищать Эдика! Но ничего, я все равно ей докажу, что мой брак — это ошибка! Я не стану калечить свою жизнь!

Валерия удивилась своей решимости, ведь только что, заметив, что бабушка почувствовала себя хуже, она чуть было не отказалась от борьбы.

«А может, действительно, ничто не стоит бабушкиных волнений?.. Да и Игорь не сможет меня найти, он ничего не знает обо мне…»

Но…

— Игорь… — До встречи с любимым оставалось триста шестьдесят четыре дня. — Игорь…

Для спуска в долину счастья нужно преодолеть целых триста шестьдесят четыре ступени — ступени крутые, высокие, сложные…

— Я люблю тебя, Игорь…

Игорь преодолевал лестничные пролеты и приближался к квартире, находящейся в «министерском» доме. Он думал, что больше не вернется сюда, но вышло по-другому.

Игорь шел к Всеволоду Николаевичу, к своему тестю, который единственный, кроме Михаила, знал об Игоре и Валерии. И был искренне рад за зятя. А вернее, за сына, потому что Всеволод Николаевич именно таковым считал Игоря. Но сейчас Игорь хотел поделиться со своим вторым отцом не радостью, а… отсутствием радости.

Отперев дверь, Игорь застыл на пороге — Всеволод Николаевич сидел в прихожей на полу и плакал.

— Что случилось? — Игорь бросился к тестю.

— Она умирает, сынок, — всхлипнул мужчина. И, закрыв лицо руками, зарыдал.

— Светлана?! — Игорю не требовалось объяснений. Он прекрасно знал о ее проблемах с гемоглобином, появившихся после второго, ею же самой и вызванного выкидыша. И сразу понял, что причина в анемии, а не в шизофрении.

И Всеволод Николаевич и Игорь регулярно возили Светлану на консультации в клинику, проверяя уровень гемоглобина в крови. Но в последний год целиком ушедшая в свой мир Светлана не позволяла отвозить себя к врачу. Увлеченная астрологией, она твердила, что не позволит вмешиваться в свою судьбу.

Светлана все больше уходила в себя, но помещать дочь в клинику для душевнобольных Всеволод Николаевич не хотел. Он прекрасно помнил, в каком состоянии его встречала мать Светланы, и считал, что болезнь дочери лишь усугубится, если ее оторвать от привычной обстановки.

И тогда, потакая капризам своего больного ребенка, Всеволод Николаевич решил, что достаточно будет следить за питанием Светланы, ведь врач всегда сообщал им одни и те же результаты анализов и уверял, что если придерживаться диеты и принимать рекомендованные им лекарства, то изменений в худшую сторону не будет.

— Игорь, я тебе не стал говорить, но когда ты был в отпуске, Светлане стало плохо, у нее закружилась голова и открылось жуткое кровотечение из носа. — Всеволод Николаевич даже не пытался вытереть катящиеся по лицу слезы. — Она сама попросила отвезти ее к врачу, сама захотела сделать анализ… И вот… Сегодня стало известно, у Светки рак крови… А она обрадовалась, рассказала мне, что намеренно выбрасывала продукты и лекарства, рекомендованные врачом. И она говорит, что специально потратила год на то, чтобы приблизить себя к своей звезде. Игорь, она отказывается от операции!

— Она не может отказываться, ее и спрашивать не надо. — Игорь имел в виду психическое расстройство жены. — Мало ли что она будет говорить! Надо использовать любой шанс! Нужно бороться за жизнь!

— Сынок, прости меня. — Всеволод Николаевич сжал руку Игоря. — Дело в том, что Светлана не стоит на учете в психиатрическом диспансере. Я не хотел помещать ее в психушку, не хотел, чтобы она страдала, как и ее мать! Я посчитал, что дома ей будет лучше, она же не буйнопомешанная… Прости, что я не сказал тебе об этом. Я не обращался в психиатрическую больницу.

Игорь помог Всеволоду Николаевичу встать и повел его в комнату — тесть не переставал плакать. И Игорь подозревал, что трагедия усугубляется чувством вины.

— Всеволод Николаевич, может быть, сейчас провести освидетельствование, — предложил Игорь, — и тогда она не сможет противиться операции.

— Я не знаю, сынок, — всхлипнул тесть. — Врач сказал, что операцию нужно провести срочно, каждый день дорог. А еще надо донора найти, ей ведь требуется пересадка костного мозга!

— Я попробую ее уговорить сделать операцию, Всеволод Николаевич. — Игорь протянул тестю носовой платок, его нужно было как-то успокоить. — Я поговорю со Светланой.

Всеволод Николаевич шумно высморкался и согласно кивнул:

— Доктор сказал, что в случае успешного исхода Светлана проживет месяцев семь… — Мужчина вновь всхлипнул. — Это ничтожно мало, но без операции она не протянет и двух месяцев…

Игорь вздохнул — такого он никак не ждал, горе свалилось на них так неожиданно, что он был растерян.

— И еще, сынок… Я не знаю, как тебя и попросить об этом. — Взгляд Всеволода Николаевича устремился на Игоря. — Игорь… ты не мог бы забрать свое заявление о разводе? Я, конечно, не могу настаивать, не могу еще и это взвалить на твои плечи. Но… понимаешь, для Светланы…

— Хорошо, — кивнул Игорь.

— Игорь, если это невозможно, то не надо…

— Это возможно, Всеволод Николаевич!

— А твоя Валерия? — Он жалел свою дочь, но и счастью Игоря не хотел мешать. И знал, что согласится с любым решением зятя.

— Моя Валерия… — Игорь приложил руку к груди, ощутив открытку с цветочком лаванды, лежащую в кармане его рубашки. — Моя Валерия будто в воду глядела… Она попросила у меня год, чтобы уладить все свои проблемы. И сказала, что и мне это время понадобится. Знаете, Всеволод Николаевич, Лера еще у моря говорила, что мы не можем просто так сбросить со счетов своих близких… Она не хочет, чтобы мы с ней оказались предателями…

— И вы не будете видеться целый год? — изумился Всеволод Николаевич.

— Не будем…

Всеволод Николаевич сидел, сдвинув брови, боль не покидала его, но мужчина все же заставил себя улыбнуться:

— Сынок, только не потеряй ее, свою Леру… Она именно та женщина, твоя единственная женщина… И если что-то будет складываться не так, я обязательно помогу тебе!

Игорь кивнул. Именно сейчас он понял, насколько Лера оказалась права. Ведь если бы они решили прямо теперь начать жить вместе и попутно с этим Валерия занималась бы разводом и убеждала бабушку в своей правоте, а он продолжал бы поддерживать Светлану, пытаясь помочь ей продлить жизнь, им было бы очень тяжело, если не сказать больше…

— А где Светлана?.. — Игорь очнулся от своих размышлений и понял, что в квартире непривычно тихо. Не было слышно музыки, навевающей думы о космических пейзажах, под которую Светлана обычно занималась изучением карт звездного неба. — Она что, в больнице?

— Нет. — Всеволод Николаевич вытирал мокрое от слез лицо, он постепенно успокаивался. — Светлана у твоих родителей, мой водитель отвез ее к ним. Ей зачем-то понадобилось побывать в твоей комнате, говорит, что хочет составить твой гороскоп…

И тут взгляд Всеволода Николаевича замер — слезы высохли, и в глазах поселился ужас.

— Игорь, это мое наказание, — убежденно сказал мужчина. — Стремление сделать карьеру привело меня к горю: я женился не любя, женился ради связей… И вот результат — я несчастен… И виновен в безумии моей дочери…

— Всеволод Николаевич, вы не виноваты, что в этой семье жила болезнь. — Игорь испугался за тестя — его нужно было успокоить. Находясь в таком нервозном состоянии, Всеволод Николаевич мог серьезно подорвать свое здоровье.

— Но теперь с этой болезнью будет покончено. — Всеволод Николаевич снова зарыдал. — И я останусь один… Одиночество — худшее из наказаний…

— Вы не один. — Игорь обнял своего тестя. — У вас есть сын… У вас есть я… Мы — одна семья!

Игорь вздохнул, вспомнив о Валерии: «Солнышко мое, мы должны выдержать этот год! Должны! Должны, чтобы не остаться одинокими!»