Допустимый брак

Глава 1

Мир распадался, разлетался на быстрые тени, рваные ритмы, пятна цветомузыки. Провал — темно и странно. Вдруг небытие взрывается громким битом, лазерные вспышки мечутся испуганными бабочками…

«Где я?»

Вероника плывет в невесомости, во мраке, расцвеченном яркими огнями, а вокруг люди… много людей. Одни танцуют, другие пьют и смотрят… смотрят на нее. Все перемешалось: танцоры, столики, барная стойка, вспышки… Все кружится и качается, она заблудилась в этой круговерти.

«Что со мной?»

Двое парней… высокие, широкоплечие… Они появились из ниоткуда, выросли с двух сторон, заблокировали…

«Не надо!»

Оба в черных костюмах, один худой и длинный, другой чуть пониже, зато широкоплечий. Этого она знала. Электрический импульс подсказывает имя — Александр Корин, партнер отца, самый страшный из всех его компаньонов, про него такое рассказывали…

— Прости, я… Я сейчас не в состоянии с тобой говорить.

Они смеются. Вероника успевает подумать, что смех недобрый, потом снова чернота. Кажется, ее подхватили под руки и куда-то повели, но это не точно, нет. Она все время нервничает из-за одежды — то ей кажется, что платье задралось, то начинает беспокоить верх. Так и идет — едва оправит юбку из скользкого черного шелка, тут же чувствует, что топ сползает.

«Какой гад придумал платье без бретелек?!»

Всю дорогу Вероника поправляет то сверху, то снизу под громкий мужской хохот. Кажется, они что-то говорят, но сознание не удерживает больше трех слов подряд. И это пугает так, что хочется кричать:

— А-А-А!

Вопль не идет. Ужас выдавил воздух из легких — ни вдохнуть, ни выдохнуть. Новый провал. Следующая вспышка. Вероника осознает, что сидит на заднем сидении машины, Корин обнимает за плечи и гладит по лицу, прикосновения нежные… приятно…

«Не знала, что лицо такое чувствительное».

Парень что-то говорит, кажется, задает вопрос, вот только смысла она не улавливает.

— Корин, отвези меня домой.

— Домой?! — смеется он.

— Пожалуйста.

Он крепче прижимает девушку к себе.

— Не надо, — шепчет она, ни на что не надеясь.

— Ладно, — шумно вздыхает он в самое ушко. — Я тебя не трону, не бойся.

Вероника как-то сразу верит и успокаивается. Она четко запоминает, что в его объятиях хорошо и совсем не страшно. А потом снова провал.

Глава 2

Она проснулась в состоянии полного раздрая. Сил хватало лишь на то, чтобы таращиться по сторонам, пытаясь вспомнить, что вчера было. Обстановка не помогала. Веронику занесло в абсолютно незнакомую комнату со стенами из грубого камня. Можно было бы предположить, что она у друзей, но ее друзья предпочитали другой дизайн.

«Куда, меня мля, занесло?»

Вероника лежала на огромной кровати напротив панорамного окна. Там, под вековыми соснами, лежали остатки сугробов — позавчера была оттепель, но уже с утра вернулись морозы, подтаявший снег схватился блестящей ледяной корочкой.

«Гребаная зима!» — вяло подумала она, отводя взгляд от окна. Перед стеклом стоял столик на тонких металлических ножках, по бокам пара кресел, накрытых белыми шкурами, одно занято. Вероника скосила глаза направо — постель не разобрана и, похоже, не смята.

«Слава Богу! Уф! Спасибочки!»

Да, кажется, все в порядке. Судя по ощущениям, одежду не сняли, резинка над грудью, которая удерживала маленькое черное платье, впилась в кожу, чешется жутко! Еще зудит на левом и правом боку возле талии, там, где проклятущий дизайнер нашил узор из черных кристаллов Сваровски. Она пошевелилась, пытаясь сдвинуть чертовы блестючки, но они впились в кожу так, что не отдерешь.

— Вероника, — вдруг позвал знакомый низкий голос. — Ты меня слышишь?

Пришлось отвлечься от собственных ощущений и обратить на него внимание. Корин сидел в кресле у окна.

— Доброе утро, дорогой Александр.

— Ты меня вспомнила, — мужчина расплылся в широченной улыбке, аж морщинки проступили. — Мне очень приятно.

«Тебя забудешь».

— Как ты себя чувствуешь?

— Плохо, — честно ответила она.

Хотелось спать, голова кружилась, тело ломило, как при гриппе, и очень-очень хотелось пить.

— Да уж, конечно, — хмыкнул Александр, вставая с кресла. Он подошел и протянул стакан с прозрачной зеленой жидкостью. — На, выпей, помогает от похмелья.

Оказывается, с другой стороны кровати — в изголовье — стояла деревянная тумбочка с бутылкой минералки, стаканом с непонятной зеленой жидкостью и двумя чашками кофе. Вероника облизнула сухие губы, жажда стала непереносимой, но она все еще колебалась.

— Что это?

— Брось, солнышко, — Корин погладил ее по волосам. — Если бы я хотел что-то с тобой сделать, — выразительная пауза, — все случилось бы вчера. Ты была такая беззащитная, — он погладил по щеке костяшкой указательного пальца, — беззащитная, — повторил он, смакуя это слово.

Она кивнула, отчего перед глазами вспыхнули молнии, в виски будто по спице воткнули.

«А-А-А-А!»

Отдышавшись, она села на кровати, взяла стакан и без разговоров залпом выпила все до дна. Желудок пару раз дернулся, но принял все до донышка. Вкуса Вероника не почувствовала, как и запаха.

«Здесь должен быть запах».

Разумеется, должно пахнуть свежезаваренным кофе. На столике дымились две большие керамические кружки, но ничего не ощущалось. Чувства притупились, не было даже раздражения от ситуации. Да, опять... снова Ника влипла в историю. Вместо родной спальни оказалась в безликой каменной коробке, залитой тусклым светом пасмурного утра…

«Вместе с Кориным».

Вот он, рядом, сидит на краешке постели, и распускает руки — то волосы приласкает, то по щеке погладит, а Вероника ничего не чувствует. Вчера вот кайфовала, сегодня — ничего.

«Может быть, это и есть ад?»

Тем временем зелье действовало: желудок совсем успокоился, комната перестала качаться, деревянная мебель явно ручной работы обрела трехмерный объем. Вероника не сразу осознала, что самоощущение пришло в норму. Вот запах кофе, а вот слабый древесный аромат. От пола? Нет, так пахнет новая мебель в дизайнерских магазинах, тех, что специализируются на изделиях из дерева, еще ощущалась туалетная вода Корина.

«Амуаж, кажется, Лирика… да, точно Лирика пахнет сандалом и ладаном».

А парень тем временем что-то говорил. Читал мораль? Запугивал? Нет, все не то, скорее рассказывал страшные истории с воспитательным эффектом, явно наслаждаясь процессом.

«Интересно, насколько правдивы его рассказы? Насколько автобиографичны?»

Вероника содрогнулась и тут же порадовалась возвращению эмоций.

«Страх — это хорошо. Боюсь — значит, живу».

— Извини, — она нежно улыбнулась. — Ты очень интересный рассказчик, но я сейчас не лучший слушатель. Может быть, в другой раз?

Александр от души расхохотался.

— Ладно, — махнул рукой он. — Кофе здесь, душ вон там — просыпайся.

— А потом?

— Потом я попрошу Пашу отвезти тебя домой.

— И все?

— Все! — он сделал успокаивающий жест, продемонстрировав открытую ладонь, широкую, с длинными сильными пальцами. — Не бойся, я тебя отпущу.

Вероничка поднялась с кровати.

— Почему ты сразу не отвез меня домой?

— В таком виде? И как бы я объяснил это твоему отцу? — поднял бровь Корин.

— Да… Действительно.

Парень тоже поднялся, направляясь к двери, кровать не скрипнула под его весом.

— Корин, — окликнула его Вероника.

— Что?

— Спасибо. Надеюсь, ты ничего не скажешь папе?

Он улыбнулся, кивнув, и вышел из комнаты.

Потом она ехала в чужой машине, одетая в его куртку, пропитанную чертовым амуажем. Шубка осталась в клубе. И ладно, она уже второй сезон носит, фиг с ней. Куда больше раздражал запах. Теперь ладан будет мерещиться не меньше недели, ничем его не выведешь. Запах ладана, погребальный звон — детские впечатления самые крепкие. Она не помнит, кого тогда хоронили, не хочет помнить, но ладан навсегда стал ассоциироваться со смертью.

«Хорошо аромат подобрал, как раз для него» — зло думала Вероника, скользящая взглядом по унылому пейзажу, — грязный снег и огромные заборы.

В сущности до дома рукой подать. Они с Кориным практически соседи — живут на окраинах огромного куска чертовски дорогой земли.

Вероника молча сидела на заднем сидении, глядя в окно невидящим взглядом. Мысли крутились вокруг одного и того же.

Глава 3

«Истории, истории, истории… Со мной постоянно случаются какие-то истории.

Так папа говорит».

Никакой гонки не было. Это журналисты потом придумали — «В Москве золотая молодежь опять устроила уличные гонки», «Очередной беспредел на улицах города», «Почему стритрейсерам столицы нужна показательная порка» и т.д. и т.п.

«Расследователи, чтоб их!»

Никто бы ничего не узнал, если этот придурок не выложил бы в интернет чужие подвиги. Его даже за рулем не было! За каким чертом нужно выкладывать видео гонки, если рулишь не ты?! Разумеется, запись начали репостить все кому не лень, подключились журналисты, понаписали всякой чуши. Все было по-другому.

«Но кого это волнует?»

На самом деле Гоша уболтал отца подарить ему «Гелик». Причем папа купил машинку не просто так, а в обмен на обещание сказать наркотикам окончательное «нет». Парень торжественно пообещал и получил ключи от заветной тачки. Одним весенним слякотным днем он приехал к друзьям на новой машинке. Весь день они с Андреем, Колей, Вероникой и Лизой катались по городу до темноты, потом Лизочек с Коленькой уединились, а Вероничка попросилась за руль.

— Ну давай, — неожиданно согласился он. — Покажи класс!

Это она запросто. Когда-то ее называли королевой гонок, потом пыл малость остыл. После того как Андрей вылетел на встречку и впечатался в «Ниссан». Временами ей снился смятый металл, из которого течет кровь. Андрей отделался сломанными ребрами, а пара молодоженов умерла до приезда скорой.

— Жили недолго, но счастливо, — потом в больнице прокомментировала Лиза. — И умерли в один день, — эхом продолжила Вероника.

Молодая журналистка записала разговор и накатала возмущенную статью. Она считала, что наглые мажоры поглумились, но это было не так.

«Не в этом дело».

Просто в тот день они впервые столкнулись со смертью — хотели погонять, словить кайф, никто не должен был пострадать. Вероника полночи просидела на страничке жертвы. На аватарке она стояла в белом платье рядом с мужем. Молодые ребята всего на два года старше — в голове не укладывается! Поэтому они несли не пойми что в длинном полутемном коридоре, поэтому хихикали без повода! А потом Лиза сказала: «Жили недолго, но счастливо».

Вероника хотела сказать, что наверняка не успели изменить друг другу. Прожили в счастье, без скандалов и предательств. И да, блин, умерли в один день!

«Наверное, это единственно возможный вариант счастья».

А эта соплюшка с удостоверением журналиста написала, что друзья виновника ДТП пальцем не шевельнули, чтобы спасти пострадавших, да еще издевались над мертвыми.

«Что я могла сделать?»

Как только Вероника заметила, что машина Андрея пропала из зеркала заднего вида, сразу остановилась. Предчувствие не обмануло. Именно Ника вызвала скорую, другие участники продолжили гонку. Кроме нее остановилась только Лиза. И да, они сперва оказали первую помощь Андрею.

«Каждый сначала бросился бы к другу».

Правда в том, что они с Лизой подошли к той машине, хотя оттуда пахло не только кровью, но и бензином. Они вдвоем пытались открыть дверь, не получилось.

«Да и чем мы бы помогли?»

В той же статье было написано, что их внутренние органы превратились в кашу. Наверное, они умерли мгновенно. Вероника помнила, что стоны слышались только из машины Андрея, а искореженный «Ниссан» молчал. Она точно помнила — с дороги доносился шорох шин редких авто, мелкий снег ложился на искореженный кузов, сзади незнакомым голосом стонал друг детства, а там — тишина.

«Звук смерти».

Они с Лизой вернулись к Андрею, там дождались скорой помощи. С тех пор они с подругой больше не гоняли.

Вероника и в этот раз не хотела устраивать переполох в ночном городе. Просто ей очень хотелось порулить «Геликом». У нее самой был «Мерседес» Е-класса, прикольная машинка, но «Гелик» это «Гелик», пусть и грязный как чушка.

«А потом началось…»

Непонятно, с чего полицейские к ним привязались. Они даже скорость не превысили! Гоша вдруг запаниковал.

— Гони! Гони-гони-гони!

— Зачем?

— Нельзя им попадаться!

— Почему?!

— У меня травка в бардачке!

Вероника от души выругалась и ударила по газам. Отец шкуру спустит, если узнает про травку. Она гнала, последними словами ругая придурка.

— Зачем тебе это дерьмо?! Оно для неудачников! Оно вместо жизни, вкуриваешь?!

Гонка продолжалась бесконечно долго.

— Мы оторвется, — ныл Гоша, глядя в зеркало заднего вида. — У нас Гелик!

— И королева гонок за рулем! — подначивал Андрей.

Вероника ругалась сквозь зубы, но гнала. Репутацию надо поддерживать, да и нельзя допустить, чтобы этот придурок попался отцу. Он, говорят, мужчина жесткий, может не только «Гелик» отобрать, но и вообще без машины оставить… Или без денег… Или... Вероника не знала, что он там может выкинуть, но сынок боялся папочку до заикания.

Обошлось: через три часа утомительной погони машины с мигалкой начали отставать. Едва скрылись из виду, Вероника тотчас свернула на неприметную улочку, потом еще на одну такую же, и еще. Никакой травки в бардачке не обнаружилось. Гоша когда-то кинул пакетик в бардачок старой машины и благополучно о нем забыл, а когда гаец махнул полосатой палочкой, вдруг вспомнил. Ох как они орали!

— Переклинило меня, — оправдывался парень.

— Еще один повод не употреблять.

— Да не курю я!

— Оно и видно!

Обыскали еще раз. Правда ничего не было. Дорожная грязь оказала им большую услугу — номера залепило до нечитабельности. Они добрались до ближайшей автомойки в полной уверенности, что история закончилась. Более того, Вероника думала, что это ее последняя гонка. Ушел азарт, черт, она даже радости победы не ощутила. Обычно гонки с полицией заканчивались тем, что приходится бросать машину и теряться во дворах. Ей удалось вывести Гелик. Это круто. Умом Ника понимала, что провернула крутую штуку, однако вместо ликования чувствовала только злость на придурка, который втянул в ее гонку.

Глава 4

Вероника бродила по дому в удобном мягком платье — «цвета мыши», — говорила ехидная мачеха. Впрочем, сейчас не до нее, Ника места себе не находила — через пару часов должен приехать адвокат. Папа дал понять, что на этот раз легко не отделаться — можно получить обязательные работы, пятнадцать суток ареста или лишиться прав.

«Попала так попала».

Она сама не заметила, как забрела в зону мачехиной гордости. Недавно отремонтированный холл сверкал золотой лепниной и каррарским мрамором. Там в кресле, обтянутом белой кожей, сидел старый знакомый.

— Дорогой и уважаемый Корин, — сладко провела Ника. — Здравствуй.

При звуках ее голоса парень дернулся, будто готовясь к нападению, но тут же принял прежнюю непринужденную позу. Честно говоря, Вероника чувствовала себя неловко. Надо было ему позвонить после клуба, она даже собиралась сделать это. Несколько раз хотела набрать номер, но что-то отвлекало. Так и не позвонила — ни после того как пришла в себя после странной ночи, ни после того как из клуба доставили забытую шубку.

«Ох как же неудобно».

Корин держался невозмутимо.

— Здравствуй, милая Ника, — широко улыбнулся он, — Как прокатилась?

— Ох, — скривились она. — Ты хотя бы не издевайся! Мне и так досталось!

— А ты чего хотела? — пожал плечами папин гость. — После всего, что было, — он рассмеялся и покачал головой. — Ну ты отожгла!

— Подумаешь. Не в первый раз.

— Я заметил. Гнала ты весьма уверенно.

— И оторвалась, — она плюхнулась в соседнее кресло. — Все было просто прекрасно — нас не поймали, стекла тонированные, машина не моя… Кто же знал, что у этого долбозавра второй видеорегистратор внутрь смотрит?

— Так это он снимал?

— Угу, — Вероника, поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. — И выложил тоже он, а я теперь звезда ютуба.

— Сочувствую, — парень едва сдерживая смех.

— Ох, Корин, только ты меня понимаешь! Остальные смотрят так, будто я в открытый космос на «Жигулях» вышла.

Заболтавшись, она не заметила отца. Одной из его суперспособностей было умение бесшумно ходить по мраморному полу.

— В космос? — переспросил папочка, сияя лучезарной улыбкой. — Нет, доча, ты попала в скандал. Твое имя теперь полоскает вся желтая пресса.

«И не только желтая».

Репортаж Ирины Криж был хуже всех бульварных публикаций вместе взятых. Талант, чтоб его! И ведь все правда от первого до последнего слова. Поколение акул произвело на свет бессмысленных декоративных рыбок. Даже те, кто не прожигал жизнь, как Вероника, даже те примерные детки, которые после университетов надели официальные костюмы и уселись в подготовленные родителями кресла, — даже они смотрелись весьма бледно. Особенно на фоне предков — жалкое зрелище.

— Я пойду, — Ника встала с кресла. — Было приятно увидеться.

— Мне тоже, — хрипло произнес он.

Корин смотрел тем самым взглядом, от которого внутри сжималась пружина. Вероника развернулась и пошла прочь. Она успела заметить и поднятую бровь отца, и долгий взгляд Корина, но все это прошло мимо. Мысли снова и снова крутились вокруг слов журналистки.

«Бессмысленное поколение».

Она так и написала. Бессмысленное, невнятное.

«Что с нами не так?

Дети Генри Форда отжали у папы компанию, которую отец-основатель построил с нуля, собирая первые машины в гараже после работы. Ротшильды из поколения в поколение растят и развивают свою империю… Да мало ли примеров! Модные дома отмечают юбилеи, превосходящие человеческую жизнь. А мы не можем. Нас сожрет первый молодой Кирилл Осинин, голодный, без денег, зато с талантом и амбициями.

Почему?!»

Этот вопрос она задавала себе снова и снова. Она честно пыталась стать достойной наследницей — хорошо училась, пыталась работать в папином банке. Не вышло. Нет, громких провалов не было, как и успехов. Несколько лет она потратила, пытаясь прыгнуть выше головы. Увы, несмотря на старания, пришлось признать, что блестящей карьеры не получится. Она навсегда останется посредственным функционером, пусть и на престижной должности. Бездарная отличница. Осознав горькую правду, она ушла, сказала папе:

— Прости, это не мое.

Ника занялась тем, что у нее получалось лучше всего, — жить в свое удовольствие.

«Ага, — ехидно хмыкнул внутренний голос. — А то, что ты застукала свою заместительницу с отцом, тут совсем-совсем не при чем, да?»

Глава 5

Хозяин дома пригласил Корина в кабинет. Давненько он там не был, после ремонта точно не заглядывал. Теперь рабочее место выглядело роскошно — блестело мрамором и золотой лепниной, классический мебельный гарнитур сменился на барочный — ореховое дерево, покрытое свежим лаком, щедро украшенное резьбой и позолотой, новая хрустальная люстра свисала так низко, что Александр пригнулся, всерьез опасаясь задеть блестящую штуковину макушкой.

— Красиво обустроился!

— Жена постаралась. Мне некогда заниматься домом.

— Понимаю.

Да уж, впрочем, понятно. Лена — дочь крупного чиновника из ближнего круга министра финансов, в их среде любят дворцовый стиль и дорогую итальянскую мебель. Бизнес-партнеры расположились по обе стороны письменного стола, Кирилл уселся в кожаное кресло, декорированное каретной стяжкой, для гостей стояли элегантные стулья из другого гарнитура.

— Я не ждал тебя сегодня. Что-то случилось?

— Нет, все в порядке, друг Кирилл, не о чем беспокоиться, — Корин сделал широкий жест, демонстрируя открытые ладони. — Я пришел к тебе по другому поводу.

— Вот как? Я ведь внимание.

Гость выдержал паузу, а потом пошел ва-банк.

— Я пришел просить руки твоей дочери.

— Что?

— А что такого?

Кирилл поднялся с кресла и несколько раз прошелся по кабинету.

— Позволь уточнить, на какой из моих дочерей ты собрался жениться?

Корин прекрасно знал, что у него две дочери: младшая рано вышла замуж и живет с мужем во Франции.

— Очень смешно, — фыркнул Александр, — На Веронике, разумеется.

Отец семейства глубоко вздохнул.

— Знаешь, Корин, ты сделал худший выбор из всех возможных.

Александр только руками развел.

— Что поделаешь, друг, — широко улыбнулся он. — Как говорится, сердцу не прикажешь.

— Ты серьезно?

— Разве бы я стал шутить такими вещами?

Кирилл Осинин еще раз вздохнул и помолчал секунд пятнадцать, потом заговорил медленно, весомо:

— Послушай, Саш, я не против, — он вернулся в свое кресло и продолжил нарочито спокойным голосом: — Но Вероника, она безрассудная… Дерзкая, совершенно не предсказуемая девчонка. Я ничего не могу гарантировать.

— Ну это уж мы сами как-нибудь разберемся.

— Знал бы ты, с кем имеешь дело. Я уже пытался устроить ее брак… Ты не представляешь, что она вытворяла.

Александр выдал сдавленный смешок, но от комментариев воздержался.

— Хорошо, ты предупрежден.

Осинин снял трубку.

— Вероника, зайди в мой кабинет. Да, прямо сейчас.

— Может быть, я сам с ней поговорю?

— Нет уж. Скажу я, а ты примерно увидишь, на что подписываешься.

Корин усмехнулся, но ничего не сказал.

— Не думай, что я против. Вполне допустимый брак.

— Чудненько!

Хозяин кабинета покачал головой и ничего более не сказал. Веронику ждали в молчании, сидя друг напротив друга. Она ворвалась без стука, в том же милом мягком домашнем платье, прямая и собранная, готовая к бою. Влетела и бросила на Корина злой взгляд. Тот отрицательно покачал головой, девушка ехидно подняла бровь, мол, верю-верю.

«Какие же мужчины болтливые, — явно читалось на симпатичном личике. — Болтуны и сплетники!»

Да, наверняка она именно так и подумала! Как-то раз она с таким выражением лица выдала эту характеристику всему роду мужскому, кстати, тогда Ника тоже ошиблась.

— Присаживайся, Вероника, — вкрадчиво попросил Кирилл. — Нам нужно серьезно поговорить.

— Я постою, — вздернула носик девушка.

— Как хочешь.

Корин с обреченным вздохом поднялся с кресла, за что получил еще один злой взгляд, и снова покачал головой, Вероника фыркнула и отвернулась.

— Вы закончили? — поинтересовался хозяин кабинета. — Могу я говорить?

Гость раздел руками.

— В чем дело, папа? Зачем ты меня позвал?

— Сейчас узнаешь, но, повторяю, тебе лучше присесть.

— Не буду.

— Как хочешь. Мой партнер Александр Корин попросил у меня твоей руки.

— Что? — Вероника аж подпрыгнула. — Это шутка?!

— Нет. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Да мы знакомы без году неделю!

Она сказала неправду. Отец познакомил их года полтора назад, потом Александр все чаще и чаще стал бывать среди общих знакомых. Веронику это нервировало настолько, что она вдруг резко улетела в Испанию и тусила там пару месяцев. Потом случился небольшой кризис и Корину стало не до нее. Однако он вернулся.

— Так я же не зову тебя под венец сегодня вечером, — примиряюще сказал Александр, — у нас будет время узнать друг друга ближе.

— Дорогой Александр, при всем уважении брось эту затею.

— При всем уважении? — поднял бровь Кирилл.

Вероника обернулась к отцу. Тот с безмятежным видом откинулся на спинку кресла, наблюдая за их объяснением.

— А ты… Что ты ответил?

— С радостью согласился. Александр Корин — достойный человек. Я рад, что он возьмет за тебя ответственность. Я устал от твоих выходок. Баста. С меня хватит.

— Так это из-за гонок?! Папа, я же все тебе объяснила, это недоразумение. Больше я не попадусь.

Корин тихонечко рассмеялся.

— Все, Вероника, с меня довольно. Она твоя, Корин.

— Что?!

Кирилл поднялся и вышел из кабинета не оглядываясь.

— Сожалею, — Александр подошел вплотную, так хотелось положить руки на острые девичьи плечи, прикрытые мягкой тканью, с трудом сдержался, чтобы не разозлить еще сильнее. — Мне жаль, что все вышло именно так.

— Ты серьезно?

— Именно.

— Послушай, Корин…

— Саша.

— Хорошо, Александр, — она отступила на шаг, задев бедром стул. — Ты знаешь, что наступил двадцать первый век? Что согласия теперь спрашивают у девушки?

Парень вздохнул и терпеливо начал объяснять:

— Послушай, солнышко, твой отец — серьезный человек и может доставить много неприятностей.

Вероника кивнула, гневный румянец постепенно сменился бледностью, а Корин все продолжал:

Глава 6

Вероника выскочила из здания суда, не застегнув серебряный пуховик. Она злилась на весь белый свет. Все оказалось куда хуже, чем можно было себе представить. Но неприятности не думали заканчиваться. Не успела она сделать двух шагов, как из-за колонны вышел Александр Корин в темном костюме.

— Вот только тебя мне не хватало!

— Все так плохо?

— Ты даже не представляешь!

Он склонил голову набок и слегка прищурился:

— Дай угадаю, лишили прав?

— Откуда ты знаешь?!

Парень небрежно пожал плечами.

— Ты вышла одна, без конвоя и кандалов, — прислонившись к колонне, начал рассуждать он. — Значит, обошлось без ареста, но ты выглядишь расстроенной, — он отстранился от холодного камня и развел руками. — Следовательно, тебя лишили прав.

Налетел порыв, Вероника поежилась — сырой весенний ветер пробирал до костей.

— Тебе не холодно?

Он небрежно махнул рукой и сказал:

— Потерплю.

— Но зачем?

— Хочу отвезти тебя в более приятное место. Поедешь?

Ника задумалась. За руль теперь нельзя. Кажется, последний скандал разозлил всех не на шутку, в Инстаграме ей такое пишут, что глаза на лоб лезут. Будто она не от ментов удрала, а убила кого-то… Или сожгла полгорода.

«Люди, что с вами?! Вы озверели?!»

Моралисты хреновы! Особенно злобно ругаются люди с милыми аватарками, ангелочки недоделанные и гребаные любители умных цитат… А еще журналисты! Вероника поежилась, даже вспоминать неприятно. Отец орал при них:

— Когда это прекратится?! Сколько можно?!

Вероничка ожидаемо взорвалась:

— Хочу гонять и буду!

Честно говоря, она планировала прямо сейчас сесть за руль и стартануть на максималке, в идеале заложить красивый дрифт прямо перед зданием городского суда.

«То-то журналюги обрадуются».

Черт, она так бы и сделала, если не наткнулась на Корина. Однако злость немного поутихла, совсем чуть-чуть — ровно настолько, чтобы взять себя в руки и не лезть на рожон. Она и правда всех достала. Если выкинет еще какой-нибудь фортель, действительно можно загреметь на пятнадцать суток.

«Тебе оно надо?»

Глупый вопрос. Однако при мысли о том, что придется сесть в машину к отцу, становилось тошно. Вероника сейчас физически не могла его видеть.

— Хочу напиться вдрабадан.

— Не вопрос, — Корин сделал широкий жест. — В какой бар поедем?

— По дороге решим. Ты замерз и я тоже.

— Пошли, — кивнул Александр, галантно пропуская ее вперед.

Его джип припарковался возле самых ступенек здания суда.

«И как только место нашел?»

Тут собралась целая толпа журналистов. Они задержались, разговаривая с отцом внутри здания, но, пока Ника общалась с Кориным, все успели одеться и выйти на улицу. Защелкали фотоаппараты, но никто не пытался заговорить с ней. Фразы «Хочу гонять и буду» вполне достаточно для статьи о несносных мажорах. Однако фотографировали не меньше десяток камер.

— Налетели стервятники, — прокомментировал Корин.

«Завтра вся желтая пресса будет перемывать косточки нам с Александром.

Ну и плевать».

Ника запрыгнула на заднее сидение, когда один из журналистов почти поравнялся с ней. В окошко постучали, Вероника опустила стекло и просунула в окошко вытянутый средний палец. Затрещали вспышки, по тонированным стеклам побежали блики.

— Поехали, поехали, — поторопил Корин.

Водитель пару раз нажал на сигнал и медленно тронулся.

Глава 7

Проснулась Вероника далеко за полдень. Симптомов похмелья не было, однако настроение оказалось прескверным, совсем как хмурое слякотное утро за окном. Ника чувствовала себя опустошенной и такой усталой, будто не спала две ночи подряд, готовясь к экзаменам.

«Ага, как же!»

Она и забыла, когда уставала, занимаясь чем-то полезным. Кажется, тогда в банке, когда тучи только начали собираться. Ни к чему хорошему ее старания не привели. Ну сказала, что у них заберут лицензию, ну угадала срок.

«И что с того?»

Папа сказал:

— Жизнь сложнее математических формул.

И бросился к друзьям в высоких кабинетах, мама целыми днями проводила у отца в министерстве, а папочкина сука приказала сотрудникам уговаривать клиентов переводить свои деньги из вкладов в ИИС.

— Там процент выше, — объясняла милая девушка в зеленом фирменном галстуке согнутой годами пенсионерке, которая пришла продлевать вклад.

Это была чистая правда — процент действительно выше, вот только индивидуальный инвестиционный счет не защищен государственным страхованием, зато этими деньгами можно заткнуть финансовые дыры банка. Жаль, сбережения старушек не могли возместить утраченный капитал.

«А что ты сделала?»

Ничего, просто пошла в свой кабинет и написала заявление об увольнении по собственному желанию.

«Что я могла сделать?»

Пожаловаться на папу в ЦБ? Пойти к журналистам? А толку? Все это вызовет панику вкладчиков и ускорит крах. Нет уж, лучше дать папе шанс договориться с инвесторами. Сама Вероника ни секунды не верила в успех.

«Друзья есть, когда все хорошо».

Поэтому она ушла. На ее место взяли старого друга семьи дядю Витю. На собрании акционеров отец произнес зажигательную речь:

— В трудную минуту наш банк возглавит настоящий мужчина. Именно он выведет нас из кризиса!

Вероника чуть не расхохоталась в голос. Именно мужчина привел банк к этой ситуации, вполне конкретный мужчина — Кирилл Осинин. Большинство проблемных кредитов выдали по его личному распоряжению. Его любовница была против, настолько, что не стала подписывать бумаги.

«Всегда была осторожной».

Поэтому она устно приказала девочкам-операционисткам уговаривать клиентов переводить деньги на ИИС. Устное распоряжение к делу не пришьешь.

«А дядя Витя слишком верил другу».

Вот и сел на двенадцать лет, а папина сука отделалась условным сроком и запретом занимать руководящие должности в течение трех лет.

«Три года… Будто проклятье какое-то! Меня вчера лишили прав на три года».

Она вспомнила, как по дороге к машине Корина случайно увидела свое лицо в отражении тонированного стекла. Выражение было точь-в-точь как у папиной любовницы после суда.

«Да, теперь я понимаю ее чувства».

Веронику тоже лишили любимого дела. Того, что получалось, единственного, что приносило азарт и ощущение победы.

Кажется, вчера она рассказала обо всем Корину. Все про себя выложила от начала и до конца. Они перемещались из бара в бар. Вначале он позволил выговориться, не перебивал, слушал и даже сочувствовал. Потом начали говорить о них. К тому времени Вероника настолько опьянела, что не могла вспомнить ни слова, зато хорошо запомнила сон, который прислонился после того разговора:

Пригрезилось, будто они сидят на низком диванчике в полутемном ресторане, от других посетителей их отделяет красный тканевый навес в виде шатра. Играет негромкая музыка, Корин придвинулся совсем близко, хрипло шепчет в самое ушко:

— Нет, не бойся. Не бойся, я не стану тебя ломать.

— Конечно, не станешь. Ты просто тихо и незаметно съешь меня по кусочкам.

Он обнял крепче, вторая рука легла на колено, слегка сжала и поползла выше.

— Тебе понравится то, что я с тобой сделаю, обещаю.

Вероника вздрогнула и попыталась отстраняться. Безуспешно, рука, обнимая за плечи, держала крепче ремня безопасности.

— Брось, девочка, ты же любишь риск. Что может быть опаснее меня?

— Ничего.

— Страх увеличит удовольствие, — прошептал он на ушко и начал целовать шею.

— Тебе или мне? — задыхаясь, прошептала она.

— Обоим, — выдохнул он в ямочку над ключицей.

— Ты хоть поцелуй меня, что ли…

Он нетерпеливо впился в губы, уложил ее на низкий диванчик возле стола, наваливаясь сверху всей тяжестью.

«Попалась. Теперь он сделает со мной все, что хочет».

Эта мысль возбудила еще сильнее.

С тем и проснулась. Сон был таким реальным, что она чувствовала его руки на теле, ощущала запах его туалетной воды… и желание. Она не хотела признаваться самой себе, что жалела о раннем пробуждении. Во сне можно, во сне неопасно.

«Нет! — сказала она самой себе. — Нет, нет, нет. Я не позволю так с собой обращаться!»

Глава 8

С большим трудом Вероника заставила себя встать с постели. Вчера Корин заставил ее выпить горсть активированного угля и запить целой бутылочкой минеральной воды, поэтому утро обошлось без похмельной дурноты и головной боли, однако самочувствие было так себе.

Наскоро приняв душ, она позвонила в салон красоты, записалась в барокамеру, потом на крио. В целом день не предвещал проблем — все плохое случилось вчера.

«Но пришла беда — открывай ворота».

Стоило выйти из комнаты, нашелся повод для возмущения. Семья снова напомнила, что не собирается с ней считаться. Черт, они просто указали пальцем и выдали распоряжение: «Выходишь замуж за этого».

Как будто у нее нет права голоса, как будто она не человек, а собственность семьи Осининых.

Дело было так — более-менее приведя себя в порядок, надев любимый спортивный костюм, она спустилась в холл и наткнулась на Лену, которая объявила, что вечеринка в честь ее помолвки состоится в субботу. Разумеется, никакой прессы, Корин предпочитает держаться в тени, даже гости не знают, зачем их пригласили.

— Это будет сюрприз, — сияя улыбкой, сказала мачеха.

Вероника устроила дикую истерику. Она кричала и топала ногами, говорила, что не согласна и никогда, никогда не согласится. На крики вышел отец, узнав причину скандала, пожал плечами и сказал:

— А кто тебя спросит?

Как она орала! Обещала устроить на приеме такой скандал, что долго не забудут. Устроить очередные гонки или секс-оргию со сливом в интернет. Никто не впечатлился.

Тогда она попыталась бежать. Сняла всю наличку с карты и купила билет до Барселоны.

«Почему нет?»

Весна тут преунылейшая — серо, грязно и солнца нет. Может быть, поэтому ей все не нравится. А в Испании весело и ясное небо круглый год, конечно, купаться еще рано, зато тусовки, шопинг, новые впечатления.

«И плакала моя помолвка».

По дороге в аэропорт ее преследовал большой черный внедорожник, от которого никак не получалось уйти: подаренная папой после окончания университета машина была красивой, но слабой. «Дамская игрушка», как про себя звала ее Вероника. Нормальные машины «Мерседес-Бенц S 63» и старенький «БМВ» отец запер в гараже, категорически запретив охране пускать туда свою непутевую дочь. Однако он забыл о крошке «Пежо», которая стояла в другом гараже.

«Или не совсем забыл?»

На одном тихом перекрестке перед ней вырос второй «Гелендваген», пришлось тормозить. Из передней машины вышли двое, бесцеремонно пересадили ее на заднее сиденье и повернули обратно в город.

Тут она сломалась и впервые в жизни сама позвонила Корину. Выяснилось, что жених тут не при чем, люди не его, более того, он совсем не против ее Евротура. Сказал, что у него связи по всему миру, так что нет смысла препятствовать. Ника расплакалась.

— Солнышко, ты чего? Ну же, тихо, милая, не плачь.

Ей отчего-то представилось, как он широкими шагами ходит по просторной спальне перед панорамным окном с видом на сосновый бор и гладит телефонную трубку — по крайней мере, его голос ласкал. И от этого плакать хотелось еще сильнее.

— Да что с тобой такое?! Расстроилась из-за того, что опоздала на самолет? Хочешь, я забронирую для тебя другой? Полетишь куда хочешь. Ну же, милая, не плачь, я сделаю все, что ты захочешь.

— Я хочу, чтобы от меня отстали! — прокричала она и бросила трубку. Ее привезли домой, доставили прямо в папин кабинет. Именно доставили, как посылку: два бугая подхватили под руки и практически внесли к боссу.

Она сидела напротив папы на дурацком стуле, который прибежал сюда из другого гарнитура, да так и остался на ПМЖ. Вероника смотрела пустым взглядом на разделявший их с отцом письменный стол, изукрашенный позолоченными завитушками. Справа стояли два черных телефонных аппарата в стиле ретро, черные, с крутящимся дисками, остальную часть занимали стопки бумаг — правая от финансовых организаций, левая — высотой чуть поменьше — от промышленности сектора империи Осинина.

Она так хорошо знала этот кабинет, что могла бы описать его с закрытыми глазами: мраморные стены с пилястрами, украшенными золотой лепниной, шикарный камин, барочная мебель из Италии — все вычурное и блестящее.

«Как сама Лена».

Вероника поймала себя на том, что ей нечего сказать отцу. Он все знает и ему плевать. Партнеры решили укрепить свои отношения, породнившись. Папа женат вторым браком на дочери чиновника из финансового сектора, дядя Корина — генерал ФСБ, а она просто клей. Ничего личного, ее чувства не имеют значения и никогда не имели.

«Как и я сама».

— Мне звонил Корин, он недоволен.

Вероника подняла взгляд.

— Считает, что я слишком на тебя давлю. Запретил мне впредь тебя расстраивать.

— Понятно.

— Ах, тебе понятно!

Потом пришлось выслушать, что без фамилии Осинина она никто и звать никак, если вышвырнуть неблагодарную девчонку из дома — она сдохнет под забором. Рациональная часть говорила, что папа говорит со зла. Все неправда: да, звезд с неба Вероника не хватала, но и косяков не было. Из банка «Осининъ» она ушла до того, как дела пошли совсем плохо, так что у нее чистая трудовая книжка и кое-какие связи остались.

«Вполне достаточно, чтобы прокормиться», — говорила она себе в тяжелые минуты.

Да, Ника может встать на ноги. Такой роскоши, конечно, не будет, неприятно снижать уровень жизни. Наверняка неприятно, но она сможет выжить.

Только кто слушает эту рациональную часть? Вероника была уверена, что отец прав. С такими данными у неё два пути — стать куклой во имя семейных интересов, либо…

Ледяной страх сжал легкие. Ее подруга Юля в похожей ситуации пошла с друзьями в клуб, Веронику не позвала, более того, рассказала всем, что они поссорились, и категорически запретила звать ее с собой. В клубе Юлечка пила текилу и нюхала кокаин, подходила к разным дилерам, чтобы никто не догадался. Ее не спасли. А наутро Ника получила прощальное письмо.

Глава 9

Вероника нарядилась в маленькое кожаное платье без бретелек, впереди сверкала металлическая молния от груди до самого низа. Наверное, не самый подходящий лук для визита в банк, но она собиралась встретиться с бывшим одногруппником.

«Пусть он увидит меня такой, как прежде».

Да, так она выглядела в универе — длинные черные волосы, пухлые губки, дерзкий прикид. Отражение в зеркале почти прежнее, однако Вероника больше не наивно самоуверенная студентка. Та ни за что бы не попросила помощи у Славы Летова, а сейчас сама позвонила и в общих чертах описала проблему.

Славка все тот же. Мгновенно откликнулся, предложил встретиться и обсудить ситуацию. Они вместе выбрали банк, до которого Осинин не сможет дотянуться, разумеется, Слава был среди крупнейших акционеров этого банка, но ведь она знала, к кому идет за советом.

«Я бы и сама туда пришла».

Семья Летовых вышла из старой аристократии. Они принадлежали к той части технической советской интеллигенции, которая успешно приспособилось к рынку, — их маленькое конструкторское бюро превратилось в успешную коммерческую фирму. Капитал рос, активы диверсифицировались. Бизнес пережил дюжину министров финансов и семь кризисов и остался на плаву. Эти люди трезво смотрели на мир, никогда не имели дел ни с сомнительными личностями, ни с сомнительными активами.

Именно к ним Вероника принесла деньги, с которыми собралась бежать в Испанию. Что с ними делать, она еще не решила.

«Пусть будут».

Потом они со Славкой Летовым поехали в маленький японский ресторанчик, где тихо играла восточная музыка. Там, в кабинке, отделенной от основного зала живыми побегами бамбука, бывшие одногруппники запивали роллы белом вином и составляли резюме. Хвастаться было особо нечем — два высших образования в престижных ВУЗах, между ними год работы в банке «ОсининЪ» — вот и все жизненные достижения.

— Может быть, лучше исключить последний пункт?

Парень выразительно посмотрел на нее и ничего не сказал. Она опустила глаза: ей двадцать шесть лет, в послужном списке одни вечеринки да уличные гонки. Н-да, Слава прав — пусть хоть что-то будет.

— Послушай, Вероника, — сказал он на прощание. — У тебя с семьей действительно настолько плохие отношения?

Она кивнула.

— Уверена? То, что ты мне рассказала, просто за гранью добра и зла.

Она испытала острую зависть. Вот он тут, сидит по другую сторону стола с недоеденными роллами. Ничуть не изменился с пятого курса. Все при нем — высокий рост, спокойный уверенный голос, каштановые волосы с солнечным отливом слегка растрепаны, будто он влетел в кабинет за пять минут до начала экзамена. Ника попыталась найти, к чему придраться, и не смогла: темно-синий костюм сидел на Славке как влитой, будто он в нем родился или по крайней мере носил такой еще в колыбели, поверх памперсов. И, что больше всего раздражало, парень выглядел довольным жизнью: голубые глаза на загорелом лице смотрят безмятежно, такой взгляд бывает только у людей, которые не успели познать горечи предательства.

— Я даже не знаю, что сказать.

Корин не стал бы ничего говорить, взял да и обнял. Она бы расплакалась, уткнувшись носом в лацкан пиджака, и все обязательно бы наладилось. Просто взяло бы да и стало таким, как надо, вот.

«Почему он не Корин? Милый безопасный мальчик, почему не ты?»

— Ничего не нужно говорить. Спасибо.

Она поцеловала его в щеку, быстро сгребла бумаги со стола и ушла без оглядки. По дороге ей явился план Д. Необязательно выкидывать нечто радикальное. Не нужно предавать семью, не стоит угрожать отцу. Можно обойтись более мягкими средствами — старым добрым скандалом.

«Корин гордый, — твердила она себе по дороге домой, — Корин такое не потерпит, тем более публично».

Глава 10

Следующим вечером позвонил отец Славы и пригласил на обед. Вероника очень удивилась. Старая аристократия не жаловала нуворишей: ей дали почувствовать это в полной мере, когда тот самый одногруппник неосторожно привел ее на вечеринку по случаю дня рождения. Отец именинника ясно дал понять, что не желает видеть сына в компании с девушкой по фамилии Осинина. Ника в долгу не осталась — высказала все, что думает об их семейке, не стесняясь в выражениях.

После этого отношения с другом Славой Летовым похолодели на несколько градусов. А теперь звонит сам Летов-старший.

«Дела».

Из чистого любопытства она согласилась.

Кофейня «Black Coffee» оказалась просторным светлым заведением с окнами во всю стену, легкой мебелью из натурального дерева и декором из живых растений. Летов-старший выглядел ровно так, как она его запомнила, — невысокий брюнет с проседью, он по-прежнему носил очки с выпуклыми линзами. Он ждал за столиком у окна, не глядя перелистывая меню.

— Сын рассказал мне о твоих проблемах, — без обиняков сказал он, как только Вероника сделала заказ.

Она подняла брови, не представляя как на это реагировать.

— Я навел справки о твоей деятельности после выпуска.

Ника поспешила утопить улыбку в капучино.

— Вынужден признать, что я ошибался на твой счет. Прошу прощения.

— Что?

— Я понял, что ты порядочный человек.

Вероничка рассмеялась.

— Простите, господин Летов, вы это поняли после позавчерашних гонок или скандалом раньше?

— После того как ты ушла из банка «ОсининЪ».

Она вздрогнула и едва не уронила чашку.

— С моей точки зрения гонки и скандалы гораздо лучше, чем мошенничество.

Он озорно улыбнулся и сразу помолодел на десять лет. Кто бы мог подумать, что этот консервативный сухарь умеет веселиться. Ей вдруг стало грустно.

«Вы слишком хорошо обо мне думаете. Я просто струсила, побоялась, что отец подставит меня, как подставил дядю Витю, своего друга детства».

— Без комментариев, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, как у Славки.

— Я понимаю, — вмиг став серьезным, сказал Летов. — Ты не можешь обсуждать семейный бизнес.

Вероника медленно отпила глоток капучино, глядя на собеседника, он тоже взял чашку и отпил глоток, поставил на стол. Пауза затягивалась, Ника не выдержала:

— Зачем вы меня позвали?

— Хотел выразить тебе поддержку или сочувствие.

— Благодарю.

Он жестом остановил ее.

— Если решишься на разрыв с семьей, я буду рад предложить тебе работу.

— Серьезно?

— Вполне. Начать придется со старшего аналитика, но ты и сама понимаешь.

— Да.

Вероника почувствовала, как к глазам подкрадываются непрошеные слезы. Ей как будто показали другой мир: волшебный, невозможный, невероятный. Мир, где есть добро, помощь и сострадание. Ей будто открыли дверь и пригласили стать частью этой сказки.

— Я очень благодарна вам, — дрогнувшим голосом ответила она. — Но я не могу решить прямо сейчас.

— Разумеется. Какой бы ни была семья — это семья. Я только хочу, чтобы у тебя был запасной маршрут.

— Вы так добры ко мне. Почему?

— Хочу загладить свою вину перед тобой… И перед Славиком, — глядя в чашку кофе, закончил он.

Вероника кивнула: ей казалось, что у нее со Славой завязывался роман, но после знакомства с родителями парень сдал назад. Она пожала плечами и забыла о нем, а папочку, оказывается, совесть мучает. Надо же!

«Мой отец на следующий день и думать бы забыл».

— За кого тебя сватают?

— За Корина.

Мужчина присвистнул.

— Предложение еще в силе? — ехидно усмехнулась она.

Он задумался, пару раз глотнул кофе, потом выдал, будто бы рассуждая вслух:
— Да сам-то он ничего…

Вероника ехидно усмехнулась и мысленно добавила: «Но вот дядя».

Впервые она почувствовала нечто вроде чувства родства с навязанным женихом — он тоже не сам по себе — у него дядя, у нее папа. Она, как сказал бы математик, производная господина Осинина.

— Да, — вдруг выдал Славкин папа. — Думаю, ты будешь хорошим аналитиком.

Что ж, каким бы ни был Летов, он никогда не давал повода обвинить себя в трусости, осторожен — да, но не труслив. И действительно хочет помочь, если она разорвет связи с семьей. А если нет, если позволит выдать себя замуж против воли, то так ей и надо. Миру нет дела до сломанных кукол, во всяком случае, тому миру, который известен Веронике. Но она еще поборется.

Глава 11

На вечеринку в честь собственной помолвки Ника приехала с двумя парнями — Андреем и его приятелем из гонщиков. Они вышли из машины и, демонстративно обнявшись, направились в дом. Сверкнула вспышка, у ворот дежурили вездесущие журналисты.

«Очень хорошо».

Она попросила парней попозировать. Картинка должна получиться эффектной — она в коротком серебряном топе с чашечками, длинная юбка со смелым разрезом позволяет показать ножку, а по бокам друзья в черных костюмах.

«Кхе, ну почти».

Андрей надел рваные синие джинсы к черному пиджаку в тонкую полосочку, рубашка с галстуком были того же цвета, его приятель нацепил блестящий черный костюм с темной полупрозрачной футболкой. Впрочем, формально все в порядке — Лена просила, чтобы мужчины пришли в черных пиджаках, вот они и явились.

— Прошу.

Секьюрити в классическом костюме при галстуке-бабочке распахнул перед ними двери. В нос ударил сладкий аромат — повсюду стояли букеты с белыми лилиями. Мачеха сегодня превзошла саму себя — играл приглашенный оркестр, сверкающий мраморный холл переполнили нарядные гости, всюду стояли цветы.

«Наверняка какая-нибудь подружка открыла цветочный бутик».

Сверкнула вспышка. Вероника улыбнулась и помахала рукой, думая, что света достаточно, вспышка сделает кадр хуже. В сумочке пиликнул телефон: похоже, кто-то уже выложил фото и отметил ее.

«Вот и хорошо».

Чем больше людей увидит, тем меньше шансов сделать вид, что ничего такого не было. Вероника в компании приятелей прогуливалась по залу, здороваясь с гостями. Андрея знали почти все, а вот его приятель радостно занимался нетворкингом.

«Хоть кто-то проводит время с пользой».

Она вздрогнула, почувствовав на себе мрачный взгляд. Обернулась, уже зная, кого увидит. Александр Корин стоял в пяти метрах, мрачно глядя на нее. Перехватив взгляд невестушки, сделал приглашающий жест ладонью.

«Ага! Как же! Уже бегу, и волосы назад!»

Оставив парней, Вероника поспешила скрыться в толпе гостей. Где-то здесь должна быть Лизочек в компании веселых мальчиков. Вместе они придумают, что бы еще такого выкинуть.

«Чтоб наверняка».

Лиза — хорошая подруга. Как только услышала о проблемах с родителями, сразу предложила переехать к ней. Вероника задумалась. Пару лет назад наверняка так бы и поступила. Сейчас ее утомлял образ жизни подруги — Лизи умудрялась не пропускать ни одной вечеринки, пробовать все новинки косметологии и крутить романы с тремя-четырьмя мужчинами сразу.

— И как ты все успеваешь?

— Счастливые часов не наблюдают.

Угу, только времени пофиг, замечают его или нет, — летит себе вперед, чем дальше, тем быстрее. Последние дни пролетали мимо — проснешься — уже обед, приведешь себя в порядок — вот уже и вечер настал, нужно куда-то ехать, тусоваться, на следующий день все заново.

«Гребаный день сурка».

Наконец она заметила Лизу, та громко смеялась, стоя в группе парней. Вероника с облегчением вздохнула и направилась к подруге, но не успела пройти и пары шагов, как чьи-то жесткие пальцы схватили за локоть.

— В мой кабинет, быстро, — прошипел голос отца.

— Вот еще!

Она попыталась вырваться, ничего не получилось. Вероника оглянулась по сторонам — Лиза стоит спиной, не видит и не слышит, Андрей с приятелем затерялся среди гостей. Никого, кто мог бы помочь. Пришлось идти, не устраивать же драку с собственным отцом. Напрягает, что он молчал всю дорогу.

— Что тебе надо? Ты хотел, чтобы я пришла, — я здесь.

Да, пришла, опоздала на полтора часа, но пришла ведь.

— Поговорим в кабинете.

Она в последний раз окинула взглядом холл — как назло, не видать никого из друзей-гонщиков. И Андрей куда-то делся. Жаль, они ребята отчаянные, могут и с хозяином дома драку устроить — с них станется.

«Не надо было идти на поиски Лизы вместе с парнями».

Однако жалеть было поздно — массивная дверь папочкиного кабинета захлопнулась за ее спиной.

«Тум, ты попалась, детка».

Глава 12

В кабинете ярко сияла хрустальная люстра. Настолько ярко, что Вероника даже зажмурилась. Зачем вешать в кабинет настолько мощную штуку? У них точно такая же висит в холле, который гораздо просторнее.

«Лениного дизайнера надо отправить к наркологу!»

Впрочем, мысли о дизайне мгновенно улетучились, стоило увидеть мрачного жениха, который, оседлав стул, словно скаковую лошадь, устроился лицом к двери, сложив руки на спинке.

— Все, Вероника, — прошипел отец, — баста.

— Но, папа, — испуганно пролепетала Ника, — я только… Я просто…

— Все, я сказал. Видеть тебя больше не хочу. Она твоя, Корин. Делай с ней что хочешь. Мне все равно.

— Что?!

— Прекрасно, — сказал парень, поднимаясь со стула, — мы сами разберемся, друг Кирилл, не беспокойся.

— Буду весьма признателен, — Осинин вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Корин проводил его взглядом и повернулся к Нике, которая тихонечко отошла подальше, чтобы не оказаться между двух злых мужчин.

Теперь вот отец ушел, остался жених. Большой, грозный, мрачный, черт, он действительно пугал.

— Ок. Итак, дорогая, пора расставить все точки над i, — угрожающе произнес он, надвигаясь медленно, но неотвратимо. — Издеваться над Александром Кориным не позволено никому. Никому.

Он сделал паузу. Побледневшая Вероника смотрела на него, впервые у нее закончились слова.

— Никто не может меня обманывать без последствий для себя.

Она мелкими шажками отступала от него, пока не уперлась попой в стол. А он все приближался, сильный и грозный. Страх сжал легкие, стало нечем дышать. Она попробовала оттолкнуть его, но он легко перехватил руки за запястья. Вероника попыталась вырваться. Бесполезно. Его пальцы держали не хуже стальных наручников. Сейчас он опрокинет ее на стол и…

— Нет! Нет-нет-нет, нет!

— Эй, ты чего?

— Не надо!

— Спокойно, солнышко, — мягко сказал он. — Спокойно. Вот смотри, я отошел

Она стояла, прижавшись спиной к столу, и смотрела на Корина, пытаясь успокоить дыхание. Сердце стучало часто-часто, мозг автоматически продолжал анализировать ситуацию. Кажется, его испугала истерика, он и правда отступил на пару шагов, та-ак, надо запомнить на будущее.

— Чего ты так боишься, сладкая, ты же в своем доме?

— Отец сказал, — заикаясь, пробормотала Вероника, судорожно цепляясь пальцами за столешницу.

— Да мало ли, что он сказал, — развел руками Корин. — Брось. Он не позволит тебя обидеть. Ни один отец такого не позволит. Поверь мне.

Она всхлипнула, глаза при этом оставались сухими.

«Спокойно, Вероника, спокойно».

Она по-прежнему не верила, что папа не позволит ее обидеть, но, если в это верит Корин…

«Этого достаточно».

Интересно, сам-то он еще не стал отцом? Вполне возможно, ему тридцатник, уже мог бы обзавестись потомством. Кажется, говорили, что у него есть дочка, или не у него… Нет, у его друга Ромки. Впрочем, чего только люди не болтают.

— Я налью тебе выпить.

— Не надо.

— Опять не надо?

Вероника была уверена, что Корин улыбается, хотя лица не могла видеть — он отошел вглубь кабинета, где стояли бутылки виски и стаканчики. Зазвенело стекло, по комнате поплыл запах виски.

— Я не люблю крепкий алкоголь, — тщательно контролируя дыхание, ответила она.

Ее трясло так, будто только что чудом увернулась от столкновения с большегрузом, дрожали не только руки, но и ноги. Ника старалась дышать ровно, украдкой наблюдая за Кориным, он отсалютовал ей стаканчиком и сделал большой глоток. Вдох — задержка — выдох — снова вдох.

— Хорошо, — сказал мужчина и выпил еще. — Сейчас мы выйдем в зимний сад, на свежий воздух, по дороге возьмем тебе бокал шампанского, ок?

Вероника несколько раз часто кивнула.

— Вот и славно, — Корин расплылся в улыбке.

На его лице поступила сеточка будущих морщин. У него очень выразительная мимика, лет через десять-двадцать эти линии превратятся в настоящие морщины. Вероника зачем-то представила его пятидесятилетним. Картина не испугала, более того, таким Корин нравился даже больше.

«К тому времени он наверняка остепенится и уж точно прекратит меня преследовать».

Парень не был красавцем в смысле современных канонов красоты, его бы не позвали сниматься в рекламе, но он обладал харизмой, животным магнетизмом. Все в нем гармонично: высокий рост, широкие плечи, литые мускулы угадываются под пиджаком от Армани — все в облике так качественно продумано, что стало частью личности. Так же, как речь, манеры. Это не маска, это вторая кожа.

— Ты успокоилась?

— Да, — ответила Вероника, любуясь им, как особо опасным экспонатом на выставке вооружений.

— Отлично. Тогда возьми меня под руку и пойдем.

Она осталась стоять на месте, упираясь мягким местом в отцовский стол.

— В чем дело, солнышко? — поднял брови Корин. — Ты все еще боишься?

Она покачала головой.

— Тогда иди сюда. Я бы сам взял тебя под руку, но боюсь новой истерики, — с его губ сорвался нервный смешок. — Так что давай сама, ок?

Вероника улыбнулась. Чего она в самом деле? Он не кусается.

«Конечно. Это ты пытаешься кусаться, а он приручает тебя, как дикого звереныша, не спеша и ласково. Возьми его под руку — получишь бокал шампанского».

Он ждал.

«Ну же!»

Она заставила себя подойти, Корин широким жестом распахнул перед ней дверь кабинета и протянул ладонь. Усилием воли Ника приняла его руку, жесткую, как подлокотник делового кресла. Она чувствовала себя тряпичной куклой, хотелось просто повиснуть на нем и отключиться.

«Какая разница, Вероника, ты проиграла».

Он вел ее мимо знакомых гостей, «цок-цок» — стучали каблуки по мраморной плитке.

— Привет! Здравствуйте! Добрый вечер!

Шла как во сне, машинально отвечая на пустые приветливые фразы красиво одетых людей. Ника смотрела по сторонам на знакомых в привычном, практически родном холле, ее трясло. Общее настроение настолько не вязалось с ее ощущениями, что возникло чувство нереальности, будто ее живую вклеили в яркий мультик.

Глава 13

На следующее утро Веронику ждал букет цветов от Корина и записка с просьбой быть дома в восемь, ожидался сюрприз. Она пожала плечами — сюрприз так сюрприз. Какая разница? Настроение поганее погоды за окном, вряд ли женишок сделает еще хуже.

«Или как?»

После вчерашнего болела голова, не хотелось ничего. За тысячу долларов она не согласилась бы выползти из дома.

Ника запила таблетку двумя чашками кофе и отправилась в ванну. Стало чуть легче, но хандра осталась. Вероника сражалась с дурным состоянием всеми доступными средствами — долго сидела, обмазанная кремами, с оранжевой тканевой маской на лице, пыталась смотреть музыкальный канал, но движения на экране казались раздражающе резкими, пение усилило головную боль — пришлось выключить. Пробовала листать журналы, поначалу шло неплохо — красивые картинки скользили по поверхности сознания, отвлекая от похмельной мути, но заглушить ноющую тоску не удалось.

Время тянулось медленно. Ника спустилась в тренажерку, минут сорок пыхтела на эллипсе, чуть не сдохла, потом пошла в сауну. «Чтоб наверняка».

Телефон молчал. Она переоделась в купальник и немного поплескалась в бассейне. Потом забралась в подвешенное кресло и включила айфон. И тут тишина. Ноль личных сообщений, ноль новых комментариев. «Будто в Сайлент Хилл попала!»

Она взяла телефон и несколько минут задумчиво листала список номеров. Звонить было некому — Лиза наверняка отсыпается, Андрей позовет погонять, а у нее нет прав и машины под замком. «Тоска».

Сидеть дома было невыносимо. Тошно от мысли, что за стеной ходят люди, которые так запросто распорядились ее судьбой. Будто она никто и звать никак: то ли вещь, то ли рабыня.

«Устроить скандал, что ли?

А толку?»

Два скандала подряд было слишком даже для Вероники. Особенно когда результат не радует. В таких случаях лучше заняться чем-нибудь приятным, не думать о проблеме. Ее любимая учительница говорила, что хорошие идеи не приходят в перегруженную голову. Она советовала отпускать ситуацию. Вероника решила воспользоваться советом умного человека, поэтому отправилась по магазинам.

Однако переключиться оказалось не так просто. Спускаясь по лестнице в холл, она услышала голоса людей, которых не хотелось ни видеть, ни слышать. Они пили кофе за столиком позади ряда колон.

— Ты куда собралась? — окликнул отец.

Ника едва не выругалась вслух. Почему бы им не попить кофе в столовой? Или в спальне? Почему бы дорогому папочке не свалить бы в офис в воскресение? Почему, в конце концов, трем людям никак нельзя разминуться в таком большом доме?!

«Ай-я-яй! Не выйдет из меня шпиона!»

— Я в салон красоты. Нельзя?

— Почему же нельзя? — папа окинул выразительным взглядом припухшую после вчерашнего мордашку. — Иди.

— И сделай себе укладку, — добавила Лена.

— Непременно.

«Так теперь и будет? — думала Вероника, сидя на заднем сидении папиного старого «Мерса», — Фитнес, салон красоты и ожидание. Все?»

«А чего ты еще хочешь? Ребенка?»

Вероника вздрогнула. Мир казался ей жутким местом. Местом, в которое она точно не хотела бы приглашать кого-либо, но других вариантов не просматривалось. Выйти замуж, родить ребенка, потом еще одного, возможно, двоих. Женщины веками так жили, и ничего. Она вздрогнула: «Что, если будет девочка?».

Представилось, как они с Кориным будут ломать дочку, чтобы выдать замуж за правильного человека. Стало плохо, причем, физически. Даже водитель, абсолютно лысый круглоголовый мужчина, спросил, как она себя чувствует.

— Я просто задумалась.

— О чем?

— О том, как люди становятся сволочами.

Мужчина крякнул и промолчал, поглядывая на нее через зеркало заднего вида.

— В молодости мы все мечтаем о любви, счастье, свободе, — сказала она, глядя в просвет между передними сидениями. — Что с нами происходит потом?

— Мы взрослеем.

Вероника фыркнула.

— Учимся просчитывать последствия.

— И растим несчастных людей. Поколение за поколением. Чего ради?

На этот раз пауза затянулась дольше, кажется, он не знал, что ответить. Ника представила лицо отца, его всегда бесили подобные рассуждения, а Лена закатывала глаза и уходила по своим делам.

— Чего ради? — задумчиво повторил водитель. — Наверное, чтобы детям не стало еще хуже.

— А по-другому никак?! Русский, значит, грустный — судьба у нас такая?!

«Мерс» вывернул из переулка и уперся в пробку. Три ряда машин замерли неподвижно, впереди кто-то просигналил. Вероника щелкнула, отстегнув ремень безопасности.

— Пешком я быстрее дойду.

Водитель задумчиво смотрел вслед. Наверное, расскажет отцу, впрочем, плевать. Она то же самое родимому папочке в глаза выскажет, причем с превеликим удовольствием.

Глава 14

Корин пришел ровно в восемь. Вероника ждала в холле, одетая в простое короткое платье телесного цвета. Она нарочно не стала наряжаться, за что получила пару ехидных комментариев от мачехи. Назло ей Ника развалилась на кожаном диванчике с журналом Vogue. Жених ее выходки не заметил.

— Дорогая! — шумно произнес он, окинув ее взглядом с ног до головы. — Ты прекрасно выглядишь! Просто прекрасно!

— Спасибо, — ответила она, отклеиваясь от дивана, валяться на кожаной мебели с голыми ногами — так себе идея, бр-р, зато интонация и нужное выражение лица появились сами собой. — Зачем звал?

— Хотел тебя увидеть.

— Как мило, — приторно улыбнулась Вероника.

— И сделать тебе подарок.

Он достал из кармана DVD-диск фирмы Sony без обложки и каких-нибудь поясняющих надписей.

— Ты принес фильм?

— Скорее документальное кино. Где мы можем посмотреть?

Вероника с тоской обвела холл взглядом. Увы, мачеха категорически запретила вешать плазму на мраморной стене, не помогло даже предложение прикрыть черный пластик золотой рамой.

— Нам обязательно смотреть его вместе?

— Желательно. Возможно, тебе понадобятся кое-какие пояснения.

Ника нервничала все больше и больше. Ей не нравился этот диск, не нравился довольный вид Александра, не нравилось направление разговора. С каждым словом мышцы ног напрягались все сильнее, дыхание становилось чаще. Наконец она не выдержала:

— Что там, Корин? — напрямую спросила она, голос дрогнул. — Это ведь не касается вчерашнего… Ты… ты мне обещал…

— Спокойно, милая, спокойно. Это не имеет отношения к твоим друзьям.

— Так что это, черт побери?! — закричала она.

Парень отступил на шаг, умудрившись не врезаться в спинку кресла, его лицо стало наиграно строгим:

— Что за выражения, дорогая?

— Знаешь что, дорогой, — начала Ника, наступая на него. — Если ты не хочешь получить урок русской обсценной лексики прямо сейчас…

— Тихо, солнышко, — рассмеялся Александр. — Тихо. Тебе не о чем волноваться. Там об опасности, которой ты чудом избежала.

— А?

— Помнишь нашу встречу в клубе «Stars»?

— Смутно, — призналась Вероника, усаживаясь на подлокотник дивана, ноги почему-то вдруг ослабели.

— Да уж, конечно, — хмыкнул он, — Было бы странно, если бы ты хорошо помнила. Но сделай над собой усилие, вспомни, сколько коктейлей ты выпила?

— Две «Маргариты».

Он поднял брови.

— Да. Я знаю, ты мне не веришь, но…

— Верю, солнышко, — Корин погладил ее по щеке. — Верю. Мне это сразу показалось странным. Вот я и решил проверить.

— Поверить, но как?

— Попросил записи из камеры наблюдения. Тебе интересно?

«Еще как!»

Вероника часто закивала.

— Так где мы можем посмотреть?

Н-да, приехали. Она впервые пожалела, что предпочла айпад ноутбуку. Будь у нее ноут, можно было бы смотреть где угодно: здесь в холле, в беседке зимнего сада или в подвесных креслах возле бассейна, теперь же придется идти в комнату.

— Пойдем, — согласилась Ника, — Попкорн, думаю, нам не понадобится.

— Это вряд ли, — подтвердил Корин. — Зрелище малоаппетитное. А вот от стаканчика виски я бы не отказался.

Вероника со вздохом пошла было к папиному мини-бару.

— И себе налей чего-нибудь покрепче, — предупредил Александр. — Тебе это пригодится.

— Я не люблю крепкий алкоголь.

— Тогда захвати побольше того, что любишь.

Она посмотрела на него внимательным взглядом, пытаясь понять, к чему готовиться. Но Корин закрылся, стоял прямой, резкий, с непроницаемым выражением на лице.

— Теть Оль!

Из-за колонны вышла пухлая домработница в бордовом платье с белым передником, она приветливо улыбалась.

— Да, детка?

— Принеси, пожалуйста, бутылку виски со льдом для гостя и бокал красного вина для меня.

— Бери сразу бутылку, — посоветовал Корин, недобро усмехаясь.

— Бутылку, — покорно согласилась Вероника.

— Куда подать?

— В мою комнату.

Когда служанка ушла за алкоголем, Вероника повернулась к жениху:

— Да что же ты мне принес?

— Терпение, моя дорогая Вероника, терпение. Скоро ты сама все увидишь.

Глава 15

Открутиться куколке не удалось, пришлось пригласить Корина в свою комнату. Он присвистнул, оценив размеры кровати с кучей подушек: серый шелк тускло блестел в неярком свете. Чтобы не давать простора фантазии, Александр отвел взгляд от постели, переключил на противоположную стену с огромным шкафом из светлого дерева, потом на туалетный столик, заставленный пестрой коллекцией флакончиков. Разноцветные стекляшки отражались в большом полукруглом зеркале, закрепленном над столом, рядом висела большой плазменный экран.

Вероника сдвинула стенную панель, маскирующую встроенный шкафчик. Большую часть занимали туфли разных цветов и форм, пульты и видеоплеер лежали на верхней полке.

— Впечатляет.

— Я знала, что тебе понравится, — криво усмехнулась хозяйка.

Их прервал короткий стук в дверь.

— Разрешите.

Домработница принесла поднос и поставила на одну из тумбочек, которые несли почветный караул по обеим сторонам кровати. Та, что возле окна, держала светильник — огромную лампу на блестящей металлической спирали, вторая тумбочка была свободной.

— Спасибо. Дальше я сам.

Корин легко, со знанием дела откупорил бутылку, вынул пробку, давая вину немного подышать.

— Не беспокойся, солнышко, позволь поухаживать за тобой.

— Как хочешь, — сказала Ника.

Проводив домработницу взглядом, она присела на самый краешек постели лицом к экрану. Александр подошел к плееру, вставил диск, девушка молчала, продолжая смотреть в сторону.

«Ну, ничего-ничего».

Он вернулся к подносу на тумбочке, захватив с собой пульт. Не спеша бросил пару кубиков в стакан, Вероничка обернулась на тихий стук льда о дно, зажурчало виски, по комнате поплыл запах крепкого алкоголя. Александр протянул девушке бокал, взял свой стаканчик. Они молча отсалютовали и отпили.

— Итак, дорогая моя Вероника, — проговорил он, с удовольствием разглядывая напряженную фигурку. — Ты готова?

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, вся такая нервная, такая трепещущая, что к нижней головке прилила жаркая волна. Как же возбуждает это испуганное предвкушение! До чего же хочется прямо сейчас опрокинуть ее на шелковое покрывало и хорошенько оттрахать.

«Не все сразу! Удовольствие нужно растягивать!»

Усмехнувшись, он нажал на кнопку. По экрану поплыли черно-белые кадры видеонаблюдения.

Вот Ника поднимается с высокого крутящегося стула, оправляет пышную юбку, идет танцевать. Бокал остается на стойке. С правой стороны на соседних стульях страстно общаются парень с девушкой, слева свободно, бармен повернулся к стеллажу с напитками. К стойке подошел субъект в объемной черной футболке, плюхнулся на свободное место, нервно оглянулся, придвинулся к оставленному бокалу и начал возится. Трудно разобрать, что именно он там делал. В клубе довольно темно, камера снимает фигуру сзади, видно только сутулую спину в темной футболке, которая практически растворяется в полумраке. Закончив, паря быстро уходит.

Корин включает перемотку. На экране быстро движется фигурка бармена, парочка гладит друг друга быстрыми дергаными движениями, кто-то подходит, заказывает выпивку, уходит. Бокал остается на стойке.

— Сейчас, — предупреждает Александр, отключая перемотку.

Возвращается Вероника, не присаживаясь, хватает стакан и жадно пьет, практически залпом. На заднем плане девушка страстно целуется с парнем, не обращая внимания ни на что. Далее кадр берется с другой камеры: молодой человек с бутылкой пива наблюдает из темного угла. Маньяк впервые совершил ошибку — слишком высоко поднял голову, капюшон более не скрывал черты. Увидев его лицо, Ника наклонилась вперед, едва не пролив вино на серое покрывало.

— Боря?!

— Ты его знаешь?

Она кивнула, залпом допивая вино. Конечно, знала! Она начала быстро рассказывать, не замечая, как Корин положил ладонь на ее коленку, ей было не до того.

Ника говорила об одногруппнике. Тихий услужливый парень, постоянно ошивался возле них, знал, куда пойти и что где намечается, мог достать что угодно, «Крайне полезный чел», говорил Гоша. Борька довольно улыбался и говорил, что в Даркнете есть все. Вероника говорила и говорила — в учебе не блистал, больше интересовался тусовками и клубами. Ничего странного за ним не водилось. Хотя была одна проблемка — Боря предпочитал общаться с ребятами из богатых семей, однако не вытягивал образ жизни, постоянно занимал деньги, одевался на распродажах да выпрашивал шмотки у приятелей, чтобы соответствовать, кажется, и с работой помог кто-то из них.

— Вот подонок!

Александр гладил ее ноги, наблюдая, как Ника смотрела на себя. Вот ее совсем развезло, походка стала шаткой. Она почти ничего не осознавала, только стремилась к выходу, подчиняясь инстинкту самосохранения. Домой, прочь из опасного места! На полпути ее перехватил Корин, но этот момент не попал на видео.

На экране сменился кадр. Там теперь ее подруга Элла, одна из пострадавших девушек, и снова тот парень. Подошел к оставленному коктейлю, немного повозился, потом отступил в темноту, как хищник на охоте. Вероника ни за что бы не узнала его в таком прикиде, хотя сутулиться парень начал еще в Вышке. Точно он, движения такие мелкие, суетливые, и манера поведения знакома — крутится рядом, выслеживает. Практически у самого выхода Боря подошел к девушке, что-то говорил, обнимал за плечи, уводя прочь, подальше от людей.

— Так он и действовал, — хрипло шепчет Корин.

Вероника только сейчас заметила, как близко он придвинулся. Одной рукой обнял за плечи, второй принялся гладить коленку. Ника попробовала отстраниться, но Корин властно прижал к себе. Вырваться не получилось, дух сопротивления угас. Ника обмякла, заворожено глядя на экран, пока Корин гладил ее через одежду.

Разум и тело разделились. Последнее, разжигаемое умелыми ласками, томилось, изнывало в предчувствии неизбежного, сознание продолжало следить за событиями документалочки. Там Боря с разбитым в кровь лицом сидел на полу возле голой бетонной стены, его голос срывался. Стараясь не смотреть в камеру, он сбивчиво рассказывал, как заказал препарат на «Silkroad», как выслеживал девушек по клубам, как подсыпал в напитки, как снимал на их телефоны, как насиловал сладкие беспомощные тела.

Глава 16

После ухода женишка Ника долго не могла заснуть. Пробовала листать инстаграм — не пошло, еще раз отправилась в душ, но мыться не стала. Просто стояла под горячими струями, глядя, как в стену ударяются брызги, больше смотреть не на что, стена была идеальной — ни трещинки, ни искривления. Глазу не за что зацепиться, сплошь идеально пригнанная плитка цвета морской волны со светлыми пятнами, имитирующими солнечные блики на воде.

«Может, бросить все и рвануть на море?»

Взять папину яхту и уплыть на недельку, а лучше на две.

«Брось, Вероника, от такого не уплывешь».

Даже стоя под душем она продолжала чувствовать его руки. Могла бы маркером обвести на своем теле места, которых он касался. Ее будто пометили, вот на что это похоже!

«Корин…нет Александр… Саша, теперь его нужно называть Сашей».

Александр, ему подходит это имя, оно жесткое, как его руки, и хриплое, как его голос. А-лек-сандр — три слога, Ко-рин — два, первая строчка хайку готова.

«Боже мой, о чем я думаю?!»

Да о чем угодно, лишь бы не вспоминать, как изменилось бледное лицо Бори. Он такой жалкий, надломленный, весь в синяках и свежих кровоподтеках, а потом вдруг вскинулся, как шакал, услышав слабый писк котенка.

«Я бы поставил эту сучку раком…»

Проклятье! Да он так и сделал, они оба, он и Корин, черт, Саша, отодрали ее как последнюю сучку. Да-да, именно так все и было. Вероника сползла на пол, ее трясло. Сверху летели тысячи горячих капель.

**

Они сидели за круглым столиком между двумя рядами зеленых кипарисов в кадках. Оригинальная обстановочка! В свете круглых белых ламп, расставленных между столиками на манер уличных фонарей, лица гостей казались белыми, как у киношных вампиров. Вероника листала меню, краем глаза наблюдая, как бледная бабочка бьется о плафон, будто надеясь достичь истинного света.

«Самой стать светом».

Ей бы определенно удался фокус, если б технократическая цивилизация не заменила открытый огонь искусственным светом под стеклянными колпаками.

«О чем я? Эта бабочка из фольги!»

— Что-то ты сегодня слишком тихая. Все в порядке?

Ника подняла глаза и столкнулась с острым внимательным взглядом. Надежда сделать заказ растаяла как лед в его виски: под таким взглядом ничего не съешь. Она уронила меню на столик и положила на него руки.

— Научи меня пить крепкий алкоголь.

— Эй-е-й, — на ее руку легка широкая мужская ладонь, сильная, теплая. — Ты чего?

Она покачала головой. Надо было что-то сказать, но слова не находились. Трудно говорить, когда в голове столько всего крутится.

— Прости, — Корин сокрушенно покачал головой. — Не надо было показывать тебе то видео. Прости меня.

Вероника смотрела на него широко раскрытыми глазами.

«А ведь с его точки зрения все по-другому».

Он принц, который отрубил голову дракону, спас принцессу и получил заслуженную награду. Сейчас он сидит тут и переживает, что расстроил принцессу неаппетитным зрелищем. И переживает, похоже, искренне. Не надо было показывать отрубленную голову.

— О, Саш!

Вероника почувствовала, как растекается сладкой медовой лужицей по жесткому стулу с высокой спинкой.

— Что?

— Давай закажем шампанского. Надо отметить избавление ночных клубов от маньяка-насильника.

Широкая улыбка суженого стала ей ответом.

Вероника вернулась домой глубоко за полночь. Мечтая скинуть узкие туфли, поднялась к себе в спальню, прокручивая в голове романтический вечер. В принципе все понравилось. Ника была пьяной и дерзкой, чтобы вдруг не почувствовать себя жертвой принуждения, она сама проявила инициативу. Саша принял и даже обрадовался, потом, правда, взял управление в свои руки, но мягко так, ненавязчиво. Вероника позволила, пообещав себе сказать об этом прямо и без обиняков, если захочется чего-нибудь другого. Не понадобилось, с ним было хорошо.

«Действительно хорошо».

Они поспорили только раз, когда он уговаривал остаться на ночь, Ника хотела вернуться домой на такси. Сошлись на том, что ее отвезет один из людей Корина. Целуя его на прощание, она почти убедила себя, что так будет лучше. Под его защитой тепло и спокойно, в чем она никогда бы не призналась ни одной живой душе. Странно, она же неглупая девушка, понимает, что иллюзия безопасности — обман чувств, иллюзия, но до чего же сладок этот морок.

Глава 17

На следующий день она навестила Эллу. После той истории в клубе подруга проводила месяц дома, три — в уютной частной клинике. Там не так уж плохо, во всяком случае в доступном для посетителей пространстве. В больничке стены нежно-зеленого цвета, в тонких рамках висят акварельные пейзажи, мягкая мебель накрыта кудрявыми флисовыми покрывалами, на столиках расставлены сухие букетики полевых цветов в пластиковых вазах. Хрусталь в подобных заведениях под запретом.

Комната свиданий была светла и просторна. Никаких решеток, панорамные окна выходили на сосновый лес, говорили, что стекла у них пуленепробиваемые. Вероника боком уселась на мягкий диванчик возле столика возле окна и приготовилась ждать.
«Эллчик… Солнце наше рыжее».

Минут через десять явилась полная блондинка в ярко-синем халате, за ней шла подруга. В последнее время она коротко стриглась, носила мягкие спортивные штаны ноунейм с коричневой футболкой. Кажется, она обрадовалась — улыбнулась, раскрыла руки для объятий и сказала:

— Привет!

После обнимашек Вероника достала коробочку виктории в белом шоколаде. К сожалению, врачи не разрешали приносить ни чая, ни кофе. Пришлось есть десерт, запивая водой. Убедившись, что ничего запрещенного нет, санитарка вышла. Началась самая тяжелая часть посещения — Элла молчала, Вероника старательно пыталась завязать разговор:

— Как дела?

— Никак, — глядя на сосны за окном, ответила подруга.

— А чего новенького?

— Ничего.

«Н-да… Могла бы и не спрашивать».

— Тебе от Лизы привет.

— Спасибо, ей тоже привет, — старательно, как отличница, у доски проговорила Элла.

Ника почувствовала усталую безнадегу. Она приходила сюда по пятницам после йоги, раз за разом надеясь разглядеть в этом вежливом биороботе хотя бы тень подруги. Неужели ее больше нет?

Элла медленно и методично поедала ягодку за ягодкой. Санитарка не пропускала больше трехсот грамм передачи, потому что пациентка съедала все, до чего могла дотянуться. Ела до тех пор, пока ее не начинало рвать.

Глядя на эти механические движения, Вероника решилась.

— Эллчик, — негромко позвала она.

— Что?

— Я знаю, кто сделал это с тобой.

Подруга резко выпрямилась, надкушенная ягода упала на деревянную столешницу.

— Говори.

— Это Боря.

— Кто?!

— Наш одногруппник... Он постоянно сидел позади Андрея, — в глазах подруги не было тени узнавания, — Ну, вспомни, он еще травку парням доставал.

— Этот, — прищурилась подруга, — этот крыс поганый?! Он?!

— Да.

Элла вцепилась пальцами в столешницу.

— Откуда знаешь?

Вероника замялась. Очень не хотелось рассказать о той видеозаписи и о том, что случилось потом. О таком и вспоминать-то не хотелось, не то что говорить.

— Он хотел сделать то же самое со мной.

— И?

— Нарвался на службу безопасности.

— Дальше.

— Его так же, как тебя, — Вероника усмехнулась и повторила фразу Корина, — только без наркоза.

Зеленые глаза Эллчика сверкнули.

— Правда?!

Ника подняла два скрещенных пальчика

— Клянусь!

— И-и-и-и!

Элла вскочила из-за стола, задев столешницу так, что цветы в вазе закачались. Подруга прыгала на одной ноге, крутилась, кружилась, то и дело спотыкаясь и натыкаясь на мебель. Она будто зажглась изнутри, даже волосы стали рыжее.

— И-и-и-и!

Заглянула санитарка, удивилась, глядя на прыжки обычно вялой подопечной. Вероника тоже растерялась — тупо сидела и пялилась на дикие пляски подруги, гадая, помогла ее новость или навредила.

— Телефон давай, — запыхавшись, выпалила Элла.

— А?

— Хочу высказать этой мразине все.

— Конечно.

Ника достала из сумочки айфон. Как ни странно, номер Бориса сохранился. Подруга плюхнулась на диванчик и нажала кнопку вызова. В ожидании ответа она поливала гада отборным матом, вертелась, ерзала и подпрыгивала, так что диван скрипел. В трубке раздавались длинные гудки.

— Наверное, номер поменял… Сколько лет прошло.

— Пошли вконтактик.

Найти Борю оказалось несложно, у них нашлось восемь общих друзей. Страничку заполнили траурные посты — цветы, свечи, соболезнования. В комментариях люди ломали голову, с чего вдруг тихий приветливый парнишка покончил с собой. Что заставило его сунуть голову в петлю.

— Слабак, — сплюнула Элла.

— Так ему и надо, — эхом повторила Вероника, откидываясь на спинку дивана, на душе вдруг стало гадко-прегадко, с лютого перепоя легче бывает.

— Как ты узнала, что это он?

— Служба безопасности поймала…. Он подсыпал наркотик в мой коктейль.

— Он не успел…

— Нет.

— Везет тебе. Всегда везло, а вот я….

— Элла, родная, что ты?

Вероника крепко обняла вздрагивающую от рыданий подругу. Она плакала впервые с того вечера, разошлась так, что пришлось колоть успокоительное. Нику попросили на выход.

Сидя в машине, она обнаружила пять пропущенных вызовов от Саши.

«Вот только тебя мне не хватало».

После разговора с Эллой она чувствовала себя опустошенной. Сил на разговоры с женихом не осталось, поэтому она отключила телефон и попросила водителя отвезти домой. Это была очень большая ошибка.