Дорогой, дай лапу!

1

- А можно погладить?

Вопрос задает мальчик лет шести и тянет меня за рукав формы, вырывая из нечетких размышлений, когда я смотрю на то, как в затянутом дождевыми облаками небе исчезает очередной самолет.

Искра рядом со мной явно добродушно глядит на ребенка.

- Можно. Ее зовут Искра.

Мальчонка улыбается и счастливо тянет ручонки к меху моей напарницы. Из всех тридцати с небольших служебных собак при питомнике авиакомпании эта - моя любимица.

Хотя по долгу службы нам, кинологам, не рекомендовано привязываться к питомцам и приручать собак к себе, поскольку тогда она не сможет работать с другими, я чувствую, что мои эмоции взаимны и Искра так же выделяет меня среди моих коллег.

Мы обе тактично сохраняем это в тайне.

Искра по понятным причинам даром речи не обладает, а мне же просто не с кем разговаривать.

И в этой жизни я тоже одна. Мое наказание за прошлые ошибки. Наверное, там наверху решили, что, став причиной смерти своей семьи, я больше ее не заслуживаю. Здесь, на Земле, я родилась и выросла в приюте.

На высоком от пола до потолка стекле появляются первые капли. Скоро непогода возьмет свое. Некоторые строки на табло загораются красным. Рейсы задерживают. Обычное дело, над природой люди не властны. Во всех мирах.

Пассажиры начинают нервничать, в таких случаях нам нужно быть особенно внимательными. Шестилетняя Искра смотрит на меня снизу вверх умными черными глазами. Я уже не удивляюсь, насколько животные проницательны и как интуитивно они считывают человеческие эмоции.

- Нам пора, - говорю мальчику.

Тот кивает и убегает обратно к родителям.

- Идем, девочка. Отдохнули немного и хватит. Пора за работу, - шепчу Искре, наклонившись, чтобы поправить ошейник и шлейку и заглянуть любимице в глаза на одном уровне.

Искра виляет хвостом и бьет лапкой по полу, дает понять, что она готова. Мы стараемся обучать наших подопечных так, чтобы они не лаяли в аэропорту и не пугали людей. В местах большого скопления народа всегда стоит действовать с осторожностью.

В зале ожидания международных перелетов немноголюдно. Все же закрытие границ, недавняя эпидемиологическая обстановка и прочее резко перекрыло поток иностранцев, прилетающих и улетающих; наших соотечественников, лишенных возможности путешествовать зарубеж, здесь тоже поубавилось.

Проходимся вдоль ряда кресел. Искра принюхивается, залезая мордой под сиденья, прохаживаясь вдоль мусорных урн, ловя запахи своим чутким носом. Я же тем временем слежу за ее работой и оглядываюсь вокруг, следя за обстановкой.

Привлекает внимание семья из пяти человек. Дети – два мальчика и девочка помладше – оживленно переговариваются между собой, не сводя взглядов с моей пушистой помощницы. К такому мы с Искрой уже давно привычны. Собаки просто магниты для детей. Но никто из ребят не решается подойти, наверное, стесняются.

Когда-то и у меня была семья. Давно. Мама и папа, два старших брата. Мы были прямо как те, на кого я сейчас поглядываю с завистью и невыносимым сожалением в сердце. Сегодня я отчего-то сильнее обычного предаюсь воспоминаниям о прошлом, которого не вернешь и не изменишь. И не забудешь.

Идем дальше по залу, не спеша осматриваем пространство. Шагаю подошвой черных ботинок на шнуровке вдоль рядов сидений, еле слышно рядом стучат по плитке когти Искры. Успокаивающий и привычный звук. Все как обычно.

Редкие пассажиры сидят в креслах, кто читает, кто в телефоне, некоторые клюют носами. Мне везет и пока что никто не противится тому, чтобы Искра обнюхала их сумки.

Стандартная проверка. Причем многое говорят не столько запахи, собаки могут отреагировать и на, например, охотничьи трофеи, или настоящие меха животных, которые перевозить не возбраняется, а сама реакция пассажиров.

Но спокойствие и рутина не продолжаются долго.

Мужчина. Ничем не примечательный. Совершенно обыкновенный. Такого легко встретить на улице и пройти мимо, не обратив внимания. Противится осмотру очень подозрительно. Искра начинает нервничать. Я тоже.

Собака дает понять, что запах, исходящий из сумки этого пассажира, ей не нравится.

- Откройте, пожалуйста, сумку, - прошу вежливо согласно протоколу и повторяю тоже самое по-английски.

Мужчина вытирает со лба пот краем куртки. Глаза у него налитые кровью, и запах, приблизившись, я понимаю, что именно насторожило мою Искру. Сладковатый запах жженой травы.

Наркотики.

Принимал, и возможно, сейчас имеет при себе.

Мне не нужно досматривать багаж и его самого, чтобы сделать вывод, в котором уверена процентов так на все сто.

Я тянусь к поясу за рацией, чтобы вызвать наряд и сообщить диспетчеру.

Мужчина мешкается, лихорадочно бегает глазами по залу.

- Стой! Нет! – его голос дрожит. Говорит он по-английски.

Дуло пистолета смотрит на меня в упор.

Плохо.

Искра рычит, скалится, дыбом встала шерсть на загривке. Не нравится ей, что мне угрожают. Все-то она понимает, все чувствует. Хочет меня защитить.

2

Не знаю, сколько уже времени я нахожусь во мраке. Здесь нет ни пространства, ни времени. Но странным образом мое прозрачное, сотканное из едва мерцающего света тело – или его отпечаток - после смерти очутилось в этом месте.

Внезапный свет сбивает с толку.

- Искра! Искра!

Все ее тело источает сияние.

Собака радостно лает и машет хвостом. А ведь раньше ей было запрещено лаять.

- Моя хорошая! – падаю на колени и обнимаю бросившееся на меня лохматое тело напарницы. – Искра!

Мне облизывают руки и лицо, вообще все участки открытой кожи, куда могут дотянуться. Я тоже рада ее видеть. Глажу руками шерстяные бока и чешу за ушком.

Свет в той стороне, откуда пришла Искра, идет рябью, словно торопит.

- Уже уходишь?

Собака лает. Кружится на месте.

- Зовешь меня с собой?

- Гав! – отвечает утвердительно Искра.

- Ну что ж, пойдем.

Минута, час, а может и больше, не знаю, сколько времени проходит в странном месте, когда мы подходим к источнику этой световой энергии.

Похоже на открытую дверь, за которой что-то сияет. Словно портал в иную реальность.

Искра лает, мол, иди. Торопит.

- А ты?

Собака мотает мордой.

- Только я?

Еще один утвердительный гавк.

- Хорошо. Если ты так хочешь…но мы же встретимся снова? – я опускаюсь на корточки и чешу Искру за ушком, как она любит.

В ответ мне облизывают щеку. Понимаю это как обещание.

- Будешь ждать меня здесь? Тогда я вернусь.

Встаю и погладив на прощанье за ушком свою напарницу, иду вперед, сквозь этот таинственный свет, не представляя и даже не пытаясь вообразить, что ждет меня там, под покровом неизвестности.

«»»»

Однажды мы с Искрой, обходя аэропорт, нашли забытую кем-то из пассажи ров книгу. Это был сборник сказок. Старый и потрепанный так, что имя автора на нем давно стерлось. Отчего-то я не стала относить ее в бюро находок. Но после, чувствуя некую вину, все же спросила у сотрудницы, и получила ответ, что такой книги никто и не искал, так что совесть моя немного успокоилась.

Первой историей в сборнике была версия Красавицы и Чудовища. Чудовище было вовсе не принцем, да и проклятье его было никак не связано с розами…А красавица, которая должна была расколдовать его, так и не появилась. История закончилась для чудовища печально. Глупая сказка, которая описывала одни лишь страдания души обреченного на муки человека-монстра.

Эта история была очень похожа на ту, что я знала когда-то в прошлом. Возможно ли, что это и был ответ на заданный мной давно вопрос? Неужто я могла бы спасти свою семью, принеся себя в жертву чудовищу?

Воспоминания обо всех прожитых жизнях вернулись ко мне месяц назад.

Искра привела меня к воротам в другой мир.

И когда я прошла через них, то получила второй шанс снова прожить жизнь как аристократка в мире Эдорта, прожить заново свою первую жизнь и все исправить.

Нильсина Глостер – младшая из трех детей барона Глостера и единственная его дочь. Семья любила ее безмерно и очень баловала. Старшие братья души не чаяли, и готовы были отдать последнее, стоило ей только заикнуться. Заботливо отводили прочь все беды и невзгоды. Но это не могло продолжаться вечно.

В год, когда Ниль, мне, исполнилось восемнадцать и когда отец должен был везти дочь в столицу для ее дебюта в светском обществе, корабли с товаром, которые барон Глостер отправил в дальние земли на продажу, надеясь выручить хорошую прибыль, попали в шторм. Так, Глостеры не только понесли потери, но и оказались в огромных долгах.

Земли, поместье, все было заложено в банк; кредиторы отбирали одно за другим.

Я сбежала.

Бросила семью и оставила позади все проблемы и обязательства.

У родителей отобрали все, выгнали из родового гнезда, где Глостеры жили не одно поколение, но и это было каплей в море. Настоящее бедствие только начиналось.

Мама заболела и умерла почти сразу. Угасла за несколько недель.

Отец и братья держались, как могли. Но и они покинули этот мир один за другим, не вынеся тягот непривычной жизни и давления долга, который пришлось им выплачивать тяжким, непосильным трудом.

Моя жизнь не была сладкой после побега. Жизнь в страхе, в одиночестве, пусть и свободна я была от долгов, но не от чувства невыносимой вины за свой безжалостный поступок.

А когда я вернулась и узнала, что все, кого любила, уже мертвы, жизнь стала еще бессмысленней. Груз же ответственности и вовсе оказался неподъемным. Первая жизнь после долгих страданий закончилась для меня полным провалом и целой кучей сожалений.

Я корила себя за собственное малодушие и эгоизм, но этот мир не знает лекарства от ошибок прошлого. Никакой маг не способен повернуть время вспять и вернуть меня назад, позволить мне все исправить. Сколько бы золота я не посулила, это одна из тех вещей, что не могут купить никакие деньги. Последствия моих необдуманных действия стали необратимы.

3

- Ах, дорогой, как же так! – плачет мама.

Новости о крушении торговых кораблей застают нас сразу после завтрака. Семейная идиллия терпит крах.

Отец, мужчина около пятидесяти лет, высокий и всегда энергичный, стремительно стареет у меня на глазах. Из его таких же, как и у меня, синих глаз, исчезает весь блеск. Потому что ради этого прибыльного, как ему казалось поначалу, дела, он заложил все наше имущество.

И знает это тоже пока что только он. Если не брать в расчет меня, которая уже пережила все эти события в прошлом воплощении.

Самый старший брат, наследник баронства, Ксандер, бледнеет. Как наследник титула, брат быстро оценивает риски, которые нам грозят, с невысказанным вслух вопросом пытается встретиться с отцом взглядом, но тщетно. Он всегда был сдержанным. И даже оскорбления после того, как лишился всего, от бывших друзей и знакомых сносил стойко молча.

Второй брат, разница с которым у нас всего в пару лет, будущий офицер столичного гарнизона, мечта которого после сегодняшнего дня потерпит крах, Аксель, в отличии от Ксандера, не может сохранить самообладания:

- Отец, как это могло случится? Есть ли в стихийном бедствии наша вина? Ты же страховал суда от подобных случаев?

Аксель не говорит вслух, но я знаю, что сейчас он переживает, сможет ли вернуться в корпус военного училища в такое непростое время. Для не разбирающегося в управлении и экономике парня последствия катастрофы остаются неясными. Уж точно Аксель не думает, что мы лишимся всего, что имеем из-за этих вестей.

В прошлом ему так и не удалось надеть мундир, мой горделивый брат не стал офицером, и до конца своих дней он не видел больше пейзажей столицы нашего королевства. Погиб на каторге, как и Ксандер с отцом, отрабатывая непомерный долг.

Я же молчу. Сейчас не остается ничего более, кроме как ждать.

Ждать, когда распространятся печальные для нашей семьи и абсолютно потешные для остальных дворян вести, когда кредиторы начнут обивать пороги родного дома и отец с матерью будут пытаться продать задешево последние драгоценности и реликвии, передающиеся в семье Глостер не один век из поколения в поколение.

Заново переживать эти недели…не так мучительно, как я думала в первой жизни.

Тогда мне казалось, что весь привычный мир рухнул и никогда больше моя жизнь не будет прежней, все кончено. Конфисковали даже заказанное полгода назад платье для моего первого бала, которое доставили пару недель назад. В тот момент я поняла, что не готова из-за ошибки отца, заложившего все, что у него было и влезшего в долги ради сомнительного предприятия, забыть о своем благополучии и надеждах на светлое будущее.

Обида на близких, страх перед смертью, когда я еще так молода, прекрасна и даже не видела мира кроме родных земель, все это окончательно привело меня к мыслям о том, чтобы бросить все и бежать. Найти лучшую жизнь, построить собственную судьбу на руинах старой и счастье моих отца, матери и братьев.

Я не желала разделить бремя долга с семьей, не могла себе позволить марать руки и гнуть спину, когда мои подруги блистают на балах и принимают ухаживания от потенциальных кандидатов на роль мужей.

Кузен одной и моих знакомых навешал мне на уши лапши, и я с радостью приняла его обман за акт доброты и милосердия, доверилась проходимцу и соблазнилась его брошенными на ветер и ничего не стоящими обещаниями и клятвами в любви. Наивная идиотка!

Нечего и говорить, такие мужчины, что готовы спасти попавшую в беду леди, у которой ни гроша за душой, и ничего не потребовать взамен, живут только на страницах сказок.

Спасу себя и свою семью сама. И просто так принимать чью-то помощь на прозрачных условиях не собираюсь. В мире нет ничего бесплатного, к третьей жизни это стало мне ясно как день.

Малодушие и жестокость, вот что я оставила напоследок родным в память о себе. Мама слегла после моего побега. Каких только лекарей и целителей не приводил отец, тратя последнее, что смог сберечь, надежды уже не было. Вот самое страшное последствие моего детского решения сбежать и бросить свою семья разбираться с проблемами.

Здоровье матушки всегда было хрупким. Сначала вести о кораблекрушении товарных судов, затем банкротство и визиты кредиторов, конфискующих имущество в уплату долгов… не знаю, что именно послужило началом болезни. Мой уход ускорил процесс, но начался он раньше.

Поэтому в этот раз придется действовать наперед. Не ждать, когда болезнь станет необратимой. Такую сумму, которой хватит на покрытие долгов, квалифицированную и главное своевременную помощь целителей, лекарства, я могу добыть только одним путем.

Слухи о поисках невесты для князя Севера ходят уже давно. Но ни одна здравомыслящая девица моего возраста, даже в страшных снах себе не представит того, на что я готовлюсь пойти добровольно. Иронично. Когда-то и я представить себе не смогла бы, что вот так буду рваться в невесты чудовища.

- Ниль, - зовет Ксандер, когда ночью, думая, что все уже уснули, я, переодевшись в дорожную одежду, взяв немного съестных припасов и спрятанные от ушлых коллекторов последние карманные деньги, крадусь по темному коридору в сторону конюшни.

Застываю и оборачиваюсь.

На лицо брата страшно смотреть.

И не потому, что я боюсь его гнева, а потому, что, когда мы наконец встречаемся взглядами, я не вижу и намека на злость. Нет гнева или досады, и даже обиды не вижу в его карих как у мамы добрых глазах. По-прежнему вижу в них любовь и понимание, поддержку и заботу. От этого щемит сердце.

4

- Тшш, - глажу Вьюгу по шее и тянусь за клинком на поясе.

Чем ближе граница Севера – условная линия, что разделяет княжество Альдис от остальных земель королевства – тем неспокойнее становится путь. На удивление, разбойников на дороге заметно поубавилось. А вот всякое зверье стало каким-то безрассудно смелым.

Прошлой ночью вокруг места моего ночлега кружили волки. Даже огонь и отпугивающий артефакт, который я припрятала после новостей о предстоящем банкротстве семьи из папиного охотничьего арсенала, оказался бесполезным.

Проклятый князь. И земли его тоже прокляты.

Кем и за что? Когда?

Как бы не напрягала голову, не могу вспомнить. И это не из-за того, что, проживаю эту жизнь во второй раз и некоторые события просто стерлись из памяти, нет. Никто не помнит.

Ух, снова в висках стучит.

Да что же это такое?

Стоит начать размышлять, стоит только подумать о князе немного дольше, чем требуется, и какая-то неведомая сила этому словно препятствует.

В пролеске шуршит рогами в опавшей листве олень.

Я вздыхаю. Но клинок не убираю. Не раз уже он сослужил мне верную службу. Его я тоже прикарманила. Ни братья, ни отец с матерью даже представить меня с оружием не могут. Для них стало бы шоком, что их драгоценная Ниль может хладнокровно заколоть человека.

В свое оправдание скажу, он был одним из шайки разбойников, и в живых меня бы тоже не оставили. А отдавать просто так медальон Ксандера – да я лучше себе руку отрежу! Я обещала брату вернуть его. И я в лепешку расшибусь, но сдержу слово.

Уже давно прошло все мое чистоплюйство и жеманность благородной леди, этикет и манеры – все это шелуха. Ударить лицом в грязь из-за невежества, глупость редкостная, и я еще когда-то переживала что не так держу ложку!

Люди понимают только силу и страх. Сто способов заваривания чая меня ни от голода, ни от смерти не спасут. Вторая жизнь стала полигоном, на котором я становилась сильнее. И физически, и духовно. Сожаления о прошлом, вина толкали меня изучать новое, наверстывать упущенное, становиться таким человеком, за которого бы мне не было бы стыдно. Слабость была для меня худшим пороком, и я делала все, чтобы стать сильнее.

Чудовище… придется, его я тоже убью. Если все пойдет наперекосяк, так пусть лучше князь не мучается. По слухам, от человека там уже ничего не осталось.

Не выйдет найти способ снять с него проклятие…у меня не останется иного выбора, кроме как…подарить конец и облегчение человеку и зверю.

На пятую ночь пути я наконец оказываюсь на пороге замка-крепости, последнего рубежа, что отделяет север, княжество Альдис, владения князя Агнара от Долины смерти, белого тлена, где водятся всякие монстры. Огромные ворота распахиваются передо мной. Значит, получили письмо. Ждут.

Ну, поглядим, какой уготован нам визит.

- Тише, Вьюга. Тише, - глажу нервничающую лошадку.

Неспроста она так себя ведет, чувствует неладное.

Натягиваю капюшон плаща на голову, чтобы его не снял с меня порыв ледяного с дождем ветра. Веду коня на горящий на крыльце огонек. Три секунды, про себя считаю я. Этого времени достаточно мне чтобы снять с пояса и привести в готовность свой клинок.

Мужчина средних лет во фраке держит фонарь в одной руке, а в другой зонт над своей головой. На его лице вежливая приветственная улыбка.

Я хмурюсь. Вызывают подозрения люди, что улыбаются незнакомцам просто так безо всяких причин.

- Леди Нильсина Глостер.

Я спешиваюсь, поводья тут же из рук забирает взявшийся непойми откуда слуга.

- Да. Вижу, вы получили мое письмо.

- Верно. Но ожидали мы вас только завтра. Вы без сопровождения? – дворецкий, а судя по всему, это он и есть, заглядывает мне недоуменно за спину.

- На то были свои причины.

Семья еще не дошла до крайней степени отчаяния. Ксандер решил, что я сбежала. Если бы я сказала им, что собираюсь стать невестой князя-чудовища в обмен на деньги, кто знает, как бы они отреагировали. Обрадовались бы моей самоотверженности, которая вернет для них все на круги своя или же стали бы отговаривать от такой опасной затеи? Любая их реакция моего изначального решения бы не изменила.

Мои чувства – это моя ответственность и моя ноша. Над эмоциями других я не властна, и потому, волноваться за них бессмысленно.

Дворецкий уже не улыбается, прищурившись, этот мужчина внимательно заглядывает в мое скрытое капюшоном лицо. Не знаю, что он видит, но кивает и берется сопроводить меня внутрь дома.

Что ж, наверное, я кажусь здешним обитателям весьма странной особой. Кто в здравом уме будет так усердно торопиться в место, где с вероятностью в почти сто процентов ему уготовано погибнуть?

Осматриваюсь в вестибюле.

Роскошно. Дорогое убранство и орнаменты. На мрачный полуразрушенный замок – логово монстра из пьяных трактирных баек, которыми я успела наслушаться вдоволь в дороге – не похоже.

- Добро пожаловать в замок Розенхольм!

- На севере растут розы? – хмурюсь я, снимая капюшон и передавая плащ расторопной служанке.

5

С утра открыв глаза, смотрю в потолок. Необходимо несколько мгновений, чтобы вспомнить, где я и как сюда попала. Кровать с балдахином, мягкая и удобная, при свете дня лоск этой спальни еще больше бросается в глаза. Денег куры в Альдисе не клюют. К такому ведь и привыкнуть не долго.

Но не стоит забывать, зачем я здесь.

Встаю и привожу себя в порядок. Через минут десять в дверь робко стучаться.

- Леди Нильсина, - русоволосой служанке на вид не больше шестнадцати. – Господин Стейн послал меня помочь вам собраться и проводить на завтрак.

Пожимаю плечами. Как угодно, я здесь не хозяйка, поэтому следует подчиниться. Исходя из вполне доброжелательного обращения ко мне, так внезапно отправившей письмо с предложением помолвки и фактически напросившейся в невесты князю, можно ли сделать вывод, что эта моя отчаянная попытка найти средства и покрыть долг семьи Глостер будет успешна?

- Тебя как зовут? – спрашиваю у девушки, которая возится с моими длинными волосами.

Непривычно, я все еще помню, как ходила с короткой до мочек ушей стрижкой.

- М-марта.

- Понятно.

Даю Марте молча собрать мои светлые локоны в низкую прическу и иду за девицей следом до столовой.

Накрыто на одного. Слуги за одним столом с господами не едят, а кроме князя, по статусу такого же дворянина, как и я, в замке никого больше нет.

Забавно. Я сейчас не в том положении, чтобы требовать к себе такого обращения. Еще немного, и статус всех Глостеров будет хуже посудомойки в этом поместье. Низвергнутые обществом дворяне на ступень ниже самых низших по положению слуг. Те хотя бы свободные, бремя долга над ними не висит.

Молча сметаю завтрак. Нужно быть благодарной за любую пищу. Лучше много, что мне доводилось есть ранее в прошлом. Довольно простая еда, но главное, вполне себе сытная. Вот как питаются северяне. Неплохо.

В прошлом, я бы от такого незамысловатого приема пищи точно отказалась, стала бы нос воротить, может, и вслух бы вылила свое недовольство. Глупая Ниль, неудивительно, что ты, такая испорченная и разбалованная эгоистка, наломала дров.

В этот раз я не позволю свершится непоправимому. Ни за что.

- Вижу, вам пришелся по вкусу местный напиток.

Дворецкий Торвальд Стейн объявляется как раз в тот момент, когда я допиваю травяной чай.

- Вполне, - согласно киваю и ставлю фарфоровую чашку на стол.

Снова этот мужчина делает такое удивленное лицо. Что его так во мне поражает?

- Это брачный договор? – беру из протянутой руки мужчины бумаги.

После завтрака Торвальд пригласил меня в свой кабинет. Пришло время для серьезного разговора. Ну, чему бывать, того не миновать.

Никогда не слышала о таком быстром заключении помолвки. Что ж, если все пойдет быстрее, то для меня же лучше. Меньше страданий познают мои родители и братья.

- Хантер Арн Эндольв Альдис Агнар, - произношу вслух полное имя жениха.

Столько слышала историй и слухов, но до этого момента имя князя так и оставалось для меня неизвестным.

- Вам нужно поставить подпись внизу, рядом с вашим именем. Надеюсь, вы поймете, почему я заменил подпись князя печатью, - поясняет дворецкий извиняющимся тоном.

Вряд ли зверь способен удержать лапами перо. Ему не за что чувствовать себя виноватым. Я иду на все добровольно, прекрасно зная о последствиях.

- Да. Вижу, что и вы уже в курсе ситуации моей семьи. А я думала, новости до Севера доходят долго.

Хорошо, не нужно сотрясать попусту воздух, раз все, итак, уже в курсе, что мной движет не благородство и бескорыстность. Я даже рада, что Торвальд не стал выпытывать у меня, по какой такой причине молодая и красивая, будем честны, у которой должны быть перспективы на замужество с кем-то получше проклятого мужчины, так торопилась на север и прибыла без сопровождения с одной лишь полупустой заплечной сумкой.

В договоре четко прописана сумма, которую моя семья получает в качестве «выкупа» за невесту. Трудно сдержать шок, когда глаза цепляются за выведенные чернилами цифры.

- Здесь больше, чем необходимо, - указываю пальцем на лишний ноль в конце.

Этих триста миллионов марок достаточно, чтобы оплатить все наши долги и вернуть земли и поместье Глостер, а еще прикупить с десяток таких же землевладений с резиденциями, как наше.

- Надеюсь на вашу помощь, леди Нильсина. Эта сумма была изначально установлена князем до его…болезни в качестве компенсации для будущей невесты.

- Можно просто Ниль.

Ничего себе компенсация. Люди из-за таких денег готовы на многое пойти.

- Леди Ниль, - исправляется Торвальд. – Я хочу осторожно подойти к этой теме, чтобы не задеть ваших хрупких чувств.

Скептически скрещиваю руки на груди и жду продолжения. У дворецкого слегка дергается глаз. Сам-то хоть верит в то, что говорит? Вряд ли я выгляжу как девица, которая может иметь «хрупкие» чувства.

Прекрасно знаю, какое впечатление произвожу, когда не пытаюсь вести себя как та Нильсина, какой я была всю свою первую жизнь. Давно уже я и она - разные люди. Только перед семьей приходилось держать лицо, они бы в такие перемены во мне не поверили.

6

Встаю и направляюсь к двери под оглушительное недоумение от дворецкого. Ну ничего, привыкнет. Не люблю я все эти расшаркивания вокруг да около.

- Леди Ниль, вы весьма необычная девушка. Если умрете, будет сложно найти кого-то, кто так же соответствовал бы нашим условиям.

- Хах, что ж, вы должны перепробовать все, чтобы спасти князя и его поданных. На ваших плечах, Торвальд, лежит большая ответственность.

Как расписалась в бумажке, так маска с этого слуги быстро слетела. Не такой уж он простой подчиненный, каким хочет казаться. И говорит так смело. Мне по душе его чувство юмора, хотя вот Ксандер, услышь такое, точно вызвал бы его на дуэль.

- Если бы бог существовал, разве допустил бы он такое с неповинным ни в чем человеком? Вы так не считаете, леди? - очевидно, Торвальд говорит о своем господине: - Из-за своей жадности я совершил слишком много грехов. Но мне не стыдно.

Я задумчиво киваю, пока мы поднимаемся по лестнице.

- Ваша преданность удивительна.

Чего он там делал до моего появления в замке меня не шибко волнует, мы все как можем выживаем, крутимся что есть сил, претворяя в жизнь собственные идеалы и мечты, надеемся на что-то и поступаем так, как велит нам наша совесть.

Я сама не без грехов. Все мои сожалений со мной, а ночи полны кошмаров. И тем не менее, не могу я сдаться, потому что мне есть, ради чего бороться.

- Как и ваша, леди.

Неловкая пауза.

- Ваша семья знает, что вы здесь?

Я не собираюсь отвечать, меня другое начинает волновать.

Пусть я, новоиспеченная невеста, которую ведут ко зверю, кажусь жадной и меркантильной, вместо переживаний за свою жизнь думаю о материальном, плевать:

- Границы закрыты, насчет денег…

- Не стоит беспокоится, у нас есть надежный путь. Через три дня барон Глостер прямо в руки получит чек. И, для вас, наш гонец запишет на кристалл факт реальной передачи ценной бумаги, чтобы леди Ниль не думала, что ее обманывают, - услужливая улыбка расцветает на губах Торвальда.

Видео в качестве доказательства, как назвали бы это на Земле. Этого я и просить бы не посмела.

- Благодарю, - словно гора с плеч.

Наконец можно не волноваться о гибели моей семьи в нищете. Надеюсь, эту зиму они справятся без меня. Я даже и не думала, что в Альдисе меня могут обмануть. А с остальным весной будем разбираться. Вот бы еще и князь стал снова прежним – и здравствуй, жизнь без хлопот и сожалений.

- Можно вопрос?

- Конечно.

- Вы видели последний пункт договора, почему ничего не спрашиваете? – Торвальд бросает в мою сторону заинтересованный взгляд.

Последний пункт… звучал он так: «Если получится, вернуть князю первоначальный облик».

Еще тогда показалась странной эта формулировка. Не «снять проклятие» или «найти лекарство от болезни», а именно вернуть истинный облик.

Меня не поставило врасплох наличие в договоре подобного условия. За триста миллионов марок вполне себе понятное требование, которое по своей форме обязательного характера и не носит. Получится - хорошо, нет так ничего с этим не поделаешь.

Попробовать, конечно, нужно. Хотя, раз уж сами подчиненные князя не нашли способ его вернуть, не представляю, как могу помочь я?

У меня, как у живущей не первую свою жизнь, и вообще, побывавшей уже не раз за гранью и даже переродившейся в другом мире, есть опыт общения со всяким загадочным и сверхъестественным, а вот обычная невеста как должна была бы с таким справляться?

В самом деле не могло же это быть проклятием, разрушить которое может истинная любовь или типа того? Мы ведь не в детском мультфильме в конце-то концов!

- Я полагала, что это само собой разумеющееся условие, - пожимаю плечами. - Магов не так много, а темных заклинателей среди них еще меньше. Не могу представить, что кто-то из них стал бы тратить свои силы на проклятия. Болезнь? Тогда ею бы болело большее количество людей. Передающееся по наследству заболевание…опять же, насколько мне известно в роду Агнар до этого случая подобного не происходило.

- …Вы много об этом размышляли.

- Да. И чем больше думала, тем сильнее у меня болела голова.

А еще я полагала, что вряд ли как новоиспеченная без пяти минут невеста имею право спрашивать в первый же день такие подробности. Ну, мало ли, дворецкий передумает и захочет отменить наш уговор, тут ничего тогда не попишешь.

Слишком быстро доверять еще вчера незнакомому человеку – я не идиотка, чтобы требовать от других того, чего не могу позволить себе сама.

Торвальд не отвечает. Чего и требовалось доказать. Кто знает, может я вообще сбегу, увидев, что там за этой дверью? Так он, наверное, думает.

Как бы не так! Кто платит, тот и девушку танцует. От моих действий зависит не только моя жизнь. Бежать мне некуда, от собственных терзаний все равно не скрыться ни в одной точке света.

Дворецкий останавливается напротив закрытой на замок двери:

- Мы пришли.

7

В коридоре светло. Фонарь больше не нужен.

Торвальд бледный и выглядит словно выжатый лимон. А до этого ведь все было в порядке. Собак боится? Или князя своего в таком облике ему видеть тяжко?

- Это не болезнь. И точно не проклятие, которое могли наслать маги или им подобные, - заключая я. – Вы расскажете, в чем дело? Я должна сделать все возможное ради тех денег, которые получит моя семья, верно?

Если до этого «знакомства» я не исключала таких возможностей, то теперь все стало ясно. Проклятие, болезнь…нет, все гораздо серьезнее.

Благодаря князю, в каком бы обличии он сейчас не был, Глостерам удастся избежать незавидной участи и вернуть все отнятое. Я должна разобраться и сделать все, что от меня зависит.

Дворецкий достает из кармана брюк платочек и промокает им со лба пот:

- Прошлой зимой князь с рыцарями отправился за предел в поход на монстров. Все как обычно. Но в тот раз…он пропал. Отряд искал его трое суток и наконец нашел без сознания едва живого недалеко от руин старого замка. Когда его светлость пришел в себя, то не мог ничего вспомнить. А потом, началось это…вспышки агрессии, неконтролируемый гнев, пристрастия к сырому мясу и в конце концов оборот в это создание. Сначала на ночь, потом все чаще, дольше и непредсказуемее. Пока однажды он уже не смог вернуться обратно.

Торвальд Стейн замолкает.

Ясно. Я киваю. Значит, сейчас это максимум на который я могу рассчитывать. Судя по лицу мужчины, что-то он не договаривает. Но это уже лучше, чем вообще ничего.

- Что? – спрашиваю, когда взгляд его серых полупрозрачных глаз становиться слишком уж пристальным.

Не только я так просто позабыла все правила этикета.

- И вы не собираетесь требовать разорвать помолвку?

- С какой стати? – удивленно взираю на него округленными от неожиданного вопроса глазами.

Это последнее, на что я пойду, и то только, если хорошенько заставят. Знал бы Торвальд, что я не снимаю со счетов убийство его одичавшего господина, но разрыв наших договоренностей в мыслях даже не допускаю, представить не могу, как бы отреагировал.

- Вы очень необычная леди.

Меня внимательно разглядывают, словно зверушку в зоопарке. Что за удивленный тон?

- Вы тоже дворецкий не из простых, - парирую в ответ.

Мужчина смеется.

- Это уж точно. А я еще думал, что придется вас, обморочную, ловить. Все служанки, которые видели его светлость, от страха едва на ногах держались.

Я вздыхаю и вспоминаю, что меня разозлило:

- Кстати, вы обращаетесь с ним просто ужасно! Клетка и эта тьма, в таких условиях даже сильный зверь долго не протянет. А эта вонь, там же прекрасная среда для размножения бактерий!

- Бактерий?

Ох, ну да, здесь же о микробах никто и представления не имеет.

- Заболеть легко можно, вот.

- У нас нет иного варианта, леди, - отрезает дворецкий.

Ладно, видимо, мне с этим тоже придется пока что смирится. Но это не значит, что меня сие положение дел устраивает. Вовсе нет.

Следующую половину дня я страдаю от скуки в своих покоях, перебирая в памяти методы по дрессуре. Торвальд сказал, что перед ужином соберет всех обитателей замка и официально представит меня невестой князя Агнара.

Когда добиралась сюда, не думала, что получится так быстро все решить. И эта спешка лишь свидетельствует, в каком отчаянии находится дворецкий, который после выбывшего из игры по своей недееспособности правителя этих земель в курсе всех дел внутри и за пределами княжества. Угроза довольно серьезная, раз он так торопится.

Деньги деньгами, но выбирать им было не из кого. А я так, просто под руку подвернулась. Не нужно думать, что особенная.

Ну, неважно. Меня не доброта душевная толкнула на эту помолвку.

Да уж, та Ниль, прошлая я, пришла бы в ужас от самой мысли стать невестой проклятого хозяина севера. Но к той себе, какой была когда-то, уже не вернутся, к счастью. Она натворила много дел, за которые до сих пор стыдно.

Я лежу на кровати и смотрю в потолок. Вытягиваю вверх руки и разглядываю пальцы. Сейчас бы телефон с интернетом. Скука смертная. Но чувствую, что ненадолго. По договору у меня обязанностей прилично. Бумажная работа, и поход еще нужно организовать. Наверное, и самой поучаствовать придется.

Королевство Авердин тянется от самого Севера и вплоть до берегов Южного океана. Земли барона Глостера на северо-западе от столицы, и все равно оттуда до Альдиса неделя верхом, если же напрямик и сократить время на отдых, то пять суток. Как раз столько, сколько у меня занял этот путь.

У нынешнего короля, да, впрочем, как и у его предшественников, с северными лордами, как называют пятерых аристократов, чьи наделы располагаются за границей Севера, условной чертой, которой на картах отделяют Альдис и четыре других провинции, отношения очень натянутые.

Когда-то лет триста назад эти холодные земли были независимы. Войной и кровью король Мортимер заставил лордов севера присягнуть на верность. И тем не менее, до конца подчинить их короне он так и не смог. Сейчас статус у Альдиса и остальных северных земель автономный, кроме податей в королевскую казну они никоим образом с государством не взаимодействуют.

8

После ужина, который проходит также, как и завтрак: одиноко ем за пустым столом, Торвальд ведет меня в большой зал для приемов и балов. Не знаю, устраивался ли здесь хотя бы один на веку нынешнего правителя Альдиса, но выглядит помещение масштабно.

Под взглядами всех обитателей Розенхольма, а их не меньше двухсот человек, меня объявляют невестой князя, говорят вежливые слова приветствия и на этом импровизированная церемония представления слугам новой хозяйки замка заканчивается.

В последующие дни дворецкий отпирает кабинет князя и помогает мне сориентироваться в новом рабочем пространстве, проводит по замку и его территории экскурсию, передает ключи и представляет всех главных после него самого людей княжества: экономку, шеф-повара, капитана рыцарей, местного целителя, мага и помощника князя, совмещающего должность его секретаря.

На первый взгляд все они кажутся знающими свое дело людьми. Нравится они мне не обязаны, как и я им. Связывают нас чисто рабочие отношения. Я не ищу от поданных любви. Властны мы только над собственными чувствами. Договор обязывает меня защищать их, но не более.

Замечаю, что капитан Бьорн явно от меня не в восторге, а вот молодой секретарь Эрик загорелся энтузиазмом. По лицам остальных нельзя было ничего понять, думаю, моя персона мало их волнует.

Дел много. Конечно, меня, как и всех незамужних леди благородного происхождения, дома готовили к участи жены и хозяйки, но ограничивались уроки домоводством и рукоделием, примитивной работой с бюджетом, выделяемым на продукты да зарплату слугам. Скудный опыт финансовой грамотности с Земли помогает мало.

Параллельно с учетными книгами приходится засесть за экономическую теорию. А там и за основы ведения подсобного хозяйства, и недропользования, налоговое право и так далее, поскольку во всех сферах деятельности княжества деньги и прибыль играют важную роль. Без помощи секретаря Эрика, объясняющего все мне непонятное простыми словами, я бы не справилась.

Спустя неделю после заключения помолвки, Торвальд, как и обещал, приносит мне кристалл с записью того, как гонец вручает в лично в руки чек на триста миллионов марок моему отцу.

Смотрю я ее перед сном в своей спальне. Руки папы дрожат, увидев сумму, он едва ли держится в положении стоя. Мама рядом с ним заливается слезами, побледневшие Ксандер и Аксель с одинаково черными кругами под глазами застыли оба столбами на фоне нашей пустой гостиной, видимо, от шока.

Видео короткое и без звука, быстро прерывается, кристалл становиться бесполезным. Одноразовая, но жуть какая дорогая вещица. Выбросить его у меня не поднимается рука, пусть он теперь и стал бесполезным. Так и оставляю возле кровати. Кристалл слабо мерцает.

Сердце болезненно ноет.

Скучаю по семье.

В окно барабанит ледяной дождь. Выключаю свет, но сон все не приходит. И так лягу, и на бок перевернусь, большая кровать, до сегодняшней ночи воплощающая в реальность все мои требования к идеальному месту для отдыха, неожиданно подводит.

На прикроватном столике лежит связка ключей. Один от кабинета, другой от кладовой, третий от моей комнаты, четвертый – от спальни князя, и еще один от клетки.

С того дня я его больше не навещала.

Торвальд хоть и дворецкий, но страшно занятой вопросами не только замка, но и всего княжества, переговорить как следует по поводу ненадлежащих условий содержания зверя с ним, так и не удалось.

Эти дни он вообще не в Розенхольме, а в соседней деревне, занимается рассмотрением поступивших оттуда жалоб на местного старосту. Тем, что по идее, должна делать я. Как уже говорила, пока что меня жалеют, дают привыкнуть к Северу, не спешат скинуть все обязанности князя на эти хрупкие плечи.

Встаю с постели и беру в руки ключи.

Нет, это не то, о чем вы подумали. В клетку к зверю без подготовки лезть – даже мне безрассудства не хватит, к тому же ночью, безоружной и одной.

Я решаю немного поработать. Бумажной волокиты меньше не становиться, закончишь одно, на очереди возникнут еще три новых документа. И это меня еще берегут, на самом деле масштабы просто необъятные.

В коридоре тихо. Замок спит. Время позднее. Мягкий ковер делает мои шаги беззвучными. Поднимаюсь на этаж выше и держу путь в крыло, где располагаются комнаты князя Агнара, моего жениха. И резко замираю, услышав чужие голоса.

- Принесла?

- Да. Но, госпожа Кора, точно нам ничего за это не будет?

- Пегги, ключи от этих покоев только у дворецкого, повара и той девки. Никто на простых слуг даже не подумает. На, бери и иди. Я здесь подожду, на всякий случай. И помни, нужно проследить, что он все сожрал, проклятая тварь!

Ха-ах, - выдыхаю устало. Это теперь так мое шестое чувство работает? Выгнало меня из постели и направило в кабинет, который совсем рядом со спальней князя, да еще и в такое удачное время, чтобы я услышала разговор. Совпадение?

Экономка оказалась с секретом, я запомнила ее голос и имя, когда нас представлял друг другу Торвальд. А вот служанка мне не знакома.

«Та девка», что упоминалась в словах госпожи Коры – это я. Хотят отравить своего хозяина? А все обвинения при таком исходе лягут на меня. Это очевидно. Не на Торвальда же, невооруженным взглядом можно разглядеть его преданность, да и нет его сейчас в замке. И на повара, который уже столько месяцев кормит князя без всяких происшествий никто не подумает.

9

Со скрипом дверь клетки открывается. Сумасшествие чистой воды. Но и смотреть, как гибнет величественное и гордое создание не могу. Неизвестно, как быстро подействует на такого здорового волчару местная отрава. Что за вещество, какая была дозировка – много вопросов и мало ответов.

Но, судя по поведению служанки и подслушанному мной разговору в коридоре, благоприятный исход вряд ли возможен. Если уж решились на подобное, то далеко не витаминки примешали в пищу. Из-за пустяков так рисковать никто не станет.

Зверь пятится назад, во тьму, неосвещенную светом от фонаря. Вряд ли ему страшно, скорее наоборот, хочет выждать время для внезапной атаки. Эта клетка воспринимается волком как личная территория, а я, переступившая порог вторженка.

Сжимаю крепче рукоять бутафорского клинка с коротким лезвием, который больше напоминает удлиненный кинжал или женскую версию меча, это единственное мое оружие, роковой ошибкой станет его потеря. Сподручнее были бы транквилизатор или электрошокер, но выбирать не пришлось, надо радоваться тому, что есть хоть что-то.

На лбу выступает испарина. То, что я знакома со смертью, не значит, что мне хочется снова ее испытывать. Не сейчас. Чем позже, тем лучше.

Кажись, яд не быстрого действия. Никаких признаков, что отрава начала действовать пока нет. На меня, не отрываясь и не моргая, смотрят сверкающие во тьме глаза.

Глупая затея. Откровенно идиотская. Тот факт, что я знаю, как обращаться с собаками, не означает, что я всесильна и способна подчинить своей воле дикого зверя. А волки – не собаки, пусть и являются прародителями последних. Но если мой план сработает, то я не просто спасу волка, я еще и смогу его подчинить. Лучшей возможности больше не представится.

Хочу я вступать в схватку со зверем меня не спрашивают. Назад пути нет. Мне нужно победить. Волки выбирают вожака свой стаи поединком. Эти животные знают только то, что слабый подчиняется сильному, но силу эту еще нужно доказать. Настоятельно не советую этот способ в качестве методике по дрессуре вашего волка.

Обстановка накаляется. От напряжения каждая клеточка тела в боевой готовности.

Нападает!

Не рычит, не издает и звука, настоящий хищник, не желающий спугнуть и упустить добычу. Я замечаю обостренным до предела своих возможностей зрением быстро скользнувшую в полумраке крупную тень. Такую махину выдает тяжелое дыхание.

Жду до последнего и резко ухожу в сторону. Я мельче, а зверь огромный, неповоротливый в небольшом пространстве клетки. Плоской стороной оружия ударяю по хребту. Так или иначе, я собиралась заняться вызволение князя из клетки, а для этого нужно было его подчинить, заставить слушаться.

Убивать пока что не намереваюсь. Но вариант этот все присутствует в качестве возможного. Меняются лишь мотивы.

Вот теперь князь глухо рычит. Какие мы злые! Думать надо, прежде чем жрать все подряд. Мне еще ему рвоту вызывать.

Вряд ли от моей контратаки он хоть как-то пострадал, волчара в разы сильнее, а толстую шкуру так просто не пробить, к тому же плоской стороной клинка, которая выполняет функцию шапалака, нежели холодного колющего оружия.

Животное снова скрывается в темном неосвещенном фонарем углу. Новая попытка жениха напасть заканчивается очередным ударом, в этот раз рукоятью клинка заведя локоть целюсь в шею. Но шкура у его светлости толстая, шерсть густая, так просто сонную артерию не пережать, отключить его, как получилось с экономкой, не удастся. А жаль, этот вариат был бы идеален.

В прыжке отлетая назад, тело хозяина севера ударяется гулко о решетки клетки. Слышится поскуливание.

Он хоть и силен, как истинный зверь, но метод атаки князя прост. Я могу легко его предугадать и контратаковать. Зверь есть зверь.

Короткая передышка и новое рычание из темного угла долетает до ушей. Злится. Нет, не так. В ярости. Ну, давай. Закончим одним ударом.

Взвешиваю клинок. Поднырнуть под его тело и вспороть живот – хватит одного удара, чтобы забрать жизнь князя Агнара. Нет нужды ни в какой отраве. Если бы моей целью было убийство, я бы не стала издеваться над животным и вместо мук от медленного действующего на организм яда, даровала бы ему быструю смерть.

Не скажу, что в душе не было колебаний. Но стоило только образу Искры всплыть в памяти, как твердая уверенность снова взяла верх. До тех пор, пока нет реальной угрозы отправиться за грань, нанести смертельную рану его светлости я не могу. Не забывай Ниль, что ты хотела помочь, а не погубить.

Финальная атака. Когти, зубы, красные от гнева глаза и обильное слюноотделение…все бросается в глаза.

Физической мощи уворачиваться от клацающих челюстей, ловящих воздух там, где еще мгновения назад была моя рука или нога, мне не хватает. Шиплю, когда мощные клыки прикусывают на секунду лодыжку, но не успевают сомкнуться до конца. Трачу утекающие стремительно силы на то, чтобы успеть вырвать конечность и восстановить между нами дистанцию.

Рану жжет, боль терпимая, но не из приятных. Шрам точно останется. Ступня в домашней обуви быстро промокает от крови. Сил стоять у меня нет, на одной целой ноге это бесполезно, рухнуть на пол можно в любой момент, да и ловкостью цапли держать равновесие я не отличаюсь.

Отползая назад, к служащей стеной решетке клетки, выставляю правую руку с клинком вперед. Если снова атакует, напорется на лезвие всей своей массой. Может не смертельно, но такой финт зверя точно остановит.