Драэкора

Линетт Нони

Драэкора

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Draekora

Серия: The Medoran Chronicles #3

Автор: Линетт Нони / Lynette Noni

Перевод: maryiv1205

Редактор: Евгения Волкова

Глава 1

— Официально это худшая идея, которая у меня когда-либо возникала.

Это правда. Алекс, возможно, и принимала некоторые сомнительные решения в прошлом, но дилемма, с которой она и ее друзья столкнулись сейчас, по сравнению с этим, была просто невероятной.

— Мы все еще можем это провернуть, — прошептал Биар откуда-то слева от нее.

Было слишком темно, чтобы Алекс могла разглядеть что-либо, кроме его силуэта, заслоняющего тот слабый свет, который пробивался сквозь щель в двери. Но она знала, что и он, и Д.К., как всегда, были рядом с ней. Чего она не знала, так это того, кто еще был поблизости, а именно, сколько охранников патрулировало особо охраняемый химический объект, в который они пытались проникнуть. И насколько опасным было их оружие.

Алекс прекрасно понимала, что они вели себя безрассудно. Но после потери своего лучшего друга, Джордана Спаркера, обреченного на участь безмозглой пешки в армии Эйвена Далмарты, связанного кровными узами и промытыми мозгами, Алекс и ее друзья были более чем мотивированы. Они были в отчаянии.

— Нам нужно двигаться, — сказала Д.К.. — Им не потребуется много времени, чтобы найти нас здесь.

Свет вспыхнул в темноте, когда Биар активировал свой коммуникационный шар, отбрасывая голубоватое свечение на лицо. Его зрачки были расширены, а на лбу выступили капли пота, несмотря на прохладную температуру.

— Коды, которые Джонни дал нам, работают только в течение часа, — сказал он, просматривая данные, хранящиеся в устройстве. — Нам нужно успеть войти и выйти за это время, иначе мы застрянем здесь.

— Верно, — сказала Алекс. — Итак, это ситуация «будь ты проклят, если сделаешь, будь ты проклят, если не сделаешь». Мы можем с этим поработать.

— Такое не в первый раз, — сказала Д.К. с нерешительной усмешкой. Если бы Джордан все еще был с ними, ее улыбка была бы более искренней, но Алекс понимала, что надо довольствоваться малым от своей подруги. — Мы тебе доверяем.

Алекс уже не в первый раз задавалась вопросом, не было ли их доверие глубоко ошибочным. В конце концов, это ее вина, что они с самого начала застряли в каком-то грязном чулане уборщика. Конечно, ее мотивы были благородными, но это не означало, что она не привела своих самых близких друзей с дурацким поручением.

Все началось чуть больше недели назад, когда они втроем покинули Раэлию и вернулись в дом Биара в Вудхейвене на каникулы в Кальдорас. Потеря Джордана вызвала такую глухую боль в каждом из них, что было невозможно наслаждаться каникулами. Поэтому вместо этого ребята начали планировать.

Все, что они знали, — конечная цель: освободить Джордана из лап Эйвена. Их друг, возможно, был «необратимо» подчинен, но у них все еще тлела надежда, ведь Алекс однажды освободилась от хватки Эйвена. Но даже если бы это оказалось невозможным, их запасной план состоял в том, чтобы изолировать и защитить Джордана от бессмертного меярина, используя любые необходимые средства, даже тюремное заключение.

Их задача была бесконечно усложнена тем фактом, что Эйвен пообещал Джордану нечто важное — освобождение ранее считавшегося умершим, но теперь, по-видимому, живого и единственного пропавшего брата. Предположительно, Лука покончил с собой шесть лет назад, но Эйвен показал промытым мозгам Джордана видеозапись с камер наблюдения, на которой Лука врывается в химическую лабораторию в прошлом месяце.

Так вот с чего Алекс и ее друзья решили начать. Их план состоял в том, чтобы проверить, существовала ли видеозапись, и если они найдут доказательства того, что Лука жив, тогда им просто нужно будет найти его, прежде чем Эйвен сможет использовать брата в качестве рычага давления на их друга.

Легко, правда?

Хорошая новость заключалась в том, что Джонни, старший брат Биара, был Техно — по сути, технологическим гением — и как сотрудник ChemTech он обладал инсайдерскими знаниями об его оборудовании. Алексу, Биару и Д.К. не потребовалось особого принуждения, чтобы убедить Джонни присоединиться к команде Спасения Джордана, и он предоставил столько информации, сколько им было нужно. Хотя сам никогда не находился в лаборатории в Мардении, где был замечен Лука, Джонни сумел взломать строго засекреченный сервер TCУ, чтобы загрузить полный файл данных, содержащий планировку объекта, в комплекте с кодами безопасности и подробной картой здания.

Имея доступ к такому большому количеству информации, Алекс изначально считала свой план безошибочным. Они прибудут сразу за охранным отделением здания через сферическую дверь, проскользнут через вход, используя коды Джонни, поднимутся на одиннадцать этажей в комнату наблюдения и будут искать в базе данных, пока не найдут запись Лука.

Конечно, в плане имелось несколько прорех, но это должно было быть легко.

На что они не рассчитывали, так это на непредвиденные осложнения… осложнения вроде явно человеческих охранников.

— Насколько мы близки? — спросила Алекс, заглядывая через плечо Биара, когда он использовал сенсорный экран своего TCУ, чтобы спроецировать голографическую карту объекта в воздух между ними.

— Мы здесь, — сказал он, указывая на их местоположение. Затем развернул карту и ткнул в нее, указывая на другую комнату тремя этажами выше на другой стороне здания. — Нам нужно попасть туда.

— Не невозможно, — сказала Д.К.. — Нам удалось забраться так далеко; что значит еще несколько ступенек?

Алекс сдержала ответ и просто надеялась, что они не собираются арестовывать наследную принцессу Медоры… или расстреливать. У них уже был один близкий контакт с охранником, который, к счастью, смотрел в другую сторону, когда они чуть не столкнулись с ним… встреча, которая подсказала им тот факт, что они были не одни в здании. И Алекс ясно видела стабилизатор, пристегнутый к поясу мужчины. Она не была уверена, есть ли у него при себе другое оружие, но само по себе это стало поводом для беспокойства… один выстрел привел бы к десяти минутам потери сознания, а второй выстрел — к мгновенной смерти.

Не самая приятная мысль.

— Не думаю, что вы, хотели бы остаться здесь и наблюдать, — протянула Алекс. — Уменьшить шансы на то, что всех нас поймают?

Твердое покачивание головой ответило на ее вопрос, не то чтобы она ожидала чего-то меньшего.

— Мы уже все обсудили, — сказал Биар непреклонным тоном. — Мы собираемся помочь спасти Джордана, независимо от последствий.

— Мы ни за что не останемся, — подтвердила Д.К., скрестив руки на груди с выражением отвращения. — Даже не пытайся остановить нас.

Алекс умиротворяюще подняла руки.

— Хорошо, хорошо, но ты не можешь винить меня за попытку. — Она попыталась примирительно улыбнуться, но знала, что это не получилось. Расправив плечи, девушка продолжила: — Тогда держитесь поближе. И не издавайте ни звука.

Биар сунул свой ТСУ обратно в карман, погасив источник света. Как только глаза Алекс снова привыкли к почти черной комнате, она толкнула дверь и бесшумно вышла в коридор. Ей пришлось моргнуть, чтобы прояснить зрение, все время высматривая малейшие признаки присутствия поблизости охранников. когда более яркие, похожие на галогеновые лампы в коридоре прожгли ее сетчатку.

К сожалению, в здании не было одной центральной лестницы, которая вела бы на разные этажи. Вместо этого лестницы были спроектированы в архитектурном кошмаре взлетов, падений и всевозможных поворотов. Как будто это была игра «Змеи и лестницы», каждая лестница заканчивалась в другом месте, но никогда не прямо там, куда нужно было идти Алекс и ее друзьям.

Дилеммы с лестницей можно было бы избежать, если бы они просто воспользовались лифтом, но коды доступа, которые Джонни взломал, чтобы активировать лифт, предназначались только для экстренных случаев, поскольку любое использование лифта тщательно контролировалось, и их присутствие, несомненно, было бы обнаружено. По очевидным причинам они хотели избежать этого.

После того, что казалось бесконечным путешествием по извилистым лестницам, включая одну, которая вела прямо на двенадцатый этаж, одну, которая отправила их обратно на третий, и еще одну, ведущую обратно на девятый, Алекс начала сомневаться в их решении избегать лифта. Ноги горели от всех повторных восхождений, несмотря на ее боевой и отточенный уровень физической подготовки, а тяжелое дыхание Биара и Д.К. заставляли нервничать, напоминая, что прошло много времени с тех пор, как они слышали кого-либо из охранников, патрулирующих поблизости.

Переведя вопросительный взгляд на Биара, Алекс жестом подозвал своего спутника. Активировав голографическую карту, она увидела, что им оставалось пройти только одну последнюю лестницу, пока они не доберутся до одиннадцатого этажа, прежде чем пересечь всю длину здания, чтобы добраться до места назначения. Это было бы более сложным из-за скайуокера со стеклянными стенами в центре, поскольку объект разделялся на две отдельные башни от восьмого этажа и выше.

Вернув устройство, Алекс снова поспешила вперед, игнорируя свои протестующие мышцы, когда она достигла следующей лестницы. У них оставалось всего сорок минут, чтобы воспользоваться кодами Джонни, и она чувствовала давление.

Наконец на одиннадцатом этаже Алекс провела всех по зигзагообразным коридорам, останавливаясь на каждом углу, чтобы осмотреться и убедиться, что следующая секция свободна. Это отнимало много времени, но оказалось необходимым, так как рядом со щелчком открылась автоматическая дверь, и Алекс пришлось оттащить Биара и Д.К. обратно за поворот коридора.

Осторожно выглянув из-за угла, Алекс убедилась, что там был еще один охранник, на этот раз женщина. Как и первый, она была одета в комбинезон цвета оружейного металла, а на поясе у нее висел стабилизатор в кобуре. На спине виднелся меч, рукоять которого угрожающе торчала над плечами. Что еще хуже, ее целеустремленные шаги означали, что она быстро сокращала расстояние между ними.

Понимая, что их сторона коридора была слишком длинной и узкой, чтобы их не заметили, Алекс поспешила с друзьями к ближайшей двери, намереваясь спрятаться в любой комнате, которая находилась за ней, пока охранник не пройдет. Но поскольку одиннадцатый этаж был отведен под исследования и разработки — по крайней мере, так сказал Джонни, — дверь не открывалась без доступа.

Заметив панель с сенсорным экраном, установленную на стене, Алекс жестом подозвала Биара и с тревогой ждала, пока он постучит по своему TCУ-экрану. Голографическая рука в натуральную величину быстро выплыла из устройства, обхватила его ладонь, как мерцающая перчатка, которую он подвинул ближе к панели доступа. После того, как поддельный отпечаток руки был отсканирован и принят, Биар нажал еще несколько кнопок, пока не ожило другое изображение — глазное яблоко, к отвращению Алекса.

Как только сканирование сетчатки прошло, дверь со щелчком открылась, позволив Алексу, Биару и Д.К. ввалиться в комнату и избежать приближающегося к ним цокота сапог охранника.

В тот момент, когда дверь закрыла их внутри, раздалось сильное шипение разгерметизации воздуха, единственное предупреждение, которое Алекс получила, прежде чем она поднялась с земли. Она услышала, как Биар и Д.К. выругались, когда их тоже невесомо подняли вверх, пока они все трое не повисли в воздухе, как будто плавая в воде.

— Должно быть, это какое-то антигравитационное поле, — сказал Биар, размахивая руками, его движения были будто как в замедленной съемке.

— Эм, — сказала Алекс, чувствуя себя нескоординированной черепахой, подпрыгивающей в воздухе. — Как мы должны… э… э… — Она замолчала с огорченным звуком, когда ее туловище слишком сильно наклонилось вперед, и ей пришлось кувыркаться обратно, пока она снова не оказалась близка к правильному взлету.

— Это так неестественно! — воскликнула Д.К., выглядя так, будто она пыталась использовать плавательные движения, чтобы двигаться, но безрезультатно.

— Подождите секунду, ребята, — сказал Биар. — Мы ничего не добьемся, если будем так бороться с гравитацией. Нам нужен план.

Да неужели? Алекс обуздала свой внутренний сарказм и сделала все возможное, чтобы оставаться настолько неподвижной, насколько позволяло ее нынешнее состояние невесомости. Пока Биар решал стратегию их ухода, она воспользовалась возможностью оглядеть комнату. Стены, пол и потолок были обиты тканью кремового цвета, мебели не было, всего остального тоже. Это была явно комната, предназначенная для одной цели — тренировка гравитацией.

Алекс услышала звуковой сигнал и выгнула шею, пока снова не увидела Биара с его ТСУ в руке. Над ним появилось голографическое тело.

— Йоу, младший брат. Я так понимаю, дела идут не так уж хорошо? — сказал Джонни, и Алекс услышала юмор в его голосе. Она задавалась вопросом, насколько их нынешнее затруднительное положение просматривается через его устройство, и решила, что этого достаточно, чтобы он хорошенько посмеялся над ними.

— Можно и так сказать, — ответил Биар. — Мы бы не застряли здесь, если бы ты предупредил нас об охране.

— Охране? — повторил Джонни. Алекс удалось подплыть достаточно близко, чтобы увидеть его насмешливое выражение лица. — Там не должно быть никакой охраны. По крайней мере, не на месте.

— Мы уже видели двоих, — сказал Биар. Джонни выглядел искренне обеспокоенным. — Нам пришлось ворваться в эту комнату, чтобы избежать одного из них, но теперь мы попали в антигравитационное поле. Можешь нам помочь?

Джонни быстро кивнул.

— Дай мне секунду. — Он исчез на мгновение и вскоре появился снова с большим планшетным устройством. — Я так понимаю, вы на одиннадцатом этаже? Антигравитация — это, конечно, НИОКР. Но если я прав, вы все еще на неправильной стороне объекта.

— Мы еще не пересекли скайуокер, — сказала Д.К… Отказавшись от своего плавания брассом, она теперь пыталась вольным стилем пересечь комнату, выглядя еще более нелепо, чем раньше, и по-прежнему ничего не добиваясь.

— Вам, ребята, лучше поторопиться, — пробормотал Джонни, отвлекаясь на то, что он делал с планшетом. — Вы тянете время.

— Да, ну, если бы мы знали о… — начал Биар, но брат его перебил.

— Понял!

С восклицанием Джонни снова раздался шипящий звук, и Алекс камнем рухнула на пол.

Благодарная за подкладку, которая спасла ее зад от ушиба, она вскочила на ноги и подошла к тому месту, где поднимался Биар.

— Спасибо, Джонни. Мы у тебя в долгу.

— Послушайте, ребята, — сказал он, прищурившись на другое устройство, которое держал. — Я не знаю, что с охраной, но тепловые датчики показывают, что один патрулирует каждый этаж. Итого пятнадцать. Вам повезло, что вы наткнулись только на двоих, но если включите какую-нибудь сигнализацию, они все прибегут.

Алекс закрыла глаза, снова гадала, о чем она думала, приводя сюда друзей.

— Один из этих охранников бродит взад и вперед по коридору перед комнатой. У вас нет возможности выбраться незамеченными. Но вы всего в нескольких комнатах от скайуокера, и как только вы преодолеете его, то будете в безопасности. Думаю, что смогу провести вас туда без того, чтобы вам пришлось ступить ногой в коридор. Но вам придется довериться мне.

Троица посмотрела друг на друга, прежде чем снова повернуться к Джонни.

— Слушаем.

Из обитой войлоком комнаты вели еще три двери, и, используя удаленный доступ, Джонни открыл самую дальнюю, они последовали его указаниям в длинную темную комнату.

Только когда дверь за ними закрылась, он рассеянно сказал:

— Внимание, вы сейчас промокнете.

— Что…

Вопрос Алекс был прерван, когда над ними материализовалась вздымающаяся масса облаков всего за несколько секунд до того, как проливной дождь обрушился прямо им на головы.

— Бегите! — закричал Биар, его голос был искажен хлещущим дождем. Он схватил Алекс и Д.К. за руки и потащил их за собой. Не то чтобы им нужна была мотивация, поскольку они так же отчаянно пытались спастись от неестественного погодного явления.

— Нет, Биар, остановись! Алекс! Дикс! Стойте! Остановитесь!

Потребовалось несколько криков, прежде чем Алекс смогла расслышать крики Джонни сквозь шум потопа, но она внезапно остановилась, как только смысл его слов дошел до нее. Только тогда она начала чувствовать, как дождь испаряется вокруг нее, а сияние искусственного солнечного света целует ее кожу. Она посмотрела вверх и поразилась зрелищу, открывшемуся высоко над ними.

Оглянувшись назад, Алекс все еще могла видеть дождь, падающий с жалких на вид облаков у входа. Но сейчас, оглядываясь вокруг, она…

— Это что-то вроде метеорологической комнаты? — спросила она.

Большая камера, по-видимому, была разделена на разные климатические категории. Там, где сейчас стояли Алекс и ее друзья, было чистое голубое небо, пушистые белые кучевые облака и, что, пожалуй, самое странное, искусственное солнце. Посмотрев дальше через комнату, она увидела всевозможные погодные сценарии, разыгрывающиеся в ограниченных сегментах комнаты. Очевидно, отдел исследований и разработок ChemTech зарабатывал себе на жизнь.

— Да, Алекс, и не двигайся больше ни на шаг! — приказал Джонни, черты его лица напряглись, а в голосе слышалась тревога. — Я думал, что смогу отключить комнату удаленно, но кодирование более сложное, чем ожидал. Я могу это сделать, но займет несколько минут, а у вас нет свободного времени. Вам придется бежать.

— Тогда почему ты сказал нам остановиться? — Голос Биара звучал воинственно, когда он выжимал воду из своей рубашки.

Д.К. хмуро кивнула в знак согласия, когда она тоже выжимала свою промокшую одежду и скручивала мокрые волосы, оставляя лужу воды на мраморных плитках.

С тревожным чувством, что худшее еще не миновало, Алекс не стала утруждать себя попытками вытереться.

— Потому что я должен предупредить вас, — сказал Джонни, — что некоторые погодные условия… реагируют.

Д.К. перестала отжимать волосы.

— Реагируют?

Джонни предпочел ничего не объяснять. Вместо этого он бросил на них озорной извиняющийся взгляд и сказал:

— Продолжайте двигаться, и с вами все будет в порядке. Последняя секция будет самой опасной, но к тому времени, как вы туда доберетесь, я открою выходную дверь, так что просто бегите прямо через нее. Хорошо?

— Нет, не хорошо! — закричала Д.К.. — Ты не хочешь сообщить нам еще какие-нибудь подробности?

Джонни переключил внимание на свое второе устройство и пробормотал:

— Мне нужно открыть дверь. Вам лучше начать бежать.

Прежде чем она успела открыть рот, чтобы возразить, Алекс схватила ее за руку и потащила за собой.

— Давай, Дикс. Чем скорее мы двинемся, тем скорее выберемся отсюда.

Глава 2

Идя в быстром темпе, Алекс почувствовала, как воздух стал липким, когда солнечный свет растворился позади них. Видимость была почти нулевой, когда они вошли в следующую погодную зону, и похожий на туман смог поднялся из-под их ног, быстро скрывая все в поле зрения. Это сбивало с толку, но Алекс продолжала бежать вперед, пока не перешла в следующий климат. Почти сразу же она поскользнулась и упала на твердый, покрытый льдом пол.

Ошеломленная падением, она сумела крикнуть:

— Смотрите под ноги!

Но было слишком поздно для Д.К., которая упала на скользкую землю и барахталась пока не остановилась у ног Алекс.

Замыкающий шествие Биар, по крайней мере, вовремя услышал предупреждение, слегка покачиваясь, не потерял равновесия.

— Фу, — проворчала Д.К., поднимаясь, чтобы встать. Она всхлипнула, заставив Алекс с тревогой взглянуть на нее.

— Ты ушиблась?

Нежно держа левую руку, Д.К. прикусила губу.

— Я довольно сильно приземлилась на запястье.

— Эй, дай я посмотрю, — сказал Биар, когда Алекс встала и скользнула к ним.

Он нежно повертел запястье Д.К. взад и вперед, осторожно надавливая на кости.

— Тебе повезло, — сказал Биар. — Думаю, это просто растяжение связок.

Лицо Д.К. исказилось от боли.

— Со мной все будет в порядке. Давайте двигаться дальше.

— Дикс…

— Алекс, я в порядке. Правда. Пошли.

Заметив решительный взгляд, Алекс медленно кивнула. Но прежде чем двинуться дальше, она размотала шарф и использовала его, чтобы привязать свой коммуникатор к запястью Д.К. в качестве импровизированной шины.

— Постарайся не шевелить запястьем, — сказала Алекс. — Чем больше ты будешь двигать им, тем хуже тебе будет.

— Ты провела слишком много времени в медицинском отделении, — заметила Д.К., изучая элементарные попытки Алекс оказать первую помощь. — Но спасибо. Я уже чувствую себя немного лучше.

— Спасибо Флетчеру, — сказала Алекс. — Он так много раз латал меня, что я должна была кое-чему научиться.

На этой ироничной ноте Алекс снова двинулась вперед, на этот раз осторожно. Ее ноги скользили по ледяному полу, приходилось останавливаться, прежде чем снова удариться головой о землю. Их медленное продвижение стало еще более неприятным, когда накатили зеленоватые облака и начали извергать на них мелкие градины. Они были недостаточно велики, чтобы вызвать серьезные травмы, но Алекс, безусловно, получила свою изрядную долю жгучих синяков. Поэтому было облегчением, когда они перешли в следующий раздел погоды, даже если это привело их прямо в бушующую метель.

— Это место сумасшествия! — плакала Алекс, перекрикивая завывающий ветер, пока они пробирались по колено в снегу. Масса порывов ветра ударила ей прямо в рот только от того, что она произнесла эти несколько слов, поэтому она воздержалась от того, чтобы кричать что-нибудь еще друзьям, пока они не добрались до следующего раздела.

Промокшие и дрожащие от пронизывающего холода метели, они были благодарны за то, что пересекли границу в районе, где было тихо и спокойно. Но как раз в тот момент, когда Алекс подумала, что они в безопасности, ее затылок начало предупреждающе покалывать, и ее охватило странное покалывающее чувство.

— Беги! — раздался настойчивый голос Джонни из устройства Биара. — Беги, беги, беги!

Алекс не нужно было повторять дважды. Она вспомнила, что он сказал о том, что последний участок был самым опасным, и когда за свирепым грохотом последовал ослепительный свет и оглушительный ТРЕСК, она точно поняла, почему он не сообщил им больше подробностей.

Они были прямо в эпицентре грозы. И, судя по количеству статического заряда, который почувствовала Алекс, и сильному запаху озона в воздухе, это было неприятно.

С Биаром и Д.К. прямо за ней, Алекс рванула вперед сквозь низко нависшие темные облака, направляясь к открытой двери, которая все еще была на пугающем расстоянии. Еще один оглушительный рев заставил Алекс зажать уши руками, и она не смогла подавить крик, когда вспышка молнии ударила в пол так близко, что она почувствовала, как сила молнии пробежала по ее коже.

Алекс прибавила скорости, но когда они достигли середины штормовой зоны, молнии и гром усилились до такой степени, что всем троим пришлось делать короткие резкие выпады, чтобы избежать удара. Только тогда Алекс вспомнила, как Джонни говорил, что некоторые погодные условия были реактивными… шторм активно отслеживал их, нацеливаясь на их движения, когда они спешили по комнате.

С этим пониманием Алекс боролась с растущей паникой. Вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы выбраться оттуда живой, яростно моргая, чтобы бороться с ослепительными вспышками света. Всего в нескольких футах от двери она услышала самый громкий ТРЕСК и поняла, что у них есть всего несколько секунд, прежде чем их удача иссякнет, и они сгорят дотла.

— Быстрее! — крикнула она, с разбегу прыгнув прямо в дверной проем, с облегчением отметив, что Биар и Д.К. следуют за ней по пятам.

Она остановилась как вкопанная, когда влетела прямо в заполненный грязью пруд. Биару и Д.К. удалось приторозить, но Алекс была по уши в грязи и покрыта с головы до ног брызгами от падения.

— Фу, мерзость, — сказала она, поднимаясь и вытирая лицо рукой, только еще больше размазывая грязь.

Она услышала приглушенное фырканье и резко повернулась, замечая подругу с растрепанными волосами, прикрывающую рот здоровой рукой, ее глаза искрились юмором. Это была самая оживленная сцена, которую Алекс видела с тех пор, как на Джордана заявили права, даже если это было за счет собственного достоинства Алекс.

Что касается Биара, его волосы стояли дыбом, а половина лица была испачкана чем-то похожим на уголь — эффект близкого столкновения с молнией — но он тоже, казалось, изо всех сил пытался сдержать смех, когда увидел грязное затруднительное положение Алекс.

— Ни слова, — сказала она с предупреждающим взглядом.

Д.К. и Биар тряслись в безмолвной истерике, но подавили свое веселье сжатыми губами и быстрыми кивками.

— Джонни, пожалуйста, скажи мне, что мы близки? — позвала Алекс, намеренно игнорируя его приглушенный смешок, когда он заметил ее появление через ТСУ.

— Просто пройдите через эту последнюю комнату и попадете в скайуокер, — сказал он, в его глазах плясали веселые огоньки. — Охранник все еще патрулирует вашу сторону башни, так что оттуда у вас будет прямой путь по коридору.

«Наконец-то хоть какие-то хорошие новости», — подумала Алекс.

— С чем мы здесь имеем дело? — спросил Биар брата.

Оглядевшись, Алекс отметила, что это, похоже, была какая-то теплица, заполненная растениями.

— На схемах написано, что это террариум, — ответил Джонни. — Тебе не о чем беспокоиться. Просто следуйте по тропинке и поверните направо на развилке. Вскоре после этого вы попадете в следующую дверь. Я приготовлю ее для вас.

Прогулка по тишине усыпанного растениями террариума была бы почти мирной, но Алекс была слишком занята тем, чтобы отмахиваться от роев насекомых, желающих полакомиться ее плотью. Слишком скоро она покрылась зудящими рубцами и отчаянно пыталась спастись от непрекращающихся тварей.

Сражаясь с жуками, Алекс, Биар и Д.К. сумели избежать еще трех больших грязевых прудов, прежде чем добраться до одного, который был окружен таким густым лесом, что им пришлось пробираться через тину, чтобы добраться до другой стороны. Алекс уже была вся в грязи, так что ей было все равно, но ни Биар, ни Д.К. не были в восторге от того, что им пришлось пробираться по колено в грязи.

На развилке они свернули направо, как было указано, и продолжали идти, пока не показалась дверь.

— Сравнительно это было не так уж плохо, — сказала Д.К., почесывая укусы, когда они приближались к выходу.

Когда Джонни дал добро, они вышли из комнаты в другой такой же коридор.

Алекс могла ясно видеть границу их части здания, так как стены резко заканчивались, но коридор продолжался через застекленный туннель, соединяющий две башни объекта.

— Надеюсь, вы, ребята, не боитесь высоты, — сказала Алекс, приближаясь к скайуокеру.

Д.К. сглотнула.

— Я не большая поклонница.

— Нет ничего хуже, чем Валиспас, верно? — сказал Биар, напомнив им о невидимых американских горках. — Ты справилась с этим нормально.

Д.К. послала ему недоверчивый взгляд.

— Если мне не изменяет память, в то время у меня не было особого выбора.

— Если ты не хочешь подружиться с охранником, у тебя тоже сейчас нет особого выбора, — вмешалась Алекс. Она подтолкнула Д.К. и одарила ее быстрой, дразнящей улыбкой. — Смирись с этим, принцесса.

Внутренне посмеиваясь над лицом, которое скривил Д.К., Алекс вышла на скайуокер, за ней последовали ее друзья.

Биар прав: это ничто по сравнению с абсолютным ужасом езды на Валиспасе. Но они были довольно высоко, и Алекс пришлось приложить немало усилий, чтобы не смотреть вниз. Ей едва удалось сдержать улыбку, когда она услышала, как Д.К. шепчет себе что-то вроде:

— Я прибью Джордана за это.

«Это та Д.К., которую я знаю», — подумала Алекс, радуясь, что к ней возвращается часть ее энтузиазма и духа, даже если причина этого была не совсем идеальной.

Когда они благополучно добрались до другой стороны, Биар сообщил им, что у них осталось менее пятнадцати минут, чтобы попасть в серверную и покинуть помещение, прежде чем их коды доступа станут недействительными. Тогда Алекс поняла, что это была не только глупая миссия, но и невыполнимая. Но они зашли так далеко. И теперь пути назад нет.

Поспешив прямо по, к счастью, чистому коридору, они направились прямо к комнате наблюдения. Биар открыл дверь, повторив голографический отпечаток руки и сканирование сетчатки, и как только они втроем влетели в комнату, он вызвал брата обратно на экран, чтобы спросить:

— Что теперь?

— Поверни свое устройство и покажи мне, что ты видишь.

Пока Биар выполнял команду Джонни, Алекс оглядела светлую круглую комнату. В центре пустого пространства стоял большой золотой шар, который поблескивал на перламутровом, почти светящемся полу.

— Видишь Техносферу? — сказал Джонни. — Прижми к ней руку, чтобы активировать.

Когда Биар вытянул руку вперед, чтобы выполнить приказ Джонни, его брат закричал:

— Нет! Не твою руку… руку, которую я дал тебе!

Алекс тихо рассмеялась над абсурдностью ситуации… или, возможно, больше над почти одинаковыми расстроенными выражениями на лицах Биара и Джонни.

После получения разрешения на отсканированный отпечаток руки Техносфера засветилась, а вместе с ней и остальная часть комнаты. Ранее пустые стены теперь гудели от энергии, как будто были готовы и ждали по стойке смирно.

— Теперь введи коды, которые я вам дал, — проинструктировал Джонни, и Биар сделал это, используя быстрые движения пальцами, слишком сложные, чтобы Алекс и Д.К. могли за ними уследить.

Сложные указания Джонни начали пролетать над их головами и превращаться в тарабарщину, но, к счастью, Биар смог не отставать и торжествующе выкрикнул:

— Я в игре! — когда система разблокировалась.

— Потрясающе, — сказала Алекс, подходя к нему, чтобы посмотреть на набор букв и цифр внутри Сферы, все написанные кодом. — Ты знаешь, как найти…

— Секунду, Алекс, — рассеянно прервал Биар. — Думаю, что я… Там! Думаю, у меня получилось! Джонни, ты можешь подтвердить? — Он придвинул устройство поближе и развернул его, показывая код Техносферы брату.

Голограмма Джонни прищурилась на последовательность случайных символов, и он с энтузиазмом кивнул.

— Эта запись определенно была взломана в недалеком прошлом. Тоже хитрая работа, поскольку, кто бы это ни был, он не убирал ленту и не стирал свои следы. Я почти уверен, что это то, что вам нужно, ребята.

Не нуждаясь в дальнейших подсказках, Биар ввел что-то на сервер Сферы, и одна стена комнаты мгновенно ожила, как огромный телевизионный экран. Кадры, которые начали воспроизводиться, были зернистыми, и низкое качество ухудшалось еще больше по мере того, как лента появлялась и исчезала, но Алекс все еще могла узнать ту же комнату, в которой они стояли на экране, с очень небольшими отличиями. Главный из них — молодой человек, показанный на видео.

— Это…? — прошептала она, широко раскрыв глаза.

Как будто услышав ее, мужчина резко повернулся лицом к скрытой камере наблюдения. Д.К. издала сдавленный звук, и даже Алекс втянула воздух, узнав его профиль. Его светлые волосы давно пора было подстричь, а жидкая борода делала его похожим на пещерного человека, но ярко-голубые глаза в сочетании с костяком и атлетической фигурой делали его сходство с Джорданом несомненным.

— Я в это не верю, — сказал Биар тихим, недоверчивым голосом. — Эйвен… Родители Джордана… Все они говорили правду. Лука жив.

Алекс первой смогла взять себя в руки. Если то, что сказал Джордан, действительно было тем, что он говорил свободно — и вне влияния Эйвена — тогда кадры, которые он видел, должны были быть достаточно правдоподобными, чтобы попросить Эйвена заявить на него права. Хотя Алекс не была уверена, верить ли в то, что это произошло на самом деле, или Эйвен действительно забрал Джордана против его воли.

К ее бесконечному разочарованию, Алекс знала, что ни в чем нельзя быть уверенной.

— Джонни, — позвала она, — ты можешь подтвердить, что эта запись подлинна?

После еще какой-то непонятной тарабарщины Алекс выяснила, что Джонни удалось открыть сеть через устройство Биара, чтобы напрямую загрузить отснятый материал, что он не мог сделать удаленно, не имея кого-то внутри, чтобы ввести коды вручную.

— Я прогоняю это через свои сканеры, пока мы разговариваем, — сказал он, заканчивая свою техноболтовню, отвечая на вопрос. — Мне просто нужна минутка.

Потребовалось две, но когда вернулся к ним, то с закрытым, разочарованным выражением лица.

— Это подделка, ребят. Мне очень жаль.

— Что? — резко выдохнула Д.К.. — Но… Но он выглядит так же, как Джордан!

— Это улучшенное цифровое изображение, вероятно, сделанное с изображения самого Джордана и перенесенное на десять лет в будущее.

Джордана все это время обманывали, и Алекс почувствовала сокрушительное опустошение от того, что это означало. Если они когда-нибудь найдут способ освободить своего друга от Эйвена, ему придется снова смириться со смертью Лука.

— Извините, ребята, — Джонни заполнил повисшую тишину. — Я знаю, что это не та новость, которую вы искали.

«По крайней мере, теперь мы знаем правду», — подумала Алекс, как бы печально это ни было.

— Если поторопитесь, я все еще смогу вытащить вас до того, как… — Джонни замолчал, и его лицо побледнело, когда что-то на другом устройстве привлекло его внимание. Он наклонился ближе к нему, и его глаза расширились, когда он выпустил череду ругательств. — Ребята, похоже, вы оставили грязные следы в коридоре, и та охранница в другой башне только что заметила их и подняла тревогу. Она на пути к вам, вместе со всеми остальными охранниками. Вам нужно убираться. Сейчас же.

Глава 3

Какое-то время Алекс беспокойно ходила взад и вперед по камере предварительного заключения, которая была намного чище, чем она сама. Белые стены просто безупречны, что еще больше подчеркивалось легким свечением энергии, проносящимся вдоль них: казалось бы, безобидный ореол света, который усиливался предупреждающим электрическим гудением, от которого волосы встали дыбом. Несмотря на мощный барьер, Алекс испытывала искушение протянуть руку и размазать засохшую грязь по нетронутой поверхности, просто чтобы позлить какого-нибудь подчиненного, у которого явно были склонности к ОКР, когда дело доходило до отбеливателя — или что там было в медоранском эквиваленте чистки.

Достаточно сказать, что она и ее друзья не смогли выбраться из ХимТеха незамеченными. Они едва успели отключить запись с камер наблюдения и отключить связь с Джонни, как дверь в серверную распахнулась. Надеясь, что брат Биара был занят, используя хакерские навыки, чтобы скрыть свой цифровой след и незаконную загрузку отснятого материала на удаленное устройство, Алекс и ее друзья остались, подняв руки в знак капитуляции, когда охранники ворвались в комнату.

Они быстро обнаружили, что служба безопасности ХимТех не шутила и была разновидностью охранников типа «сначала стреляй, потом задавай вопросы». Таким образом, Алекс, Биар и Д.К. впервые испытали на себе вкус того, каково это — близко познакомиться со взрывом Стабилизатора.

Для протокола, это чертовски больно.

Оружие вызвало жгучий ожог, распространившийся по телу Алекс, обжигая нервные окончания достаточно быстро, чтобы заставить ее потерять сознание в течение доли секунды. Когда она очнулась десять минут спустя, Алекс обнаружила, что лежит на неестественно чистом полу камеры и страдает от раскалывающей головной боли, которая все еще отдавалась в ее черепе после того, что казалось часами тюремного заключения.

— Почему они так долго? — проворчала Д.К., сидя на полу и обхватив голову руками. — Мы здесь уже целую вечность, и никто не проходил мимо. Почему они не могут поторопиться и сказать нам, в какие неприятности мы попали?

Единственный плюс в их затруднительном положении — Алекс, Биар и Д.К. были заперты вместе в одной камере. Но поскольку каждый из них имел дело с головными болями, вызванными Стабилизаторами, ни один из них не был способен предложить хорошую компанию или интересную беседу.

— Стандартная практика для допросов. Они заставляют нас попотеть, — сказал Биар, стоя, одной рукой массируя висок, а другую руку прижимая к животу. Он стал подопытной обезьянкой и первым протянул руку, чтобы прикоснуться к светящимся стенам, обнаружив, что они на самом деле заряжены чем-то похожим на живое электричество. Его рука покрылась волдырями от соприкосновения со стенами, что только усиливало дискомфорт от предыдущих укусов насекомых.

Алекс как раз собиралась открыть рот и предложить им попробовать придумать план побега, когда светящаяся энергия вокруг них деактивировалась, и одна из белых стен скользнула в сторону. Д.К. вскочила на ноги, а Биар опустил руки и двинулся вперед, пока они трое не встали в линию, представляя собой единый фронт.

В камеру вошли четверо. Трое одеты в серо-металлическую форму охранников, но на человеке, возглавлявшем группу, была черная одежда Надзирателя. Его огненно-рыжие волосы коротко подстрижены, но они все еще были достаточно густыми, чтобы ярко выделяться на фоне его темной одежды и бледной кожи.

Алекс почувствовала, как Д.К. напряглась и так же быстро снова расслабилась, очевидно, не узнав Надзирателя. Это было хорошо, так как последнее, в чем кто-либо из них нуждался, это чтобы родители Д.К. узнали об их маленькой… экспедиции.

— Я Надзиратель Ренко, — сказал человек в черном, остановившись в нескольких шагах от них. Трое охранников остановились рядом с ним, их Стабилизаторы были направлены на Алекс, Биара и Д.К. в качестве молчаливого предупреждения. — Вы трое пойманы на незаконном проникновении на охраняемый химический объект без разрешения. С тех пор вы задержаны и доставлены сюда для допроса. Руки за спину, пожалуйста.

Алекс удивленно моргнула, не зная, что обдумать в первую очередь… тот факт, что они были доставлены в неизвестное место в бессознательном состоянии, или бесцеремонная манера эффективного командования Надзирателя.

Когда охранники угрожающе двинулись вперед, она поспешно подчинилась, и они грубо связали ей руки. Девушка сочувственно поморщилась при мысли о боли, которую, должно быть, причиняют вывихнутое запястье Д.К. и обожженная рука Биара.

— Следуйте за мной, — приказал Надзиратель, как только все они были связаны.

— Секундочку, — сказал Биар, и Алекс вопросительно подняла брови — и встревоженно. Она не горела желанием повторять свой опыт с бизнес-концом Стабилизатора, если Ренко решит не потворствовать вмешательству Биара.

К счастью, Надзирателю, казалось, было достаточно любопытно, чтобы остановиться, и он повернулся к ее другу.

— Мы действительно сожалеем, что побеспокоили вас, — сказал Биар, — но вы должны отпустить нас сейчас. Мы не хотим больше никаких неприятностей, мы просто хотим вернуться домой. Когда вы выпустите нас отсюда, вам больше никогда не придется беспокоиться о нас.

Его слова были дерзкими, и все же Алекс пришлось подавить усмешку, когда охранники и даже Д.К. начали кивать, слушая его гипнотический тон. Это было захватывающе… в последний раз, когда Биар использовал свой дар рядом с Алекс, ее собственная сила воли не была полностью активирована, и завораживающая природа его способности засосала ее прямо внутрь. Но это больше не влияло на нее, так как теперь она полностью контролировала свой собственный дар.

На мгновение Алекс показалось, что Биар придумал идеальный план побега. Но потом она поняла, что был еще один человек, кроме нее самой, который не кивал вместе с остальными.

— Хорошая попытка, малыш, — сказал Ренко, намек на улыбку искривил его губы. — Но ты не единственный, у кого здесь есть дар.

Как будто его слова разрушили чары, внезапно другие охранники — и Д.К. - стряхнули очарование Биара и пришли в себя, слегка нахмурившись в замешательстве.

— А теперь давай попробуем снова, — сказал Ренко, многозначительно жестикулируя Алекс и ее друзьям, чтобы они следовали за ним из камеры.

Бросив на Биара взгляд «попробовать стоило», Алекс шагнула вперед и последовала за Ренко по ряду ослепительно белых коридоров, пока они не миновали охраняемый контрольно-пропускной пункт и не прошли гуськом через какой-то сканер тела. Это напомнило Алекс о прохождении службы безопасности аэропорта, и она задалась вопросом, какой в этом был смысл, поскольку даже их сотовые телефоны не были конфискованы во время их заключения… хотя они каким-то образом были деактивированы, что означало отсутствие входящих или исходящих звонков, несмотря на их отчаянные попытки связаться с Джонни для получения вариантов побега.

Независимо от того, искал ли сканер оружие или что-то еще, или, возможно, он действовал как электромагнитное поле и теперь активировал их устройства, или так надеялась Алекс, — он пропустил их без проблем, и оттуда Алекс и ее друзей втолкнули в лифт. После сногсшибательного путешествия наверх двери открылись в большую комнату, заполненную нарядно одетыми людьми, которые целеустремленно ходили.

До этого момента Алекс предполагала со слов Ренко, что их перевели в какую-то высокотехнологичную, необычайно чистую тюрьму, но теперь она понятия не имела, где они находятся. Нет, пока она не увидела табличку, вывешенную прямо над винтовой стеклянной лестницей, к которой их вели. «ВЕРХОВНЫЙ СУД МЕДОРЫ» было написано большими жирными буквами, под ним была выгравирована эмблема Стражей: два скрещенных меча под короной.

К этой картинке было дополнение, которого Алекс раньше не видела, с эмблемой, расположенной в середине щита над словами: Sosaar de ne lenorsa.

— «Нас много, но мы едины», — тихо продекламировала Д.К., отвечая на невысказанный вопрос Алекс. — Это должно быть напоминанием о том, что наши действия влияют на жизнь окружающих нас людей каждый день. — Ее взгляд прошелся по комнате, и она продолжила шепотом: — Не могу поверить, что мы в Верховном суде. Это так нехорошо, ребята. — Охранник позади нее ткнул ее Стабилизатором в спину, и она захлопнула рот.

В тот момент, когда все ступили на спиральную лестницу, Ренко что-то нажал на перилах, и они ожили, поднимая всех, как эскалатор. Когда достигли того, что, по мнению Алекс, находилось примерно на высоте четырех этажей, охранник подтолкнул ее, чтобы она последовала за Надзирателем по другому длинному коридору, на этот раз со стеклянными стенами, которые привлекали внимание Алекс на протяжении всего пути.

— Мардения. Город на холме, — сказал Ренко, проследив за ее взглядом и пристроившись рядом с ней.

Чувствуя, что он ожидает ответа, она прищурилась на открывающийся вид и сказала:

— Тут очень… чисто.

Каким бы странным ни было ее описание, это было единственное, что Алекс смогла быстро придумать. Глядя на город, раскинувшийся на склоне того, что определенно было холмом, Алекс поражалась тому, насколько все было белым. Как и Верховный суд, здания, тянущиеся вдоль ярко-синего океана, были выцветшими. Пейзаж вызвал в памяти воспоминание о том времени, когда она путешествовала по греческим островам со своими родителями, когда они работали на раскопках за пределами Афин. Они взяли четырехдневный отпуск на работе и наняли лодку, чтобы совершить круиз по Эгейскому морю и побывать на стольких островах, сколько позволяло время.

Прежде чем Алекс смогла должным образом предаться ностальгии, они дошли до конца коридора с окнами, и Ренко приказал им сесть в маленькой комнате ожидания.

— Ваш суд начнется через пять минут. Ждите здесь, пока вас не позовут.

Алекс с тревогой посмотрела на Ренко, когда он и охранники выходили из комнаты.

— Наш суд?

Он повернулся к ней, когда дошел до двери, его лицо ничего не выражало.

— Вы незаконно проникли на сверхсекретный объект. Неужели вы ожидали отделаться простым предупреждением?

И с этими словами он запер их в маленькой комнате.

— Так и что тут у нас? — спросила Алекс Д.К.

— Мое предположение? — Д.К. нервно прикусила губу. — Ничего хорошего. Нас поймали с поличным, Алекс. Как бы это ни было отстойно, нам, возможно, придется попросить кого-нибудь связаться с моими родителями.

— Я вижу, что разговор идет как надо. — Алекс повысила голос, имитируя Д.К.: — Извините, начальник тюрьмы Ренко, вы не могли бы связаться с королем и королевой, чтобы сказать им, что их дочь заперта в тюрьме? Нет, правда, я обещаю вам, я принцесса. — Алекс закончила свою декламацию, многозначительно оглядев молниеносную, грязную внешность своей подруги. — По какой-то причине у меня такое чувство, что ему будет трудно поверить нам.

— К счастью для тебя, маленький человек, тебе не придется ждать, чтобы узнать, правда ли это.

Алекс обернулась только для того, чтобы разинуть рот при виде огромного мейаринского охранника Заина, небрежно прислонившегося к стене.

— Я оставляю вас одних на несколько дней, и вы в тюрьме, — сказал он, рассматривая их неряшливый внешний вид со смесью раздражения и веселья. — Однажды ты сказала мне, что тебе не нужна нянька, но все улики указывают обратное.

— Что ты здесь делаешь, Заин? — спросила Алекс, пораженная тем, что он стоит там вместе с ними. — Как ты вообще сюда попал? Нет, погоди. Как ты узнал, где нас найти? — Она сделала паузу. — Ты здесь ради нас, верно?

— Всегда такая любопытная, — сказал Заин, отталкиваясь от стены и двигаясь к ней с мейаринской грацией. — Повернись, Алекс.

Он не дал ей возможности последовать приказу, так как его тяжелые руки легли ей на плечи, поворачивая, пока она не оказалась к нему спиной. Девушка услышала щелчок, прежде чем путы упали на землю. Массируя запястья, Алекс наблюдала, как он освобождает Д.К. и Биара с помощью смертоносного на вид лезвия. Заин не пропустил, когда ребята вздрогнули, потирая раненые руки.

— Подойдите ближе, люди, и мы обработаем ваши раны в Мейе.

Когда Алекс открыла рот, чтобы повторить свои вопросы, он послал ей уничтожающий взгляд и сказал:

— Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь и закончить судимостью и тюремным сроком?

Она захлопнула рот, и все трое придвинулись ближе к Заину. Почти сразу же земля ушла у них из-под ног, когда активировался Валиспас, выстрелив им прямо сквозь стены Верховного суда в закат.

К счастью, Заин недавно провел довольно много времени с человеческим «я» Алекс, поэтому он знал, что нужно протянуть руку и поиграться с настройками Вечного Пути — настройками, которые были невидимы для человеческих глаз. Он вдавил узорную последовательность в прозрачную стену, отчего холод ветра мгновенно исчез. Несмотря на то, что они парили над белыми зданиями Мардении с головокружительной скоростью, их полет был плавным и бесшумным. На самом деле, если бы Алекс закрыла глаза, она бы вообще не заметила, что двигается.

— Думаю, меня сейчас стошнит, — прошептала Д.К., бледно уставившись на размытый пейзаж, когда Валиспас набрал скорость.

Алекс забыла, что только она раньше испытывала Путь на полной скорости. Ее друзья занимались этим вместе с ней дважды, но только между Мейей и Раэлией, и в гораздо более спокойном темпе.

— Вот, — сказал Заин, вытаскивая из-под плаща смятый белый цветок и протягивая его Д.К.. — Пожуй, тебе станет лучше.

Как бы она ни была больна, она не стала его расспрашивать. Д.К. положила цветок в рот, закрыла глаза и сделала намеренно контролируемые вдохи. Через несколько мгновений лицо порозовелоц, и она снова открыла глаза, выглядя ошеломленной.

— Вау, — выдохнула девушка, продолжая жевать. — Хорошая штука.

— Фредонвид, — сказал Заин. — Лечит большинство поверхностных заболеваний желудка. — Его глаза загорелись озорством, и он добавил: — Когда его растирают в пасту, это также удивительно эффективный крем для обуви.

Д.К. снова побледнела, и она повернулась к Алекс.

— Я ем крем для обуви?

Алекс колебалась.

— Это на вкус как крем для обуви?

Когда румянец Д.К. продолжил исчезать, Алекс поняла, что могла бы выбирать слова более тщательно.

— Я имела в виду, что кого волнует, что это крем для обуви, если он приятный на вкус? — Алекс попыталась исправиться.

— Предлагаю сменить тему, если ты не хочешь, чтобы Дикс вырвало нам на ноги, — многозначительно сказал Биар.

Последовав его совету, Алекс снова повернулась к Заину.

— Как ты узнал, что нас нужно спасать? И где нас найти?

Заин ответил всего одним словом, но этого было достаточно для объяснения.

— Охотник.

Алекс медленно закрыла глаза. Это означало, что ее учитель Хитрости и Уловок должен был знать, чем они занимались, и что им нужна была помощь. Каким-то образом таинственный человек, казалось, знал все, и не только потому, что обладал сверхъестественным даром осознания и восприятия.

— Охотник следил за нами? — спросил Биар, и Алекс снова открыла глаза, чтобы увидеть его удивление.

— Он счел это мудрым, — ответил Заин. У него не было возможности сказать что-нибудь еще, прежде чем Валиспас выстрелил прямо в заснеженную гору, и на несколько секунд весь свет исчез, пока они не прорвались на другую сторону и не вернулись в открытое небо.

Биар тихонько застонал.

— Теперь я думаю, что меня сейчас стошнит.

Заин покачал головой и пробормотал:

— Люди.

Алекс сжала губы, чтобы удержаться от смеха. Он пробыл с ними меньше пяти минут и уже, казалось, горел желанием сбросить их в лес.

— Ты определенно выглядишь лучше, чем в последний раз, когда я видела тебя, — сказала Алекс, надеясь удержать его от того желания. — Ты полностью исцелился?

Прошло меньше двух недель, но когда она в последний раз видела Заина, он страдал от раны, отравленной кровью хироя — мейяринским эквивалентом криптонита — и чуть не умер. Теперь, однако, он казался здоровым и сильным, к большому облегчению Алекс.

Заметив внимательный взгляд Алекс, Заин послал ей теплую улыбку.

— Как можешь видеть, я полностью выздоровел. И готов помочь тебе в обучении.

Алекс бессознательно сморщилась и решительно проигнорировала его слова, решив вместо этого посетить счастливое место в своем сознании; место, где ей никогда не приходилось задумываться о тревожной идее тренировки с громадиной Меярина. Или любом другом из его вида.

— Это будет не так уж плохо, — сказал Заин, подталкивая ее локтем. — Я буду с тобой помягче.

Алекс очень сомневалась, что он это сделает. Причина, по которой она должна была научиться сражаться с Меяринами, заключалась в том, чтобы выстоять против Эйвена. Поэтому ей нужно было знать, с чем она столкнулась. Быть нянькой, как бы ей ни нравилась эта идея, не поможет ни ей, ни кому-либо еще.

— Ты сказал, что везешь нас в Мейю, — сказала Д.К. Заину. — Есть ли причина, по которой мы не возвращаемся прямо в Вудхейвен?

— Принц Рока планировал забрать Алекс завтра, чтобы мы начали с ней работать, — ответил Заин, отчего брови Алекс взлетели вверх, — но потом Охотник связался с нами и сказал, что вам может понадобиться… некоторая помощь… — его губы дрогнули, но он продолжил: — поэтому меня послали, чтобы забрать вас всех сегодня. Теперь Алекс просто сможет начать свое обучение раньше, чем предполагалось.

«О, боже», — подумала Алекс и решила, что этот день не может быть лучше.

Глава 4

Прежде чем Алекс успела спросить Заина, что именно повлечет за собой ее обучение, Валиспас начал замедляться. Она даже не заметила, как они скользили по Серебряному Лесу. Припорошенный снегом лес темнел, окрашиваясь в ярко-золотые тона по мере того, как они двигались к месту назначения. И действительно, через несколько секунд они преодолели линию деревьев и взлетели над Золотыми Утесами, а Вечная Тропа по спирали унесла их вниз сквозь брызги водопадов в долину.

Серебристые шпили дворца в центре города загорелись, как маяк, горя светом заходящего солнца, который отражался от заснеженных окрестностей радужным сиянием. Алекс слышала откровенный трепет Биара и Д.К., и она знала, что, будь им семнадцать или семьдесят, никто из них не увидит в оставшейся жизни ничего, что могло бы соперничать с красотой Затерянного Города.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Путь привел их прямо во дворец, остановившись только тогда, когда они достигли длинного коридора, замысловато украшенного завитками из мирокса и золота. Обычно это показалось бы безвкусным и показным, но, учитывая остальную роскошь, окружающую их, декор был почти безвкусным по сравнению с городом.

— Принц Рока ожидает нас, — сказал Заин, выходя из невидимого транспорта и направляясь к ближайшей двери. Биар и Д.К. последовали прямо за ним, оба несколько пошатываясь от полета на Валиспасе.

Следуя за ними, Алекс задавалась вопросом, почему Заин продолжал называть Рока «принцем», когда она знала, что королевская семья меярин предпочитает небрежно обращаться к его титулу, но потом она поняла, что это, должно быть, из-за Д.К. и Биара. Меярины доверяли Алекс, но она знала, что у них не было такого же доверия к ее друзьям. На самом деле, не так давно Рока умолял Алекс молчать о качествах меярина, которые она унаследовала от попытки Эйвена заявить на нее права, заставив ее пообещать держать это в секрете от своих друзей — и от кого-либо еще — чтобы уменьшить риск того, что Эйвен узнает. Но после ее недавнего опыта с изгнанным принцем Эйвен должен был теперь понять, что с Алекс что-то изменилось, и поскольку ее друзья были втянуты в эту неразбериху вместе с ней, она решила, что они заслуживают знать правду. Верные себе, они не отшатнулись, Д.К. посочувствовала, и Биар думал, что это самая крутая вещь на свете. Они также одобрительно высказались за тренировки с меяринами, несмотря на то, что знали о ее нежелании. Но правда состояла в том, что все они знали, что она, скорее всего, снова столкнется лицом к лицу с Эйвеном, и когда это время придет, Алекс нужно будет использовать свои способности меярина, если у нее будет хоть какая-то надежда выжить в противостоянии.

— Со дня на день, маленький человек.

Алекс подняла глаза и увидела, что Заин ждет ее, чтобы последовать за Биаром и Д.К. через тот же самый дверной проем, который она однажды использовала во время своего полуночного визита в Мейю после пересечения путей — и мечей — с Эйвеном на званом обеде сэра Освальда. Алекс казалось, что это было много лет назад, учитывая все, что произошло с тех пор.

— Извини, — сказала она. — Я на мгновение отключилась. Эта головная боль убивает меня.

Проскользнув мимо него, чтобы войти в соседнюю комнату, Алекс была удивлена, увидев, что он продолжает идти по коридору, а не присоединяется к ним. Мысленно пожав плечами, она вернулась в комнату и обнаружила, что Рока и его невеста Кия ждут ее. Алекс легко ответила на их улыбки, когда их глаза расширились при ее появлении, и они расхохотались.

— А я думал, что твои друзья плохо выглядят, — сказал Рока, подходя и приветственно кладя руку ей на плечо. — Рад видеть тебя, Алекс, даже если это выглядит так, как будто ты нашла болото и пропустила знак «осторожно, смотрите под ноги».

— Ха-ха, смешно, — проворчала Алекс, скрестив руки на груди. К сожалению, она была слишком счастлива видеть меяринов, чтобы испытывать какое-либо реальное раздражение из-за их реакции. Она полностью осознавала, как нелепо они все выглядели. Волосы Биара все еще стояли дыбом после предыдущей встречи с молнией, лицо было испачкано углем. Д.К. также выглядела дико: рыжие волосы быстро завивались, высыхая. Засохшая грязь покрывала их ноги, но даже это не могло соперничать с состоянием Алекс, покрытой коркой грязи с головы до ног.

Она не могла винить Рока и Кию за их смех… на самом деле, Алекс была удивлена, что Заин воздержался от комментариев. Нахмурившись, Алекс огляделась, но их громоздкого эскорта по-прежнему нигде не было видно. Затем, как по команде, Заин вернулся в комнату.

— Вот, — сказал он, протягивая золотую чашу Алекс и передавая две другие ее друзьям. — Выпейте.

Алекс наблюдала за паром, поднимающимся из кубка, и с подозрением глядя на серебристую жидкость.

— Это должно так светиться?

Заин раздраженно фыркнул.

— Просто выпей, Алекс.

Она почувствовала необходимость процитировать рекламу ответственного употребления алкоголя, но решила, что это как об стену горох поэтому вместо того, чтобы поднимать шум, сделала, как было сказано, выпив небольшой глоток приятно сладкой жидкости.

— Ммм. — Она причмокнула губами и сделала еще один глоток, на этот раз побольше. — На вкус как ваниль.

И действительно, на вкус он был как ваниль или, возможно, карамель. Она никак не могла определиться, как будто это была смесь двух насыщенных вкусов. В любом случае, это было восхитительно, и Алекс сделала пометку никогда больше не сомневаться в предложениях напитков Заина, независимо от того, насколько сумасшедше они выглядели.

— Что в нем? — спросила Алекс, очарованная светящейся жидкостью.

— Ты сказала, у тебя болит голова, — ответил Заин, когда она сделала еще один большой глоток. — Кровь меярина известна своими целебными свойствами. Наслаждайся, маленький человечек.

Алекс яростно выплюнула в свой кусок. Серебристая жидкость брызнула повсюду, когда она согнулась в талии и попыталась подавить позыв к рвоте на пол. Она смогла справиться со своим рвотным рефлексом только тогда, когда услышала громкий смех и поняла, что ее разыграли.

Алекс снова выпрямился и хмуро посмотрел на Заина, который смеялся сильнее всех.

— Выражение… твоего… лица… — сумел выдавить он между хохотом. — Бесценно!

Ей потребовались все силы, чтобы удержаться от того, чтобы не выплеснуть оставшееся содержимое своего кубка в неповоротливого меярина. Вместо этого она стиснула зубы и стала ждать, пока все они — включая Д.К. и Биара — снова успокоятся.

— Это было жестоко с нашей стороны, Алекс, — сказал Рока, выглядя извиняющимся, хотя его золотые глаза все еще светились юмором. — Конечно, Заин не давал тебе пить кровь. Твоя чаша содержит настой того, что мы называем лэндрой. Это растение произрастает в Серебряном Лесу и обладает быстродействующими целебными свойствами. Ты уже должна чувствовать последствия.

Действительно, головная боль, которую Алекс испытывала с тех пор, как ее состояние стабилизировалось, исчезла в тот момент, когда она начала пить лэндру, и теперь, подумав об этом, она больше не чувствовала зудящих укусов. Глядя на друзей, девушка могла видеть, что волдыри на предплечье Биара заживают на глазах. Д.К. тоже снимала повязку из шарфа Алекс с запястья, и когда освободилась от импровизированной шины, то передала ComTCD обратно Алекс, осторожно вращая рукой.

Проглотив свой гнев — потому что Заин пошел за лекарством, услышав ее жалобы на головную боль, — Алекс допила остатки и тихо сказала:

— Спасибо, Заин.

Он тихо усмехнулся в ответ, все еще забавляясь, из-за чего Алекс было сложно поддерживать свою благодарность. Она решила, что лучше всего ей будет вместо этого переключить свое внимание на других меярин.

— Спасибо, что послал за нами Заина, — сказала она Рока. — Он выбрал идеальное время.

— Да, Охотник упомянул, что вам может понадобиться некоторая помощь, — сказал принц, уголки его губ изогнулись. — Скажи мне, ты нашла то, что искала?

И только тогда Алекс в ужасе прошептала:

— Джонни! Он, наверное, сходит с ума!

Сразу все поняв, Биар вытащил свой ComTCD и активировал связь с братом. Непосредственно перед тем, как он подключился, он оглядел роскошную комнату и, очевидно, вспомнил, что даже если Джонни знал об их истории намного больше, чем большинство, технически они все еще находились в скрытом городе, и, вероятно, было лучше оставить это так, пока кто-то более важный не решил изменить статус «Затерянного города». Биар быстро отключил функцию голографии, чтобы их связь была только звуковой.

— Биар? Ты здесь? — позвал голос Джонни.

— Мы все здесь, — ответил Биар. — Мы в порядке.

Джонни выдохнул с облегчением.

— Ты заставил меня поволноваться, братишка. Я видел по каналу наблюдения, как они взорвали тебя и протащили через сферическую дверь… это было потрясающе! Мне потребовалось некоторое время, чтобы снова найти тебя в Верховном суде, так как это место прослушивается, ты не поверишь, но когда я, наконец, проник в их систему и нашел способ провести тебя мимо охраны, тебя не было. Охранники все еще в смятении… что произошло?

Биар переступил с ноги на ногу и пробормотал:

— Долгая история. Я не могу сейчас говорить, но я хотел, чтобы ты знал, что мы все в безопасности. Сделай мне одолжение и отвлеки маму и папу, пока мы не вернемся домой, хорошо?

— Блэйк уже этим занимается, — ответил Джонни. — Он весь день создавал помехи.

В этот момент Алекс почувствовала облегчение от того, что они решили доверить правду о заявлениях Джордана не только Джонни, но и другому брату Биара, Блэйку. Оба брата помогли остальным членам семьи Ронниган — Дороти, Уильяму, Гэмми и Эви — не обращая внимания на происходящее.

— Они думают, что ты провел последние несколько часов в Доме с Бэнни и Сэлом, — продолжил Джонни. — Но я не уверен, сколько у тебя осталось времени, прежде чем они пошлют одного из нас за тобой. Они, наверное, думают, что вы все уже в коме, вызванной укропом.

Алекс содрогнулась от этой мысли, слишком хорошо зная сумасшедшие побочные эффекты, которые возникали от передозировки шипучего фиолетового напитка.

— Не волнуйся, — сказал Биар. Он перевел взгляд с Роки, Кии и Заина на Алекс, а затем добавил: — У меня такое чувство, что мы скоро будем дома.

Джонни на мгновение замолчал.

— Где ты?

— Мне пора, — сказал Биар, избегая вопроса. — Скоро увидимся.

Как только Биар двинулся, чтобы отключить их звонок, Джонни крикнул:

— Подожди! — заставив Биара остановиться.

— Что?

— Новости о трех подростках, сбежавших из Верховного суда, разлетелись по всей сети Надзирателей, и папа, вероятно, уже собирает кусочки воедино, так что на случай, если у нас не будет возможности поговорить позже, я хочу, чтобы ты знал, что я прогнал видеозапись, которую загрузил, через другую программу расшифровки, просто чтобы быть уверенным.

Затем заговорила Алекс, подходя ближе к Биару и игнорируя любопытные взгляды меярин.

— И что?

— Мне жаль, — сказал Джонни. — Теперь в этом нет никаких сомнений… это определенно подделка.

Алекс тихо вздохнула, как и Д.К. и Биар.

— Все равно спасибо, что проверил, Джонни, — сказала Алекс. — Мы ценим это.

— Я только хотел сообщить вам другие новости, — ответил он. — Но в любом случае, я лучше позволю вам…

— Джонни? Ты можешь поехать в город с Блэйком и найти своего брата? Уже почти время ужина, и я начинаю беспокоиться о нем и девочках. Кроме того, не мог бы ты…

Что бы ни сказала мать Биара дальше, это было прервано, когда Джонни отключил связь.

Д.К. была первой, кто сказал то, о чем они все думали.

— Нам лучше поторопиться, пока Джонни и Блэйк не вернулись с пустыми руками и им не пришлось придумывать какое-нибудь оправдание тому, почему они не смогли нас найти.

Когда Биар кивнул в знак согласия вместе с Алекс, Рока выступил вперед и сказал:

— Заин отвезет вас двоих прямо обратно в Вудхейвен. Валиспас вернет вас вовремя, чтобы никто больше не беспокоился о вашем отсутствии.

Алекс была не единственной, кто заметил оговорку Рока.

— Нас двоих? — повторил Биар, проглотив остатки лэндры, заметив свое грязное отражение в блестящем золотом металле, когда опустил пустой кубок. Глаза расширились, он поднял воротник рубашки, чтобы вытереть им лицо, лихорадочно вытирая угольные пятна, чтобы его семья не увидела доказательств их незаконного проникновения. — Разве ты не имеешь в виду нас троих?

Рока покачал головой.

— Я собирался забрать Алекс завтра на рассвете, но теперь, когда она здесь, она может остаться на ночь, чтобы мы могли обсудить наши предстоящие планы. Это, и я предполагаю, что ее грязный вид больше, чем любой из вас, может привлечь нежелательное внимание.

Как бы Алекс ни боялась остаться на ночь в Мейе, не говоря уже о том, чтобы остаться без своих друзей, она знала, что слова Рока были справедливы. Учитывая, что Джонни и Блэйк, скорее всего, уже едут за ними прямо сейчас, у нее не будет времени привести себя в порядок, прежде чем их всех ожидают в доме к ужину. И не было никакого способа, которым она смогла бы проскользнуть мимо проницательных глаз Дороти, Уильяма и Гэмми, выглядящих как ходячая, говорящая Болотная Тварь. Биар и Д.К. были, по крайней мере, чисты с колен и выше. Если не считать их грязных ног и эксцентричных причесок, они выглядели нормально, особенно после того, как лэндра вылечила их раны от насекомых и другие травмы. Им, в отличие от Алекс, вероятно, могло бы сойти с рук какое-нибудь непродуманное оправдание по поводу похода в лес, если бы семья Биара спросила об их состоянии беспорядка.

— Однако, — сказал Рока, поворачиваясь к Алекс, — если тебе не нравится эта идея, мы можем придерживаться первоначального плана.

— Нет, все в порядке, — быстро сказала Алекс. — Было бы приятно услышать, что вы запланировали. За сорок восемь часов у меня не было ни одного нормального кошмара… я опоздала с новым творческим материалом.

Ее попытка быть легкомысленной не совсем скрыла нервную нотку в голосе, по крайней мере, она так решила, судя по понимающим улыбкам Рока и Кии и веселому фырканью Заина.

— Идите, смертные, — сказал Заин, выходя из комнаты и жестом приглашая Д.К. и Биара следовать за ним. — Я ненадолго, — крикнул он через плечо Рока.

Д.К. подскочила к Алекс, направлявшейся к двери, и наклонилась, чтобы прошептать:

— Ты уверена, что с тобой здесь все будет в порядке?

— Ты же знаешь, что они тебя слышат, верно? — сказала в ответ Алекс, не утруждая себя шепотом. — Меярины слышат.

— Да, но если я буду говорить шепотом, они могут, по крайней мере, быть вежливыми и делать вид, что не слушают.

Алекс услышала, как Заин снова фыркнул за пределами комнаты.

— Со мной все будет в порядке, Дикс, — ответила она, прекращая разговор о вежливости меярина, зная, что это бессмысленно. — У меня есть мой ComTCD. Если ты волнуешься, позвони мне.

— То же самое касается и тебя, — сказал Биар, подходя к ним и пытаясь пригладить волосы, но без особого эффекта. — И удачи тебе в тренировках. — Он бросил быстрый взгляд на Рока и Кию и сказал: — Верните ее нам целой и невредимой, хорошо?

Улыбки были единственным ответом, который он получил, поэтому Алекс закатила глаза на меярин и двинулась вперед, чтобы импульсивно обнять его в знак благодарности за то, что он хотя бы попытался. Но прежде чем она успела обнять его, он поспешно отшатнулся, протестующе подняв руки.

— Эм, без обид, Алекс, но, ну… — Он замолчал и указал на ее тело, напоминая ей, что она была покрыта засохшей грязью.

Она одарила его извиняющейся улыбкой.

— Упс.

— Смертные! — нетерпеливо рявкнул Заин из-за угла. — Поторопитесь!

Алекс помахала друзьям.

— Тебе лучше уйти, пока он не забыл сделать Валиспас дружелюбным к людям. Поверь мне, когда я говорю, что ты отморозишь себе задницу, если он это сделает.

Рока попытался скрыть свой смех кашлем, вероятно, вспомнив первый раз, когда Заин забрал Алекс из Акарнаи посреди ночи и доставил ее во дворец в виде живой сосульки. И это было тогда, когда еще не была середина зимы.

— Убедись, что они доберутся туда живыми, Заин! — позвала Алекс, наблюдая, как ее друзья торопливо выходят из комнаты.

— Не волнуйся, Алекс, — успокоил ее Рока. — Он защитит их.

Решив довериться ему, Алекс отвернулась от дверного проема и спросила:

— Что теперь будет?

— Теперь ты идешь со мной, — сказала Кия, делая шаг вперед и нежно обхватывая пальцами руку Алекс, направляя ее к двери. — Давай приведем тебя в порядок.

Глава 5

Алекс стояла посреди спальни в величественном дворце Мейи после того, как насладилась самой роскошной ванной, какую только можно вообразить. Когда она помылась, ей дали платье из такой тонкой паутины, что она боялась, что малейшая зацепка порвет его. Это было, несомненно, красиво, но это также заставляло ее чувствовать себя меяринской версией сказочной принцессы… то, что ей было не совсем комфортно. Учитывая ее одежду и обстановку, Алекс наполовину задалась вопросом, не провалилась ли она в сон.

— Это место нереально, — прошептала она, оглядывая комнату. Одна только кровать была похожа на что-то прямо с картины. Её древовидные столбы были украшены сияющими виноградными лозами мирокса, которые сплетались в люминесцентную арку на вершине навеса из солнечных лучей. Но еще более впечатляющим был открытый балкон, с которого открывался вид с высоты птичьего полета на город, раскинувшийся над окаймленной водопадами долиной.

— Надеюсь, что тебе это понравится, — сказала Кия, подходя к камину и опускаясь перед ним на колени. Мгновение спустя в очаге вспыхнул радужный свет, и Алекс выглянула из-за меярина, чтобы понаблюдать за разноцветными языками пламени, танцующими в камине.

— Вау, — сказала Алекс, подходя ближе и чувствуя, как ее обдало жаром, как будто это был обычный огонь. — Что это такое?

— Мираэс, — сказала Кия, снова вставая и показывая Алекс мешочек со сверкающим порошком, который держала в руке. — Он выделяет тепло обычного пламени и горит без дров, но при этом безвреден на ощупь. Он также не чадит.

— Где я могу взять немного? — спросила Алекс, очарованная ярким пламенем, танцующим у ее ног. Проверяя слова Кии, она присела на корточки и протянула руку, осторожно двигая ее вперед, пока огонь не защекотал пальцы. Конечно же, Алекс почувствовала только приятное тепло, окутавшее кожу, а не жгучую боль от горящей плоти.

Кия рассмеялась.

— К сожалению, в наши дни нам доступно очень мало мираэса. Это редкий товар среди нашей расы.

Алекс испустила драматически разочарованный вздох.

— Полагаю, это означает, что я не могу украсть твой порошок и забрать его с собой домой?

Ухмыльнувшись, Кия сказала:

— Ты можешь попробовать, но не думаю, что ты далеко продвинешься.

Алекс также так не думала.

— Пойдем, — сказала Кия, отходя от камина. — Рока попросил тебя поужинать с нами.

Следуя за ней из комнаты на Валиспас, который быстро нес их по дворцовым коридорам, Алекс почувствовала, как шелест ее платья коснулся голых лодыжек.

— Э-э, Кия? Не слишком ли мы нарядились для ужина?

В то время как Алекс чувствовала себя королевской самозванкой, разгуливая по дворцу в платье, которое струилось с ее плеч до пола, как вода, ее единственным утешением было то, что Кия сменила свой воинский костюм с оружием на такое же элегантное платье, темно-зеленого цвета, которое подчеркивало изумруд в ее глазах.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — ответила Кия на вопрос Алекс, — но я подумала, что будет лучше, если ты не будешь покрыта грязью во время вашей первой трапезы с королевской семьей и некоторыми членами правящего совета.

Пульс Алекс участился.

— Королевская семья? Как в…?

Прежде чем Кия успела ответить, Валиспас остановился перед впечатляющим дверным проемом с двойной аркой, который открылся внутрь по их прибытии.

Воздух вырвался из груди Алекс, когда Кия смело повела ее в роскошный обеденный зал, где семь меяринов сидели вокруг большого, богато украшенного стола.

Все взгляды были прикованы к Алекс, когда она следовала за грациозной сопровождающей. По сравнению с легкими движениями Кии, Алекс была уверена, что ее собственные шаги напоминали пьяного жирафа на роликовых коньках. Красивое платье или нет, но между ее смертной личностью и совершенством расы меярин были неоспоримые различия.

Обычно не из тех, кто заботится о таких вещах, Алекс все еще чувствовала, как ее лицо вспыхнуло от взгляда, скользнувшего по ней. Ей пришлось напомнить себе, что прошли тысячи лет с тех пор, как большинство меяринов видели человека; им было просто любопытно. Но она все еще не могла избавиться от чувства, что не совсем оправдала их ожидания. Несмотря ни на что, она высоко держала голову и отвечала на взгляды, направленные в ее сторону.

Алекс была благодарна, увидев, что Рока и Заин заняли два свободных места между ними, и когда Кия подвела ее к ним, она заметила еще одно знакомое лицо.

— Ваши Величества, — почтительно поприветствовала Алекс, когда они с Кией приблизились к двум меяринам, сидевшим во главе группы — мужчине и женщине — с украшенными замысловатыми драгоценными камнями диадемами из мирокса на лбу. Она сделала свой самый грациозный реверанс королевской чете, молча поблагодарив Д.К. за всю практику, которую та навязывала ей в свободное время в академии в прошлом году.

— Александра Дженнингс, — сказал король Астоф, поднимаясь на ноги и одаривая ее доброй улыбкой. Остальные тоже встали, и Алекс почувствовала, как еще больше жара залило ее лицо. — Рад снова видеть тебя. Я надеюсь, у тебя все хорошо?

— Да, спасибо, — ответила Алекс, прежде чем быстро добавить: — Ваше Величество. — Уроки реверансов в сторону, Д.К. очень мало научила Алекса правильной манере обращения к членам королевской семьи. Рока всегда был аномалией, он был таким дружелюбным, что Алекс чувствовала себя совершенно непринужденно рядом с ним с первого дня их знакомства.

— Алекс, — сказал Рока, прочитав ее беспокойство и подойдя к ней, — ты уже знаешь моего отца, короля Астофа. Но позвольте мне представить тебе мою мать, королеву Нииду.

Королева была единственной, кто остался сидеть, когда король встал, но при представлении Рока она медленно поднялась на ноги и проницательно посмотрела на Алекс. Несмотря на то, что на нее приятно было смотреть, мрачно-прекрасная королева Ниида не проявляла никакой внешней привязанности или доброты. Ее рубиновые губы были плотно сжаты, а золотистые глаза горели сдерживаемыми эмоциями, слишком хорошо напоминая Алекс о том, как Эйвен часто смотрел на нее. Примечательно, что оба сына унаследовали цвет глаз королевы, но только взгляд Рока умудрялся сохранять хоть какую-то теплоту, когда он смотрел на Алекс. На самом деле, пронзительный взгляд королевы был таким холодным, что Алекс пришлось удержаться, чтобы не сделать шаг назад.

— Для меня большая честь познакомиться с тобой, юная смертная, — сказала королева, ее лирический голос был подобен песне. Мягкий тон, который она использовала, противоречил резкому языку ее тела, что привело Алекс в немалое замешательство.

— И для меня тоже, королева Ниида, — сказала Алекс, тщательно выговаривая ее имя так же, как Рока. Нии-да. Она не была уверена, должна ли она снова сделать реверанс, так как она уже сделала это однажды, поэтому она отвела взгляд от ледяного взгляда королевы и снова посмотрела на Рока за советом. Его губы изогнулись в ответ, и он весело покачал головой, разворачивая ее, пока она не оказалась лицом к остальным, стоящим за столом.

— Совет моего отца, — сказал Рока, указывая на трех других меяринов. — Или, по крайней мере, часть. Ласа Риза, Лоро Гайель и Лоро Роатус.

Алекс кивнула каждому из них по очереди, сначала гибкой женщине Ризе, а затем двум мужчинам: странно похожему на кошку Гайелю и иссохшему старому Роатусу. Последний был самым старым меярином, которого Алекс когда-либо видела, что заставило ее задаться вопросом, как долго он, должно быть, прожил, чтобы его волосы поседели, а кожа покрылась морщинами. Алекс знала, что раса меярин бессмертна, но у нее наверняка должны были быть свои пределы. Рока и Эйвену было по тысяче лет, но на вид им было всего около двадцати или, самое большее, чуть больше тридцати. Астофу и Нииде на вид было, возможно, под тридцать или чуть за сорок, и они явно были значительно старше своих детей. Роатус, однако, настаивал на том, что можно было бы приравнять к внешности семидесятилетнего мужчины. Алекс чувствовала себя ошеломленной, просто находясь с ним в одной комнате, полностью осознавая, что он, вероятно, владеет мудростью веков.

— Пожалуйста, садитесь, — сказал король совету, побуждая их снова занять свои места.

Рока подвел Алекс к ее месту между Заином и Кией, а принц занял кресло по другую сторону от своей нареченной.

— Ты хорошо перенесла это, маленький человечек, особенно зная, что совет не так давно хотел запереть тебя, — сказал Заин ей на ухо. — Хорошо сделано.

Его похвала звучала искренне, поэтому она послала ему благодарную улыбку, пряча трясущиеся руки под столом. Она действительно забыла, что совет хотел держать ее в плену в отчаянной попытке помешать ей открыть дверь, чтобы Эйвен мог добраться до Мейи. Если бы не поддержка короля и Рока, она, вероятно, была бы заключена в тюрьму, как и сказал Заин. Но, учитывая, что Эйвен пробрался через дверь, которую она открыла — непреднамеренно или нет — Алекс задалась вопросом, не следовало ли ее посадить в тюрьму до тех пор, пока угроза не минует. И, судя по взглядам Гайэль и Ризы, не говоря уже о королеве, она была не одинока в таких мыслях.

Не в силах выдержать враждебные взгляды, она посмотрела на стол, рассеянно отметив, что он был сделан из темного дерева, но на нем также были периодические всплески и завитки как мирокса, так и золота по всему дизайну. Это было почти слишком модно, чтобы есть — по крайней мере, так она думала, пока ворчание ее желудка не вызвало слышимый звук несогласия.

Словно почувствовав ее голод, в комнату вошла группа меярин, одетых в безупречно белые туники и трико, каждая из которых держала в руках разнообразные блюда, которые они аккуратно расставили вокруг стола. Закончив, они поклонились королевской семье и быстро ушли.

— Aegis de garsa. Tenorae sana graifos. Les vael tor, — сказал Астоф, и Алекс слегка подпрыгнула, когда все за столом повторили за ним эти слова. Должно быть, это была какая-то молитва или благословение, поняла она. Хотя, кому именно будет молиться бессмертная раса, она понятия не имела.

— Это предложение благодарности, — прошептала Кия, чувствуя ее замешательство. — Мы благодарим тех, кто приготовил еду, и тех, в чьей компании мы наслаждаемся едой.

Алекс понимающе кивнула и украдкой оглядела стол, наблюдая, как меярины потянулись к разным блюдам и начали раскладывать еду по тарелкам. Когда ей передали порции, Алекс последовала их примеру. Когда перед ней оказалась внушительная коллекция — все блюда были незнакомы — она повернулась к Заину.

— Это похоже на еду фейри? — спросила она так тихо, как только могла. — Если я это съем, я что, застряну здесь, танцуя голышом на столешницах, целую вечность?

Заин, только что откусивший кусочек чего-то похожего на картофельное пюре, за исключением того, что оно было ярко-зеленым, мгновенно начал давиться. Он громко кашлянул, пытаясь прочистить горло, привлекая внимание сидящих за столом. После нескольких прерывистых вдохов, и он поднял руки, чтобы сообщить, что с ним все в порядке, а остальные медленно вернулись к еде и тихим разговорам.

— Не хотела бы ты снова задать этот вопрос так, чтобы в нем был хоть малейший смысл? — прохрипел он хриплым от сильного кашля голосом.

— Ты знаешь, волшебная еда, — сказала Алекс. — Пища фейри.

Заметив его непонимающий взгляд, она быстро оглядела стол, понимая, что ей нужно быть осторожной со своими следующими словами.

— Там, откуда я… родом… есть легенды, предупреждающие, что если ты войдешь в страну фейри — Прекрасного Народа — или эльфов, в зависимости от того, какую историю ты услышишь, ты останешься там навсегда, если позволишь какой-либо еде или питью коснуться твоих губ. Обычно говорят, что ты будешь танцевать, пока твои ноги не начнут кровоточить, потому что ты буквально не сможешь остановиться, так как фейри, предположительно, не очень милые и будут смеяться над тобой вечно. — Алекс пожала плечами. — Конечно, есть и другие сказки, но эта засела у меня в голове в детстве. И давай посмотрим правде в глаза, вы, ребята, настолько близки к эльфам или фейри, насколько я могу себе представить.

По какой-то причине Заин, которого забавляло все ее объяснение, нахмурился, услышав окончание.

— Здешние фейри — раздражающая раса дергающих за волосы, бросающих камни, оскорбляющих тварей, которые не больше ладони, — сказал он. — Все остальное, что ты слышала, — это городской миф, распространяемый смертными этого мира, чтобы их дети не блуждали в одиночестве. Они говорят, что если детеныш войдет в грибной круг, фейри уменьшат его и заберут в свои дупла деревьев, никогда не позволяя им уйти. Но могу заверить тебя, что у них нет такой силы.

Алекс почувствовала острую боль в груди при воспоминании об ужасе Скайлы, когда они столкнулись с грибным кругом, окружавшим Раэлию. На самом деле, последними словами, которые она сказала Алекс перед тем, как Эйвен приказала ее убить, были: «Не позволяй фейри забрать меня». Несмотря на то, что в то время она перевоплотилась в Джордана, паника в ее словах привела к тому, что Алекс просыпалась от кошмаров за последние две недели. Главным образом потому, что опасения Скайлы, по крайней мере, отчасти сбылись, просто не от рук существ, описанных Заином.

— Мы никоим образом не связаны с этими неприятными вредителями, ни в какой форме, — сказал Заин. Его обиженный взгляд остался на месте, но он кивнул на ее тарелку. — Так что ешь, маленький человечек, и наслаждайся деликатесами Мейи… и, ради любви к звездам, не снимай одежду.

Он демонстративно вернулся к своей еде, явно закончив разговор. Именно тогда Алекс почувствовала, как плечи Кии рядом с ней затряслись от смеха, и когда она оглянулась, Рока тоже смотрел в свою тарелку и боролся с усмешкой.

Что ж, по крайней мере, они были удивлены.

Доверившись ответу Заина, Алекс взяла столовые приборы, которые, как и большинство вещей во дворце меярин, были сделаны из мирокса, и разрезала то, что выглядело как дымящаяся золотая груша. Как в Риме, сказала она себе, откусывая маленький кусочек. Как только она почувствовала вкус, ее глаза загорелись от удовольствия, и она автоматически потянулась за еще одним странным фруктом.

Пробуя одно блюдо за другим, Алекс съела все предложенное, и каждое блюдо доставляло ей все больше и больше удовольствия.

— Вы, ребята, точно знаете, как произвести впечатление на девушку, — сказала Алекс Заину, задаваясь вопросом, будет ли нарушением королевского этикета вылизывать тарелку дочиста, как только она закончит. — Это невероятно.

— Это ерунда, — ответил он, указывая на стол. — Ты бы видела банкеты, которые мы устраиваем в начале каждого сезона. Ничто не может сравниться с едой и весельем этих праздников.

— Звучит замечательно, — сказала Алекс. — Однажды мне придется пойти и посмотреть самой.

Громкий стук привлек ее внимание к главе стола, где она мгновенно была опалена горящим взглядом королевы. Ниида выглядела разгневанной. На самом деле Алекс почти ожидала, что королева перепрыгнет через стол и набросится на нее с вилкой.

— Или, эм… — Алекс прочистила горло. — Нет.

Она опустила глаза и молча съела оставшуюся часть своей трапезы, остро ощущая на себе полный ненависти взгляд королевы, устремленный на нее все это время.

— Итак, Александра, — сказал Астоф, отвлекая испуганный взгляд Алекс от того места, где она лениво играла с остатками своей еды, надеясь, что ужин скоро закончится, и она, наконец, сможет покинуть напряженную атмосферу. — Я слышал, что завтра ты отправляешься в варрунгард. Как, по-твоему, ты справишься?

Алекс перевела взгляд на Рока, гадая, о чем говорит король.

— У меня еще не было возможности рассказать Алекс о суде, отец, — сказал Рока. — Я планировал сделать это после нашей трапезы.

Король поднял бровь, издав искренний смешок.

— Ну, ее определенно ждет сюрприз, не так ли?

— Я даю ей час, — сказал Гайэль ехидным тоном, его лицо исказила насмешка. — Самое большее два.

— Не знаю, — сказала Риза задумчивым голосом. — Она кажется довольно выносливой для смертной, и она продолжает удивлять нас. Я ставлю на полдня.

Встревоженная их словами, Алекс посмотрела на Роатуса, ожидая, что тот выскажет свое собственное мнение. Но все, что он сделал, это прищурил глаза и ободряюще подмигнул ей, что она неожиданно нашла обнадеживающим.

— Я полностью верю в способность Алекс завершить варрунгард, — сказал Рока, его слова были сильными и уверенными. — И вообще без какой-либо помощи.

Гайэль усмехнулась.

— Вы ожидаете, что мы поверим, что вы не будете следить за ее прогрессом?

— Следить, да, — ответил за Рока Заин. — Вмешиваться, нет.

— Мы сохраним те же ограничения, что и для любого, кто хочет стать Зелторой, — сказала Кайя. — Для меярина или кого бы то ни было.

— Ни одна смертная не сделала того, что от нее потребуется, если она вернется в отведенное время, — сказал Гайэль.

— Тогда она будет первой, — сказал Рока, и его напористый тон положил конец этому вопросу.

Алекс, тем временем, хотела всплеснуть руками и потребовать, чтобы кто-нибудь объяснил, о чем они все говорили.

Гайэль на мгновение встретился взглядом с Рока, но затем снова посмотрел на Алекс, и его рот растянулся в неприятной ухмылке.

— Пусть смертная развлекается. Sendasa fraes del la norae. Selth gratus fin morna.

В ответ Рока стиснул зубы, и Заин наполовину привстал со своего места, его лицо побагровело. Но прежде чем кто-либо из них успел нанести ответный удар, заговорил король.

— Гайэль, хватит, — твердо сказал Астоф, его глаза сузились. — Думаю, нам всем пора удалиться на покой. — Черты его лица снова расслабились, когда он посмотрел на Алекс. — Да пребудет с тобой завтра благословение звезд, юная смертная. Я с нетерпением жду известий о твоем успехе по возвращении.

Алекс послала ему легкую улыбку благодарности и кивнула в притворном понимании.

Король поднялся на ноги, и все, кто сидел за столом, встали вместе с ним, включая Алекс. Вместе с королевой Астоф покинул комнату, за ним последовали члены совета — Роатус одарил Алекс искрящейся улыбкой, но Гайэль и Риза полностью проигнорировали ее. Алекс расслабилась, испытывая облегчение от того, что снова оказалась в компании своих друзей-меяринов.

— Ты хорошо справилась, Алекс, — сказал ей Рока, а Кия рядом с ним кивнула в знак согласия. — Я сожалею о моей матери. Временами она может быть… трудной.

«Трудный» — не совсем то слово, которое использовала бы Алекс.

Прочитав выражение ее лица, он поморщился, извиняясь, и сказал:

— Она не всегда была такой. На самом деле, раньше она обожала смертных. Но все… изменилось. Постарайся не принимать это близко к сердцу.

— Не волнуйся, Рока. Все хорошо. — И так оно и было. Потому что Алекс не планировала проводить время с королевой. Она была в Мейе по одной причине — тренироваться с Рока и научиться сражаться с Эйвеном.

— Кто-нибудь хочет рассказать мне о том, что я должна делать завтра? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого.

Заин положил тяжелую руку ей на плечи и сказал:

— Давай удалимся в комнату Рока. Мы все объясним там.

Глава 6

— Позвольте мне прояснить, — сказала Алекс, пытаясь успокоить свои взвинченные нервы, глядя на трех меярин, бездельничающих в комнате Рока. — Вы планируете оставить меня в лесу без каких-либо припасов или чего-либо… чего-нибудь… и ожидать, что я найду дорогу сюда самостоятельно? И я должна делать это всю ночь?

Когда они кивнули, она закричала:

— Вы с ума сошли? На дворе середина зимы! Я заблужусь и, в конце концов, замерзну до смерти!

— Мы не позволим этому случиться, Алекс, — успокаивающе сказала Кия.

— Ты сказала, вы не будете вмешиваться, — ответила Алекс. — Спасение моей жизни — это вмешательство.

— Я сказала, что мы будем соблюдать правила, данные тем, кто следит за любым, кто хочет стать Зелторой, — поправила Кайя. — Правила, которые гласят, что, хотя мы не можем помочь тебе достичь цели, если что-то будет угрожать твоей жизни, мы вмешаемся. Ты нас не увидишь, но мы будем внимательно следить за твоими успехами.

Это, по крайней мере, давало Алекс иллюзию безопасности, даже если она все еще не хотела, чтобы ее высадили посреди заснеженного леса и оставили на произвол судьбы. В последний раз, когда она оказалась в лесу, ей разорвал спину хироя, и ей пришлось наблюдать, как Эйвен убивает зверя и крадет его кровь… кровь, которая позже чуть не убила Заина.

— Что это за штука с Зелторой, о которой ты все время упоминаешь? — спросила Алекс, отмахиваясь от образов рычащего зверя.

— Это то, что мы называем элитной охраной Мейи, — ответил Рока. — Заин здесь — это… какое слово ты бы использовал? Капитан? Генерал? — Принц кивнул сам себе. — Да, Заин — генерал Зелторы. У него самый высокий ранг из всех его товарищей-охранников.

Впечатленная, но не удивленная, Алекс повернулась, чтобы посмотреть на Заина.

— Неудивительно, что ты не хотел, чтобы тебя назначили няней. Поговорим о понижении в должности.

Он не соизволил ответить, но его молчание говорило о многом.

— Те, кто хочет пройти обучение в качестве Зелторы, должны пройти испытание — варрунгард — для тестирования, — объяснил Рока. — Но это не так сложно, как кажется, Алекс. Мы бы не отправляли наших детей одних, если бы что-то угрожало их жизни. Постарайся не волноваться.

— Но я не хочу быть частью вашей Зелторы, — сказала Алекс. Затем повернулась к Заину и быстро добавила: — Без обид. Уверена, что это бочка смеха, когда ты в качестве генерала.

Заин поджал губы, и Алекс запоздало поняла, что ей, вероятно, не следует настраивать против себя одного из трех меярин, которым она действительно нравилась… четырех, включая короля, но она не была с ним дружна, так что он не в счет.

— Мы не используем варрунгард для твоей вербовки в гвардию, Алекс, — терпеливо сказал Рока. — Прежде всего, это тест на профпригодность. Это позволит нам оценить твой характер и понаблюдать, какие навыки ты проявляешь от природы, такие как сила, выносливость, ловкость, критическое мышление и способность быстро соображать под давлением. Это дает нам представление о том, над чем нам нужно больше всего поработать с твоим обучением, и как лучше всего научить тебя.

— Ты должна помнить, мы никогда раньше не обучали такого смертного, как ты, — сказал Заин.

В этот момент Алекс показалось, что она увидела, как в глазах принца промелькнуло расфокусированное замешательство, как будто она застала его во сне, но затем она моргнула, и он снова пристально посмотрел на нее.

— Испытав ваши Боевые занятия в академии, я, например, знаю, что ты должна многому научиться, прежде чем будешь готова снова скрестить клинки с Эйвеном, — продолжил Заин. — Не последнее из которых — позволить себе поддаться своим меяринским инстинктам. И без колебаний.

Алекс едва удалось подавить дрожь при напоминании о том, насколько ненормальной она теперь была благодаря крови психопата, изгнанного принца, текущей в ее венах.

Размышляя вслух, она сказала:

— Итак, насколько я понимаю, эта история с варрунгардом меньше похожа на Бег Быков, а больше на мирную прогулку по лесу, чтобы посмотреть, как я справляюсь с пейзажем?

Рока обменялся неуверенным взглядом с Заином и сказал:

— Не уверен, что понимаю твою ссылку на быков, но, по сути, я считаю, что ты права. По крайней мере, для той стадии варрунгарда, которую будешь проходить ты.

— И ты обещаешь вмешаться, если мои пальцы на руках и ногах начнут отваливаться от обморожения?

— У тебя есть наше слово.

Алекс глубоко вздохнула.

— Отлично. Настали веселые времена. — Затем ей пришла в голову мысль, и она повернулась к Кие с полными надежды глазами. — Не думаю, что могу позаимствовать что-нибудь из огня мираэс, чтобы взять с собой? Только щепотку?

Зеленые глаза Кии сверкнули.

— Прости, Алекс. Даже если бы у меня было что-нибудь лишнее, правила говорят, что ты не можешь взять ничего, кроме одежды.

Смирившись, Алекс сказала:

— Что ж, давайте убедимся, что у меня ее много, и я просто смогу пережить выходные.

Рока согласно угукнул и поднялся.

— Теперь, когда все улажено, тебе следует лечь спать. Завтра у тебя ранний подъем… мы выезжаем на рассвете.

— Не могу дождаться, — сказала Алекс с явным сарказмом.

Не сумев скрыть улыбку, Кия взяла Алекс за руку и повела из покоев Рока обратно через дворец в ее комнату. Их путешествие ускорилось, когда меярина снова активировала Валиспас, перенося их сквозь стены и вверх, вокруг и вниз по этажам, пока они не достигли зала за пределами покоев Алекс.

— Спи спокойно, Алекс, — сказала Кия, оставляя ее у двери. — Увидимся утром.

Предоставленная самой себе, Алекс переоделась в ночную рубашку, которая была даже более удобной, чем платье, как бы это ни было невозможно. Идеально облегая фигуру, оно ниспадало чуть выше колен и ощущалось на коже как шелк.

— Я могла бы привыкнуть к этой одежде, — пробормотала она себе под нос, вертясь на месте, как маленькая девочка.

Зная, что выглядит нелепо, но в то же время не заботясь об этом, Алекс продолжала кружиться, пока у нее не закружилась голова, а затем села перед пламенем мираэс, позволив разноцветному пламени погрузить ее в расслабленный транс. Она вытащила свой ComTCD, чтобы связаться с друзьями, только чтобы заметить, что на ее экране светится уведомление о сообщении, поэтому она активировала ссылку и наблюдала, как появилась миниатюрная Д.К..

— Просто проверяю, Алекс, — сказала Д.К., ее голос был шепотом. — Ситуация здесь немного напряженная… думаю, Уильям знает, что это мы сегодня вломились в Химтех, но он ничего не сказал, так что мы с Биаром залегли на дно и сегодня вечером тусуемся с Джонни, Блэйком и Эви. Гэмми испекла яблочный пирог на десерт, что для тебя полный отстой, потому что мы знаем, как сильно ты его любишь.

Д.К. оглянулась через плечо, как будто убеждаясь, что там никого нет, затем снова повернулась к Алекс, ее голос был тише, чем раньше.

— Заин сказал, что он не думает, что мы увидим тебя до послезавтра, когда мы все вернемся в Акарнаю на ужин. Он не сказал почему, просто сказал, что это было для твоего обучения, и мы не должны беспокоиться, если от тебя не будет вестей. Он обещал, что они все позаботятся о тебе, но, пожалуйста, будь осторожна, Алекс. Я знаю, ты всегда стараешься быть такой, но давай посмотрим правде в глаза…

Ее прервал пронзительный смешок и крик маленькой девочки:

— Дикси! Ты что, играешь со мной? Мы должны победить мальчика!

— Эви, иди приветствуй Алекс, — сказала Д.К., как только сестра Биара показалась в поле зрения. В настоящее время у нее не хватало двух передних молочных зубов, что делало ее еще более очаровательной, чем обычно, особенно когда она пыталась говорить, и все, что она могла сделать, это шепелявить.

— Иикси! Поигаеф фо мной? — спросила Эви, ее розовые щеки и яркие глаза добавляли ей неотразимой привлекательности.

— Это голосовое общение, малышка, — сказала Д.К. Эви, поднимая ее на руки. — Алекс придется поиграть с нами в другой раз. Но мы с тобой, маленькая мисси, собираемся пойти и надрать задницу какому-нибудь парню. Я права?

Эви с энтузиазмом кивнула.

— Поехали! — Она снова повернулась лицом вперед и дико замахала руками, говоря: — Пока, Иикси!

— Помни, что я сказала, Алекс, — торжественно произнесла Д.К… Затем она изобразила намек на улыбку и закончила: — А теперь иди и покажи этим меяринам, из чего ты сделана.

С этими словами ее подруга отключила связь, и TCD Алекса снова потемнело.

Весело покачав головой, Алекс быстро отправила письменное сообщение, медоранский эквивалент SMS, в котором просто говорилось:

Здесь все хорошо.

Увидимся в воскресенье вечером.

Постараюсь остаться в живых до тех пор.

Вернувшись в академию, я ничего не могу обещать.

Картер + Финн + Охотник = Смерть.

A. Чмок-чмок

Зная, что у нее впереди ранний подъем и длинные выходные, Алекс позволила себе еще пять минут перед гипнотизирующим огнем, прежде чем потащиться в постель. Она быстро обнаружила, что это было, как и все в Мейе, за гранью роскоши.

— Я также могла бы привыкнуть к этому, — пробормотала она, закрывая глаза и погружаясь в мягкость под ней.

Была середина ночи, когда что-то вырвало Алекс из ее сна. В одну минуту она была мертва для всего мира, а в следующую лежала с широко раскрытыми глазами и невероятно настороженная. Сердце бешено колотилось в груди, она повернула голову, когда увидела движение в углу своей комнаты, тень, очерченную сиянием города с ее балкона.

Алекс вскочила с кровати, готовая кричать о кровавом убийстве, пока владелец тени не вышел на свет мирокса. Даже когда ее осенило осознание, она все еще сомневалась, стоит ли ей кричать.

— Королева Ниида? — Алекс гордилась тем, что ее голос не дрожал, особенно учитывая выброшенный страхом адреналин, проносящийся через ее организм. — Все в порядке?

— Это все… все в порядке? — повторила королева Ниида своим шепчущим, музыкальным голосом. Она издала тихий смешок, но в нем не было настоящей радости. — С тобой здесь, как может что-то быть в порядке?

Алекс почувствовала, как температура в комнате упала, и вздрогнула, когда по ее коже пробежали нервные мурашки.

— Простите, — попыталась Алекс. — Я не…

Она замолчала, когда королева начала приближаться к ней. Как бы сильно Алекс ни хотела отступить, ей некуда было идти, зажатой между кроватью и стеной.

— Прислушайся к моему предупреждению, смертная, — выплюнула Ниида низким голосом. — Ты — ничто. Ничто. Я не могу понять, почему мой сын терпит такую мерзость, как ты, и я не знаю, почему мой муж потакает желанию Рока держать тебя здесь и дрессировать, как домашнее животное. Но что я точно знаю, так это то, что я не потерплю твоего присутствия вместе с ними.

С горящими глазами Ниида шагнула ближе и продолжила:

— Мне все равно, как ты это сделаешь, но я ожидаю, что ты придумаешь какое-нибудь оправдание, какую-нибудь причину, чтобы не появляться здесь после того, как вернешься из своего варрунгарда. Возвращайся в свою школу, возвращайся к своей ничтожной смертной жизни и, самое главное, держись подальше от моей семьи.

Королева уже вторглась в личное пространство Алекс, но она наклонилась еще дальше, чтобы произнести свою прощальную угрозу, ее мелодичный голос противоречил враждебности ее слов.

— Я уже потеряла одного сына из-за вашей расы. Я не позволю тебе забрать у меня еще одного. Если ты не сделаешь так, как я просила, ты обнаружишь, что я сделаю это за тебя, с твоего согласия или без.

Потеряв дар речи, Алекс могла только наблюдать, как королева пронзила ее последним взглядом, прежде чем развернуться на каблуках и бесшумно выскользнуть из комнаты.

Алекс не была уверена, как долго она стояла там, уставившись на дверь, ее тело дрожало. Ей потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки, но когда она это сделала, то поняла, что не испугалась — или, она была не просто напугана — она была в ярости.

— Кем, черт возьми, она себя возомнила? — прошептала Алекс, бросая сердитые взгляды по своей комнате в поисках чего-нибудь, что она могла бы бросить, не причинив вреда.

Не то чтобы у Алекс и так не было достаточно проблем, о которых стоило бы беспокоиться, не добавляя в свой список чрезмерно заботливую королеву-ведьму. Неужели Ниида не понимала, что Алекс отдала бы все, чтобы не быть там? Она не хотела тренироваться с Рока. Она не хотела готовиться к бою с Эйвеном… бою, который, скорее всего, имел бы только один исход — смерть Алекс. Она не хотела придумывать, как спасти своего лучшего друга, зная, что, независимо от того, сколько надежды она проявляла, шансы были не в пользу Джордана. Она не хотела участвовать ни в чем из этого, и все же она застряла прямо в центре всего этого.

Так что нет. Она не отступит из-за высокомерных угроз королевы. Хотела Ниида в это верить или нет, но все, что делала Алекс, было сделано для спасения ее сына. Чтобы спасти ее мужа. В конце концов, именно за Рока и Астофом Эйвен придет в первую очередь. Его королевский статус мог быть восстановлен только в том случае, если бы король и законный наследник были вне игры, что автоматически предоставило бы Эйвену власть над Мейей.

И это было то, чего никогда нельзя было допустить.

— Алекс?

Подпрыгнув, по крайней мере, на фут в воздух, она развернулась как раз в тот момент, когда Рока трижды хлопнул в ладоши, осветив комнату мягким светом, исходящим из неизвестного источника.

— Боже, доведи меня до сердечного приступа, Рока! — воскликнула Алекс, прижимая руку к груди.

— Я постучал в дверь, прежде чем войти, — сказал он, глядя на нее с беспокойством. — Дважды.

Пальцы, все еще дрожащие после встречи с королевой, она провела ими по волосам, чтобы скрыть свое волнение.

— Меяринский стук или смертный?

Рока склонил голову набок.

— В чем разница?

— Первое я могла бы услышать, второе — нет.

Послав ей извиняющуюся улыбку, он сказал:

— Э. Моя ошибка. Я запомню это на следующий раз.

— Как насчет того, чтобы мы постарались, чтобы следующего раза не было? — многозначительно сказала Алекс. — Что ты вообще здесь делаешь? Еще далеко до рассвета.

— Я боялся, что разбужу тебя, но я вижу, что это не так, — сказал Рока вопросительным тоном. Когда Алекс не объяснила причину, по которой она неловко стояла у своей кровати — и стояла уже некоторое время, — он продолжил: — У меня есть идея, я хочу сбежать, но для этого я должен попросить тебя пойти кое-куда со мной, желательно, чтобы Заин или Кия не знали.

Алекс подозрительно посмотрел на него.

— К чему такая секретность?

— Потому что я не верю, что они одобрили бы это.

Она подождала немного, и когда он не сообщил никаких дальнейших подробностей, она сказала:

— Ты точно не продаешь мне эту идею.

Пристальный взгляд Рока был прикован к ней, когда он сказал:

— Я когда-нибудь давал тебе повод не доверять мне?

— Почему у меня такое чувство, что мой ответ будет означать, что я потеряю больше сна сегодня вечером? — пробормотала Алекс.

— Это дух, — сказал Рока, сияя. — Следуй за мной к Валиспасу, Алекс. Мы не должны отсутствовать слишком долго.

Она с любопытством посмотрела на него, когда он протянул ей руку, чтобы она шла впереди него.

— Разве мы не можем просто уйти отсюда?

— Во дворце есть определенные комнаты, которые защищены от прямого использования Валиспасом, например, тронный зал и обеденный зал, — сказал он. — Что касается этих комнат, мы должны выйти за их пределы и войти или выйти обычным образом через двери. — Он обвел рукой ее комнату. — Твоя комната — одна из охраняемых, так что нам придется входить и выходить из коридора, чтобы попасть на Вечный Путь.

Понимающе кивнув, Алекс жестом велела Рока идти впереди, и она последовала за ним к двери, ворча о невозможных принцах, вытаскивающих ее из постели, и игнорируя его тихое фырканье от удовольствия.

В тот момент, когда он остановился и притянул ее ближе, чтобы вызвать Валиспас, Алекс поняла, что пожалеет, что не спросила Кию, есть ли способ запереть дверь ее спальни. Сначала королева, теперь это.

— Ты планируешь сказать мне, куда мы направляемся? — кричала она, перекрикивая ледяной ветер, когда Путь вывел их из дворца в город.

Рока быстро протянул руку и активировал щит, чтобы защитить ее от стихии.

— Прости, Алекс. Можно легко забыть, что ты человек.

Не уверенная, хорошо это или плохо, она снова растерла руки и ответила:

— Ничего страшного. Но серьезно, Рока, куда ты меня ведешь?

Он ответил не сразу. Вместо этого он оглядел ее, нахмурив брови, и пробормотал:

— Я не очень хорошо это обдумал.

— Рока…

— Вот, — прервал он, расстегивая свой черный плащ и протягивая его ей. — Надень.

Нахмурившись, она сделала, как он просил, запоздало осознав, насколько неподходящей была ее ночная рубашка для их полуночной эскапады.

— Ро…

— Причина, по которой Заин и Кия не одобрили бы то, что мы делаем сегодня вечером, заключается в том, что мы не должны этого делать, — сказал Рока, отвечая прежде, чем она смогла задать вопрос снова. — У меня есть информаторы в городе, которые следят за признаками Эйвена. Они обнаружили, что он каким-то образом общается со своим оставшимся гарсетом — своими повстанцами. Нам нужно знать, как он это делает. Нам нужно знать, где он прячется или, по крайней мере, как ему удается избежать того, чтобы кто-нибудь обнаружил его местонахождение. Нам нужно знать все, что поможет нам лучше понять, с чем мы имеем дело.

Алекс подняла брови, услышав его невысказанный намек.

— Как именно я должна помочь с этим?

Валиспас прошел сквозь стену здания и остановился в большой комнате, похожей на фойе, сделанной из чего-то похожего на черный кристалл. Стены, пол и потолок были полностью сделаны из блестящего темного вещества.

Действуя по наитию, Алекс спросила:

— Это Теневая Сущность?

— Нет. Это неочищенный траесос, извлеченный непосредственно из абрассы и сформированный силой самой великой Айз Даэги. Это место — мы называем его Тэварг — тюрьма; единственная в этом мире, которая может содержать бессмертное существо бесконечно.

Алекс потребовалось время, чтобы переварить его слова. Но даже тогда она была в растерянности.

— Я понятия не имею, что ты только что сказал, кроме тюремной части. Давай сосредоточимся на этом, поскольку это кажется важным.

— Заин сказал мне, что, когда ты и твои друзья впервые попали в Мейю, он вытащил отсюда заключенного, потому что считал, что ты связана с Эйвеном, — сказал Рока. — Гарсета по имени Нийкс. Ты помнишь?

Алекс точно знала, о ком он говорит. Она скорчила гримасу и сказала:

— Этот парень был придурком. Он заставил всех думать, что я одна из мятежников Эйвена. Я имею в виду, кто так делает?

— Сосредоточься, Алекс, — мягко проговорил Рока. — У нас не так много времени.

— Так вот почему ты привел меня сюда? Из-за Нийкса?

— Из всех последователей моего брата, которых мы захватили за эти годы, он самый известный, — сказал Рока с оттенком горечи в голосе. — Уверен, что он что-то знает, несмотря на то, что его заперли после изгнания Эйвена, но он отказывается нам что-либо говорить. Я надеюсь, что твое присутствие может выбить его из колеи. Возможно, достаточно, чтобы он о чем-нибудь проговорился.

— Мое присутствие? — повторила Алекс. Она выгнула бровь. — Не приукрашивай это, Рока. Разве ты не имеешь в виду мой запах? Запах Эйвена? Что бы это ни было, что заставляет меня пахнуть как одного из гарсетов, потому что во мне течет его кровь?

По крайней мере, у Рока хватило такта выглядеть застенчивым.

— Я пытался быть дипломатичным и облегчить твой уровень дискомфорта, зная, насколько ты чувствительна к этой теме.

Алекс фыркнула и плотнее запахнула плащ.

— Думаю, это мысль, которая имеет значение.

— Ты сделаешь это? — спросил Рока. — Ты поговоришь с ним?

Она пожала плечами, намеренно отбрасывая свои опасения.

— Конечно. Что самое худшее, что может случиться?

— Ничего, — пообещал принц, по мнению Алекс, слишком поспешно. — И я буду с тобой все это время.

— Тогда, во что бы то ни стало, показывай дорогу.

Глава 7

Нийкс выглядел точно так же, как и тогда, когда Алекс видела его в последний раз. Несмотря на свой неряшливый вид, в комплекте с грязной, разорванной одеждой, он все еще был несправедливо красив. Растрепанные черные волосы резко контрастировали с бледной кожей, а аметистовые глаза притягивали Алекс, удерживая взгляд… по крайней мере, пока он не заговорил.

— Ну, это же мой смертный друг, — начал он, его проникновенный голос заставил ее вздрогнуть. — Должен сказать, я ожидал увидеть тебя раньше. — Его взгляд метнулся к Рока, и он ухмыльнулся. — Но думаю, что твой хранитель держал тебя на коротком поводке.

Рока не ответил, но расслабленным он точно не был. Алекс чувствовала растущее напряжение с тех пор, как принц повел ее вниз по темной лестнице, сделанной из того же черного материала траесос, что и остальная часть тюрьмы, и скупо освещенной тусклыми фонарями, и через лабиринт камер, остановившись у одной с невероятно толстой дверью. Чтобы открыть ее, Рока вставил похожий на стилус выгравированный ключ из Мирокса в небольшое углубление в двери. На металле была выгравирована надпись, витиеватый язык, который Алекс не смогла расшифровать.

— Единственная сила, более великая, чем тьма, — это свет, — перевел для нее Рока, поворачивая ключ, пока замок не щелкнул, открываясь. — Даже самая маленькая звезда может осветить самую черную из ночей.

Алекс лишь подняла брови при виде философской надписи, прежде чем последовать за ним в камеру.

— Милое у вас тут местечко, — сказала Алекс, понятия не имея, с чего начать, но в то же время отказываясь поддаваться на приманку Нийкса. — Уютное. Необычное. Не помешало бы немного цвета, но эй. Черный цвет тебе подходит, верно?

Учитывая, что вся камера была построена из темных траесосов, условия, несомненно, были довольно мрачными. Он сидел на тюфяке с тонкой подушкой, прислонившись к стене, и, кроме нескольких книг, не было ничего, что могло бы предложить ему какое-либо развлечение. Алекс не могла представить себя в его положении, запертой в одной маленькой комнате на тысячи лет, практически не общаясь, выходя только несколько раз в день, чтобы воспользоваться удобствами и размять ноги. Удивительно, что он не сошел с ума.

— Это цвет моей души, так что он кажется подходящим, — сказал Нийкс. — Но ты проделала весь этот путь не для того, чтобы рассуждать о декоре, не так ли? Говори и отправляйся своей дорогой.

Алекс скрестила руки на груди.

— К чему такая спешка? — Она многозначительно огляделась. — Не похоже, что у тебя есть какие-то неотложные дела.

— Или тебе хотелось бы в это верить. — Он с насмешкой повернулся к Рока.

— Хорошо, — сказала Алекс, переведя тему в безопасное русло… Сделав маленький шаг ближе к Нийксу, она сказала: