Дракон, что меня купил

Глава 1. Клетка

Арделия резала овощи на ужин, напевая себе под нос, когда услышала, как скрипнула дверь. В комнату вошел муж. Мэт уезжал в город, на заработки, его не было почти неделю – как же она соскучилась по нему за эти дни!

Она вышла за него в девятнадцать, но, даже спустя три года замужества, по-прежнему чувствовала себя влюбленной дурочкой, когда-то сбегавшей из дома на свидания.

Улыбнувшись, она повернулась.

– Ты приехал! Я так… – Арда хотела кинуться мужу на шею, но оборвала себя на полуслове.

Мэт, прислонившись плечом к косяку двери, мрачно смотрел на нее.

– Что-то случилось? – ее словно холодной водой окатили. Никогда раньше во взгляде Мэта не было столько отстраненности и даже равнодушия.

– Случилось, – голос любимого был неожиданно холодным и спокойным. – Мы расстаемся.

– Что? – Арделия невольно усмехнулась подобной глупости. – Что за странная шутка?

Она сделала шаг вперед, но остановилась, по лицу мужа поняв – Мэт не шутил. Руки похолодели, а голову наполнила звенящая тишина.

– Что я сделала не так? – единственное, что Арда смогла выдавить из себя. Голос дрогнул, слезы мгновенно брызнули из глаз.

Казалось, она стояла в одном шаге от бездны. Все происходящее не могло быть правдой! Мэт не мог ее бросить! Просто где-то возникло недопонимание. Они сейчас поговорят и вместе все исправят, что бы ни случилось. Они же любят друг друга!

– Я три месяца встречаюсь с другой женщиной. Она забеременела.

Словно удар под дых. Арделия задохнулась на вдохе.

Вот и все. Шаг сделан, и она полетела прямиком в пропасть.

Три года. Три долгих года они не могли завести ребенка. Что она только ни перепробовала за это время: доктора, знахарки, даже к магикам обращалась… И вот Мэт сказал, что с другой ему понадобилось всего три месяца?!

– Мне возвращаться в родительский дом? – Она сама поразилась, как отстраненно прозвучал ее голос, хотя внутри все скручивалось от невыносимой боли.

Было бы еще куда возвращаться. Мама умерла давно, а за ней и отец – без любимой женщины он долго не прожил. Дом детства перешел в наследство брату отца, и там Арделию точно не ждали. Ей некуда было идти, тем более возвращаться.

– Нет. В этом нет необходимости.

Арда шумно выдохнула. Конечно, Мэт – благородный человек, он не оставит ее ни с чем, может быть, даже отдаст ей этот дом... Наверное, он любил Арделию, просто, как и любой мужчина, хотел продолжения рода. Но она не смогла ему это дать. В глазах еще сильнее защипало.

– Я тебя продаю.

– Что?

Слезы моментально высохли. Что он имел в виду? Как продает? Куда?

– На ребенка нужны будут деньги, да и вторая свадьба обойдется недешево – сейчас не сезон, продукты стоят дорого. Поэтому я тебя продаю.

Боль, разочарование, обида, злость – все слилось в единое целое.

Не осознавая, что собирается сделать, Арделия схватилась за нож, которым еще недавно резала овощи. Выставила перед собой в защитном жесте – пусть только попробует подойти. Отвести себя на невольничий рынок она не позволит.

Но изменник подстраховался. Стоило ему стукнуть по двери, как та открылась, и в комнату вошли два крепких головореза. Увидев их, Арда развернула нож и уперла острие в собственную грудь, там, где находилось сердце. Действовать нужно было быстро: одно резкое усилие – и все было бы кончено, но захваченная эмоциями, пойманная ими в ловушку оцепенения, она медлила, завороженно наблюдая, как громилы не спеша приближались. Три шага, два... Ближайший замахнулся, ударяя. Нож выпал и с громким лязганьем ударился об пол.

Дальнейшее Арделия помнила смутно. Вроде бы она кричала, вырывалась, проклинала предателя-мужа. Затихла, только когда ее затолкали в клетку, установленную на самодвижущуюся перевозку, и закрыли решетку.

Вот и все. Все было кончено. Любимый человек ее продал.

Последнее, что Арда услышала – как Мэт продиктовал работорговцу причину продажи: «Бесплодна».

Глава 2. Гранд Мастер

По спине ударили плеткой.

Арделия выгнулась, но не произнесла ни звука, знала – чем больше эмоций покажешь, тем больше вероятность, что тебя скорее выкупят. И хотя она уже смирилась со своей участью, оттянуть встречу с будущим хозяином хотелось как можно дальше. Поэтому она молчала и терпела.

Прошел месяц, как Мэт продал ее, и пока что эта тактика давала наилучшие результаты. А если не помогало, Арда начинала впадать в другую крайность – сквернословила и пыталась драться. Побои после этого были только сильнее, но результат оставался стабильным – покупатели выбирали других.

К ней приблизился мужчина, один из пришедших сегодня на рынок. Дракон. Их легко было распознать по характерному желтому цвету глаз и слегка проступавшему рисунку чешуи на руках – ни у одной другой расы Лораса такого не встретишь.

Надсмотрщик засуетился, увидев потенциального покупателя.

– Не смотрите, что такая вялая, Гранд Мастер Килеск. Вчера мне руку прокусила, просто бешеная! Вот, до сих пор не зажило – он потряс перед драконом рукой.

Арда прикрыла глаза. Торговец знал, что она не девственница, поэтому решил поразвлечься с товаром, прекрасно понимая, что может сделать это безнаказанно, не боясь потерять в цене. Арделия жалела, что прокусила ему только руку. Но своего добилась – толстяк выбрал жертву посговорчивее.

Что ж, возможно, Арда лукавила сама себе – она не до конца смирилась со своей участью. В груди все еще щемило от предательства и горело от всепоглощающей ненависти.

– Откуда я знаю, что это она? – холодно уточнил покупатель. – В прошлый раз ты говорил то же самое.

Арделия внимательно всмотрелась в мужчину. Высокий, с длинными черными волосами, в строгом костюме, подчеркивавшем поджарую фигуру. Все драконы красивы, и этот не был исключением. Только его красоту портило брезгливое выражение лица – сразу становилось ясно, что он делал одолжение окружающим одним своим присутствием на невольничьем рынке. Вдобавок ко всему, надсмотрщик назвал его «Гранд Мастер». К обычным драконам обращались почтительно – «Мастер», а обращение «Гранд Мастер» означало, что перед ней стоял дракон-демон – высшее существо, рядом с которым обычные драконы так же беспомощны, как она рядом с крылатыми.

Заинтересованный блеск глаз потенциального «хозяина» Арде не понравился. Она обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то спрятаться – тряпка, что была на ней надета и по недоразумению называлась платьем, почти ничего не скрывала. Что могло ждать ее в рабстве у мужчины, которого зацепила характеристика «бешеная»?

– Да вы посмотрите на нее!

Надсмотрщик только что не пританцовывал на месте. Очевидно, Гранд Мастер был ценным клиентом. Как там толстяк его назвал? Гранд Мастер Килеск… Арда что-то слышала про этот род.

Последние двадцать лет Лорас лихорадило: старый король умер, не оставив наследников, и правящая династия прервалась, поэтому власть перешла к временному правительству. В него вошли представители двенадцати влиятельнейших родов Лораса. Кажется, Килески были одними из них. Если Арда не ошиблась, тогда неудивительно, что работорговец так нервничал.

Чтобы лучше продемонстрировать товар, толстяк подошел к ней, наматывая поводок на руку, и развернул. Не выдержав, Арда попыталась вывернуться, но шею сдавил впившийся ошейник.

Как же она всех их ненавидела! По щеке скатилась одинокая слеза. Надо же, а она думала, что уже разучилась плакать, что выплакала все слезы в тот день, когда ее предал муж.

Из-за ее попыток вырваться толстяк пришел в бешенство и схватился за хлыст:

– Ах, ты…!

– Прекратить! – холодно приказал демон-дракон. Его властный голос заставил работорговца побледнеть и замереть на месте. – Подойди.

Арда невольно обернулась, словно проверяя, точно ли к ней обратился Гранд Мастер. Другие рабыни, выставленные на продажу, жались в углу клетки, которой было обнесено торговое пространство. Еще несколько покупателей-магиков, среди которых были раканы, драконы и ксанфы, рассматривали других женщин и мужчин. Рядом с Ардой никого не было. Значит, дракон обращался именно к ней.

– Мне повторить?

От тяжести его голоса задрожали коленки. Особой тяги исполнить приказ она не чувствовала, видимо, ей предоставляли выбор: или она подойдет сама, или ее заставят это сделать. Арделия сглотнула, запоздало вспомнив, что демоны-драконы владели Словом – особой магией, заставлявшей любого выполнить их волю.

Борясь с охватившим смятением, она шагнула вперед.

– Как тебя зовут? – И снова стайка мурашек по коже.

– Арделия.

– Слишком сложное имя для человека.

Арда сжала зубы, чтобы сдержать грубый ответ. Если этот магик купит ее, он ведь не придумает ей взамен нелепую кличку, чтоб было проще?

Когда-то Арделия гордилась своим именем, необычным для людей. Сейчас же оно казалось ей нелепым. Но, по сути, имя было единственным, что сейчас она могла еще по праву считать своим. И память о матери, которая нарекла ее.

Мать Арды была раканкой – магиком, владевшей одной из стихий. Когда-то она сбежала из дома, чтобы выйти замуж по любви за отца Арделии – обычного человека. Они жили дружно, но бедно. Впрочем, это не помешало Арде мечтать о любви, поэтому она и уговорила дядю согласиться на ее брак, когда Мэт – теперь уже бывший муж – сделал ей предложение.

Глава 3. Список дел

Арделия проснулась от яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза. Откуда в рабском загоне свет? Она перевернулась на бок и неожиданно нащупала на себе одеяло. Одеяло?

Резко сев, Арда непонимающе огляделась и только затем вспомнила: дракон, дорога до его дома, сделка… Тяжелый браслет в виде змейки все еще болтался на правой руке, напоминая о том, что все это действительно было. Амон всемогущий!

Кажется, вчера она была в таком шоке, что просто рухнула на кровать и уснула, свернувшись калачиком. Мягкая постель после месяца жестких деревянных коек с соломенными мешками вместо матрасов сделала свое дело – сон пришел моментально. Но теперь настало время разбираться с последствиями всего, что случилось.

Стоило признать, что все могло быть и хуже. Гораздо хуже. А сейчас у нее появилось приличное занятие – быть домработницей не зазорно. Замужем она работала в полях, обслуживая расположенную рядом с их деревней ферму, но хозяйство вести умела.

Арделию радовал и тот факт, что на ней не было рабского ошейника. И пусть это лишь мелкая деталь, которая не делала ее свободной, но для того, кто провел несколько недель на привязи – это уже бесконечно много.

А самое главное – ей обещали свободу за год безупречной работы. Неужели она не справится?

За этот год она сможет многому научиться. Судя по тому, что сказал демон-дракон, Арда должна будет сама вести учет средств на продукты и бытовые нужды. Все это придется как-то записывать… Определенно, это будет бесценный опыт.

Пожалуй, все было бы просто великолепно, если бы демон-дракон не подумал, будто она набивалась стать его «постельной грелкой», как он выразился. Понять бы только, что значил этот его длинный странный взгляд после этих слов…

Впрочем, как дракон вчера сказал? «Мне нужна исполнительная прислуга, а не постельная грелка». В таком случае, лучше поторопиться с исполнением основных обязанностей. Быть может, Арделия зря волновалась, и хозяин не проявит к ней интереса.

Встав с постели, Арда подошла к небольшому комоду. Там нашелся еще один комплект спальных принадлежностей, несколько нижних сорочек и простых серых платьев – должно быть, форма прислуги.

В рабском загоне их старались содержать в чистоте – от этого напрямую зависела цена и товарный вид рабов, но самостоятельно приводить себя в порядок было куда приятнее.

Арделия внимательно всмотрелась в свое отражение в маленьком зеркале. За месяц ее русые волосы чуть выгорели, а взгляд голубых глаз даже самой себе стал казаться колючим. Нос слегка заострился, щеки впали – работорговцы и так не отличались особой щедростью, а из-за постоянных проблем с поведением она частенько оставалась голодной.

Закончив одеваться, Арда прошлась по дому, оценивая фронт работ.

Дому однозначно требовалась не только хорошая генеральная уборка, но и ремонт. Ступеньки и половицы скрипели, краска на потолке облупилась, а в некоторых комнатах на обоях проступали темные пятна плесени. В ванной на втором этаже не работал душ, а на третьем была сломана дверца бельепровода – большой трубы, ведущей в прачечную внизу.

– Вот тебе и всемогущие демоны-драконы, – хмыкнула Арда, спускаясь в кухню.

Всем этим необходимо было заняться, но сперва стоило разобраться с насущными проблемами. В первую очередь – приготовить обед и ужин, раз уж в ее обязанности входила и готовка.

Арделия осмотрела все шкафы, определяя запас продуктов. Она увидела несколько мешков с крупой, но обнаружила, что в некоторых завелись жучки – придется что-то придумать. А еще Арда нашла шкаф с морозильными чарами внутри, там уже было несколько кусов мяса. Дома она никогда такого не видела и пришла в полный восторг от открывшихся возможностей. Это же можно закупать продукты впрок и не ездить каждый день на рынок, теряя драгоценное время!

Достав мясо размораживаться, Арда принялась убирать вверенное ей пространство. Вытерла все полки и взялась за посуду. Судя по пыли, ей тут давно не пользовались.

Рассматривая изящные сервизы, Арда невольно вспоминала свою жизнь с Мэтом – их дешевые разномастные чашки и плошки, каждая со своей историей. Сейчас, должно быть, из них ела его новая жена. Беременная, счастливая, покупающая приданое для своего ребенка на деньги, полученные от продажи Арды.

Тарелка вдруг выскользнула из рук Арделии и разбилась на две почти равные части. Она испуганно вздрогнула. Проделки Намоа, не иначе! Что же теперь делать?!

Осторожно подняв осколки с разделенной напополам голубой лилией, Арда спрятала их в дальний угол, надеясь, что хозяин не заметит. Она ему обязательно расскажет об этом, но не сегодня. В первый же день признаваться в такой оплошности явно будет ошибкой.

Когда уборка в кухне была закончена, Арда поставила в печь запекаться мясо и впервые за день присела возле стола. И только сейчас она заметила небольшой клочок бумаги на столешнице. Нахмурившись, Арделия взяла лист в руки, пытаясь разобрать начертанные символы. Что же это? Закусив губу, попыталась вспомнить, что хозяин говорил вчера. Может, она что-то забыла?

Действительно – забыла!

Арда с ужасом посмотрела на листок, осознавая, что разбитая тарелка – это сущие пустяки, по сравнению с тем, за что ей действительно влетит. Теперь Леонид точно выгонит ее из своего дома, отправив обратно на рынок, чтобы хоть как-то отбить вложенные в нее деньги. И будет при этом прав.

Глава 4. Во сне и наяву

Глава 4. Во сне и наяву

– В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы – управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы – творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая – люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.

– Но мама, я не хочу быть самой преданной, – Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать. – Хочу быть хитрой и умной!

– Обязательно будешь, – смеется мама, шутливо показывая ей язык, – только для начала выучи алфавит. Вот, какая это буква?

Арда послушно отвечает, затем называет следующую, и еще одну…

Картинка меняется.

Арделия в своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.

– Я тебя продаю.

– Что?

Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.

– Зачем мне неграмотная жена? – издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.

Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется Мэту прямо между глаз. Но он словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.

– Я тебя продаю.

Мгновение и…

…она уже в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плетью, и спина тут же отзывается болью.

– Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.

Арда пытается закрыться, оттолкнуть нависшего над ней толстяка, но руки и ноги связаны – не пошевелиться. От омерзения ее передергивает, и в этот самый момент…

…окружающая действительность вновь меняется.

Вместо жесткого мешка – кровать, вместо барака – стены особняка.

В глубоком кресле рядом с кроватью сидит Леонид. Рубашка на нем расстегнута, и Арда невольно сглатывает, зацепив взглядом кубики его пресса. Она вдруг ловит себя на мысли, что ее хозяин довольно привлекательный и… сексуальный мужчина. Испугавшись своих ощущений, она пытается подняться, но тщетно.

– Ты связана… – низкий голос Леонида завораживает, – обязательствами. Хочешь свободы – придется учиться.

Он протягивает к Арделии руку и касается горячими пальцами прохладной кожи ее живота, нежно поглаживая. Амон всемогущий! Да на ней ведь ничего нет. Абсолютно!

– Ты не желаешь учиться, – хмыкает демон-дракон и вдруг наклоняется к ней, так близко, что она чувствует его дыхание на своих губах. Будто хочет ее поцеловать. – Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?

О, Амон! Арда чувствует, как сердце в груди заходится в неистовой пляске, дыхание учащается, а по всему телу разливается волнение и… томление? Этот мужчина очень странно на нее влияет. Она пытается пошевелиться, сбросить наваждение, но не может даже оторвать голову от матраса.

– Не дергайся. Лучше повторяй вслух…

– Что повторять?

Демон-дракон хмурится и резко отодвигается. Арделия разочарованно выдыхает.

– Почему я недоволен?

Арда на несколько секунд теряется.

– Хозяин… – выдыхает она, понимая, что в очередной раз забыла обращение. – Что мне повторять, хозяин?

– Алфавит, конечно, – хмыкает мужчина и снова наклоняется.

Арделия чувствует невесомое прикосновение к своей нежной коже, где-то в области ключицы. По телу проходит волна мурашек, Арда прикусывает губу, стараясь сохранить разум трезвым, но Леонид не останавливается. Он покрывает горячими поцелуями ее плечи и шею, поглаживая пальцами ее живот и спускаясь к бедрам, и сосредоточенно наблюдает за тем, как Арделия теряет остатки контроля, растворяясь в таких приятных и волнующих ощущениях.

А где-то на периферии сознания голос, так похожий на ее собственный, послушно повторяет буквы. Золотистыми буквами они вспыхивают перед внутренним взором, отпечатываясь в памяти. Но Арда почти не замечает этого.

В какой-то момент лицо мужчины снова оказывается очень близко к ее собственному, Арда опять попадает в капкан его желтых глаз и неосознанно задерживает дыхание. Леонид медленно сокращает расстояние между их губами…

Арделия проснулась. Резко села на кровати, чувствуя, как сердце все еще заходилось в немыслимом беге. Намоа явно играла с ней. Это был всего лишь сон. Пугающе реалистичный, но сон…

Как стыдно! Оставалось надеяться, что она не стонала и не разговаривала во сне, и хозяин ни о чем не узнает.

Наскоро приведя себя в порядок, умывшись и плеснув в лицо холодной водой, Арда первым делом отправилась в кухню. Кажется, среди полок она вчера видела засушенные пучки трав – ей явно не помешает заварить чего-нибудь успокаивающего.

В голове раз за разом вспыхивали образы пережитого сна. Она – покорно лежащая на постели, и хозяин, склонившийся над ней…