Дракон и Пепел

В день казни на главной площади Паны собралась толпа людей. Каждый пришел поглазеть на гибель последнего героя Фирапонты, и каждый в тайне надеялся на чудо, которое по всему не должно было произойти.

К полудню небо затянуло тучами, к тому же времени на лобном месте – каменном круглом помосте, поставили плохо отесанный деревянный столб. К нему натаскали кучу веток и хвороста.

Погода портилась, а казнь все не начиналась. Зрители молчаливо ждали. Со стороны это выглядело странно – трудно представить, что такое огромное количество людей может так дружно молчать…

Тишина стала еще напряженнее, когда со стороны богатого квартала к площади потянулся кортеж Клодии. Прошли воины со стягами и вымпелами, на них, будто живые, трепетали раздвоенными языками драконы, львы и грифоны. С большого кроваво-красного полотнища, развернутого над открытым паланкином самой колдуньи, равнодушно взирал алыми глазами золотой кролик.

Осужденного привезли на закрытой повозке и без церемоний приковали к столбу цепями. Он не сопротивлялся, лишь иногда с ненавистью взирал на своих мучителей, пытаясь отослать восседающей на подушке колдунье прямой взгляд. По бокам от нее верхом на наряженных сытых конях замерли Шайя и Бернадет.

Дождавшись, пока знаменосцы и воины выстроятся длинными колоннами до самой кучи наваленных под помост веток, Клодия церемонно кивнула, велев оглашать приговор.

Спустя несколько минут перед помостом появился глашатай и забубнил что-то, то и дело сверяясь с серым мятым листом. Разобрать его сумбурную речь не представлялось возможным, поэтому Клодия, поморщившись, подала ему знак умолкнуть.

Поднявшись в рост на своем паланкине, колдунья обвела торжествующим взглядом присутствующих и произнесла громким, властным голосом:

– Я знаю, что в Принии почитают Воина Ветров, а в Фирапонте надеяться на заступничество мифического брата-собаки. Я скажу вам одно: если хотите жить, забудьте о несуществующих тварях из детских сказок. И помните: покуда на этой земле правлю я, ни героям, ни собакам, ни демонам, ни богам сюда лучше не соваться, – холодный взгляд прошелся по испуганным лицам жителей Паны, – потому что каждого выскочку здесь будет ждать справедливая расправа. Потому что я здесь закон. Закон и порядок.

Довольная произведенным эффектом, она замолкла и села. К столбу с осужденным не торопясь явился палач. Дав отмашку помощникам, чтобы тащили вязанки сухого хвороста, он достал из-за пояса огниво, щелчком высек искру, подпалил клок припасенной соломы и швырнул его мгновенно выросшую рядом кучу веток.

В унисон разбежавшемуся по сторонам быстрому огню, небо начало стремительно темнеть, раскололось у горизонта от яркой бесшумной вспышки и просыпалось первыми каплями дождя.

Минуту спустя дождь усилился, будто назло колдунье, не дал огню разгореться. Слабые всполохи занимались, но тут же гибли, со злобным шипениям выпуская к небесам клубы дыма. Площадь тонула в дыму. Там и тут слышались оглушительное чихание и кашель.

Прижавшись к столбу спиной, Фиро думал о том, что казнь неподобающе затянулась. И пусть в его случае это было скорее хорошо, чем плохо, возможности предпринять что-то у него так и не появилось. Едкий дым лез в глаза и горло, лишая возможности адекватно воспринимать происходящее.

– Да запали ты уже этот проклятый огонь! Какого демона он не горит? – не выдержав, прикрикнула на палача Клодия.

Тот ждать себя не заставил. Поспешно зачиркал огнивом, попутно делая жест помощникам, чтобы подтащили из повозки сухих веток. Не помогло. Как по волшебству огонь вновь погас, а дождь перешел в ливень. В толпе раздались смешки, а кто-то, совсем расхрабрившись, даже отпустил в сторону Клодии пошлую шутку, про то, что «гулящую девку дождь сам отмыть хочет».

Расслышав оскорбление, колдунья рассвирепела и подскочила со своих подушек:

– Чего стоишь, Бернадет! Четвертуй болтливого засранца, живо!

– Как я его найду в такой толчее? – тут же придумала отговорку мечница и лениво зевнула, понукая лошадь отодвинуться от паланкина своей взрывной товарки.

– Сруби бошки дюжине ближайших, что под руку попадутся!

– Нельзя. Люди на грани, разгневаны, как никогда. Мальчишка был их героем, – прозвучало в ответ уныло, но весьма убедительно.

– Грязные отродья, – с трудом сдерживая проступивший гнев, скрипнула зубами колдунья. – Доберусь я до вас, ублюдки, все кишки вам выпущу и головы, как тыквы, поразбиваю.

– Я могу разбить ублюдкам головы, – неожиданно встрял в разговор Шайя и, вытянув из ножен меч, без разбору замахнулся на одного из собственных солдат.

Расторопная Бернадет вовремя окликнула безумного великана, призывая к спокойствию:

– Шайя! Шайя, давай без этого! Сейчас мы все тут спокойно посидим и насладимся казнью, а потом дружненько разойдемся восвояси, – решив вопрос миром, мечница удовлетворенно выдохнула.

– Разводите костер, несите спирт, лейте туда что хотите. Или прикажете самой поджигать его? – в очередной раз зашипела на слуг Клодия.

Те, бледня от страха, принялись раздувать оранжевые чадящие точки, угасающие в глубине хворостовой кучи.

Наконец непогода отступила и огонь занялся. Фиро ощутил, как едкими нитями тянется в легкие дым. В тот миг дым волновал его мало, момент был не тот, чтобы тратить драгоценное время на мысли о подобных пустяках. В голове злым хороводом плясали обрывки последних событий и разговоров, лица друзей и моменты былых битв, над всем эти мельтешением четко и ясно проступало лицо Таши. Фиро скрипнул зубами от досады и разочарования – стоило оживать вновь, чтобы опять потерять новообретенную жизнь на лобном месте Паны? Конечно, стоило, и все ведь могло сложиться по-другому… Могло…

От череды спонтанных мыслей его отвлек шум в толпе. Увидев, что осужденного уже не спасти люди на площади стали петь. Фиро узнал эту песню – «Брат-собака, приди в мой дом…»

– Да заткнитесь вы! Замолчите! – гневный вопль Клодии заставил часть поющих замолчать, но несколько голосов не послушались приказа колдуньи и продолжили.

Песня снова грянула громче. Покинув свое место, в толпу решительно двинулась Бернадет, но, словно забыв об авторитете грозной мечницы, ее коня оттерли в сторону, а кто-то, похоже, исподтишка всадил ему в шкуру булавку, отчего животное вскинулось на дыбы и, махнув в воздухе копытами, выбило у одного из знаменосцев штандарт. Клодия снова что-то заорала, толпа ответила ей гневным рокотом, а Фиро закашлялся от дыма, которым заволокло помост. Он уже не слышал пения, вычленяя из окружающих звуков лишь один – обреченный, безумный голос Травы, запертого на краю площади в стальной клетке. Песий вой устремлялся ввысь, словно молитва небесам, прошение о последней милости – спасительном дожде…

– Вой сколько влезет, – злорадно проворчала Клодия, выглядывая из-под вовремя поднятой складной крыши паланкина, – твоему хозяину никто не поможет, потому что я здесь решаю, я – закон…

На миг она встрепенулась и нервно взглянула на северо-запад. Там еще пару дней назад, как и везде вокруг Паны, была возведена магическая преграда. Кольцо морока должно было отпугнуть смельчаков, решивших сунуться в логово колдунов в столь ответственное время. Серый лес, пахнущий сухой травой и пылью, вырос за считанные часы. Клодия не сомневалась в его непроходимости. Как растить смертоносные чащи ей поведал Учитель, а уж он знал толк в том в запутывании следов.

Призрачный лес – убийственный, нерушимый покой. На секунду колдунья ощутила, как кто-то коснулся преграды, тронул могучий морок, пытаясь проникнуть сквозь него. Клодия напряглась, изучая степень опасности, но тут же успокоилась. Через колдовскую чащу на ее веку не удалось еще пройти никому…

Мили летели под ноги скакунов, ветер ревел, путаясь в гривах лошадей и плащах всадников, колыхалась трава. Далеко впереди небо сходилось со степью, смыкалось на линии горизонта. Таша до боли в глазах смотрела туда, надеясь как можно скорее увидеть очертания рокового города, но вместо него впереди поднялась размытая в дымку стена. Девушка не сразу поняла, что это за преграда, лишь приблизившись вплотную, рассмотрела серые контуры стволов и едва различимые листья, да боли знакомые…

Лошадь тревожно заржала и закружила на месте, силясь отвернуться от порожденного недобрыми чарами леса. Из-под тяжелых ветвей по выпущенным в сторону степи искривленным хищным корням потекли туманные струи, тягучие и плотные, как загустевшее молоко.

– Стой! – поспешно окликнул Ташу Фредрик. – Лошади туда не пойдут.

– Что за чертовщина? – буркнул Шагрэй, спешился и осторожно коснулся ладонью белой туманной гущи.

– Морок, – напряженно ответила Таша.

Взгляд принцессы судорожно метался по перегородившим степь стволам, путаясь в мути нечетких веток и листьев. Она словно вновь оказалась в подземельях волдэйских «ласточек», в мрачной обители Белого Кролика, из которой нет спасенья. По спине пробежала струйка холодного пота. Время! Время идет, и раздумывать некогда…

В густой траве зашуршали отставшие за время быстрой скачки мертвяки. Они бежали на четвереньках, несмотря на людские тела. Приблизившись к Ученикам, поднялись в рост и замерли на границе с призрачной преградой.

– Сильный морок, – сделал вывод Шагрэй, – все тонет в нем, как в болоте, время сбивается, а стороны света меняются местами.

– Что будем делать? – спрыгнув с коня, поинтересовался Криспэлл и опасливо оглядел лежащий у ног камень, покрытый завитушками незнакомых рун.

Убедившись, что надписи с его скандальной известностью никак не связаны, парень успокоился и пнул камень ногой.

– Сунемся напрямик, – предложил Шагрэй.

– Опасно, – замотала головой Таша, – я была в таком, знаю.

– Тогда обойдем.

– Не обойти, морок наверняка вокруг Паны кольцом висит, – задумчиво прогудел Фредрик. – Да и времени нет вокруг да около бродить.

– Эх вы, руки опустили, и предложить ничего толком не можете! – усовестил приятелей Криспэлл и снова в сердцах пнул многострадальный булыжник.

– Чего копытом-то бьешь, как мерин? Предложил бы чего лучше? – сердито бросил ему Шагрэй, за что чуть не поплатился.

Криспэлл кинулся на него с кулаками, но Фредрик остановил товарища и сосредоточенно указал ему на письмена:

– А вот это идея, – он присел и осторожно коснулся пальцем запыленных канавок древней вязи. – Рунные камни раньше бросали в степи, чтобы передавать по ним силу, если нижний поток слабел. Если такой есть по ту сторону морока, нужно протянуть к нему магическую нить и пройти по ней через лес – с пути уже не собьемся.

– Легко сказать – трудно сделать, – тут же скептически подметил Шагрэй, – чтобы прикрепить нить на другой стороне, надо сначала до нее добраться, а как?

– Я знаю, как, – голос Таши, напряженный, натянутый, нервный, прозвенел в воздухе сталью. – Я пройду на ту сторону и обозначу путь.

– Одна? С ума сошла? – попытался урезонить ее Криспэлл, но тут же умолк.

Взгляд девушки полнился бесконечной решимостью, уверенностью, что никто более, даже Фредрик, не решился ее отговаривать. Суровый Ученик собрался двинуться за принцессой, но девушка остановила его жестом:

– Нет. Я пойду одна, так будет легче, – и тут же добавила, пытаясь успокоить друзей. – Я уже ходила через подобный морок. У меня получится, а если кто-то из вас заплутает в нем, будет хуже.

– Хорошо, – медленно кивнул Фредрик. – Как только выйдешь на другую сторону и отыщешь рунный камень, прикрепи к нему это…

Парень раскрыл ладонь. В ее центре, словно крошечное веретенце, закручивался столбик силы. Фредрик протянул руку Таше, осторожно, боясь надорвать, прикрепил силовую нить к ее пальцам. Потом коснулся ладонью камня, прицепив светящийся клубок к нему.

– Что с ними будешь делать? – Шагрэй вопросительно кивнул на застывших у кромки морока мертвяков.

Псиглавцы вели себя встревожено: топтались на месте, скалили зубы и настороженно принюхивались к серому, размытому лесу.

– Оставлю с вами, – ответила Таша, – в мороке от них пользы немного, растеряются только…

И снова лес без запахов и звуков, неразличимый в деталях, дымчато-серый. Стоило войти в него, и все пропало: моментально исчез вольный воздух степи, ветер утих, затерявшись в переплетениях несуществующих ветвей, шелест травы заглушила давящая тишина монолитного, тупого безвременья.

Шаг за шагом Таша продвигалась вперед. Она то и дело поглядывала на растянутую в воздухе серебристую нить – единственную связь с реальным миром. Это не обнадеживало, Таша не могла позволить себе вернуться обратно ни с чем. Путь был один – вперед, на другую сторону призрачной реальности, любой ценой…

Вспомнив, как Артис срывал и растирал пальцами листья, Таша сделала то же самое. Протянув руку, рванула с ближайшей ветки пригоршню блеклой, мягкой листвы. Скатав из нее шарик, принюхалась – в нос ударил медовый запах степной травы, мгновенно отрезвил, заставив назойливый морок дрогнуть и пойти рябью. Только теперь Таша поняла, как лесному эльфу удалось сориентироваться тогда, в подземелье. Взбодрившись глотком реальности, принцесса уверенно пошла вперед.

Лес все тянулся, казалось, ему не было конца. Неожиданно под ногами блеснуло что-то. Девушка пригляделась – по серой безликой почве острым росчерком бежал ручей. Его искристая, змеящаяся стремнина указывала красноречиво – к окружающей серой статичности он относиться не может. Таша присела на корточки и осторожно коснулась уносящейся в непролазную чащу воды. Эта вода не была живой, и реальной тоже не была. Завиваясь и искрясь, в пустоту уносился материализованный поток силы. От него исходила отчетливая аура скорби, стародавней, непримиримой боли…

Словно в трансе Таша отняла пальцы от ручья, непроизвольно коснулась ими губ, ощутив знакомый соленый вкус – слезы. Самым удивительным оказалось то, что морок вокруг ручья истончался и таял, словно таинственные слезы вытягивали из него силу. Таша подняла голову, присмотрелась: там, откуда происходил слезный поток, через серую призрачную муть отчетливо проступали контуры острых степных травинок.

Недолго думая, принцесса поспешила к источнику. Оставив за спиной несколько крутых поворотов, вышла к поляне, плотно окруженной кряжистыми дымчатыми стволами: похоже, здесь морок сопротивлялся неведомой силе особенно упорно, но безуспешно. Центр поляны выглядел уже основательно «размытым». Принцесса глазам не поверила: прямо перед ней, посреди колышущейся от неощутимого ветра рыжей травы возвышалась деревянная арка ворот, увенчанных кабаньей головой из темного дерева. Под ними из спертого воздуха вырастала невесомая, полупрозрачная женская фигура. Ее края растворялись в пространстве, и лишь лицо со струящимися из глаз ручьями слез оставалось отчетливым – бледным и острым, контрастным по сравнению с первозданной чернотой перекинутых на грудь длинных кос.

Таша застыла, впечатленная и ошарашенная увиденным, но тут же взяла себя в руки, пытаясь разобраться в происходящем. От незнакомки веяло тоской и смертью. «Мертвячка!» – пронеслась первая мысль, но принцесса тут же отринула ее. Нет, слишком нереальная, слишком воздушная, полупрозрачная… «Это призрак!» – наконец сообразила Таша и, решив проверить догадку, потянулась к невероятной незнакомке, позвала:

– Эй, ты меня слышишь? Как ты тут оказалась?

Бледное лицо колыхнулось, пошло рябью. Глубокие темные глаза с мутными зрачками поймали взгляд принцессы, отослав в сердце той отчетливый укол застарелой, притупившейся боли.

– Я жду своего возлюбленного, а он все не идет…

От прозвучавших слов серый лес дрогнул, могучие деревья вокруг поляны пошли рябью и стали прозрачными, выпустили из-под себя гибкие патлы живой травы.

Таша решительно приблизилась к девушке-призраку, осторожно протянула руку, пытаясь коснуться, но пальцы беспрепятственно прошли сквозь плечо незнакомки. «Кто же она? Откуда берется в ней сила, чтобы рушить морок?» – бились в голове лихорадочные мысли.

– Кто ты? Как давно ты здесь? – спросила принцесса, решив получить ответ из первых уст.

– Юта, – тихо ответила незнакомка, и снова повторила. – Юта! Юта! Юта… – слова разлетелись по сторонам глухим эхом; неожиданно глаза призрака налились кровью, а красивое лицо исказилось страшной маской. – Я давно здесь! Десять долгих, бесконечно долгих лет! С тех самых пор, как ненавистная колдунья лишила меня всего: семьи, друзей, любви, жизни! Десять долгих лет, – добавила она неожиданно тихо, понизив голос почти до шепота, – я жду своего любимого и не могу дождаться… Посмотри на меня, живая, взгляни, что сделала со мной проклятая Клодия…

Таша замерла вся внимание, чувствуя, как заходила ходуном земля и из-под темной арки ворот полетели в стороны комья почвы и травы. Из открывшейся ямы протянулись костлявые руки, потом показался желтый череп, с забившейся в глазницы и рот землей. Когда восставший скелет выбрался наружу, принцесса подошла к нему и коснулась ладонью истлевшей руки:

– Значит, это твои тоска и боль разрушили серый морок. Помоги мне выйти из него, Юта…

– Что-то будет, матушка Миртэй! Что-то страшное грядет! – голос Джилл дрожал, руки тряслись, но она продолжала упорно барабанить в дверь хозяйки цирка. – Матушка Миртэй, откройте!

– Ну, что тебе?

Дверь кибитки резко распахнулась. Старая холь замерла на пороге, сердито глядя на взволнованную пришелицу.

– Посмотрите туда! Взгляните же! – не унималась Джилл.

Кошка взглянула. Мрачно насупившись, вынула из складок одежды неизменную трубку и закурила. Там, где кончался лагерь, почти касаясь крайних кибиток, стеной стоял лес.

– Гиблое дело, – пробормотала себе под нос хозяйка цирка. – Дурной это морок…

Из-за соседства с недобрыми чарами в лагере поднялся кипеш. Не дожидаясь сигнала начальницы, циркачи поспешно собирали вещи и отгоняли повозки подальше от расплывающихся в воздухе корявых веток.

– Матушка Миртэй… – вновь начала Джилл, но осеклась, поймав очередной суровый взгляд.

– Объяви всем получасовые сборы. Пора убираться из Фирапонты!

– Но, матушка Миртэй, как же Тоги? Я чувствую, ему грозит опасность, – не унималась девушка, в надежде глядя на цирковую хозяйку. – Помогите ему, прошу.

– Справится сам твой дракон, – отмахнулась та. – Иди и собирайся вместе со всеми, живо!

Джилл попыталась сказать что-то еще, но наткнулась на ледяной, решительный взгляд и смирилась.

Отправив назойливую девчонку восвояси, старая холь заперлась в своей кибитке. Усевшись за стол, заглянула в надтреснутый, мутный шар, после вздохнула протяжно и горько:

– Да уж…

Докурив трубку, она сунулась в стол и достала из ящика пачку бумаг. Оглядев и пересчитав их, свернула трубкой, сунула подмышку, встала…

Когда матушка Миртэй появилась перед труппой, лагерь был уже на грани паники. Увидав холь, циркачи немного успокоились, поспешили с вопросами, но хозяйка цирка остановила их жестом и сказала коротко:

– Собирайтесь.

Миновав жилые кибитки, она подошла к клеткам, за которыми беспокойно метались лишенные морока колдовские существа. Глядя, как свирепо скалит желтые зубы оборотень, как мечется по клетке неожиданно бодрый гуль, и могучий сфинкс припадает к решетке бледным лицом, холь постояла несколько секунд, а потом, подняв над головой пачку бумаг, объявила решительно и громко:

– Я разрываю ваши договора! Вы все свободны, но у меня есть к вам последняя просьба: найдите дракона и помогите ему!

Потом по мановению единственного магического пасса на клетках защелкали замки. С шипением растворились в воздухе защитные заклятия и печати, и заточенные обитатели, осторожно, не веря до конца в происходящее, начали выбираться наружу…

Лишь одна клеть осталась нетронутой – высокий стальной ящик, полный земли. Существо в нем завозилось недовольно, толкнуло стенку изнутри, заставив непробиваемую сталь загудеть. Матушка Миртэй подошла к нему вплотную, припав ухом к перегородке, произнесла еле слышно:

– Прости, только тебя я отпустить пока не могу…

Даже будучи сам существом могучим и опасным, под землей Тоги чувствовал себя весьма и весьма неуютно. От спертого, сухого воздуха в горле зудело. Стены узкого туннеля то и дело сходились так сильно, что касались боков. Тогда Тоги протискивался между ними, оставляя на каменных сколах и торчащих из земли корнях клочки белой шерсти.

Он так и не избавился от неудобного барсиного наряда – нужно было постараться, чтобы сорвать его в тесноте и не запутаться потом в обрывках шкуры. Решив не тратить на разоблачение времени и нервов, Тоги остался, как был…

Он сделал все, как велела матушка Миртэй. Отсидевшись в душной темноте, прикинул, что времени прошло достаточно, и отправился на поиски выхода.

Длинный туннель извивался, петлял, то и дело расцветал веерами ответвлений и переходов. Сначала дракон двигался в абсолютной тьме, но вскоре далеко впереди замаячил холодный сиреневый свет. Тоги настороженно принюхался – в воздухе проступил запах тлена…

Собравшись, натянувшись, словно пружина, дракон осторожно пошел вперед. Через несколько сотен шагов он остановился и замер, пораженный увиденным. Длинный темный коридор завершался огромным подземным чертогом. Посреди него, вытесанная из сияющего белого камня возвышалась статуя крылатой кошки. Тоги огляделся. Со стен, отовсюду, насколько хватало взгляда, на него смотрели вросшие в камни и землю кошачьи черепа. Их глаза источали тот самый сиреневый, мертвенный свет.

Тоги замер, понимая, что перед ним гигантский могильник. Такого огромного захоронения он не видал в своей жизни никогда. Похоже, кошки со всего Королевства, да что там, со всей земли приходили сюда перед смертью, чтобы упокоиться в чертогах своей Крылатой Богини – великой, таинственной Холивейры.

…Кошки… Эти создания никогда не подчинялись всеобщим правилам и жили только по собственным принципам и законам. И сила, и магия у них имелись свои, особенные, непостижимые для самых умелых человеческих колдунов. Даже драконы испытывали благоговение перед могуществом этих существ…

Под прицелом тысяч сияющих глазниц Тоги робко осмотрелся по сторонам. Поднял голову вверх – под сводом пещеры, на каменном потолке проступало из полумрака величественное изображение крылатого барса Ханары. На дальней стене Тоги различил очертания пятерых его сыновей. Каждое из них венчало собой выход из пещеры.

Облегченно выдохнув, Тоги поспешил туда. Он чувствовал себя уязвимо и крайне неуютно в кошачьем склепе, переполненном чужеродной, неведомой силой. Дракон понимал, что попал сюда с позволения холь, а значит, получил добро на подземное путешествие, но на душе было неуютно. Тоги под страхом смерти бы не признался в том... что боялся. А если б и признался, то списал бы возникшую неуверенность на отсутствие огня. Дракон без огня уязвим и слаб, тут уж не поспоришь!

Нырнув в крайний переход, дракон поспешил прочь от захоронения. Туннель снова принялся виться и петлять. На низком потолке то и дело попадались огнеглазые черепа. Они освещали нарисованные на стенах фрески. Сперва Тоги проходил мимо них, не приглядываясь, но возле одной остановился с любопытством. На растрескавшейся от времени глади была изображена борьба человека с крылатым барсом.

Полюбовавшись поврежденным, но до сих пор красивым изображением, дракон пошагал дальше. У следующей фрески он вновь остановился: на ней богатырь уже одолел барса и теперь прилаживал к нему конскую сбрую. «Это же сказание про Воина Ветров» – додумался Тоги. Принийских легенд он наслушался вдоволь от болтливых зрителей и циркачей еще в лагере на берегу Эсимсуса…

Неожиданно из туннеля пахнуло гарью. Дракон напрягся, пытаясь разобрать детали запаха, но его тут же перекрыл другой – запах замешанной на яичном желтке краски пополам с кошачьей шерстью.

Тоги свернул в поворот и притормозил остолбенело. Очередной, ставший уже привычным череп освещал очередную фреску, на которой был нарисован летящий над белотравием Воин Ветров. Перед изображением крутились три кошки и макали кончики длинных хвостов в глиняные плошки с краской. Тоги не сразу понял, что они делают, а когда сообразил, здорово удивился – суетливые животные перерисовывали древнюю картину. Одна из художниц замазывала ярко-алым белую траву, превращая ее в языки пламени. Вторая, стоя на неустойчивых деревянных козлах, перекрашивала в черный цвет волосы всадника, а третья, самая шустрая, рисовала на теле барса длинные полосы с поперечными насечками, похожие на швы…

Понаблюдав за невнятным действом еще немного, Тоги осторожно шагнул вперед. Кошки, не заметившие его в рабочем запале, ошалело выпучили круглые глаза, пугливо зашипели, метнулись в стороны и ежесекундно разбежались, свернув козлы и разметав по полу плошки. Мысленно извинившись, Тоги внимательно осмотрел пахнущую свежей краской работу – было в ней что-то гнетущее, жуткое, и в то же время притягивающее. Сердце дракона екнуло, сжалось от волны необъяснимых ощущений.

Помотав головой и сердито фыркнув, Тоги взял себя в руки и снова принюхался. Запах гари стал отчетливее, по туннелю потянулись тонкие ленты серого дыма.

Драконье сердце забилось чаще. Где-то рядом пылал огонь, манящий, мощный, нарастающий с каждой секундой. Тоги прикрыл глаза, ощущая настойчивый зов родной стихии. Огонь, о котором он тосковал столько времени, был совсем близко. Не думая больше ни о чем, дракон со всех ног рванул вперед по туннелю, который, спустя пару округлых поворотов, резко пошел вверх.

Люди пели. Песня звучала над площадью, то затихая, то становясь сильнее. Клодия, вскочив со своих подушек, яростными окриками заставила стражников отправиться в толпу и, наконец, навести там порядок. Певцы умолкли, но стоило устроителям порядка покинуть ряды зрителей «справедливого» суда, отдельные голоса вновь вознеслись к небесам, пробивая толпу всполохами нарастающего недовольства.

Дождь утих, на смену ему поднялся ветер. Он принес степной запах сухой травы и едва различимый трубный зов далекого рога.

Фиро все понимал, и на спасение не надеялся. На душу могильным камнем стала наваливаться безразличная пустота, придавила, лишив возможности сопротивляться и чувствовать. До чего же обидно и глупо умирать во второй раз, упускать второй шанс, почти дотянувшись до долгожданной победы... Он закашлялся, силясь выплюнуть застрявшие в горле вязкие комья. Огонь разгорелся, подошел вплотную, и тогда камни под ногами неожиданно дрогнули…

Фиро не успел понять, что произошло. Помост затрясся, треснул, разваливаясь на куски, выпуская изнутри что-то огромное и живое. Костер заревел, будто в приветствии, и рассыпался по сторонам волнами оранжевых, злобно шипящих искр. Фиро стиснул зубы – в затуманенный предсмертным забытьем мозг прорвались острые всполохи чужого сознания, волны восторженной дикой силы, неукротимой, могучей и древней. Не успел он понять и того, как оборвав веревки и освободившись от столба, оказался на спине живого существа, разметавшего по сторонам остатки объятых пламенем веток.

Толпа умолкла, застыла в недоумении, когда из-под помоста, проломив камни и вывернув деревянный столб, выбрался огромный зверь. Белая пятнистая шкура выдавала в нем горного барса, любого из которых незваный пришелец существенно превосходил в размерах.

Зверь замер, стоя среди разбросанных по сторонам обрывков пламени, и соображал, что делать дальше. Каким-то чудом осужденный пленник оказался на загривке своего случайного спасителя. Глядя на это зрелище, толпа дрогнула, будто встревоженная порывом ветра вода, и загудела сперва тихо, а потом все громче и громче. Друг от друга, по цепи люди благоговейно передавали лишь одну фразу: «Воин Ветров вернулся»…

Только колдунью маскировка Тоги в заблуждение не ввела. В этот раз Клодия сообразила сразу кто перед ней. Долгожданную казнь испортил тот самый беглый дракон, которого она искала уже много дней и никак не могла найти. Что ж, так даже лучше – госпожа-благодетельница азартно потерла друг о друга ладони, отдав приказ:

– Взять его!

Глядя, как солдаты медлят и переглядываются, колдунья злобно оскалилась, обращаясь уже к Бернадет:

– Взять его, я неясно выразилась?

– Кого? Воина Ветров? – удивленно приподняла брови мечница.

– Какой, к демонам, Воин Ветров! Это просто дракон в барсиной шкуре. Чертова холь обманула меня, спрятав его не под мороком, а под старой звериной шкурой. Дрянная жирная цирковая кошка!

– А-а, – разочарованно протянула Бернадет, – тогда можно. Эй, вы, слышали? Взять дракона!

Взбодренные очередным окриком, солдаты расторопно ринулись к костру. Сама мечница предусмотрительно отъехала в сторону от паланкина и, повернувшись ко всем спиной, вытянула из-за пояса флягу с крепким эльфийский ромом. Хорошенько глотнув из нее, она настоятельно посоветовала себе самой: «Дела надо закончить, а уж потом можно будет и отдохнуть хорошенько». Однако выполнять собственный совет Бернадет не бросилась, решив для начала понаблюдать за происходящим со стороны.

Солдаты ринулись в толпу. На помощь легковооруженным шустрым мечникам от края площади двинулись «тяжелые» щитоносцы – непробиваемая, живая стена. На ближайших крышах тут же обнаружились лучники – осторожная Клодия никогда бы не рискнула рассиживаться в центре Паны без надежного прикрытия.

Увидев противников, окруженный Тоги свирепо зарычал, вскинулся на дыбы, и теперь Фиро рисковал слететь с его спины в догорающий костер. Он изо всех сил вцепился в белую с серыми разводами шерсть. От сильного нажима шкура спасителя треснула. Напряженные пальцы, проткнув насквозь холодную, иссушенную временем кожу, ушли под нее. Там оказалась роговая броня. Фиро коснулся ее, отыскивая, за что бы зацепиться в поисках опоры. Наконец он нащупал отогнутую в сторону пластину, под которой торчал какой-то деревянный обломок. Когда Фиро ухватился за него, в его мозг пришла волна чужой боли, а воздух сотрясся от горестного рева. Спустя миг ладонь свело холодом, а пальцы будто ожгло молнией.

Сквозь расходящуюся в стороны дыру в шкуре Фиро разглядел белое дерево. Обломок стрелы, засевший в теле зверя, мог принадлежать только одному – Широ. Словно в трансе, инстинктивно, Фиро потянул, и обломок поддался, скрежетнув о броневую пластину вышел, оставшись в кулаке…

Зверь вновь заревел: сперва болезненно, а потом ликующе. «Ты вернул мне огонь! Спасибо! » – слова пришли в мозг извне, но прозвучали отчетливо. Фиро понял – так сказал зверь, который, похоже, был телепатом.

Жар набирал силу. Нет, это не разгорелись остатки разоренного костра – пламя с рокотом вырвалось из пасти неожиданного союзника и на миг заполнило все вокруг, забурлило, подобно морской пучине, заставив солдат предусмотрительно отступить, а толпу зевак с криками броситься врассыпную.

Глядя с безопасного расстояния на изрыгающего пламя дракона, Клодия раздраженно сплюнула и тут же грязно выругалась – пущенный плевок, не достигнув земли, попал в подушки.

– Бернадет! – рявкнула колдунья, срывая голос.

Уловив требовательное недовольство в тоне своей подельницы, мечница не стала нарываться на неприятности и поспешно приблизилась к паланкину. Она поморщилась: после выпитого рома в кишках неприятно закололо, будто туда насыпали битого стекла.

– Смотри-ка, Бернадет, драконенок вернул себе огонь, – прошипела тем временем Клодия, – ну да ничего, мы и не с такими слаживали. Главное, что искать его больше не нужно. Проконтролируй, чтобы зверь не ушел из Паны.

– Да он и не собирается, – мрачно подметила Бернадет, – горазд всю нашу гвардию пожечь.

– Не пожжет, – легкомысленно отмахнулась Клодия. – Прикажи лучникам, пусть пальнут по мерзавцу из бронебойных луков.

– Может, ты разберешься с ним? – вновь ударилась в сомнения Бернадет, глядя, как безуспешно кружат вокруг дракона солдаты. – И с мальчишкой что делать?

– Мятежником-Араганой займись сама, если его еще не стоптали в этой суматохе, – распорядилась Клодия и, взглянув на сомневающееся лицо мечницы, добавила. – Не переживай, если эти олухи, – она кивнула на уворачивающихся от огня гвардейцев, – не справятся, я скручу дракона, а пока хочу насладиться зрелищем!

Бернадет недовольно хмыкнули и нехотя, неспешным шагом направила лошадь в сторону сражающихся. Ей стоило поторопиться, потому что Фиро, освободившись от пут, первым делом собрался раздобыть себе оружие. Он скатился с драконьей спины и, орудуя зажатым в кулаке обломком, бросился на гвардейцев. Тоги прикрыл новообретенного союзника, выпустив во врагов мощную огненную струю. Солдаты благоразумно попятились, а после очередного драконьего натиска дружно отступили.

Мечница разочаровано выдохнула: бывший пленник все-таки разжился мечом. Поединок с разъяренным, стремительным противником спутницу Клодии не прельщал совершенно. Нужно было как-то откреститься от поручения. Только как?

Бернадет обнадежено вгляделась в происходящее невдалеке мельтешение, и по ее губам тут же растеклась довольная улыбка. Противостояние у каменного помоста набирало обороты: вдохновленные ожившей легендой зрители зароптали, а потом и вовсе решили вступить в борьбу. Похватав кому что под руку попалось, они принялись теснить солдат Клодии, и тем пришлось сцепиться с разгневанной толпой. «Вот и ладно, – Бернадет с облегчением потерла друг о друга ладони, – где я теперь мальчишку отыщу? Пусть Клодия сама разбирается…»

Сообразив, что дальнейшее бездействие может оказаться роковым, колдунья дала отмашку лучникам. С крыш окружающих площадь домов полетели стрелы. Стреляли из двух точек, но дракон ловко ушел от стрел. Часть их ушла в толпу, где тут же начались суматоха и неразбериха: кто-то из недовольных продолжил сражаться с солдатами, кто-то решил поберечь собственную шкуру и сбежать…

Новый залп должен был окончательно застращать непокорных зрителей и поразить Тоги, но его не последовало. «Почему не стреляют лучники?» Напряженно прищурившись, Клодия бросила взгляд в сторону крыш, и в ту же секунду перед ее паланкином прямо с небес рухнуло наземь искореженное тело одного из стрелков. Колдунья удивленно посмотрела вверх: в небесной лазури мелькнула черная точка, мгновенно разрослась, превратившись в живое существо. На лучников камнем упал грифон. Здесь, в степях их не водилось отродясь – рядовые жители Паны могли видеть этого зверя только на старинных гербах, да еще разве что в цирке… «Проклятая кошка, чтоб тебя! » – Клодия раздраженно скрипнула зубами. Армия не справилась, значит, настало время для следующего выхода в этом безумном представлении…

Увидав очередного диковинного союзника, толпа взревела, поднялась волной, размывая по сторонам остатки колдуньиного войска. Снова пошел дождь. Он потушил остатки тлеющего костра, распустив по площади полосы густого серого дыма.

Клодия сделала пасс рукой и прокричала так, чтобы слышали все:

– Эй, вы! Разве это битва? Скучнейшее зрелище! Пожалуй, я добавлю в него огоньку! – после этих слов она сотворила призыв: на кончиках пальцев вспыхнули росчерки холодных молний, и тут же у границ Паны раздался надрывный трубный рев…

Его услышали все, и почти все узнали. Жуткий звук из прошлого, который многие счастливы рады были бы забыть, но не могли. Люди замерли – все: и восставшие жители Фирапонты, и солдаты. Крепче сжав в кулаке рукоять меча, застыл Фиро – он помнил этот звук лучше многих…

Плывущий над площадью дым колыхнуло ветром, земля содрогнулась от дробных ударов. Что-то надвигалось на Пану: огромное, злое, беспощадное, до краев накаченное темной силой ухмыляющейся неподалеку колдуньи. Дрожь земли – шаг, еще толчок – шаг. Отдаленные крики – значит, уже на подходе к площади. Скрежет, треск, звук крошащегося камня – похоже, с последней встречи подрос, тесно ему на узких улицах, не может протиснуться меж домов и оттого крушит стены, выламывая камни и карнизы.

Новый порыв ветра принес запах – едкий, неприятный запах, в котором мешался в равных пропорциях дух навоза, мускуса и крови. Над взволнованной массой серого дыма, будто верхушка айсберга, взметнулся щетинистый темный загривок, вспыхнули два раскаленных угля-глаза, непропорционально маленьких для огромного существа. Со злобным рокотом сунулась из дыма клыкастая морда.

Фиро отскочил, успев ударить мечом между двух черных колодцев-ноздрей. Гигантское рыло украсил алый росчерк и тут же протек смолянистыми бурыми струями. Монстр заревел, ударил оземь раздвоенным копытом, из-под которого ливнем прыснули искры, смешались с жалкими остатками тлеющего костра.

Ни один мускул не дрогнул на лице Фиро. Глядя в разверстую пасть чудовищного вепря, он пытался поудобнее перехватить меч, только никак не выходило – за долгие годы он слишком сильно привык, «прирос» к своему оружию, от которого перед казнью его предусмотрительно избавила Клодия.

Вепрь ринулся вперед, но откуда-то сбоку и сзади на него с рычанием кинулось неведомое существо – очередной нежданный союзник, явившийся ниоткуда. И этот оказался еще удивительнее предыдущих – оборотень. Фиро без труда опознал его по длинным передним конечностям и тяжелой, рельефной башке. В отличие от других тварей подобной породы, тех, что Фиро довелось увидеть воочию, этот оборотень происходил вовсе не от волка, а скорее от мастифа или дога. Вцепившись мертвой хваткой в кабанье ухо, он повис на нем, словно щегольская серьга на мочке темноморского пирата.

– А ты счастливчик, сын Араганы! – прогремел над площадью голос Клодии. – Ловко избежал казни. Случайное везение подарило тебе мнимую свободу, но ты снова один против нас, так что не строй иллюзий!

Колдунья хотела продолжить браваду и выкрикнуть что-то еще, но в мозг каленой иглой вонзилась острая, резкая мысль Тоги: «Он не один! » Клодия злобно вгляделась в дым. Там мельтешили люди: восставшие жители Паны, те, кто нашел в себе силы не отступить при виде чудовища, подручными средствами сражались с остатками солдат. Кто-то из негодующих даже успел разжиться оружием. Над всем действом, словно гора, рос вепрь. Он громогласно ворчал и хрюкал, пытаясь избавиться от навалившихся скопом противников – дракона, оборотня и человека. Каждого из них, даже Тоги, могучий монстр превосходил размером в разы. Плюс ко всему он оказался неуязвимым для драконьего огня – мощная струя омыла бок чудища и безрезультатно опала наземь, только щетина задымилась, наполнив и без того задымленный воздух едким смрадом жженого волоса.

Фиро поднял меч для очередного удара, но в голове тут же прозвучал отчетливый голос дракона: «Оставь зверя нам, мы справимся сами!» Быстро кивнув союзнику, Фиро оставил вепря и двинулся туда, где все еще трепетали на ветру кровавые флаги с золотыми кроликами. Теперь его целью была Клодия.

Пробиваясь через сражающуюся толпу, Фиро заметил, что кроме людей в рядах союзников появились очередные нежданные гости. Сперва ему попался гуль, рвущий глотку одному из колдуньиных сотников, а после химера и сфинкс. Но времени на удивление не нашлось – покончить с Клодией нужно было раз и навсегда!

Она ждала и как всегда держалась высокомерно и самоуверенно.

– Добрался-таки, а зря, – Клодия насмешливо оскалила красивые зубы, – упустил последний шанс сбежать…

– Я не бегаю от таких, как ты, – донеслось в ответ, но колдунья лишь разочарованно покачала головой и, щелкнув языком, добавила:

– Говорю же, зря. Упустил ты свой шанс дожить этот день до конца. Шайя! – она подозвала великана, который все это время находился рядом и в происходящее пока не вмешивался. – Разберись с ним!

– С кем? – тут же прозвучал закономерный вопрос.

Клодия перегнулась через резной подлокотник своего паланкина, привстала, дотянулась до лица непонятливого соратника и, ухватив того за подбородок, заставила взглянуть на Фиро:

– Убей его, понял?!

– Понял, понял, – обрадовано закивал великан, вынимая из ножен меч светлой стали.

Поймав отдаленную вспышку огня, клинок блеснул глянцевой гладью дорогого металла. Фиро с досадой взглянул на свое оружие – сейчас бы его мечи пришлись как никогда кстати. Ну да ничего, придется биться тем, что есть.

Шайя двинулся вперед нарочито медленно и неуклюже. Фиро почувствовал, как от великана волной пришел резкий, неприятный запах: пахло мясом и гноем, словно от запущенной открытой раны.

Размышлять о запахах долго не пришлось. Несмотря на кажущуюся медлительность, Шайя сделал резкий выпад. Свистнула сталь, стремительно сверкнула, распустилась снопом огненных искр, остановленная мечом Фиро. Тот выругался про себя – на тусклом лезвии его «приемного» меча осталась глубокая зазубрина. От второго удара в напряженную руку пришла судорога покореженного оружия – клинок покосился относительно рукояти, погнулся, вновь скрестился с сияющим мечом Шайи и развалился напополам. Отшвырнув бесполезный обломок в сторону, Фиро увернулся от пары стремительных выпадов, а потом, скользнув под вражеским клинком, прыгнул на противника.

Огромный Шайя сильно превосходил в росте – почти на две головы. Фиро, как рысь, запрыгнул ему на спину и изо всей силы ударил в темя кулаком. Он не рассчитывал убить старого знакомца, надеялся хотя бы вырубить, чтобы получить минутное преимущество и возможность спланировать бой дальше, но кулак неожиданно легко пробил великану голову, будто то была и не голова вовсе, а прогнившая напрочь старая тыква…

Фиро отскочил от могучего врага и застыл в нескольких шагах, с удивлением наблюдая, как Шайя роняет на землю меч, медленно, тяжело заваливается на сторону, падает, утыкается лбом в землю и из разбитого черепа его расползаются по сторонам перепачканные кровью и слизью жирные белые опарыши. Запах гнилого мяса заполонил все вокруг, потекли и впитались в сухую почву желтые ручьи вонючего гноя.

Отчетливо и глухо, словно рассерженная собака, зарычала Клодия. Ответом на этот рык стал резонный вопрос Фиро. Он прозвучал громко, заставив сражающихся неподалеку людей замереть, с воздетым к небу оружием:

– Это и есть твое хваленое бессмертие? Скажи, Клодия, неужели черви, жрущие изнутри вашу троицу стоили всех принесенных жертв?

– Это ошибка! Ложь! Нет никаких червей! Просто слабоумный Шайя забыл обработать полученную на охоте рану, вот и развел мух в безмозглой башке. Неужели ты наивно полагаешь, что во мне…

Договорить она не смогла, согнулась пополам, заходясь разрывающим горло кашлем, закрыла руками рот, а потом, оторвав их от перекошенных, покрытых пеной губ, уставилась на ладони взглядом остекленевшим и безумным. На гладкой ухоженной коже ошалело вертелся белый опарыш.

– Ты давным-давно сгнила изнутри…

– Нет! Все чушь, ерунда! – колдунья отшвырнула червяка в сторону и яростно сжала кулаки. – А еще, это ничего не меняет. Я одолею тебя и свору безумцев, решивших променять спокойную жизнь под моим началом, на сомнительные бунты. Я проведу новые ритуалы и найду новых приспешников. Я залью эту землю кровью и омоюсь в ней, чтобы стать еще моложе, прекраснее и сильнее… – моментально стерев с лица все признаки нервозности, Клодия тяжело выдохнула и добавила. – Ладно, народный герой, битва в разгаре, а я что-то опять заскучала. Ты ведь, кажется, водил дружбу с некромантами? Говорят, забавные вещи они творить умеют. Знаешь, я тоже решила попробовать – благо, для мага моего уровня, эта наука совершенно нехитрая.

Поймав прямой, чуть насмешливый взгляд колдуньи, Фиро ощутил, как в груди холодными камнями перекатились нехорошие предчувствия. Тем временем Клодия звонко щелкнула пальцами. Костяной, резкий звук утонул в световой вспышке нового призыва. Ответом ему стал переливчатый звон погребальных бубенцов. Такие обычно пришивали на одежду покойников, умерших «нехорошей» смертью – тех, кого убили, или тех, кто убил себя сам.

Не дожидаясь, когда призванный явится, Фиро приблизился к распростертому в кроваво-гнойной луже Шайе и подобрал лежащий возле хозяина меч. Он поднял огромный клинок двумя руками и уставился на темную фигуру, возникшую из ниоткуда рядом с паланкином Клодии.

– Узнаешь? – колдунья кивнула на воина, явившегося по ее приказу.

Фиро стиснул зубы, стараясь не подать вида, что он узнал мертвого пришельца: по дорогой одежде, по слабому запаху, чуть пробивающемуся сквозь прогорклый дух тлена, по осанке, по силуэту. Лицо пришельца скрывала шляпа с длинной черной бахромой, и Фиро был рад, что не видит того, что прячется за ней. В голове призрачным хороводом пронеслись воспоминания десятилетней давности, а за ними, глубже, полустертые остовы поблекших детских воспоминаний. Обида и зависть, ревность и обреченность, что никогда не станешь лучше – никогда не обойдешь на повороте того, кто родился первым, стал первым и остался первым во всем…

Фиро был готов сразиться с любым из колдовских чудищ Клодии, с целой армией ее соратников, с нею самой, коварной, жестокой и подлой, готовой бить в спину и отводить глаза, но только не с собственным братом.

– Айзе, это ты? – позвал он в непроизвольной надежде на ошибку, понимая, что обманывает себя, пытаясь подвергать сомнениям очевидное.

Мертвый воин не ответил. Медленно приподнял шляпу, скользя по лицу младшего брата матовыми глазами, затянутыми бледной пленкой. В этом взгляде не было ничего: ни ненависти, ни ярости, ни агрессии – лишь холодная черная пустота, какая бывает в подернутой первым льдом полынье.

Шляпа вернулась на место: шевельнулись и затихли длинные ленты бахромы. Воин замер, как статуя, отчего начало казаться, будто время вокруг него остановилось, провалилось в бездонные колодцы скрытых белесой мутью зрачков.

Фиро ждал. Его внешнее спокойствие обмануло бы многих, но не Клодию. «Чутью портовой девки завидуют ищейки» – так сама она заявляла ни раз, вовсе не стыдясь, а даже напротив, кичась собственной бесстыдной биографией. И теперь она торжествовала, несмотря на копошащихся внутри, ставших вдруг ощутимыми, опарышей. Несмотря на осознание скорого конца, она ликовала, упиваясь чужой болью. Она знала, что творится на душе у Фиро и выжидающе смотрела на его руки, сжимающие рукоять меча: дрогнут… должны дрогнуть! Но ожидаемого не произошло, и колдунья, разочарованно дернув верхней губой, отдала мысленный приказ своему мертвому слуге: «Убей»…

Меч Шайи, весь глянцевый и гладкий, как кожа морской твари, предательски скользил, норовил вывернуться из рук, словно желал отомстить за своего погибшего хозяина. Оживший Айзе двигался стремительно – черный ветер исходящий проблесками ледяных молний. Каждый выпад, как порыв, каждый удар – словно вспышка. Сила – у бьющего по наковальне молота не имелось и половины той, что раз за разом обрушивалась на Фиро. Невероятная скорость и бесконечная сила – недостижимая детская мечта, вечная гонка за идеалом, который всегда будет впереди – при жизни и даже после нее…

Только Фиро не собирался уступать. Это был шанс взять свое, чтобы поменять, наконец, опостылевшие приоритеты. Не для того он провел столько лет в забвении, не для того вернулся к жизни – не для того, чтобы проиграть, пусть даже противником стал Айзе. Айзе, которого он с детства считал недосягаемым идеалом, непобедимым бойцом; превзойти которого всегда желал, но никак не мог…

Происходящее казалось сном, абсурдным и страшным. Сном, где явь смешалась с вымыслом, а представление с реальной жизнью. Посреди главной площади Паны простой люд и зажиточные домовладельцы дружно сражались с войнами ненавистной потрошительницы; на пепелище, оставшемся от костра, свора мифических чудовищ терзала живую гору, увешанную частоколом костяных рогов – демонического вепря, а в центре всего этого безумия сражались двое. И эти двое не замечали ничего вокруг…

Только один человек не желал принимать участие в смертельном спектакле. Бернадет. Некоторое время она находилась поодаль, благоразумно укрывшись за подводами с хворостом, потом, решив, что удачный момент настал, тронула коня и спешной рысью направилась в ближайший переулок. Мечница думала, что сумеет сбежать незамеченной, но ее побег не ушел от зорких глаз товарки-колдуньи. Клодия не могла покинуть своего места – мертвый Айзе в любой момент мог выйти из-под контроля. Чертыхнувшись и осыпав бесчестную соратницу всевозможными проклятьями, она ухитрилась послать в спину предательнице стремительную волну силы. Колдовской удар пришелся по ногам рысящей лошади, та рухнула наземь и забилась, оплетенная паутиной слепящих молний. Удовлетворившись результатом, Клодия отвлеклась. Это и спасло Бернадет. Понимая, какой ценный шанс ей выпал, она стряхнула с себя обжигающие остатки магического огня и поспешила скрыться среди улиц…

Колдунье уже не было до нее дела. Внимание вновь приковали сражающиеся братья – мертвый и живой. Лихорадочно отслеживая каждый удар, каждое стремительное движение, каждый выпад, она ждала поражения Фиро, и длительность такого ожидания начала приводить ее в ярость. Наконец госпожа-благодетельница не выдержала, заорала во всю глотку:

– Да, падай уже! Хватит! Тебе не выстоять никогда. Ты сам был мертвым, и прекрасно знаешь – зомби не устают. А ты устал. Устал! – она истерично расхохоталась и, подавившись пробившимся изнутри болезненным кашлем, сплюнула на землю кровью, ошалело взглянула на алое пятно и добавила тихо, словно успокаивая саму себя. – Я-то выживу, и не в такие времена выживала, а ты умрешь, обязательно…

Она бормотала что-то еще, но в голове неожиданно раздался голос. Надрывный, горестный, полный печали и боли он монотонно и жутко напевал незамысловатую мелодию. Клодия впилась пальцами в виски, заскрипела зубами, интуитивно отыскивая источник звука. Заунывный, нереальный звук тянулся издалека, путался среди тесных улиц Паны, надрывался, угасая, после чего снова взрезал нервы резкими перепадами скорбных нот. Это был зов. Сообразив, от кого он исходит, колдунья собрала все силы и вытурила его из головы. «Нет!» – запротестовала мысленно, обращаясь к неведомому источнику душераздирающей песни; «…за тобой» – мелькнул в голове короткий обрывок ясной фразы и исчез, растворившись в звуках боя.

Серый лес расступился, пространство прорвалось лавиной запахов и звуков. Кричали люди, рычали и выли какие-то твари. Голоса некоторых из них напоминали раскаты далекого грома. В легкие ударил едкий запах дыма, но его перекрыл отчетливый дух крови…

Таша затаила дыхание и тут же взяла себя в руки, понимая, что паника – худшее, что может помешать ей сейчас. Аккуратно, стараясь отрешиться от происходящего и выкинуть из головы шум сражения, девушка коснулась рукой рунного камня. Силовая нить зажгла древние символы, засочилась светом, натянулась струной и с гулом отпущенной тетивы рассекла лес напополам. Словно ровные срезы разделенного надвое каравая, разошлись по сторонам плоские картинки с призрачными деревьями, окончательно потеряли напускной объем, побледнели, стали тусклыми и схематичными.

Между половинами морока рыжим высветилась полоса живой травы, увенчанная черной аркой ворот. Пара минут, и под ней проступили силуэты спешащих к хозяйке псиглавцев. Следом показались размытые фигуры Учеников с лошадьми в поводу. Они быстро обрели четкость, двигаясь сквозь дрожащий от марева, живой воздух. От этого колыхания границы «разрезанного» морока начали вибрировать и медленно растворяться, повисая над землей невзрачными клочками серого тумана. Освобожденная от тяжких чар трава заколыхалась на ветру, будто обрадовалась внезапно возвратившейся свободе.

– Надо спешить, битва в разгаре, – прислушался к шуму Фредрик и ободряюще стукнул Ташу по плечу своей ручищей.

– Да, – коротко ответила та, чуть пошатнувшись, но не от дружеского хлопка силача, а от резко нахлынувшего страха…

Этот неконтролируемый, предательский страх подло и стремительно сковал тело, словно пущенное исподтишка заклинание моментального обледенения. Ноги сразу стали ватными, призрачно-неощутимыми, будто сами обратились в только что развеянный морок. Руки утратили твердость, повисли плетьми, подчиненные страху, ужасу – что же будет… Что будет, если вдруг она не успеет?

– Эй, ты чего? – ощутимый тычок в бок от Шагрэя вернул ощущение реальности.

– Нет времени на раздумья! Вперед! – громкий оклик Криспэлла подействовал, словно ледяной душ.

Таша тут же встряхнулась, поспешно забралась на лошадь и от души дала ей пятками в бока. Резвую принийскую кобылу не нужно было просить дважды: задорно брыкнув задними ногами, она рванула с места в карьер и словно золотистая молния понеслась к омытым степной травой окраинам Паны.

Все происходящее дальше казалось бешеной гонкой. Некроманты галопом влетели в Пану, пронеслись по улицам, заполненным народом. Под лошадиными ногами завивался спиралями густой дым. Таша ощутила новый приступ страха – невообразимого, смертного холода, от которого мигом заледенели внутренности, и сердце будто остановилась. Она не знала, что костер, на котором должны были сжечь Фиро, давно потух, а чад и дым исходят теперь от иного пожарища – жители Паны подожгли особняк Клодии, и теперь он пылал: трещали камни, с грохотом падали перекрытия, свистело, завиваясь вокруг балюстрад и скульптур, задорное пламя.

Наконец вереница улиц открылась площадью. Бой был в самом разгаре и казался обрывком безумного сновидения: остервенело сражаются люди, в воздухе и на земле мечутся невиданные твари, а посреди всего действа сражается с живой горой огнедышащий дракон. И пепел, пепел оседает кругом, скрывая под невесомой пеленой тела поверженных и густые потеки бурой крови.

Лошадь под Ташей высекла подковами искры из брусчатки, споткнулась о распростертое на пути тело и рухнула на бок. Девушка успела высвободить ноги из стремян и кубарем скатилась на землю, спешно вскочила, принялась озираться, пытаясь сориентироваться. Рядом тут же отыскались мертвяки, встали кольцом возле хозяйки, показали зубы и мечи, заставив сражающихся подле благоразумно растечься в стороны.

На мгновение Таша растерялась, сбитая с толку всеобщим мельтешением, криками, лязгом оружия и звериным рыком. В тот же миг она ощутила, почувствовала, что Фиро жив, и это предало сил. Доверившись зову сердца и интуиции, девушка неосознанно двинулась туда, где трепетал над битвой последний штандарт с обожженной кроличьей мордой.

Симу повезло. Сидя в подвале вражеского дома, он догадался заорать во всю глотку, благо ее не заткнули кляпом. Шум наверху: крики, топот, звон бьющегося стекла говорил о том, что в доме Клодии, где держали юношу-заложника, появились незваные гости. «Враг моего врага – мой друг» – эту истину никто не отменял, поэтому Сим решил поскорее привлечь внимание к своей персоне и сделал это вовремя. Его услышали. В подвал спустились люди и освободили пленника. Увидав безумные, ошалелые лица спасителей, он спросил, что произошло, в ответ получил лишь одно все объясняющее слово – «свобода».

Выбравшись из подземелья в коридор, Сим застыл, не веря глазам. Шикарный особняк Клодии безжалостно громили: били посуду, рвали шелковые портьеры и скатерти, крушили дорогую мебель, курочили и швыряли за окно изящные эльфийские статуи, резали ножами, драли ногтями холсты с бесценной живописью. Это была ярость в чистом виде – ее квинтэссенция. Сим никогда не видел такого и, поймав общий кураж, сам пропитался ею, принявшись ломать и крушить, упиваясь свободой и бесконтрольностью, наслаждаясь долгожданным, пьянящим отсутствием страха.

Дом колдуньи разворошили, обыскали каждый угол, выпотрошили тайники с золотом и драгоценностями. Все богатства Клодии свалили в огромную кучу на ее любимой террасе, и ни у кого даже мысли не возникло, взять хоть что-нибудь себе. Бесценную кучу сокровищ забросали обломками мебели и подожгли, ибо все проклятое, до основания пропитанное скверной и злым колдовством должно было сгореть дотла, исчезнуть навсегда…

Огонь занялся, и людская толпа хлынула из дома наружу. Кто-то остался наблюдать за пожаром, кто-то двинулся по улицам, чтобы стучать в окна и двери, сообщая всем о наступивших переменах. Сим же рванул в сторону площади.

Он бежал по беснующемуся городу и удивлялся, как в мгновение ока Пана стала ликующим адом, переполненным абсолютно счастливыми, опьяненными свободой людьми, которые ломали, крушили, сметали все, что имело хоть какое-то отношение к правлению ненавистной Клодии. И не было спасения от этого счастья. Толпа обращала в пыль все кругом, упиваясь своей долгожданной, кровавой правдой. Многолетнее терпение прорвалось лавной ненависти и обновленной, незабытой боли, смывшей былые страхи и осторожность даже перед самым лихим колдовством…

Добежав до клетки с Травой, юноша вцепился пальцами в решетку, подхватив с земли вывернутый из мостовой булыжник, попытался разбить замок, но ничего не вышло. Клетка, где метался с воем и лаем белый пес, не поддавалась.

– Не выйдет, сынок! – рыкнул за плечом огромный лохматый мужик, с перекинутым через плечо колуном. – Тут всюду проклятущая магия, на клетке тоже, но ничего, скоро мы разберемся с колдунами и освободим всех, кого сковали по рукам и ногам их богомерзкие замки…

Оставив собаку, Сим поспешил в гущу сражения. Наткнувшись на труп кого-то из воинов Клодии, подхватил лежащий рядом меч и двинулся дальше. Он хотел поднять еще и щит, но неожиданно павший зашевелился, зашарил рукой, в поисках своего оружия. Испугавшись, Сим попятился, а оживший труп медленно встал, поднял щит и, не замечая происходящего вокруг, направился к кружащим в дыму чудищам. Юноша растерянно огляделся по сторонам. Там и тут, насколько хватало взгляда, восставали из пепла зачарованные фигуры. Все они двигались к эпицентру битвы.

Сим зазевался, и его чуть не сбил с ног жуткий мертвяк с песьей башкой, который стремительно промчался мимо и направился в сторону, где по всем расчетам должна была находиться колдунья.

Внимательно следя за поединком братьев, Клодия до хруста сжимала кулаки. Ее душила злоба. Злоба на всех: на неуемного Фиро, так некстати избежавшего казни, на трусливую Бернадет, не вовремя предавшую нерушимые доселе принципы их союза, на пустоголового, бесполезного Шайю, на бунтующую Пану, на старуху Миртэй, на дракона, на всех и каждого, кто посмел пойти наперекор планам и амбициям колдуньи… Учитель всегда говорил своей подопечной, что от битв надо держаться на безопасном расстоянии, а войны вершить чужими руками, но взрывной темперамент не позволял Клодии более оставаться в стороне. Хотелось крови и мести. И к черту осторожность! Разве могут невредимая шкура и надежно прикрытый зад заменить опьяняющий экстаз убийства?

Собирая в ладонях искрящиеся комья тьмы, колдунья, не торопясь, выбралась из паланкина. Спрыгнув на землю, ощутила, как потянулся к рукам поток силы. Мощь, могущество, безнаказанность – разве не в этом кроется лучшее упоение для духа и тела? Собственной смерти Клодия не боялась. За долгое существование она привыкла верить, будто бессмертна и неуязвима настолько, что и богам не снилось. А опарыши в брюхе – меньшая проблема. Чужая кровь и плоть залечивали и не такие повреждения…

Несколько секунд Клодия раздумывала: атаковать ли сразу или все же досмотреть поединок. Додумать ей не дали: с двух сторон навалились здоровенные зубастые твари, отвлекли от мыслей, заставив уворачиваться и пускать в ход боевые заклинания. Такого поворота событий Клодия не ожидала. Смекнув, что время развлечений прошло, она отдала мысленный приказ Айзе: «Хватит церемониться! Убей! » Для страховки отправила мертвому воину темный ком концентрированной силы. Плотный мрак зацепился за лезвие меча и, шипя, впитался в него. Вот так! А теперь можно разобраться с дерзкими наглецами, искупаться в их крови, исцелить собственные повреждения…

Вот только разочарованию Клодии не было предела. Атаковавшие оказались мертвее мертвого – какие-то криво сшитые собакомордые куклы, похожие на ожившие картинки детских страшилок. Надо отдать уродам должное, сражались они отменно, а некромант, управляющий ими, все никак не попадался на глаза.

Грозно и отчаянно заревел вепрь. Закинув к небесам окровавленную морду, он медленно осел на задние ноги и грузно рухнул набок, оплетенный искрящимися жгутами сильных боевых заклятий. «Черт! Этого еще не хватало!» – выругалась про себя Клодия, такой расклад событий не радовал ее совершенно. Дракону явно кто-то помог, и теперь исполинская кабанья туша валялась недвижно посреди площади, а из-под нее расходились по сторонам серые клубы пепла.

Краем глаза Фиро уловил, что один из могучих противников повержен, но времени на радость у него не нашлось. Озаренный тьмой меч Айзе со свистом сек воздух, оставляя на светлой стали оружия Шайи глубокие сколы. Каждый новый удар был сильнее предыдущего, каждый выпад нес смертельную опасность, каждый раз зачарованный мраком клинок подбирался все ближе и ближе к своей цели…

А кругом растревоженный пепел медленно оседал на землю. В его серой взвеси промелькнул на секунду белый блик. Исчез. Снова появился, стал ярче и быстро приблизился.

– Остановись, Айзе! Хватит! – прозвучал голос, который сперва подрагивал, как дрожит на ветру осиновый лист, был робким и слабым, но постепенно набрал силу, окреп и прорвался тяжелыми нотами, похожими на гул далекого моря. – Зачем ты слушаешь ее? Она не хозяйка тебе…

Из пепельной дымки плавно и бесшумно выплыла фигура, тонкая, схематичная. В ней на миг проступили темные кости человеческого скелета, и тут же обросли белыми пластами призрачного света, превратив ее в очертания девушки, светящейся изнутри, словно брюшко ночного светляка.

Айзе замер. Резким, рубящим движением опустил меч, и тот со скрежетом ударил по камням. Руки мертвеца безвольно повисли, а белесые глаза тупо уставились в пустоту. Клодия в очередной раз выругалась про себя и отдала четкий приказ, но брат Фиро в тот миг походил на механическую игрушку, в которой кончился завод. Его матовый взгляд потух, а по серой, поддавшейся тлену коже зазмеились ручейки невесомой пыли.

Фиро тоже остановился. Меч не опустил, но пальцы на рукояти сжал до боли в суставах. Он многое повидал и многое был готов повидать еще, но то, что предстало глазам в тот момент, на какие-то секунды выбило его из колеи. Светящийся, полупрозрачный образ Юты, и рассыпающееся в пыль тело Айзе, из которого один за другим пробиваются и собираются в светящийся силуэт лучи холодного, призрачного света…

– Пойдем, Айзе, нам пора. Я слишком долго тебя ждала… так невыносимо долго…

Айзе двинулся, от мертвого тела осталось лишь облако зависшей в воздухе пыли, пронизанное лучами света, которые уплотнились, вновь вернув человеческие очертания.

– Скорее, идем! – призрачная девушка протянула ладонь, поймав светящиеся пальцы Айзе, обернулась к Фиро.

– Юта…

Он лишь на миг заглянул в глаза старой подруги, и они тут же зачернели, разрослись в пустые, бездонные дыры на светлом лице. Светящаяся рука девушки-призрака поднялась, указывая за спину Фиро, бледные губы шевельнулись, произнося тихо, еле слышно:

– Не смотри на нас. Смотри себе за спину…

Фиро все понял и медлить не стал. Повернулся. Позади отрешенная, безумная Клодия расшвыривала по сторонам псиглавых мертвяков, и, шатаясь, двигалась к нему. В руках колдуньи пульсировала тьма. Она разрасталась, ширилась непроглядным шаром, пронизанным лазурными зигзагами тонких молний. Шаг. Один из сброшенных наземь псиглавцев встал, оскалив желтые клыки, поднял меч. Следующий шаг колдунье сделать не удалось – мертвяк резво прыгнул, сделал обманный выпад и, улучив момент, когда Клодия решила отмахнуться от него, вцепился зубами ей в запястье. Силовой шар дрогнул и растекся в воздухе. Громко выругавшись, колдунья моментально собрала новый сгусток темной силы и коснулась им мертвяка, моментально превратив его в груду серого пепла.

В ноздри ударил запах гари, паленой шерсти и еще один… Взгляд Фиро тревожно метнулся по сторонам. Он понял то, чего не заметил сразу в порыве боя. Таша! Она была рядом. Эти безумные мертвяки, отчаянно атакующие могущественного врага, пахли ею…

Фиро, как бешеный, закрутился на месте, и тут же безошибочно отыскал ее. Она стояла совсем рядом, за невесомой пеленой ниспадающего с небес пепла.

Клодия сбросила с себя псиглавцев и, тоже обнаружив местонахождение их хозяйки, злобно улыбнулась: «Кем бы ни были твои защитники, я расправлюсь с ними!» – прошипела сквозь зубы, не замечая, как из уголка рта поползли на щеку новые опарыши.

Фиро рванулся в сторону возлюбленной, но время будто замедлилось, став плотным киселем, не дающим двигаться быстро, сдерживающим, мешающим. К счастью, в нем завязла и Клодия, а летящие сверху хлопья пепла зависли в отвердевшем воздухе… И все же он первым прорвал тугое пространство, собирая все силы для последнего, решающего рывка. Бросившись наперерез колдунье, успел воткнуть в нее клинок Шайи. Ответом послужил ураган черной боли. Шар тьмы, направленный ему в грудь не дошел до цели, рассыпался на полпути и окатил волной темного огня, сжигающего одежду, вплавляющую ее тело, вырывающего кусками кожу на плечах и груди… а после что-то влезло, протиснулось между ними, и Фиро почувствовал, как неведомая сила отшвырнула его в сторону…

Сила броска была такой, что его несколько раз перевернуло в воздухе и крепко ударило оземь. Фиро хотел вскочить, но теплые руки обхватили его за голову, в нос ударил запах… Ее запах… И он замер, ошалело глядя, как впереди вырастает знакомая горбатая фигура, раскидывает в стороны четыре руки, демонстрируя миру свое могущество и призывая воинов на главной площади Паны закончить кровавую схватку.

Окружающие подчинились. Звякнуло о камни оружие, вскинулись к небесам руки оставшихся в живых врагов. Один за другим участники сражения начали стягиваться к огромной четырехрукой фигуре, перед которой стояла, качаясь на нетвердых ногах, Клодия. Из раны в ее животе выбирались на свет дневной жирные бледные червяки.

Свергнутая госпожа Фирапонты смотрела на окруживших ее противников с отрешенным высокомерием. Она так и не могла до конца поверить, что наконец проиграла. Проиграла окончательно, бесповоротно.

Оторвавшись от живительного тепла рук Таши, Фиро тяжело поднялся и направился к колдунье. По пути вытащил меч из рук у кого-то, стоящего рядом.

– Не трогай ее. Не касайся зла, не вяжи себя с ним узами кровной мести. Месть всегда оставляет нить, что протянется к тебе даже из преисподней. Твои враги повержены. Бой окончен, – от грянувшего голоса содрогнулось пространство.

– Повержены, но не мертвы, – Фиро не остановился, подошел вплотную к проклятой потрошительнице и уверенно занес меч, желая снести ненавистную голову, но одна из могучих рук Кагиры придержала его за плечо.

– Твои враги мертвы, мальчик, мертвы уже давно, умерли гораздо раньше, чем успели скрестить с тобой оружие – в тот миг, когда решили чужими жизнями продлить свою.

– Что ты несешь, четырехрукий! – очнувшаяся от ступора Клодия оскалилась до десен, пошатнулась, рухнула на четвереньки и затравленно огляделась кругом. – Мой Учитель передал мне секрет вечной юности и бесконечной жизни. А ты ведь знаешь, кто он – мой Учитель! Он самый великий маг этого мира, и не тебе с ним тягаться, темноморская падаль! Я живая! Я вечная! Лучшая ученица! Лучшее творение…

Кагира медленно помотал тяжелой головой:

– Нет. Даже великие маги, прежде чем выучить хитрый трюк, должны учиться и совершать ошибки. Ты его ошибка, Клодия. Ошибка не разобравшегося до конца в вопросе колдуна. Даже великий Белый Кролик был когда-то неопытен и слаб. На тебе он учился, тренировался, постигал азы и приемы…

– Не-ет! Нет, нет и еще раз нет! Ты врешь! Ты забываешься! – колдунья зашипела и принялась скрести ногтями пыльную землю. – Я живая! Живая! Просто вы завидуете мне! Хотите погубить… А ведь если бы не выжил проклятый сын Араганы, если бы его девка не приперлась сюда, если бы чертов дракон не заявился в Фирапонту, если бы ты, старый демон, не притащился следом за ними, все бы могло быть по-другому! По-другому… – повторила она разочаровано и гневно стукнула кулаком по земле.

Кагира приблизился вплотную, навис над ней смертоносной тенью, добавил, понизив голос так, чтобы его могли слышать только близстоящие:

– Ты и вправду решила, что отбирая чужие жизни, можно продлить свою? Твое долгое существование не дар и не добыча, а заем, который рано или поздно придется вернуть. Твое время кончилось, должница, прими это и прислушайся – тебя уже зовут…

С этими словами Кагира отступил. Остановившись возле напряженного, натянутого, словно пружина, Фиро, вытянул руку перед грудью того, призывая не двигаться и ни под каким предлогом не вершить задуманного:

– Есть старая мудрость, мой мальчик. Если негодяй взялся рыть себе могилу, не суйся к нему, только помешаешь. Суровейшее наказание получают от самого себя. Нет ничего зазорного в том, что Клодия падет не от твоей руки. А ты… Ты дал обещание избавить эту землю от скверны и выполнил его. Смотри!

Решив опровергнуть все прогнозы, Клодия поднялась, по привычке высокомерно вскинула голову и обвела окружающих отупевшим, бессмысленным взглядом. Она хотела сказать что-то дерзкое, самоуверенное, но не успела. Из-под земли потянулись призрачные руки. Они обвились вокруг тела колдуньи и в один миг скрутили его, смяли, будто хлипкую игрушку. Эти жуткие конечности обладали невероятной мощью. Их эфемерность оказалась обманчивой – потусторонняя, неуемная сила с легкостью ломала человеческие кости, рвала сухожилия и мышцы. Вминая в землю искореженное тело, туманные цепкие пальцы, протыкали плоть и тащили из нее что-то черное, полупрозрачное, словно вуаль. Эта еще живая, темная сущность сопротивлялась, как могла, силясь вырваться, освободиться, но жаждущие расчета руки неумолимо тянули ее под землю: сантиметр за сантиметром, все глубже и глубже, пока последний всполох мрака не взметнулся над кровавыми ошметками и не исчез совсем.

Темная фигура перебежками двигалась через редкий буковый перелесок. Она то ускорялась, то замирала, то вытягивалась струной, скрываясь за стройными стволами, то резко и быстро припадала к земле. Фигура двигалась, а за ее спиной оставались на траве и грунте следы кровавых плевков, в которых резво копошились белые черви.

Огонь, поглотивший Пану, еще не успел стихнуть, когда беглянка уже удалилось на приличное расстояние от центра Фирапонты. Не смотря на спешку и страх, Бернадет вела себя крайне осторожно. Она ушла целой от гнева Клодии, избежала опасного сражения и бросила своих – какая, право, мелочь! В тот миг ей безумно хотелось выжить, но отчетливые, режущие боли в животе и груди свидетельствовали, что сделать это будет совсем непросто.

Когда впереди раздался конский топот, а за деревьями начали мелькать фигуры всадников, Бернадет опрометью кинулась в укрытую разлапистым папоротником яму, почти незаметную между двух больших буков, и притаилась там. Нащупав в поясной сумке, скрывающий от магического поиска артефакт, она тут же обернулась в плотное кольцо непробиваемого, но кратковременного морока и притихла.

Всадники подошли вплотную. Листья папоротника зашуршали, цепляясь за бока лошадей. Бернадет наблюдала за движением процессии сквозь густую зелень. Первым ехал молодой сутулый мужчина. Как ни странно, на попоне его лошади мечница заметила герб сгоревшей дотла Ликии. Выходило, что, вопреки слухам, часть жителей культурной столицы не канула в пожаре, и теперь у их представителя имелись какие-то собственные дела здесь, в Фирапонте. Кроме того, сутулого ликийского визитера сопровождал немалый отряд наемников и магов всех мастей. Что они забыли здесь? Что ищут? Вопросы прозвучали в мыслях Бернадет риторически. Что, кроме секретов их бывшей троицы, можно было искать в местном захолустье? Ничего…

Вооруженный отряд проехал мимо и скрылся за деревьями. Бернадет подождала до окончания действия морока и с двойной осторожностью двинулась дальше.

Перелесок кончился. Чтобы добраться до следующей группы деревьев, нужно было преодолеть поросшее травой открытое пространство. Мечница замерла у его края и раздраженно выругалась про себя. Идти по степи казалось опасным. Ликийский отряд наверняка двигался под прикрытием разведки, нарваться на которую Бернадет совершено не планировала. Страх и спешка взяли свое. Слишком уж сильно она спешила убраться подальше от Паны, слишком сильно боялась, что Клодия все же одолеет настырных врагов и ринется в погоню. И этот страх пересилил.

Пригнувшись к самой земле, Бернадет ринулась через травяные заросли и за считанные минуты пересекла их. На краю перелеска выдохнула облегченно, собралась двинуться вперед, но резкий звук хрустнувшей ветки напугал ее. Мечница моментально рухнула на землю и принялась отыскивать за поясом еще один припрятанный артефакт. Она планировала воспользоваться легким мороком. Такой не защищал от сильного колдовства, но позволял не попадаться на глаза лишенным всякой магии преследователям.

Воспользоваться им она не успела. Словно из воздуха прямо перед носом распластавшейся на земле Бернадет возникла маленькая женщина в дорогой дорожной накидке. За спиной невзрачной дамы тут же замаячили эльф и дракон.

– Так-так-так! – потерла руки пришелица. – Вот так удача!

– Взгляни-ка, Эрлин, это ведь она?

– Да, госпожа, – подобострастно кивнул Высокий эльф-маг. – Ее образ я вытянул из мильфордова сна.

– Замечательно, – женщина довольно улыбнулась, показав Бернадет длинные, как у грызуна, передние зубы.

Мечница узнала ее. В отличии от Клодии, которой на официальные власти было плевать с большой колокольни, Бернадет всегда живо интересовалась тем, что вершилось при дворе в столице государства и Королеву свою знала в лицо.

– Ваше Величество? – прохрипела она, учтиво поднимаясь на одно колено и болезненно хватаясь за горло. – Вы искали меня?

– Искала, – холодно кивнула Королева, с брезгливостью наблюдая, как из угла губ черной мечницы сползает на подбородок бледное верткое тельце опарыша. – Отдай мне артефакт, тот, что ты отняла у циркачей!

– Возьмите, возьмите его, моя Королева, – в надежде залебезила Бернадет, выгребая из сумки все, что там лежало, и сложила магические предметы горкой перед ногами Минии.

– Вот он! – Королева с довольным видом подцепила двумя пальчиками плоский прямоугольник и спрятала себе за корсаж. – Отлично.

Презрительно взглянув на распластавшуюся Бернадет, Миния уже собиралась удалиться, но мечница взмолилась, стараясь придать сбивающемуся голосу как можно больше честности и страдания.

– Моя госпожа, моя Королева! Я буду вам верно служить, помогать во всем, жизнь за вас отдам, только помогите мне, прошу… Спасите от погибели!

Последняя фраза прозвучало так искренне, что Миния на миг задумалась, осмотрела Бернадет с ног до головы, а после вынесла вердикт:

– Помоги ей, пожалуй…

Эльф-маг расторопно ринулся выполнять приказ, но Королева тут же остановила его грубым окриком:

– Да не ты. Азамат…

Бернадет даже сообразить ничего не успела. Огромный дракон занес свою лапищу в воздух и единственным могучим ударом впечатал мечницу в землю. Рыча, затряс мощной конечностью, стряхивая с нее остатки расплющенной в кашу плоти. Недовольно взглянув на кровавое пятно с копошащимися в нем червями, подметил недовольно:

– Ну и гадость…

Пана шумела, гремела, то и дело взрывалась криками и песнями. Еще растекались по площади кровавые реки, но в воздухе уже витал дух праздника. Угомонить разбушевавшуюся, опьяненную неожиданно нагрянувшей свободой толпу удалось лишь при появлении ликийского отряда.

Франц Аро явился в Пану не просто так. Стараниями оставшихся в его распоряжении сил: разведчиков, охотников и магов, он, не без труда, все же умудрился проследить судьбу утерянного Ключа. След вел сюда, в Фирапонту, и Франц, вспоминая путешествие в компании Фиро, все больше верил в то, что не простая случайность, а воля судьбы привела его в эти неспокойные места.

В общей суматохе сыщику кое-как удалось выяснить сбивчивые подробности последних событий. Аро знал, что артефакт находится в руках местных колдунов, и до последней минуты был уверен, что мощи его небольшого, но умелого отряда хватит, чтобы отбить Ключ силой. Однако все в очередной раз поменялось: от двоих фирапонтских колдунов осталось, в прямом смысле, по мокрому месту. Третья их подельница, та самая, в руках которой по всей логике должен был остаться артефакт, исчезла. Ясно, что уйти далеко она не могла, посему Франц решил не мешкать и поспешно отправил своих людей на охоту.

Организовав срочные поиски, сыщик собрался отыскать главного «виновника» грядущего праздника. Он пытался расспросить жителей Паны о Фиро, но никто не мог сказать ничего дельного: одни говорили, что видели его на площади, другие заявляли, что он у особняка Клодии, а какой-то здоровенный, обросший мужик клялся и божился, будто сам лично вернул наследнику Фирапонты отыскавшиеся в доме потрошительницы мечи…

Сбитый с толку, Аро добрел до центра площади и остановился перед тушей огромного кабана. Возле мертвого зверя крутились трое молодых некромантов, рассуждая, как делить общий трофей и что с ним делать. Один предлагал поднять монстра и увести с собой, другой эту идею не одобрял, третий же пытался узнать мнение лежащего рядом дракона, но тот был слишком измучен и изранен, чтобы принимать участие в дискуссии.

Положив голову на лапы, Тоги устало созерцал царящую кругом неразбериху. Послав надоедливому некроманту мысль, что дальнейшая судьба поверженного чудища его не интересует, дракон прикрыл глаза, собравшись немного восстановить силы. В голове раз за разом прокручивался короткий разговор с человеком, вернувшим ему огонь. На заявление Тоги о верной службе (как то требовало пророчество), воин Фирапонты ответил, что слуга ему не нужен, ибо он сам долго был слугой и знает, что это такое. Потом утешил беспокойство дракона просьбой: «Меня ждет новый поход – нужно раз и навсегда разобраться с хозяином местной троицы, а тебя попрошу не как слугу, как друга – останься в Фирапонте, и охраняй ее мир и покой…» Тоги пообещал, что так и сделает.

Думы о пророчестве сменились беспокойством о Джилл.

– Не волнуйся о ней! – в ответ на тревожные мысли прозвучал рядом знакомый голос.

Тоги вскинулся, удивленно глядя на матушку Миртэй, словно из ниоткуда возникшую рядом. Умеют же эти холь подкрадываться тихо… Кошки – что с них взять!

– «Где она?»

– В цирке, ждет тебя. Я хотела поведать тебе кое-что важное про твою подругу.

– «Что же?» – напрягся дракон, пытаясь уловить суть.

– Знаешь. В моем цирке много чудесных созданий, но Джилл – самое чудесное из них.

– «В каком смысле?»

– Она дракон, такой же, как и ты.

– «Быть не может!» – принимая услышанное за шутку, не поверил Тоги.

– Ее спрятали под сильнейшим мороком еще до рождения и отдали в мой цирк. Подобным колдовством когда-то скрыли и тебя. Твоя мать рискнула укрыть тебя под носом у врага, ведь Эльгина была в неоплатном долгу перед ней, поэтому приняла тебя в Гильдию.

– «Откуда вы знаете?»

– Кошки знают все…

– «Это удивительно. Невозможно, – ошарашено мотнул головой дракон. – Джилл не человек… Не может быть! Я бы заметил…»

– Твоя подруга с рождения носила людской облик. Помнишь суть моего морока? Чем больше в него веришь, тем сильнее эффект, а малышка Джилл не видела себя другой. Каждый раз, глядя на собственное отражение, она видела девушку, поэтому считает себя человеком, а где-то внутри нее спит настоящий дракон, и лишь тебе под силу пробудить его…

Каким-то чудом они ушли с площади незамеченными. Просто исчезли в толпе, растворились в ней, а потом, будто ниоткуда возникли на краю города и, держась за руки, побрели по дороге. Они шли вдвоем, пешком, не думая о том, что было, не пытаясь загадывать того, что будет. За спиной серый пепел все падал и падал с небес, будто не было ему конца. Ветер завивал его спиральными вихрями, поземкой тащил по земле, бросая под ноги огромной белой лайке, послушно идущей следом…

Они остановились перед старой псарней. Довольный жизнью Трава сразу же шмыгнул в приотворенные ворота, проверив обстановку, вынырнул обратно и сел у входа, словно приглашая. Таша взглянула на Фиро выжидающе. Ответа на немой вопрос принцессы ждать не пришлось:

– Это мой дом – все, что от него осталось. Все, что у меня есть.

Девушка пристально заглянула парню в лицо, крепко сжала его пальцы в своих, заметив, как в тронутых желтизной блестящих глазах мелькнули отголоски сомнений и былой боли. Она улыбнулась уголками губ, гладя грубую кожу мужской ладони, загрубевшую в боях, как подушки собачьих лап, произнесла негромко:

– А ведь я уже привыкла обходиться без дома, спать под открытым небом, есть и носить, что придется…

– Я тоже привык, – Фиро обнял девушку за плечи рукой, и та тут же прижалась к нему. – Ты ведь принцесса, не по чину тебе в песьей будке жить.

– А тебе по чину? – Таша взглянула на него с наигранным вызовом, но тут же вновь заулыбалась.

– А мне что? Мне вся Фирапонта – дом, – Фиро обвел взглядом окрестности, а потом вновь с грустью посмотрел на невзрачное сооружение. – Пойдешь за меня, с таким-то приданым?

– У мужчин приданого не бывает… – ляпнула, смутившись, Таша, тут же кивнула, чувствуя, как запылали огнем щеки и грудь. – Пойду, – добавила едва слышно. – Отведешь меня… домой?

Они не пошли к собачьим клетям, оставив их в распоряжении Травы – поднялись на чердак по хлипкой приставной лесенке, которую Фиро потом предусмотрительно оттолкнул от стены и сбросил на землю. Там, под крышей еще хранились остатки старой соломы, до сих пор хранящие дух знойного поля. Таша прикрыла глаза, запах высушенной прелой травы казался божественным ароматом уюта и покоя, он успокаивал и согревал, унося из головы все мысли о прошедших трудностях, переживаниях, утратах, стирая беспокойную неуверенность в том, что нужно делать дальше.

У них впереди была вся ночь, только что такое одна ночь по сравнению с долгими днями, месяцами опасных путешествий, битв и погонь. Что такое одна ночь против бесконечно-долгой разлуки, против постоянного страха, что можно никогда не встретиться вновь. И все казалось сном, стремительным, неуловимым.

Небо темнело, на глазах расцветало россыпями мерцающих звезд. В окружающем заброшенную псарню сумраке бессмысленно бродили мертвяки. Они глухо ворчали, не решаясь подойти ближе, понимая, что хозяйке сейчас не до них…

Таша застыла на краю чердака, замерла, гладя на искрящееся золотыми бликами небо. Здесь оно было другим, не таким, как у нее дома. Нужно было что-то сказать, что-то сделать, но, как и положено законом подлости в подобных моментах, на девушку напал ступор. Кое-как принцесса совладала с волнением:

– Знаешь, там, где я родилась, звезды другие, – заявила непонятно к чему и тут же вздрогнула, ощутив, как сильные руки обняли за талию сзади, а над ухом прозвучал тихий голос:

– Тебя правда сейчас только звезды волнуют?

– Н-нет, – оправдалась девушка, ощущая, как от прижатых к ее животу ладоней растекаются по телу волны огня. – Просто надо было сказать что-то…

– Это было необязательно.

Таша вздрогнула всем телом, ощутив, как губы Фиро легко коснулись старого шрама на ее шее, незабвенной печати, скрепившей их судьбы и сердца еще там, в лаПлава. И, будто в память о прошлом, его губы остались холодными. Этот холод обжигал и пьянил, заставлял закатываться под веки глаза, пуская по телу вязкую, тягучую истому.

Чувствуя трепет девушки, парень развернул ее к себе лицом, чтобы поцеловать в губы сначала нежно, будто вскользь, а потом сильнее, нетерпеливее. Он прижал ее к себе, впиваясь пальцами в податливое тело, остервенело гладя скрытый тканью платья прогиб поясницы и подрагивающие от нервного напряжения бедра. В ответ женские руки тут же скользнули ему под рубаху, ласково проплыли по татуировкам с безголовыми псами. Легкие пальцы пробежали по неровностям искореженных безжалостной сталью позвонков…

Одежда мешала, и ее стянули, стащили, чтобы отшвырнуть в угол, туда, где крыша сходилась с полом, скрывая в черных трещинах целый оркестр невидимых сверчков. Касаясь лопатками старых, потемневших от времени досок, Таша не верила в происходящее. Ощущение реальности пропало, размылось на грани мечты и яви, утонуло в испепеляющем разум желании, диком, природном, отчаянном. Внутренности скрутились тугим узлом, а под ребрами полыхнул огнем жгучий спазм…

...Движения, резкие, нервные, раскачивающие, заставляющие ерзать спиной по теплому дереву. Непривычное к любви тело то и дело напрягается: непослушные мышцы то расслабляются, то сжимаются до предела. Таша тает под тяжестью мужского тела, растекается, растворяется в ощущениях и эмоциях. Дыхание любимого – ветер, оно обдувает разгоряченную кожу на лице и шее, но уже не может спасти от нарастающего жара. Глубоко внутри колкие всполохи боли сменяются тягучими позывами нарастающего наслаждения, и оно заполняет все, топит, как набежавшая на берег волна, смывает, увлекая тело и разум в пучину расходящегося по телу огня. Внутри все горит и плавится, доходит до самого сердца, и оно замирает, прижатое распирающим легкие воздушным комком, чтобы спустя миг пуститься дробью снова. Пламя из груди льется в голову, нарастает звоном в ушах, а потом исчезает, бросая истерзанное страстью тело в невесомую, сладкую истому, которой будто нет конца…

Ночью над Кингсифором бушевала гроза.

Запершись в своей башне Ану недвижно стоял у окна, наблюдая, как блещут в высотке безмолвные молнии, расчерчивают на угловатые, ломанные куски иссиня-черное небо, а потом все кругом сотрясается от оглушительных громовых раскатов. Красота, сила, мощь… И как с ней управляются стихийники?

На столе некроманта покоилось распечатанное письмо от сыщика Аро. В нем излагались последние новости всех дел, увенчанные просьбой помочь с продолжением поисков Белого Кролика. «Да уж, – раздумывал Ану, – этот сыщик просто неуемный парень, уже нет ни Ликии, ни ее хозяйки, а он, будто верный пес, все из кожи вон лезет, чтобы выполнить задание». В тот момент некромант думал о деньгах, стоит ли дело обещанной суммы? Ведь чем дольше шли поиски, тем опаснее они становились… и тем интереснее.

Неожиданное движение за спиной вырвало Ану из раздумий. Он молниеносно метнулся в сторону, застыл, готовый к атаке собрал на руке силовой шар.

В полумраке комнаты, словно статуя, замер белый мертвец. Похоже, он явился со двора – по его одежде и волосам стекали на пол водяные струи. Они серебрились слабым светом, превращая фигуру незваного гостя в блеклый призрак.

– Я не звал тебя, – дабы не показывать страх и волнение, некромант убрал силовой шар. – Какие-то новости?

– Нет, – прозвучало из темноты, – я пришел поговорить с тобой.

– Я не звал тебя, – жестко повторил Ану, раздумывая, как расценивать подобное самовольство. – Что ты хочешь?

– Хочу дать тебе один совет, – бледный призрак качнулся, приближаясь, и алые глаза отразили на миг вспышку молнии.

– С чего бы? – хмуро оглядел слугу Ану. – С чего ты вообще решил, что мне нужны твои советы? Иди прочь, Широ, если не хочешь вновь получить цепь на шею.

Произнося это как можно медленнее, Ану отчаянно прислушивался к собственным чувствам. Нет, они не били тревогу, как в прошлые разы мертвецкого бунта. Сейчас некромант ощущал себя вполне спокойно, будто говорил с ним не оживший труп, а закадычный друг – разумный и вполне живой человек… Зная силу белого зомби, Ану не мог допускать подобного доверия, поэтому, решив, что Широ пытается сбить его с толку какими-то неведомыми чарами, напрягся, готовясь атаковать в любой миг.

Пока что мертвец агрессии не проявлял. Похоже, он и вправду собирался говорить:

– Помоги ему, – медленно произнесли бескровные губы, а алые глаза красноречиво уставились на письмо Франца.

– Помочь? – давя раздражение, прищурился некромант. – Тебе-то какой интерес до наших с сыщиком дел?

– Знаешь поговорку, некромант? «Когда ищешь что-то, не брезгуй советом тех, кто стоял рядом».

Алый свет в глазах зомби потух, что говорило о его спокойствии и миролюбии.

– И что ты скажешь мне такого-эдакого? – устало вздохнул Ану, все еще не видя в начатой беседе определенного смысла. – Рядом с чем ты там стоял?

– Я был у истоков истории, к финалу которой ты хочешь прийти сейчас.

Ответ прозвучал слишком тихо, и Ану пришлось сделать несколько шагов навстречу собеседнику. Уже преодолев их, он сообразил, что согласно иерархии ему следовало бы подозвать мертвеца к себе, но было уже поздно, поэтому некромант решил держаться как можно увереннее и высокомернее.

– Говори яснее и громче, Широ, что за бредовые воспоминания родились в твоей гнилой голове? Чего ты добиваешься, а? Хочешь запутать меня? Сбить с толку или…

– Я знаю, что ты ищешь, – невозмутимо и будто не расслышав всей гневной тирады, перебил некроманта мертвец. – Тайный град, что сокрыт в садах, так ведь?

– Не так, – ошарашено пробормотал Ану, пристально вглядываясь в неживые глубокие глаза альбиноса. – Я искал Белого Кролика, вернее помогал моему другу Аро его искать.

– Значит, я ошибся? И все твои поиски были оправданы только деньгами?

– Именно так.

– Не ври, некромант. Ты сам, словно охотничий пес, шел по следам Белого Кролика, упиваясь погоней. Разве не так? А теперь ответь себе – поймав зверя в силок, не захочешь ли ты отыскать и его повелителя? А отыскав повелителя, не позаришься ли на его сокровенную тайну, извечную, древнюю мечту?

– К чему ты клонишь, а? Чего пытаешься мне объяснить?

– Я верно служил тебе, долго и послушно ходил под твоим началом. Ты был хорошим хозяином – сильным и справедливым, только теперь я устал быть слугой.

От этих слов, четких и ясных, Ану почувствовал, как по хребту пробежала волна дрожи. Мертвец не шутил, и то был уже не бунт, не рядовая грызня, возникшая из-за минутной слабости. Широ говорил с ним на равных – прочная связь подчинения порвалась, хотя в тот миг Ану показалось вдруг, что никакой связи между ними никогда и не было. Будто все предыдущее время мертвец подчинялся ему только потому, что сам того хотел, а все привычные ощущения силы были лишь иллюзией.

– Ты хочешь убить меня? – тут же поинтересовался Ану, напряженно собираясь с силой, вытягивая по стенам из земли длинные силовые нити, идущие концами в поток.

– Нет. Хочу встать с тобой плечом к плечу, – миролюбиво склонил голову мертвец, и по лицу его метнулась едва заметная тень улыбки. – Отыщи тайный город, Ану, а я помогу тебе.

– Отыскать город? Ты бредишь, мертвец! Да и что толку искать его? Ведь путь к нему неведом, а Ключ от тайных врат утерян… – Ану нервно поморщился, понимая, что лукавит.

Демонов мертвец! Какого беса он творит? Что это за игра в мудрого наставника, что за разговоры загадками и полунамеками? Хотя в одном он прав: загадки тайного города стали манить и его, Ану – это некромант отрицать не мог. Нельзя разгадать половину загадки и бросить на полпути, потому что опасно…

– Мы потеряли Ключ, – стряхнув наваждение сомнений, сурово повторил Ану, – если он попадет в руки Кролика и его шайки, все будет бесполезно.

– Не ищи Ключа. Он не нужен. Иди к вратам и дожидайся своих врагов там – а Ключ они принесут тебе сами.

– Что будет, если они не отыщут врат, если я их не отыщу…

– Отыщешь, – Широ чуть заметно качнул головой. – И ты, и твои враги, и твои друзья уже ощутили жажду познания, ту, что сильнее жажды власти и жажды золота. Тот, кто познал ее, уже не избавится от этого никогда. Вы все хотите знать что там, за воротами, разве нет?

– А ты будто все на свете знаешь, а, Широ? – в голосе Ану вызов смешался с насмешкой. – Что же там, по-твоему?

Ответ прозвучал неоднозначно и уклончиво:

– Одни говорят, там хранится оружие богов, другие – артефакт абсолютной власти, третьи – то, что исполняет любые желания…

– А как думаешь ты? – некромант вновь с настойчивостью потребовал ответа, и он прозвучал:

– И первые и вторые быть может правы, только я склонен верить третьим.

– С чего бы?

– С того, что сам к ним отношусь.

– Исполнение желаний… И каково же твое желание, мертвец? – некромант задумчиво обхватил пальцами подбородок и, внимательно наблюдая за собеседником опустился в кресло у окна.

– Вернуться домой.

– Домой? И все? – Ану в недоумении вскинул брови, готовясь расхохотаться, но мгновенно заалевший взгляд собеседника заставил его передумать. – Злишься? Ладно, тогда объясни, в чем проблема. Зачем привлекать высшие силы для такого скромного желания?

– Дело в том, что дом мой… далеко, – настойчиво и медленно ответил альбинос.

– Далеко, – задумчиво повторил за ним Ану. – Ты уж извини, но я слишком мало знаю о тебе, чтобы верно понять то, что ты пытаешься донести…

Страх ушел, полностью уступив место любопытству. Теперь происходящее казалось Ану сном – еще бы! – Широ говорил с ним на равных, да еще и учил его жизни. Безусловно то был сон, наваждение… Только нижний поток ходил ходуном, а белый мертвец весь светился от силы, которая будто рвалась у него изнутри. «Да что с ним такое? Уж не оборотень ли? Да не бывает такого с оборотнями: если удастся поднять, так там все сразу ясно! А этот, будто только сейчас в потоке шкуру с себя снял и в другой наружу вылез»…

– Расскажи, – потребовал наконец некромант, – все о себе.

– Ты ведь всегда считал меня слабоумным, некромант, лишь потому, что так меня прозывали в народе, только что ты знаешь обо мне? – в словах мертвеца прозвучала тоска, бесконечно глубокая, безмерная.

– Слышал, что ты был разбойником, немного сумасшедшим, – как можно более корректно поправил собеседника Ану, продолжая внимательно отслеживать каждое движение мертвеца. – Слышал, что, будучи живым, ты все время трепался про какие-то сказочные земли, плел небылицы, в которые никто не верил.

– Да, – кивнул Широ. – Я рассказывал о летающих машинах и о стальных змеях, что ползают под городами, похожими на огромные термитники из камня и стекла, а люди смеялись и тыкали в меня пальцами, но я все равно рассказывал, чтобы помнить, потому что боялся однажды забыть о своей родине.

– Где же она находится?

– Далеко отсюда. В другом мире.

Услышав такой ответ, Ану ничего не ответил, долго и пристально посмотрел на собеседника. Нежить врать не умеет. Да и нежить ли перед ним? Ану вспомнил момент, когда поднимал Фиро и Широ. Тогда он был не слишком умел и не слишком опытен в делах некромантии. И не слишком внимателен – ведь оба мертвеца «оживали» по разному. Тогда Ану не предал этому значения, а теперь вспомнил, что белый зомби будто бы не «ожил», а проснулся…

Решив не затягивать паузу, некромант продолжил расспросы:

– Я слышал о том, что где-то за гранью бытия находятся другие миры, но не знал, что существуют пути, ведущие из них сюда.

– Немудрено, – согласился собеседник. – За все свое существование здесь я ни разу не встречал других пришельцев из иных миров, а живу я здесь уже порядком, – альбинос усмехнулся, чуть оскалив зубы, и тут же продолжил. – В королевские земли я пришел с Запада, из-за Великой Стены, что стоит за Волдэем.

– Говорят, за Стеной нет государств и разумных существ вовсе? – вновь насторожился Ану: уж больно неправдоподобно звучали слова белого мертвеца.

– За Стеной раскинулась Пустыня Атма, а за ней Горы Света, испещренные пещерами, среди которых есть переход, ведущий далеко за грань этого мира… что, впрочем, уже неважно. Ведь когда-то я покинул те благословенные земли, чтобы отыскать дивный град. Собрав магов и воинов, я преодолел пустыню и Стену, а потом почти дошел до потайных врат, но колдовские сады поглотили всех моих спутников.

– Погоди, Широ! – резко прервал собеседника Ану. – Ты пересказываешь мне историю Ардана…

– Нет, я рассказываю тебе свою историю, – едва заметно мотнул головой мертвец. – Принц эльфов побывал у стен тайного града задолго до меня. Мне не посчастливилось пройти по садам и половины его пути. Дорога туда опасная. Лишь легендарный Ардан преодолел ее и сумеет преодолеть снова.

– Ты помнишь путь? – глаза Ану азартно блеснули.

– Нет. Запомнить его невозможно – слишком велика колдовская защита.

– Ясно, – Ану выдохнул разочарованно. – Значит, до врат ты не дошел и поход твой оказался напрасным?

– Да, – сдержанно кивнул мертвец. – Так и есть. Когда я потерял всех своих людей там, в садах, я понял, что одному мне до врат не дойти. Я был изранен и полумертв и лишь благодаря Цветку Забвения сумел выжить и вернуться.

– Постой-ка! Ты использовал Цветок Забвения, значит…

– Что ты знаешь о Цветке Забвения, некромант? – глаза мертвеца недобро сверкнули.

– Говорят, он делает твое тело бессмертным, убивая душу.

– Почти так, – уже более умиротворенно кивнул Широ. – Если использовать его в правильной пропорции, можно сохранить часть души и живое тело – но это удалось лишь Ардану, а вернее серому травнику, изготовившему для него эликсир. Побочный эффект таков, что раз за разом бессмертный эльф должен проваливаться в небытие, забывая, кто он такой, а потом пробуждаться и вспоминать себя снова. Почти то же самое произошло со мной, за тем лишь исключением, что я стал нежитью, а не бессмертным живым. Не простой нежитью – почти неотличимой от живого. Я был свободным, «самоходом». Меня часто путали с живым, а иногда я даже «умирал», засыпал будто, а потом пробуждался вновь. Одно было плохо – я все сильнее и сильнее забывал кто я, кем был изначально…

– Кем же ты был в прошлой жизни? Королем? Полководцем? – не дал ему закончить Ану.

– Когда разбойником, когда воином. Всегда и во всех мирах.

– Странно это все, слишком странно, – Ану позволил себе отвернуться от бледного лица неживого собеседника и взглянуть за окно, туда, где остатки призрачно-белых молний рвали в бессильной ярости светлеющие уже небеса.

Молнии угасали, отчаянно и горестно, словно поверженный хищник, рычали у горизонта последние раскаты утихающей грозы.

– Последняя битва грядет, – нарушил молчание Широ. – Битва за жизнь, за все земное существование. Враг силен, и если он победит, канут в небытие все земли и рухнут все города, и не будет больше ничего…

Ану не ответил, молча выслушал, а потом оглядел. Белый зомби стоял перед ним, нереальный, жуткий, словно призрак из ночного кошмара, и не было сил вырваться из него. «Потеряв контроль однажды, ты начнешь сходить с ума и уже не сможешь остановиться» – так говорил ему когда-то Кагира, предупреждая об опасностях власти над сильной нежитью. Наверное, теперь настал момент проверить на себе истину этих слов.

– Наверное, я сошел с ума, – Ану медленно развернулся и, не обращая внимания на Широ, подошел к столу, порывшись там, он достал из ящика трубку и, забив ее табаком, закурил. – Может, исчезнешь, а, Широ? – поинтересовался, оборачиваясь к мертвецу с безумной, какой-то разочарованной усмешкой. – Это ведь неправда все…

– Не веришь происходящему? – альбинос понимающе склонил голову, а потом вдруг приблизился резко, сократив расстояние в один незаметный миг – так быстро, что Ану не успел даже подумать о магической защите, не то чтобы сделать спасительный пасс. – Тогда смотри! Смотри, пока сможешь!

Мертвец не атаковал – уперся своей ледяной головой в лоб Ану, позволяя заглянуть в собственную память, остатки которой еще теплились за нетленными костями крепкого черепа. Некромант понял и принял этот жест. Только так, заглянув в чертоги чужой памяти можно понять, истину ли говорит ее обладатель – сейчас это необходимо, иного выбора нет.

Сосредоточившись, Ану принялся пласт за пластом освобождать мертвого слугу от собственных чар. Один за одним он снимал с него силовые слои, так необходимые для подчинения и контроля, и теперь его терзало любопытство, та самая жажда познания, о которой несколько минут назад говорил ему Широ. Жажда познания, что сильнее жажды денег и власти – не только их, похоже даже жажда жизни и безопасности уступила ей. В тот миг Ану хотелось лишь одного – заглянуть в эту жуткую, мертвую голову, узнать, что находится там, в глубине темных глазниц, за алыми глазами, под густой копной неестественных белых волос.

Память… Сняв защиту, Ану почувствовал, как далеко внизу, у основания башни забеспокоился, пошел тревожными волнами поток. Останавливаться было поздно, и, сбросив последние силовые оковы, заглянул внутрь, и тут же по телу прошла неприятная судорога, а глаза дрогнули и закатились под веки – заставляя впасть в опасный, болезненный транс. Кровь прилила к голове, в висках загудело, и постепенно из этого гула начали рождаться звуки: грохот, шелест и шум, то и дело нарушаемый стрекотанием, скрежетом и высокими нотами какого-то незнакомого музыкального инструмента. Потом на миг перед глазами вспыхнула картинка – безумное мельтешение, лишь на долю секунды сложившееся в очертания невероятного города – и тут же растаяла, заполнив все вокруг волнами резкой, разрывающей мозг боли.

Сжав зубы и шипя, Ану отстранился от мертвеца. Вот так погружение в память. Ощущения теперь не из приятных – кровь носом, в глазницах боль, тупая, глубокая, как при сильном жаре. А что было там? Почти ничего – какие-то быстрые тени, прямоугольные глянцевые башни до небес и неразборчивая какофония звуков…

– Что за черт, Широ! – выругался Ану. – Сказал «смотри», а сам…

– Больно, да? – в голосе альбиноса прозвучали ноты пугающего, какого-то саркастического сочувствия. – Это защита. Твоя собственная защита – нельзя смотреть в чужие миры просто так. Это слишком опасно для слабого людского разума. Ты не должен видеть…

– Но я видел… увидел, и мне того хватило, – грубо прервал Ану.

Он вытер рукавом льющую из носа кровь и закашлялся, чувствуя, как в горле застрял мерзотный ком, мешающий дышать, а заодно и думать. Перед глазами в мутной дымке плыл пейзаж невероятного гудящего города.

– Значит, теперь ты мне веришь, – утвердительно произнес альбинос, кивая то ли Ану, то ли самому себе.

– Верю, – тяжело качнул головой некромант. – Только почему ты раньше молчал обо всем этом?

– Видит небо, я мечтал забыть о своем прошлом, только судьба все решила иначе. Момент истины настал. Начатое нужно завершить.

– Странная причина, – хмыкнул Ану. – Только ты ведь не за исповедью ко мне сейчас пришел? И не затем, чтобы замолвить словцо за нашего доблестного господина сыщика?

– Я знаю, как отыскать тайный город.

– Погоди-ка, – недоверчиво взглянул на него Ану, поднося к губам чадящую едким табачным дымом трубку. – Ты только что заявил, что дорогу туда не помнишь, и никто не помнит…

– Есть у меня одна примета, – довольно оскалился мертвец, – скажу тебе, если окажешь мне одну услугу.

– Какую еще? – недовольно напрягся Ану, не желая затевать торги с собственной нежитью.

– Дай мне покурить твоего табаку.

Глаза альбиноса вожделенно взирали на дымящую трубку в руке некроманта. Удивленно хмыкнув, тот подал плечами, и кинул заветный артефакт мертвецу. Трубка крутанулась в воздухе, осыпав пол желтыми искрами, приземлилась в ладонь Широ. Тот медленно поднес ее к губам, глубоко, с нескрываемым наслаждением затянулся, потом взглянул на ожидающего Ану и сказал уверенно:

– Дорогу в город никогда не забудет тот, кто родился у заветных врат. Отыщи его, и он приведет вас куда нужно…

Осторожно, будто вор, Сим подкрался к стене старой псарни Араганы. Оттолкнув неистово виляющего хвостом Траву, поднял с земли лестницу и, стараясь не шуметь, приставил ее к открытому проему чердака. Затаив дыхание, взобрался по ступеням, поравнявшись головой с полом чердачного этажа, начал медленно подниматься на носки, желая заглянуть внутрь незамеченным, но как только его любопытная голова показалась в проеме, в переносицу юноши тут же уперлось лезвие меча.

– Ты чего? Свои! – обиженно протянул Сим, осторожно отводя клинок в сторону. – Я вообще-то доброго утра пожелать хотел.

– Так постучался бы, а не шастал тут втихую, – брови хозяина псарни сдвинулись, изображая напускную суровость, но в блестящих глазах плясали веселые искры. – И вообще, зашел бы попозже…

С этими словами Фиро настойчиво уперся ладонью Симу в лоб, силой заставив того отступить вниз на несколько ступеней.

– Я ведь не просто так, а с новостями, – настоял тот.

– Какими еще? – прозвучал настороженный вопрос.

Фиро оглянулся на мирно спящую под плащом Ташу. Этот плащ откуда-то заботливо приволок Трава.

– Тебя ищет ликийский сыщик, – громко доложил Сим.

– С какой целью? – Фиро понизил голос до шепота и показал другу кулак, – Тише ты.

– Не знаю. Сыщик сказал, что по какому-то очень важному делу, – юноша послушно притих и продолжил неотложный разговор едва слышным тоном. – Тут еще кое-что!

– Что?

– Ты бы, в общем, оделся, да сам поглядел…

Через полминуты Фиро уже стоял внизу, наблюдая, как по дороге тянется длинный обоз. Лошади и волы, не спеша, тянули подводы, груженые камнями, бревнами и песком, и им не было видно конца.

– Кто это? – Фиро удивленно взглянул на Сима.

– Жители Фирапонты, – с довольным видом разъяснил тот.

– Куда едут?

– Сюда.

– Зачем?

– Собираются построить тебе новый замок…