Дракон и Пепел

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ Страх и ненависть в стране фей

Покачиваясь на спине шагающей лошади, Франц думал о том, что удача, оказывается, не так уж эфемерна и недоступна. А ведь промахи последнего времени почти убедили его в обратном. Сколько раз он подбирался к Белому Кролику практически «на расстояние выстрела» и сколько раз хитрый враг уходил из рук молодого сыщика.

Последняя погоня и потеря темноморского артефакта, который, казалось бы, был уже в руках, стали для Аро ударом. Потеряв надежду на успех и веру в собственные силы, он продолжал работать скорее по привычке.

Когда подопечные принесли ему весть о том, что Артефакт находится в Фирапонте, Франц вновь обнадежился и вновь разочаровался. Все как всегда – Артефакт опять уплыл из-под носа, а ведь сыщик так рассчитывал на везение, даже отправил очередную просьбу о сотрудничестве некроманту Ану. Разочарование не стало чем-то значительным, скорее нормой – чего уж там говорить, но потом все поменялось в один миг…

И все же разочарование есть разочарование. Конец. Проигрыш. Франц не успел написать в лагерь Северных очередное письмо – Ану в сопровождении белого мертвеца заявился в Фирапонту сам. Как ни странно, некромант был воодушевлен и рвался отправиться на поиски, с ходу предупредив, что деньги от Аро ему больше не нужны. Когда Франц рассказал про пропавший Ключ, Ану лишь расхохотался, заявив, что тот им больше не понадобится…

И вот теперь все они – Франц с отрядом охотников, Ану, Широ, а еще присоединившиеся к остальным Фиро, Таша и Кагира двигались по пыльной дороге по следам покинувшего Фирапонту цирка матушки Миртэй…

– Вы везунчик, неугомонный господин Аро, – приподнимая край шляпы, подбодрил сыщика некромант. – Видит небо, я почти уверился, что искать волшебную тварь придется месяц, а то и два. Сколько бродячих цирковых трупп шастает по Королевству? И лишь у немногих из них в закромах отыщется зверье столь редкой и древней породы. Вы уверены, что оно там есть?

– Уверен, – сдерживая переполняющую душу радость, кивнул сыщик. – Сам видел, когда цирк стоял около Паны.

– Значит, удача и впрямь на вашей стороне! – воодушевился Ану.

– Похоже, это вы принесли мне ее, – боясь сглазить, тихо ответил Франц.

Они нагнали цирк почти у самой границы с Принией. Труппа остановилась на привал. Повозки стояли кругом недалеко от дороги. В центре их циркачи разложили из прихваченных про запас дров несколько небольших костров. Над походными котелками уже клубился пар, и всюду пахло бараниной со специями, лошадиным потом и нагретой солнцем дубленой кожей.

Матушка Миртэй встретила неожиданных гостей без особого удивления. На главный вопрос, заданный сыщиком, кивнула утвердительно, сопроводив согласие короткой репликой:

– Следуйте за мной.

Проводив визитеров к дальней повозке, она остановилась и указала на объемный металлический ящик.

– Она здесь. Можете забрать, если среди вас есть маг, способный справиться с последней феей, существующей за границей колдовских садов.

– Я попробую, – из толпы охотников, кряхтя, вышел невысокий лысоватый человек – Добряк Ларри.

– Она не зверь, – строго предупредила холь, но маг лишь добродушно кивнул ей, соглашаясь:

– Я не спорю, и все же к природе она ближе любого из нас. Я попробую с ней договориться.

С этими словами он приложил ухо к борту ящика, закрыл глаза, коснулся прочной стали ладонью, постучал пальцами, прислушался к едва заметной вибрации, донесшийся в ответ.

– Она хочет домой, и просит отпустить на свободу – сказал, наконец, отступив от стальной тюрьмы. – Если отопрете клетку, она укажет путь до границы зачарованного сада.

Выслушав эти слова, Франц кивнул, после чего требовательно взглянул на матушку Миртэй. Та, порывшись за пазухой, достала бумажный свиток и передала сыщику.

– Возьмите.

– Что это?

– Договор феи. Порвите его, чтобы дать ей свободу.

Взяв бумагу, Франц задумчиво оглядел своих товарищей. Те выглядели встревоженными. Гнетущая неизвестность нависла над сыщиком и его спутниками. Все молчали, раздумывая. Перспектива вручить свои судьбы чудовищу не слишком привлекала. Первым тишину нарушил некромант.

– Довериться ей? – поинтересовался Ану, а потом обратился к Широ. – Ты один встречался с этими тварями прежде. Что скажешь?

– Одно скажу, – альбинос приблизился и встал возле повозки рядом с Добряком. – Обманывать и предавать – людская слабость. Феи убивают, только почуяв ненависть или страх. Если останемся спокойными, сохраним рассудительность – она выполнит обещание и приведет нас на свою родину.

– Эрлин! Эрли-и-ин! – разнеслось по коридорам, и верный маг со всех ног поспешил в покои госпожи.

– Ну? – Миния выжидающе уставилась на эльфа. – Выяснил что-то по поводу Ключа?

– Моя госпожа, боюсь, что кроме принца Тианара и Белого Кролика никто точно не знает, как использовать Артефакт по назначению и где искать открываемые им врата.

– А что у Тригора?

– Тоже ничего. Он не разузнал ничего нового.

– Да уж, удручающие новости, – раздраженно бросила Королева, с остервенением вгрызаясь в сочный кусок ветчины.

Безусловно, она подумала о том, чтобы использовать Ключ самолично, но, озадачив Эрлина изысканиями, не слишком рассчитывала на успех. В голове Королевы давным-давно созрел совсем другой план. Этот план был гораздо хитрее и дальновиднее перспективы браться за непонятные поиски самой. Все было проще – Королева решила заставить Тианара и его подельника взять ее в долю. И эта идея в тот момент казалась Минии беспроигрышной.

Пораскинув мозгами, Миния решила действовать решительно и жестоко, впрочем, она делала так всегда. Жаль, что погром Ликии вышел ей боком. С другой стороны, не познав гнев Тианара, она не стала бы докапываться до его причины, а значит, наверняка так и осталась бы в стороне важнейшей тайны последнего времени. Всех времен, быть может.

Откусив очередной сочный кусок, Миния задумчиво оглядела карту Королевства, висящую на стене в золоченой узорчатой раме. Северные. Помимо главной проблемы Королева собиралась параллельно решить еще одну – разобраться с ненавистными Северными. Ее благоверный – Король – уже попытался теснить их, но особого толку из этого не вышло. Северные, как неизлечимая язва на теле государства, до сих пор мозолили глаза и не давали править спокойно. Следовало предпринять новую попытку их изничтожения, но действовать более продуманно.

Понимая, что королевскими силами обойтись не выйдет, а отправлять на передовую драконьи войска не хочется, Миния решила просить поддержки у Высоких эльфов.

Отправив гонцов к Владыке, драконша получила положительный ответ. Эльфы согласились отправиться в поход и помочь отбить Кингсифор. Рассуждали они примерно так же, как Миния – рассчитывая в лучшем случае постоять в стороне и понаблюдать, а в худшем – не слишком усердствовать и позволить остальным союзникам принять основной удар врага на себя. Как ни крути – все складывалось очень даже неплохо. Хоть королевская армия и оставляла желать лучшего, с поддержкой сил Владычества и Гильдии шансы на победу существенно возросли.

Подготовка к походу началась на следующий день. Поторапливая военачальников и в спешке рассылая гонцов с указами, Миния в предвкушении потирала руки. С каждой минутой она чувствовала себя увереннее и веселее. Скоро ее мечты сбудутся: Северные падут, Король умрет, а Тианар уверится в ее преданности и посвятит в свои планы. А как иначе? Ключ-то у нее? Заносчивому эльфу придется поумерить свой пыл и поделиться…

...Миния умела собираться быстро. Через сутки она уже выступила в поход в сопровождении людей и драконов. Эльфы обещались подойти к Кингсифору – там армии планировали объединиться. Так они и сделали.

Стены давили, будто хотели сойтись и расплющить заживо. От того, что в башне не было окон, воздух внутри стоял спертый и затхлый, но ее это мало волновало.

Минуту назад сработало потайное заклинание, заставившее Нарбелию подняться с кровати и замереть, прислушиваясь к звукам и движениям в окружающем пространстве. Все верно – Минии и нескольких сильнейших магов из свиты драконши поблизости не находилось. Суть предупредительного заклинания была проста – при соответствующих обстоятельствах послать в искалеченную память бывшей королевской наследницы сигнал, напоминание об одном важном действе.

И вот момент настал. Враги утратили бдительность – оставили Нарбелию одну. Их можно было понять. У Минии нашлись иные дела, кроме как проверять замурованную в башне падчерицу, потерявшую память и, кажется, ум. А раз интереса к заключенной драконша лично больше не проявляла, то остальным ее соратникам и вовсе не было дела до несчастной умалишенной.

Именно поэтому момент настал. Подавившись глотком воздуха, Нарбелия стиснула зубы и напряженно уставилась на собственную руку, где в момент лишения памяти красовалась горестная надпись – кровавая памятка о предательстве Тианара. Теперь шрамы болели невыносимо, словно что-то рвалось из-под них. Спустя миг они засочились свежей кровью. На бледной коже вновь проступили руны. Она разошлись в стороны и принялись менять форму. Происходило это до тех пор, пока написанная фраза не обрела иной вид и смысл.

Нарбелия сглотнула наросший в горле ком, произнесла проявившееся заклинание, тяжело вздохнув, присела на кровать и тут же откинулась, не в силах вернуться в вертикальное положение. Голову будто наполнили тяжелыми камнями – поток мыслей, образов и воспоминаний хлынул внутрь, вынудил истощенное тело зайтись судорогой, а закатившиеся глаза бешено вращаться под полуприкрытыми веками.

Когда память вернулась, ей захотелось кричать. Кричать от ужаса своей собственной судьбы, от ярости к врагам, от волнения и страха за судьбу тех, кого она искренне надеялась еще увидеть живыми. Ребенок и Хайди. Удалось ли им уйти из лаПлава? Удалось ли исчезнуть, скрыть следы и спрятаться так далеко, чтобы подлые лапы драконьей Предводительницы не дотянулись до них?

Нарбелия спешно взяла себя в руки. Времени на панику и слезы не оставалось – еще слишком много нужно было предпринять.

Дочь Короля подошла к крошечному проему в каменной кладке, заменявшему ей окно. Единственный шанс сбежать – превратиться в маленькое существо – летучую мышь, бабочку или птицу. Самая большая проблема в том, что как только она коснется потока, потянет из него силу для преображения, сработают защитные заклинания, и побег раскроется. Ее обнаружат. Уйти незаметно она не сможет, а слабое тело даст врагам возможность убить ее одним щелчком. Значит, придется превращаться дважды…

Время бежало, уходило, как вода сквозь пальцы. Нужно было торопиться, и Нарбелия решилась. Дотянувшись до потока, она обернулась птицей. Человеческое тело стремительно сжалось, исказилась, меняя очертания и форму. Кожу прорвали острые стержни нераскрывшихся перьев, потом распустились, покрытые каплями крови. Стремительное превращение вышло не слишком удачно, ведь за время забвения Нарбелия успела отвыкнуть от магии.

Выбравшись наружу, она чуть не ослепла от дневного света и тут же заметалась, чувствуя, как со всех сторон к ней потянулись опасные путы чужой силы. Настало время для второго этапа. Нарбелия вновь перевоплотилась, меняя ипостась прямо в воздухе, заставила птичье тело раздуться шаром и растянуться в стороны.

Огромная тень распростерлась в небесах над Алато. Серо-зеленые крылья поднялись и ударили о воздух, пуская во врагов разрушительную ветряную волну, вслед за которой двор накрыл ревущий шквал драконьего пламени. Этого хватило, чтобы посеять в крепости панику: горело все, что может гореть, метались обезумевшие от ужаса лошади и люди. Те, кто находился во внутренних помещениях – драконы Гильдии, воины и маги – уже спешили на шум, только Нарбелия оказалась расторопнее. Не дожидаясь, пока в воздух поднимутся серьезные противники, она стрелой метнулась прочь из крепости.

Драконья ипостась оказалась тяжелой, невыносимо тяжелой для человеческого тела – лишь опытные маги могли использовать ее и то, лишь на недолгое время. Для истощенной Нарбелии каждое движение стало пыткой – каждый взмах крыльев разрывал мышцы, выворачивал суставы, дыхание жгло легкие, будто неподвластное людям драконье пламя силилось прожечь ее изнутри.

Домчавшись на полной скорости до ближайшего к Алато поселению, она на ходу обтянула драконье тело силовыми нитями, спустилась к земле, прямо в воздухе приняла человеческий облик и спрыгнула вниз. Рухнув в стог соломы проводила взглядом сотворенный морок – иллюзорного дракона, который, не меняя направления, на полной скорости унесся за горизонт. Это было последнее колдовство на ближайшее время. Магических сил не осталось, да они и не требовались. Теперь любая магия могла сыграть на руку поисковикам, которые уже наверняка выступили из Алато.

Подумав об этом, Нарбелия тут же нырнула в солому. В небе мелькнуло несколько крылатых теней – драконы Минии поспешили в погоню за беглянкой и, слава небесам, взяли ложный след. Морок сослужил свою службу.

Выждав немного времени, дочь Короля осторожно выбралась из укрытия. Огляделась – окраина небольшого селения: несколько ангаров для сена, стога вдоль стен, на лужке, что отсекает деревню от леса, пасутся несколько коротконогих бокастых лошадок. Отыскав в одном из ангаров веревку, принцесса подобралась к животным и, выбрав скакуна покрепче, привязала импровизированный повод к его недоуздку.

Лавиша отыскала мертвеца в одном из коридоров. Он сидел в углу на длинной скамье, откинув голову на деревянную спинку. Ему не пришлось открывать глаза, чтобы понять, кто пришел. Темные ресницы дрогнули, выпуская наружу проблески тусклого света, особенно заметного в отороченной камнем темноте.

– Что тебе нужно? – спокойный голос, будто нож, прорезал тишину.

– Она соскучилась, – ответила Лавиша, спуская на пол елозящего на руках ребенка. – Хотела увидеть тебя.

– Она ведь не говорит? – бровь мертвеца вопросительно поднялась вверх, красивое лицо повернулось к розовощекой остроухой малышке, которая, неумело переставляя непослушные еще ножки, радостно шла к нему навстречу.

– Зато все понимает и скучает, каждый день скучает по тебе, – лицо молодой женщины выразило нежность и грусть одновременно.

– Ты ведь ее кормишь, не я.

Кроха подковыляла вплотную к мертвецу, настойчиво мякнула, протянула вверх пухлые ручки и нетерпеливо перебрала ножками. Хайди сурово посмотрел крошечной девочке в глаза, видимо надеясь, что та стушуется и уйдет, но ребенок не боялся и не уходил – пришлось взять. Цепкие пальчики с ямочками тут же потянулись, впиваясь ему в волосы, а по мрачным коридорам неприглядного тхаширова жилища зазвенел колокольчикам тоненький детский смех.

– Она всегда скучает по тебе и думает, что ты ее отец.

– Что за глупости, – ледяные губы недовольно изогнулись, – кроме обещания защищать ее, я к этому ребенку отношения не имею. И вообще, с чего ты взяла подобную ерунду? – светящиеся глаза смерили Лавишу строгим взглядом. – Она ведь не могла рассказать тебе?

– То, что она чувствует, заметно без слов.

– Тебе кажется. Ладно, забирай!

Хайди поднялся, как и раньше, его движения были легки и грациозны, а жесты уверены. Слова он произносил без привычной иронии, без постоянных издевок, отчего складывалось впечатление, что мертвец вообще не желает говорить…

Он опустил малышку на пол и собрался уйти, но перед уходом поинтересовался:

– Ты хотела что-то еще?

– Да, – дочь Тхашира приблизилась и поспешно подобрала стоящего на полу ребенка. – У нее ведь до сих пор нет имени. Я зову ее Малышкой, Цветком и Лучиком, но это лишь прозвища. Дай ей настоящее имя, прошу.

– Ладно. Пусть будет Укуэн.

– Укуэн? – настороженно переспросила Лавиша, вопросительно склоняя голову к плечу. – Это ведь эльфийское имя.

– Так она наполовину Высокая, разве незаметно? – глаза Хайди полыхнули огнем раздражения.

– Да, как скажешь, – сообразив, что диалог лучше не продолжать, поспешила закончить беседу кормилица.

Прижав к груди ребенка, она оставила мертвеца в одиночестве. Тот проводил ее глазами, упершись в спину тяжелым задумчивым взглядом, потом, убедившись, что свидетелей нет, развернул собственные руки ладонями вверх и стал настороженно изучать их. Там, где безжизненная кожа прикоснулась к малышке Укуэн, сквозь мертвенную серость проступил едва заметный румянец, от которого в концы пальцев, прямо к опасным длинным ногтям тянулись нити обжигающего живого тепла…

– А с телепортом было бы быстрее, – посетовал Ану, разглядывая, как поднимается и опускается над землей спина феи.

Чудовище двигалось в толще почвы, как рыба в воде. Оно то ныряло вглубь, скрываясь из вида, то поднималось, изгибая мостом пластинчатую спину. Комья земли разлетались по сторонам, катились под ноги лошадям.

– Да уж. Жаль, конечной точки нашего пути мы до сих пор не знаем, – согласился Франц, погружаясь в собственные мысли…

Никто из охотничьего отряда не пожелал присоединиться к сыщику, задуманный им поход показался им слишком рискованным. Даже Ларри Добряк, поколебавшись, отказался. Людей можно было понять. Опасная неизвестность – не самое заманчивое, что есть в жизни.

В поход вместе с сыщиком отправились пятеро: Ану, Кагира, Широ, Фиро и Таша. У каждого их них имелась на то своя причина. Ану двигало любопытство, та сама жажда познания, лишающая покоя и осторожности. Нечто похожее подвигло на поход и Кагиру. Широ хотел довести до финала дело, начатое слишком давно и отобравшее слишком много сил, чтобы отступиться от него. Фиро мечтал разделаться с грозным врагом, изменившим когда-то ход его жизни и историю целой земли. А Таша, уставшая от разлук и одиночества, просто не хотела расставаться с любимым. Хотя, было в ее выборе ее кое-что – желание поставить точку в обучении некромантии…

Фея не обманула. Показывая дорогу отряду, она спешила на запад. Прикидывая расстояние до искомой цели, сыщик тревожился, что путь их окажется непомерно долгим. Им предстояло пересечь всю страну от восточного до западного края, а потом двинуться дальше, за границу Владычества. Только фея рассудила по-другому. Неожиданно для всех она свернула в сторону Ликии и повела отряд на пепелище разрушенного города.

– Как же так? – недоумевал Франц. – Почему она привела нас сюда?

Он с надеждой взглянул на спутников, но те ответа не знали. Даже Кагира лишь покачал головой, отметив:

– Фея не могла ошибиться.

– Что не так, господин сыщик, чем вас так смущает Ликия? – поинтересовался Ану.

– Тем, что согласно легенде Ардан шел из Волдэя на северо-запад. Ликия же расположена на востоке.

– Ах, вот оно что. Тогда все верно, – успокоил сыщика четырехрукий некромант, поясняя. – Мало кто помнит, но давным-давно, когда Апарские княжества еще не объединились в единое государство, за восточной границей Королевских земель стояла забытая ныне эльфийская цитадель – Западный Волдэй. Ее давно нет, и память о ней почти стерлась. Быть может, Ардан отправился в путь из нее?

– Это бы все объяснило и поставило на свои места, – воодушевился Франц, глаза его радостно блеснули, в памяти заструились строки из всевозможных исторических трактатов и книг. – Ликию построили не так давно, но место было выбрано не случайно. Здесь нираз возводились и разрушались древние города.

– Вы, господин сыщик, похоже, удачу за хвост поймали, – ухмыльнулся Ану и обратился к альбиносу. – Эй, Широ, узнаешь места?

– Все было бы слишком просто, если б узнал, – прозвучал ответ. – Ликийские сады надежно хранят свои загадки.

– Думаю, с помощью феи мы сумеем их разгадать, – подъехав вплотную к Аро, заявил некромант и одобряюще хлопнул того по плечу. – Вы же местный, наверняка знаете дорогу не хуже нашей жуткой провожатой?

– В вашей шутке есть лишь одна правда, господин некромант, – тяжело вздохнул Аро, – то, что я наконец вернулся в родные края. Да будет вам известно, что даже принцесса Лэйла не знала о местных садах всего. Я слышал, здесь есть уголки, неизвестные даже старожилам Ликии. А еще поговаривают, будто есть в садах места, где пространство меняется и время сбивается с привычного хода.

– Что же вы приуныли, господин сыщик? – снова ободрил Франца Ану. – По всему ведь выходит, что мы на правильном пути…

Пустота. Бесконечная объемная пустота окружала Тианара. Он завис между землей и небом, не в силах понять, где начинается одно и кончается другое. Постепенно из небытия начали проступать очертания корявых ветвей и лоскуты серых облаков на бесцветном небе. Тусклый свет позеленел, стал изумрудным и обманчиво теплым. Потом сквозь частокол стволов проступило что-то светлое. Принц пригляделся, до боли напряг глаза, чтобы увериться – перед ним стена. Высокая, гладкая, белая.

– Я нашел, – шепнул он себе и, очнувшись от собственных слов, застыл, наблюдая, как зеленый морок растворяется в духоте походного шатра.

Последнее время принц Тианар чувствовал себя все хуже. Его постоянно мучили видения, после которых тело становилось немощным, почти безжизненным. Он не мог поднять руку, даже шевельнуть пальцем или веком становилось неимоверно тяжело.

Когда эльфийские воины отправились на встречу с войском Минии, Тианар не обрадовался этому походу, но ему все же пришлось принять в нем участие – Владыка настоял.

Полностью оставив командование на брата Кириэля, Тианар уединился в шатре и предавался грезам. Последнее время странные сны перестали пугать его, напротив, теперь он жаждал увидеть их и был готов созерцать и созерцать, не желая возвращаться к реальности. Теперь в нем жили два человека, две сущности: принц Тианар, недоверчивый, осторожный, самолюбивый и жестокий, но был и еще кое-кто. Иной. И этот иной с каждым днем, каждым часом, а теперь уже с каждой минутой все сильнее оттирал привычную сущность Тианара на второй план, все сильнее осознавал себя, понимая, что он вовсе не жалкий приемыш Высокого Владыки. Он сам Владыка. Владыка всего мира, со всеми его землями и государствами. Владыка, вокруг которого вращается история, и все, что творится в ней последнее время, происходит ради него, согласно его желаниям, чаяниям и планам…

– Что еще? Никаких визитеров!

Вопрос принца опередил реплику одного из адъютантов, когда тот заглянул внутрь с известием о прибытии знатной гостьи.

– Но Королева очень просила… Она сказала, дело неимоверно важное.

«Просила она, как же! Эта просить не умеет» – мелькнула в голове насмешливая мысль, но настырную гостью принц все же принял – проще узнать, чего та хочет сразу и быстро отправить восвояси…

Миния вошла, накинув на лицо маску милого дружелюбия. Приторно улыбнулась Тианару. Он ответил сдержанным кивком:

– Что надо?

– Зачем же так сурово, принц, – выдав из себя всю возможную искренность, мягко произнесла Королева, – я твоя верная союзница. Такая верная и преданная, что вернее и преданнее и быть не может. Назови хоть одного человека в этом дворце, в Волдэе или Королевстве, кто был бы так же честен и открыт с тобой.

Надо отметить, эти слова дались Минии нелегко – ее будто сахаром стошнило. Приторным, жгучим, обдирающим горло сахарным куском.

– Ну и? – Тианар сохранил безразличие, хуже того, на его лице отчетливо проступила скука. – Чего тебе надо?

– И все же, ходят слухи, будто кроме меня у вас есть еще один преданный союзник.

– И?

– Я бы очень хотела познакомиться с ним. Мы ведь одна семья, одна дружная команда. Ты, я и … – Королева взглянула на эльфа, из последних сил пытаясь сыграть подобострастие.

– Тебя это не касается, поняла? – хмуро рыкнул на драконшу принц.

Но та не собиралась сдаваться – приготовилась пойти до конца, прекрасно зная, как опасно переступать за черту тианарова терпения. И все же Миния отважилась поставить на собственные дипломатические способности. Ставка взлетела слишком высоко, чтобы не попробовать оправдать возникший риск.

– Я прошу. Очень прошу, – кое-как совладав со сбившимся от кипящего внутри гнева дыханием, промурлыкала Миния. – У меня есть кое-что для тебя, принц Тианар, но поделиться этим я могу, лишь заручившись твоим полным доверием. Иначе никак.

– Ты ставишь мне условия? – в голосе эльфа назрели тяжелые ноты, и Миния со страхом вспомнила, как бегом бежала из его покоев после самовольного ликийского погрома.

– Нет, я просто хочу обезопасить себя, – спокойно заявила она, придав лицу толику отрешенной наивности. – Я должна довериться тебе, вот и ты, будь добр, доверься мне – открой карты. Поверь, я не разочарую.

– Какая же ты настырная, – устало выдохнул Тианар, едва заметно покосившись на большое зеркало в углу, скрытое тяжелыми складками черного бархата. – Ладно, я тебе доверюсь, так и быть.

Скривив губы в злой улыбке, эльф без объяснений указал на зеркало. Миния выжидающе посмотрела туда и тихо ахнула. Бархатный занавес откинулся в сторону, открыв взгляду портал. Из него на Королеву двинулась высокая светлая фигура.

– Кто вы? – струсив, шепнула драконша, когда блеснувшие украшениями пальцы бесцеремонно сжали ее нижнюю челюсть, заставив голову закинуться назад.

– Мое имя не имеет значения, – глубокий, вкрадчивый голос заставил Королеву вспотеть от напряжения. – Можете называть меня Белым Кроликам или Хапа-Таваком, как вам больше нравится. Хотя, с созданиями вашего склада я обычно общаюсь нечасто, недолго и без особого удовольствия. Так что причина нашего знакомства должна быть очень весомой. Вы осознаете это, Королева?

– Осознаю, – собрав остатки изначальной решимости, Миния отстранила от своего лица руку нового знакомого и благоразумно отступила от него на несколько шагов. – У меня есть кое-что для вас. Одна вещь, которую вы давно ищите и не можете отыскать.

– Что за вещь?

– Один артефакт. Ключ.

– Ах, вот оно что, – Белый Кролик равнодушно улыбнулся, сверху вниз глядя на хорохорящуюся драконшу. – По лицу вижу, что за просто так вы его отдавать не намерены?

– Конечно, – с облегчением заявила Миния.

Заявив о находке, она безумно боялась одного – Белый Кролик впадет в бешенство и захочет убить ее. Риск – есть риск. К счастью этого не произошло, и дальше беседа протекала более-менее спокойно.

– Что же вы хотите получить взамен? Деньги, военную поддержку или что-то еще?

– Нет, – твердо заявила драконша. – Я хочу стать вашей союзницей, партнершей, если так будет яснее. Хочу вести с вами дела вместо него, – злобно сморщив нос, она ткнула пальцем в Тианара. – Принц не владеет собой, то и дело впадает в безумство – зачем вам такой слуга? Разве есть от него прок? Я принесу делу больше пользы, чем этот безумный эльф!

– Вот оно что, – голос Белого Кролика зазвучал тихо и жутко, в глазах промелькнули искры погашенного гнева. – Так вы решили, что господин эльф мой слуга?

– Разве нет?

– Нет. Вы ошиблись, Королева. Все обстоит как раз наоборот.

– Наоборот? Я не понимаю… – переспросила Миния, путаясь в происходящем.

– Не он мой слуга – я его, – произнес Белый Кролик.

– Не может быть! Почему вы, с вашей силой и возможностями служите какому-то сумасшедшему самозванцу? Ведь он даже не наследник Владыки? Он никто!

– Такова моя судьба… – прозвучал короткий ответ.

Окончательно растерявшись, Миния пристально посмотрела на Тианара. Тот поймал ее взгляд, заставив содрогнуться от ужаса. Глаза принца стали другими, непривычными, чужими. Они сочились древней, могучей силой, прожигали насквозь.

– Что с ним такое? Что тут вообще происходит? – в ожидании ответа, Миния умоляюще взглянула на Белого Кролика. – Я не понимаю.

– Вы стали свидетелем пробуждения, – прозвучало короткое объяснение. – Господин Ардан обрел память и вернулся к нам. Вы стали свидетельницей великого момента. Кроме того, вам выдался уникальный шанс внести свой вклад в историю этого мира. Отдайте Ключ, Королева.

– Что я получу взамен? – набравшись наглости, тут же спросила драконша.

– Жизнь, – травник жутко усмехнулся, намекая, что торг не уместен.

– Хорошо, я согласна, – сообразив, что ерепениться глупо, со вздохом смирилась Миния; она нехотя достала из потайного кармана Ключ и, сняв с него магическую защиту, протянула Артефакт Белому Кролику. – Может, я все же смогу пойти с вами? Может, передумаете и возьмете…

Это была последняя попытка подлизаться к сильным мира сего, но она провалилась, оборванная резким ответом эльфа:

– Нет.

Принц поднялся и прошел к порталу. Травник последовал за ним. Исчезая в темном проеме, они даже не обернулись на Королеву.

Когда эльф и человек растворились в зазеркальной тьме, Миния облегченно выдохнула и устало осела на пол.

– Думаете, вам так просто удастся избавиться от меня, господа? – пробормотала она себе под нос. – Как бы не так! Как бы не так…

Спустя миг, Королева вскочила на ноги и быстрым шагом покинула шатер эльфийского принца. Несмотря на видимый провал, ее согревали радостные мысли. Предвкушение триумфа и успеха.

Встреча с Белым Кроликом и его неожиданным господином не убавила азарта драконши. Отправившись на переговоры о Ключе, она была готова к любому повороту событий. Понимая, что подлизаться к Тианару или его союзнику возможно не получится, она схитрила. Использовав черную силу демона Санаггары, Королева, рискуя жизнью, прицепила к эльфу едва заметную нить. Теперь отследить путь несговорчивого принца не составляло большого труда. Да, Королева была крайне настойчива. Эта настойчивость подкреплялась невероятной внутренней гибкостью: если необходимо Миния могла унижаться, просить, даже отступать, но лишь на время, чтобы собравшись с хитростью провернуть новый план вместо неудавшегося…

Грязная, злая, истощенная и измученная до безумия, она ворвалась в кабинет отца. Перепуганные слуги, с трудом узнав в жуткой пришелице королевскую наследницу, поспешили покинуть помещение. Даже старая такса Короля, знавшая Нарбелию с детства, не узнала ее и остервенело залаяла, скалясь обломками желтых зубов из-за ножки дубового стола.

– Дочь моя! Ты вернулась? Мне сказали, что ты отдыхала в Бирюзовой Поляне. Как отдохнула?

Бешено взглянув на отца, Нарбелия хотела разразиться грубой тирадой, ибо сдерживать наболевшее уже не было сил, но, увидев поглупевшее, отрешенное лицо, скрытое неухоженными патлами отросших седых волос, умерила пыл. В сердце предательской кошкой заскреблось почти неведомое прежде чувство – жалость. Ведь перед ней сидел не Король, а просто усталый, измученный чужими интригами, выживший из ума старик. Просто старик.

– Отец, – собравшись с мыслями, тихо произнесла Нарбелия. – Я хорошо отдохнула и теперь хочу взяться за дела.

– Но, милая моя, – Король заулыбался еще благодушнее, – тебе совершенно не стоит волноваться о делах, когда ими занимается моя дорогая жена. Миния прекрасно справляется, она чудная хозяйка и заботливая правительница. Лучше ее нет никого.

– Я поняла, отец, – сдержанно ответила принцесса и, сжав зубы, покинула кабинет.

Она прошла по коридору, раздумывая, что делать дальше. Рассчитывать на защиту отца не приходилось. Честно сказать, выбирая стратегию действий после успешного побега, она передумала о многом. На первый взгляд, самым безопасным было скрыться, затаиться, спрятаться и не показывать носа, но такой расчет Нарбелия быстро отринула. Отсутствие огласки сыграет Минии на руку. Она обязательно выловит беглую пленницу и под шумок избавиться от нее. Нет, теперь для дочери Короля быть на виду было гораздо безопаснее. Ее должны видеть, о ней должны помнить, с ней должны считаться. Пора поменять манеру игры, стать жестче, агрессивнее и пойти в наступление. Нарбелия сжала кулаки и до скрипа стиснула зубы. Итак, вперед…

Первым делом она отыскала свою былую личную прислугу. Вспомнив самых преданных и покладистых, дочь Короля пригласила их в свои покои. Таковых отыскалось немного – всего две служанки: пожилая камеристка и молодая горничная, такая молчаливая, старательная и невзрачная, что даже в былые времена нетерпимая ко всему женскому роду Нарбелия гнобила ее меньше остальных.

Пропустив служанок в покои, принцесса заперла дверь, предусмотрительно накинув на нее магический полог тишины, и чихнув от пыли, устало присела на кресло.

Кругом царило безнадежное запустение. Здесь явно не убирались, а все ценные вещи: ковры, украшения, картины и некоторую мебель давно вынесли неизвестно куда. За декоративными растениями не ухаживали. От цветущей в былое время зелени остались лишь облюбованные пауками сухие остатки. Скрученные трубочками увядшие листья ковром валялись на полу. Да уж, Миния тщательно позаботилась о том, чтобы в королевском замке имя бывшей наследницы позабыли как можно скорее.

Милостиво кивнув служанкам, Нарбелия настойчиво расспросила их о том, что произошло во дворце за ее отсутствие. Заметив, как неохотно, недоверчиво говорят осведомительницы, принцесса сообразила, что тактику общения стоит поменять.

Слушая сбивчивый рассказ о какой-то несущественной белиберде, дочь Короля поднялась с кресла, подошла к горшку с увядшим фикусом, взяла его и вытряхнула содержимое на пол. Среди комков пересушенной, сбившейся земли сверкнули цветные искры. Нарбелия подняла их – то были сверкающие камни, припрятанные хозяйкой покоев специально для такого вот экстренного случая. Выбрав два, принцесса подошла к служанкам и протянула им драгоценности.

– Возьмите в благодарность за верную службу. Порой я была резка и несправедлива с вами, бранила и наказывала без повода, – Нарбелия сделала паузу, через силу заставляя себя произнести следующее слово. – Простите.

Она стиснула зубы, надув на щеках желваки. Разве просит принцесса прощения у слуг? Раньше она хохотала бы над этой мыслью, но теперь дочь Короля поняла одно: верность – одна из бесценнейших вещей, которую можно получить от окружающих людей. Верность стоит того, чтобы принести унизительные извинения, перешагнуть собственную гордость и заткнуть подальше свою царственную заносчивость. «Простите» – такое простое и такое могучее слово.

На душе вдруг стало легко и спокойно. Нарбелия вгляделась в искренние лица стоящих напротив женщин. Они смотрели на нее прямо, и в их взглядах не было и капли злорадства или неискренности.

– Мы всегда хранили преданность вам, госпожа. И когда вы ругали нас и когда хвалили, – потупив взор, тихо произнесла камеристка.

– Не обманывайте меня, Герда. Вас ведь зовут Герда? – Нарбелия напрягла память, изо всех сил пытаясь не ошибиться в воспоминаниях. – Я никогда вас не хвалила, но я обязуюсь исправить свою ошибку, поэтому, прошу прощения за свою грубость и несправедливость…

Нечего скрывать, последняя фраза далась принцессе невероятно тяжело. Шутка ли! Признать свою неправоту перед прислугой. Само собой, подобные вещи были не в правилах Нарбелии, но к ее удивлению, после очередного признания на сердце почему-то стало еще легче и как будто теплее.

Служанки смотрели на госпожу с непониманием, даже испугом. Горничная тихо ахнула и прижалась спиной к двери, решив, видимо, что Ее Высочество сошли с ума. Камеристка, как женщина более опытная и мудрая посмотрела в глаза бывшей наследнице пристально и прямо.

– Спасибо за добрые слова, госпожа. Вам не за что просить у нас прощения, мы ведь простые служанки, а судьба хороших служанок – верно служить Вашему Высочеству.

– Я поняла тебя, Герда, – сдержанно кивнула женщине Нарбелия. – Я ценю твою преданность, тем более что она мне очень понадобится. Мне нужны верные люди. В свою очередь, обещаю взять вас под свою защиту и опеку. В долгу не останусь.

– Не беспокойтесь, госпожа, мы поможем вам всеми силами, – оживилась, справившись со страхом и непониманием, молодая горничная. – Мы отыщем всех, кто еще верен вам. Мы расскажем вам обо всем, что происходит в столице…

Сбивчивый рассказ служанок обнадежил мало. Нарбелия поняла, что в ее отсутствие творилось много всего. Пока вдохновленный любовью Король обряжал столицу, Королева-драконша проворачивала свои дела. Потратив все деньги из тощей казны на обустройство столицы, она подняла налоги у северных и западных границ – оттуда недовольства обедневших жителей не доходили до центра государства, к тому же все претензии всегда можно было списать на войну.

Все эти известия взволновали бывшую наследницу мало, ведь нашлись и гораздо худшие новости. Во-первых, отец-Король за последнее время сильно сдал физически и душевно. Нарбелия не сомневалась – виной всему заклятье, направленное на убийство Короля. Зная Минию, принцесса прекрасно понимала, что для драконши такой расклад в порядке вещей, поэтому нужно было торопиться.

Вторая весть, заставившая Нарбелию до крови закусить губу, ознаменовалась походом армии Короля на Кингсифор. Вдохновленная собственными удачами и победами Миния решила враз разобраться с Северными и, заручившись поддержкой Высоких эльфов и Гильдии Драконов, выступила за стены столицы с остатками королевской армии.

Поблагодарив и отпустив служанок, Нарбелия подошла к окну и в раздумьях сжала виски пальцами. Острые кончики аккуратных ногтей оставили на бледной коже розовые лунки. Надо было действовать сиюминутно, решительно и эффективно.

Первое – жизнь отца. Отступив в дальнюю часть покоев, Нарбелия отыскала в стене тайник. Щелкнули потайные замки, облачками искристого дыма разрушились скрадывающие защитные заклинания. Заглянув внутрь, дочь Короля вздохнула облегченно – все на месте. В глубине каменного углубления поблескивали колбы и склянки с магическими компонентами, зельями и порошками. Тайник цел, каким-то чудом приспешники Минии не разорили его.

Приготовив все необходимое, принцесса вновь направилась к отцу. Там за разговором о красоте столичных садов и парков, подлила Королю в вино одно из приготовленных зелий – волшебный состав должен был остановить убийственные процессы в организме старика и нейтрализовать завладевшее его умом колдовство.

Немного успокоившись, принцесса покинула королевский кабинет. В длинной галерее ее уже ожидала Герда с компанией собранных слуг: поваров, горничных, конюхов, садовников, к которым присоединились несколько придворных магов. Благодарно взглянув в лица собравшихся, Нарбелия раздала указания: заменить всю дворцовую пищу, воду из дворцовых колодцев не брать – привезти новую, чистую, откуда-нибудь с окраин столицы.

Решив вопрос с отцовским здоровьем, принцесса подозвала к себе конюха и приказала ему оседлать лучшего боевого коня, какой найдется во всей дворцовой конюшне. Заметив недоумевающие взгляды прислуги, Нарбелия пояснила резко и решительно:

– Я отправляюсь на войну…

В полном одиночестве она поскакала на восток. Могучий боевой жеребец нетерпеливо тянул повод, мужской доспех, кое-как подогнанный по женской фигуре одним и дворцовых мастеров, стеснял движения, меч, висящий на поясе, казался невероятно тяжелым. Бывшая наследница умела им орудовать – ее обучали – только практиковалась она крайне редко.

Все неудобства казались мелочью, по сравнению с той неопределенностью и сумбуром, что терзали душу принцессы. Только теперь она начала понимать, почему ее погибшая сестра чуралась западных соседей и даже заключила союз с Северными. Запад всегда таил в себе опасность. Амбициозные эльфы и драконы никогда не рассматривали Королевство в качестве друга, достойного и равноправного. Король был для них щитом, обращенным одновременно на восток, юг и север. Он защищал, принимал на себя удар до тех пор, пока не утратил свою надежность и крепость. А как бы верно не служило западу его «оружие», изломанное, оно не нужно было более никому.

«Это битва станет последней. В ней наши друзья, а вернее враги убьют двух зайцев: разгромят армию Севера, в очередной раз прикрывшись войском Короля, после чего Королевство будет окончательно обессилено, и эльфы с драконами Гильдии разделят его, как трофей» – твердо сжимая в пальцах поводья, думала Нарбелия. Эти мысли злили и пугали. Самым страшным казалось то, что у наследницы не было никакого конкретного плана. Она четко осознавала одно: надо успеть добраться до Кингсифора раньше, чем случится сражение, и попробовать изменить ситуацию в свою пользу. Как? Да бог его знает, как! Главное – добраться…

Не сомневалась лишь фея. Она уверенно продвигалась вперед, оставляя за спиной ухоженную часть сада. Порой фея резко меняла направление, то подавалась назад, то кружила, то, как челнок, перемещалась из стороны в сторону нервными, стремительными бросками. Она будто искала путь в одной ей ведомом лабиринте, рисунок которого было необходимо соблюсти.

Когда перед путниками появилось огромное озеро, они не поверили своим глазам. Здесь все казалось другим: и цвет неба, и свет солнца, и пестрящая белыми барашками лазурь воды. Длинная коса тянулась к противоположному берегу, но не достигала его.

Не позволив искателям удивляться долго, фея двинулась дальше, на косу и скрылась в тени деревьев – там находилась черта, за ней ликийский сад становился зачарованным лесом. Узкая тропа тянулась вдоль берега, а над ней нависали растущие вперемежку пальмы, буки и сосны. Там и тут попадались никому не известные деревья с листьями, какие бывают у папоротников.

Коса песчаной лентой ушла под воду, у кромки которой отчетливо отпечатались две пары следов.

– Похоже, Кролик несильно нас обскакал, – обрадовано подметил Ану.

– Его следы, – подтвердил Фиро. – Его и Высокого эльфа. Они недавно были здесь, а потом перешли вброд туда, – указал он на дальний берег.

– Значит и нам следует поторопиться.

Франц решительно направил лошадь в воду, но оклик альбиноса остановил его:

– Подождите. Коней придется оставить. Они не умеют владеть собой, они испугаются и привлекут внимание тварей, что стерегут лес, – продолжил он, спешившись. – Сейчас я скажу вам кое-что важное, то, что даст нам шанс добраться до цели живыми. Чудовищ зачарованного леса привлекают две вещи, две живые слабости – ненависть и страх. Если сумеем смирить собственные эмоции – останемся целы.

– Спасибо за предупреждение, Широ, мы сможем, – уверенно кивнул спутнику Ану, и в тот момент он был серьезен, как никогда.

Две высокие фигуры застыли на месте. Человек, лицо которого скрывал белый капюшон, приложил палец к губам, призвав к тишине. Он указал своему спутнику на переплетение тяжелых ветвей и презрительно ухмыльнулся. Второй – Высокий эльф, понял жест без слов. Ему не нужно было поворачиваться, чтобы узнать личность преследователя, скрывшегося в изумрудном сумраке.

– Хватит прятаться Миния. Мы прекрасно знаем, что это ты, – холодно произнес тот, кого раньше звали Тианаром. – Зачем ты преследовала нас?

Сообразив, что прятаться не имеет смысла, драконша предстала взглядам эльфийского принца и травника. Собрав в кулак остатки терпения, она напустила на себя смирение и заговорила:

– Прошу простить меня, мой принц, но я желаю быть с вами в доле. Как-никак именно я отыскала Ключ, а значит, имею право на участие в походе. Полное право, – не сдержавшись, она яростно сверкнула глазами и крепко сжала кулаки.

– Ты нам не нужна, – прозвучал безразличный ответ.

– Но я имею право!

– Ты не нужна, убирайся, пока есть возможность, – равнодушным тоном посоветовал эльф.

Лицо драконши перекосилось от отчаянья и злобы. С ней поступали несправедливо, а несправедливость к себе она не терпела. К горлу подкатил комок обиды. Что значит – не нужна? Да как они могут! Как смеют! Она отыскала чертов Артефакт – сделала всю работу. Она следила за поисками Тианара, но разве она хоть раз перешла ему дорогу? Он сам не мог найти ценную вещь, а ей повезло. Хотя нет, простое везение тут не причем. Она работала, думала, трудилась, по крупицам собирала информацию – дела все! Все! А самым обидным было то, что с Тианаром Миния вела себя почти честно – гораздо честнее, чем с кем-либо еще. Не сдерживая больше эмоций, драконша решительно прорычала:

– Я пойду с вами, и точка. Я слишком много вложила в эти поиски. В наши поиски, – она обозначила тоном слово «наши», желая подчеркнуть значимость собственной роли в судьбе эльфийского принца.

Она хотела заявить что-то еще, но спокойный голос Тианара, ставший вдруг особенно холодным и пугающим, прервал ее:

– Не пойдешь.

– Нет пойду! Пойду и точка! – настаивала драконша, но потом, в последний раз смирив свою ярость, решила еще раз попробовать, уговорить эльфа миром, попытаться объяснить свою нужность логически. – Послушайте меня, – она вкрадчиво заглянула ему в глаза, а потом перевела взгляд на травника. – Ну чего вы жадничаете? Там ведь целый город! Неужели, того, что хранится в нем, чего с лихвой хватит двоим, никак не поделить на троих? Там для всех найдется, я уверена.

– Уходи, – вновь перебил ее Тианар. – Это мое последнее слово.

– Но…

Не дав драконше продолжить разговор, Белый Кролик шагнул в ее сторону. Моментально уловив в его движении угрозу, Миния испуганно отступила на несколько шагов. Ноги дрожали, руки тряслись. Прислонившись к дереву, она наблюдала за парой удаляющихся фигур, и бессильная, нарастающая в груди ярость, поднималась к горлу, мешала дышать, думать, осторожничать…

– Я пойду к тайному граду с вами или одна. Вы возьмете меня с собой или я убью вас.

Прозвучавший за спинами голос заставил эльфа и травника обернуться. Поменяв ипостась, драконша буравила их налитыми кровью глазами. Она переступала чешуйчатыми лапами, освобождаясь от клочьев разодранной в процессе перевоплощения одежды. Обычно подобные неприятные мелочи исправлялись с помощью магии, пользуясь которой драконы гильдии не портили нарядов и при трансформации из рептилий не щеголяли обнаженными. Здесь, в зачарованном лесу подобное колдовство не работало, как и никакое другое.

Эльф ничего не сказал, только коротко кивнул Белому Кролику. Тот не спеша развернулся и пошел к ощетинившейся драконше. Она, сообразив, что беседовать поздно, не стала терять время – грозно зарычала и, выпустив длинные когти, прыгнула травнику на грудь. Будучи слишком маленькой и легкой, Миния не смогла, как рассчитывала, опрокинуть врага навзничь. План разорвать ему горло провалился сразу. Рука в белой перчатке ухватила бывшую Королеву за глотку, а украшенные кольцами пальцы сжались, перекрывая дыхание. Миния конвульсивно защелкала челюстями, попыталась рвануть врага когтями, но все было тщетно. Белый Кролик с улыбкой заглянул в глаза драконьей предводительнице.

– Я не стану тебя убивать, ведь я не испытываю к тебе ненависти. Лишь жалость и сочувствие. Я искренне сочувствую, что ты такая безмозглая и жалкая. У тебя было все – Королевство, армия, связи. Сидела бы ты дома, да плела свои бабьи интрижки. Это место не для тебя, моя недальновидная подруга, здесь таким места нет, и жизни тоже. Ты уж на меня не сердись, но от тебя слишком много лишнего шума. Т-с-с-с…

Миния, как могла, попыталась возразить, но Белый Кролик смело прижал палец к ее раскрытой пасти, совершенно не боясь острых тонких зубов. Драконша скосила глаза, наблюдая, как взвились над темными ямами легкие фигурки фей. Они затрепетали в диком танце, и в нетерпеливых, ломаных движениях отчетливо читалось предвкушение.

– Нет, – в ужасе прохрипела Миния.

Судорожно вывернувшись из цепких пальцев, она ловко укусила ненавистного травника, но тот перехватил ее другой рукой и, не выжидая более, с размаху швырнул в одну из ям. Над водой с громким всплеском вскинулась чудовищная тварь. Перехватив огромными челюстями изящное тело драконши, она быстро ушла в глубину, оставив на бурой глади узор расходящихся кругов.

– Это место не для таких, как наша бедная Миния, – подытожил печальный финал драконьей предводительницы травник. – Жаль, что Королева так этого и не поняла, – он брезгливо отер друг о друга руки и нагнал Тианара, ожидающего поодаль. – Мы почти пришли, мой господин. Настало время попросить вас об одном одолжении.

– О чем же? – впервые за долгое время на лице принца появилась эмоция – удивление. – О каком одолжении ты собрался меня просить?

– Я много сделал для вас, господин. Я избавил вас от мук бессмертия, помог отыскать тайный град, дал вам армию, равной которой нет и не будет на этой земле. Я служил вам верой и правдой. Помощь вам больше не понадобится, да и людское тело стало меня тяготить. Я долго жил, и долго бы прожил еще, но усталость сделала свое дело.

– Чего ты хочешь, верный слуга?

– Отдохнуть, – травник извлек из складок одежды белый камень – символ того самого союза, что когда-то заключили они с Арданом, и положил его на ладонь. – Я прошу вас, мой господин, возьмите этот камень с собой, за стену и возложите его на алтарь.

– Что? – эльф непонимающе сдвинул брови. – О чем ты? Откуда знаешь про то, что находится за стеной?

Ответа не последовало. Камень мягко упал в мох. Светлая фигура стала прозрачной, потеряла четкость очертаний, заколыхалась бесцветными клубами, которые вмиг разнесло ветром. Только чуткий и зоркий эльф заметил, как тонкие ленты невесомого пара поползли к утопающему во мху камню и втянулись в него.

Хмыкнув, Ардан поднял таинственный предмет и спрятал его в одежде. Дальше он пошел один.

Перспектива лично поучаствовать в судьбоносной битве не слишком прельщала принца Кириэля. С гораздо большим удовольствием он отправился бы на очередную охоту или станцевал на балу. Подвел Тианар, ведь именно он отвечал при Высоком дворе за всевозможные военные вылазки, да и вообще – союз с Королевством был в большей мере именно его инициативой. И вот теперь, в самый ответственный момент названый братец слег. Болезнь его, видите ли, свалила – придраться не к чему.

Кириэль недовольно разгладил складки изумрудно-зеленого плаща, каскадом укрывшего бока и круп его боевой лошади. Подняв руку до уровня лица, эльф полюбовался собой, глядя в отполированный блестящий наруч. На парадном доспехе принца не было ни царапины – участвовать в битвах он никогда не любил и всячески их избегал.

– Где Королева? Позовите Королеву! – Кириэль нервно прикрикнул на адъютанта, наблюдая, как со стороны Кингсифора выступили парламентеры. – Этот треклятый поход – идея Минии, вот пусть она сама и разбирается с послами противника. Я этим заниматься не намерен, – пробурчал он себе под нос, искренне надеясь, что воинственная Королева-драконша в скором времени явится.

Только Миния не явилась. Искали ее долго и безуспешно. Сообразив, что Королевы нет, эльф в очередной раз разнервничался и попытался отыскать кого-нибудь из драконьего командования и выяснить суть происходящего.

Когда к эльфийской ставке явился запыхавшийся Тригор в сопровождении громилы Азамата, Кириэль с пренебрежением оглядел их и поинтересовался.

– Где ваша Предводительница?

Ответить что-либо вразумительное драконы так и не смогли. Тригор требовательно уставился на Азамата, тот, в свою очередь лишь плечами пожал:

– Нет ее. Госпожа куда-то отбыла.

– Куда-то отбыла? – непонимающе приподняв бровь, переспросил эльф. – Накануне решающей битвы, которую сама и затеяла? Да уж, хороша ваша Королева.

Кириэль уныло оглядел построившиеся войска, хмыкнул с иронией – отбыла по делам. Как политкорректно эти драконы означили обычное предательство. Все ведь гораздо проще – Королева сбежала. Сбежала, наплевав на договоры, союзы, планы. Сбежала, как крыса с корабля, бросив собственную армию на произвол судьбы.

Сообразив, что теперь отвечать за все происходящее придется ему одному, Кириэль вздохнул и отдал приказ подпустить вражеских парламентеров. Неожиданный поступок горе-союзницы насторожил эльфа. Такие побеги накануне решающего сражения обычно ни к чему хорошему не ведут.

Позволив представителям Северных приблизиться, Кириэль лично вступил с ними переговоры. Давать слабину он не намеревался, поэтому сразу предложил противникам сдаться:

– Вы ведь понимаете, что наша союзная армия больше и сильнее. К тому же, если вы надеетесь отсидеться в Кингсифоре – номер не пройдет, драконы умеют летать и крепостные стены им нипочем.

Принц старался выглядеть внушительным, решительным и грозным, только на Северного посла его слова почему-то не произвели должного впечатления. Миролюбивый повеса Кириэль оказался не слишком убедительным оратором, и как он не храбрился, сурового полководца из него не вышло.

– Мы не намерены сдаваться, – холоднокровно ответил посол, – и недооценивать нас тоже не следует. Поэтому, принц эльфов, мы предлагаем вам уйти с миром.

Кириэль замялся. Честно говоря, в тот миг он почти согласился пойти на поводу у Северянина и отказаться от битвы. В мечтах он представил родной дворец, уютные покои, переливчатую музыку и игристое вино, которые были ему гораздо желаннее, чем назревающие кровопролитие. Однако светлые грезы мгновенно разрушил проступивший из памяти образ Высокого Владыки, сурово грозящего ему пальцем. Да уж, отец такой сговорчивости точно не поймет…

Пока Кириэль думал да прикидывал, по строю пошли волны ропота. Удивленный, эльф отвлекся от мыслей – мимо стоящих рядком щитоносцев рысью ехал незнакомый всадник. Надвинув на глаза соломенную шляпу, он невозмутимо насвистывал что-то себе под нос да изредка прищелкивал поводом по взмыленной шее крепконогой лобастой лошади, заставляя ту бежать быстрее.

– Это что? – отвернувшись от посла, кинул Кириэль одному из своих подопечных. – Кто это, спрашиваю?

– Высокий эльф! – отчеканил офицер, на что Кириэль недовольно фыркнул.

– Я вижу, что эльф. Какого демона он тут делает? Кто пропустил его?

Точный ответ сын Владыки получил не от «поразительно проницательного» офицера, а от ошалевшего запыхавшегося адъютанта, прибежавшего к принцу с новостью:

– С востока прибыл какой-то гонец, и направился к вам, мой господин!

– Что ж вы его просто так пропустили? – начал было возмущаться принц, и ответ его не порадовал:

– Мы пытались. Солдаты приблизились к нему и тут же застыли, будто замороженные…

– Этот еще на нашу голову, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Кириэль-полководец, а незнакомец тем временем приблизился и, посмотрев в глаза принцу, заговорил:

– Здорово. Давненько не виделись.

– Да, много лет прошло… – ошарашено пробормотал сын Владыки, тревожно вглядываясь в лицо прибывшего.

Улыбка наглого незнакомца, а вернее старого знакомого, оскалом тянулась к ушам, глубоко под ней крылась ледяная ненависть и забытая боль былой обиды. Четкие кольца, окантовывающие радужки, превращали глаза в прицелы. Кириэль помнил этого эльфа. Его несправедливо обвинили в покушении на Владыку в те времена, когда сам принц был еще мальчишкой. Кириэль отчаянно пытался вспомнить имя незваного гостя, но никак не мог, поэтому начал фразу в надежде, что прибывший сам ее продолжит:

– Ты ведь…

– Йоза, зови меня так, – снисходительно представился эльф. – Я бы с радостью поболтал с тобой о прошлом, Кириэль, хотя, лучше даже не с тобой, а с кем-нибудь из придворных постарше. Какой с тебя сопляка спрос? Только я здесь не ради старых дрязг.

– А зачем? – стушевавшись, тихо поинтересовался принц.

– В качестве гонца. Хочу сообщить радостную новость – орда гоблинов уже на подходе к Кингсифору. Так что, если есть в твоей башке хоть капля здравого смысла, собирай своих людей, драконов и проваливай покуда не поздно восвояси.

В довершение к судьбоносной фразе, Йоза подъехал к Кириэлю вплотную и на глазах у всех отвесил ему по шлему оглушительный щелчок. Громкий звон набрал высоту и растворился в тишине.

– Ты чего себе позволяешь? – возмущенно воскликнул сын Владыки, оглядываясь на собственную охрану.

К ужасу и непониманию наследника Высокого престола, окружающие его соратники: командиры, маги и телохранители стояли статуями. Их лица и морды их лошадей покрыл налет серебристого мертвенного инея.

– Что с ними? – растеряв остатки назревшего гонора, испуганно шепнул Кириэль.

– А это мой младший братец мнгва меня прикрывает да следит, чтобы твои подчиненные глупостей не наделали.

– Мнгва? – сглотнул Кириэль, но потом, кое-как совладав с собой, справедливо поинтересовался. – Говоришь, гоблины сюда идут? Как же целая орда пришла из степи незамеченной?

– Лесные эльфы пропустили их через свои земли. Ах да, забыл сказать, что они теперь в союзе.

– Лесные в союзе с гоблинами? – принц чуть дар речи не потерял, но потом, приняв последнюю фразу за шутку, расхохотался. – Да ты, похоже, браги перепил, гонец! Не бывать такому никогда, чтоб лесные…

– Некогда мне тут с тобой ржать, – грубо перебил принца Йоза. – Не хочешь, не верь, но ты, думаю, меня понял. Решай сам. А вы, – обратился он уже к Северным, – можете сообщить своему полководцу – подмога на подходе.

Гонец развернул свою кобылу и трусцой поехал прочь. Кириэль задумчиво уставился на его удаляющуюся спину и зло закусил губу.

– Что скажете теперь, принц? – требовательно поторопил его Северный посол.

– Сейчас, погодите, – не сдержав эмоций, огрызнулся эльф и обернулся к окоченевшим соратникам; как ни странно, те уже пришли в себя и теперь переглядывались с недоумением.

Нужно было что-то решить. Срочно. В тот миг Кириэля охватила паника, ведь настал момент, когда ему приходилось решать все и за всех, да еще и брать на себя ту самую ответственность, которая никогда не была его сильной чертой. «Чертова Королева! Где она, когда так нужна?» – мысленно взмолился сын Владыки, совершенно не ожидая, что тайные мольбы его будут услышаны…

Это было неожиданно. Очередной нелепый сюрприз за столь короткое время… Кириэль едва успел дернуть повод коня и отъехать в сторону, когда небо над его головой разверзлось черной дырой огромного портала, из которого с оглушительным ржанием и стальным грохотом выпала закованная в броню лошадь и всадник следом за ней.

Перекатившись на ноги, лошадь неуклюже поднялась. Удивительный незнакомец сделал то же самое. Подтянувшись на поводе, он измученно оперся плечом о бок коня и попытался отдышаться. По всему этот человек должен был быть великим магом. Шутка ли – пролететь через портал, не покинув седла, сможет не каждый.

Передохнув, вновь прибывший скинул с головы шлем, и по рядам воинов прокатились удивленные возгласы. Кириэль поразился не меньше, а то и больше остальных, ведь глаза ему не врали – перед ним стояла бывшая королевская наследница.

– Нарбелия? – на всякий случай уточнил он. – Что ты тут делаешь?

– Я пришла, чтобы остановить битву, слышите? – хриплым, больным голосом выкрикнула дочь Короля. – Моя недальновидная мачеха привела вас сюда, – обратилась она к королевским солдатам, – не знаю, какую цель она преследовала, но я прошу вас, храбрые воины, послушайте меня и не вступайте в бой. А ты, Миния, покажись уже, не прячься.

– Она не прячется, госпожа принцесса!

– Королева бросила нас!

– Она сбежала, – покатились по рядам возмущенные отклики.

– Вот оно что? – стараясь держаться холоднокровно, произнесла принцесса. – Раз так, я беру на себя всю ответственность за произошедшее и предлагаю не устраивать ненужную бойню. Я предлагаю разойтись с миром и сесть за стол переговоров. Мы не враги с Севером. У нас одна кровь и одна религия. У нас могучие армии, готовые стереть друг друга в порошок, но зачем нам лишние жертвы? Их и так уже было предостаточно…

Она приготовилась вещать дальше, но ее усталый голос утонул в шквале ликующих возгласов и стуке оружия по щитам.

– Да здравствует Нарбелия! Да здравствует дочь Короля!

– Нарбелия – вот наша истинная Королева!

– Долой драконшу, пусть заправляет в своей Гильдии! Мы хотим другую Королеву!

– Королева Нарбелия!

– Королева! Королева! Королева…

В этот миг истощенное тело предало ее. Сознание начало отключаться – стремительная телепортация отобрала последние силы. Утопая в гуле радостных голосов, Нарбелия медленно осела на землю. Она попыталась удержаться за лошадь, но руки не слушались, латные перчатки лишь громко царапнули стальную конскую броню.

Увидев, что принцесса падает, Кириэль спрыгнул с лошади и спешно подхватил ее.

– Поставь меня на ноги… Поставь, – сдавленно шепнула Нарбелия, силясь подняться. – Я еще не все сказала…

Кириэль все понял и помог.

Возгласы и крики тем временем лишь нарастали. Воины Короля славили Нарбелию, а ненавистную Минию костерили на чем стоит свет. Оказавшиеся без предводительницы драконы не знали, что им делать, поэтому просто стояли, хмуро наблюдая за ликованием королевской армии. Высокие эльфы тоже пребывали в недоумении, они вопросительно смотрели на Кириэля, а тот, в свою очередь, мысленно молился за Нарбелию – чтобы только она не потеряла сознание и вновь не оставила его одного разбираться со сложившейся ситуацией.

Принцесса выдержала, поднявшись, оперлась на плечо эльфийского принца и продолжила:

– Воины Севера. Люди. Драконы. Мы не враги друг другу – соседи. И, как добрые соседи, всегда можем сесть за стол переговоров. Сейчас у нас другой враг. Общий. И пока мы грыземся здесь, этот враг проворачивает свои дела за нашими спинами, заключает опасные союзы, творит смертоносную магию и готовится атаковать нас всех, когда мы ослабнем в беспрестанных стычках и разборках. Наш общий враг – «ласточки» Волдэя, – она выдохнула тяжело, устав от долгой фразы, и, сделав несколько судорожных глотков, продолжила. – Итак, драконы, эльфы, люди! Время настало. Готовы ли вы объединиться против общей напасти и избавиться от нее?

Когда озеро осталось за спиной, а изумрудные чертоги таинственного сада раскрылись перед ними едва заметной витой тропой, у Таша на миг перехватило дух. Почуяв сиюминутное смятение спутницы, альбинос послал ей предупредительный взгляд, и принцесса тут же взяла себя в руки – бояться нельзя. Любая тревога может сойти за страх, а это опасно. Да и чего бояться? Стоит оглянуться назад, чтобы понять – самое страшное осталось за спиной, и впереди их ждет нечто другое, нечто совсем другое…

Они долго шли по тропе. Вскоре она исчезла, разомкнулся тяжелый древесный строй, обнажив скрытый под опущенными ветвями ковер мха, тут и там пробитый темными дырами бездонных ям, где маслянистая, бурая вода была недвижна и отражала росчерки ветвей, посекших бесцветное небо.

– Вот оно, царство фей, – нарушил тишину Ану. – Кому-то уже страшно?

Этот вопрос, заданный с изрядной доли иронии, отклика не нашел.

Таша крепко вцепилась в пальцы Фиро. Поймав очередной строгий взгляд от альбиноса, собралась и выдохнула, пытаясь расслабиться.

– Если решишь испугаться – засни, – подойдя ближе, тихо произнес Широ. – Спи наяву. Уверь себя, что все происходящее – сон. Посмотри, вокруг – с тобой лучшие воины и маги. Бояться нечего.

– Я не за себя волнуюсь, за вас всех, – честно призналась Таша.

– Верь в нас, как веришь в себя, – вступил в разговор Фиро, сжав руку возлюбленной и вселив в нее тем самым уверенность, что для страха нет ни малейших причин.

И Таша поверила. «Уснула», вняв совету Широ. Во сне ведь и не такое бывает. Но сон, сеть сон, и этот лес, со всеми его чудовищами, тайнами, легендами и опасностями – лишь иллюзия. Иллюзия. Сквозь проявившееся на миг сонное умиротворение пробилась волна силы. Она была столь отчетливой и напористой, что Таше показалось, будто по ее ногам плеснула вода стремительного ручья. Но нет – ручья не было. Впервые в жизни нечуткая к магии девушка ощутила нижний поток отчетливо и ясно.

Выпустив руку Фиро, Таша медленно повернулась вокруг своей оси, прижала ладони к вискам. Поток шумел. Его гул уже звучал наяву, нарастая и уподобляясь рокоту речной стремнины.

– Ты тоже чувствуешь? – моментально возникнув рядом, поинтересовался у Ученицы Кагира.

– Да.

– Откуда такая мощь? – Ану вопросительно оглянулся кругом. – Смотрите-ка, господин сыщик, вы тоже это видите?

– Вижу, – удивленно кивнул Франц, пристально изучая поблескивающие между деревьями прозрачные струи, похожие на газовые ленты.

– Я вижу поток, раздери нас всех Ханара. Даже тот, кто не связан с магией, его видит! – некромант не сдержал удивления. – Какая мощь!

– Смею предположить, что сила потока обусловлена близким нахождением его источника, – выдал идею задумчивый Франц.

– Ты прав, сыщик. Я тоже так думаю, – кивнул ему Кагира.

– Значит, там, впереди скрыто то, что порождает всю магию нашего мира? И что же это по-вашему?

– Не что, а кто, – прошелестел в ответ четырехрукий некромант.

– Кто? – переспросил Франц и недоумевающее переглянулся с остальными.

– Разве вы еще не поняли, что поток – это воля. Воля, порожденная живым существом, – голос Кагиры прорезал густую тишину чудесного леса, и переполняющая его уверенность не оставила сомнений в правоте сказанного.

– Если это так, – раздумывая над каждым словом, задумался Ану, – то существо это должно обладать силой бога.

– Источник магического потока… источник, – судорожно бормотал тем временем себе под нос Аро, пытаясь вспомнить все, что когда-либо читал о магии в теории. – Об этом никогда и нигде не упоминалось. Сведения о природе нижнего потока были утрачены или, – в голове Аро родилась смелая догадка, – уничтожены…

– Скорее всего, – согласился Кагира…

Они двинулись дальше, овеваемые полупрозрачными струями силы. Теперь отряд шел вверх по течению обретшего материальную форму потока. Иногда навстречу путникам выходили из чащи огромные белые животные, похожие на гигантских кроликов. Они внимательно принюхивались и приглядывались к чужакам, но, не обнаружив, видимо, ничего интересного, бесшумно брели прочь. То и дело над ямами взвивались танцующие фигурки фей. Таша старалась не смотреть на них, но Фиро, заметив это, посоветовал девушке:

– Лучше смотри. Это убьет все зачатки страха.

С этими словами он сорвал с ближайшего дерева тонкую ветку и уверенно направился к одной из ям, присел на корточки у края и легонько ткнул прутом пляшущую в воздухе фигурку. Та лишь колыхнулась, подобно встревоженному ветром огню над свечей. Недолго думая, Фиро окунул ветку в воду, нащупав под полуметровым слоем бурой жижи твердый хитин, настойчиво постучал по нему. Никакой реакции не последовало.

– Видишь? – обернулся он к принцессе. – Им плевать на нас, так же как и нам на них. Широ не ошибся – когда нет страха и ненависти, эти твари безопасны.

– Подумать только, целые армии гибли в этих местах, а мы идем, – саркастически буркнул себе под нос Ану.

– Мы пришли сюда вооруженные знанием, которое бережет от опасности лучше всякого оружия, – тут же ответил ему Широ. – Мы знали, куда идем. Мой первый поход был другим. Все началось со страха. Страха перед неизвестностью. Я не слишком-то боялся, но не мог поручиться за каждого из тех, кто шел со мной. Первыми панику начали лошади – животный страх не смирить уговорами и убеждениями. И настал ад: нападения чудовищ, потери, отчаяние. Почти сразу ко всему вышеперечисленному прибавилась ненависть и решила все. Оставшись один, я сменил гнев и ужас, сперва на отчаяние, а потом на безразличие – и все прекратилось. Осталось лишь отыскать путь назад…

Лес все тянулся и тянулся. Казалось, не будет ему конца. Деревья сменяли друг друга, то расступались, даря надежду на окончание пути, то сходились вновь.

Когда перед отрядом словно из ниоткуда выросла огромная стена, никто не мог поверить глазам своим. Однако увиденное не было иллюзией, и Широ огласил уверенно:

– Мы пришли.

– Странно, но ни эльфом, ни травником тут не пахнет, – придирчиво потянув носом воздух, отметил Фиро.

– Выходит, они пока еще сюда не дошли, – с уверенностью заявил альбинос. – В этом лесу можно плутать годами, так что одному небу известно, когда наши «друзья» наконец заявятся.

– Как бы то ни было, нам нужно встретить их во всеоружии, – произнес Франц, пристально гладя на текущие через край стены струи силы.

– Не волнуйтесь, господин сыщик, перевес на нашей стороне, – успокоил спутника Ану.

– Вы уверены? – усомнился Франц, но некромант не успел ему ответить, так как в разговор вмешался Кагира.

– Нас шестеро – их двое. Магия им не поможет, поток здесь слишком силен, чтобы его контролировать, так ведь Ану?

– Так, – хмуро буркнул бывший Ученик, не слишком обрадованный фактом, что колдовская сила ему теперь неподвластна.

– Ладно, придется положиться на волю судьбы, если здесь она еще в силе – вздохнул сыщик, принимая неизбежное. – Мы не знаем, откуда выйдет враг, так что предлагаю разделиться…

– …а потом Йоза взял и щелкнул эльфийского принца прямо по лбу, – бодрым голосом вещал Нанга со спины Черныша. – Прямо по лбу! Вот умора!

– Да уж, – стараясь держаться серьезно, не поддержала его восторгов Айша. – В конце концов, это было опасно и неостроумно. Мог ведь получить стрелу от кого-нибудь из принцевых телохранителей.

– Не мог, – тут же уверенно заявил гоблин. – Дара бы не позволил.

– Да уж, что б мы без него делали и здесь и тогда, в Волчьей Пустоши, – прикрыв глаза, предалась воспоминаниям Айша.

– А ведь хорошее было время, а командир? – Нанга наклонился к едущему рядом Артису и бодро ткнул эльфа в плечо.

– Да, неплохое, – вспомнив сражение с разбойниками, сдержано согласился тот. – Надеюсь, и в этом походе удача нам не изменит.

– Конечно, не изменит, – с полной уверенностью заявил гоблин, кивая на чепрак артисовой лошади. – Эльфийская Радуга ее притянет, разве не так?

– На себя надо надеяться, а не на радугу, хоть она эльфийская, хоть триждыэльфийская, – фыркнула на брата Айша.

Конечно, ее сердитость была напускной. На самом деле гоблинша безумно волновалась за своих, ведь грандиозная битва, ожидающая их впереди, обещала стать делом нешуточным…

Объединения лесных эльфов с гоблинами не ожидали ни в Королевстве, ни в Высоком Владычестве. Скажи кому – примут за розыгрыш, слух или шутку. Айша, Артис и Нанга до сих пор до конца не верили в произошедшее. Давние враги пожали руки и закрепи дружеский союз – наверное мир сошел с ума… Только мир с ума вовсе не сошел, а просто объединился перед общим врагом, безжалостным, сильным и коварным – и в том была правда, логичная, разумная, так необходимая всем.

Они ехали на запад. Рядом мерно тянулась вереница повозок. В одной из них гордо восседала Тама. Друзья и Нанга попытались оставить ее в Гиеньей Гриве, но ничего из этого не вышло. Упрямству Тамы можно было только подивиться или позавидовать. Уперев руки в боки, как, впрочем, и всегда, пастушка заявила, что не намерена отсиживаться в безопасности, пока остальные будут рисковать собой. Слава небу, оружия в руки она не взяла, ограничившись поварешкой, ножом, фартуком и разделочной доской – ведь солдат в объединенной армии хватало с лихвой, а хорошие поварихи были на счету.

Кони стучали копытами, взбивали ногами пыль. Она долго не оседала, потому что идущим и едущим верхом воинам не было видно конца. Отъехав в сторону с дороги, Айша натянула повод, заставив коня остановиться, подождав, пока рядом окажутся остальные, произнесла задумчиво:

– Вот разберемся с «ласточками», и сразу домой.

– Тебе что, сестренка, битвы надоели? А как же великие подвиги и легендарная слава? – принялся подтрунивать над ней Нанга, за что тут же получил ловкий и меткий тычок в бок, от которого не успел увернуться.

– Надоели, – сменив гнев на милость, улыбнулась брату Айша, а потом перевела взгляд на Артиса, и эльф понял ее без слов…

Чем ближе эльф подходил к стене, тем сильнее нарастало волнение, постепенно сменившее былую отрешенность. С каждым шагом его внешность менялась. Он все больше и больше походил на героя древней истории – легендарного Ардана, но в тот момент Тианара меньше всего волновал собственный вид.

Белый Кролик – верный слуга – сделал все, чтобы помочь эльфийскому принцу исполнить заветную мечту. Он подарил ему столь необходимое забвение, дал власть и силу. Теперь, Тианар располагал могуществом шиммакской армии и Волдэя с его богатствами. Не хватало лишь одного, и это мучило, не давало дышать, думать. Свет Богов – единственное, что заполнило мысли целиком.

Осталось немного. Далеко впереди, за взвесью густой зелени уже проблескивала белая гладь заветной стены. Эльф улыбнулся сам себе и провел пальцем по острой грани Ключа. Теперь он пройдет означенный путь до конца. До победного конца…

Ни феи, ни кролики, ни другие твари не могли остановить старого знакомца, да и не пытались. Ведь в сердце Тианара-Ардана не осталось места для страха и ненависти.

Когда последние шаги были пройдены, и стена тайного града поднялась перед эльфом во всей свой красе и мощи, он остановился, давясь восторгом и воодушевлением. На миг из памяти потянулась нить былого страха. Отчетливо, ясно проступила в памяти лицо бесстрастной девы, ее застывшее, как статуя тело, лежащее во мху.

Тианар тряхнул головой, избавляясь от наваждения и зажав в ладони Ликийский Ключ, пошел вперед.

Вот и все. Теперь она Королева! Королева… Только какой ценой? Ценой унижения, страха, плена, полного физического и морального истощения. Стоило ли оно того? Конечно, стоило…

Там, у Кингсифора, встав между армией Севера и союзниками она не думала ни о чем. Хотела лишь одного, чтобы подлые враги – истинные враги – наблюдающие из-за высоких стен Волдэя, как грызутся друг с другом их будущие жертвы, поняли, наконец, что не все еще в их власти, и не все готовы пойти в услужение к кровавым слугам могущественного Белого Кролика. Хватит этого, хватит волдэйских интриг, волдэйских денег и волдэйской власти.

В этом походе – последнем походе – Нарбелия желала сама возглавить королевскую армию, но здоровье не позволило. Она едва выжила после телепортации, и была вынуждена покинуть военный лагерь.

Нарбелию срочно доставили в столицу Королевства и снарядили к ней лучших лекарей со всех концов страны. Первое время она постоянно тревожилась и рвалась покинуть покои, желая самолично вернуться к командованию. И лишь Кириэль, который, в отличие от бывшей невесты, в бой совершенно не рвался, а на место полководца Высоких определил одного из своих близких родственников, сумел убедить ее остаться.

Подумав, Нарбелия поставила во главе королевских солдат одного из своих доверенных генералов и стала ждать новостей. И вскоре получила их – Волдэй пал. Шесть армий – Северные, солдаты Короля, Высокие, лесные эльфы, гоблины и драконы, место предводителя которых уже успел занять кто-то из родни Эльгины – подошли к его несокрушимым стенам, но великой битвы не произошло. Свою роль опять сыграла дипломатия. От гонцов шиммакские войны узнали всю правду про чудодейственный эликсир, про бесславный конец фирапонтских колдунов и отказались от союза с «ласточками», покинув тех на произвол судьбы. И судьба им не благоволила. Оставшись без поддержки, почти все они сдались на милость победителей…

С самого утра королевскую столицу охватили гуляния. Весть о победе над настоящим, истинным врагом стремительно разнеслась по богатым дворцам и бедным трущобам, теперь каждый знал и надеялся, что смутные времена закончатся и начнется новая жизнь, новая эра, когда Королевство поднимется с колен и вернет себе былое величие…

Люди гуляли, а Нарбелия мечтала лишь об одном – просто побыть в тишине, предавшись воспоминаниям о самом дорогом, терзающим ее сердце…

Она подошла к окну и оглядела сияющий огнями сад. Отовсюду гремела веселая музыка, и звучали радостные голоса празднующих. Всеобщее веселье растекалось по Королевству рекой ликования. Безупречные губы наследницы тронула слабая улыбка. Да, пожалуй, стоило пойти и повеселиться с остальными, но сил не было – дочь Короля чувствовала себя разбитой и усталой. Казалось, что последние события вытянули из нее все соки, все жизненные силы. Сил не находилось даже на то, чтобы порадоваться исполнению собственной давней мечты. Мечты заветной и желанной. Ведь теперь она Королева, что еще можно хотеть? Надо радоваться, торжествовать, только не получалось.

Нарбелия закрыла глаза и оперлась грудью о высокий подоконник. В памяти всплыло сморщенное, смешное личико ее новорожденного ребенка, крошечной девочки, дальнейшую судьбу которой она боялась загадывать. Хайди. Он обещал помочь, и кроме него больше некому защитить ее дочь.

Новоиспеченная Королева тоскливо выдохнула, вспоминая время, проведенное рядом с мертвецом. Он всегда казался ей излишне циничным и злым, заносчивым, самодовольным и непредсказуемым. Но при этом он в один миг умудрился лишить ее боли, заставить забыть ненавистного теперь Тианара. Хотя, ненавистного ли? Скорее – безразличного. Ненужного более. Хайди. Он был опасен и терпелив, хитер и честен одновременно. Он всегда знал цену собственным уму и красоте, прекрасно представляя, что с ними делать…

За спиной раздались шаги. Нарбелия так и не обернулась, продолжив задумчиво созерцать гуляющий двор.

Пришедший приблизился вплотную. Теплые узкие ладони скользнули по гибкой талии Королевы, игриво пощекотали живот. Невесомое дыхание, свежее и теплое, как весенний ветер, коснулось нежной шеи.

Нарбелия застыла с закрытыми глазами. Ей не хотелось их открывать – в памяти проявился туманный образ Хайди, тот момент, когда он пытался утихомирить ее после свадьбы отца. Вспомнились его руки, с неоспоримой силой пережимающие ее тело, его острые, злые слова, отрезвившие и оградившие бывшую наследницу от необдуманных действий.

– Нарбелия, ты необыкновенная, – шепнули в ухо горячие губы, руша хрупкую иллюзию воспоминаний.

– Кириэль…

Королева развернулась, на миг на ее мечтательном лице мелькнуло разочарование, тут же сменившееся привычной кокетливой улыбкой. Правда теперь эта улыбка выглядела слишком напускной.

– Я соскучился по тебе, моя прекрасная, – эльф горячо приложился к ее руке, продлив символический обычно поцелуй недвусмысленно долго. – Я устал без тебя, извелся весь...

– Правда? – Нарбелия вновь чуть заметно улыбнулась.

– Конечно, – нежно улыбаясь, будущий Владыка настойчиво привлек ее к себе, потянулся губами к ее губам, но дочь Короля отвернулась, подставила шею для поцелуя.

– Я так устала, дорогой Кириэль, так устала, – выдохнула она, не в силах противостоять огненным, страстным прикосновениям.

И все же, пыл Кириэля не нашел в ней должного отклика. Сообразив это, принц тут же заговорил о другом. Вынув из складок одежды миниатюрную шкатулку, вырезанную из целой раковины, он приоткрыл ее, снял с бархатной подушечки тонкое сверкающее кольцо и, поймав руку Нарбелии за благородное запястье, надел драгоценное украшение ей на палец.

– Что это? – оглядев дар, неожиданно сдержанно поинтересовалась та.

– Мое сердце, – расплывчато пояснил Кириэль, запечатывая искрящиеся камни поцелуем. – Мое предложение руки и сердца.

– Я польщена, – дипломатично ответила Нарбелия, задумчиво разглядывая подарок.

Эльф явно ожидал другого – восторга, ликования, немедленного согласия, но что-то пошло не так. Принц не растерялся, тут же решил списать молчание пассии на шок.

– Понимаю, можешь сразу не отвечать, подумать…

Он вновь нежно обнял девушку, плотнее привлек к себе, давая почувствовать жар и напряженность собственного тела – эти аргументы всегда действовали на королевскую наследницу безупречно. Только сейчас она выглядела какой-то вялой, нерешительной, незаинтересованной. Прикинув, что пора перейти к убеждениям в несколько другой «плоскости», Кириэль потянул Королеву в сторону предоставленной ему гостевой спальни.

– Погоди, – настойчиво освободила руку та, – мне надо привести себя в порядок. Я до сих пор в дорожном платье, – она лучезарно улыбнулась, – вся пропахла лошадьми.

Зная педантичность Нарбелии в отношении к собственной безупречной внешности, эльф уступил:

– Жду тебя с нетерпением, – шепнул ей на ухо, коснувшись губами кожи.

– Я быстро, – пообещала ему Королева и направилась в собственные покои.

Там, скинув одежду, она поспешила в большую купальню, где в мраморный бассейн низвергалась водопадом вода. Застыв под тугими струями, Нарбелия вновь закрыла глаза и обхватила себя руками, пытаясь прислушаться к собственному сердцу. В груди царили холод и пустота. Кириэль. Он, как и раньше, был хорош. И скучен, как и раньше. Хотя сегодня он постарался, силясь очаровать ее. А ведь ей этого так не хватало – мужской ласки, заботы, восхищения…

Что будет дальше? Наверное, она переоденется и придет к эльфу в гостевые покои, чтобы предаваться наслаждению до самого утра. Что будет делать он? Стараться изо всех сил, ублажать ее всеми возможными способами, чтобы ставшая драгоценной рыбка не сорвалась с крючка. Что будет делать она? Честно? Закрывать глаза и представлять другого, чтобы в один прекрасный момент, забывшись от физического наслаждения, назвать принца чужим именем…

Мерзко. Мерзко даже для нее… Нарбелия резко открыла глаза и быстро покинула купальню. Позвала служанок, чтобы те помогли одеться, потом поспешно выпроводила их вон.

Она вышла из королевских покоев и, не торопясь, направилась к гостевым. Застыла на полпути, задумчиво покрутила на пальце кольцо. Странно, но шикарный, такой долгожданный, такой заветный подарок вызвал лишь два чувства – раздражение и равнодушие. Как ни блистали, ни переливались, ни играли гранями бесценные брильянты, сердце Королевы все больше холодело, словно покинутый дом с угасающей печью в морозную стужу.

Нарбелия еще раз крутанула кольцо на пальце, а потом решительно стянула его и беззвучно положила на ладонь мраморной дриады, в недвижном танце тянущей к небу тонкие руки. Развернувшись на каблуках, Королева поспешила в сторону галереи, ведущей во двор, быстро миновала ее, спустилась по широкой, окантованной цветочными вазонами лестнице и направилась на задний двор к конюшням. Там, отыскав знакомый денник, открыла его, выпуская в проход благородного жеребца изабелловой масти.

– Здравствуй Розовый Ветер, – впервые за долгое время дочь Короля искренне улыбнулась.

Это неестественно, даже болезненно. Обветренная, пересохшая кожа натянулась, нарисовав на впавших щеках угловатые морщинки. Покрытая коркой, обкусанная нижняя губа треснула, окропив аккуратный подбородок алой каплей. Как сильно Нарбелия изменилась за последнее время, как много поняла, как о многом пожалела…

Конь обрадовано фыркнул, ударил копытом оземь. Чтобы узнать хозяйку, ему не нужно было присматриваться к ее наряду или прическе – все это не имело абсолютно никакого значения.

Расторопный конюх тут же появился поблизости, с поклоном поинтересовался, чем может помочь своей госпоже. Нарбелия кивнула ему на седло и узду, потом красноречиво прижала палец к губам – то, что она задумала, не нужно знать никому…

Стараясь не попадаться на глаза гуляющим гостям и придворным, она пересекла двор, незамеченная покинула дворец через запасные ворота, быстро миновала сияющие огнями, гремящие музыкой улицы столицы. Отсалютовав вытянувшейся по стойке смирно страже на воротах, Королева покинула город и, отъехав подальше от крепостных стен, остановилась посреди большого тракта, ведущего на восток.

Солнце почти село за горизонт, протянув от длинных ног коня решетку черных теней. Нарбелия закрыла глаза, прислушиваясь к царящей в груди глухой пустоте. Клетка. Все кругом лишь золотая клетка, переполненная разряженными в золото и шелка попугаями, крысами, змеями и другими тварями, гротескными и уродливыми – теми, среди которых ей наконец-то стало противно. Пустота… А по ней золотым огнем память о прошлом, о том, что воистину нужно и дорого, о том, что реально. Реальнее сотни безразличных побед и тысячи призрачных корон.

– Вперед, Розовый Ветер! Неси меня к моему ребенку… и тому, кого я люблю! – выкрикнула в пустоту Королева, пришпорила верного скакуна, и тот поскакал галопом к восточной границе.

Таша застыла, крепко сжала пальцы Фиро, напряженно вглядевшись в голубоватую траву. Там возвышался округлый моховой холмик. Из-под густой шапки сочного кудрявого мха на них смотрел чей-то блестящий глаз.

– Что это? – шепнула принцесса, крепче вцепляясь в руку парня.

Тот настороженно принюхался: в воздухе не обнаружилось и намека на присутствие живого существа, лишь чуть заметный запах металла и масла витал вокруг. Отстранив девушку за себя, Фиро подошел к странной кочке вплотную и носком сковырнул с нее мох. Оттуда на свет глянуло чистое, румяное лицо с застывшими в одной точке ясными глазами – нетленная женская голова.

Последовав примеру своего спутника, Таша тоже приблизилась и присела на корточки возле странной находки. Осторожно касаясь пальцами буйной зелени, она окончательно высвободила обнаруженную голову из мшистого плена. Глядя в бликующий на тусклом солнце глаз, вынесла вердикт:

– Это не мертвое.

– И не живое, – тут же добавил Фиро. – Ненастоящее – какая-то мастерски исполненная кукла, – почувствовав движение за спиной, он моментально повернулся на звук. – И та тоже…

Оторвав взгляд от головы, Таша подняла глаза и увидела стоящую неподалеку женщину. Ее лицо ничем не отличалось от странной находки – та же безупречная гладкость кожи, те же блистающие, застывшие глаза, смотрящие одновременно всюду и никуда. Таша и Фиро уставились на нее выжидающе, не зная, чего ждать от невероятной незнакомки. Та начала сама:

– Прошу за мной, – пригласила, чуть заметно кивнув головой.

Они проследовали за куклой беспрекословно. Та привела их на поляну, что находилась возле стены в нескольких сотня шагов от того места, где Таша и Фиро отыскали отрубленную голову. На поляне, к их облегчению, обнаружились все остальные участники похода.

Франц, Ану, Кагира и Широ стояли, с четырех сторон окружив сидящего на земле человека. Вернее, не человека – Высокого эльфа, которого Таша узнала с трудом, но все же узнала…

Да, Тианару не повезло. Как только он, окрыленный мнимой удачей, явился к белой стене, везение покинуло его. У стены его ожидало трое людей, к которым практически сразу присоединился еще один – четырехрукий. Тианар остался пред ними один. Верный слуга – Белый Кролик – так некстати исчез, а былая сила, прежде позволявшая ударом руки разносить в щепки деревья и рвать на куски хищных фей, так и не вернулась после пробуждения. То ли времени прошло слишком мало, то ли запас неконтролируемой мощи был не безграничен и наконец оскудел – причин тому никто не ведал. Загнанный в угол, принц обреченно уселся на мягкий мох и по-волчьи оскалился на врагов. Он даже не заметил, как к присутствующим добавилось еще трое…

– Итак, все в сборе, – «неживая эльфийка» обвела взглядом присутствующих, для этого ей пришлось крутить головой, ведь глаза искусственной женщины оставались недвижимы. – Это должно было случиться однажды, ведь жажда познания сильнее любой другой.

– Это я! Я пришел сюда с Ключом! Я один! – тут же яростно прохрипел эльф, вскидывая вверх руку с зажатым в пальцах плоским прямоугольником. – Они самозванцы! Гоните их прочь отсюда!

– Помолчи-ка, приятель, – грубо прервал его Ану и резким рывком выдернул заветный Артефакт из ослабших пальцев эльфийского принца. – Мы все равны теперь…

– Все в сборе, – не обратив внимания на произошедшее, утвердительно повторила кукла. – Прошу, дайте Ключ, – она требовательно протянула некроманту руку, и тот без колебаний отдал Артефакт вероятной хозяйке, которая, взяв его, добавила. – Всем вам будет дозволено пройти за стены тайного града. Такова воля хозяина.

– Кто твой хозяин? – хором поинтересовались Франц и Ану.

– Это не имеет значения, – прозвучал ответ. – Сейчас вам предстоит пройти трое Врат. Каждый раз, открывая следующие, я буду спрашивать, хотите ли вы пройти дальше. И помните, все, что вы услышите и увидите в стенах града, вы запомните навсегда. Вы готовы?

Собрав урожай утвердительных кивков, кукла повернулась спиной к присутствующим и направилась к стене.

– Врата Искушения, кровью омытые, да откроются!

Таша зажмурилась, ожидая чего-то страшного, но ничего такого не произошло. Кукла подняла зажатый в пальцах Ключ и провела им сверху вниз по белой глади стены. Ровная поверхность чуть заметно подсветилась изнутри, а потом бесшумно разошлась в стороны, открывая залитый светом проход.

– Идите за мной, – пригласила, оставаясь по правую сторону от прохода. – Не бойтесь.

Последние слова подстегнули, и все присутствующие гуськом двинулись внутрь. Наверное, им следовало быть осторожнее и ждать подвоха, а может быть, нужно было отыскать в душе утерянный здравый смысл и поспешить назад – прочь от легендарного града. Только теперь ими двигало нечто другое. Иллюзорность, нереальность происходящего давно стерла грани между явью и сном. Сомнения ушли, и продолжение пути – продолжение, во что бы то ни стало – казалось теперь единственной здравой мыслью, отказ от которой уже ничто не могло оправдать…

Миновав проход, они остановились, ослепленные лучистым светом. Когда глаза привыкли к режущей слизистую яркости, стало возможным различить бесконечное зеленое поле с очертаниями застывших вдали огромных фигур – статуй, видимо. Небо над головой разительно отличалось от мутного неба, оставшегося за стеной. Глубокая, чистая лазурь уходила ввысь, подсвечивалась лучами яркого солнца, которого почему-то не было видно на небосклоне – странная особенность, до которой никому из присутствующих не было особого дела. Лишь внимательный Франц отметил про себя это странное природное явление.

– Вы миновали врата внешнего города, – с холодным спокойствием предупредила провожатая.

– И где же Свет Богов? – надтреснутым, хриплым голосом поинтересовался плетущийся в конце процессии Тианар.

– За третьими Вратами, – бесстрастно ответила ему «эльфийка».

– Ты все еще лелеешь надежду, осуществить свою мечту, эльф? – насмешливо осадил его Кагира. – Расслабься уже, насладись окружающей красотой.

– Не тебе учить меня созерцанию, безглазый, – хмуро бросил в ответ Тианар. – Да что с вами всеми такое? Неужто вы не за силой сюда пришли?

– Эльф-эльф, – насмешливо присвистнул четырехрукий зомби, – твоя алчность уже сгубила тебя однажды, только уроков из этого, ты так и не извлек. Ты думаешь, все алчут силы? Это не так. Одним нужны эмоции, другим восторги, третьим, чувство мимолетной эйфории от прикосновения к тому, чего никто не касался. Лучше взглянуть на цветок и уйти, унося в сердце частичку его красоты, нежели сорвать, чтобы потом наблюдать его увядание. Иногда лучше увидеть, чем забрать.

– В знании сила, – поддержал Учителя Ану, грубо толкнув эльфийского принца локтем в бок. – Уймись уже, кем бы ты ни был – Тианаром или Арданом. Ого! – он тут же забыл о легендарном спутнике, восторженно скользя взглядом по нависшей над отрядом статуей.

Странно, но гигантские скульптуры, еще минуту назад видневшиеся вдалеке, будто в один миг оказались рядом. Когда гости тайного града разглядели их вблизи – удивлению не было конца, ведь на высоких каменных постаментах пред ними восседали древние божества. А еще, статуи вовсе не были статуями – застыв в пространстве и времени на пришельцев смотрели фантастические существа. Их глаза блистали и, подобно очам провожатой «эльфийки», бесстрастные пустые взгляды тонули вдали.

Не выдержав приступа необузданного, бесконтрольного, почти мистического любопытства, Таша отпустила руку Фиро и, подойдя к одной из фигур, коснулась ее пальцем.

– Он настоящий, живой, – прошептала восторженно, гладя подрагивающими пальцами белый коготь на могучей лапе огромного барса.

– Живой, – тут же подтвердил ее слова Фиро, – только оцепеневший, под заклинанием, похоже.

– Здравствуй, старик Ханара, – озадаченно приподнял бровь Ану, – а я ведь с детства мечтал посмотреть на тебя еще разок…

– Тут все боги, весь пантеон, – подметил Франц, пораженно оглядывая восседающие по соседству фигуры. – Ханара, Холивейра, Темноморский священный Змей, древний Волк, потомкам которого до сих пор поклоняются гоблины-степняки, – он перечислил еще нескольких, тех, о ком читал в исторических трактатах. – А следующих я не знаю, кто они?

– Эти боги еще не ступали за врата града, они ждут своего часа, чтобы явиться к людям…

Таша тем временем заворожено рассматривала фигуру исполинской кошки, с веером крыльев, распущенным за изогнутой спиной. Принцесса смотрела в ее остекленевшие, застывшие глаза, разглядывала тонкие черты почти человеческого лица, лишь отдаленно напоминающего кошачью морду.

– Это потрясающе, невероятно, – разделив восторги остальных, девушка вернулась к стоящему в стороне Фиро и вновь крепко сжала его руку.

Он один был спокоен, единственный из всех. Спокоен и уверен, что сражаться больше не придется. Белый Кролик исчез, его господин – просто тень, просто несчастный, слабый, умалишенный, измученный эльф, а вовсе не могущественный герой из древних сказаний. Врагов больше не осталось. А отсутствие врагов означало одно – покой. Даже здесь, в этой непонятной, сонной реальности… Покой. Война кончилась, наступил мир.

– Идем дальше, – он потянул принцессу за собой, следом за продолжающей путь провожатой, которая, увидав, что следуют за ней лишь двое, поторопила остальных:

– Идемте. Времени у вас немного…

Они долго шли между рядами божественных существ, в блестящих глазах которых отражалась небесная лазурь. Над ними небо изгибалось синим куполом. Там, где оно сходилось с землей, поднимались над линией горизонта неровные мазки сиреневых и белых облаков.

«Интересно, где скрыты следующие Врата? Ведь никакой новой стены перед нами нет» – раздумывала по пути Таша, догадываясь, что большинство ее спутников посетила та же мысль.

Ответ нашелся сам собой. Кукла остановилась и, протянув вперед руку, коснулась воздуха. Из-под ее пальцев, будто от брошенного в воду камня, разбежались тонкие круги невесомой ряби, и взорам открылся кусок глянцевой стены, края которого плавно растворялись в подрагивающем воздухе.

– Вы готовы идти дальше? – как и было обещано, бесстрастно поинтересовалась провожатая; получив однозначный ответ, она, как и в первый раз, провела Ключом сверху вниз. – Врата Скорби, слезами омытые, да откроются…

Здесь все выглядело иначе. Небо потеряло солнечную яркость, из голубого стало серым. Трава под ногами исчезла, уступив место бесцветному песку и плотно сбитой тяжелой пыли. Воздух наполнили странные запахи, насторожившие Фиро. Пахло тленом – едва заметно, почти неуловимо. Пахло отовсюду: от земли, от серых, грязных стен каких-то полуразрушенных угловатых сооружений. Собранные из прямоугольных пористых камней, они все покосились и оплыли, будто куски масла, попавшие на солнцепек в летний полдень.

Странные руины тянулись к горизонту, где в серой дымке поднималось единственное из всех уцелевшее строение – высокая прямоугольная башня со множеством черных квадратных дыр – бывших окон.

Если Фиро встревожили местные запахи, то Франца гораздо больше обеспокоила невиданная доселе архитектура – ничего подобного он не встречал ни в одном городе Королевства и ни в одной местности, так или иначе посещенной ранее.

Решив рассмотреть все поподробнее, сыщик покинул дорогу, по которой их вела неразговорчивая провожатая, и приблизился к ближайшим руинам. Осторожно обошел их, с тревогой отметив, как что-то хрустнуло под сапогом. Лед? Глянув вниз, Аро понял, что это вовсе не лед, а стеклянная корка, покрывающая серый песок. В мозгах тут же родилась невероятная догадка – то, что разрушило странные постройки, обладало невероятной мощью – жаром, способным плавить камни и запекать песок в стекло. От этих мыслей стало жутко. «Куда мы пришли? Что за сила здесь скрыта? Магии с такой разрушительной мощью в нашем мире нет» – задумался он, глядя, как под ногами хрустят остатки раздробленной корки.

Сыщик задумчиво поднял глаза – на соседней стене, почти полностью уцелевшей, оплавленной лишь поверху, застыла человеческая тень. Аро здорово напрягся, когда попытка отыскать отбросившего ее не увенчалась успехом. Слава небу, поблизости тут же возник Фиро, который тоже заприметил недвижный черный силуэт.

– Вы тоже это видите? – тихо спросил сыщик у застывшего рядом спутника. – Что-нибудь чуете? Рядом невидимка?

– Нет, – прозвучал уверенный ответ. – Пахнет тленом.

Поняв по тону, что угрозы рядом нет, любопытный Аро подошел к силуэту вплотную, стал разглядывать, пытаясь обнаружить следы краски, которой тот был нанесен. Франц не успел заметить, как рядом с ним оказалась принцесса. Сыщик взглянул на нее, лишь когда девушка неожиданно всхлипнула, коснувшись «тени» ладонью.

– Это человек, – прошептала она, прикрывая рот рукой, – заживо сожженный до пепла и впечатанный в стену.

– Понятно, пойдемте отсюда…

Франц отвернулся от тени, и тут же замер, увидав, как стоящий рядом Фиро напряженно уставился ему за спину. Отчетливо зашуршал песок, кто-то тяжелой поступью брел за развалинами, готовясь вот-вот явиться на глаза застывшим в ожидании гостям. Когда он появился, Таша и Франц потеряли дар речи, а Фиро впервые за все их пребывание на тайной земле взялся за рукояти своих мечей.

– Подождите, – остановил его сыщик и добавил, обращаясь уже к явившемуся из руин существу. – Я знаю, кто вы, я читал про вас, вы…

– Праотец, здравствуй, – голос Кагиры, внезапно появившегося рядом, оборвал Франца на полуслове. – Не думал, что когда-нибудь воля судьбы сведет меня с тобой. У меня к тебе всего два вопроса. Кто ты такой? Почему ты такой?

– Раньше я был человеком, таким же, как вы, – ответило существо, но поверить ему было сложно, ведь тело его перекосилось и сгорбилось, оплавленное лицо напоминало жуткую маску, а рук и вовсе было четыре. – Однажды я узрел силу Света Богов. Мне повезло, я находился далеко от его эпицентра, поэтому сперва отделался лишь сорванным заживо лицом и вплавленной в кожу одеждой. Но Свет Богов коварен. Даже погаснув, он отравляет воздух и землю – все вокруг. Прошло время, и мое тело предало меня – исказилось, сломалось, смялось, обросло лишними конечностями. Свет Богов – это смерть, и контроль над ним – иллюзия.

– Но ты ведь выжил, праотец. Никто не властен над жизнью, которая рано или поздно появляется на руинах опустошенных городов, в пыли сожженных полей и лесов, в отравленных водах рек. Жизнь сильнее всего, праотец, и ты сам это знаешь.

– Знаю, – уродливое лицо исказилось гримасой то ли улыбки, то ли боли, – поэтому храню вечную память о том, как опасен Свет. Однажды страх и боль забудутся, и смертные вновь рискнут, воодушевившись собственной самоуверенностью – рискнут использовать роковое оружие, наивно полагая, будто готовы совладать с ним…

– Не отставайте, – донесся издалека настойчивый голос куклы. – Время не ждет.

Она отправилась дальше, но последовал за ней лишь Ардан: все остальные свернули с пути, желая лично услышать, о чем говорит Кагира со своим четырехруким предком.

– Идите, – узловатая рука вытянулась в направлении прямоугольного здания. – Идите. Вы еще успеете задать свои вопросы. Не мне.

Четырехрукий человек окинул присутствующих усталым, печальным взглядом и не спеша исчез за руинами.

Широ проводил его тяжелым взглядом красных глаз, потом, медленно вглядываясь по очереди в лица спутников, поинтересовался:

– Вы видите то же, что и я? Эти дома, развалины.

– Конечно, – пристально глядя на альбиноса, насторожился Ану. – Что же еще мы должны по-твоему видеть здесь, а, Широ?

– Разрушенные дворцы, замки, крепостные стены, что угодно.

– Нет тут дворцов. Только какие-то убогие дома, построенные явно не по нынешней моде, – усмехнулся в ответ некромант. – Мы все наблюдаем одно и то же, – заинтересованно сверкнув темными глазами, он приблизил лицо к уху альбиноса. – В этих развалинах, Широ, я узнаю обломки мира, того самого, что видел в твоей голове.

– Надеюсь, что все это иллюзия, – прозвучало в ответ. – А если нет, значит, такова воля судьбы, – неожиданно смирился с услышанным Широ. – Будь, что будет, там посмотрим…

– Врата Истины, богом благословленные, да откроются…

Сначала был свет. Яркий, слепящий. Невозможно было что-то разобрать в нем, поэтому пришлось остановиться на краю нового пространства, скрытого за последними вратами в самом сердце тайного града. Постепенно глаза привыкли, стали различать колыхание сияющих волн, омывающих огромное сооружение в пустоте.

Тианар первым шагнул вперед. Остальные, не желая отстать, двинулись следом. Лишь кукла одиноко застыла в проеме, позволив «гостям» дальше действовать самостоятельно.

Шли недолго. Волны силы бились о ноги, колыхались, то вскидывались к небесам, то опадали. Достигнув возвышающейся над этим морем каменной глыбы, пришельцы обнаружили выбитые сбоку ступени и поднялись по ним. Наверху им открылась плоская площадка с алтарем. На нем, скрестив на груди руки, лежал человек. Из-под его прижатых к телу ладоней словно ключи пробивались потоки силы и стекали с алтаря ручьями.

– Что это? – не удержалась от возгласа Таша, ощущая, как странный алтарь начинает тянуть к себе, заставляя ноги сами собою шагать вперед.

– Похоже, вы были правы насчет источника силы, – произнес Франц, обратившись к Кагире. – Только, этот человек, он ведь мертв?

– Не факт, – вступил в беседу Ану, с недоверием разглядывая странную картину. – По крайней мере, мы не узнаем этого наверняка, если не подойдем.

И они подошли. Но первым к мертвецу приблизился Тианар. Его, как и Ташу, одолело необъяснимое желание сиюминутно приблизиться к загадочной находке и коснуться ее. Не просто коснуться, а обязательно выполнить последнюю просьбу Белого Кролика. Не помня себя, принц вынул припрятанный камень, положил его на грудь мертвого незнакомца и тут же отпрянул. Сонное забытье вмиг слетело, оставив место непониманию. Из-под крошечного камня потянулись черные щупальца непроглядного мрака, разошлись в стороны, опутывая распростертое на алтаре тело, стянулись петлями. В тот же миг рядом оказалась Таша. Наверное, она никогда не двигалась так стремительно…

Она даже не успела прочесть заклинание, только судорожно вцепилась в холодную сухую руку мертвеца, мысленно требуя одного – «Проснись! »

– Проснись! Проснись же! – заорала она что есть мочи, когда Фиро оттащил ее в сторону, а Широ отшвырнул от полыхающего черным огнем алтаря оглушенного, застывшего статуей эльфа.

Если бы принцессу спросили, почему она поступила так, зачем кинулась оживлять таинственного незнакомца – она бы не смогла объяснить свой порыв словами. Это пришло изнутри, интуитивно, словно чужая, могущественная воля отдала беспрекословный приказ – вперед! И, похоже, действия девушки оказались верными.

Тело на каменном постаменте изогнулось, оплетенное сетью белых молний. Серебряные искры пронеслись по тугим лентам тьмы и разорвали их, испепелили, выпустив к небу тонкие нити черного дыма. Освобожденный, незнакомец поднялся и сел. Скривив лицо, он вырвал припеченный к груди камень, сжал его в кулаке и произнес:

– Я знал, что однажды ты придешь ко мне, старый враг. Ты был настойчив и терпелив, но так и не понял главного – нельзя все время жить прошлым. Ни прошлой дружбой, ни прошлой враждой. Иногда стоит поменять цели, и начать существование с чистого листа…

– Простите, – Франц, как самый любопытный заговорил первым. – Раз уж мы здесь, может быть, поясните, что сейчас случилось? Тем более, в произошедшем виноват один из моих спутников…

Отвлеченный от камня, незнакомец медленно повернулся. До этого он будто и не заметил пришельцев, и теперь оглядывал их с уверенным спокойствием. Гости, в свою очередь, смотрели на него пораженно и непонимающе. Мертвое тело, что минуту назад выглядело сухим и немощным, стремительно оживало, обрастало мускулами, просвечивало сквозь тонкую кожу узорами вен – это казалось невероятным. Еще более невероятным оказались глаза, открывшие присутствующим космическую синь, глубокую, темную, испещренную мириадами золотых точек-звезд, перечеркнутую голубоватыми линиями небесных путей. Был ли это человек? Теперь утверждать никто бы не взялся…

Восстановившись окончательно, удивительное существо склонило голову и ответило на заданный сыщиком вопрос:

– В этом камне спрятался мой давний враг. Когда-то, изможденные древней враждой, мы рухнули на землю вашего мира. Тогда наши пути разошлись, но теперь сошлись вновь.

– Ваш враг – камень? – изумленно переспросил сыщик.

– Не совсем. Мой враг не имеет плотского тела и любит присваивать себе чужую силу. Иногда он материализуется и становится неотличимым от живого существа. Иногда прячется в камнях и костях, как сейчас. В таком состоянии ему легче подчинять себе волю других. Мой враг силен, в ваших краях таких, как он, величают демонами. Этот демон вел свою охоту много лет, и почти получил свой трофей.

– Трофей – это вы? – продолжил расспросы Франц.

– Я, – прозвучало в ответ. – Как ни прячься, ни отгораживайся, судьбоносной встречи не избежать.

– Кто вы?

– Бог, – ответил за удивительного собеседника Кагира. – Он – бог.

– Изначальный бог… – эхом повторил сыщик. – Все верно. Источник силы. Родоначальник сущего. Выходит, вы и есть Икшу из древних легенд… Это невероятно.

– И неважно, – ответил собеседник. – Гораздо важнее выяснить, что привело сюда вас?

– Жажда познания, – прозвучало в тишине.

– Так что вы хотите знать?

– Истину.

– Это случилось давно. Я пришел в ваш мир, когда от него остался лишь прах, и решил восстановить все, что смогу. Для этого я приступил к работе, собирая по крупицам новую жизнь. В отличие от прежней, возрожденная жизнь должна была стать более сильной, выносливой и могучей, способной противостоять любым природным условиям. И тогда я узнал, что следом за мной сюда явился мой враг – демон. Чтобы не тратить времени и сил на новую борьбу, я построил стены, за которыми высадил сад, полный чудовищ. Я потратил на труды много лет, сотен, или даже тысяч. Сперва были созданы боги-химеры, те самые, которых вы видели за первыми Вратами. Потом Цветок Забвения и Бессмертные Дети, питаемые силой этого цветка. Когда я собрался отправить их за стены, и вышел из своей обители на свет, то увидел, что сады мои разрослись, стертый в прах мир восстановился, и его вновь населили люди. Те самые люди, которых я даже не брал в расчет. И тогда я познал и принял их силу, их упорство и несокрушимое стремление к выживанию несмотря ни на что… Я все же послал богов-химер за границы своей обители. Туда же я отправил и Бессмертных Детей, которые дали начало целому сонму волшебных созданий и рас. Мои посланники должны были вселять в человечество надежду на заступничество высших сил и обучать магии. А еще, я подарил им волю и разум. Поэтому пути моих творений разошлись. Одни стали людям заступниками, друзьями, помощниками или просто добрыми соседями, другие – мучителями и врагами. Сам я смотрел на человечество из-за высоких стен, и думал, что оно вновь оказались под ударом, ведь люди слишком беззащитны, слишком слабы…

Слабые люди, беззащитные люди, жалкие, хрупкие, ненадежные существа. И теперь эти существа стояли перед Икшу в его обители. Они сами пришли сюда, миновав заповедные чащи с ужасными чудовищами, одолев собственные эмоции и слабости, разгадав все загадки. Эти люди желали идти до конца, и добрались до него – конца истории, финала легенды. Эти беспомощные, слабые люди заявились туда, куда самостоятельно не мог пробраться даже коварный демон. Слабые, слабые люди! Только так ли они слабы? И вот они уже расспрашивают его обо всем, что так хотели, жаждали узнать.

Гостей интересовало все – от начала времен, до их возможного конца, и Икшу отвечал…

Он поведал про сады и про город, про жизнь и про смерть, про собственную волю, обращенную в поток силы и отданную в дар всем живым существам. Зачем он поступил так? Хотел, чтобы люди, эльфы, гоблины и другие создания не делили власть, не пытались изготовить разрушительное оружие, не устраивали войн. Икшу думал, что обретя магию, свободную и доступную для всех, разумные создания будут жить в мире. Он отдал всю свою волю и всю жизненную силу. Источник бил из его груди, а тело сохло и разрушалось. Но все было тщетно…

Икшу говори долго, благо, хода времени, идущего по иным законам, никто не замечал. И все же разговор должен был завершиться.

– Итак, вы пришли, влекомые жаждой познания, и вы ее утолили…

– Нет, бог! – неожиданно запротестовал Тианар. – Я пришел не за пустой болтовней! Ты знаешь, мне нужно то, что и прежде. Свет Богов! Дай мне взглянуть на него, просто взглянуть, я уже понял, что мне не заполучить его, но хотя бы посмотреть, понять, ради чего я положил всю свою жизнь. Всю бесконечную жизнь!

– Я покажу тебе то, что ты хочешь, – ответ прозвучал невозмутимо и спокойно, будто так оно и должно было быть.

Кивнув эльфу, Икшу поднялся. Омывая гладкий камень, скользнули на пол длинные лоскуты алых шелковых одежд. Руки бога уперлись в верхнюю часть алтаря, оказавшуюся крышкой титанического саркофага, и без труда сдвинули ее на сторону.

– О, небо! Небо! – в безумном бормотании Тианара послышались ноты ликующего предвкушения.

С резким вздохом эльф бросился к открытому проему, и остальные непроизвольно двинулись следом. Тианар заглянул внутрь алтаря, и лицо его тут же приобрело вид разочарованный и удивленный.

– Что это? Это не может быть Светом Богов. Это шутка или издевательство? – сжав кулаки, рыкнул принц, оглядываясь через плечо.

Он свирепо уставился на бога и злобно прищурился. Тем временем в тайник заглянули Франц и Ану, ловя себя на том, что совершенно не понимают сути увиденного. Оставив позади Фиро и Ташу, Широ тоже посмотрел, и лицо его вмиг исказилось. Глаза округлились, рот приоткрылся от изумления. Посозерцав таинственное содержимое саркофага, он, шатаясь, отошел назад и тяжело плюхнулся на землю. Бледная рука обреченно закрыла лицо, ногти до вмятин впились в виски:

– Нет, скажи, что все это неправда. Что все не так, как я думаю. Я ведь шел сюда с истинной верой, с долбанной верой, что ты, – подрагивающий белокожий палец горестно указал на Икшу, – исполнишь мое желание. И ты, похоже, это сделал… Только все это уже слишком! – алые глаза в исступлении метнулись по лицам соратников. – Просто уверьте меня, что все это сон. Все не так… Я не хочу… видеть этого…

Окончательно растерявшись в происходящем, Таша решительно двинулась к открытому проему и, желая понять хоть что-то, последняя заглянула внутрь. То, что лежало на дне каменной ямы не вызвало у нее почти никаких эмоций, кроме непонимания и любопытства. И правда, чем эта невзрачная штуковина могла так поразить? Ведь это просто какой-то старый железный цилиндр, похожий на каплю с четырьмя меленькими плоскими крыльями с тонкой стороны. Ни магии, ни силы – Таша предусмотрительно изучила предмет со всей возможной пристальностью. Чего в этой штуке такого поразительного? Принцесса вопросительно уставилась на Широ, но тот молчал, и Икшу дал ответ вместо него:

– Все – правда, – блистающие миллиардами звездных искр глаза с пониманием уставились на альбиноса. – Ты ведь догадался еще за Вратами Скорби. Увиденное за ними – это все, что осталось от твоего родного мира. Его давным-давно уничтожило то, что скрыто под моим алтарем. Ты мечтал вернуться домой? Ты дома. Добро пожаловать.

– Долбаное оружие! Будь оно проклято, – вмиг опустевшие, потерявшие яркость глаза альбиноса разочарованно уставились вдаль. – Я до последнего надеялся, что чертова девятиэтажка за Вратами Скорби – это просто случайное совпадение, только теперь, обнаружив древнюю боеголовку под божественным алтарем, я все понимаю… – последние слова он произнес совсем тихо, и никто из присутствующих, кроме Икшу, их не услышал, а если и услышал, то не понял…

Наступившую тишину тут же нарушил возмущенный вопль Ардана:

– Ты смеешься надо мной, Икшу! Ржавая железка не может уничтожать миры, – безумным голосом выкрикнул эльф. – Я не поверю, пока своими глазами не увижу мощь Света Богов.

– Ты хочешь увидеть, как неукротимая сила плавит камни, срывает лица с черепов и впечатывает в стены людей, обращая их в тени? Что ж, я покажу тебе, так и быть, но с одним условием – новой жертвой Света Богов будешь ты, и испытаешь всю его ярость на себе.

Когда Икшу произнес эти слова, от него, как от перекрытой плотинами реки, повеяло злым раздражением и растормошенной, потревоженной грозной мощью. Взглянув в потемневшие глаза бога, Таша осторожно попятилась к Фиро, который продолжал стоять на месте, не проявляя никакого интереса к перепалкам соратников. Он один был спокоен и уверен. Он выполнял долг – заканчивал дело, не пытаясь схватиться за скользкие грани уходящей в небытие истины. Ему хватало того, что присутствующие живы и находятся в безопасности, которую он всем естеством чуял, за которую мог поручиться. Безопасность и жизнь – это главное, а чужие надежды, амбиции и мечты волновали его в тот момент менее всего.

– Не бойтесь, – космические очи невероятного существа обвели взглядом лица присутствующих. – Я дам вам время, чтобы покинуть мою обитель, а потом Свет Богов испепелит тайный град. Я так решил. Настанет новое время, а память о прошлом пусть живет в легендах.

– Вы хотите разрушить тайный город? Зачем? – тут же задал вопрос Франц.

– Демон должен быть уничтожен, – ответил Икшу, раскрывая ладонь и показывая Аро лежащий на ней белый камень. – Да и я здесь больше не нужен. Так ведь? – он бросил неукоснительный взгляд сперва на Кагиру, а потом на Ташу. – Разумные существа уже научились обходиться без моего потока, все развивается, все идет своим чередом.

– Как же мы? Как же наш мир? – предусмотрительно поинтересовался сыщик. – Ваше оружие слишком разрушительно и опасно.

– Я смогу сдержать его ярость своей силой и волей, а стены тайного града помогут мне в этом. Не беспокойтесь. Свет Богов больше никому не причинит зла. Он исчезнет навсегда вместе со мной, моим врагом и верным сторожем моей тайны, – Икшу указал на Тианара.

Глаза эльфа восторженно горели, он будто не понимал сути происходящего, радуясь неминуемой гибели, словно ребенок праздничному торжеству.

– Разве можно уничтожить легенду? Что же будет, если лишить смертных мечты? – задумчиво хмыкнул Ану.

– Они отыщут новую, – прозвучало в ответ.

– А как же боги, те, что спят за Вратами Искушения? Ханара, Холивейра и другие? – Таша взволнованно прижала руки к груди.

– Я отпущу их. У них было достаточно времени, чтобы научиться нести ответственность за ваш мир. Теперь им придется жить самостоятельно. А ты, – Икшу медленно обернулся к отрешенному, потерянному Широ, – кажется, просился домой? Так ответь, что для тебя дом?

– Друзья, любовь – те, кто дорог, – бескровные губы слабо двинулись, выпуская наружу едва слышный шепот.

Глубокие глаза бога вспыхнули тысячами запечатанных внутри огней, упорно ввинтились в чужую память, в скрытый под шевелюрой платиновых волос мозг, после чего губы Икшу тронула едва заметная улыбка.

– Если так, зачем тебе твой изначальный мир, ведь все, о чем сказал, ты отыскал в другом?

– Я должен выполнить обещание.

– Что же ты обещал, и кому?

– Я обещал любимой женщине, что вернусь домой, отыщу ее ребенка, оставшегося там, и верну ей…

– Вот как, – тон бога стал мягче, а глаза устало сощурились, скрыв под тяжелыми веками темноту и свет. – Да будет так. У меня остался один телепортирующий камень, мощный, способный пробивать не только пространство, но и время. С его помощью ты сможешь вернуться в прошлое этого мира, а после отправиться туда, где тебя ждут. И еще кое-что, – тонкая рука вытянулась в сторону поднявшегося с земли альбиноса, пальцы изогнулись, вытягивая из него что-то невидимое, отчего тело Широ содрогнулось страшной судорогой. – Сила Цветка Забвения тебе больше не нужна. Иди домой и доживи свою жизнь так, как было отпущено изначально…

Восточная граница Королевства. Жара, пыль, скрипучие телеги, вездесущие мухи, вьющиеся над спинами тяглового скота, наглые, так и норовящие забиться в глаза. Уходящая к горизонту дорога казалась бесконечной. Длинная серая лента, режущая пополам кровавое поле цветущих маков – легендарная Сиур Парма.

Уже час Розовый Ветер плелся шагом. Нарбелия понимала – конь выложился полностью, спеша доставить ее сюда, к тому же, впервые в жизни пережил магическую телепортацию. После такого лучше отдохнуть, но время поджимало, поэтому скакуну и его всаднице пришлось сходу окунуться в душный зной, непривычный и мучительный для обоих.

Королева изо всех сил прислушивалась к голосу своего сердца, ведущего ее через все Королевство туда, где надежно спрятанное от вражеских рук и глаз в теплом мареве полудикого востока билось ответно нежное сердечко ее дочери. Второе сердце до сих пор оставалось беззвучным к ее зову, но интуиция Нарбелии подсказывала, что его обладатель тоже рядом – чтит былой договор.

Конь еле передвигал ноги. Королеве пришлось спешиться. Ступив на землю, она поплотнее закуталась в скрывающую лицо накидку с капюшоном. Белый лен не позволял безжалостному солнцу сжечь нежную кожу дочери Короля. Спустив рукава так, что не видно стало пальцев, она потянула верного жеребца за повод, и тот пошел, собрав последние силы, не желая подводить хозяйку.

Кое-как добравшись до пограничного города, она миновала его центральные улицы, одетые в раскаленный камень, густо пахнущие дымом жаровен и специями, потом заплутала в лабиринте трущоб на окраине. Местные жители смотрели на красивую незнакомку, как на призрак. Многие, пожалуй, так и решили: плывущая по пыльной улочке красавица с великолепным конем в поводу – просто мираж.

Нарбелия никого не замечала. Любящее сердце нельзя обмануть, и компаса лучше еще не придумали… Цель ее поиска находилась совсем рядом.

Остановившись возле низкого каменного сооружения, новая Королева выпустила из рук повод коня. Рядом. Совсем рядом! Они нервно сцепила пальцы, будто в молитве поднесла их к губам. Еще несколько шагов, и она найдет то, что чуть не потеряла, путаясь в глупых иллюзиях, ненужных интригах и остервенелой гонке за властью.

– Чем обязан, госпожа? – мужской голос прозвучал из-за спины.

Нарбелия вздрогнула, отняв руки от лица, резко повернулась. Позади стоял бородатый мужчина в полосатом халате.

– Тхашир. К вашим услугам, – своевременно представился незнакомец и, окинув быстрым взглядом коня и наряд гостьи, сделал уверенный вывод. – Вы прибыли из столицы. Визиты королевской знати большая редкость в наших краях.

– Я разыскиваю одного человека, – едва сдержав подступившее волнение, ответила Нарбелия. – Знаю, что он здесь.

Выслушав рассказ о том, кого ищет настойчивая красавица, Тхашир отвел ее в дом. Оставив одну в длинном коридоре, исчез за дверью, предложив гостье присесть на скамью у стены.

Ожидание. Сердце Королевы стучало часто и гулко. Не подавая внешнего вида, душей она пребывала в смятении. Сонм противоречивых чувств пульсировал в груди: сомнение, страх, радость, предвкушение, опасение, надежда и нежность…

Скрип двери отвлек ее, заставил вскинуть голову. Глаза Нарбелии взволнованно блеснули. Она вновь сцепила перед грудью руки и замерла, глядя на высокую фигуру, очерченную светом редких свечей. Хайди. Он всегда был таким – с высоко поднятой головой, с самодовольной насмешкой, изогнувшей губы резким росчерком. Он держал на руках ребенка, которого Нарбелия запомнила новорожденным младенцем, а теперь могла узнать лишь интуитивно, материнским чутьем.

Медленно, будто во сне она подалась навстречу. Ноги не слушались, а воздух, казалось, стал вязким и плотным, как кисель.

– Хайди, это ты, – шепнула она, приближаясь вплотную и замирая. – А это…

– Ее зовут Укуэн, – прозвучал над ухом голос мертвеца. – Не слишком звучное имя, но для внебрачной дочери опальной наследницы в самый раз.

– Укуэн, – чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, Королева протянула к дочери руки, но та отпрянула испуганно и отвернулась, изо всех сил цепляясь крошечными пальчиками за ворот своего опекуна. – Она не помнит меня… – поджав дрожащие губы, бывшая наследница горестно попятилась назад.

– Вспомнит, – перехватив одной рукой сжавшегося в комок ребенка, мертвец обнял Нарбелию за плечо и притянул к себе. – Куда собралась, глупая? И возьми себя в руки, наконец. Мы с Укуэн заждались тебя. Где пропадала так долго, а? Грызлась за трон с дорогой мачехой?

– Да, – вспомнив заточение и побег, кивнула дочь Короля. – Я стала Королевой.

– Даже так? – в голосе Хайди мелькнуло искреннее удивление. – В последнюю нашу встречу, моя дорогая, я не поставил бы даже на то, что ты доживешь до конца дня. Поздравляю, моя Королева.

– Это не главное, Хайди, – Нарбелия закинула голову и взглянула на него снизу вверх. – Теперь важно лишь то, что я нашла свою дочь… и тебя, – она ласково коснулась руки того, кто когда-то сам назвался ее верным слугой, и удивленно отметила. – Что с твоими пальцами?

– Потеплели, когда судьба Укуэн оказалась в моих руках…

Он сказал что-то еще, но Нарбелия уже не слышала и не слушала. Уткнувшись лбом в грудь мертвеца, она заплакала навзрыд – сделала то, чего не делала давно. Если бы кто-то в тот миг спросил у новоявленной Королевы о причине ее слез, ответ прозвучал бы просто – впервые за долгое время она была счастлива.

Мощные крылья ударили воздух, гигантское тело в один миг отбросило землю куда-то вдаль и вниз. Ветер заревел в ушах, и Таша сжалась от бешеной скорости. Она задержала дыхание и изо всех сил вцепилась в Фиро, а потом осторожно посмотрела вниз.

Под бело-пятнистыми крыльями Ханары вспенились, поднялись волны силы. Они зашипели, вскинулись, выпуская к небесам длинные щупальца-нити, чтобы удержать нечто, рвущееся наружу из самого сердца тайного града. А потом яркая вспышка озарила все вокруг, и на миг показалось, будто Солнце погасло, стало тусклым и незаметным, ибо Свет Богов, обретя силу, стал в тысячу, в сотню тысяч раз мощнее любого Солнца.

Потом Свет потускнел, и из его эпицентра полезло наружу что-то огромное, жуткое и красивое. Черно-алое месиво копоти и пламени приняло форму исполинского гриба, скинуло со «шляпки» белое кольцо и выпустило вниз «юбку» густого плотного дыма. В тот же миг со всех сторон потянулись к нему силовые путы, обмотали, сдавили, стянули и, не дав адскому «грибу» распуститься во всей красе, увлекли его вниз. Потом все скрыли клубы магического пара, превратив тайный град в исполинское облако, лежащее посреди зеленой бесконечности леса…

Они летели прочь, к границе потаенного леса, чтобы навсегда покинуть обитель изначального бога и поскорее вернуться на свою землю, понятную, безопасную, знакомую и родную. Лес тянулся до самого горизонта, но с высоты птичьего полета отчетливо виднелась колдовская черта, отделяющая ликийские сады от зачарованных чащоб бога Икшу.

Несколько взмахов могучими крыльями, и крылатый барс преодолел магическую границу. Внизу раскинулся сад: пестрыми пятнами вспыхнули цветочные поляны, пушистыми шарами потянулись ввысь макушки пальм.

Таша обернулась назад. Ни леса, ни облака там не было. Лишь в памяти, стоило только закрыть глаза, расплывались черно-красной мутью очертания страшного «гриба». Поежившись, девушка плотнее прижалась к Фиро и успокоилась, ощутив родное тепло. Ей очень, очень сильно захотелось домой. Вспомнился замок лаПлава и тут же померк, уступив место окрестностям Паны. Дом там, где тебя любят, и где любишь ты…

– Я хочу домой, – вслух произнесла принцесса, и тут же получила неожиданный ответ.

Ханара, которого сперва они с Фиро сочли молчаливым, заговорил с ней.

– «Где ваш дом? Я отнесу вас туда» – голос, тяжелый, бархатистый, прозвучал не наяву, а в голове у принцессы.

– В Фирапонте, – уверенно заявила она и на всякий случай оглянулась на Фиро.

– Там, – кивнул он и улыбнулся своей возлюбленной.

– «Хорошо. Это по пути» – глухо мурлыкнул в ответ крылатый барс…

Как и обещал, он донес их до Фирапонты и опустился в степи, посреди золотого ковыля, распустившего по ветру серебристые нити лохматой гривы.

Фиро спрыгнул на землю первым, подхватил на руки Ташу и отступил на несколько шагов, решив, что Ханара вновь поднимется в воздух и покинет их, но барс поступил иначе – завалился на бок прямо в желтую траву и, зажмурив глаза, принялся кататься по ней.

– Что он делает? – удивилась принцесса.

– Жизни радуется, – Фиро потянул ее за руку, увлекая за собой в ковыль.

Они упали на мягкие стебли, примяв их. Над головой раскинулось небо. В его лазурной вышине мелькнула точками россыпь крылатых теней, которые пронеслись в разных направлениях и исчезли за горизонтом.

– Знаешь, я ведь тебе, кажется, кое-что должен, – Фиро внимательно посмотрел на Ташу и хитро прищурил правый глаз.

– Должен? – переспросила принцесса, припоминая, что вроде бы все прошлые долги между ними были возвращены.

– Должен, – он ласково коснулся рукой щеки девушки, – сказать, что люблю тебя.