Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава восьмая. Арин

Заседание совета больше походило на театр абсурда. Представление для одного зрителя, и этот зритель – именно я.

Это время я с куда большим удовольствием провел бы на отборе, разделив с девушками завтрак – и это притом, что я вообще был против отбора и не хотел, чтобы им отвлекали моё внимание от государственных дел. Однако сидеть на совете и слушать чужие предложения, сказанные таким тоном, как будто что-то объясняли маленькому ребенку, было невыносимо.

Король – само терпение во плоти. Должен слушать заявления о том, как поступили бы советники, не желающие слушать ни единого его замечания, но не способные сделать ничего без высшего королевского дозволения.

Я уже присутствовал на таких советах, разумеется, неоднократно. Ещё до того, как стал королем. Сидел тихо, как мышь, представитель человеческой делегации, занимал место в самом конце зала и ловил каждое слово, рассматривал чужие лица и понимал, кто из них лжет, кто манипулирует, у кого какие цели. И понимал, как обидно присутствующим здесь терпеть приказы того, кого они считали пылью у себя под ногами.

Как хочется перекусить горло зарвавшемуся драконенышу! Как сложно сделать это, когда в нем в три раза больше веса, чем в самом внушительном из советников?..

– Довольно, – потеряв остатки терпения, махнул рукой я. – Прекратите. Я уже слышал это. Я уже отвечал отказом. Сколько ещё я должен повторить слово «нет», чтобы вы поняли его значение?

Советник Берг издал тяжелый вздох. Звучало это примерно так, как вздыхают взрослые, реагируя на капризы своего ребенка. Королева Маргарет так вздыхала, когда проверяла некоторые взводы своей армии и обнаруживала там очередную глупость.

Или Риан, к примеру. Вздыхал, отмечая: каким же надо быть глупцом, чтобы попытаться доказать королю, будто минусовый баланс казны – это хорошо!

Но я не пытался выдать минусовой баланс за позитив, не был рядовым, считающим, будто имеет право сбежать с учений просто потому, что в соседней таверне сегодня угощают бесплатно. Я даже глупым неопытным королем в общем-то не был.

– Ваше Величество, – вкрадчиво произнес советник Штерн, считавший себя ответственным за финансы, – казне нужно пополнение. Это шанс его получить, не делая значительную налоговую реформу…

– Во-первых, – я скептически посмотрел на документ, предлагающий продать кусок земли оркам за золото, – детальный финансовый анализ казны показывает, что у нас нет нужды в дотациях, по крайней мере, такой ценой. Во-вторых… Кто вам сказал, что я не хочу провести налоговую реформу? Мне кажется, давно пора это сделать. Возможно, отчитываясь о своих доходах более полно, мои подданные больше не захотят торговать государственными землями за моей спиной!

– Это земли их семей, – отметил советник Берг. – И они имеют полное право на продажу…

Я с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Право на продажу!

Документов всего было три. Три разные провинции, три разных драконьих семейства, три одинаковых желания продать свои земли оркам.

О, мне ещё прошлого раза хватило, когда они едва не отгрызли кусок Земнолесья и украли драконий артефакт. Орки! Опасные твари. Разумные, конечно же, но разум их – совсем не то, что человеческий. Другой менталитет, другие ценности. Дикие взгляды!

Кто может быть хуже орка?

– Без королевского дозволения не имеют, если продажа не в рамках государства. А я что-то не помню, чтобы среди моих подданных были орки, – твердо ответил я. – И что вы собираетесь делать с теми, кто проживает на этих территориях?

– Ни одно семейство не продает части Горной Гряды, где проживают драконы, – вкрадчиво произнес советник Эльт. – Понимаю, вы можете не ориентироваться в географии Драконьей Гряды, но я готов предоставить карту…

– Я прекрасно ориентируюсь в географии страны, которой правлю, – отрезал я. – Там нет драконьих гнезд, но есть человеческие деревни. А тут, – я тряхнул одним из листов бумаги, – даже целый город! Это тоже мои подданные, и у них нет ни клыков, ни крыльев, ни огня, чтобы защититься от орков. Вы представляете, во что они превратят эти земли?

– Ваше Величество, – советник Штерн усмехнулся, – это же просто люди. Какое вам до них дело?

Ясно. Хуже орка может быть только дракон, в погоне за деньгами вконец потерявший совесть.

– О, ну не надо так, – поспешил вмешаться советник Берг. – Его Величество несколько… сентиментальнее, чем мы, относится к людям, это нормально для него. Мы должны сделать скидку на то, что он был человеком…

– Вы должны сделать скидку на законы Драконьей Гряды, – раздраженно бросил я. – Которые утверждают, что люди – такие же граждане страны, как и драконы, и мы должны заботиться об их благосостоянии, а не продавать их города оркам. Или вы предлагаете нам вспомнить о старых временах да драконьей власти?

– Было бы неплохо, – буркнул Эльт.

– Действительно, – кивнул я. – Мне тоже нравятся старые времена. Там по закону драконий король мог запросто откусить голову одному из советников, если они ему не нравятся. Размер животной ипостаси мой это провернуть позволяет. Поэкспериментируем, или вы сделаете выводы раньше?

На это никто возразить не решился. Я лишь усмехнулся. Отгрызать голову я, конечно, никому не собирался, хотя иногда хотелось. И не сказать, что они не заслуживали такого к себе отношения.

– Совет окончен, – наконец-то заявил я. – Все могут быть свободны.

– Но, Ваше Величество!.. – запротестовал советник Берг. – Вы не можете…

– Могу.

Старые времена, когда король был лишь формальностью, миновали. Меня выбрали, как истинного короля – а я, между прочим, был против! – и теперь советники скорее формальность и не имеют право давить на короля. Совет старейшин распущен и не имеет власти… Что они сделают? Разве что нарушат приказ.

Но сейчас желающих нарушать тут не наблюдалось. Никто из десятка советников, даже самые активные, не посмели меня остановить.

Вот только, рассчитывая на то, что я смогу выдохнуть с облегчением, оказавшись за дверью зала заседаний, я сильно ошибся. Там меня уже поджидала одна из учредителей отбора, отвечавшая, кажется, за соблюдение девушками правил этикета, леди Фиона. Бледная, как мел, она смотрела на меня широко распахнутыми от испуга глазами.

– Говорите, – велел я, уже заранее ожидая чего-то плохого.

И леди Фиона не разочаровала.

– Ваше Величество, леди Беатрис Буоно исчезла.

В первую секунду я даже подумал, что мне послышалось. Потом переспросил:

– Что значит исчезла?

– Её нигде нет. Магические идентификаторы указывают, что леди Буоно покинула территорию дворца. Мы ещё не вскрывали её комнату, там стоит магический заслон, но…

Мне хватило терпения только на то, чтобы кивнуть и жестом прервать Фиону, а только потом броситься в направлении женского крыла. Конечно, мне всё ещё нельзя было туда идти, но в этот раз я не пытался осторожно преодолеть преграды. С обретением драконьей сущности я не утерял свою человеческую магию, просто шел, как таран, разбивая короткими вспышками пульсаров преграды.

Дверь действительно была заперта, но защитное заклинание на ней я выжег одним прикосновением. Леди Фиона потерялась где-то по пути, и никто не мог остановить меня, не пуская к Беатрис.

Её в комнате не было. Ни следа портального круга, ни одного признака присутствия чужого! Вещи никуда не исчезли, вон оно, то розовое платье, которое мне так нравилось и так шло Беатрис… Обычная комната, оставленная девушкой утром.

Единственное, что выбивалось из ряда вон – это сложенный пополам лист бумаги, оставленный на кровати, прямо на подушке. Следы чернил выдавали в предмете записку.

Я взял её в руки. От листа бумаги веяло теплом, как будто Беатрис только что держала этот лист бумаги в руке, всего полминуты назад писала её. Взгляд холодно скользнул по тексту. Она… Специально обманула? Украла приглашение у своей подруги, прибыла сюда обманом, потому что решила доказать, будто может быть королевой – а она не может, ведь её даже не отобрали сюда! Она не подходит!

Несколько последних букв расплылись, словно чернила перемешались с девичьими слезами. Моя рука невольно задрожала, и лист едва не выскользнул обратно на кровать.

– Ваше Величество! – советник Берг застыл в дверном проёме. – Вы же знаете, что не имеете права находиться в женском крыле. Неужели вы желаете запятнать девичью честь своим присутствием?.. Ваше Величество…

В глубине души всколыхнулась злость. Дракон рванул вперед, как никогда прежде. Даже в первое обращение я контролировал себя лучше! Лист бумаги вспыхнул, сжигая лживые слова. Все могут ошибаться.

– Ваше Величество, – советник внимательно посмотрел на пепел, ссыпающийся с моей ладони на пол. – Что вы сожгли?

– Сжег? – я вопросительно изогнул брови. – Всего лишь бумажку, которую случайно здесь обнаружил. А девицы здесь, как вы видите, нет.

– Но…

– Или вы считаете, что можете запретить королю делать то, что ему хочется? Помнится, моей предшественнице вы не запрещали ничего, – ухмыльнулся я. – Или вам напомнить? С недавних пор совет старейшин – это просто пережиток прошлого. Есть я и есть моё слово. Его достаточно, чтобы принимать какое-то решение.

– Ваше Величество…

Моё Величество было в шаге от обращения прямо посреди комнаты. Дракону ничего не будет, а вот стены я снесу, могут случиться жертвы. Нет, этого допускать нельзя.

Советник Берг смотрел на меня, кажется, осознавая близость срыва. Но всё ещё был уверен в том, что может руководить мною, как мальчишкой. Простой человечишка, который на крыло-то встал несколько лет назад. Маг? Ну и что. В мире предостаточно магов. Дракон? О, так ведь это обретенный дракон, а не дракон рожденный, что он значит. Крупный? Ах, видали и крупнее, не так ли?

– Возможно, документ, который вы сожгли, имел значение, – осторожно отметил советник Берг. – Он помог бы понять, куда пропала ваша невеста? Объяснить…

– Он бы ничего не объяснил, – пожал плечами я. – Это простые девичьи мечтания.

Советник Берг выглядел удивленным. Я всмотрелся в его лицо, пытаясь понять, он ли это подсунул или нет. Насколько велик заговор, который я едва-едва нащупываю, пытаюсь распустить по нитке. Пока не понять…

– Девичьи мечтания? – переспросил советник. – Вы уверены?

– Да, – легко пожал плечами я. – Уверен. Исчезновение леди Беатрис никак не связано с этим листком бумаги. Значит, я должен её найти. Её наверняка похитили.

– Ваше Величество… Не королевское дело искать пропавшую девицу.

– Она моя невеста.

– Вы понимаете, что собираетесь делать?

– А я похож на дракона, который сомневается в своих действиях?

Советник Берг вздохнул.

– Ваше Величество, – промолвил он осторожно, – простите за грубость, но сейчас вы похожи на человека. Человека, не понимающего, как строится драконья политика, какие у нас правила. Я понимаю, что вам надо учиться. Это нормально, Ваше Величество. Мы… Наш совет готов помогать вам во всех начинаниях, достаточно вам только захотеть учиться. Но это долгий путь. Сейчас вы игнорируете прошения подданных, руководимые эмоциями, просто потому, что не понимаете, как жжет драконье пламя…

Драконье пламя! Да что он знает!

– Маги Земнолесья подчиняются четырем стихиям, – продолжал советник Берг, – но теперь вы дракон, Ваше Величество… Ваша стихия – только огонь. Вы должны понимать, это накладывает свои ограничения. Это сложно, я знаю. Все проходят этот путь совсем юными, вы были зрелым мужчиной, привыкли мыслить иначе, вы… Вы ещё мальчишка. Маленький дракон. Вы…

Он наконец-то поднял голову и столкнулся со мной взглядом. А потом умолк, поперхнувшись своими словами.

…Самая опасная форма для дракона и для окружающих – не животная. Нет, человеку, ясное дело, страшно, когда на него летит здоровенная чешуйчатая огнедышащая тварь, но каждый дракон знает, чем он ведом, когда у него за спиной распахиваются крылья. В нём меньше хитрости и больше пламенной страсти.

Не человек опасен в драконе, кому, как не мне, об этом знать. Стихии, которыми я управляю… В бою меня легко сметет Риан или, скажем, его главный придворный маг, Витольд.

Самое опасное – застрять на грани перехода. Для большинства это состояние длится не больше десятой доли секунды, а потом дракон вырывается на свободу. В этот момент он нестабильнее всего. Слабость человеческого тела переплетается с силой внутреннего дракона, а драконья прямота соседствует с людской хитростью и опытом. Магия пламени перемешивается с силами мага-человека.

Полуформу почти нереально удержать стабильной. Мой друг Альдо, один из самых могущественных драконов современности, держал её примерно минут пять, и далеко не весь этот период сохранял адекватность. О том, чтобы сознательно переходить в это состояние, не шло и речи, он ведь не сумасшедший!

Я, очевидно, да. У меня не было опыта удерживания полуформы ни минуты, но сейчас я, вместо того, чтобы броситься к окну, выскочить наружу и позволить дракону прорваться на свободу, рванул его обратно, выпуская только отдельные проявления драконьей сущности.

Советник Берг попятился. Я же, скосив глаза и увидев своё отражение в зеркале, не сдержал ухмылки.

Вдоль линии скул тянулась синяя чешуя. На костяшках пальцев выросли шипы, ногти превратились в когти. Зрачок вытянулся, синие глаза походили на два водоворота, затягивающих невинную жертву. Чешуя тянулась и по запястьям, со лба переходила на переносицу. Во рту стало горячо и сухо, словно я вот-вот должен был выдохнуть пламя.

Я сжал руки в кулаки. Шипы стали очевиднее, вокруг них – закрутились крохотные воздушные вихри, проявление откровенно человеческой магии.

Две половины сущности рвали меня в разные стороны. Стать человеком. Обратиться в дракона. Не балансировать на грани, будучи всем и ничем одновременно. Существом даже без видового определения. Вот-вот выгнется спина, шипы прострелят сквозь одежду, а потом драконье тело займет всё свободное пространство. Вот-вот исчезнет чешуя и погаснет пламя, освобождая место для другой, свойственной мне на самом деле магии.

Но злость держала меня на месте. И я умел сохранять лицо в любой ситуации. Когда ты человек среди драконов, пусть и дипломат, ты должен оставаться спокойным всегда. Они будут считать тебя глупым, грозить нападением, потому что их интриги не так запутаны, как у людей. И если сумеешь выжить…

Я выжил. Я стал их королем. У меня теперь тоже есть крылья, есть туша, способная закрыть собой солнце. А ещё опыт.

И я удержу эту проклятую полуформу только для того, чтобы видеть страх, плещущийся в глазах советника Берга.

– Ваше Величество, – с трудом выдохнул он. – Вы…

– Я мальчиш-ш-шка, – голос звучал отчасти шипяще, выдавая родство драконов и змей. – Маленький мальчиш-ш-шка, не понимающ-щ-щий, что творит, не так ли? Дитя, которое направят такие умные с-с-советники, как, например, вы. Что, у вас пропало ш-ш-шелание меня направлять?

Советник, пятясь, выскользнул в коридор и попытался закрыть за собой дверь, но магия воздуха держала крепко. Я медленно приближался к нему, зная, как гипнотизируют змеиные глаза… И как способна проникать моя магия в чужой ум, пока я – человек.

– Ваше Величество, – пролепетал советник Берг, – вы рискуете. Это опасно. Ни один дракон не способен долго держать полуформу. Это невозможно.

– А я с-с-спос-с-собен, с-с-советник. Я ш-ш-ше мальчиш-ш-шка. С-с-смелый. Глупый. Мне неведомы преграды, ведь я не родился драконом, правда? Что я могу с-с-с-снать?

Берг вжался спиной в стену. Я подошел к нему вплотную, протянул руку и слегка царапнул когтями по щеке. В воздухе запахло кровью, тонкий драконий нюх улавливал её с легкостью, недоступной человеку. Я облизнулся, хищно прищурил глаза. Перекусить бы ему горло…

Полуформа вновь рванулась в направлении драконьей ипостаси. На этот раз усилия, понадобившиеся, чтобы удержаться на грани, были настолько большими, что у меня, казалось, на чешуе выступили капельки пота. Но дикая улыбка осталась на лице.

– С-с-советую с-с-сапомнить по хорош-ш-шему, – прошипел я. – Правила с-с-сдесь ус-с-станавливает король. Я. Я ваш-ш-ш король. Ес-с-сли вы думаете, что мош-ш-шете управлять моей жиз-с-снью, то вы глубоко ошибаетес-с-сь.

– Ваше Величество, – выдохнул Берг, дрожа. – Я всего лишь хочу помочь. Вы молодой дракон…

– Мальчиш-ш-шка.

– Вы можете запутаться, – продолжил советник. – Не понимать, что происходит. Леди Буоно уехала, и вам надо успокоиться. Она не исчезла. Наверняка девушка просто передумала участвовать и воспользовалась своим правом…

– Нет.

– Ваше Величество, вы не можете принуждать девушку участвовать в отборе и дальше. Если она в записке сказала, что она просто хочет уйти…

Я прищурился.

– А ты откуда с-с-снаешь?

– Я предположил…

– А я предполош-ш-шу, что ты предатель, – хмыкнул я. – Не с-с-смей мне меш-ш-шать. Не с-с-смей принимать реш-ш-шения за с-с-своего короля. Не думай, будто я не с-с-снаю, кто с-с-са моей с-с-спиной пытаетс-с-ся торговать землями драконов и кто тому с-с-способствует. В твоих интерес-с-сах мне не мешать!

Берг закрыл глаза и просто сполз на пол. Испугался? Возможно. С его пальцев напоследок сорвалось несколько искр, и я запоздало узнал в них заклинание вызова.

Король сошел с ума, держите короля.

И дракон вновь рванулся на свободу, требуя растерзать спешащую сюда стражу.

Я никогда не думал, что могу настолько хорошо и настолько ужасно держать себя в руках одновременно. Вокруг советника Берга прыгали искры, зазвенела магическая формула вызова, был слышен тяжелый топот – это сюда мчалась охрана. Я просто стоял и ждал, пока в коридоре раздастся топот ног. Хлопали двери, кто-то вскрикнул. Я же повернулся спиной к приближающимся людям, замер над советником Бергом и ждал. И когда они оказались совсем рядом, крутнулся на каблуках и взглянул на них, зло ухмыляясь.

В коридоре уже были и невесты, и охрана, и даже несколько моих советников, тех, кто первыми бежали подсовывать мне документы о продаже земель оркам. Все они сейчас остановились, рассматривая моё чешуйчатое лицо, шипы на костяшках пальцев, когти и синеватый оттенок кожи. Драконья сущность прорывалась сквозь полуформу, но я держал её так крепко, как мог.

Легенды гласили, что древние драконы, обретя человеческую форму, могли часами ходить по грани. Мне до древних было далеко, до их могущества тоже – по крайней мере, я в этом был уверен, – однако то, что я показал, уже оказалось больше, чем ожидали мои подданные.

– Мне кас-с-салос-с-сь, – с усмешкой протянул я, – что в это крыло нельс-с-ся приходить муш-ш-шчинам. Так что ж вы делаете с-с-сдесь? Наруш-ш-шаете правила?

– Ваше Величество… – пролепетал начальник стражи. Потом выпрямился и отрапортовал. – Ваше Величество, был получен сигнал от советника Берга об опасности высшего уровня!

– Он прос-с-сто ис-с-спугалс-с-ся, – ухмыльнулся я. – С-с-советник Берг не доверяет с-с-своему королю. Он с-с-считает, что долш-ш-шен оберегать меня. Но вы можете быть с-с-свободны. Идите. С-с-сейчас ш-ш-ше!

Стражник быстро поклонился и дал знак другим. Охрана скрылась также быстро, как и появилась, вызвав у меня злую усмешку. Всё-таки военные есть военные. Послушны. В отличие от политиков, пытающихся обмануть каждого.

Даже своего короля.

Двое советников бросились к Бергу, валявшемуся за моей спиной. Я пропустил их, а сам зашагал прочь. С политическими тонкостями разберусь потом, всё равно никакому договору о продаже земель не бывать, пусть даже не надеются. Если они считали, что могут вырвать Беатрис из моих рук, а потом подсунуть любую бумажку, и я её подпишу, то они ошиблись.

Впереди остались только невесты. Они сбились стайкой и смотрели на меня кто испуганно, кто восторженно. Но выйти вперед, преграждая дорогу, решилась только леди Рейчел. В её глазах светилось восхищение.

Надо же.

Раньше она меня презирала.

– Ваше Величество, – выдохнула она, опускаясь в глубоком реверансе, а потом выпрямляясь. – Я… Я не могу не выразить свой восторг.

Наверное, ещё недавно мне бы это польстило. Рейчел нравилась моему дракону, он был склонен прислушиваться к лести. Разум подсказывал: девушка восхищена тем, что кто-то способен держать полуформу у неё на глазах, ради этого она готова забыть даже о том, что я родился человеком. Какая разница? Она сейчас своими глазами видит подтверждение моего могущества, а всё остальное – пустое, кого это волнует? Какая разница, что было в прошлом?..

Дракон лениво потянулся к ней: может, лучше выбрать её, и долой проблемы? Она умна, красива. Заносчива, но способна влюбиться в чужую силу. Её одобрят.

А потом я уловил запах Беатрис. Едва уловимый, смешанный с чем-то ещё, таким сильным, дурманящим…

Пахло от леди Анабель. Я сделал к ней шаг, минуя Рейчел, и произнес:

– От вас-с-с пахнет духами леди Беатрис-с-с… Почему?

Анабель побелела. Она, может, и придумала бы другой ответ, но одна из девиц, кажется, Вероника, поспешила влезть в разговор.

– Они с Беатрис гуляли в саду, прежде чем она пропала!..

– Вот как, – я пощелкал языком. – Где?

– Я… – Анабель задрожала. – В саду просто… По дорожкам…

В саду. Эта мысль остро уколола моё сознание. В саду! Розы. От Анабель пахло дурманящими розами, что росли на западе от поместья. Значит, они с Беатрис были там.

– Рос-с-совые кус-с-сты, – промолвил я. – Там вы рас-с-спрощались с леди Беатрис-с-с… Куда она пошла?

– В беседку, – пролепетала Анабель. – Я ничего не знаю больше! Я сказала, чтобы она подождала меня в беседке, а когда пришла, там было уже пусто, я… Ваше Величество, мне ничего не известно.

Может, она и вправду ничего не знает. А может, заодно со своим отцом. Сейчас это мало меня волновало. Я отступил от Анабель и решительно бросился прочь. Она взмахнула руками, смешно, будто та птица, кажется, хотела меня остановить, но я даже не взглянул на девушку. Сейчас меня интересовала только пропавшая Беатрис.

И плевать, что о нас скажут потом.

…Остатки самообладания я потерял, когда вышел на улицу. И там, уже обращаясь в дракона, взмывая ввысь, осознал две вещи.

Дракон, кажется, вырос, хотя и до того был немалых размеров.

И я, обретший дракона уже взрослым мужчиной, рожденный человеком, больше пятнадцати минут держал полуформу, не потеряв притом рассудок.