Драконий союз, или Академия льда и пламени

Глава 1

Кэролина Фарлоу

Я открыла глаза и тут же поморщилась от ударившего по ним света. Странно, ведь я зашторила окно сразу, как заселилась в академию, — напротив башня, с которой легко подсмотреть, что происходит в женском общежитии. Да и занавески какие-то странные… Отчетливо помнила, что мои — темные и плотные, а эти — в ажурный цветочек. Жуткая безвкусица! 

Поморщилась и на миг прикрыла саднящие глаза. В горле першило, голова казалась чугунной, желудок отчаянно сводило. Тело било дрожью от озноба, и я натянула повыше легкое покрывало. Стоп… Я с недоумением уставилась на штамп, расположенный в углу почти невесомого пододеяльника… «Таверна “Сизые облака”. Наши номера унесут вас на облака блаженства!»

Взгляд сам собой скользнул дальше. В этот же момент начала зарождаться настоящая паника. Треклятые занавески, шифоньер, чайный столик, два стула… На одном из них явно мужская рубашка и брюки, на втором… платье. Мое. Платье. 

Я заглянула под одеяло. 

Ка-та-стро-фа! Из одежды на мне было лишь нижнее белье и чулки. 

Мозг работал со скрипом, но я уже молила всех существующих и вымышленных богов о том, чтобы все произошедшее оказалось идиотским сном! Хотя что… «это»?.. Мало того что я не понимала, где нахожусь, так еще и не знала, как тут очутилась. Память о вчерашнем вечере отшибло напрочь. 

Поступление в Академию стихий, экзамены, заселение в общежитие, это я запомнила отчетливо. После знакомство с соседками по этажу и приглашение на драконий посвят… На кой ляд я вообще на него поперлась?! 

Мне срочно нужен крепкий кофе, свалить отсюда подальше и уверенность в том, что этой ночью не произошло ничего непоправимого. Последнее — из разряда совсем уж сказочных стечений обстоятельств. 

Судя по звуку стекающей воды, доносящемуся из соседней ванной комнаты времени на побег у меня осталось не так много. 

Вскочила на ноги и тут же пошатнулась от слабости и боли в ноге. Голова закружилась, подступила тошнота. Неужели я вчера… выпила?! Такого не может быть, я не употребляю спиртное! 

Узнай отец о том, что его дочь провела ночь в гостинице весьма усредненного уровня с… мужчиной?! Даже и думать страшно! Из нашего рода изгоняли и за меньшее — одна история с моим братом Бернардом чего стоит. «Честь, магия, репутация» не пустые слова, выбитые на гербе семьи Фарлоу. 

За одну ночь я, судя по всему, умудрилась втоптать в землю сразу два столпа, на котором держится весь наш род! Нет, это не катастрофа, это полный звездец. А если вспомнить про то, что у меня есть жених… У-у-у-у. 

Да, я его в глаза не видела и о помолвке узнала совершенно случайно, но это явно не повод таким вот низким образом дискредитировать себя в глазах аристократии. 

Поймала себя на мысли, что куда больше собственного целомудрия меня волнует желание сохранить его потерю в тайне. От этого стало совсем мерзко. Я не из тех людей, которые легко принимают такие удары.

Все эти мысли пролетели в голове меньше чем за полминуты. За это время я дохромала до стула и натянула на себя платье. 

Как там говорят? Не пойман, не вор? Надо улепетывать из этого номера в надежде на то, что свидетелю моего грехопадения тоже напрочь отбило память. Главное, захватить с собой улики — жакет и сумку, лежащие подле… Так, не время думать, какого беса они лежат возле мужских вещей! 

Я всегда успею оплакать свою судьбу и обдумать, как подобное вообще произошло. И честно, куда безопаснее и логичнее это делать в одиночестве. Бросила поспешный взгляд в зеркало. Сердце болезненно сжалось. Ну и видок: волосы взлохмаченные, под глазами синяки, губы, опухшие от… Крепко сцепила зубы, впервые в жизни радуясь тому дару, что преподнесла мне семья, умению держать лицо, даже если на нем крупными буквами отпечаталась виновность во всех прегрешениях. 

Спешно схватила сумку, накинула на руку жакет и сунула ноги в туфли-лодочки. Сделала шаг по направлению к двери и замерла. В этот же миг в голове возникло яркое воспоминание. Женская рука, протягивающая мне напиток, и слова: 

— Ты ведь не пьешь алкоголь? Держи сок. Апельсиновый. 

В этом воспоминании я не видела ее лица, оно словно подернулось дымкой, зато прекрасно приметила яркие медные волосы. Именно после этого момента память как отрезало. Неужели меня… опоили? 

Я не успела ни обдумать эту мысль, ни дойти до выхода, как дверь ванной комнаты надсадно скрипнула. От страха засосало под ложечкой, даже мелькнула идея сбежать через окно… 

На пороге появился парень. Почти полностью обнаженный, если не считать белого полотенца, обернутого вокруг бедер! Мы так и замерли на до-о-олгих пять секунд, рассматривая друг друга. С мокрых темно-русых волос стекала вода, карие глаза смотрели насмешливо. Его губы вдруг дрогнули в улыбке. 

— Не знал, что ты уже встала, Лина, — весело произнес он, делая шаг в комнату. 

Я малодушно отступила, тем самым удлиняя путь к выходу. Так, стоп… Как он меня назвал? Парень обратился ко мне, используя совсем уж странную укороченную версию имени, — какие шансы, что он узнает во мне ту самую Кэролину Фарлоу?..  

Мысль откровенно глупая. Судя по его внешнему виду, он плюс-минус мой ровесник. Высока вероятность того, что он приехал в Норманхем для поступления в Академию семи стихий. А значит, риск встретиться именно там тоже неимоверно высок. 

Глава 2

Кэролина Фарлоу

Сегодняшнее утро можно назвать худшим в моей жизни. Сколько бы я ни пыталась не паниковать раньше времени, неудобные вопросы лишь множились. Что произошло на драконьем посвяте? Связан ли апельсиновый сок с потерей памяти? 

Мозг работал с утроенной силой: вопросы-вопросы-вопросы, но ответы, увы, не находились. Я даже зашла в небольшую кофейню неподалеку от академии, чтобы привести мысли в порядок. 

Крепкий кофе без сахара взбодрил. Дал сил на продумывание легенды, которую я решила дополнять по мере возникновения деталей. 

Да, отец, я ходила на драконий посвят, но ты сам сказал, что мне следует обрастать связями и знакомствами. Нет, папа, не пила, конечно же, ты же знаешь мое отношение к алкоголю. Но сок, как мне думается, оказался скисшим… куда Норманхему до столичного качества? Мне сделалось дурно, но я побоялась брать незнакомый экипаж, решила заночевать в номере в сравнительно приличной гостинице в шаговой доступности. Тебе донесли, что я была не одна?! Это возмутительно! Как вообще можно подозревать меня в подобном?! 

Самое смешное, что репутация, над которой я работала годами, вполне позволяла пойти на такую откровенную ложь. Скорее всего, мне даже поверят. До этого момента неукоснительное поведение и послушание впервые в жизни сыграет мне добрую службу. 

Но вот что делать, если вдруг появятся свидетели моего недостойного поведения? Рыжеволосая девушка — сок — потеря памяти — Рэй… Могут ли это быть звенья одной цепи? 

Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления. 

Расплатившись по счету, направилась к зданию академии. Если внутри у меня разразилась настоящая буря эмоций, то снаружи отражалась лишь ледяная стена. Меня с самого детства учили держать лицо, и этот навык я освоила в совершенстве. 

По пути не встретила ни одного знакомого. И лишь добравшись до крыла женского общежития, столкнулась с девушкой. Вот ее я точно знала — встретила накануне, именно она позвала меня на драконий посвят. 

Эстер Лидс. Высокая, худощавая, с пышными светлыми волосами по плечи. Красивая девушка с открытой улыбкой — она определенно вызывала симпатию и совершенно точно старалась добиться моей дружбы. Однако самый важный факт, который я вынесла при виде нее — она не рыжая. 

— Кэролина! — Девушка в три шага сократила расстояние между нами. Как будто поджидала, честное слово! Я внутренне напряглась, готовая услышать все что угодно. — Ты вчера так внезапно пропала, все хорошо? 

— Привет, Эстер, — натянула улыбку. — Вчера разболелась голова, я решила заночевать в городе. 

— А-а-а, — протянула она с сочувствием. — У меня есть пара склянок с микстурами в комнате, могу поделиться. 

Она вновь широко улыбнулась, мягко дотронувшись до моего плеча и заглядывая в глаза. 

Род Лидс уж точно не такой древний, как мой, да и знатным его не назовешь — за такую дружбу отец не похвалит. Но… Но мне в академии учиться четыре года. 

Завести связи и знакомства — как наказал отец — я всегда успею, сейчас мне попросту хочется не свихнуться от всех мыслей, роящихся в голове. К тому же Эстер точно расскажет о событиях минувшего вечера. 

Именно с этими мыслями я и ответила: 

— Не отказалась бы. 

Через полчаса мы уже сидели в ее комнате и пили чай с разбавленной микстурой от головной боли. Комната сильно отличалась, но этому я не была удивлена. Связи и деньги моего отца сильно влияют на комфорт, это я уяснила. 

— Представляешь, под конец вечеринки нагрянули старшекурсники, — воодушевленно рассказывала Эстер. — И конец плавно перетек в настоящее начало. Они притащили гномий самогон! Ух, большей гадости я в жизни не пробовала, но было весело! А ты пила гномий самогон когда-нибудь? 

— Нет, — ответила я. И осторожно добавила, наблюдая за реакцией: — Я вообще не очень люблю алкоголь. У меня на него аллергия. 

Соврала, но решила не вдаваться в лишние личные подробности. 

— Да я помню, что ты вчера пила лишь сок, — активно закивала она. — Еще удивилась. Теперь хотя бы понятно. Ты бы предупредила, я бы тебя проводила. Или проверенный экипаж бы вызвала… Ты ведь из столицы, а я в Норманхеме всю жизнь провела, все тут знаю. 

Отлично. Если отец задаст вопрос, отчего я решила подружиться с Эстер, у меня есть убедительная причина — она местная и поможет освоиться с порядками. К тому же Эстер на факультете света — сравнительно редкая стихия. Лидс наверняка ждет большое будущее, если она захочет развивать дар. Скажу отцу, что увидела в ней перспективу… 

Подыскивать причины для дружбы с кем бы то ни было — одна из моих семейных обязанностей. К выбору моего окружения что отец, что мама всегда относились с особой тщательностью. До двенадцати я почти безвылазно сидела в семейном поместье, расположенном неподалеку от столицы. Ко мне приходили личные преподаватели, прошедшие десять кругов проверок от дорогих родственников. Подруги тоже имелись, но ревностно отобранные: все как на подбор скучные барышни из аристократических семей. Потом был женский пансион, после окончания которого отец позволил мне сопровождать его во время трехмесячного путешествия по империи. 

 Накануне моего отъезда в академию он заявил: 

Глава 3

Кэролина Фарлоу 

Я лежала в постели и сверлила взглядом потолок. От событий минувшего дня натурально подташнивало. А мне еще предстоял вечерний разговор с отцом, было необходимо настроиться и сосредоточиться. 

Но избавиться от дрянных мыслей никак не получалось. Как и от кома в горле, рискующего излиться слезами. На душе было откровенно паршиво. 

Какова вообще вероятность того, что Кассандра и ее братец работали заодно? Она — опоила какой-то дрянью. Он — затащил в таверну, чтобы скомпрометировать? Очень возможно. О неприязни между нашими семьями знают все, кто хоть чуточку знаком с аристократией драконьей империи. Если они захотят использовать все произошедшее против меня — вряд ли это останется без внимания общественности. А дальше понесутся сплетни, которые будут все больше обрастать неприглядными подробностями, и…

Фу, даже думать о таком мерзко! 

У-у-у… Может, стоит рассказать отцу самой?.. 

Эту идею отмела за бредовостью. Сейчас я могу на корню погасить любые слухи — особенно если приобрету определенную репутацию среди студентов в академии. Многие из них, как и Эстер, захотят со мной подружиться — я не так наивна, понимаю, что задачу «обзавестись знакомствами» тут ставят перед каждым первым студентом. Но сколько из них предпочтут знакомство с семейством Коулз, а не с родом Фарлоу? 

Какими бы подлыми они ни были, их род тоже древний и влиятельный. К тому же его представители ничуть не менее одарены, чем мы. Прадед Кассандры и Рэймонда Коулзов тоже мог обращаться в дракона, и кто знает, может, кто-то из отпрысков унаследовал это умение? 

Мда… Если так, мне нужно учиться быстрее. Дедушка тоже мог обращаться — но ни я, ни братья пока не открыли в себе чудо инициации. Бернарду оно теперь вообще закрыто… Интересно, а в моем случае это вообще возможно? 

Артефакт связи мягко завибрировал. Судорожно глотнув воздух, я взяла себя в руки. Отвечала отцу с холодным спокойствием и вежливой улыбкой. Так, как учили. 

— Помни, Кэри, я жду от тебя высоких показателей. Лучших! — строго произнес отец. — Докажи мне, что я не просто так согласился на эту затею с академией. 

Папа не задавал вопросов о минувшем дне, лишь говорил напутственную речь. Долгую и нудную. От нее настроение совсем упало. 

— Да, отец, — смиренно произнесла я. 

В этот же миг кристалл связи, проецирующий лицо папы, дернулся. Перед глазами вспыхнуло входящее письмо. В спешке я смахнула его в сторону. Да, отец не мог увидеть отправителя и текст, но и мне самой не хотелось бы. 

Рэймонд Коулз, демоны бы его побрали! Неужели уже придумал, чем именно будет меня шантажировать?! 

— Это кто? — сухо поинтересовался отец. 

— Отправили завтрашнее расписание занятий, — холодно соврала я. 

Даже глазом не моргнула. Да, я была хорошей девочкой, которой иногда приходилось идти на плохие поступки. Обман родителей теперь в списке моих падений далеко не на первом месте. 

— Свяжусь с тобой к концу недели, — сообщил отец и деактивировал свой кристалл. 

Я рвано выдохнула. Сжала кулаки так, что ладони пронзило болью от впечатавшихся ногтей. 

Секунд через десять решилась прочитать послание, отправленное Рэймондом, мать его, Коулзом. 

«Я придумал, что делать с нашей тайной. Пятая подвальная аудитория, полночь. Рэй». 

Он издевается. У меня перехватило дыхание от возмущения. Что он вообще имеет в виду под пятой подвальной аудиторией?! Еще и в полночь?!.. Что он хочет потребовать?.. 

Идти нельзя. Это однозначно. Игнорировать тоже. 

Активировав артефакт, взяла специальное перо и набросала ответ: «Предпочла бы подобный вопрос решить подальше друг от друга». 

Ну почему свидетелем такой отвратительной ситуации стал именно Коулз?! Мало того что свидетелем, так еще и участником?.. 

Шумно всхлипнула, отчетливо осознавая, что нервы и сдержанность я потеряла еще утром. Я с трудом удержала слезы, а от Коулза как раз пришел ответ: «В твоих интересах быть в полночь в подвальной аудитории номер пять». 

В моих интересах было бы не ходить на драконий посвят. В моих интересах было бы не проводить ночь с Рэймондом Коулзом. Вообще ни с кем не проводить ночь, если уж на то пошло. Но точно не идти на очередной риск и не переться в подвальные помещения, где меня может ожидать очередная подстава! 

Если бы я заранее знала, к какому роду принадлежит тот самый Рэй, то… То что? А ничего. Ситуация вряд ли станет хуже, если я схожу на этот ночной обмен шантажом. Мне ведь есть, что противопоставить. Тату с символом частичной блокировки сил… Я не заставляла Рэя так откровенно ее демонстрировать. 

Интересно, что будет, если я проигнорирую его приглашение? Он воспользуется Стенкой сплетен? Эстер говорила, что студенты часто прибегают к такому способу, чтобы анонимно распространить какую-то новость: признаться в симпатии, отомстить бывшей подружке, пожаловаться на преподавателя… 

Над этим я размышляла, уже одеваясь. Темный костюм, мягкая обувь, волосы заплела в косу. Не хотелось привлекать лишнего внимания — проще слиться с темнотой коридоров. Воспользовавшись общей студенческой картой, выяснила, как добраться до этих клятых подвальных аудиторий. 

Глава 4

Кэролина Фарлоу 

Просыпаться с чугунной головой становилось традицией. В этот раз хотя бы в своей кровати и в одиночестве. Стоило мне только оторвать голову от подушки, как на меня накатила тоска. Она не отпускала до того самого момента, пока я не расправила послушные волосы пальцами и не собралась выйти из комнаты, чтобы успеть к завтраку. 

На смену тоске пришла паника, потому что ко мне в комнаты постучалась Эстер с восхищенной фразой: 

— Кэри, ты стала героиней Стены сплетен! В первый же учебный день, это рекорд! 

И столько радости звенело в ее голосе, как будто попасть на эту треклятую доску было целью ее жизни! 

— Что там? — голос подвел, я спросила хрипло. 

За те секунды, что Эстер формулировала ответ, перед глазами вся жизнь пролетела. От минувшего до будущего, в котором я откручиваю голову одному не в меру болтливому Коулзу. 

— Что-то про твое замужество, прям несколько абзацев. Я не все прочитала, сразу к тебе поспешила. Но вроде ничего серьезного, кто-то из девчонок завидует, — хихикнула Эстер, даже не обратившая внимания на мое замешательство. 

Про замужество? Вроде это было секретом… Хм. 

— Пойдем-ка вместе посмотрим, — с мрачной решимостью произнесла я. 

Не произойди со мной день назад того звездеца, я бы только рукой махнула. И уж тем более не стала бы с утра пораньше бежать к какой-то там доске со сплетнями. Теперь же во всем — буквально! — мне виделся намек на новость о потере репутации. 

Захватив форменный жакет, я вышла в коридор. Тут уже сновала уйма девушек, собирающихся на завтрак, на меня оборачивались ничуть не больше обычного. Последовав за Эстер, беззаботно делящейся всеми свежими сплетнями, я наконец узнала, где находится эта треклятая Стена.

На первом этаже, в дальнем коридоре от столовой и главного холла.  

— Я же говорила, что ничего особенного. Брак по расчету — это ведь так романтично! — хихикнула Эстер, когда я уже второй раз вчитывалась в написанное. 

«Род Фарлоу не перестает удивлять своей замшелой традиционностью и желанием коммерчески нажиться на каждом вздохе. Продать свою дочь лорду Вуду все равно что отправить в ссылку на край света. 

Впрочем, быть может, Кэролина Фарлоу сама изъявила подобное желание? Выбрала участь жить подальше от своего семейства, за что ее сложно осудить. Впрочем, выбор кандидата оставляет желать лучшего — ведь избранник К. Ф. в два раза старше нее!»

— К тому же в мужчине очень ценится опытность, — беззаботно болтала Эстер. 

Да что у нее за вата в голове?! 

Я вдохнула и на секунду прикрыла глаза. Уничтожь я это послание, все посчитают мою помолвку слабостью. А значит, ни в коем разе нельзя показывать, что написанное меня хоть сколько-нибудь задело. Детский сад, честное слово… Детский сад, рискующий превратиться в настоящую проблему, если в эту сторону действительно начнут копать. Проблему даже похуже, чем новость о том, что я провела ночь с наследником рода Коулз. 

«Ты должна научиться оберегать свои тайны», — эхом прозвучал в голове голос бабушки. 

— Что, Фарлоу, правда глаза колет? — услышала я звонкое ехидное и очень женское за спиной. 

Я узнала голос с первых нот, а потому уже представила, с какой именно маской мне стоит разворачиваться. Холодно улыбнулась и глянула на Кассандру. Позволила себе легкий смешок. 

— Наверное, мне должно быть очень приятно, что тебе так хочется разобраться в моих делах. 

Произнесла, а сама подметила двух девчонок, стоящих подле Кассандры. Вот и подружки организовались. Тоже огневички, судя по алому форменному жакету с гербом академии на груди. Стоило отметить, что одна из них была блондинкой, а вторая — брюнеткой. Рыжей шевелюрой отличалась лишь Коулз. 

— Но, если честно, мне нет никакого дела что до твоих сплетен, что до твоей семьи. Если ты на выяснение какого-то факта из моей биографии потратила всю ночь, мне тебя даже немного жаль. В следующий раз спрашивай напрямую. 

С этими словами позволила себе еще одну улыбку и, не дожидаясь, пока Кассандра распалится, последовала ко входу в столовую. Эстер бросилась за мной. И уже после завтрака, когда я зашла в уборную, чтобы помыть руки, о себе дал знать кристалл связи.  

«Вау, так ты помолвлена. Кажется, я продешевил со стоимостью». 

Разумеется, автор послания не кто иной, как Рэймонд Коулз. В этот момент я пришла сразу к двум выводам. Во-первых, Коулзов в моей жизни становится слишком много. Во-вторых, я начинаю привыкать к постоянном звездецу. Напрашивался и третий вывод: два предыдущих слишком плотно связаны. 

А на сообщение я, разумеется, не ответила. Мастер Харрис не любит, когда опаздывают. 

*** 

Лекция была потоковая, рассчитанная на весь первый курс, а оттого откровенно скучная. Судя по лицам, так считала не только я. Да, мастер Харрис пыталась преподносить заезженную тему интересно, но факт оставался фактом: рассказывать про особенности стихий и радиус их действия девятнадцатилетним лбам — затея провальная. Она и сама это понимала. Но учебный план есть учебный план, против него особо не повыступаешь. 

Глава 5

Кэролина Фарлоу 

— Чудно-чудно, — в аудиторию вошел преподаватель по общей истории магии. — Мое имя мастер Томпсон. И пусть вас не обнадеживает, что лекция потоковая, на экзамене я всегда спрашиваю с особой тщательностью. 

Прошло четыре дня с начала занятий. Я потихоньку привыкала. Круг моего общения значительно расширился и теперь не ограничивался одной лишь Эстер, это давало надежду на то, что я смогу дать достойный отпор Кассандре, озаботившейся сбором «свиты» несколько лет назад. О том, что она что-то затевает, говорили многозначительные взгляды в столовой. 

А вот ее брат временно утратил ко мне интерес. То ли наиздевался на какое-то время вперед, то ли наскучило. Оба эти варианта меня бесконечно радовали — давали передышку. 

Мастер Томпсон обвел внимательным взглядом всю аудиторию, постукивая морщинистой рукой по столу. 

— Общая история магии — это вам не просто запомнить годы и последовательность правления монаршего рода, надо еще и досконально знать причины и последствия того или иного решения. Чары, чтобы вы знали, берутся не из воздуха. Начнем мы с вами изучения этого уникального предмета с Великой магической войны. 

Я мысленно закатила глаза. Очередная скука. Тему Великой магической я для себя еще лет в пятнадцать закрыла. Не потому, что много знала, а… неинтересно. Все, что было связано с моим прапрапрадедом, я и так запомнила лет с семи, об этом часто говорили на застольях. 

— О-о-о, гляжу, у нас в аудитории сидят потомки великих полководцев. 

Я приосанилась и тут же поняла, что взгляд преподавателя направлен совсем не на меня. 

— Коулз, Скотт, Девис… Надеюсь, вы не посрамите имени предков, — тут же добавил он. 

Э-э-э… Обходить моего деда вниманием, говоря о Великой магической, — это как-то странно. Именно благодаря ему нам удалось не только удержать северные границы, но и существенно их расширить, возведя королевство в статус империи. 

— Есть, конечно, потомки и не очень великих полководцев. 

Я, мягко говоря, удивилась, когда в этот раз взгляд мастера Томпсона был обращен на меня и еще пару ребят, сидящих за спиной. 

— Фарлоу, Мур, Вилсон. Впрочем, поступки ваших предков мы будем детально разбирать на наших парах. 

Вы уж постарайтесь разобрать так, чтобы я сохранила самообладание. Потому что уже на первом занятии мне хотелось вступить в жаркие дебаты. До этого момента мне еще не доводилось сталкиваться с мнением, что мой сколько-то раз «пра»дед совершил что-то недостойное, его восхваляли даже в учебниках истории! 

Через полчаса лекции щеки запунцевели. Я с трудом сдерживалась, чтобы не сказать нечто непозволительное. При этом пребывала в твердой уверенности, что, услышь отец всю ту грязь, что выливал мастер Томпсон на нашего пра-пра, тут же отчихвостил бы старика и добился бы его отстранения от любой преподавательской деятельности. 

— Фарлоу совершил непозволительную ошибку, продолжив наступление, теперь вы это понимаете? — преподаватель поднял указательный палец и потряс им в воздухе. 

— Мастер Томпсон, я верно понимаю, что вы только что назвали моего предка, да и не только моего, глупейшим полководцем по той причине, что он предпочел избавиться от повторных набегов хракков, дожав их до самого моря? Тем самым раздвигая наши границы и освобождая завоеванные города, деревни и селения? 

— Я говорю лишь о том, студентка Фарлоу, что в тот момент силы вашего праотца были необходимы на востоке. Он же пошел на поводу гордыни… 

— Для того, чтобы освободить людей, которым пришлось серьезно пострадать от набегов хракков, — холодно повторила я. — Северные границы были куда ближе к столице, опасность следовало задушить в корне. 

— Но восток кормит нас своими землями, — тут же поспорил мастер Томпсон. — И тогда кормил. 

— Защищать восточные границы было задачей вашего обожаемого Коулза, — огрызнулась я. 

— К тому же задумайтесь и о том, так ли хотели селяне быть освобожденными. Им и под властью хракков вполне неплохо жилось, если оценивать уровень их достатка по летописям и хроникам. Никто из них ни в чем не нуждался! 

— А о том, что хракки сами писали эти летописи, вам, по всей видимости, не известно? — Я с трудом сдерживала голос, чтобы хотя бы пытаться говорить спокойно. 

— О, моя дорогая, — выплюнул он, тоже порядком раздраконенный, — мне явно известно больше, иначе я бы не обучал столь неокрепшие умы, как ваш. 

С указательного пальца сорвалась ледяная искорка, но я в последний момент успела сжать пальцы в кулак. Никто и не заметил. 

— А потому я с уверенностью могу сказать, что ваш предок не только разорил соседние королевства, которые нам потом пришлось восстанавливать из общей казны, но еще и серьезно рискнул восточными границами, что совершенно непозволительно и откровенно глупо.

— На войне всегда есть риски. В данном случае все было ради победы. 

— Да, на войне есть риски. Как и полководцы — идиоты, — вспыхнул мастер Томпсон. 

— Это уже слишком, — сухо произнесла я, вставая из-за парты. — Мой, как вы выразились, неокрепший ум отказывается воспринимать столь явный бред. 

Глава 6

Кэролина Фарлоу 

Выходные наступили незаметно. Кажется, я и выдохнуть не успела. Из самого неприятного — получила выговор от мастера Харрис. Она припомнила мне разговор, состоявшийся в первый день учебы. 

— То, что я обучала тебя лично, Кэри, никак не повлияет на мое отношение к тебе в академии. 

— Разумеется, мастер Харрис, — ответила тогда я. 

— Что до остального… Прошу тебя, Кэролина, помнить о том, что думать надо головой, а говорить — ртом. Иногда ко второму лучше лишний раз не прибегать. 

Фразу я услышала, но, как расценить, не поняла. Просто кивнула. Зато после инцидента с мастером Томпсоном мне разъяснили, каким именно ртом лучше не говорить. Причем вообще никогда. Не знаю, почему Харрис задело произошедшее — она даже не мой декан! — но спор вышел знатный. 

— Тебе стоит извиниться перед мастером, — под конец бросила она. 

— Я. Не стану. Извиняться, — моим тоном можно было резать бриллианты. 

— Кэри, это моя персональная просьба, — твердо произнесла Харрис.  

Фу, как низко и подло! Ненавижу огневиков за то, с какой охотой они прибегают к шантажу! 

— Если это действительно ваша персональная просьба, то я извинюсь, — сухо ответила я, разворачиваясь к двери. 

— Уж будь добра, — бросила вслед Харрис. — До конца недели. 

Она обожала оставлять за собой последнее слово. И портить настроение. Зато отцу она теперь точно ничего не будет доносить.

И вот теперь у меня оставалось только два дня, чтобы придумать извинение для мастера Томпсона — настолько изящное, чтобы не попрать память о предке и свои собственные убеждения, но звучать при этом лояльно. 

— Кэролина, мы в город. Ты с нами? 

В комнату влетела всегда счастливая Эстер. Так и знала, что дверь стоило запирать. Я в последний момент успела закрыть письмо, которое писала Рэймонду Коулзу. 

— Присоединюсь чуть позже, — легко улыбнувшись, ответила я. — Напиши мне, когда определитесь с местом.  

После произошедшего на прошлой неделе посещать массовые студенческие сборища не было никакого желания, но и пропускать их тоже было нельзя. По нескольким причинам. Во-первых, это было бы прекрасным шансом поймать отравителя за руку — уж теперь я буду более трепетно относиться к предложенным мне напиткам! А во-вторых, как бы мне ни хотелось просидеть все выходные в одиночестве, необходимо зарабатывать репутацию и подтверждать статус семьи. Отнекиваясь от студенческих тусовок, я уважения в высоких кругах не добьюсь. Да и родственникам это не понравится. 

Когда Эстер ушла, я все же вернулась к письму для Рэймонда. 

«Доклад готов. Не уверена, что он отражает твои мысли, но я постаралась перечислить все исторические события». 

Отправив, сообразила, что не задала самый важный вопрос: «Как мне его тебе отдать?»

Через полминуты пришел ответ: «Пятая подвальная аудитория, полночь?»

«Издеваешься?» — незамедлительно написала специальным пером я. 

«Разумеется. Я подумаю, как сделать все так, чтобы это не навредило моей репутации». 

Ехидная улыбочка в конце лишь вызвала усмешку. 

Выкинув из головы все лишние мысли, я переоделась в свободную одежду. Укороченный голубой жакет и приталенные синие брюки с высокой посадкой, невысокий устойчивый каблук — мало ли, сколько мне сегодня придется вышагивать по брусчатке. Довольно смелый образ, но захотелось чего-то яркого. 

У самых ворот академии поймала экипаж, чтобы добраться до центра. Пока еще теплый воздух развевал распущенные волосы и дарил надежду на то, что моя жизнь не такая уж и фальшь. Я все еще умею искренне улыбаться — разве это не может не радовать? 

Я часа два бездумно бродила по улицам Норманхема, заворачивая в проулки всякий раз, когда вдали мелькали знакомые лица. Хотелось побыть наедине с самой собой, урвать хоть кусочек спокойной жизни. Но, как говорит мама, хорошего понемногу. Получив письмо от Эстер, я направилась в таверну с ярким названием «Копыто пегаса». Почему копыто, да еще и пегаса — судить не берусь. 

Внутри оказалась уйма народу. Студенты с разными стихиями. Я всегда подозревала, что межфакультетская вражда — это всего лишь дань традиции. Никто не мешает огневикам и, к примеру, воздушникам пить вместе в выходные. 

— О! Кэри пришла! — меня тут же окликнули сокурсники. 

— Ура, Фарлоу с нами! — послышалось с того же конца просторной рекреации. 

Кивнув им и улыбнувшись, я направилась к стойке и сделала заказ. Внимательно проследила, из какой тары наливает подавальщик, даже магически проверила морс, прежде чем сделать глоток. 

Время потянулось со скоростью ленивой улитки. Пустая болтовня и сплетни. Сплетни и пустая болтовня. Я даже начала втягиваться, когда шестым чувством ощутила, что что-то не так. Сфокусировала зрение на почти полностью заполненном шумном зале и зацепилась взглядом за Кассандру — ее рыжеволосую шевелюру в толпе я отыскала довольно быстро. Она приняла от кого-то напиток, в толпе мелькнули каштановые волосы, и «подавальщица» пропала. 

Глава 7

Кэролина Фарлоу 

Я сидела за рабочим столом и сверлила взглядом стену. Мне откровенно не нравились события, объединяющие нас с Кассандрой. Предположим, она и правда не виновата в том, что произошло со мной, это просто оказалось крайне неприятным стечением обстоятельств. Следовательно, у нас с наследницей рода Коулз есть общий враг. Тот, кто с самого начала, еще до первых дней учебы, приложил массу усилий, чтобы натравить нас друг на друга. 

Причем не пустячными методами, он сразу пошел с тяжеловесных козырей. В моем случае смог добиться непоправимого, в случае с Кассандрой мне удалось вмешаться. Что из этого следует? Недруг осведомлен и о сегодняшнем итоге мероприятия, и о предыдущем. 

Кассандре повезло больше. Мне?..

Когда злоумышленник это использует? Почему он выжидает? 

Сидеть на активированном огненном фаерболе замедленного действия не слишком приятно, это нервирует. Я отчетливо понимала, что мне предстоит первой сделать шаг, чтобы попросту не позволить втоптать в грязь свое имя. И шаг должен быть настолько отчаянным, что тот, кто все это затеял, сразу даст о себе знать.  

У кого лучшие иллюзии? У студентов с факультета света. Надо найти Джея и попросить его рассказать, как он с такой легкостью в них разбирается. 

И другой вопрос — стоит ли мне так спешно отметать участие Кассандры в каком-то хитроумном плане? Но зачем… вот так сложно? Ответы не приходили. 

От размышлений отвлек тихий стук… в окно. Я поначалу даже не поверила своим ушам, и лишь после долгих трех секунд стук повторился. Я отдернула гардину и не поверила уже глазам. В весьма двусмысленной и крайне замысловатой позе на карнизе замер Рэймонд собственной персоной. 

— Открывай давай, тут до одури неудобно! — прошипел он едва слышно, я различила разве что по губам. 

Да что же это за звездец-то такой?! Не слишком много на одну маленькую и хрупкую меня?!. Напомнив самой себе о том, что я вовсе не нежная фиалка, с тоской потянулась к щеколде. 

— Ты свихнулся? — зашипела на Рэймонда. — А если бы кто-то увидел?! 

— Никто не увидел, — уверенно ответил парень, осматриваясь. Рукой потянулся к лежащей на столе папке, стянутой темно-зеленой лентой. — А это мое. 

— Только не говори, что ты рисковал всем на свете из-за идиотского доклада! — изумленная до предела, выдала я. 

— Лина, скажи мне, только честно. Сегодня с Кассандрой произошло то же самое, что с тобой неделю назад? 

Меня словно молнией ударилою Я запоздало нацепила маску ледяной отчужденности. 

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. Сегодня мы с твоей сестрой повздорили. Обе смогли вовремя остановиться. Простые женские разборки.  

Рэймонд усмехнулся, покачал головой и вальяжно уселся в рабочее кресло. В мое. Рабочее. Кресло. 

Сцепив зубы, я задернула шторы. Не хватало только, чтобы кто-то, случайно до ночи задержавшийся в башне напротив, увидел занимательную картинку. 

— Ты врешь, Кэсси мне все рассказала, — с поразительной наглостью выдал Рэймонд. 

— И что же она тебе наболтала? — недовольно сощурилась я. — Упомянула о том, как прошлась сперва по мне, а потом и по моей семье «лестным» словцом? Я не осталась безучастной. Извиняться не буду. Мы все решили между нами, девочками.

В последнюю фразу добавила чуть больше ехидства.  

На лице Рэймонда мелькнуло удивление, но он довольно быстро спрятал его за кривой усмешкой. Так я и знала! Если Кассандра ему что-то и рассказала, то явно не все. И не в моих правилах лезть в семейные разборки. В отличие от Коулзов, между прочим! 

— Хорошо, как скажешь, — спустя напряженную минуту произнес Рэймонд. И после добавил настолько серьезно, что у меня закралось дурное предчувствие: — А еще ты должна кое-что знать о той ночи, что мы провели вместе. Я обязан об этом сказать. 

— Я уже сказала, что не хочу! 

Под ногами проявилась тонкая корочка льда, медленно расползающаяся по кругу. Эмоции вновь дали сбой… Если мой лед коснется Рэймонда, парню придется несладко. Минимум сутки проваляется сосулькой, и этого никак нельзя допустить. Не потому, что я прониклась симпатией к какому-то там Коулзу, а потому, что валяться ему придется в моей комнате.  

Рэймонд смотрел на мою стихию и, судя по его взгляду, точно знал, чем ему грозит соприкосновение со льдом. Но даже не дернулся. Как по мне — стоило бы. 

Я постаралась взять себя в руки, выходило с трудом. Вдох-выдох-обратиться к внутреннему источнику-вдох… Так учила мастер Харрис. Раньше срабатывало безотказно. Нельзя допустить выброса магии… 

— Кэролина, между нами ничего не было, — произнес Рэймонд. — Почти ничего. 

— Я же сказала, что… Что?! — замерла, переводя со льда на Рэя пораженный взгляд. 

— Твоему жениху не о чем беспокоиться, твоя честь при тебе, — со странной усмешкой произнес Коулз.  

— Что значит «почти»? — совершенно потрясенно уточнила я.

Опустила взгляд. О боги, нет… 

— Рэй, отойди! — шумно выдохнула, с ужасом подмечая, как лед подбирается к подошве ботинок парня. 

Глава 8

Кэролина Фарлоу 

— Отец, мне нужна помощь бабушки. В запасе не больше месяца. 

Еженедельный отчет перед папой начался именно с этой фразы. Я откровенно нервничала, когда это говорила, но промолчать было невозможно.  

— Так скоро? — сухо поинтересовался родитель, сощурившись. Он старался ничем не выдать напряжения, но пара морщин на лбу стали еще глубже. — Ты не справилась с эмоциями? 

— С эмоциями все в порядке, — соврала я. — Но на обучение требуется больше сил, чем мы ожидали. 

— Я начинаю думать, что затея с академией была откровенно провальной, — бросил отец, прикрывая глаза. 

Пожалуй, лишь одна тема могла выбить его из колеи — моя стихия и ее устойчивость. 

— Другого выхода у нас не было. 

Выдала я холодно, хотя очень уж хотелось выплюнуть чуть видоизмененное: «Как-то других вариантов для решения проблемы никто не придумал!»

— Полагаю, будет логичнее, если Валери переедет в Норманхем на будущие четыре года. 

— Как мы это объясним? 

Бабушка, как и отец, входила в императорский совет — причем выступала против лорда Фарлоу. У нее точно были дела поважнее проблемной внучки. К примеру, проблемный сын, который упрямо обращался к матери по имени и оспаривал все, что бы они ни говорила. 

— Валери пора на покой, — резко выдохнул отец. — И тратить свое время на заботу о внучке. 

Как скажешь, дорогой папочка. Я даже обрадовалась, что не буду присутствовать при семейном обсуждении темы «бабушке пора на покой». Представляю, что Валери ответит отцу. Нет, она, конечно же, приедет и действительно осядет в Норманхеме на какое-то время, но… 

— Еще новости? — поинтересовался отец. — Слышал, что у тебя возникли проблемы с преподавателем. 

— Я их решу. 

О сути «проблем» благоразумно умолчала. Персональная просьба от Харрис для меня много значила. 

— Образовательный рейтинг? 

— Будет известен только завтра.

Вот и весь разговор с отцом. 

Деактивировав кристалл, я тяжело выдохнула. Скрывать от отца всплывшую новость по поводу обета сродни самоубийству. Раскрыть детали — ничуть не лучше. 

Утро оставшегося выходного я потратила на библиотеку. Найти пару фолиантов про магические обеты не составило труда. Первым делом я изучила, спустя какое время осуществляется полная привязка. Ответы внушали надежду: от месяца до года. 

Прошла всего неделя, вряд ли Рэймонд ощутил что-то странное… 

А вот с разрывом обета имелись сложности. В тех книгах, что я нашла, авторы обозревали эту тему весьма поверхностно, не давая никаких гарантий. Боги, если я найду того, кто меня отравил, то… Глубокая заморозка всех органов покажется ему высшим благословением. 

После разговора с отцом у меня в запасе оставалось полдня, сколько бы я ни оттягивала необходимость — все равно придется идти к мистеру Томпсону. 

Сперва мне показалось, что куда проще написать официальное письмо с извинениями, но тут действительно мешала гордость. Отчего-то в голове ярко вставала картинка, как мои извинения прячут под стекло и хранят как семейную реликвию. Передавая при этом из поколения в поколение с фразой: «Вот, до чего довела гордыня Фарлоу семью». 

Ну уж нет. 

Что бы я ни наговорила устно, это всегда останется в категории сплетен и никогда не будет подтверждено физически. 

Добравшись до кабинета мастера Томпсона, постучала. Лелеяла надежду на то, что в последние теплые деньки, да еще и в выходной день, преподаватель не будет просиживать штаны в затхлом помещении, но она не оправдалась. Почти сразу с той стороны двери раздалось скрипучее: 

— Входите. 

И стоило мне переступить порог насмешливое: 

— С чем пожаловали, студентка Фарлоу? 

Мастера Томпсона смело можно назвать скопидомом. В его кабинете было столько хлама, что за высокими стопками с книгами, артефакторным барахлом и сундуками я сперва даже не разглядела преподавателя. 

— Здравствуйте, мастер Томпсон, — вежливо и весьма холодно начала я. — Я хотела принести вам свои извинения за слишком бурную реакцию на ваши слова о моем предке. Каждый из нас имеет право остаться при своем мнении, но будучи студенткой, я не имела права пререкаться с преподавателем. Прошу прощения. 

Фух, все-таки сказала. 

— Я принимаю ваши извинения, студентка Фарлоу, — со снисходительной улыбкой произнес мастер. 

И все? Впрочем, мне большего и не нужно. 

— В таком случае я могу идти? Чтобы не отвлекать вас от важных дел. 

Умудрилась сказать это без сарказма и ехидства. Пожалуй, ко мне постепенно возвращалась коронная холодная сдержанность семьи Фарлоу. 

— Да, Кэролина. Ступайте. 

Я уже была готова была развернуться и покинуть захламленный кабинет, когда мастер Томпсон добавил: 

— Я тоже излишне погорячился. Приношу и свои извинения. Но прошу вас задуматься о том, что у каждой истории, будь это история империи или только одного человека, всегда есть минимум две стороны. А как правило, куда больше. 

Глава 9

Кэролина Фарлоу 

Занять себя до вечера? Раз плюнуть! Я бы даже сказала, что времени хватило впритык. Началось все с библиотеки, куда я зашла занести книги, что взяла утром. Приблизившись к библиотечному духу, положила их на стойку. 

Пока заведующий искал мою карту и заполнял поля, задумалась о том, что, собственно, происходит с моей жизнью и как сохранить над ней контроль. Все события последней недели выбивали из колеи. 

Сколько раз за последние семь дней я подумала о том, что теперь меня точно ничем не удивить? Много. Но судьба не уставала подкидывать мне поводы не просто интереснее, но и многим опаснее. Еще неделю назад проснуться в гостинице с сомнительной репутацией и названием и обнаружить в своем номере незнакомого парня казалось мне катастрофой. Сейчас все стало в разы сложнее. 

От размышлений отвлек перестук каблуков. Ко мне направлялась наследница роду Коулз собственной персоной. Я не заметила ее сразу.   

— Мм-м-м, обеты? — Кассандра делано равнодушно мазнула взглядом по книгам, что я возвращала в библиотеку. Ничего путного я там все равно не нашла. — К чему этот интерес? 

— Доклад пишу, — холодно ответила я. 

Что бы там ни произошло в том переулке, с наследницей рода Коулз меня не связывало никаких теплых чувств. Разве что было интересно, что предприняла девушка для поиска отравителя. Я была почти уверена в том, что она, как и я, не отпустит эту ситуацию на самотек. 

Вот только проявлять свою заинтересованность в расследовании не стоило. 

Так и не придумав дельного вопроса, я подписала бланк и направилась к выходу. Следом в город. Оплатить экипаж, потратить добрых двадцать минут, чтобы добраться до центра, — и вуаля, я стала обладательницей десятка флаконов, наполненных стихией света. 

Никогда бы не подумала, что помыслю о подобном, но пробираться в мужское общежитие куда комфортнее, чем ждать, пока доползут до твоих собственных. По нескольким причинам. 

Во-первых, в себе я была куда увереннее, чем в ком-то другом. Несмотря ни на что. Во-вторых, понятия не имела, как относиться к внезапному подарку Джея. Мне интуитивно хотелось ему верить, но я не могла не допускать мыслей о том, что на этом хитром артефакте зафиксирована не менее хитрая магия, которая даст Джею знать, кто ко мне «пробирается по карнизам» ночами. 

Артефакт я, кстати, поэксплуатировала еще в комнате. Он оказался предельно прост в использовании. Снимаешь крышку с флакона, наполненного сжиженной стихией, добавляешь пару капель на кристалл, надеваешь на правую руку — и готово! — я беззвучная невидимка, даже в зеркале не отражаюсь! 

Конечно, перед тем как выходить на «большую дорогу», я использовала артефакт в коридоре женского общежития. Сработало идеально! 

Настроение подпортила лишь мысль о том, что если стихией света вот так просто торгуют, то и иллюзию можно подделать. А значит, искать талантливого иллюзиониста на факультете света нет никакого смысла. Но в то же время я напомнила себе об одном простом факте: наличие стихии в маленькой стеклянной баночке, пусть и стоящей невероятно дорого, не дает тебе возможности пользоваться типичной для нее магией.

Об этом я знала наверняка. 

Если бы, к примеру, маг земли с самого детства работал со светом, пропуская через себя чуждую стихию, у него был бы шанс выйти на уровень создания иллюзии, достаточный для того, чтобы принимать облик другого человека. Вот только с землей так же качественно он бы работать не смог, а значит, в Академию стихий бы не поступил.  

Я покинула свою комнату за двадцать минут до полуночи, заранее сверившись с картой. Часть пути прошла, не прячась, не хотелось понапрасну тратить заряд. А вот на подходе к мужскому крылу начались сложности. Мало того что я не была не единственной девушкой, которая решила пробраться в чужое общежитие — это еще можно понять, — так эти ночные гостьи еще и шумели, как стая куропаток. 

Меня нервировало то, как их шпильки царапают мрамор, как они громко хихикают, передвигаясь стайками, как некоторые из них пытаются умаслить кастеляна бутылью гномьего самогона с отдушинами. И раздражала толкотня. 

Приходилось выжидать и несколько раз перезаряжать артефакт в темных, сравнительно укромных уголках, чтобы не попасться возможным сплетницам. 

На том этаже, где располагалась комната Рэймонда, тоже было шумно. Легко и стараясь не привлекать внимание, я  ручку — отчетливо осознавая, что заряд на артефакте вновь подходит к концу. Как назло, рядом не нашлось ни одной темной ниши! Дойти до выхода из коридора я уже не успевала. 

Расслабилась! Посчитала, что основная часть дороги позади, и непозволительно сглупила.   

Мысленно ругнулась. Мерцающий кристалл не внушал надежды, если я вдруг сейчас объявлюсь посреди коридора мужского общежития, да еще и возле двери Коулза — дело дрянь. 

Может, накопитель слабенький? В артефактах я не слишком хорошо разбиралась. Мельком подумала о том, что Бернард бы подсказал, что да как. Ему никогда не мешал тот факт, что он родился со стихией льда — он знал теорию темной стихии в целом и артефакторики в частности. 

Я тихо поскреблась в дверь, в последний миг почти прижавшись к ней, когда мимо проходили двое парней в халатах. 

В тот же миг створка открылась, и я почти рухнула внутрь, в попытке поскорее добраться до безопасного закутка. Не особо вглядываясь, пригнулась и проскользнула под рукой Рэймонда, удивленно разглядывающего пустой коридор, но при этом отчетливо ощутившего мое случайное прикосновение.