Драконофобия в контракт не входит

Глава 1

Драконофобия в контракт не входит

Вторая книга из цикла "Сказки Сильверграда". Является независимым произведением, но содержит продолжение нескольких сюжетных линий из первой книги цикла, "100 свиданий с ведьмаком". 

Все спокойно в Сильверграде. За исключением того, что по улицам преспокойненько разгуливает воскресший из мертвых Кощей Бессмертный, а от внучки другого великого колдуна сбежала любимая зубастая зверушка.
И что в эпицентре этого безобразия делаю я, ресторанный критик Синтия Де Релло, ведущая телепроекта "Скрупулёззо", гроза недобросовестных рестораторов? Убегаю от мачехи и жениха-дракона, пытаюсь выжить и отстоять свое право на вполне закономерную... драконофобию
 

Глава 1

Синтия

Нас ждали. Нас встречали. Нам не были рады, ни капельки.

Слух о появлении в небоскребе съемочной группы, как и следовало ожидать, взлетел на семнадцатый этаж раньше нашего лифта. В холле ресторана выстроилась целая делегация. Высокий носатый официант, скалясь, прикрывался подносом, словно щитом. Трое встревоженных официанток переглядывались и кусали губы. Грузный су-шеф затравленно бормотал на ликанском, похоже, перечисляя ингредиенты блюд. Помощница директора ресторана (и по совместительству его любовница), побледнев, медленно заваливалась набок. Мой оператор Сидор придержал даму, и та, вернув на лицо бледное подобие улыбки, вежливо пролепетала:

— Какой сюрприз! Госпожа Де… де…!

— Она самая, — я лучезарно улыбнулась в ответ. — Программа «Скрупулёззо» и ее ведущая Синтия де Релло. Вот разрешение на съемку, подписанное мэром. Мы заказывали столик. На имя Сидор Бобски. Это мой оператор.

Сидор кивнул, продолжая снимать. Разумеется, если бы я заказала столик на свое имя, работники ресторана «Счастье есть» успели бы подготовиться: все в зале и на кухне блестело бы и переливалось, блюда подавались бы идеально приготовленными, а обслуживание выходило бы за рамки «выше всяких похвал»… и тараканов бы повывели, садисты.

Стол главного редактора «Скрупулёззо» ломился от жалоб от недовольных посетителей «Счастья» вовсе не из-за возни злопыхателей или интриг конкурентов. Похоже, в ресторане действительно уменьшали размер порций, разогревали ранее приготовленные блюда и плохо мыли посуду. Поэтому этот вечер я и мой оператор собирались провести в знаменитом и некогда весьма достойном заведении, вкушая яства и анализируя обстановку не только визуально, но и с помощью специальных магических устройств.

— Да-да, разумеется, — мадам засуетилась. — Прошу за мной.

Нам пришлось пройти через весь зал. Штанины моих шикарных широких шелковых брюк от «Дома Падавы» изысканно обтекали ноги, каблучки туфель от Винсента Винсенто выбивали звонкую дробь, посетители, особенно мужчины, оглядывались вслед, сначала с интересом, потом с удивлением (Сидор уже вовсю снимал интерьер и лица гостей) и, в конце концов, с узнаванием и легким беспокойством. Нет, сегодня я не буду приставать к этим людям с просьбой оценить ресторан по десятибалльной шкале. В лаковой бежевой сумочке лежат рабочий комбинезон, лупа и магический анализатор загрязнений.

По контракту с каналом «Высокая кухня Сильверграда» я должна быть хорошо одета, строга и хрустально вежлива. Всегда с удовольствием следую этому правилу. Я лицо передачи и отлично играю роль придирчивой стервы. Элегантной придирчивой стервы. Мой стиль копируют, обо мне говорят в шоу-румах. Уже поступило несколько предложений сняться в рекламе чистящих средств.

Однако я не только популярная красотка – я та, кто срывает маски и разоблачает. А для этого нужно трудиться. Поэтому на съемках только брюки и легкие блузки, ибо попробуйте-ка натянуть рабочий комбез поверх юбки.

Думаю, сегодня придется изрядно попотеть и поползать на четвереньках. Здесь все-таки не дураки работают, значит, различные огрехи отлично скрыты. Моя цель – вывести недобросовестное «Счастье» на чистую воду, которую тут явно экономят.

— Готовы сделать заказ? У нас много клиентов и время ожидания…

— Еще пара минут.

Я читала меню. Нужно заказать то, что невозможно приготовить быстро.

— Холодец из пяти видов мяса «Чудо Сильверграда», салат с водорослями «Радость Русалки», алтазанские устрицы.

Свежие устрицы из Алтазана невозможно доставить за сорок минут даже на драконе.

— А десерт? — пропищала метрдотель.

— А на десерт у нас будет… вуаля!... шоколадный трюфель.

Какао прекрасно впитывает посторонние запахи, особенно если долго стоит в холодильнике.

— Вино? — мадам бледнела, теряла голос, а с ним и самообладание.

— Вино, — покладисто согласилась я. — На ваш вкус.

Метрдотель сделалась белой, но решилась:

— Госпожа де Релло, могу ли также взять на себя смелость и предложить вам… иной подбор блюд, исходя из…

— Не можете, — я снова лучезарно улыбнулась. — Вы не можете взять на себя эту смелость. Если бы эти блюда отсутствовали в меню или с ними была бы какая-либо проблема, по уставу рестораторов вы должны были предупредить меня до того, как я сделала заказ. С моим выбором что-то не так?

— Нет-нет, просто…

— Тогда мы ждем. Мы очень голодны, — на этот раз моя улыбка вышла немного хищной.

Мадам отошла нетвердой походкой. Скорее всего, сейчас побежит докладывать владельцу ресторана, господину Терентьеву, бывшему ведьмаку, в молодые годы заработавшему приличный капитал на ловле нежити.

Ведьмаки защищают Сильверград от Пробоев, из которых вечно лезет всякая зубастая потусторонняя дрянь. Вот только ведьмацкое братство в минувшие десятилетия окончательно превратилось в сборище мажоров, лентяев и потребителей разной транс-дури. Говорят, за последние три года Дозоры почти вернули себе былое уважение: нежить отлавливают, черных колдунов разоблачают, но я их все равно недолюбливаю. Разумеется, не так сильно, как драконов.

Глава 2

Глава 2

Петр

Я нарочно долго возился у лестницы, делая вид, что прихорашиваюсь. Дворецкий Виззл смотрел на меня, как на докучливую букашку, которую неплохо было бы раздавить, пока она не наделала бед. Рот неодобрительной трещиной прочертил его лицо, и он напомнил мне древнюю нежить из энциклопедии зимних тварей. Даже слуги не одобряли меня в этом доме.

Задержался я не зря: родственнички устали сидеть в парадных позах и успели перекинуться парой фраз. Я остановился у приоткрытой двери в утреннюю гостиную. Всегда поражался безвкусному, аляповатому декору этого дома.

— Арман! — горько восклицала мачеха. — Сколько раз мне тебя умолять: смирись! Мы ничего не можем поделать с тем фактом, что у твоего отца до меня был еще один брачный полет! И его первая жена ведунья, и его сын…

— Наглый выскочка, — пробормотал мой сводный младший брат.

Скажи Арманчик что-либо оскорбительное о моей матери, наша встреча после пяти лет разлуки, в которой мы особо друг по другу не скучали, началась бы со знатного хука в его аристократическую драконью морду. Я подождал еще минуту и толкнул дверь.

— А вот и я! — надеюсь, мое лицо достаточно блистало радостью. Я даже очки снял. Пусть видят, как чисты мои глаза.

Семейство Ганье, расположившееся на диване в гостиной, напоминало родню, собравшуюся у гроба покойника, причем покойника в высшей степени неприятного.

— Пётр, как я рада тебя видеть, — скорбно проговорила матушка, подав мне руку для поцелуя.

Арман кивнул, отчетливо скрипнув зубами. Юный Антуан, не обращая на меня внимания, продолжил заниматься обычным делом – незаметно выуживать и рассматривать козявки из носа (за пять лет он повзрослел, но любимый вид досуга, как видно, не сменил). И только Эмилия шагнула вперед и крепко меня обняла. Она всегда была единственным вменяемым членом этого семейства.

— Я рада тебя видеть, Петя, — прошептала она.

— И я тебя, Эм, — искренне сказал я. — Ты просто сияешь.

Сестра грустно улыбнулась комплименту. Она ничего не унаследовала из аристократической красоты своей матери, зато взяла от отца острый подбородок и глубоко посаженные глаза. Умные, грустные глаза человека, ничего не ждущего от жизни. Ее считали скучной и некрасивой. Старая дева в двадцать девять лет со всеми полагающимися обязанностями непристроенной женщины-дракона: благотворительность, посещение выставок современного искусства, безупречная репутация в плане любовных похождений. Сомневаюсь, что они были, эти похождения, под таким-то контролем матери и брата. Я думал, это пережитки прошлого, но нет – высшая знать Сильверграда до сих пор следовала устоям столетней давности.

— Антуан, — печально велела матушка своему младшенькому, как раз извлекшему из носа какой-то, судя по заинтересованному лицу, незаурядный экземпляр козявки, — пожми брату руку.

— Нет, нет, — быстро проговорил я. — Не стоит. Обойдемся без рукопожатий с детьми. Эпидемиологическая обстановка в городе… не очень.

Ганье уселись и выжидающе на меня уставились. Все, кроме Эмилии. Сестра отошла к окну. Ей никогда не были интересны деньги. Она призналась однажды, что мечтает иметь собственную мастерскую и делать серебряные украшения. Отец даже подарил ей набор инструментов незадолго до смерти. Думаю, их у Эм отобрали сразу после похорон. Я тогда уехал. Жалею, что не задержался и не поддержал Эмилию.  

Я сел в кресло, хотя Ганье не приглашали меня вытянуть усталые ноги. Они продолжали молчать и дружелюбно улыбаться. Как бойцовая собака, готовая откусить вам голову.

Первым не выдержал Арман:

— Ты явился за наследством? Спустя столько лет?

О, да мы искренне возмущены! Как же, старший брат все-таки потребовал свою долю!

— Да, Арманчик, — ласково проговорил я, знаю, как сильно брат ненавидит любые уменьшительно-ласкательные игры с его именем. — Я приехал забрать то, что принадлежит мне по закону. Папин ресторан «Вольный маг».

Ганье молчали. Долго. Юный Антуан даже отвлекся от спелеологических изысканий и удивленно переводил взгляд с маман на брата.

— И все? — недоверчиво спросил Арман. Братец явно ожидал, что я буду требовать долю в общем наследстве. — То есть… я хотел напомнить, что брак отца и твоей матери не был признан Драконьей Диаспорой и…

— Я в курсе, братец. Ты раз пятьсот объяснял мне, что я не имею право на наследство Ганье. Я разве на него претендую? Я ведь не идиот. Стоит мне об этом заикнуться, и твои друзья юристы-экономисты-банкиры размажут меня по стенке. Но я также знаю, что к завещанию была приложена дарственная. И ее не смогут опротестовать даже носатые лепреконы в дорогих костюмах. Отец сделал все, что мог в той ситуации – подарил мне ресторан по закону Драконьего Дара. Он всегда знал о моих слабостях. Обожаю дарить людям радость, особенно гастрономическую.

— Харчевню, — Арман вернулся к привычному уничижительному тону, глаза его забегали. — Он подарил тебе харчевню. Темное, убогое местечко с дурной репутацией. Рестораном его сделал я!

— Ты?! — Эмилия повернулась от окна. Я впервые вид такой гнев на лице сестры. — А ты не ошибаешься? Ты его испортил!

— Эм, деньги семьи… — поморщившись, начал брат.

— О да, конечно, ты давал мне деньги! А я там дневала и ночевала! Подготовила проект модернизации, наняла людей, завоевала сердца посетителей, начала получать прибыль! Чтобы ты потом пришел и сделал из папиного любимого места… китч!

— Дети! — слабым голосом протестующе проговорила матушка. — Эмилия, что с тобой? Пожалуйста, успокойся!

— Мне просто надоело, мам, — отрывисто проговорила сестра, глядя в глаза Арману, — что меня здесь считают пустым местом! Я рада, что Петр заберет у вас «Вольного мага»! Надеюсь, хоть он сохранит в ресторане остатки чего-то… папиного! Пусть он, если я не могу!

Мне было жалко Эмилию. Надо же, мое требование разворошило улей. Или вулкан спящих страстей. Однако побледневшая сестра обняла себя за плечи и снова отошла к окну. Протест дался ей нелегко. Лиха беда начало, сестрица.

Глава 3

Глава 3

Синтия

Итак, платье! А ну-ка, что у нас в шкафу? Из всего, что я в разное время «случайно» забывала вернуть спонсорам, для сегодняшнего вечера и события, к нему приуроченного, больше всего подходило красное мини, с тонкой сеткой поверх шелкового чехла. На сетке по подолу были вышиты языки пламени.

Огонь я люблю – я ненавижу копоть, пепел и золу. В эту квартиру, мое третье жилье в Сильверграде (первые были откровенными лачугами), я влюбилась из-за ванны, большой, роскошной, с автоматическим подогревом для тех, кто любит часами нежиться в воде. Я терла руки и лицо до красноты, обмазывалась отбеливающими масками и втирала в голову душистые эссенции, стараясь вывести въевшуюся под кожу копоть и вернуть волосам природный оттенок. Теперь ни одна душа не догадается, что меня много лет держали у плиты и камина, испачкав с ног до головы сажей.

Странно это вспоминать. Я не пыталась просить о помощи. Никто и никогда не поверил бы, что грязнуля с метлой – наследница графа де Фасино, прозванного в народе Синей Бородой за густую и иссиня-черную растительность на лице. Ведь по официальной версии дочь графа училась в другом мире, овладевала магическими науками и исправно подписывала по переписке документы, требуемые для выдачи завещанного ей папенькой ежемесячного содержания. А убогая, замызганная девка, вечно спящая у горящего камина в холодном подвале – дурочка, из милости взятая нынешней владелицей замка графиней де Фасино в штат прислуги.

Спустя три года мою голову все еще атаковали мысли из прошлого, и я видела в зеркале не себя нынешнюю, а ту девчушку, с книжкой из папиной библиотеки в одной руке и куском хлеба в другой. Никто не знал, что это тщательно отрепетированная роль. Мне даже нравилось изображать робкое, забитое создание. И что греха таить, в замке мне было не так плохо, с моими-то способностями. Ела я вдосталь, образование получала из книг, а чтобы не нагружали работой по уши, иногда играла роль припадочной. Но не переигрывала.

Отец защитил меня от «случайной» ранней смерти, вписав в завещание пункт, что я в случае оной, деньги должны были перейти сиротским приютам. Но он не учел еще одной вероятности, весьма неприятной: я стала пленницей в собственном замке. Моя мачеха Ингрид использовала меня в качестве служанки. Раз в год я ставила подпись под документами, поэтому была жива.

Я всегда была умной девочкой. И осознавая всю степень опасности, вела себя тихо, как мои лучшие друзья мыши. Слава богам, я умела готовить. Так готовить, что все гости (особенно любовники мачехи) просто молились на ее кухню. Моя мачеха всегда была жадна, как лепрекон. Именно ее жадность меня от верной гибели и спасла.

Что-то я углубилась в воспоминания. Сегодня важный день. Я знаю, что Савва купил кольцо. По пятницам я всегда захожу в ювелирный магазин Лапницких, чтобы полюбоваться новой инсталляцией из золотых и серебряных украшений. То это эльфийский лес из цепочек, с травой из изумрудной пыли, то озеро с черным и белым лебедем, брошами из золота, перламутра и разноцветного жемчуга. Девочки из магазина хорошо меня знают. И Савву тоже. Приказчиц так возбудил факт покупки наследником компании «Безруков и сыновья» обручального кольца, что они не выдержали и поделились со мной, при этом не подозревая, что мы с Саввой встречаемся. Вот удивятся, когда узнают, кто избранница младшего Безрукого!

Платье сидело идеально. Волосы лежали волосок к волоску, прикрывая полуобнаженную спину. Я чудо как хороша. Увидев меня в ресторане во время акции «Скрупулеззо» мой будущий жених влюбился без памяти. Выше нос, Синтия! Брак с Саввой решит почти все твои проблемы. За ним ты будешь как за каменной стеной. Не стеной ли глубокого колодца, засыпанного купюрами?

Я шла по проходу между столиками за метрдотелем (хороший ресторан, здесь мы с Сидором еще не были и, надеюсь, никогда не побываем – не хочется портить приятные воспоминания). Нет, мне не хочется замуж за Савву Безрукого. Я же не слепая дура, чтобы романтизировать маменькиного сынка, единственным достижением которого являются папенькины (владельца компании «Живое Зеркало», производителя магических устройств для связи) деньги. Саввочка – мой билет на свободу.

…— … и представляешь, наша продукция применяется даже в мореплавании! Отпала необходимость размещать маяки по побережью. Это дорого и старомодно! «Живые зеркала» в любой момент свяжутся с береговыми службами, определят координаты и построят маршрут. Как же здесь жарко! — Савва нервно повел плечами. — Любимая, ты не будешь против, если я сниму пиджак и повешу его на спинку стула?

— Нет, конечно, нет! — я взяла со стола перечницу в форме кленового листа, потрясла ее и поднесла к носу. — Перец выветрился и отсырел.

— Си, ты не на работе, — заулыбался Савва. — Расслабься. Тебе здесь нравится?

— Тут очень мило и… интимно.

Мы сидели в отдельном «кабинете» возле раскрытого окна. За ним шумел парк. Пахло розами. По дороге к столику я чуть было не повернула назад. Чуть было не сбежала с собственной помолвки! Но еще раз все просчитала и решила: мне нужен этот брак. У Саввы есть недостатки, но найти идеального мужчину в современном Сильверграде – это утопия. В конце концов, если есть материал, почему бы в процессе эксплуатации не вылепить из него что-нибудь приличное, правильно?

Кольцо лежало прямо передо мной. Я опускала глаза и рассматривала желтый бриллиант в оправе из белого золота. Очень красивое. На моих тонких и хрупких пальцах будет булыжник булыжником.

— Ты вот сейчас заговорил о маяках, и я вспомнила, о чем еще тебе не рассказывала, — взвинчено проговорила я. — Я ведь нашла отличное место для своей будущей студии. Знаешь, где? Не угадаешь. Это…

— Любовь моя, — Савва накрыл мою руку своей, — когда мы поженимся, тебе не придется работать. Ни дня. В этом нет необходимости, мои деньги – твои деньги. Моя мама не работала, она воспитывала меня и занималась домом. Нет-нет, Си! Это не та праздность, что будет тебя утомлять! И я не хочу запирать тебя в четырех стенах, хотя это, — мой жених улыбнулся, — очень заманчивая идея. Мама покажет тебе лучшие женские клубы, познакомит со светом Сильверграда. Приемы, рауты, суаре, благотворительность – мало ли в городе развлечений для замужней женщины? И в любом случае, когда родится наш первенец, думаю, через три года, мы не будем нанимать няню, верно? Мама поможет. Она против нянь, она сама меня вырастила.

Глава 4

Глава 4

Синтия

— А вот не нужно было пить, — бормотала я, пробираясь самыми темными закоулками Солнечного Квартала. — Вот совсем не нужно было.

Это днем квартал Солнечный, а ночью – ночной, и даже очень, и шастают в нем самые разнообразные нездоровые элементы. Дернула меня Навья сила срезать дорогу! Заблудилась я. Три года в Сильверграде – смешной срок, чтобы изучить все переулки города двенадцати кварталов.

Выпивка шумела в голове и толкала на подвиги.

— А вот не нужно под…ик…вигов, нужно сидеть тише воды ниже травы, — уговаривала я себя. Но песня уже рвалась из горла. И не простая, а неприличная, частушечная. — Катится клубо-о-очек, кружево плетет! На порожек к ми-и-лому меня приведет. У клубочка магова не найти конца, а у моя ми-и-илаго – как у жереб…!

В самый пикантный момент песни на меня снова напал безудержный «ик». В моем случае икота и полная потеря чувства благоразумия – побочные эффекты неумеренных возлияний. Переулок всполошился, где-то истошно взвыла собака, по водосточной трубе с громким мявом взлетел под крышу кот.

— Пра-а-астите, люди добрые, сонные! — я раскланялась в разные стороны, пошатываясь на каблуках. — Не смогла на горло песне наступить! Я так счастлива, что жива… и что я тут, в Сильверграде! Я люблю тебя Сильверград, даже таким… вонючим!

— Иди проспись, дура! — рявкнули на меня из раскрывшегося окна.

Хорошо, что ничем не облили. В меру интеллигентный райончик. Тут живет много ведьмаков, а за рекой, за городом, квартал вливается в Тридевятое Царство, мир ведунов и древних богов Седьмицы и Дюжины.

Видимо, рано я воспела дифирамбы темным переулкам Солнечного. Вот тут меня не просто ждали и встречали, а радостно предвкушали. Молча и невежливо, с зажатыми в кулаках серебряными кастетами и тонкими ножами-пёрышками.

Мощеную дорожку вдоль кирпичной стены перегородили трое. Относительно освещенная часть улочки осталась за спиной, там тоже выросли, словно из-под земли, три темные личности. Я принюхалась. От компании тянуло дымом, водкой, кровоостанавливающей мазью и нездоровым предвкушением.

— Вот чего ты? — мягко, с укором, спросил один из мужчин, крупный и, судя по голосу, немолодой. — Горло дерешь, людям спать не даешь. Отдавай свое: деньги и рыжьё(*).

(* рыжьё - золото)

— Стихи! — восхитилась я. — Вы всегда грабите людей под… ик… поэзию?

— Иногда, — скромно признался громила.

— Как мило! Люблю стихи! Хотите почитаю?

— В другой раз. Давай, киса, не рыпайся. Раз пришла, вноси долю в кассу, на благо родного Сильверграда, который ты так любишь.

Грабители загыгыкали.

— Ой, вы слышали, как я пела? — скокетничала я.

— Тебя только мертвый не услышал. Хотя тут кладбище недалеко… Гони деньги и блестяшки, иначе переселишься туда, где стихи не читают.

— Боюсь, что не могу, — призналась я. Песни в моей голове утихомирились, зато заворочались творческие идеи. Весь мир – театр. — Я отдала все свои сбережения одной колдунье из Темного квартала, чтобы...

— Это мы сейчас проверим… — пискляво начал мелкий гопник, тесня меня к стене.

— … снять проклятие мумии, — договорила я.

Мелкий замер и боязливо затоптался в нескольких шагах, пожилой скептически фыркнул.

— И как? — равнодушно спросил он с видом: «что только не придумывают эти жадные ограбляемые ради спасения пары золотых шеленгов». — Помогло?

— Увы, — вздохнула я, разведя руками, отчего пошатнулась и чуть не упала. — Проклятие не снять. Древний царь мертвых земель пожелал меня в жены и вот-вот заберет туда, — я махнула рукой себе под ноги. — Наверное, пришлет своих слуг, черных… — я призадумалась, стараясь подобрать эпитет позловещее, — кровавых… бурых скарабеев, пожирателей плоти. И не будет им… ик… числа.

Бандиты, собравшиеся полукругом, дружно посмотрели вниз. Под щербатую, взрыхленную сорняками мостовую вытянула корни растущая за стеной тыква. В ее корнях жили медведки. Эффектные насекомые. И местами полезные – в Восточном квартале из них делают настойки и порошок от белой сыпи. Не знаю, насколько помогает, но народ берет.

— Кажется, — грустно сказала я, — за мной пришли.

Пришлось сделать многозначительную паузу, не так просто собрать за несколько минут достаточное число насекомых, рассеянных по извилистым норам. Грабители начали посмеиваться и переглядываться и продолжили сужать полукруг.

Именно тогда булыжник, наконец, вздыбился и медведки поперли наружу. Не так много, как мне хотелось бы для полного эффекта, но достаточно, чтобы гопники с воплями бросились врассыпную. Последним отступал пожилой, бормоча:

— Да чтоб меня… это что за магия? Стойте, сволочи, это просто мед…!

Он даже пытался топтать особо ретивых насекомых. Тогда я подняла стаю в воздух и точным пике направила предводителю на голову. Он позорно бежал, прихрамывая, костеря и меня, и своих братьев по оружию. Потревоженные жуки возвращались, недовольно скрипя, и прятались в свои многочисленные норы. Будучи не такими умными, как птицы или грызуны, они не понимали, что стало источником беспокойства, но тоже… ругались.

Пока я устраивала шоу, голова проветрилась, и на освещенные улицы я возвращалась, испуганно шарахаясь от каждой тени. Взяла такси и добралась домой без приключений, вспоминая о крысе, оставленной у стен ресторана. Надеюсь, с ее семьей все в порядке, но пусть лучше поменяют место жительства. Хотелось верить, что крыса поняла мой прощальный совет.

Зуз

— Ликанским наречием хорошо владеете? — осведомился редактор звукозаписывающей студии.

— Как родным, — не покривив душой ответил Зуз.

Он год прожил в мире волков-оборотней, даже высокогорный диалект освоил.

— Отлично! — обрадовался режиссер. Заговорил быстро, устало и взвинченно. — У меня проблема с подбором актеров. Озвучиваем детскую книгу о волчонке-оборотне Пушистике. Нужно побольше задора, но главное, тембр малыша лет семи. Цель издательства – с детства популяризировать здоровый, неагрессивный образ жизни, привить толерантность к тем, кто не похож… ну вы знаете. Пробы у вас отличные, я оценил. Вот текст.

Глава 5

Глава 5

Синтия

Сначала я подумала, что это мочалка сорвалась с крюка и щекочет мне спину. Потом, что кто-то из подвальных обитателей пришел на остаточные после съемок выплески магии. А потом…

Среагировала я крайне бурно. Вывернулась змеей, благо, что была в мыле, и в буквальном смысле, и в переносном: мне только что пришлось сильно попотеть. Владельцев ресторана «Эмбиент» явно предупредили (у нас завелась «крыса»?), и перед самым нашим визитом большинство нарушений было поспешно исправлено.

Я точным, хорошо отработанным движением ударила незваного гостя в болевую точку на животе, на безупречном животе дивного, холеного образчика мужской красоты (по рейтингу некоторых девиц с нашего канала, но не по моему). В последнюю секунду, рассмотрев, кто подкрался сзади и попытался меня обнять, я смягчила удар. Может, этот придурок успел где-то напиться и не соображает, что творит?

Сидор согнулся пополам и выдохнул в мою честь эпитет, который больше соответствовал лексикону грузчика-тролля. Я попыталась прикрыться шторкой, но мой оператор, продолжая стонать, ловко перехватил ее и отбросил за спину. Так мы и стояли друг напротив друга в душевой на втором этаже телестудии. Голые. Ну я-то, положим, тут душ принимала, а этот зачем приперся? Кабинки перепутал?

— Какого мруна? — прошипела я, прикрываясь руками и волосами. — Вышел! Немедленно!

— Стерва, истеричка, — простонал Сидор, не спеша удаляться.

Значит, все-таки не перепутал душевые, а явился целенаправленно. На пьяного Бобски похож не был. Ну я и дура! Давно нужно было ожидать чего-то подобного. Мне же столько намеков преподносилось!

Глаза парня ожили, а взгляд масляно заскользил по моему телу.

— Еще и спрашиваешь, зачем я здесь?

— Вообще-то да!

— Строишь недотрогу? Хватит, Си! Тут нет камер, не перед кем выпендриваться. Может, договоримся? — Сидор выпрямился, прижимая руку к животу. — Прощу тебя на первый раз. Мне нравится твое тело. Под одеждой не видно, насколько ты роскошная и…

— Подойдешь ближе – получишь добавки!

— Вот же ****! На улице росла, что ли?

— Уроки самообороны брала! Училась отбиваться от всяких… ла́патников!

Тут я почти не солгала. В одной книге из Королевской библиотеки подробно описывались болевые точки людей и других рас, схожих с людской. Удары я отрабатывала на манекене для шитья – он неприятно поражал своей точной анатомичностью. Ну а практику позже подкинула сама жизнь.

— Не парь мне мозг, де Релло. Как будто я не замечал твоих знаков. Ты так меня хотела, что выскакивала из своих шелковых штанов!

— Ты идиот?! Ты вообще не в моем вкусе!

— Да-да, конечно! В твоем вкусе все эти богатые мужичонки, с которыми ты ужинаешь, плешивые, зажравшиеся и наверняка ни на что не способные в постели? Так я и поверил. После них ты тесно общалась со мной, — Бобски приосанился, — разумеется, ты сравнивала, и тебе сносило крышу!

— Ты точно идиот! — я беспомощно покачала головой. Везет же мне на нарциссов, считающих, что они способны осчастливить своим вниманием любую женщину! И главное, переубедить их невозможно! — Мне нравятся сильные, умные мужчины, ценящие себя и своих избранниц. А ты… мелкий… крольчонок! Оприходовал всех наших девчонок с канала – решил взяться за меня? Не слишком ли губу раскатал?

— Я тебя пожалел, — Сидор заметно успокоился и теперь, когда улегся пар, смотрел в одну точку – ниже груди, там я прикрыться уже не могла, рук не хватало. — Тебя ведь жених бросил? Теперь я понимаю, почему. Да у тебя отвратный шрам через весь живот! Ты маргиналка какая-то, что ли? Где Ледков тебя откопал?

— Тебя это не касается, — с трудом проговорила я. — Вон отсюда!

Сидор шагнул вперед – я отпрянула. Но он только свирепо прошептал:

— Пожалеешь, де Релло. Я был с тобой мил, а ты не оценила…

После ухода Бобски я сползла по мокрой стенке, села, подогнув ноги, и всхлипнула. Роскошная? Да я лишь недавно смогла набрать нормальный для девушки моего возраста вес, а в первый год в Сильверграде меня ветром уносило.

Мой живот? Спасаясь бегством, я пряталась в грузовом вагоне, на который перевозчики (нарушив закон) пожалели защитную магию. Повезло, что я осталась жива. Меня ударило расколом, когда поезд рвал сплетение миров, я потеряла много крови. Заработав первые деньги, я несколько месяцев выводила шрам в Восточном квартале, у лекарей. Теперь он был почти незаметен, но краснел от горячей воды и почему-то ныл и чесался рядом с сильными источниками магии.

Ночью я плохо спала, просыпаясь от каждого шороха. Не стоит переживать из-за слов Сидора, успокаивала я себя, он просто мелкий противный… прыщ. Но работать с ним, я, разумеется, больше не буду. Потом я заснула так крепко, что чуть не пропустила вызов Ледкова.

— Си, — лицо редактора в экране зеркала было усталым и озабоченным. — Заявок на эту неделю нет, поэтому я принял предложение одного весьма влиятельного господина. Поужинаешь с ним сегодня в Дождливом квартале?

— В Дождливом? — уточнила я. — В одной из новых башен? Я слышала, там открылось три новых ресторана.

— Не в курсе, — буркнул Ледков. — Адрес получишь вечером, сообщением. Спросишь господина Ракитникова.

Платье я выбрала длинное, синее с бирюзовым отливом. Одним из спонсоров «Скрупулеззо» прошлой весной был известный модельер, дворф Злыдень, владелец модного бутика в Торговом квартале. Мы проверяли там небольшое кафе с террасой. Никаких нарушений. Видимо, конкуренты решили избавиться от кафе, натравив на него «стерву Си». Я была честна и непредвзята, как всегда, и в любом случае оценила бы заведение минимум на девятку, однако в благодарность за положительный отзыв мне досталось несколько роскошных нарядов из лавки по соседству.

В назначенный час такси доставило меня по адресу. К моему удивлению, ресторан располагался на «нижнем уровне», а не в небоскребе. Это было довольно уютное, но сырое (как все дома в Проклятом секторе, где никогда не утихает дождь) заведение, украшенное гирляндами разноцветных ламп. Я подошла к единственному занятому столику и увидела черноволосого господина в дорогом темном плаще, типичном для знати, разгуливающей ночами по злачным местам и не желающей быть узнанной. Но… зачем? Что за конспирация? И почему так мало посетителей? Разве меня вызвали не затем, чтобы прилюдно прорекламировать заведение заказчика?

Глава 6

Глава 6

Петр

— Отвратительно, — ворчал Локс. — И это маг, носитель древних знаний, элита волшебного мира. Ты позоришь наше братство.

Дух быстро отошел от потрясения и теперь старательно изводил меня колкостями. Заточение в зеркале никого не сделало бы душкой, но иногда Локс переходил всякие границы. Только полезность мага-призрака заставляла меня терпеть его общество.

Поэтому я поправил ворот и благодушно пожал плечами. Свитер был симпатичный, меланжевый, как эвфемистично выразилась продавщица, что в переводе на нормальный покупательский означало «всех оттенков трехцветной кошки». Оделся я как типичный горожанин: неброско, немарко, удобно. Прочь душные костюмы и галстуки! В стиле «официоз» сложнее смешаться с толпой.

Я надеялся, что смогу в ближайшее время продвинуться в поисках, поскольку Локс указал на возможное место обитания Кощея. Это был небоскреб в центре города, в Сити-круге.

— Остаточное, — скрипел дух. — Следы магии Бессмертного. Она слабая, то усиливается, то тает.

— Кстати, возможно, недокомплект у Кощея.

— Откуда известно?

— Слухи ходят, — уклончиво проговорил Локс.

— Надеюсь, это что-то заметное, ухо или палец там, — протянул я, надевая обычные очки с затемненными стеклами. Я бы предпочел свои солнечные, но уж очень это неподходящая деталь для вечера, особенно в сочетании с недорогим свитером и потертыми джинсами. — Не осматривать же мне каждого мужика в «Морковке», заставив раздеться донага.

«Морковкой» в народе звался тот самый элитный небоскреб. Издалека он и впрямь был похож на торчащую из земли морковь с ботвой на верхушке. Вместо пентхауса на крыше здания был сад с деревьями.

— А ты к нему девицу подошли, — Локс гнусаво захихикал. — Кощей, говорят, шибко до дев охоч был.

— Триста лет тому назад? — усомнился я. Потер переносицу под неудобными очками. — Кто же его оживил? Если не ты и твои дружки, то кто? И как?

— Понятия не имею, — дух насупился, покрылся дымкой. — Три года назад стало известно, что преданные Кощею маги сохранили части его тела в волшебном льде. Мы узнали место, организовали вывоз останков, а груз не получили. А потом вы, маги… наехали, устроили войну целую.

— Угу, спасая людей, которых вы в кровавую пентаграмму жертвами готовили, — сказал я. — Как бы еще одной войны не приключилось. Если Кощей опять собирает армию, последние прорывы нежити покажутся Сильверграду детскими шалостями.

… Я шагал по улице под противной осенней моросью и вспоминал имена знаменитых жильцов «Морковки» из рекламного буклета. Итак, Велдимир Грозный, дракон, член Торгового Совета, в деяниях темных не замечен. Держу пари, родословную можно проследить до начала времен. Ераст Горынов, тоже дракон, мой самый главный подозреваемый. Вот у кого родичи по уши замешаны в хрестоматийных событиях – семья поддерживала Бессмертного, когда он напал на город триста лет назад. На роль самого Кощея Ераст не годится, в последние три года жизнь он вел открытую, хотя вполне мог приютить чародея. А еще хорошо знакомое мне семейство Стерховых, не драконы, но сильные маги. И десятки других, менее известных людей, от среднего класса до знати. В буклете рекламируются как многоуровневые апартаменты, так и скромные однокомнатные квартирки на северной стороне.

Как проверить весь дом? По словам Локса, остаточная магия размазана от цоколя до крыши. Дух видит ее пятнами, словно плесень на стенах, на каждом этаже. И она постепенно исчезает, растворяясь в магическом фоне Сильверграда. Это что же делал Кощеюшка, чтобы так наследить? Зачем ему лазать по всему небоскребу?

Дождь размывал свет фонарей. Сильверград мок, искрился отражениями витрин в лужах, шумел и пах. Духами женскими, гудроном, пылью влагой прибитой и…

Девушка, идущая на шаг вперед меня, положила ручку зонта на плечо и резко остановилась, наклонившись над сумочкой. Я чуть не вписался с ходу глазом в спицу зонтика, выругался, вильнул и застыл посреди мостовой. Из открытой сумочки в лицо мне пахнуло дивной смесью специй. Это же «Гарем наяд», купаж на базе молотого коронника! Сто лет не чувствовал его запаха! Редко кто из поваров сейчас работает с этой редкой комбинацией пряностей. Да и не делает никто давно «Гарем наяд», по крайней мере, в той исключительной комбинации, что испускала из сумочки девчонки благоухающий шлейф. Там половина ингредиентов – редкие иномирные травы.

Смесь творит чудеса при умелом использовании в бульонных основах для супов, овощных рагу и столь любимом сильверградцами холодце – она придает блюдам неповторимый аромат, разжигающий аппетит и жажду жизни. Но стоит ошибиться с количеством, получится горькая гадость. Нужно учитывать массу факторов: плотность основы, количество жира, даже родину ингредиентов!

Девушка двинулась дальше, подняв зонт над головой. Я пошел на запах, как пес на поводке. Спросить, зачем этой шатенке редкая смесь специй? Ей не больше двадцати на вид и на опытного флейвориста(*) она мало похожа, обычная горожанка в неброской одежде и мягких туфлях, скорее всего студентка. А вдруг учится на повара? Вдруг в городе объявился гений-кулинар, обучающий своему мастерству! Хочу! Специи хочу! И девушку! В качестве консультанта, конечно.

(* - специалист по ароматам)

Юная особа свернула прямехонько к «Морковке». Я насторожился. Начал вспоминать, какими магическими свойствами обладает «Гарем наяд». Смесь лечит простуду, особенно хорошо справляясь с затяжным кашлем – это все, что я смог вытащить из памяти. Паранойя? Возможно. Или интуиция, которая не раз спасала мне жизнь. Что-то меня беспокоило, но я не мог понять, что.

Тем временем девушка достигла расцвеченного фонарями сквера у входа в небоскреб, но не вошла в холл, а двинулась вдоль цоколя, в котором размещались торговый центр и небольшие магазины. Инфраструктура вокруг «Морковки» была отлично развита, я даже позавидовал. Мне-то в моем районе на границе с Темным кварталом такое великолепие не светило, и в прямом, и в переносном смысле.

Глава 7

Глава 7

Петр

Дверь мне открыла не Ярила, а какая-то симпатичная девушка с ребенком на руках. Я заранее оповестил о своем приходе самолетиком, и меня ждали.

— Бабушка в отъезде, — сообщила девушка. — Я тоже в курсе всей этой истории. Это мы с мужем послание отвезли.

— Вы Беляна Веденеева? С вами мы не встречались, а вашего мужа помню, — подтвердил я. — Уж больно много он тогда шороху наделал, молодец. А где он?

— В Дозоре. Подождете его? Пока помогу, чем смогу, подскажу, может, что.

Я покачал головой и признался:

— Если бы я знал, какого рода помощь мне нужна. Тычусь, как слепой котенок. А все потому, что Особый Отдел вместо решительных действий три года назад заварил кашу с полномочиями.

— Вот оно что, — понимающе прищурилась девушка. — А вас, значит, выслали разбираться только сейчас?

— К сожалению. И лишь когда появились доказательства, что Великий Чародей жив.

— Вы…?

— Петр Ракитников. А вас, молодой человек, как звать-величать? — я протянул руку к мальчику.

— Не на… — воскликнула Беляна и протянула расстроенно, — ну вот. Извините.

Мальчик доверчиво, как мне показалось, потянулся кулачком ко мне, разжал ручку… и всадил мне в середину ладони острый коготь. Я вскрикнул и едва сдержался, чтобы не выругаться, крайне неприлично. Хотелось, конечно, выразить свое «восхищение» трансформационными талантами ребенка, на язык лезли лишь ругательные выражения.

— Извините, — смущенно протянула Хранительница. — Не успела вас предупредить. Вы, наверное, дракон, а Лешенька их… недолюбливает. Не знаем, почему. Видимо, наследственное. Лешенька, убери коготок, верни пальчик.

— Это сколько вам? — прокряхтел я. Болело почему-то сильнее, чем должно было.

— Годик.

— Юное… дарование.

— В папу.

После нескольких минут уговоров ведьмачонок трансформировал ручку и вернулся к важному занятию – внимательному разглядыванию игрушечного щетинника. Игрушка была выполнена столь тщательно, что видна была каждая косточка в панцире нежити.

— Вот так, прямо с детства приобщаете? — поинтересовался я, кивнув на страшненькую игрушку.

 Беляна вздохнула:

— Это не я, это муж. Заметил, что Алеше нравятся… хм… натуралистические поделки. Считает, что сын прирожденный охотник на нежить.

— Надеюсь, не на драконов, — пошутил я, — вон, как у него хорошо получилось поймать одного из них.

Я показал девушке ладонь с ноющей ранкой, из которой обильно шла кровь. Ох уж эта ведьмацкая магия.

— Ой! — всполошилась Хранительница, — глубокая!

— Да ерунда.

— Подождите. Сейчас все пройдет.

Девушка достала из кармана фартука скляночку и капнула мне из нее на порез. Ранка мгновенно затянулась. Я с удивлением поднес ладонь к глазам. Ни следа. И шрама тоже нет.

— Руки помойте, — предупредила Беляна.

— Мертвая вода? — благоговейно прошептал я. — Вы всегда ее с собой носите? Не опасно?

— Не ношу. У меня с утра ощущение было, что пригодится. Вот и приготовила.

— Точно! Я ведь как раз в Багровый квартал собирался.

— Вот и хорошо, что полечили, — кивнула Беляна. — Нечего в вампирском секторе с открытыми ранами делать. Чаю?

…— Чудесная лавка, — завистливо проговорил я через некоторое время, приканчивая третью булочку с маком. — Говорю вам как ресторатор ресторатору.

— Дом старый, — посетовала Хранительница, — постоянно что-то нужно обновлять. Сейчас с этим строго. Комиссии разные ходят, проверки. Потом по телевизору показывают, если что не так. Нас боги миловали, а вот на соседней улице дриады разорились.

— Они жуков жарили, — за спиной у нас раздался веселый голос, — древесных. А у критикессы с телевидения какой-то пунктик по насекомым. Здравствуйте, Петр!

— Еся, — заулыбалась Беляна, — опять подкрался. Мой руки и бери Лешу. А я ужин пойду готовить.

Ведьмак переоделся, усадил сына на руки и начал делиться новостями. Впрочем, и у него с ними было негусто.

— Где он? Что задумал? Ничего не ясно! — сокрушался Елисей Веденеев. — Я ведь четыре дня в неделю в Дозоре, каждую улицу по десятку раз прочесываю: никаких изменений в магическом фоне, ни одной зацепки. Словно и нет его, Кощея! Но разве так может быть? Он ведь величайший колдун тысячелетия! Столько лет в Сильверград рвался, а попав сюда, притих? Не верю! Слушайте, Петр, а может, и не ожил он вовсе? Как листопад наступил три года назад, так в прах и рассыпался, а?

— Нет, не рассыпался, — сказал я. — Колдун Мор Моранов прятал его в захудалом мирке: сотни королевств, темная магия разрешена, короли меняются как перчатки – яды, проклятия, заклятия неминуемой смерти. Хранить там останки Кощея было весьма удобно. После смерти Мора маги-отступники перевозили части тела Бессмертного в особом льде, в поезде, в грузовом вагоне. И там что-то произошло. Что-то, из-за чего Кощей воскрес. Известно только, что вышел он из вагона человеком. Рядом со станцией в туннеле потом целую сотню крыс нашли, дохлых, выпитых – он кровью воду(*) заменил, оттого, возможно, стал намного сильнее.

(* в мифах и сказках Кощей обретает силу, выпив несколько ведер воды)

— Дела, — протянул ведьмак. — А как же эти… заяц, утка, яйцо? Что известно насчет смерти Кощеевой?

— Ничего, — я цокнул языком, — если бы правду от сказки отделить можно было, магам вроде меня намного легче жилось бы. Не идти же мне в лес зайцев ловить и всем им в задницу заглядывать? Или в парк, к уткам.

— И все-таки, — Елисей испытывающе сверлил меня взглядом, — есть еще что-то помимо Кощея. Я прав?

— Правы, — признал я. — Рой.

Ведьмак нахмурился.

— Три года назад мы там здорово все зачистили. Даже до подземных гнезд инвертидов добрались. Предполагалось, что лет на пять расслабиться можно. Неужто ожидается?

— Ожидается, — кивнул я. — Недавно там был зафиксирован крайне высокий магический фон, до восьмидесяти единиц по шкале Артура Ганье, — произнося имя отца, я слегка сбился с ровного тона, но Елисей, как мне показалось, не обратил на это внимания. — При том, что скопления нежити крайне малы. Согласитесь, городу будет не намного легче, если Рой все-таки сойдет, пусть даже без навьих тварей. Морозная мгла, убивающая все живое, тоска, давящая на сердце.

Глава 8

Глава 8

Петр

Как же я был зол! Если бы не Эмилия, ругался бы как тролль, а так просто мерил комнату шагами и сыпал искрами из носа. Иногда отдельные элементы драконьей ипостаси помогают мне выпустить пар. Главное, ничего не поджечь.

— Какого мруна это все случилось, Эм? Ну какого?! Навь, как же это осложнит мое дело! Ты тоже думаешь, это Арман?

— А кто еще, Петя? Я немного знакома с редактором передачи, Версением Ледковым. Когда-то, до вмешательства Армана в мои дела и появления «Скрупулеззо», он снимал в «Вольном маге» шоу о вкусной и простой пище. Версений – хороший, честный человек. И эта девочка, Синтия де Релло, я ведь смотрела все выпуски, и ни в одном из них она ни разу не перешла черту. Интеллигентная, но жесткая особа, хоть и юная… очень.

— С трудом верится в ее невиновность, — пробормотал я. — В любом случае, я сообщил начальству. Отдел постарается максимально нейтрализовать ущерб. Получит твоя интеллигентная девочка, мало не покажется.

— Уверяю тебя, Петя, это не Синтия, ее кто-то подставил, — настаивала сестра. — Уж я-то не понаслышке знаю, что в каком заведении творится. Если в «Театральном» порции меньше, чем положено, так именно это она и показала. В «Магической призме» шеф, тесть главного санитарного инспектора, решил, что можно вот так, запросто, по-родственному, пренебречь санитарными нормами – это зрителю «Скрупулеззо» и было продемонстрировано. И вдруг… Я звонила Ледкову. Версений осторожно намекнул, что девушку шантажировали. И я, кажется, догадываюсь, кто.

— Я тоже! Именно в тот день, когда меня вызвали в нотариальную контору, как оказалось, нужна была моя подпись под очередной бумажкой по наследству!

— Вот видишь, — кивнула Эмилия. — Это был брат. Он знал, в какой день тебя не будет в харчевне.

— Да уж! С этим не поспоришь! Зачем это Арману? — я, наверное, в сотый раз задал этот вопрос, хотя сам знал на него ответ.

— Ты его обошел, опять, — произнесла Эм, глядя на меня своими прекрасными, печальными глазами. — Ресторан был для него важен, и как источник дохода, и как элемент статуса. Но Арман в очередной раз неправильно оценил ситуацию и чуть не разорился. Тут являешься ты, чуть ли не с неба падаешь, и легко, за несколько недель выводишь «Вольного мага» на три четверти окупаемости.

— Если бы братец не устроил всю эту перетасовку с ремонтом, он бы запросто…

— Он не мог, — Эм покачала головой, — он не мог оставить «Вольного мага» в прежнем виде. Это тебе плевать на внешнее. И отцу было плевать. А для Армана якшаться с какими-то оборотнями…

— Ты права, — я немного остыл. — Я сам виноват: зная братца, нужно было держать ухо востро. Для меня произошедшее – большой удар. Это существенно осложнит мое расследование.

На этот раз вопрос был в глазах Эмилии.

— Я, конечно, знаю, что ты ищешь какого-то ужасного колдуна, но при чем здесь «Вольный маг»? И почему Отдел влез в твое частное дело?

— Вельм Седой, — выдохнул я. — «Вольный маг» был его любимым рестораном при отце.

— Это тот белый медведь, что подчинил себе все банды Темного квартала? О нем ходят ужасные слухи. Зачем он тебе? — встревожилась Эмилия.

— Вельм сотрудничал с темным магом, который был хранителем тела чародея. Медведь мог стать доверенным лицом мага. Вельм стремится к господству над Сильверградом и, боюсь, не станет гнушаться самыми неожиданными способами получить власть. Я надеялся, что Седой и его люди начнут по старой памяти посещать мой ресторан и я что-нибудь выясню. Иного способа приблизиться к клану белых медведей у меня нет, а время идет. Не хочу тебя пугать, но мы на пороге катастрофы. Я точно знаю, что в этот вечер в «Вольном маге» были люди Вельма. И… — я не выдержал и не очень прилично выразился, — тут является эта девица! Мыши! Всеобщая потасовка, скачущие по стенам кошаки и волки! Просто цирк какой-то! И все это – в трансляции на весь Сильверград! Оборотни запросто обвинят меня в том, что я не уследил и позволил их опозорить. Может, и не обвинят. Но вряд ли я теперь увижу Вельма. Откуда, Навь его возьми, в моем заведении мыши?! У меня в балках мощные дератизационные амулеты!

— Вот ты сказал, и я вспомнила один интересный момент! — оживляясь, сообщила Эмилия. — Во всех передачах, где ведущей была Синтия, она всегда легко находила грызунов и насекомых. В других программах ведущие заставляли работников отодвигать столы, снимать вытяжки, а она – нет. Словно вся эта живность нарочно вылезала, чтобы на нее полюбовались. Словно шла на зов!

— Шла на зов? — я немедленно сделал стойку. — Как мне увидеть все эти выпуски «Скрупулеззо»?

Зуз

День выдался тошнотворным и в прямом, и в переносном смысле: один пассажир облевал такси, пришлось заплатить за уборку из своих кровных, а Зуз даже на обязательный дневной платеж не заработал. В конторе ему, разумеется, наобещали такие перспективы, что даже лепреконы с их радугами и кладами должны были устыдиться.

Зуз жил на белом свете давно и знал цену всему, что легко слетало с языков работодателей, однако денег за озвучивание книжек про Пушистика (с которым метаморф успел смириться и даже в некотором роде сродниться) хватало лишь на койку в хостеле для приезжих работяг. Нужны были средства на еду и лекарства: ноги по ночам нещадно ныли, и чем дальше, тем больше. Поэтому Зуз устроился таксовать и брал самые поздние, подозрительные и непопулярные заказы, например, вывезти из Багрового упитого в хлам и заснувшего в борделе оборотня или, вот как сегодня, по просьбе жены привезти домой загулявшего мужа.

С блудным мужем дело пошло плохо. Он изгваздал салон, а потом, демонстрируя жизнерадостные признаки белой горячки, прямо на ходу вывалился из такси и упал в реку. Зуз вызвал полицменов, дал показания, а теперь восстанавливал душевное равновесие за пинтой темного.

За соседним столиком по самые брови заливалась вином молоденькая шатенка. Чем ниже опускался уровень жидкости в бутылке, тем веселее она становилась, даже принялась кокетливо болтать со спустившимся к ней на столик пауком. Судя по долетавшим до Зуза фразам, паук «отвечал» весьма остроумно и этим страшно веселил собеседницу.

Глава 9

Глава 9

Зуз

Зуз нажал на кнопку, поднеся экран к лицу.

— Биометрия не идентифицирована, — безжизненным тоном сообщила программа. — Доступ к устройству запрещен. Проблемы со входом? Обратитесь в компанию «Живое Зеркало».

Зуз нервно выдохнул. Глубоко ненавидимое лицо Армана Ганье продолжало мерцать над экраном, лишь немного размылось. Нехорошо читать чужую почту, очень нехорошо, но еще хуже калечить людей и превращать своих родных в живых мертвецов. Именно таким зомби становилась Эм каждый раз после общения с братом. Он высасывал из нее не кровь – жизнь.

Зуз положил телефон на сиденье рядом. Биометрия – это лицо. У девочки, которую он довез до Нижних Погляд, было очень хорошее, милое лицо. Зуз отлично запоминал людей – сказывалось его происхождение. Способность к имитации даже мельком увиденных объектов была для метаморфов жизненной необходимостью, ключом к выживанию. Память на лица, понимание мимики и языка жестов также помогали в работе, в той, прошлой жизни, где Зуз был уважаемым журналистом, ведущим телевизионной программы «Как на ладони».

Что связывало милую, отзывчивую девочку с мерзавцем Ганье? Интуиция подсказывала Зузу, что не интрижка. Однако, возможно, интуиция ошибалась, и в свободное от выпивки (и частушек на грани приличия) время девушка увлекалась романтическими отношениями с чистокровными драконами. А Зуз просто лез не в свое дело. Или в свое?

Метаморф решительно развернул к себе зеркало над панелью машины. Давненько он не практиковал трансформацию. Мышцы заныли, но лицо, несмотря на отсутствие привычки, получилось на удивление похожим – точь-в-точь недавняя пассажирка. Волосы Зуз имитировать не стал: это был бы самый неприятный момент трансформации, а в камеру зеркала прическу все равно не видно.

Он не будет заглядывать в личные сообщения, лишь выслушает послание от Ганье. Если это бизнес или любовная интрижка, он просто вернет телефон девушке. Но что если судьба дарит Зузу шанс? Эмилию словно стерли: она больше не посещает заметные городские события, не мелькает на благотворительных акциях и вечеринках аристократии. Открытие нового детского дома прошло без нее, среди гостей кинофестиваля ее тоже не было.

Оказалось, профессия таксиста открывает все двери, достаточно сказать «меня ждет господин такой-то» и имя подобрать не слишком известное, но и не заурядное. Долгие часы наблюдения за домом матери Эм не дали никаких результатов, а чтобы следить за Арманом, недостаточно было работать таксистом.

— Биометрия принята, — равнодушно сообщило живое зеркало и развернуло меню. При этом лицо Ганье исчезло, впитавшись в экран прозрачным свитком.

Зуз усилием воли вернул свои черты, подвигал ртом и скулами. Нужно время от времени упражняться в трансформации. Пригодится, вот как сейчас.

Прогноз погоды, почему-то горит тревожным красным. В напоминаниях о срочных делах мигает анимированная картинка с женскими ноготками – кое-кто забыл сходить на маникюр. Визитная карточка ветеринарного магазина. А вот и пропущенные сообщения.

— Браво, браво! — Ганье несколько раз лениво хлопнул в ладоши. Он сидел в кабинете с видом на блестящую башню Хрустального Дворца. — Твой перформанс получился эффектным. Однако не эффективным. Кто бы мог подумать, что ты проколешься на заключительном этапе. Нет, я не расстроен, отнюдь, – я впечатлен. Ты действительно уникум. Я не о ресторане, конечно, а об атаке стаи бродячих псов на мой автомобиль. Случайные свидетели были в шоке, — дракон безмятежно рассмеялся. — Жаль, не видел этого собственными глазами, лишь имел честь лицезреть последствия твоей… выходки. Еще раз браво! Замена колес и чистка влетит мне в десяток золотых. Вычту их из твоего будущего содержания, милая. Да-да, через месяц-другой мой брачный полет. В любом случае ты же понимаешь, что пока рановато распускать наш маленький тандем. Арман Ганье определился с выбором. Во-первых, твое происхождение и солидное наследство – я подумал и пришел к выводу, что в моем шатком положении не следует привередничать. Во-вторых, вместе мы свернем горы. Твоя магия и мои идеи. Правда, придется немного поэкспериментировать, я все еще надеюсь на расширение твоих способностей. Мы это еще обсудим. И где бы ни пряталась Элмеция де Фасино, я хочу, чтобы в Двенадцатую Ночь она была готова поприветствовать своего… жениха. До встречи, Синтия. Ах да, на город надвигается Ледяной Рой. Спрячься как можно лучше, дорогая, береги себя.

Послание дракона было коротким, но таким… информационно насыщенным, что у Зуза заболела голова. Он пересматривал сообщение снова и снова. И только через несколько минут до метаморфа дошел смысл последней фразы.

Синтия

Нижние Погляды остались позади. Чемодан громыхал по щебню, каблуки, казалось, впечатывались в пятки. Я не выдержала и переобулась в сапожки на плоской подошве, стоя прямо на ледяной траве. Нужно было сделать это в такси, но алкоголь опять отбил у меня память. Надеюсь, я ничего не наговорила тому милейшему дядьке-таксисту. Но почему так холодно?

Над бухтой кружились чайки. Много чаек. Я смотрела на них с вершины холма и… все больше напрягалась. Дошло до меня почти у самого маяка, лишь когда одна из птиц метнулась в мою сторону, задев крылом по плечу. Короткого образа, переданного чайкой, мне вполне хватило: Рой! Я ни разу не попадала под него в Сильверграде, но слышала достаточно, чтобы испугаться до колик в животе.

Черные тучи наползали на бухту, с неба срывались снежинки. Было четко видно, где проходит граница между кварталами – там дождь еще в воздухе превращался в лед. Ледяные сосульки осыпались на землю с серебристым звоном. Дело плохо, совсем плохо. Это действительно Рой, нечто очень сильное, магическое – то, что сильнее проклятья Дождливого квартала.

Ветер откидывал меня назад, когда я бежала к маяку по склону холма, бросив чемодан с вещами. Одежда все равно не поможет, если Рой застанет снаружи. Огонь, мою жизнь спасет только живой огонь!