Драконья соседка, или (не) тихие провинциальные будни

Глава 1

— Могло быть и хуже, — заявил Дин и вздохнул.

В нашей семье эта фраза звучала почти что как девиз. Ибо только ею мы утешаем себя в попытках выбраться из житейских невзгод. Всегда может быть хуже, так что нужно ценить то, что есть!

— Но на лучшее у нас денег бы не хватило, — подытожил мой братец.

У Дина оптимизм всегда какой-то обречённый, но я списывала это на переходной возраст.

— А мне нравится город, тихий, — заявила Зои, — улочка уютная. Тенистая. Дворик зелёный, и дом не совсем развалина.

Ей лишь бы спать не мешали. Тихо, мирно, есть ставни на окнах? Жизнь удалась! Зои принимала всё как есть.

— Тоска…

И только Кира выдавала всю правду, которую многие не высказывали вслух. Она не стеснялась говорить то, что думает. Пока ей и сестре по семь лет, это ещё не плохо… А для дальнейшей комфортной жизни в обществе мне придётся научить свою малолетнюю дочь контролировать речевой аппарат. Учитывая, что мы верфоксы… контролировать придётся многое.

— Ремонт и уборка поправят дело, — нэтти Перкинс так и вовсе не унывала.

У экономки был только один вопрос при переезде: «Удобства в доме есть?» Более её ничего не волновало. А я? А я настолько устала в дороге, что уже просто хотела упасть и уснуть. А потом, когда на этот чудный портовый городок опустятся сумерки, пробежаться по лесу, который едва заметной щёткой виднелся на фоне синего неба. Или по прохладному песку у самой кромки морских волн. Не зря я выбрала именно этот город! Какое это блаженство — вдыхать солёный морской воздух и слышать дыхание волн… Пускай само море далеко за домами, но оно есть, и этого мне было достаточно.

Мироквос, портовый город, теперь должен был стать нашим новым домом. Точнее, первым нашим настоящим домом. У меня будет кухня, огород и… и… Я стояла и смотрела на угрюмый домик с почерневшими окнами и едва не лопалась от счастья. Лужайку мы удобрим и засеем свежей травой, я читала в учебнике, как это правильно делать. А вот там, на открытом участке, можно поставить теплицу. А вот на той груша, что печально склонилась посреди двора, я повешу верёвочные качели для девочек. Здесь будут резвиться дети, здесь я разобью цветник. Здесь…

— Крыса! — радостно завопили девочки и кинулись к дому.

И правда крыса. Она вышла на порог дома, словно экономка, встречавшая гостей. Привычная крыса, коих множество кишит в сточных канавах больших городов. Рыже-серая, крупная. С длинным розовым хвостом. Зверёк приподнялся на задние лапки, чутко обнюхивая воздух. Увидел несущихся к нему детей и юркнул в дом.

— Стоять! — заорала Перкинс, — она же грязная. Заразная!

Я ничего не сказала, только вздохнула. Стриж Лютик тоже у нас на одну только недельку остался и задержался на год. Вон сидит насупившись в клетке, которую Дин уже вытащил из повозки. Ах да! Повозка. За моей спиной тихо рассмеялся возница. Показала мужчине, куда сгружать наши скромные пожитки, и расплатилась, протянув мешочек с серебром. Хороший паренёк, с расспросами не лез, рассказами не надоедал. Довёз без тряски от самого вокзала.

— С новосельем, нэтти, — улыбнулся парень, — удачи вам на новом месте.

— Спасибо, — поблагодарила я ещё раз.

Повозка тронулась, лошадка мерно потрусила по дороге, стуча копытами по камням. Вдоль улицы тянулась шеренга пёстрых домиков разной конфигурации в окружении кружевных садов. Весна притаилась в засаде, готовая на днях захватить в плен и маленький город у моря, и весь мир.

В воздухе витали ароматы разгоряченной на солнце древесной коры, влажной земли, мелкой пыльцы, пыли. Пахло обновлением, весной, влагой и радостью. Чем-то теплым и волшебным. Новым и чистым. Я стояла на лужайке перед домом и мечтательно глядела в небесную синь. Зажмурилась, а потом резко распахнула глаза.

— Айрис! Где ты застряла? — послышался голос Дина.

— Иду, — выдохнула я и подхватила клетку с птицей.

Дом встретил нас скрипом половиц и запахом старости. Да, пыльно, да, местами обои на стенах отклеились, а краска на оконных рамах пошла трещинами. Но стёкла в окнах уцелели, а это уже неплохо. Не всё дается сразу, иногда нужно чуть напрячься, чтобы получить желаемое. Я и так очень долго мечтала о своём собственном доме, и пыль с паутиной не смогут нарушить моего чувства полнейшего счастья.

 В этом доме была просторная гостиная с камином, и я влюбилась в то, что скрывали слои сажи и грязи. Там явно была заметна искусная лепнина. И эти балки на потолках… их нельзя прятать, их обязательно нужно подчеркнуть. Даже красить их не стану, только почищу и покрою маслом.

В стороне от гостиной нашлась кухня, небольшая комнатка для прислуги, куда уже занесла вещи Перкинс. Потрясающая женщина, хотя медведи, они все такие. В них энергии, как и в нас, лисицах, огромное количество. А ещё в характере преобладает спокойствие и сдержанность, что в воспитании близняшек просто необходимо. Лиза Перкинс соединяла в себе несколько ролей. И нянька, и местами кухарка (когда я не успевала), и экономка. Да и не была она простой прислугой, то больше старшей подругой, то сестрой, то защитницей. Мы были стаей, а в стае ранги — понятие условное.

— Чаю заварить? — уточнила Лиза, передвигая шкаф на нужную ей сторону комнаты, — могу обед сварганить, но сами знаете какой… Брюхо набить подойдёт. Яйца, хлеб, масло у нас есть.

Глава 2

Как и ожидалось, соседи к нам знакомиться не пришли. Я видела старушку, которая разглядывала нас в окно соседнего дома, но дружелюбия в её взгляде поубавилось, стоило ей увидеть рыжие хвосты моих детишек. Смутило ли это меня и детей? Нет. Малышня бегала по дому, а я пересчитывала коробки с вещами. Страдать по поводу мнения окружающих нам было некогда.

При переезде часто складывается ощущение, что коробки с вещами сами собой размножаются за период перевозки. Вроде вещей и не так много, но вот упаковок с ними… Беда вторая — найти нужные вещи среди горы однотипных кубиков из картона. На поиски домашнего платья я потратила три часа. Перкинс столько же времени игралась в прятки с кастрюлями. Были найдены книги, какая-то железяка из запасов Дина, набор карандашей и три штопора! Хотя в нашей семье никто не пил.

В доме, где селятся дети, сами собой погибают скука и тишина, и чем больше детей в доме, тем быстрее в нём заводится хаос! Спустя час Дин уже был похож на трубочиста и волок какую-то корягу по двору, убеждая меня, что сей «артефакт» это именно то, что он искал всю свою жизнь! Я убеждала Дина, что коряга в доме лишняя! Дин не верил. Наш спор решила Лиза, которая молча отняла корягу у мальчика и зашвырнула куда-то в сад. Дин насупился и пообещал найти отнятое.

Кира и Зои развлекались с лестницей, съезжали по перилам то боком, то на животе, то на спине. А меня всё больше и больше поглощали пыль и паутина. Я собирала их на себя, стоило пару раз пройтись по дому. Дом становился чище, я — чумазее. Дина и корягу ещё дважды блокировали при попытке проникнуть в дом разными способами. То в окно, то в каминную трубу. Договорились, что коряга «поселится» во дворе под трухлявой грушей, пока Дин решает, зачем ему сей предмет.

Пока я мыла полы, Лиза двигала мебель. Нервировала пауков веником и пугала соседей своим зычным басом. К вечеру все вымотались и устали. Я проглотила бутерброд, даже не понимая, из чего его сделали. Дети тоже чуть ли не ползком отправились в спальни. Вскоре звуки в доме начали затихать. Мы желали друг другу сладких снов. Готовились ложиться спать, наводили порядок в своих «апартаментах».

— Была бы я магом, я бы так не страдала сейчас, — произнесла я в темноту своей комнаты.

Обращалась я к стопкам книг, которые громоздились у стены живописной кучей. А ещё два распотрошённых чемодана дружелюбно раззявили пасти, предлагая мне изьять их содержимое и утрамбовать в шкаф. Я начала с книг. В первую очередь отсортировала и убрала под кровать книги по анатомии и медицине. Не приведи небо их найдут дети!

Я с детства мечтала быть целителем зверей. Тренировалась, старалась, зубрила ночами умные книги. Но магический резерв так и не развился с годами. Как я ни пыхтела, но исцелять ментально я не сумела бы при всем желании. А стать врачевателем не дало происхождение. Верфокса не пустили бы в дом даже для спасения жизни любимой псинки, что говорить о людях? Пришлось остановиться на обучении простым и общедоступным наукам. После рождения Дина стало уже не до глупых детских фантазий.

Я достала папку с документами и положила её в ящик комода. Здесь были свидетельства о рождении близняшек и Дина. Документы о праве опекунства. Справки, чеки. Письма и договоры. Я уже и не надеялась вернуть себе брата, сколько порогов я обила, сколько инстанций обошла. Сначала я была слишком юной для опеки! Ха! Ха-ха! Я воспитывала Дина с пятнадцати лет, и уж кто-кто, а я знала лучше приютских нянек, как опекать его.

Потом придирались к доходу, к месту жительства. К тому, что я не замужем. К тому, что трое детей на одну меня — это обуза. Сразу вспомнились Зои и Кира в одинаковых приютских платьях, худые и бледные, с реденькими волосёнками, запущенные и грязные. Как они жадно хватали предложенный хлеб. Тогда они больше походили на обузу для государства, которому на них было плевать.

После удочерения девочки долгое время ходили за мной, держась за руки, и переспрашивали, не верну ли я их обратно. А Дин молчал. Молчал, сопел и говорил, что с ним всё нормально. Только спустя время мой брат снова начал улыбаться. За эту улыбку я готова была рвать глотки. Добиваться, требовать, рисковать! Сунула документы в комод и зло захлопнула ящик.

Прошлась по комнате, проводя пальцами по старым обоям, вышла на балкон. Осторожно потрогала ногой пол. Не обваливается. Чудно. Солнечный диск катился за горизонт и проваливался в туманную вечернюю дымку. И гас. В распахнутое окно совала свои ветки старая груша. Я осторожно погладила древесную ветку и улыбнулась. Втянула носом сладковатый запах весны, терпкую горчинку ароматов древесной коры и сосновых шишек. Пейзаж затягивало туманом, свет всё гас и гас. На фоне неба, далеко на холме, виднелся шпиль замка. Скорее всего, там и жил нэйр местных земель. Точнее, он там не жил (аристократы редко жили в такой глуши), но землями здешними владел точно кто-то из высших.

Я достала карту местности. Изучила ту тропу, которой пойду гулять. Осталось подождать ещё совсем немного, и на мир опустится ночь. В темноте я не гуляла целую вечность. Звёздочка за звёздочкой зажигались в небе и вот уже моргали в черноте облаков, будто алмазная пыль на бархате. Горела керосиновая лампа, высвечивая карту на столе, перо и чернильницу, стопку старых писем, перевязанных ленточкой.

Огонь бросал рыжие пятна на пожелтевшее фото, где навсегда замерли те, чью утрату я так и не смогла принять. Мама улыбалась и обнимала одной рукой за плечи меня, а вторую ладонь положила отцу на плечо. Отец чинно восседал на стуле, положив одну руку на колено. Дин тогда даже не был в планах у родителей. А за нашими спинами виднелся простенький пейзаж. Горы и озеро, нарисованные красками на холсте… Карточка да коробка с безделушками — всё, что осталось от близких людей.

Глава 3

В открытое окно проникала ночная прохлада. Пламя свечей подрагивало от порывов ветра, бросало дрожащие блики на бумаги, отражалось от поверхности стола. Золотыми искрами вспыхивало в алых глазах нового нэйра земель Эльга Касо. Пятнами ложилось на чёрные волосы мужчины, высвечивало плетение косы, пряди у лица, серьгу из яшмы.

— В дом старухи Гозис вьехала семья верфоксов, — заявил слуга Хуго.

Эльг как раз перебирал почту и кивал в такт словам лакея, который рассказывал господину новости из города. Новый нэйр только вникал в дела и ему очень нужны были подсказки старого слуги. А вот при этих словах нэйр Касо даже голову вскинул, подумав, что старик оговорился. Люди быстро стареют, а верному Хуго было уже… даже считать страшно.

— Зачем верфоксам дом? — удивился Эльг. — И откуда у них деньги?

— Не могу знать, господин, — пожал плечами слуга, — но женщина с тремя детьми туда уже заселилась.

Касо закатил глаза и вздохнул. Только этого ему не хватало. В городе было тихо и скучно, но стабильно, а верфоксы… Это же верфоксы! Это хаос, склоки и проблемы. Проблем ему чтоли мало?

— Скоро куры начнут пропадать, — вздохнул Хуго.

Да уж, куры это скверно. А больше в этих краях и воровать нечего. Корова, она массивная, её в сумку не спрячешь. Нэйр Касо согласно кивнул головой и задул свечу. Засиделся он сегодня, шея затекла и нога разболелась от неудобной позы. Эльг со вкусом потянулся, слушая похрустывание затекших костей. Полученное наследство все больше и больше вылезало новому нэйру земель боком.

Отец Эльга вовсю тратил семейные деньги, не заботясь о будущем сына. Но Эльг успел получить поместье в наследство до того, как оно разорилось. Да, нужно было время, чтобы разобраться в делах, но всё было не так плохо, как ожидал дракон. Осталось постичь и освоить ведение дел в сельском хозяйстве, проверить отчеты бывшего управляющего, свести траты и доходы. Понять, насколько сильно отец преуспел в разрушении поместья. Голова уже шла кругом от обилия цифр и расчётов. Хотелось выть и плеваться огнём. Желательно в бывшего управляющего, так как в отца не вышло бы. Тот был уже давно и надёжно закопан на семейном кладбище Касо.

— Я хочу прогуляться, — сообщил Эльг слуге и поднялся.

Ночь наползала на город, медленно затопляя каждый уголок и убирая с улиц лишних зевак. Слуги в доме тоже с крылись с глаз. Настроение у Касо было испорчено, а в таком раздрае он мог сорваться на слуге или прохожем. А зачем? Потом же будет жалеть о сказанном. Вспыльчивость была привычна для драконов. Но простые смертные чаще всего пугались злого Эльга и норовили упасть в обморок или — того хуже — умереть от испуга. А хороших слуг так сложно найти… Лучше уйти из дома.

Нэйр Касо не любил толпу. Не любил быть под пристальными взглядами. Не любил общение и пустопорожние беседы, которые начинались в любом, считавшем себя приличном обществе. То, что эти беседы были насквозь фальшивы, глупы и бессмысленны, никого не смущало. Так нужно — значит должно. Мерзость. В Столице перед ним тоже все лебезили, но здесь, в глуши провинциального городка, на нэйра земель смотрели как на полубога. Не будь нэйр Касо изгоем в своём роду — ему бы такое отношение льстило. А Эльга заставляло чувствовать себя самозванцем.

Слуга поклонился и вышел. Эльг щёлкнул пальцами, заставляя разбросанные по кабинету бумаги сложиться в ровную стопку. Вихрь магии подхватил документы, будто воздушный поток листья, и понёс через комнату к сейфу. Заскрипел, подбирая шифр механизм магического замка. Хлопнула дверца, запирая сейф. Потом искры магии рассыпались в воздухе, делая тайник снова невидимым.

Эльг направился к выходу из дома. Родовое поместье семьи Касо высилось над здешними землями, давая понять простолюдинам, что в этом древнем замке живёт не кто-нибудь, а высший. Драконья кровь не вода, и даже Эльг пользовался её привилегиями, пускай и считался позором рода. Порченая кровь.

Туманами заволокло равнину возле дома, белёсым покрывалом закутало кроны лесных деревьев. Можно было ходить и молчать. Здесь было тихо, и луна призывно светила в небе. Расправить бы крылья да пролететь кружок-другой над спящим Мироквосом. Нырнуть в морские воды и попугать рыбаков? Эльг ещё не решил, что ему сегодня ближе.

Хрустнула ветка, и Касо остановился. Показалось? В темноте он прекрасно видел, а ещё и луна высунулась из-за облаков. Высветила лесную лужайку. Дуб. Висящую на нём тряпку. Касо подошёл ближе, угадав в повисшей на ветке материи женское платье.

Опять хруст и тихий топот лап. Шуршание травы. Хруст прошлогодней листвы под деревьями. Браконьер? Какой идиот полез во владения Эльга? Или заплутал кто?

Сам дракон прислушивался, отслеживая шаги за кустом диких орехов. Кто-то злобно фыркнул и принялся топтаться на месте, топоча четырьмя лапами. Дракон почуял вялую магию трансформы…На губах мужчины появилась немного плутоватая улыбка, пальцы сами собой описали руну магической блокировки, волной разошлись круги магии в воздухе, будто следы камня, брошенного в воду. Сизыми искрами осыпались в весеннюю траву.

— Это частная земля! — выкрикнул Касо во тьму.

Высшему не сложно блокировать чужую магию, а уж перевертыша остановить – без проблем. Чей-то испуганный глаз блеснул в переплетении веток. Опять шорох. Эльг втянул ноздрями воздух, принюхиваясь. Пахло ромашкой, сухими травами и ещё чем-то сладким. Ваниль? Корица? Другая пряность? Духи, стало быть в кустах дама? Пахло ненавязчиво, не приторно. Но интересно, не той сладко-липкой дрянью, которой любили душиться девицы в Столице. И не так холодно и невыразительно, как пахли высшие. И не так безлико, как обитательницы этого городка.

Глава 4

— Ну и что? Нашли о чём печалиться! — хмыкнула Перкинс, — ну показали дракону жо… филей. Делов-то.

Я с сомнением глянула на женщину и отпила глоток чая. После полyночной прогулки меня жёг стыд, и я наутро я пошла плакаться медведице. Как и ожидалось, Лиза на всё отреагировала спокойно. Похлопала меня по плечу, налила чашку чая.

— В кабаке, где я работала, девки без портков изо дня в день танцевали. На столах. И так не страдали как вы.

Перкинс работала в пивной, на самом отшибе столицы. Вышибалу Лизу знали все завсегдатаи. И боялись. Дама она решительная, рука у неё тяжёлая, отправить в дальний полет любого буяна она могла легко и без угрызений совести. От бывшего мужа она тоже ушла с боем и с разбитым сердцем. Старый медведь променял Лизу на молодую и тощую дриаду. Вот Перкинс и ушла в вышибалы, сгонять зло на выпивохах.

— Он вас уже забыл и не вспомнит, — утешила меня экономка, — а может, и вспомнит… но только сзади.

И она зычно расхохоталась. Я с грозным видом поставила чашку на стол и глянула на Лизу. Она только хихикнула в кулак и в знак примирения придвинула мне тарелку с печеньками, что я заготовила ещё до переезда. С готовкой простых блюд Перкинс справлялась вполне бойко, но вот выпечка не давалась медведице. От слова совсем. Лиза обожала сдобу, кексы и тортики, но увы — они не отвечали медведице взаимностью. Зато с рубкой дров и перестановкой мебели Лиза справлялась идеально.

– Так стыдно! – простонала я и уронила голову на сложенные руки.

– Стыдно, когда дети на соседа похожи, – пожала плечами Лиза, – вешаться из-за вашей проблемы точно не стоит.

Я с сомнением глянула на медведицу.

– Нэтти Фойсен, у вас проблем в жизни мало? Вам волноваться не о чем? – с иронией произнесла Перкинс, – вы не обижайтесь, но высшим до нас нет дела от слова «совсем»! А нам до них. Не пересекаются наши миры. Они там над нами…

И Лиза многозначительно ткнула пальцем в сторону потолка. Ну да, высшие они живут в других условиях. Не ходят с нами по одним улицам, в одни лавки не захаживают. Элита!

– Точно, – чуть бодрее произнесла я, – с высшим я вряд ли встречусь в городе. А в лесу мы были одни. Пойду завтрак готовить.

Лиза весело мне подмигнула. Потом задумчиво осмотрелась, запустила пятерню себе под чепец. Почесала макушку. Достала картонную коробку из- под стола.

— Так, сегодня на обед у нас будет суп, — отчиталась Лиза с грозным видом распаковывая кастрюлю из коробки.

Отыскалась все же! Я как раз принялась жарить яичницу на завтрак и отвлеклась, разыскивая сковородку.

— С чем? — рассеянно переспросила я.

— С тем, что встречу, — удивилась Лиза и непонимающе глянула на меня, — из еды, после завтрака, в доме останется только крыса. Но она на крайний случай. Я видала в саду крапиву, но лучше сходить на рынок.

Это Перкинс мне так «прозрачно» намекнула, что отсидеться дома я не смогу и топать в город все же придется. И чего я так расстроилась из-за случая в лесу? Подумаешь высший решил поиздеваться! Да меня в Столице высший чуть на тот свет не отправил. Точнее отправил, но вмешались целители. В этот раз пострадала только моя гордость, а она у меня ой какая выносливая.

– Отправим детвору в школу, а сами за покупками, – кивнула я медведице.

– Агась, – поддакнула Лиза, – заодно вам ветерком голову чуть продует от мыслей всяких.

Лиза опять шуршала коробками. Я ковырялась в запасах еды. Медведица глянула на часы, криво висевшие на стене в кухне. Откашлялась. А потом своим командирским басом объявила:

– Подъем, банда!

Да. Будильник в нашем доме выполнял чисто декоративные функции. Лиза она и басом может орать, и ложкой по кастрюле шваркнуть. И в нее подушкой не бросишь, может в ответ достаться.

Я с улыбкой кивнула и принялась разбивать на сковороду яйца, между ними пристроила остатки вчерашней булки, вышел очень симпатичный завтрак, по дому поплыли приятные ароматы, на которые, будто зомби, сползались дети. Зои и Кира довольно резво сбежали по лестнице, а вот Дин фактически сполз, волоча за собой подушку. Её он и водрузил на стол, а потом положил сверху голову.

Я просто выдернула подушку, без лишних разговоров и поставила на стол тарелку с едой. Дин застонал и снова шмякнулся лбом об стол. Не в тарелку и то радость. Послышался тихий глухой звук. Лиза отвесила мальчишке подзатыльник и пошла к коробкам в гостиной. Зои и Кира выглядели веселее, они поглядывали в окно и хитро переглядывались друг с другом.

А меня опять начало трясти. Сегодня у детей был первый день в новой школе. Дин у меня парнишка бывалый, ему нигде не страшно, это мне страшно за тех, кто рядом с ним. А вот девочки… они же только пошли в школу, и теперь переезд. Опять всё новое вокруг. Глянула на близняшек… Их двое. И чего-то мне так стало страшно. За деревенскую школу городка Мироквос. Сделаю всё что в моих силах, чтобы унять буйный нрав лисят!

— Сегодня ваш первый день в новой школе,— снабжала я детишек ценными указаниями, пока они вяло ковыряли завтрак в тарелках. — Не плеваться и не обзываться.

— Зачем тогда туда идти? — лениво уточнил Дин.

Он явно был враждебно настроен к новому месту учебы, хотя и прошлые школы мой братишка не жаловал.

Глава 5

Сначала толпа раздражала, но не так сильно, как всегда. Эльг даже получал удовольствие от выхода в город. Конечно, это не столица, но все же лучше, чем полутёмные комнаты старого замка. В Столице Эльг не очень любил прогулки, а вот посидев в четырех стенах, резко захотел в социум. По обе стороны улицы пестрели вывесками магазинчики. В салоне брадобрея в креслах задремал престарелый горожанин. От сырной лавки вкусно и одновременно мерзко потянуло сырным духом. Эльг ускорил шаг.

Уже спустя одну улицу Касо не был так рад своей прогулке. Отец Эльга редко выходил из замка, оттого появление в городе нового нэйра вызвало ажиотаж. В него разве что пальцем не тыкали, когда видели на улице. Сейчас о его прогулке донесут мэру, а тот прибежит здороваться… Ещё и и спина начала ныть. А всё почему? А всё потому, что, отправленный на покой, бывший королевский ловчий всё больше сидел. Чаще всего скрючившись за столом, пытаясь привести в порядок дела, которые пустил под откос старший нэйр Касо. Мир его костям.

— Нэйр Касо? — старик Лурье удивлённо вскинул брови и поднялся со стула.

Эльг приветственно кивнул и зашёл в книжную лавку. За спиной жалобно тренькнул бубенчик на дверях.

— День добрый, — вздохнул Эльг.

— Чем могу помочь? — засуетился хозяин лавки.

Старик ёж уже семенил к нему, смешно фыркая и подёргивая плечами. От испуга даже пустился в трансформу, но остановился на полпути. Часть волос на загривке превратились в длинные иглы, нос почернел, но всё же трансформация замерла.

Эльг вздохнул с облегчением. Вот поэтому он и не ходил в город. Вокруг все тут же становились очень нервными. Если в Столице на высшего смотрели с опаской и уважением, то в Мироквосе начиналось какое-то всеобщее помешательство. Чуть ли в ноги не готовы были бухнуться, завидев нэйра земель. Тут даже просто пройтись и купить себе пирожок в булочной оказалось делом сложным и нервным. Только та лисица не сконфузилась при виде дракона. Плевать ей было, кто такой Эльг. На кровь его плевать, на магию, на титул и имя. И на самого нэйра Касо.

Дракон осмотрелся, с удовольствием вдыхая аромат старых книг, запах бумаги и чернил. Мягкий свет лился сквозь окно, отбрасывая на пол лавки тени букв с витрины. И захотелось зажечь свечи, взять чашку чая и сесть в темный угол с книгой. Не важно с какой.

— Вам должны были привезти книги для моей коллекции, — пояснил Касо.

Эльг любил старые книги. И старые вещи. Он любил коллекционировать древности. Вещи с историей пахли иначе, выглядели иначе. Хранили в себе частичку чужих судеб, чужие загадки и тайны. Загадки и тайны Эльг тоже любил. Даже больше, чем огонь и море.

— Да-да, да-да, — принялся лепетать ёж, — я их уже подготовил для доставки… Посыльный просто немного отвлёкся. Вы уж простите, нэйр Касо…

— Я уже здесь. Я заберу, — отозвался дракон, — Нужно же и мне иногда по земле ходить. Из замка выходить.

А сам до сих пор не смог себе ответить, какой чёрт понёс его сегодня в город. Ноги сами пошагали к книжной лавке Лурье. А еще в памяти всплывали события вчерашнего вечера. Эльгу было за все это неловко. И эта неловкость мешала, будто камешек застрявший в сапоге. Старик что-то бормотал, предлагал угостить чаем. Эльг отказался ото всех знаков внимания и пожелал прогуляться среди книжных полок. У букиниста Лурье было много старых книг. Всякие справочники, атласы. Карты. В старинных картах, на взгляд Эльга, было особое очарование. Все эти древние названия, рукописные шрифты, художественная неповторимость каждого отдельного элемента.

Конечно, техническая революция упростила жизнь, теперь вместо одной рукописной книги станок мог произвести сотни копий. Для продаж это было значимо. А вот романтика пострадала. Всё вокруг становилось типичным, безликим, конвеерным. Вещи утрачивали свою индивидуальность. Свою душу.

— Чем могу служить, дамы? — услышал Эльг голос старика.

Дракон как раз скрылся за одной из полок, пролистывая старинный атлас. Подумывал и его купить. Вошедших посетителей он ещё не видел, да и стоял так, что и его никто бы не заметил за ровными шеренгами печатных изданий.

— А сказки у вас есть? — прозвучал грубый голос, половую принадлежность которого сложно было определить, а далее последовало смущённое: — и ещё романы. Женские.

Эльгу даже стало интересно, кто это там зашёл, такой басистый и смущённый. Любящий читать слезливые романы о любви и сказки. Хотя и то и другое было отражением одинакового стремления в идеальный мир. Дети прятались в сказки, дамы — в беллетристику.

— И ещё бы книгу про садоводство, — произнёс второй женский голос.

И вот этот голосок Эль тут же узнал. Он даже присел, пытаясь разглядеть даму, сдвигая книги на полке. Точно! Она, чертовка! Лисица стояла у прилавка, кокетливо поправляя соломенную шляпку на голове. Что же, что в ночном полумраке, что в ярких солнечных лучах лисица выглядела одинаково… волнующе. И это легкомысленное платье василькового цвета в горошек неимоверно шло к белой коже и рыжей косе дамы. Особенно когда было известно, что скривалось под этим скромным нарядом.

А вот обладательницей зычного баса оказалась дама-медведь. Дама высилась над лисицей, уперев мускулистые руки в бока. Бицепсы у медведицы были знатные, с такой «бугристой» особой побоялся бы столкнуться даже дракон. Медведица была неопределённого, какого-то среднего возраста. И не старуха, но уже и не юная дева. На висках серебрилась седина, в уголках глаз виднелись морщинки. Но румяное лицо светилось озорством и каким-то детским восторгом. Лисица и медведь? Что связывало этих двоих?