Двоечница для архимага. Академия запрещённой магии

Глава 1

— Миранда! Ну, Мира-анда…

— Нет, Ави! Никакой домашки по ядам! Я из-за твоих переписываний в прошлый раз получила высший балл. Высший! Ты понимаешь, вообще!

Под ногами грустно хлюпала грязь, пока я шла по дорожке между корпусами Академии запрещённой магии. Ну, это в императорских формулярах она так значилась, а в народе её прозвали Академией сироток и, в общем-то, не без оснований.

— Хорошо же! Не понимаю, почему ты с такими знаниями вся ещё не в пятёрке. Отправиться в императорский дворец — значит покрыть себя славой и обеспечить себе и семье безбедное существование!

Ага. Семье ещё может быть, а насчёт себя — это нечистые надвое сказали. Так уж получилось, что я знала: никто из пятёрок не вернулся из дворца. А оно мне надо? Вообще, не сдалось.

— Мирандочка, дорогая… — перешёл на ласку Ави.

И вот он как раз входил в ту самую пятёрку. Причём я каждый раз ругала себя, зарекалась, но всё равно жалела и давала рослому, на голову выше меня, вихрастому и темноволосому добряку списывать. Собственно, это помогало ему уже два года удерживаться на пятом месте среди лучших студентов Академии сироток.

А мне тащиться где-то в хвосте. Почти всегда, кроме таких случаев, как на последних ядах, когда наших отличников свалила какая-то желудочная хворь, Ави списал домашку даже хуже, чем мог, а я внезапно оказалась первой.

Нет уж, нет уж. Святой дракон упаси!

Топнув по особо мерзкой луже — уже неделю Аррат, столицу империи Риот заливало дождями, — я поморщилась, когда вода залилась в невысокий, не первой свежести ботинок. А что делать, сиротки они такие — бедные, никому не нужные и впоследствии никем не найденные.

Другими словами, денег в академии не водилось, а казённая обувь она на то и казённая, чтобы хлюпать и разваливаться на ходу.

Развернувшись к Ави, я посмотрела на лоботряса самым суровым из всего арсенала своих взглядов. По крайней мере, надеялась, что выгляжу хоть немного таковой.

— Ави, тебе не помешает вылететь из пятёрки. Поверь, в императорском дворце тебя не ждёт ничего хорошего.

— Да ну тебя, Миранда, с твоими сказками, — отмахнулся Ави.

Его не смущала ни лужа, в которой он стоял, ни противный моросящий дождь, поливающий нас волнами, как будто кто-то на небесах развлекался, выплёскивая вёдра дополнительной воды к общей непогоде.

— Сказками, значит? — прищурилась.

Да, я давно бросила затею нести правду в толпы сироток академии. И совать им под нос учебники тактики, стратегии и логики тоже давно зареклась. Толстенные тома, кстати, которые у меня быстро отобрали напуганные преподаватели. А вдобавок заставили ночь простоять на сухом горохе, а потом неделю работать на кухне.

После этого недосып и боль на занятиях по физподготовке мгновенно отбили у меня желание нести свет знаний. Тем более, когда этот свет даром никому не сдался.

Поэтому я училась, портила собственные работы, непонимающе хлопала глазами на занятиях и тащилась в хвосте немаленького списка выпускников, который висел в главном холле академии.

В общем, прикидывалась той ещё дурочкой. Жаль, только, не со всеми работало. Ави, например, с которым мы приятельствовали с первого курса — и отравления на первом занятии по запрещённым ядам, — знал, что я скрывалась. Правда, по наивности считал, что стесняюсь и не хочу выделяться.

И в подарок за его доброту толстенная тетрадь появилась из сумки стараниями раздражённой меня.

— Сказками? — переспросила.

А потом подбросила её так высоко, как могла. Плюнула, что придётся переписывать конспекты — так захотела проучить упёртого Ави, которого единственного из всех не переставала убеждать в опасностях академии. И припечатала взлетающую тетрадь усиленным заклинанием.

— Что ты сделала, Миранда! — взвыл Ави.

Тот, кто нуждался в моих конспектах больше меня.

А что я сделала? Всего лишь придала ускорение так, чтобы, падая, тетрадь припечатала по макушке именно Ави. Знала, что добряку, — и по совместительству едва ли не самому сильному физически студенту в академии, — ему ничего не будет.

— Вот поймаешь, и будет тебе конспект, — бросила раздражённо.

В то время как тетрадь мгновенно скрылась в низких, серых и непроглядных тучах, нависающих над Арратом.

— Он же испортится! Нечистые в тебя, что ли, вселились. Миранда!

— Двадцать лет уже Миранда, — огрызнулась.

Хотела добавить ещё парочку выражений сверху, но в этот момент дождевые облака в нескольких саженях от нас стали резко чернеть.

Интересные дела. Заклинания? Ритуал на крови? Или что-то, что мы ещё не проходили в длинной череде запрещённых в Риоте знаний?

Но это точно не проделки моей тетради и двух простеньких заклинаний. Поэтому я вся превратилась в любопытство и сделала несколько шагов в ту сторону.

— Н-не надо, Миранда.

Ави схватил за запястье, но я стряхнула его руку.

Облака тем временем становились всё темнее. Как пятно краски расплывается по ткани, только наоборот — оно не расплывалось, а сужалось, сосредотачивая тьму в центре, а потом разделив её на три разных пятна.

— Миранда, — сдавленно прошептал Ави. — Уходим! Надо бежать.

Даже дождь вдруг прекратился, словно и он понимал: творится что-то из ряда вон.

— Миранда! — крикнул Ави, дёргая меня за руку.

И в тот же миг произошли сразу два события: сначала страшная по силе магия промчалась по двору академии, сбивая Ави с ног и припечатывая так, что он потерял сознание. Она же ударила мне в лицо россыпью мелких частиц, словно неизвестно откуда взявшийся песок бросили прямо в глаза. Пощипала нос, щёки и лоб, но, в конце концов, отступила.

И когда я всерьёз задумалась, не послушаться ли умного совета, на поляну приземлились они — драконы.

Те пятна, происхождение которых мы никак не могли понять, оказались тремя взрослыми драконами, приземлившимися прямо на лужайку перед главным зданием академии. Но поражало даже не это, раз уж Риот с древнего наречия переводилось как дракон и, в общем-то, ими и славилось.

Глава 2

Точнее, на одного конкретного дракона.

И в любом другом случае я бы посмеялась, потому что хвалёные квадры не замечали её до последнего. А когда заметили, многострадальная тетрадь, шурша листами, уже пронеслась мимо, только и моргнули вслед.

Но представив, что будет, когда мои конспекты ударят знаменитого императорского убийцу по затылку, я едва не лишилась чувств и рванулась к принцу.

Удивительнее только то, что мне это удалось.

Видимо, страх перед императорским родом оказался сильнее страха лишиться жизни. Хотя, если бы тетради удалось выполнить задуманное, я лишилась бы не только жизни, но и предположительного посмертия в божественных чертогах.

Но в тот момент, когда тетрадь летела в каких-то пядях от венценосного затылка, я обхватила руками шею принца и увернулась, увлекая его за собой. Вредная тетрадь — вся в хозяйку, — плашмя шмякнулась о землю и обиженно зашуршала листами.

Испугавшись, что вложила слишком много силы, и она не успокоится, пойдёт на второй заход, я лихорадочно шепнула рассеивающее заклинание.

Печально, конечно, что конспекты обратились пеплом. Но с другой стороны — вот ещё одна возможность стать худшей выпускницей этого года. Нет конспектов — не по чему делать заданное.

Тем более, из академии сироток никого и никогда не отчисляли за неуспеваемость.

— Симпатичное ничего, на раз сгодится.

Только когда над ухом раздался вкрадчивый шёпот, а волоски шевельнулись от поистине обжигающего дыхания, до меня в полной мере дошло, что я исполнила.

Не свалилась от чужой, поистине великой силы — раз.

Едва не дала подзатыльник страшнейшему дракону Риота — два.

Обнималась с этим же драконом — три.

Ужас! Потому что в Риоте казнили и за меньшее.

Так что поднять глаза на его высочество Карсера оказалось для меня слишком. Поэтому я упёрлась взглядом ему в подбородок и очень тихо, едва слышно попросила:

— Отпустите. Пожалуйста. Ваше высочество.

Сама я давно прекратила обнимать сильную, и почему-то очень горячую шею принца. Хотя, возможно, это я заледенела — сначала от страха, потом от ужаса и следом от паники. Ну и дождь, конечно.

— Доставить во дворец? — вышел вперёд один из квадров.

— Зачем? — кажется, искренне удивился принц. — Академия ничем не хуже.

В отличие от меня, вытянувшей руки по бокам, он крепко прижимал моё слабовольное тельцо к своей груди. Слишком близко для пусть императорской, но всё-таки незнакомой мне особы.

— Н-не надо меня во дворец. Ваше высочество.

Высочество почему-то всё время ускользало из моей речи. Хорошо хоть Палача не приплела для закрепления убийственного эффекта.

— Девица? — вдруг выдал Карсер.

— Да.

С утра была. Но я и адекватной с утра была, и в жизни не стала бы отвечать на подобные вопросы пусть даже перед самим императором.

— Отлично. Драконы жрут только девиц. Сгодишься. Эол, отведи её… куда-нибудь. Хотя подожди.

Красные сапоги, приблизившиеся было, остановились в двух шагах от нас. А моей щеки коснулась чуть шершавая тёплая ладонь и заставила поднять взгляд.

— Бу! — выдохнул принц мне практически в губы.

А я поймала себя на мысли, что от него и правда очень трудно отвести взгляд. Опасно красивый, Карсер изучал моё лицо, едва ощутимо поглаживая щёку большим пальцем.

А у меня всё туже скручивался тревожный узел в животе. Пальцы дрожали, и не держи меня принц практически на весу, я бы наверняка шлёпнулась прямо в лужу. Во всех смыслах.

— Где-то я тебя видел, — задумчиво произнёс он, а у меня всё оборвалось. — Впрочем, уже без разницы, потому что теперь ты проклята навечно.

С этими словами принц швырнул меня в руки своему квадру, надел перчатку и резким, похоже, что очень раздражённым шагом пошёл в сторону главного корпуса.

Проклята? В смысле проклята?

Что он имел в виду? Не дурацкие же слухи, которые гуляли среди народа о принце — младшем брате нашего императора.

Или их? Но…

Нет, не может быть. Он же не всерьёз?

Последний вопрос по рассеянности задала вслух.

— На твоём месте я бы не надеялся. Девица.

С обидным смешком один из квадров, тот, что повыше, с тёмными волосами и взглядом бывалого повесы, крепко ухватил меня за локоть.

— Будешь не девица, его высочество с этим строг. Сказал — значит, сделает.

И я понимала, что, скорее всего, они меня пугали, но в груди всё равно поселился неприятный холодок.

— Была бы из благородных дракониц, может, пожалел бы. А кому сдались сиротки. Тем более такие симпатичные, — хмыкнул квадр.

Из благородных. Ну да. Ведь дракон просыпался только в том, в чьих жилах текла древняя, сильная кровь драконов-основателей Риота.

А я сиротка. Причём сиротка, которую среди зимы, в лесу и глубоком сугробе нашёл, пожалел и взял в семью дядя Азиль, староста деревушки, расположенной недалеко от столицы.

Я — сиротка.

Такая же, как все здесь. Мною не жалко пожертвовать, меня можно насильно принудить.

Я — сиротка.

За меня некому вступиться, и никто не станет меня искать. Даже дядя Азиль от меня отказался, раз послал в академию, когда перестал справляться с пропитанием даже для своих детей.

Я — сиротка.

А ещё я драконица с полноценной второй ипостасью, которая встречалась не у каждой благородной.

И уже за одно это по законам Риота меня должны казнить.

Но я сделаю всё, чтобы об этом никто не узнал.

Смогу ведь?

Да?

***

— Здесь и сиди, — хмыкнул Эол, зашвыривая меня в одну из преподавательских гостиных. — Жди, девица.

Хлопнула дверь, щёлкнул замок, кусок дерева на несколько долгих мгновений окутал яркий свет заклинания.

Замуровали, драконы.

Вздохнув, я поднялась с пола, куда не самым удачным образом приземлилась. Колено, на которое пришёлся мой вес, побаливало. Увы, я не успела правильно сгруппироваться, поэтому и потирала саднящее место.

Визуал

Волшебные, вот мы и встретились на страницах новой истории!

Время познакомиться с героями, но для начала вашему вниманию прекрасная обложка, которая получилась руками двух талантливых фей

Визуал

И, конечно, герои…

Миранда Макклири

Миранде двадцать лет. Девятнадцать лет назад её нашел староста Азиль и с тех пор воспитывал, пока мог себе это позволить. Миранда учится на последнем курсе Академии запрещённой магии, чтобы по окончании вернуться в деревню и помогать людям, приютившим её.

Умная, сообразительная, недоверчивая.

Скрывает ото всех свою драконицу.

Карсер Северн

Младший брат императора Риота по прозвищу Палач. Жёстко и непримиримо защищает трон брата и законы империи. Умён, расчётлив, холоден. Очень силён, заслуженно носит звание архимага. Злые языки утверждают, что Карсер сильнее даже своего императора.

Прибыл в академию по приказу брата.

А чем это обернётся для героев, удачей или неприятностями, узнаем совсем скоро.

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить самое интересное❤

Глава 3

— Ави?

— Давай быстрее!
Оставаясь на пороге, он оглянулся в обе стороны и протянул руку.

— Ну же, Миранда!

— Но как ты…

Впрочем, он был прав, не время и не место для вопросов.

Взяв предложенную ладонь, я выглянула в коридор, но в преподавательском общежитии никого не было. Ави потянул меня вправо, и мы быстро спустились на первый этаж, а потом и покинули здание.

— Ты в порядке?

— Да что мне будет, — фыркнул он, когда мы бежали по дорожке к стоящим вдали двум потрёпанным зданиям. Каждое по три этажа, грязно-серого цвета, с обшарпанной краской на стенах и прохудившейся крышей. Дом родной для всех обитателей академии сироток — студенческие общежития.

— Драконья магия она, конечно, ух, но и у меня башка крепкая, — улыбнулся Ави, на мгновение поворачиваясь ко мне. — Ударила, что святой дракон спаси, но и пришёл в себя я быстро. Квадры как раз тащили тебя в корпус. Я и того, решил помочь. Вот как ты снова влипла, Миранда?!

Он остановился в нескольких саженях от больших, с широкой дырой между створками, дверей.

Тёмные, волнистые волосы Ави отрасли и, намокнув под дождём, прилипли ко лбу и щекам. Он смотрел на меня укоряющим взглядом дяди Азиля, когда я в очередной раз влипала в неприятности.

Порывистый ветер нёс с собой запахи сырости, подгнивших листьев и дыма, видимо, кто-то снова вызвал беса на запрещённых ритуалах. Такое случалось, ведь малейшее лишнее движение или не та интонация, не говоря о неправильном ударении, вызывали не маленьких безобидных бесенят, а огромных и злых духов, только и желающих напиться крови или убить парочку-другую несчастливых студентов.

— Да никуда я не влипала. Я же не знала, что там драконы! — вздохнула с долей обиды.

Как будто я специально всегда оказывалась не в то время и не в том месте.

— Драконы! Ты, вообще, поняла, кто этот чёрный? Это же сам Палач, его высочество Карсер!

Как раз это я поняла отчётливо. И зареклась встречаться с ним на узкой дорожке.

Проснувшаяся по случаю спасения, драконица полностью со мной согласилась. Не нужен нам этот дракон. Он опасен, даже когда просто находится на немаленькой территории одной с нами академии.

— Да не сдался мне никакой Карсер! — притопнула ногой. — Что ты заладил! Видеть его не хочу и не собираюсь. Да и вряд ли он пробудет здесь долго, и сомневаюсь, что станет искать какую-то студентку по всей академии. Скорее, решит все дела с ректором и улетит в свой дворец, наводить страх на Риотских придворных. Мне и надо-то, не выходить никуда, пока его высочество с квадрами…

— То есть ты не знаешь? — удивлённо выдохнул Ави. — Да вся академия уже в курсе и бурлит как котёл с бесами.

Взглянув в расширенный взгляд Ави, почувствовала, как ёкнуло внутри.

— Чего я не знаю? — спросила деревянным голосом.

— Карсер не улетит, он…

— А вот и наше ничего, — раздался из-за спины холодный, властный голос.

Я считала, что до этого были неприятности? Не-ет, до этого были ещё цветочки.

— Ваше высочество.

Гордость? Я подумаю о ней как-нибудь потом. Например, когда Палач исчезнет из академии, а жизнь войдёт в привычную серую колею. А пока самое время продемонстрировать лояльность к принцу.

Но бухнуться на колени мне не дали. Знакомая, не дающая право на возражения, сила спеленала меня как куколку.

В то время как Ави вполне себе удачно плюхнулся на землю и склонил голову.

И, вообще-то, это не самое распространённое приветствие высшей знати, обычные горожане обходились глубоким поклоном. Но мы не были горожанами. Сиротки из академии в иерархии Риота числились где-то между слизняком и бабочкой, поэтому и уклад у нас был особый.

Например, приветствовать высшую знать нам полагалось исключительно на коленях. Видимо, благодаря за милость, которую они нам оказывали, раз уж всем знали — академия сироток содержалась их стараниями и щедростью.

Вспомнив продувающие насквозь коридоры, разбитые окна и хлюпающую черепицей крышу, скривилась.

Увы, его высочество Карсер, похоже, принял это на свой счёт.

— Трепещи, сиротка, — вышел из-за его спины знакомый темноволосый квадр, — перед тобой новый ректор Академии запрещённой магии.

Второй квадр, светловолосый и такой идеальной внешности, что позавидовали бы и боги, только скривился в ответ на его слова.

Но взаимоотношения квадров волновали мало, по сравнению с обрушившейся на меня новостью — вообще, нисколько.

Ректор? Принц?

Нет, только не это. Кто, вообще, додумался, ставить известного в Риоте убийцу командовать студентами? Он же нас…

— Хватит, Эол.

Два слова, а какой эффект. Квадр, лицо которого я видела во всей красе, побледнел и отступил, опуская голову.

— Простите, ваше высочество.

Карсер никак не отреагировал на квадра и перевёл взгляд на меня. Подозреваю, я выглядела не лучше этого Эола. Хотя, скорее всего, во много раз хуже: на квадре была новая, с иголочки форма, наверняка дополненная заклинаниями чистки, непромокаемости и многими другими, полезными в хозяйстве.

В то время как я была одета в бывалую, латаную-перелатаную форму академии. Когда мне выдали её на первом курсе, тёмная юбка, жёлтая рубашка и мантия уже просились на костёр, и вряд ли следующие пять лет украсили их ещё сильнее.

С другой стороны, я хотя бы залатала дыры подходящими по цвету, а не первыми попавшимися нитками, которые выменяла у других сироток на конспекты и помощь с домашними заданиями. Так, юбка перестала напоминать жертву слепой швеи, а рубашку удалось отстирать практически до первоначального цвета.

Правда, новой ткани я так и не нашла, поэтому мантия не прикрывала даже голени и с моим невеликим ростом. Хотя по задумке должна бы волочиться по полу. С другой стороны — в такую погоду, частую в Аррате и окрестностях, мне не приходилось постоянно стирать полы мантии и можно было сосредоточиться на знаниях.

— Ты нарушила приказ, — отстранённо заметил принц, — и за это…

Глава 4

От такого тона душа ушла в пятки, но я заставила себя остаться на месте. Во-первых, он принц. Во-вторых, теперь ещё и ректор. А в-третьих, не бегать же от него всё время, тем более что я не любила повторяться.

— Как прикажет его высочество, — опустила глаза.

Кланяться не стала. У меня, вообще, создалось впечатление, что принцу нет дела до поклонов. Хотя он в целом выглядел так, что ему и до мира вокруг нет дела.

Выбивался только ледяной тон, которым он отослал Эола, да странное поведение принца в первую нашу встречу.

Если это вообще можно назвать встречей.

— Тогда веди.

— К-куда?

— К себе, Миранда Макклири.

Ну уж нет. Не хватало только его высочества Палача в моей спальне.

Но слова произнесены, а, значит, я должна исполнить обещанное. Только как, если ноги намертво приросли к дурацкой тропинке.

— Ваше высочество! — Ави вдруг подскочил и снова плюхнулся на колени, но уже передо мной. — Ваше высочество, возьмите меня. Что хотите делайте, только не трогайте Миранду.

Ави? Что ты делаешь, сумасшедший!

— Она ни в чём не виновата. Не хотела ничего дурного. И я готов понести всю полноту наказания за неё.

Представив, как Ави поведёт его высочество к себе, я странно булькнула. Это уже точно был перебор, но последний из пятёрки не успокаивался.

— Это я освободил её из заточения. Значит, сам и виноват. А Миранда слабая, глупая, ничего за душой нет.

Так бы и дала по лбу. Это я-то глупая и слабая? Да у меня по физподготовке лучший результат! Был бы, если я бегала по полигону, а не гуляла прогулочным шагом. И это он у меня списывал, а не наоборот.

Всё это требовала выхода, но я стояла, сцепив руки перед собой, и молчала.

Я столько лет сидела тише мыши, никого не трогала и не выпячивалась. Так и сейчас не время. Самое не время из всего.

— Ничего за душой, значит? — поднял бровь принц.

Или ректор? Как его теперь называть-то?

— Сирота, — закивал Ави. — Ничего выдающегося. А я в пятёрке и готов служить вашему высочеству и Риоту.

Ави! Ну что же ты делаешь!

Впрочем, я понимала, что долго не вымолчу. Если вдруг Карсеру пришло в голову воспользоваться предложением Ави, я бы высказала всё: и про глупость, и про слабость и, очень может быть, проехалась бы и по прекрасным законам Риота.

Тем более что зубы вот-вот должны были раскрошиться от той силы, с которой я их сжала.

Но, к счастью или горю, Карсер был умнее нас вместе взятых.

— Что же, хорошо, — усмехнулся он. — Ави Каппель, за неподчинение и нарушение приказа ты прямо сейчас отправишься на кухню и проведёшь там двое суток, выполняя всё, что тебе прикажут. И так и быть я прощу студентке Макклири побег.

— Как прикажете, ваше высочество, ректор Северн, — просипел Ави.

— Вперёд, — с намёком отозвался тот.

Тяжело, словно у него на плечах вдруг оказалась вся академия, Ави поплёлся в сторону главного корпуса. Там, в подвальном этаже располагалась кухня, где всегда был непочатый край работы.

Пленённые выпускниками бесы, конечно, выполняли мелкие поручения, но всерьёз помочь поварам не могли.

Но двое суток?

Ави же пропустит свою любимую физподготовку и совсем свалиться в ритуалах. Да так, что его место мигом займёт стоящий шестым Пеон Моралес.

Ведь не было ничего страшнее в академии сироток, чем пропущенные занятия.

Но этого я не допущу. Ни за что.

— Ваше… пфс.

— Стой смирно, студентка Макклири, — шепнул мне на ухо Карсер. — Иначе твоему защитнику придётся ещё хуже. А ты же не хочешь, чтобы в него вселился древний бес? Случайно, конечно.

Наплевав на всё, я бы ответила, но, во-первых, Ави терпеть не мог запрещённые ритуалы и не понимал и половины из того, что мы проходили. А, значит, не смог бы защититься и от молодого бесёнка. А во-вторых, этот Карсер закрыл мне рот ладонью.

— Успокоилась? — спросил он, когда я и правда смирилась. — А теперь веди к себе.

— Согласно уставу академии я не имею права водить к себе посторонних мужчин, — заявила, как только он меня отпустил.

И сразу же напоролась на цепкий, умный взгляд.

— Слабая и глупая, значит?

Нечистые! Язык мой — враг мой. Но прикусывать было уже поздно, оставалось ругаться на себя, но и то исключительно мысленно.

— Но я не могу, — прикусила губу.

Устав академии — мой последний шанс защититься от дракона, которому зачем-то понадобилась двоечница Макклири, как между собой звали меня преподаватели.

— Нам запрещено. Меня накажут.

И доля истины в этом была, потому что магический закреплённый устав — это вам не абы как написанная бумажка. Все законы в нём — действительно законы.

— Я не могу водить к себе гостей мужского пола!

Иначе половина сироток академии к концу обучения ходили бы с животами или обручальными браслетами.

— А это не гости, Макклири. Это проверка. Или вернёмся к нашему предыдущему разговору? — прорычал принц.

Похоже, мне всё-таки удалось достать его холодное высочество. Так себе повод радоваться, если учесть, что в прошлый раз мы говорили о девицах и драконах, которые их жрут.

Его зрачок снова стал вертикальным. Мне даже показалось, что на шее проявились тёмные чешуйки, предвещая оборот.

А рядом общежитие, которое едва держалось, и то благодаря одним лишь студенческим молитвам.

И нет, я не испугалась. Нисколечко. Просто представила, где мы с остальными студентками академии будем жить, если громадная туша злого чёрного дракона явится здесь и сейчас.

И исключительно поэтому прикрыла на мгновение глаза, выдохнула. А потом развернулась к дверям и толкнула разваливающиеся створки.

— Прошу за мной, ваше высочество.

Глава 5

Но сначала физподготовка.

Переодевшись в облегающие брюки и куртку, я перекрутила пучок и потрясла головой, чтобы убедиться, что он не распадётся в самый неудачный момент. А таких в академии запрещённой магии было предостаточно.

Оставив сумку на чердаке, мысленно погладила Мию и попросила не вмешиваться. Не то чтобы боялась перекинуться прямо на полосе, просто драконица любила соревноваться, присоединяясь к моему бегу с препятствиями.

А это грозило не только вопросами, но и высшим баллом.

Миа согласно свернулась клубком и положила удлинённую морду на сложенные лапы. Она не была очень уж большой, но разве важен размер, когда ты приобретаешь друга на всю жизнь. Когда половинки души встречаются и, наконец, воссоединяются в одно целое.

Довольная направлением моих мыслей драконица рыкнула и замерла.

А я бросила взгляд на окно, по которому снова били крупные капли дождя, поёжилась и пошла на выход.

— О, какая встреча! Наша драконица ползёт из своего поднебесья, — противно пропищала Моррисон.

Её подхалимки тут же захихикали, а я мстительно хмыкнула.

— Встретимся на полосе, Абелия.

А потом послала поцелуй скривившейся блондинке и обогнала всю компанию. Мы обе знали, что после её выходки на первом курсе выиграла я, ночуя в одиночестве своего чердака, пока остальные храпели друг другу практически в уши — так тесно стояли кровати в спальнях. А ещё мы обе знали, кто придёт последней на сегодняшней полосе препятствий, потому Моррисон и ярилась.

Пусть она была третьей из пятёрки, уж не знаю, каким образом там удерживаясь, но физподготовка не являлась её сильной стороной. В отличие от меня.

Хотя как раз это не радовало, потому что неспособность быть последней на полосе препятствий поднимала меня пунктов на десять в общем списке. То есть с самого последнего места, куда я рвалась со рвением, достойным лучшего применения.

Так, прохлюпав с одного конца академии на другой, я окончательно замёрзла, вымокла и первой встала под небольшой навес рядом с открытым полигоном. Сама площадка для занятий, если это можно так назвать, выглядела как заброшенный участок поля с перекопанной землёй, небольшими островками пожухлой травы и открытой полосой препятствий у дальнего конца.

Собственно, вся подготовка и заключалась в прохождении этой полосы. И пока подтягивался остальной курс, я вспоминала, как в первый год тратила по два, а то и три часа, чтобы добраться до конца.

А не добраться не получалось, потому что как только студент вступал на полосу, попадал под специальное заклинание. Оно не позволяло покинуть полосу раньше, так что те, кто хотел быть первым, очень быстро поняли принцип.

Хочешь попасть на следующее занятие? Шевелись. А если хочешь попасть в пятёрку — не пропускай ни единого занятия.

Легко и понятно, вот только никто не делал поблажек первокурсникам. И впервые мы пришли на запрещённые яды полным составом лишь за пару месяцев до летних каникул.

Впрочем, Абелия, например, всё ещё не дотягивала до нужного уровня и справлялась вовремя только потому что пользовалась помощью своих подпевал.

Ведь применение магии на полосе тоже запрещалось.

Но сегодня что-то шло не так. Над полосой, которая менялась от занятия к занятию, впервые за пять лет обучения повисли магические шары.

— Что это? — шепнула Беата, вставая со мной плечом к плечу.

— Не знаю, — качнула головой.

С Беатой Боннхом мы не то чтобы дружили, но она ушла недалеко от меня в соревновании за звание худшей сиротки в академии, и это внушало уважение. Яркоглазая и темноволосая, Беата кивала мне в столовой и изредка подсаживалась за мой стол в библиотеке. В остальном мы обе не искали подруг, хотя друг к другу испытывали нечто вроде приязни.

По крайней мере, я точно испытывала.

— Магические шары? По меркам академии они стоят целое состояние.

— Это и пугает.

— Потому что новая метла по-новому метёт? — она ещё сильнее понизила голос, намекая на Карсера, пока остальные довольно ахали и охали.

— Потому что это — очень умная метла. И кто знает, чем это грозит нам, худшим из худших, — вздохнула в ответ.

— Миранда! — послышался вдруг громкий голос.

— Ави? — выдохнула неверяще.

И повернулась как раз вовремя, чтобы заметить спешащего к нам парня. Он сиял, словно редкое солнце над Арратом.

— Ты как здесь?

Схватила его за руки и только потом поняла, что Ави, похоже, собирался меня обнять. Глупый вопрос вроде зачем ему это надо, отбросила как незначительный.

— Четверть часа назад на кухню прислали какого-то второкурсника сообщить, что я свободен. Вот я и понёсся сразу сюда, — широко улыбнулся он.

Заметно, что сразу, потому что от Ави пахла пригоревшим луком и овощным бульоном, а на рубашке остались пятна от чего-то грязно-жёлтого.

— Приноси вечером, я постираю, — закатила глаза, понимая, что сам он, во-первых, не заметит пятен, а во-вторых, не сможет их отчистить.

— Спасибо, Миранда. Ты лучшая!

На мгновение Ави всё-таки стиснул меня в медвежьих объятиях.

— Лучшая двоечница в академии, — добавил он со смехом.

Но ответить или даже осознать своё удивление я не успела. Сокурсники вдруг закричали, а Абелия и вовсе пискнула и упала на руки ближайших студентов. Кто-то даже попробовал бежать, но врезался в упругую, невидимую защитную стену.

А всё потому, что на нас со страшной скоростью нёсся самый настоящий дракон. К моему огромному облегчению, всего лишь красный, ведь даже если им окажется Эол, это станет меньшим из зол.

Но нет, судьба решила, что с меня сегодня хватит неудач, поэтому на землю спрыгнул Леоний — потрясающей красоты квадр, прилетевший вместе с принцем.

Оглянувшись, увидела, что только я, Ави, да Беата остались на своих местах. Скривилась от досады.

Вот почему стоило драконам прилететь в академию, как все выверенные планы понеслись бесам под хвост? А я то и дело оказывалась в первых рядах, чего вообще не хотела.

Глава 6

В портал я влетела с разгона. Плашмя шлёпнулась на сырую землю так, что вышибло дух. Захлебнулась кашлем, выплёвывая воду вместе с лёгкими.

Нечистые и все их предки! Это же надо было так встрять.

Впрочем, сильные руки подхватили меня под локти, помогли принять сидячее положение.

— Миранда, что с тобой?

Беата.

То есть я выбралась? Смогла?

Миа бесновалась внутри, но вперёд уже не лезла.

Сипло вдыхая живительный воздух, я сморгнула выступившие слёзы.

— Профессору Хардвик пришлось вытаскивать полкурса из этих бесовских болот, — негромко сказал Ави и так получилось, что прямо мне в ухо.

Оказалось, это он сидел прямо за мной, поддерживая, чтобы я не завалилась обратно.

— А вы?

Миа рассерженно зашипела, но это был не тот случай, когда стоило предъявлять претензии. В конце концов, никто не умер и не только сегодня, но и за всё время. Да, полоса всегда казалась сложной, но пошли меня сейчас в ту, которую мы проходили, только попав в академию, и я справилась бы с ней за четверть часа, а то и меньше.

То есть никто не посылал первокурсником в Алатские болота. Первый год нас, вообще, никуда не перемещали, ограничиваясь лабиринтами, стенами, которые требовалось перелезть, брёвнами, по которым пройти, и многим, многим другим.

А вот потом пошло настоящее веселье.

— Я переплыл болото и подтянулся в портал, — пожал плечами Ави. — Даже не встретил никого по пути.

— Зато я встретила, — вздохнула Беата, показывая рваную, но небольшую рану на руке. — Но бывало и хуже.

Она как раз накладывала на неё заживляющее заклинание и перевязку.

— А почему ты в таком состоянии? — нахмурился Ави.

А я осознала, что пора бы отлепиться от однокурсника, пока никто ничего не подумал. Не то чтобы отношения между сиротками были запрещены, но я точно знала, как ко мне относился Ави и как большая часть студенток относилась к нему.

В то время как те, кто посимпатичнее, берегли себя, чтобы потом продать подороже какому-нибудь дракону и обеспечить себе безбедное существование.

— Не повезло, — вот всё, что им удалось из меня вытянуть.

Беата первая поняла, что я не хочу рассказывать, и отошла в сторону. Зато Ави помог мне подняться, вздёргивая за руку. Хотел ещё и поддержать, но я мотнула головой отходя.

Почему-то было неловко, а укоряющий взгляд Мии я чувствовала, даже не заглядывая внутрь себя.

И вот ей-то что не нравилось?

— Миранда Макклири, — раздалось повелительное над полем, на котором мы сейчас находились, и я вздрогнула.

Подняла глаза на профессора Хардвик, убрала руку от горла, что всё ещё саднило.

— Я здесь, профессор.

Шагнула вперёд, выходя из толпы, и встала прямо напротив Хардвика. Внимательные голубые глаза цепко исследовали меня от макушки до кончиков пальцев. Сиротки же, которые до этого шумели, переговариваясь, постепенно замолчали, и над полем повисла мёртвая тишина.

— Миранда Макклири, — повторил Хардвик, — в чём была ваша ошибка?

В том, что попалась на глаза вам и принцу.

— Не знаю.

И глазами так хлоп-хлоп.

С этими драконами я уже забыла, что надо изображать дуру. Слишком они были другие, словно само их присутствие вытаскивало из тебя все потаённые стороны.

И главная проблема в том, что, не дай Святой дракон, им узнать о моих.

— Думайте, — жестко отбрил Хардвик.

Чувствовалась в нём сила. Пусть выглядел он так, что большинство сироток уже мечтательно шептали его имя, я видела — Хардвик опасен не меньше, чем сам Палач.

Да, яркие голубые глаза и аристократичные черты лица вводили в заблуждение, но только до первого его вот такого “думайте”. Хардвик явно привык приказывать и знал, что ему подчиняться. А ещё военная выправка и скупые движения выдавали в нём опытного война.

Интересно, они с принцем друзья?

— Не получается думать, — пискнула и сжалась.

Миа закатила красивые золотистые глаза с вертикальным зрачком, а за спиной послышались смешки.

— Макклири тупая как моя тумбочка, — фыркнула Абелия из-за спины. — Профессор Хардвик, спросите меня.

В тоне Моррисон появились мягкие нотки. Похоже, сиротка из пятёрки нацелила подпиленные коготки на белокурого квадра.

Только он даже бровью не повёл, будто вовсе не знал о её существовании.

— Макклири, — повторил требовательно.

А потом подошёл так резко, что стоящие позади меня отпрянули. И слишком близко, заставляя нас с Мией волноваться.

Особенно после того как Хардвик втянул носом воздух около моего уха.

Я разом забыла и о болотах, и о том, что чуть не утонула. Плюнула на осторожность и отошла от него на два шага с полного согласия драконицы.

— Я вас боюсь, — буркнула недовольно и скрестила руки на груди.

Потому что давно выяснила — чтобы казаться непроходимой дурой, достаточно вести себя так, как хочешь. Другими словами, умная стояла бы и терпела, боялась даже пискнуть под цепким взглядом квадра. Крепилась, отвечала на вопросы, зная, что в противном случае ей будет плохо.

А такая дурочка, как я вполне могла и огрызнуться.

— Не подходите, иначе я пожалуюсь ректору.

Хорошо, что я с опозданием вспомнила, кто у нас теперь ректор. И что он может ответить на подобные заявления.

— Как вы отбились от бесов, Макклири? — прищурился Хардвик.

Впрочем, он больше не приближался, а только это нам с Мией и требовалось.

— Ногами, — буркнула, вызывающе поднимая на него глаза.

— В смысле ногами? — опешил Хардвик.

— Правой, — подняла правую. — И левой.

Повторила тот же трюк.

За спиной откровенно захихикали.

— Двоечница Макклири, — дразнились сиротки.

Хотя уж кто, а они могли бы догадаться, что я из себя представляла. Раз уж с ними я не притворялась от слова совсем. Но это были те сиротки, которые мечтали об императорском дворце и смотрели на меня, как на беса, стоило принести им учебники логики.