Двоечница для архимага. Академия запрещённой магии

Леон действительно стоял у самой двери, в то время как император развалился в кресле недалеко от неё. Я не слышала, чтобы открывалась дверь, но на столике рядом с ним стояли закуски и какой-то, явно крепкий напиток.

Поморщилась.

— О таких изменениях в твоей жизни я должен узнавать первым, брат, — выразил недовольство император.

— Стоит спрашивать перед тем, как делать, — отозвался в том же тоне Карсер.

А потом сел в кресло рядом, усаживая меня на подлокотник.

И пусть император видел гораздо больше, чем мне хотелось, такая своеобразная забота Карсера отозвалась теплом в груди.

— Я так понимаю, это…

— Миранда Макклири, ваше императорское величество, — отозвалась я.

Встала, присела в поклоне.

— Миранда Макклири, — император задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Та Макклири, которая первая в пятёрке?

— Да.

А чего мне бояться, если за спиной такая сила, как Карсер.

— Ваше величество, послушайте, пожалуйста, — вступила я.

Неожиданно для всех и даже для самой себя.

— Вы — правитель Риота и печётесь обо всех нас. И я понимаю, что благо империи превыше всего, но… — оглянулась на Карсера и получила в ответ одобрительный кивок. — Но неужели нет способа защититься от бесов иначе? Не жертвовать силой студентов, а…

— А студентка Макклири посвящена теперь во все наши тайны? — поднял бровь император.

И выглядело это слишком угрожающе, чтобы я не испугалась.

— Миранда заслуживает доверия, — хмыкнул от двери Леон.

Он так и стоял, прислонясь к ней спиной.

— И ты, брат, — притворно вздохнул император.

Брат?

Удивлённо обернулась на Леона, но Карсер опередил.

— Я не могу наследовать Орельену из-за беса внутри. Но Леон может, он следующий в списке наследования после императора.

Карсер потянул меня за руку и усадил обратно на кресло.

— Но как? Вы братья? — я переводила взгляд с одного на другого.

— Только мы с Орельеном. Леон из другой ветви императорского рода. Слишком дальней, но одновременно не выродившейся как раз из-за своей отдалённости.

— За что им большое спасибо, — издевательски усмехнулся император.

Леон — следующий император.

— Но у вас же ещё могут быть дети.

Не понимала. Никак. Почему они рассуждали об этом, как о решённом деле, если император ещё молод и может…

— Не будет у меня детей, — качнул головой император. — Отец позаботился. В попытках спасти империю, он экспериментировал не только над Карсером. И загнал в ловушку сам себя. Тогда нам и пришлось искать… другие варианты.

— Как приятно быть вариантом, — съязвил Леон от стены.

— Да брось, — отмахнулся император. — Будто ты не смирился с этим.

— Как же. Я полон восторгов. Особенно оттого, что придётся ежегодно лишать магии студентов, которые год за годом напитываются силой бесов.

Я обернулась, Леон смотрел только на меня.

— Думаешь, зачем вас учат запрещенной магии? Как раз для этого. Потому что только подобное может изгнать бесов и укрепить границу. Но чтобы вы прониклись достаточно, должно пройти пять лет, не меньше. Для закрепления, так сказать.

— Скажи, что это не гениальная идея, — качнул головой император. — Сироты — из года в год они спасают наш мир, даже если не знают об этом. И взамен получают полное обеспечение для себя, детей и внуков. А что бы ждало их без академии? Голод? Холод? Смерть?

— Ты никогда не переубедишь меня, Орельен. Ты слишком циничен и пропитался властью, как эти дети тёмной силой. Даже Карсер, ежедневно сражаясь с бесом внутри себя, не достиг и половины пути до тебя.

— Я тебя умоляю, — закатил глаза император. — Мы можем дискутировать об этом вечно. Можем даже подраться, как в старые добрые, да? Только какой смысл, если ничего не изменится. У тебя есть другой способ? Поделись. А если нет, то не забивай маленькой драконице голову благородной чепухой, которую ты так любишь.

— Но неужели нет способа? Другого, кроме как выпивать магию у сироток?

— Можешь поискать, раз уж ты теперь посвящена в грязные секреты Риота. А этот мальчик с красной ниткой тебе поможет, — без особого уважения кивнул император на Леона.

— Мальчик с красной ниткой? — переспросила, чувствуя, как ёкнуло в сердце.

— Родители Леона погибли слишком рано, чтобы он успел их запомнить, — шепнул мне на ухо Карсер, притягивая ближе. — Но были очень верующими и всегда перевязывали Леону запястье красной ниткой. Он носит её до сих пор, а Орельен каждый раз над этим смеётся.

В этот миг что-то перевернулось в моём сознании. И пусть я не имела ни малейшего повода считать, что как-то связана с Леоном Хардвиком, сердце твердило обратное.

И Карсер заметил перемену во мне.

— Что случилось, маленькая? — он потёрся носом о мою щёку.

И пусть волнительные мурашки сразу побежали по всему телу, не думать о Леоне я больше не могла.

— Н-ничего.

— И всё же? — настаивал Карсер.

Но что я ему скажу?

— Миранда?

И лучше бы никто меня не замечал. Потому что от вопросительного тона Леона я вздрогнула всем телом, словно от удара.

— Ничего, всё в порядке.

Вот только не мне притворяться в обществе высокородных лжецов.

— Тогда что у тебя в кулаке?

Непонимающе моргнула, а потом опустила глаза. Бесы! По старой привычке я действительно сжала узелок из красной нити в кулаке, стремясь успокоиться.

И первым это заметил именно Леон.

Подняв глаза, умоляюще посмотрела на Карсера. Я всем существом хотела, чтобы он меня спас, но видела в его глазах то же понимание, что уже озарило меня.

— Тебе нечего бояться, Мира, — улыбнулся Карсер.

А потом накрыл мою руку своей.

— А что происходит? — недовольно отозвался император.

Однако, на него никто не обратил внимания. Всё внимание Леона и Карсера было приковано ко мне.

— Миранда? — требовательно позвал Леон.

Почти так же, как он разговаривал с Беатой. И воспоминание об этом не успокаивало.

— Я… это просто оберег. Ничего такого. Правда.

— Тогда покажи нам, маленькая, — ласково отозвался Карсер.

И это подействовало лучше остального. Я сама не заметила, как, повинуясь ему, разжала кулак. В котором оказался простой узелок из красной нитки, прицепленный на самую дешёвую цепочку.

А потом подняла глаза, встречаясь взглядом с Леоном.