Двойной подарок и дракон в комплекте

Глава 1

Тишину, безраздельно царящую в квартире, нарушил звук открываемой двери. Хозяйка данных квадратных метров вернулась домой. Устало опустившись на банкетку в прихожей, она  не могла найти в себе сил встать и раздеться. Так и сидела она в своей эксклюзивной шубе и жутко дорогих и таких же жутко неудобных сапогах. Сидела, уставившись в свое зеркальное отражение, пытаясь понять, когда ее жизнь стала такой бессмысленной. «Вот, самой себе врать не надо, Мила, ты прекрасно знаешь, с чего все началось, с точностью до дня», - подарив кривую усмешку женщине из зеркала, она зло растерла ладонью слезы, бежавшие по щекам. «За все надо платить, тебе ли не знать, акула бизнеса. Хотела успеха, получи, только не скули, что одиночество заело», - насмехалась над собой она.

Одиночество не всегда было ее верной подругой. Когда-то, в студенческие годы ее окружали подруги, были живы родители. В ту пору она и познакомилась со своим будущим мужем Русланом. Как они тогда шутили: нашла Людмила своего Руслана (имя Люда ей никогда не нравилось и она просила называть себя Мила и никак иначе). Да вот только у этой истории нет счастливого конца.

После окончания университета пред ними остро встал вопрос поиска работы, и они на пару решили открыть свое собственное дело. Все хлопоты: оформление документов, поиск стартового капитала, кредит в банке под бешеные проценты, поиск помещения, найм сотрудников, закупка товара, заключение контрактов  - все это легло на хрупкие плечи Милы. Да у нее времени на сон порою не было: спала урывками по два-три часа в сутки, чтобы успеть везде. Она даже как-то не замечала, что Руслан только с удовольствием пожимает плоды ее титанических трудов. Но бесконечная гонка не давала ей возможности остановиться и посмотреть, что происходит вокруг нее. Как-то незаметно ее студенческие подружки отдалились, а затем и вовсе пропали из ее жизни. Что там говорить, даже на собственную свадьбу у нее не было времени – они просто расписались и все. А через полгода после свадьбы она забеременела. Сказать, что она была в шоке, это ничего не сказать.

Она не представляла себе, как можно при ее темпе жизни воспитывать ребенка. Вот как? Как все успеть? Она, конечно, хотела детей, но потом, когда дела в фирме пойдут на лад, когда все устаканится, когда появятся определенная репутация и постоянные клиенты… Может, если бы муж поддержал ее, взял часть забот на себя, то она не совершила бы этой чудовищной ошибки. Но вместо этого Руслан приводил все новые и новые аргументы против беременности, мол «сейчас не время», «какие наши годы, еще успеем».

«Успеем, - усмехнулась про себя она. – Он-то успел, а я?»

Поддавшись уговорам мужа, она сделала то, за что никогда себя не простит. Приняв всего одну таблетку, она навсегда распрощалась с возможностью иметь детей. Но об этом она узнала не сразу. Только через несколько лет, после тщетных попыток забеременеть, она, потратив кучу денег на обследование в лучшей частной клинике их города, узнала свой приговор – бесплодие.

Да, нелегкое было время. Она тогда с головой окунулась в работу. Пахала на износ, чтобы только  не думать, только не чувствовать этой боли, что раздирала ее на части. Наверное, в тот момент она и отстранилась от мужа, стала меньше времени уделять ему. Вот он и нашел утешение в объятиях другой. Нет, она не винит его. Каждый желает для себя счастья.

Однажды он просто объявил, что уходит. Да, еще один удар судьбы. Теперь одиночество преследовало ее по пятам. Родители скончались, когда она только поднимала на ноги свое дело, один за другим, отец не пережил ухода матери и через три месяца ушел в след за ней. Теперь и муж бросил.

Лишь потом она узнала, что у него давно была любовница, а она, ослепленная своим горем, не замечала его измен. Он и бросил ее тогда, когда узнал, что у его пассии будет ребенок. Ну и хорошо, пусть у малыша будет отец.

Развод дался ей тяжело. Муж пытался отобрать все, что только возможно. Мила согласилась отдать все кроме бизнеса, иначе у нее не осталось бы вообще причины просыпаться по утрам. Такой расклад вполне устроил Руслана, зачем ему столько хлопот, которые доставляет бизнес, если можно получить готовенькие квартиру, машину, N-ную сумму в банке… По сути ей достались бизнес и долги.

И вновь она с головой ушла в работу. Нужно было платить по счетам. Но она справилась. Теперь у нее есть новая квартира (в два раза больше прежней и в центре города, а не на окраине), престижная машина, внушительный счет в банке.

Она могла себе позволить путешествовать: что делала с завидной регулярностью, объездив полмира. Могла позволить себе следить за собой: в след этой красивой, ухоженной, стильно одетой женщине всегда смотрели мужчины. Но ничто не приносило ей радости, не могло заполнить сосущую пустоту вокруг нее и в душе. И с каждый день эта пустота все разрасталась и разрасталась, грозя поглотить все, что, когда-то считалось важным и нужных, оставляя после себя холодное равнодушие, делая мир вокруг нее блеклым и бесцветным.

В офисе она словно механическая кукла двигалась по заданному алгоритму, раздавала дежурные улыбки партнерам, строго взирала на провинившихся подчиненных, дарила благосклонные взгляды отличившимся сотрудникам. Все как всегда. Она появлялась в офисе раньше всех, и уходила только тогда, когда их уборщица, баба Вера, гремя тележкой, приступала к уборке. Как же ошиблась она, фатально ошиблась, когда главным приоритетом в жизни для нее стало достижение успеха, который заменил ей смысл жизни!

А слезы все текли и текли, да только, сколько не плачь, прошлого не вернешь и ошибки не исправишь. Оглядевшись вокруг, она предельно ясно поняла, что никогда не услышит, как бегут по этому коридору маленькие ножки, встречая ее. В этой пустой квартире ее никто не ждет. Зачем ей деньги, если не на кого их тратить?

Глава 2

Очнувшись, она услышала рядом с собой подозрительно знакомые голоса.

- Почему она так долго не приходит в себя? - не скрывая своего волнения, спрашивал тот самый голос, который звал ее мамой.

- Она бы еще дольше думала, сейчас имела бы все шансы вообще не очнуться. Ну, о чем, скажи на милость, можно было так долго думать, предложение самое что ни на есть заманчивое, - отозвался тот, кто говорил с ней посреди пустоты.

От возмущения она резко открыла глаза, чтобы высказать нахалу все, что думает по поводу «вообще не очнуться». Но рядом с собой никого не увидела, для достоверности она покрутила головой, но по близости ни одной живой души не оказалось.

- Ну, это вообще-то наглость, - раздалось рядом. С ней опять говорил тот, кто втянул ее в эту сомнительную авантюру. «Будешь у меня голосом номер один», - мстительно подумала она.

В недоумении Мила еще раз осмотрела окрестности, но никого так и не заметила.

- Ты это, только не кричи ладно. Тебе как бы вредно. Ты вниз посмотри, - посоветовал голос номер один, второй пока отмалчивался.

Женщина послушно попустила взгляд, и крик сдержать не получилось.

- Что это? – зато теперь стало понятно, чем вызвано ощущение тяжести в районе живота. Собственно сам живот и был этой причиной. Вернее то, что было внутри него. – Я что теперь беременна? – и вновь посмотрев вниз, уточнила, - глубоко беременна? И где Вы? Хватит прятаться, выходите?

- Выходите, хи-хи, - услышала она громкий смех, который никак не хотел прекращаться.

- Ой, не могу, ой, насмешила, - ухохатывался первый.

- Да в чем дело? – рассердилась Мила.

- Хватить прятаться, говоришь, - сквозь смех пытался ответить второй, но не справился с собой и вновь разразился смехом.

- Выходить? – отсмеявшись, продолжил первый. – Если мы выполним твою просьбу, то тебя ждут несколько незабываемых часов: сначала схватки, потом роды. Ты готова к этому?

- Что? – глупо переспросила она.

- Родишь ты, говорю, - кратко повторил первый.

- Нет, я пока еще не готова, - хрипло прошептала Мила.

- Вот и я о том же, - и уже серьезно продолжил, - и мы, кстати, тоже.

- Погодите, Вы хотите сказать, что Вы…- сил договорить у нее не нашлось.

- Да, мы внутри тебя и мы твои дети, - решительно за нее произнес первый.

На этой оптимистичной новости сознание смилостивилось над ней и покинуло ее.

Тело женщины, лежавшей без чувств на лесной тропе, охватило зеленое сияние, образовавшее над ней плотный непрозрачный купол, по которому то и дело пробегали яркие всполохи, подобные маленьким молниям. И лишь когда купол, постепенно истончившись, стал практически прозрачным, а затем и вовсе истаял, она пришла в себя.

Не открывая глаз, Мила, боясь, что произошедшее с ней окажется лишь сладким сном, несмелой рукой коснулась живота. И удостоверившись в реальности случившегося, она расплылась в счастливой улыбке. А неугомонная малышня, увлеченная перепалкой между собой, не замечала ее пробуждения.

«У этой парочки здорово получается провожать и встречать меня из обмороков, которые сами и провоцируют. Как бы это не вошло у них в привычку», - усмехнулась Мила, прислушиваясь к их перебранке.

- Ты мог ей как-то помягче сказать, - с укором прошипел второй голос. Странно, но сейчас женщина с легкостью смогла определить, что голос был девичий.

- Я, по-твоему, виноват, что она намеков не понимает, -  с обидой огрызнулся в ответ первый. – Сама вообще молчала, что я один за двоих должен отдуваться?

«А это точно мальчик, - счастливая улыбка, казалось, не покинет сегодня ее лицо. – Подумать только двое: мальчик и девочка!» Она крепко зажмурилась от удовольствия, была бы ее воля она бы еще и покричала, и попрыгала, а может, и станцевала бы победный танец, но осуществить задуманное не удалось, на нее обратили внимание.

- Все, очнулась наша спящая красавица, - съязвил малыш.

- Мама, как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила малышка.

Прислушавшись к себе, она открыла глаза, которые до этого держала закрытыми. Проморгавшись от яркого света заходящего солнца, что пробивался сквозь листву, игриво касаясь ее лица теплыми лучами, Мила ответила:

- На удивление нормально, - а раз притворяться больше не было смысла, то она поднялась с земли и устроилась на поваленном дереве, лежащим рядом с тропой.

И только сейчас Мила поняла, что ее назвали «мама», впервые в ее жизни. Услышав заветное «мама», в душе у женщины взорвалась сверхновая, столько тепла и света внутри себя она не ощущала ни разу за всю свою жизнь. Казалось, что она просто захлебнется от нахлынувших нежности и восторга.

- Повтори, - полузадушено от зашкаливающих эмоций попросила Мила, - пожалуйста.

- Мама, - послушно повторила девочка. – Можно, мы тебя будем так называть? - несмело, с затаенной надеждой спросила девочка.

- Нужно, - торопливо разрешила она. – А почему до этого ваши голоса были…, - она попыталась подобрать слово, - ну, не знаю, безликими, бесполыми что ли?

Глава 3

У Милы появилась возможность обдумать сложившуюся ситуацию, так сказать, наедине с собой, без присутствия детей. Все же тяжело, когда любая твоя мысль не является секретом.

«Что мы имеем? - пыталась подытожить она. – Я в другом мире, в теле эльфийской принцессы (повезло, что имена созвучны, легче будет привыкать). Опять замужем. И муж не кто-нибудь, а сам Повелитель драконов. Не знаю, хорошо это или плохо, но при том раскладе, что папочка Миланиэль жаждет заполучить ее обратно в свои жадные лапки, наличие сильного и влиятельного защитника явно не повредит. Беременна! – женщина довольно зажмурилась. – Поверить до сих пор не могу. И малыши у меня просто умнички: и вылечили, и память тела пробудили, теперь хоть реалии этого мира узнавать по крупицам не надо. С таким помощниками не пропаду, - с теплотой подумала она. – Всегда подскажут, что к чему». Может это и странно, но детей она считала своими. «Тело теперь мое, значит и дети мои», - решила Мила.

Остановившись перед своим временным пристанищем, она с разочарованием отметила, что зрение не обмануло ее и сторожка действительно крайне мала. «Кукольный домик какой-то. Но Миланиэль же прожила тут несколько месяцев и я переночую. Не время привередничать», - устало уговаривала она себя. Тяжело вздохнув, Мила толкнула незапертую дверь, за которой скрывалось чистое помещение, настолько крохотное, что в нем едва умещались справа небольшой очаг, с развешанными над ним пучками трав, слева - лавка (которая в ночное время использовалась вместо кровати) и  стоящий прямо напротив входа, у единственного окна, колченогий стол, притулившийся с краю лавки. Но, несмотря на скромную, неказистую обстановку, внутри было на удивление уютно: светлое дерево стен, до сих пор истощающее приятный смолистый аромат, как будто его только что срубили, пестрая плетеная дорожка на полу.

Женщина собиралась было заняться сбором вещей в дорогу, но осмотревшись, поняла, что собирать-то особенно и нечего. «Если только еды с собой взять. Но это и завтра можно сделать. Сейчас мне не помешает отдохнуть. Себя беречь надо. Есть для кого теперь», - устраиваясь поудобнее на лавке, решила она.

Засыпая с улыбкой на лице, она предвкушала, как завтра вместе с малышами будет выбирать им имена. Мила, очень сомневалась, что Миланиэль озадачивалась по этому поводу. У бедной девочки голова, к сожалению, была забита совсем другими вещами. «Да, вот  что с людьми делает ненависть», - с жалостью подумала она, засыпая окончательно.

Проснулась она полная сил и с ощущением абсолютного счастья на душе. А все почему? Просто малыши, увлекшись спором, затолкались в ее животе. Как же это невероятное счастье, ощущать внутри себя жизнь! Умиротворенная она прислушалась к их спору.

- Пора ее будить, - настаивал малыш.

- Нет, ей надо набраться сил, - стояла на своем малышка.

- А я говорю…

- А я говорю  - не ссорьтесь, - с улыбкой перебила его Мила. -  Доброе утро, и  я уже выспалась.

- Разбудил-таки, - упрекнула она брата.

- Ничего подобного. Мама же сказала, что выспалась? Ведь так, мама? – обратился мальчик к Миле.

- Так, - смеясь, подтвердила она. И чтобы переключить детей, спросила, - А имена у вас есть?

- Вообще-то имена дают родители, - насмешливо сообщил сын.

- Есть какие-нибудь идеи? – и, получив дружное «нет», с предвкушением уточнила, - пожелания?

- Хотелось бы, чтобы имена были похожи. И мне очень нравиться твое имя, - после недолгого молчания неуверенно ответила девочка.

- Вот еще, - фыркнул ее брат. - У настоящего мужчины и имя должно быть грозное, чтобы сеять панику и ужас в стане неприятеля при одном только своем  упоминании.

- Я не хочу такое, я же девочка. Я красивое хочу. Ну, мама!  - возмутилась малышка.

- Тише, дети, тише. Я кое-что придумала. Как вам Димиэль и Димальд? – предложила Мила.

- Здорово, - ответил малыш.

- Красиво, - одновременно с братом оценила свое имя и девочка. - А это что-то значит?

Дожидаясь реакции малышей, Мила даже невольно задержала дыхание. Но услышав довольные голоса детей, она с облегчением выдохнула и поспешила пояснить:

- «Ди» в ваших именах означает два. Димиэль просила, чтобы было созвучно с моим именем, поэтому «ми» и окончание «эль», а ты, Димальд, хотел, чтобы имя было грозным, а на Земле, откуда вы меня привели, жил такой народ – викинги, суровые и безжалостные воины, и многие имена у них заканчивались на «альд», - пояснила Мила. - Но ваши имена слишком длинные, поэтому я буду звать вас Мия и Дима. Можно?

- Ага, - радостно согласилась Мия.

- Я за, - ответил Дима.

- Так с именами разобрались, - женщина довольно потерла руки. – Чем теперь займемся?

- Вот поэтому я и хотел тебя разбудить, а Мия не дала, - пожаловался мальчик. – Надо уходить, я чувствую, что преследователи где-то рядом.

- А кто конкретно знаешь? – на всякий случай уточнила Мила.

- Отец. Я его чувствую, - тихо признался Дима.

- Ну и замечательно. Останемся здесь, подождем папочку. Будем налаживать мосты, - поделилась с детьми своими планами женщина.

- А как же жизнь в каком-нибудь человеческом королевстве? – грустно спросил малыш.

- Милый, ты забыл, я не Миланиэль. Зачем мне туда? Я россказнями Владыки свою головушку не забивала. Сдается мне, что с отцом вам будет лучше всего, да и мне безопаснее рядом с мужем. Думаю, только он и в силах защитить нас от отца Миланиэль, - рассудительно заметила Мила.

Глава 4

Крылья дракона без устали работали. Их мерное хлопанье приносило Миле странный, давно позабытый покой: будто здесь она на своем месте. «Глупости какие. Кому скажи, засмеют: мое место на спине дракона», - фыркнула она. Но только почему ее сердце так настойчиво шепчет обратное? Почему этот мужчина кажется ей таким родным? Ответов у Милы не было.

Стремясь хоть как-то отвлечься от непрошеных мыслей, она принялась рассматривать проплывающие внизу облака. Полет на драконе был сродни путешествию на самолете. Только в сотни раз более захватывающим (как минимум обзор не ограничивался окном иллюминатора). Лететь, вопреки ее страхам, было неожиданно комфортно: жар от тела дракона, согревая, укутывал ее как будто солнечным теплом.

«Удивительно: дракон движется на приличной скорости, а сопротивления воздуха я не ощущаю вовсе», - по себя восхитилась Мила.

«Это магия дракона защищает свою избранницу», - ответил Дима.

На секунду сердце женщины кольнула игла обиды и ревности, что  она не та самая. «Вот вырастите и меня покатаете? Правда? А то боюсь, больше такой чести ваш отец меня не удостоит», - спросила она, стараясь не выдать перед детьми своего подавленного состояния, которого и сама не могла себе объяснить. Вот с чего вдруг у нее проснулись собственнические инстинкты к этому постороннему мужчине, по воле случая ставшего ее мужем? Нет у нее на это ни прав, ни оснований.

«Обязательно», - голос Мии вернул чересчур увлекшуюся самокопанием Милу.

«Чур, я первый», - скороговоркой произнес малыш.

Драконята даже заспорили, кто из них первым понесет маму над облаками. Слушая детей, Мила невольно улыбалась, а тревоги и сомнения покидали ее. У нее под сердцем живет такое чудо, что до сих пор просто не вериться. И ей надо приложить все силы, чтобы остаться рядом с ними.

Но стоило только дворцовым башням показаться на горизонте, как все мысли разом покинули ее. Стоящий высоко в горах, на самом краю обрыва, он больше походил на неприступную крепость (величественную, сверкающую и белоснежную). «Какой же это дворец! Да это самый настоящий средневековый замок! – восторгалась она. - Но если Повелителю угодно называть так свою небесную обитель, то кто я такая, чтобы с ним спорить».

- Вот это громадина, - не сдержавшись, вслух прошептала она, на что дракон довольно фыркнул, выпустив струю дыма, еще раз продемонстрировав, что в этом облике у него отличный слух.

«И не только слух, - хихикнув, подтвердил ее догадки Дима. – Еще и зрение, и обоняние, и чутье…»

«Ладно-ладно, я поняла. Драконы самые-самые», - смеясь, сдалась женщина.

«Да, мы такие. Как нас не любить?» - вопрос был скорее риторическим.

«И я даже знаю двух таких, кого просто невозможно не полюбить. Догадываетесь о ком я?», - заговорщически прошептала Мила, вызвав довольные смешки у малышей.

А дворец между тем стремительно приближался, что уже можно было разглядеть каменную кладку крепостной стены, окружавшей его. Дракон начал снижение и вскоре приземлился на огромной террасе, построенной явно для этих целей. Приняв опять свой человеческий облик, Повелитель обратился к Миле:

- Нам необходимо серьезно поговорить, но учитывая твое положение, думаю, что лучше всего нам отложить разговор до завтра. Идем, я провожу тебя до твоих покоев.

- Ничего не имею против, - ответила она, хватаясь за подставленный локоть.

Так под руку с Повелителем, провожаемые изумленными взглядами немногочисленных придворных, они чинно шествовали по роскошным коридорам и залам. Миле даже стало как-то не по себе среди этого великолепия: если совсем недавно, на спине дракона ей было на удивление уютно, то здесь, в его дворце, окруженная пышным убранством, так и кричащим о богатстве хозяев, она остро ощущала свою чужеродность. Незаметно она пыталась разгладить свое единственное, ко всему прочему довольно потрепанное платье, прекрасно понимая тщетность своих усилий. «Сколько не старайся, все разно буду похожа на пугало, - украдкой вздохнув, оставила она наконец свое платье в покое. – Интересно, что их больше всего шокировало: то, что супруга их Повелителя неподобающе одета, или то, что глубоко беременна». Теперь лица встреченных ею придворных Мила разглядывала с затаенным предвкушением, ожидая их реакции на свой неординарный облик. И в большинстве случаев это было удивление (иногда переходящее в крайнее изумление), реже – исключительно дамы – на нее смотрели с недоумением, граничащим с презрением. И почти всегда эти эмоции смеялись подобострастным выражением, стоило им только узнать супругу своего Повелителя.

- Вижу, ты нашла себе развлечение, а я, чтобы не дать тебе заскучать, собирался устроить тебе экскурсию, - прошептал Повелитель, присоединившись к ее веселью.

- Заметил? – не стала отнекиваться Мила. - Ну не сдержалась, прости. Просто лица этих снобов я запомню надолго. Такой калейдоскоп эмоций, и все за сотые доли секунды! А от небольшой экскурсии я не откажусь: дворец восхитителен.

- Спасибо, приятно это от тебя слышать. Тогда прошу, картинная галерея, собравшая всех, несомненно, достойных предков рода хаш Таналор, - шутливо начал дракон, вживаясь в роль гида.

Так слушая его рассказ о своем новом доме, она достигла отведенных ей покоев.

- Разве мы у нас не совместные покои? – оглядевшись, растерянно спросила она, оказавшись внутри. Покои отличались от тех, которые она видела в воспоминаниях Миланиэль.

Глава 5

Вернувшись, она отослала горничную, наказав той, прислать к ней через два часа портниху.

«Надо что-то придумать и срочно! Думай, Мила! Думай! - металась она в своей спальне. – Нельзя сейчас уезжать, никак нельзя».

«Это не справедливо! - обиженно  воскликнула Мия. – За что он так с нами? Я тебя люблю и хочу быть рядом с тобой!»

«Мия, не расстраивайся ты так, мама что-нибудь придумает, - с любовью прикоснувшись к своему животу, пообещала женщина. - Твой папа просто очень расстроен, согласись, Миланиэль поступила с ним, мягко говоря, некрасиво. Он еще просто не знает, какие у него замечательные дети. Вот узнает вас получше и любое ваше желание будет готов выполнить, хоть луну с неба попросите. Мне бы только во дворце остаться, уж я нашла бы способ его убедить, что не желаю ему зла и не представляю для него никакой угрозы».

«А если мы ослабим твой организм? Это поможет?» - серьезно спросил Дима.

«А вы можете? Вам это не повредит?» - нахмурилась Мила.

«Если мы смогли исцелить тебя, то сил обратить кое-какие процессы вспять тоже хватить, - похвастался малыш. – И нам это не причинит никакого вреда».

«А лекарь разве не поймет в чем дело?» - сомнения все еще не отпускали женщину.

«Наше вмешательство ни один маг не заметит, да и не до того ему будет», - хихикнула Мия.

«О чем это ты?» - не поняла Мила.

«Да все просто: близнецы в драконов уже лет двести как не рождались. Сдается мне, нас ожидает знатное развлечение», - предвкушающе протянул Дима.

«Да ладно?! Не думала, что это настолько редкое явление. На Земле рождением двойни никого не удивишь», - озадаченно призналась женщина.

«Ты просто вспомни лицо отца, когда ты ему сообщила о наследниках», - напомнил мальчик.

«Что было - то было, такой смеси благоговения и открытого недоверия я не встречала ни разу в жизни», - улыбнулась Мила, незаметно для себя отпуская то напряжение, которое охватило ее после беседы с мужем за завтраком.

«Так, мам, ты ложись поудобнее, нам ту поработать надо, - скомандовал Дима. – Предупреждаю сразу, ты может почувствовать легкое недомогание. После осмотра мы все вернем так, как было. Потерпишь?»

«Куда я денусь с подводной лодки, - пробормотала она, взбивая подушку. – Спасибо, без вас я бы не справилась».

«Справилась бы, может не так быстро и эффективно, но справилась бы, - подбодрил ее Дима. – Все времени мало, лежи смирно и не мешай».

Не прошло и нескольких секунд, как к горлу подкатила тошнота. Стараясь отвлечься от неприятных ощущений, она принялась обдумывать, что в первую очередь стоить заказать у портнихи, учитывая плачевное состояние ее гардероба. «И мелочиться я собираюсь, - мстительно решила Мила, подавляя очередной приступ тошноты. – Буду считать это компенсацией за мои мучения».

Сосредоточившись на своих ощущениях, она едва не пропустила визит лекаря, уж очень деликатным был его стук в дверь. Местный светило лекарского искусства оказался довольно пожилым, как будто высушенным, мужчиной, со строгим цепким взглядом выцветших от старости глаз.

- Приветствую, миледи, - сдержанно поздоровался он. – Я Викар кан Лионод, личный лекарь Повелителя. Ко мне можете обращаться лекарь Лионод. Приступим к осмотру?

- Здравствуйте. Я готова, можете начинать, - тихо ответила Мила, из последних сил борясь с подступающей дурнотой.

В этот момент ее интересовал только один момент - как будет проходить осмотр: она навряд ли сдержится, если шевельнет хоть пальцем.  Но вопреки ее ожиданиям лекарь даже не коснулся ее. Он распростер над ней руки, и тело женщины окутало сияние, исходящее из его ладоней. Заметив, что женщина чересчур настороженно смотрит на свет, поспешил заверить:

- Не волнуйтесь, миледи, это диагностическое заклинание. Оно не причинит Вам вреда. Лучше постарайтесь расслабиться, чтобы… - но договорить он не успел, оборвав сам себя, - Боги, невероятно…

-Что? Что случилось? Лекарь Лионод, прошу, не молчите, - не на шутку встревожилась Мила.

Подняв на нее свои блестящие каким-то лихорадочным огнем глаза, он, дрожащими руками вытерев со лба выступивший пот, сдавленно произнес:

- Двое, детей двое…

- Двое, - подтвердила очевидное она. – Разве Повелитель Вам не сказал? И все же, что случилось?

- Двое, - еще раз благоговейно прокаркал он, ибо от потрясения у него в горле пересохло, и голос подвел его. Прокашлявшись, он все же собрался и ответил будущей матери наследников, - Все в порядке, миледи. Простите, что моя реакция заставила Вас поволноваться без причины. Просто в моей практике это первый случай многоплодной беременности. Я, конечно, слышал от своего наставника о подобных случаях, но сам не сталкивался ни разу. Если не считать небольшого переутомления, то Вы здоровы. Вам следует избегать физических нагрузок, хорошо питаться и почаще бывать на свежем воздухе. Пойду, обрадую Повелителя.

Услышав о своем здоровье, Мила нахмурилась.

«Ребята, и как это понимать?» - обратилась она к малышам.

«Мам, мы сами в шоке», - ответил ей Дима.

Глава 6

За окнами дворца сгущались сумерки. А в мастерской главной швеи драконьей империи бурлила быстрым горным потоком жизнь: от вызванных в спешном порядке работниц было не протолкнуться, тут и там слышались голоса. Кто-то бегал с отрезами ткани и кружев, кто-то споро управлялся с иглой, кто-то отпаривал метры шелка, от чего воздух в помещении стал горячим и влажным. Сутолока безраздельно правила тут. И посреди этой кутерьмы, склонившись над эскизом, стояла Сильвина, словно капитан корабля, вышедший на мостик в бурю, являя собой оплот спокойствия в море хаоса. На звук открываемой двери она даже не отреагировала, слишком часто за сегодняшний день оная была открыта.

- Уважаемая Сильвина, добрый вечер, - негромко поздоровалась вошедшая гостья.

Стоило швее оглянуться, как леди продолжила, тепло улыбаясь:

- Вижу, вы заняты, - обвела она взглядом царящую в мастерской суматоху. – Но все же, прошу Вас уделить мне буквально пару минут.

- О, леди Бьярнел. Добрый вечер. Ну что Вы, - замахала руками портниха. - Для Вас я всегда найду время: в моей мастерской Вы желанный гость. Да и перерыв сделать не мешало бы - доверительно сообщила Сильвина. – Проходите в будуар, я присоединюсь к Вам через мгновение.

- Не торопитесь, я подожду. И, Сильвина, мы же договаривались: для Вас я Элиана, просто Элиана, - пожурила она портниху.

- Простите Элиана, никак не привыкну, - смущенно пробормотала та.

Послав швее благосклонную улыбку, леди Элиана направилась в будуар, благо в мастерской Сильвины она была частным гостем, и прекрасно знала, где та принимала своих заказчиц.

Сама же портниха, дав указания своим работницам, поспешила присоединиться к покровительнице, ведь только протекция леди Бьярнел открыла перед ней двери имперских мастерских, а вскоре благодаря каторжному труду и своему несомненному таланту Сильвина смогла возглавить их.

Открыв двери будуара, она придержала их, чтобы ее верная помощница смогла беспрепятственно зайти с подносом.

- Спасибо, Янита, - послала она благодарную улыбку девушке, которая водрузила поднос на ажурный кованый столик. - Дальше я сама.

Взяв в руки чайник, она собственноручно принялась разливать душистый травяной настой  в изящные фарфоровые чашечки.

 - Что же привело Вас ко мне? – нарушила она молчании, когда помощница покинула их.

- Если быть откровенной, то банальное женское любопытство, - призналась леди Бьярнел, на что портниха вопросительно вскинула бровь, призывая продолжить. – Мне, как и всем во дворце, не терпится узнать, какая она супруга нашего Повелителя.

- А-а-а, - понимающе улыбнулась Сильвина. – Молоденькая она.

- И-и-и … - протянула леди Элиана, - ну же, Сильвина, не томите.

- Да и вкусы у нее отличаются от наших, - выдала еще крупицу информации швея.

- Ну, это объяснимо – все же она эльфийка. Сильвина, заклинаю больше подробностей, - она, поставив чашку на столик, с мольбой в ясных светлых глазах уставилась на собеседницу.

- Да какие уж тут подробности, - отмахнулась портниха. – Она все соки из меня за час выпила, пока мы заказ обсуждали - не уступила ни в чем: ни в цвете, ни в тканях, ни в фасоне. На все у нее свое мнение имеется, которое она отстаивает с неизменной вежливостью и милой улыбкой. Проще стену пробить, чем уговорить ее изменить свой выбор. А самое главное у нее на все один аргумент: Повелитель велел, Повелитель будет недоволен. И ведь не поспоришь, - устало вздохнула она. – А самое главное, знаете, что? – почему-то шепотом произнесла швея.

- Что? – подавшись вперед к собеседнице, также шепотом спросила высокородная гостья.

Оглянувшись по сторонам, как будто проверяя, что в будуаре они одни, портниха быстро зашептала:

- Вы бы видели, какие искры летали между Повелителем и миледи.

- А Повелитель там как оказался? – ее рука замерла над чашечкой.

- Зашел в неподходящий момент (а может наоборот подходящий, кто знает): во время снятия мерок, - хихикнула Сильвина. – А уж каким взором он глядел на супругу… Как та не задымилась, не знаю.

- Ну, эльфийки славятся своей холодностью, - усмехнулась леди Элиана, пригубив отвар.

- Про всех эльфиек не скажу, но наша миледи – натура живая и страстная, это точно, - покачав головой, опровергла швея предположение собеседницы. - Уж, поверьте, у меня глаз наметан.

- Тогда мы должны порадоваться за нашего Повелителя, что ему повезло, и такая женщина в жены досталась, не то, что Дирку, - подмигнула она швее, плавно меняя тему разговора на обсуждение главной потехи всего двора.

- Скажите тоже, чтобы наш Повелитель подобно Дирку … - Сильвина еще что-то говорила, хохоча, но леди Элиана практически ее не слушала, лишь иногда кивая да поддакивая в нужных местах, ее мозг лихорадочно обрабатывал полученные сведения, выстраивая стратегию поведения с новой госпожой во дворце.

Когда же она, любезно распрощавшись со словоохотливой портнихой, покинула владения той, на ее лице расцвела хищная улыбка. Легкой и грациозной походкой она шла по коридорам дворца, а в голове ее метались отнюдь не светлые мысли: «Ненавижу! Ард мой, только мой. Никому его не отдам. Если бы не это перемирие, его женой была бы я. Я! Пусть не сейчас, но через пару лет бы точно. Что для дракона при его продолжительности жизни пара лет?! Ничто, пыль под ногами, сущий пустяк! Это я должна быть матерью его детей! Я! Она украла мое место! Мое! Ненавижу! Как же я ее ненавижу!».

Глава 7

Покинув столовую в приподнятом настроении, Мила в сопровождении ожидающей ее Бельтисы направилась в библиотеку. И хотя книги, обещанные Повелителем ей не требовались, она решила взять их, чтобы не вызвать лишних вопросов. «Не у всех же есть личный Интернет», - усмехнулась Мила.

«Мам, а что такое Интернет?» - как всегда заинтересовался земными технологиями Дима.

«Ну, как сказать…», - начала объяснения женщина, ведомая горничной, одновременно стараясь запомнить путь.

Сама бы Мила ни за что не отыскала бы храм знаний, ведь экскурсия, устроенная Повелителем по прибытии во дворец, мало что оставила в нее в памяти. А в свете рекомендаций (скорее запретов) лекаря о новых ей можно было только мечтать.

Когда же Бельтиса остановилась перед дверьми, Мила недоуменно посмотрела на нее.

- У меня нет допуска на посещение. Хранитель не пропустит меня, - пояснила горничная.

- А я могу дать его тебе? – без особой надежды уточнила Мила.

- Нет, - отрицательно покачала головой девушка, на что ее госпожа лишь мысленно фыркнула: «Вот тебе и хозяйка во дворце. Что и требовалось доказать». Информация болезненно кольнуло что-то в глубине души.

- А кто может? – Мила решила расставить все точки над «ё».

- Повелитель или хранитель, - дала исчерпывающий ответ горничная.

Супруге Повелителя было как-то неприлично вести разговоры, стоя у закрытых дверей, поэтому Мила отпустила девушку, предварительно наказав той, вернуться за полчаса до обеда, если к тому времени она еще будет не в своих покоях.

Толкнув двери с внезапно охватившим ее предвкушением, эльфийка вошла в залитый солнечным светом зал. Напротив Милы располагались три огромных панорамных окна, благодаря которым лучи дневного светила освещали каждый уголок библиотеки, не давая мраку ни шанса укорениться в этих стенах.

- Доброе утро, миледи. Я ждал Вас, - скрипучий голос, раздавшийся справа от женщины, не позволил ей насладиться увиденным.

Обернувшись к говорящему, Мила едва сдержала крик: перед ней стоял тощий старик, настолько древний, что казалось, на его лице нет ни одного участка, не тронутого морщинами. При этом солнечный свет сыграл с женщиной злую шутку, ее глаза еще просто не успели привыкнуть к столь яркому освещению после сумрака дворцовых коридоров, и ей ослепленной сначала показалось, что перед ней призрак.

«Мам, ну что ты как маленькая, призраков не бывает», - укоризненный тон сына привел Милу в чувства.

«Да откуда мне знать, вот эльфы есть, драконы есть, может и призраки в этом мире существуют», - отозвалась она, разглядывая стоящего перед ней мужчину, который на проверку оказался действительно живым, только излишне бледным, как будто бы выцветшим.

«Мама, мама, - удрученно вздохнул Дима. – Вечером мы будем практиковаться в обращении к памяти Миланиэль. И это не обсуждается».

«Ладно, не ворчи. Буду исправляться, - примирительно пообещала Мила. – Просто то, что воспринималось сознанием Миланиэль как данность, в стрессовых ситуациях до меня доходит с опозданием».

«Я так и подумал, - смягчился малыш. – Именно поэтому тебе и необходимо, как можно чаще практиковаться».

Мысленно общаясь с сыном, она не заметила, что молчит непозволительно долго, при этом во все глаза уставившись на собеседника.

 - Доброе утро, - покраснев, поприветствовала она старца. – Извините… - пискнула она, окончательно смутившись под его насмешливым взглядом.

- Не стоит, миледи, - не дал закончить ей старик. – Для представителей других рас увидеть дракона на склоне лет,  - всегда потрясение. Мы не просто седеем, наша чешуя, теряя свой блеск и цвет, становится тусклой и серой, а вслед и наше человеческое обличие лишается ярких красок. Лорд Данен хаш Альфус, хранитель дворцовой библиотеки, - представился он. – Всегда к Вашим услугам, миледи. Идемте, я покажу Вам отобранные по просьбе Повелителя книги.

Сначала Мила собиралась лишь изобразить вежливое участие, но лорд Альфус оказался великолепным рассказчиком, что она, увлеченная беседой, совершенно забыла о времени.

- Миледи, скоро обед, - тихо напомнила горничная, для которой Мила попросила хранителя сделать допуск.

- Уже? - удивилась эльфийка, - Как быстро летит время в хорошей компании. Лорд Альфус, благодарю за столь приятную беседу. С удовольствием приду снова, если позволите.

- Ну, что Вы, миледи, - замахал руками старик, – для Вас просто Данен. И я всегда Вам рад.

- Нет, нет, я не могу проявить неуважение, - отрицательно покачала головой Мила. – Вы мне дедушку напоминаете, - доверительно призналась женщина. Действительно, рядом с хранителем она чувствовала родное, практически забытое с детских лет ощущение тепла, такое, какое испытывала раньше у дедушки с бабушкой в деревне.

- Польщен, - учтиво поклонился он.

Мила едва себя по лбу не хлопнула: «Ну, какой дедушка! У Миланиэль в роду одни правители! Совсем расслабилась что-то! Прав был Дима, тренировки с памятью Миланиэль мне необходимы».

«А я о чем?!» - довольно отозвался мальчик.

Сохраняя внешнее спокойствие, она попрощалась:

Глава 8

Закрывшись у себя в спальне, Мила без сил рухнула на кровать. Стон блаженства сорвался с ее губ. Только теперь она почувствовала, насколько ее тело измученно переживаниями и нуждается в  отдыхе. Вытянувшись, женщина устало прикрыла глаза. Но упрямые воспоминания о собственной непростительной оплошности  никак не хотели покидать ее мысли.

«Позор, всего пара недомолвок и меня развели как девочку, - бездумно изучая узорчатую ткань балдахина над головой, Мила признала свое поражение. – И главное, слова Бельтисы сыграли в этом немалую роль. И как узнать, умышленно она так сказала или нет? Да и ее поведение при встрече с этой Элианой тоже было весьма странным».

«Не думаю, что твоя горничная в чем-то замешана. Уж слишком она боялась леди Бьярнел», - заметил Дима.

«А если она искусно притворялась? Надо держать с ней ухо востро, - устало выдохнула Мила. – У кого бы про мою старшую фрейлину спросить? Бельтиса отпадает, она пока под подозрением».

«Спроси у хранителя, - посоветовала Мия. – Уверена, он многое знает об обитателях дворца».

«С чего ты так решила?» - удивилась женщина.

«Имя, мама, его имя, - ответила девочка, довольная тем, что подметила одну интересную деталь. – Приставка «хаш» напрямую говорит, что он родственник самого Повелителя. Все остальные лорды-драконы довольствуются приставкой «канн».

«Ничего себе, - присвистнул Дима. – Мама, а Мия-то права. Стоит обратиться к этому старику».

«Ну, раз мои главные помощники настаивают, завтра же наведаюсь в его обитель, - улыбнулась Мила. – Одно только расстраивает, что пока эта Элиана остается моей старшей фрейлиной. Здесь я бессильна».

«А попросить папу?»  - робко спросила Мия.

«Нет, милая. И что я ему скажу? Мне не нравиться леди Бьярнел? Нужно найти причину посущественнее. Доверия к ней у твоего отца в разы больше, чем ко мне, - грустно признала женщина. - Ладно, как говориться, держи друзей рядом, а врагов еще ближе».

«Мама, мы тебя в обиду не дадим! - горячо заверил ее сын, и тут же строгим тоном, не терпящим возражений, произнес, - давай-ка мы лучше, пока есть время, проведем тренировку, как и планировали».

«Дима, тебе меня совсем не жалко? Да?» - пожаловалась Мила.

«Жалко, поэтому и настаиваю. Для тебя же стараюсь», - немного обиженно засопел ребенок.

«Ну, прости, малыш. Не обижайся, ладно? – извинилась она. – Я вся твоя. Можешь начинать».

Следующие три часа Мила, стиснув зубы, терпела нарастающую головную боль, послушно выполняя все указания сына. Но оно того стоило: воспоминания Миланиэль теперь воспринимались Милой как свои собственные.

Отдышавшись, когда стараниями детей боль отступила, женщина хотела было выйти на террасу, чтобы размяться и подышать свежим воздухом, как стук в дверь остановил ее.

- Миледи, - в спальню вошла горничная, - Повелитель приглашает Вас на ужин.

Мила с трудом сохранила невозмутимый вид, хотя одно упоминание о муже заставляло ее испытывать жгучий стыд.

- Бельтиса, я устала и поужинаю у себя. Передай Повелителю мои искренние извинения, - вопреки всем своим планам на сближение с этим мужчиной, смотреть ему в глаза после инцидента в столовой она не могла.

Вот только зря она рассчитывала, что ее маленькую хитрость проигнорируют. Не прошло и десяти минут, как в ее руки легло запечатанное послание, написанное твердой мужской рукой:

«Дорогая моя супруга!

Я искренне огорчен, что лишен твоей приятной компании за ужином».

 - Ага, как же «лишен приятной компании», так и скажи, что развлечься за мой счет хочешь, - насмешливо фыркнув, Мила вернулась к чтению.

«Смею лишь надеяться, что отдых пойдет тебе на пользу и  завтра твое самочувствие улучшиться, что позволит разделить утреннюю трапезу со мной.

Миланиэль, я настаиваю, чтобы ты пригласила лекаря Лионода.  Прошу, не пренебрегай моей просьбой, мне так будет спокойнее.

Твой муж, Ард».

-  Просьбой? – передразнила женщина. – Интересный синоним к слову «приказ». Надо запомнить, - иронизировала Мила, чтобы скрыть, что забота Повелителя о ее самочувствии ей приятна. – Но лекаря так и быть позову, может, прогулку из него выбью, а то зачахну в четырех стенах.

Все дни, проведенные в новом мире, Мила перебывала в постоянном страхе разоблачения, и теперь ее душа требовала немного пошалить. Она отправилась в свой кабинет, который, со слов горничной, должен был примыкать к женской половине супружеских покоев. В гостиной она сразу подошла к двери, которую еще ни разу не открывала. И не ошиблась, меблировка явственно указывала на назначение комнаты, и лишь преобладание светлого дерева, которое, казалось, излучало мягкое, обволакивающее тепло, в сочетании с текстилем неброских пастельных тонов намекало на половую принадлежность хозяина этих метров. Мила восхищенно застыла на пороге: перед ней была ее ожившая мечта – именно таким она всегда видела свой офис, но, к сожалению, она никак не могла найти время на его реконструкцию, без конца оттягивая ремонт.

«Все, поставлю здесь диванчик со столиком, и отсюда меня будет не выкурить», - решила она, закрывая за собой дверь и оглядываясь в поисках подходящего места для новых предметов мебели.

Глава 9

К завтраку Мила готовилась с особой тщательностью, придирчиво выбирая из значительно пополнившегося гардероба (главная швея буквально стахановскими темпами отшивала заказ миледи) такой наряд, который сразил бы мужчину наповал, чтобы у него ни единого словечка не нашлось, не то, что вспоминать о ее вчерашнем фиаско. Ей хотелось быть объектом для поклонения, а не для насмешек.

После небольшой инспекции новинок женщина остановилась на двух платьях. Ее взгляд метался от одного к другому, а разум мучительно пытался определиться: совесть настойчиво рекомендовала не дразнить дракона и надеть наряд, фасон которого уже был знаком ее супругу, но какая-то чертовщинка, проснувшаяся в ней, искушающе нашептывала решиться на что-то более смелое, провокационное. Закусив губу, Мила дотронулась до изумрудного шелка последнего и не смогла устоять. Окунувшись в нежную  прохладу ткани, она замерла перед зеркалом. «А не слишком ли?» - глазами адресовала она вопрос своему отражению, облаченному в строгий на первый взгляд туалет. Но только на первый взгляд. Тончайшее кружево, невесомой паутинкой прикрывшее глубокое декольте, спину и руки женщины, подчеркивало молочную белизну ее кожи, чуть приоткрывая ложбинку между грудями и демонстрируя острые лопатки. И то, что у платья глухой ворот и длинные рукава, не делало его сдержаннее, скорее наоборот, только подливало масла в огонь разгулявшейся фантазии.

«Ну, завтрак – это дело довольно интимное, и для такой обстановки платье вполне себе приемлемое», - неуверенно оправдала свой выбор Мила, отмерев и суетливо продолжив сборы, - опаздывать не входило в ее планы.

Горничной, застывшей с открытым ртом и не сводящей восхищенного взгляда с хозяйки, она наказала собрать волосы в высокую, чуть небрежную прическу. «Ибо нечего такую красоту прятать за шлейфом волос», - решила эльфийка, боясь даже представить себе реакцию супруга, когда тот увидит ее со спины.

 «Мама, ты словно на бал собираешься», - прокомментировала, смеясь Мия.

«Даже не знаю, какое из этих событий: бал или совместная трапеза - у меня сейчас на первом месте, - взволнованно призналась Мила, отправляясь на встречу с мужем.  – Слишком многое зависит от простой, казалось бы, трапезы. Как минимум, мне нужно сгладить неприятное впечатление, сложившееся после вчерашнего обеда».

К счастью, путь до трапезной, которая объединяла обе половины супружеских покоев, был недолог, и боевой настрой женщины поразить своего собственного супруга не успел сбежать под натиском расшалившихся нервов.

«Вот и маленькая семейная традиция намечается: супруг встречает жену в столовой», - нервно подметила женщина, стоило ей зайти в помещение, где на своем привычной месте сидел Повелитель и читал какой-то доклад. – А читать за столом - вредно для пищеварения».

Мужчина, услышав легкие шаги, перевел взгляд с бумаг на вошедшую. Да так и подавился словами приветствия, которые комом застряли у него в горле. Закашлявшись, Повелитель неверной рукой отложил донесение в сторону.

- Ард, доброе утро, - сладко пропела Мила.

- Доброе ли? – едва слышно усомнился Повелитель. Справившись с собой, он стремительно поднялся и вплотную подошел к супруге. Отодвинув для нее стул, он жестом указал на него. – Позволь, я помогу, -  у самого уха, практически касаясь его губами, хрипло произнес он, склонившись над ней.

Мила вздрогнула, когда его горячее дыхание коснулось ставшей такой чувствительной кожи. Теперь она задавалась вопросом: а не переиграла ли она саму себя, ведь в этой игре два участника, и возможно, соперник ей не по зубам.

Роквард, воспользовавшись нечаянной близостью, вдохнул легкий, едва уловимый аромат женщины, отпустив взгляд на ее спину. И это стало его ошибкой: выдержка Повелителя дала слабину, а наряженную тишину в столовой разрезал гортанный мужской рык, мало чем похожий на человеческий. Мужчина едва сдерживал оборот. Руки, которые не успели отпустить спинку стула, сдавили несчастное дерево с такой силой, что то жалобно затрещало, а костяшки его пальцев побелели. Казалось, от неимоверного усилия, с которым мужчина, стиснув зубы, сражался за главенство со своим вторым я, все мышцы, какие только есть в его теле, свело судорогой. Физическая боль помогла ему в конечном итоге склонить чашу весов на свою сторону. Вот только напряженная прямая спина супруги, манящая алебастровой  кожей и ставшая последней каплей, добившей его волю, прямо указывала, что ее обладательница в курсе происходящего с ним и, скорее всего, напугана происходящим.

«Приятель, пора бы перестать пугать мать будущих наследников», - устало прикрывая глаза, попросил Повелитель всех драконов, но не способный совладать с собственным я.

Сама Мила сидела затаив дыхание, боясь неосторожным движением спровоцировать дракона.

- Интересная нынче мода, - вернувшись на свое место, хриплым голосом произнес он, тяжелым взглядом буравя супругу. – Но должен признать, что выглядишь ты восхитительно, - сделал он ей комплимент.

- Благодарю, - сдавленно ответила Мила, не обманувшись его нарочито светским тоном.

Женщина прекрасно видела, насколько ее супруг был далек от обретения душевного равновесия: на его висках выступили капельки пота, вены на руках вздулись (Повелитель имел привычку закатывать рукава рубашки), а он сам, казалось, увеличился в объеме, от чего его фигура стала еще внушительнее. Затаившийся в глубине его глаз огонь, дикий и необузданный, вызывал у Милы противоречивые желания: ей то хотелось быть как можно ближе к его обладателю, то бежать от него без оглядки. Раздираемая внутренним противоречием, она замерла на месте, пристально следя за Повелителем.

Глава 10

Отослав горничную подготовить что-нибудь для прогулки, Мила закрылась в своей спальне, отчаянно нуждаясь в уединении. Новости о визите Владыки светлых эльфов вытащили наружу спрятанный в самом укромном уголке ее сознания страх. Страх разоблачения. Женщина боялась потерять свой свет – своих малышей, боялась до дрожи, от одной лишь мысли об этом в ее легких стремительно заканчивался кислород и темнело в глазах. Даже вид из окна, всегда действовавший на нее на удивление умиротворяющее, сейчас утратил свою магию. Прислонившись лбом к стеклу, Мила безучастно скользила взглядом по горным вершинам, теряющимся в облаках. Постепенно холод от ровной оконной поверхности остудил накал эмоций,  физический дискомфорт медленно, но верно изгонял панику.

С тоской проводив взглядом удаляющуюся от дворца черную хищную птицу, она дотронулась до стекла рукой, словно пытаясь задержать исчезающий за горизонтом силуэт. «Свободная как ветер. Хотела бы я быть тобой. Какая ирония судьбы! - Мила горько усмехнулась над собой - Раньше не было хуже наказания, чем ссылка, теперь я уже сама мечтаю о том, чтобы убраться из дворца как можно дальше, - неизвестное ей дальнее поместье, куда Повелитель хотел отправить свою неугодную супругу, стало казаться чуть ли не раем на земле. – Все познается в сравнении».

 «Мама, не грусти, - ласковым голосом утешала ее дочка. – Все будет хорошо. Ну что ты. У тебя есть мы».

«Да, ты права. Нечего раскисать, - приказала себе Мила и нарочито бодро продолжила,  – так все потом, сейчас у нас по плану прогулка».

Решительно оттолкнувшись от окна, она направилась в гардеробную, где застала горничную с целых ворохом одежд:

- Бельтиса, ты, безусловно, молодец, - похвалила она девушку, - но зачем так много?

- Миледи, все такое красивое, что я не смогла выбрать, - покраснев, призналась служанка.

- Давай, посмотрим, что там у тебя, - улыбнувшись, она указала рукой на кучу, которую девушка бережно прижимала к груди.

Разбирая вещи, Мила и сама испытала муки выбора: хотелось надеть все и сразу.

- Теперь я тебя понимаю, глаза просто разбегаются, - весело произнесла супруга Повелителя. - Я надену вот это, - она протянула своей горничной один из наиболее приглянувшихся ей комплектов для прогулки.

Девушка помогла ей сменить наряд, и собственное отражение пришлось по душе Миле: плотная шерстяная ткань платья, цвета горчичного меда, прекрасно сочеталась с темно-коричневым (насыщенного шоколадного оттенка) плащом, подбитым мехом цвета карамели. «А вкусно получилось», - одобрительно прищурилась она.

- Бельтиса, когда весь заказ будет готов, напомни мне, что я хотела отблагодарить Сильвину и ее мастериц. Их старания должны быть оценены по достоинству, - отвернувшись от зеркала, попросила женщина.

Прихватив с собой на всякий случай перчатки, она отправилась на прогулку.

Спускаясь за горничной в сад, Мила пыталась настроить себя на позитивный лад, так как ее мысли то и дело возвращались к утренним новостям. «И чего я так распереживалась? Всего-то и надо минимизировать общение с Владыкой. Ард обещал этому поспособствовать? Обещал. Вот пусть и не подпускает ко мне «папочку», - презрительно скривилась она. - И не мешало бы узнать, сколько здесь пробудет этот ушлый эльф. Может, и вовсе увижу его пару раз». Но в глубине души женщина была уверена, что как бы она не тешила себя надеждами, отец Миланиэль явится во дворец, преследуя свои цели: проверить беглянку и найти способ использовать ее в своих гнусных планах.

Миновав огромный холл на первом этаже, они вышли в утопающий в лучах полуденного солнца сад. Мила сразу же забыла обо всех своих тревогах, стоило ее новеньким ботиночками на низком каблуке ступить на парковую дорожку. Сад завораживал своей девственной, нетронутой красотой. Складывалось впечатление, что садовники, создавшие это великолепие, только чуть огранили то, что тут было прежде, настолько тщательно были подобраны растения. Разбитый высоко в горах, он был так искусно спланирован, что казался естественным продолжением горных хребтов, эдаким затерявшимся среди вершин цветущим островком, не знавшим ноги разумного существа.

Миле нестерпимо захотелось остаться одной, дабы в полной мере ощутить единение с природой и привести, наконец, мысли в порядок.

- Бельтиса, спасибо, что проводила, - тепло посмотрев на девушку, искренне поблагодарила она. В саду и дышалось, и думалось намного легче. -Я хочу побыть одна, до обеда можешь быть свободна.

- Как прикажете, миледи. Если у Вас будут какие-нибудь пожелания, можете передать их через вашу охрану, - неопределенно махнула она рукой куда-то за спину своей хозяйки.

- Охрану, - удивилась Мила, обернувшись. – Я никого не вижу.

- И не должны, просто знайте, что к Вам всегда придут на помощь, - сделав книксен, горничная покинула сад.

«Опять надзор, - усмехнулась эльфийка, направляясь вглубь сада. – Ладно, посмотрим на это с другой стороны, теперь можно не опасаться заблудиться». Выбрав одну из дорожек, она просто следовала по извилистому пути, петляющему между деревьев, пока очередной поворот не принес ей неожиданный сюрприз – подвешенные на толстой ветке огромного раскидистого дерева качели. Восхищенно ахнув, женщина ухватилась рукой за толстую веревку и, сев, оттолкнулась от земли. Раскачиваясь, она поставила лицо теплому ветру, наслаждаясь теплыми прикосновениями солнца. «Когда же я в последний раз так беззаботно проводила время? Как давно я перестала получать удовольствие от простых вещей? – спрашивала она себя. – Гналась за чем-то, пахала без отдыха. И зачем, если жизнь давно превратилась в унылую рутину? Спасибо, Вам мои хорошие, что появились в моей жизни и изменили ее!», - она  с любовью накрыла свой живот рукой.