Двойной шанс для истинной

Глава 1. Обретение

За десять минут до обретения истинности.

— Даррен, его безуспешно пытались починить сотни умелых специалистов, — говорит один дракон другому и кивает на меня: — возможно девушка и талантлива, но я сильно сомневаюсь, что здесь хватит её квалификации.

Он морщит свой высокий лоб, а меня охватывает раздражение пополам с обидой.

Я оглядываю приёмный зал своей новенькой, только что открытой магической лавки. Сколько труда вложено в мое любимое детище. Бросаю быстрый взгляд на дверь и окна, ведущие на пустую улицу. Дернул же меня темный дух открыть свою лавочку едва рассвело.

Торопилась… Сегодня же день открытия.

Сейчас слишком рано, других посетителей нет, кроме этих двух надменных драконов, нависающих мрачными громадинами над прилавком.

Стараюсь на них не смотреть. Если быть честной самой с собой — они пугают. Оба высокие и мощные, в дорогих камзолах со сложными узорами на лацканах.

У блондина насмешливо-острый изумрудный взгляд — это он сейчас озвучил сомнения в моей способности починить артефакт.

Брюнет молчалив, мрачен, скользит по мне изучающе-оценивающим взглядом синих глаз.

— Пусть попробует, Эрдан, — изрекает он. — Хуже все равно не будет.

Вот уж спасибо. Попробовать мне дали. Благодетели нашлись.

Слышала я уже похожую снисходительность в голосе. Хотя нет, у моего бывшего жениха было откровенное презрение за маской покровительства, когда он говорил про мое увлечение, которое потом превратилось в работу. Богиня! Хвала тебе очередная! За то, что исполнила мою просьбу и избавила меня от этого гада!

Я разорвала нашу связь и сбежала от него за океан. Чужая страна, обычаи. Другой климат. Я не сдалась, пробилась. Сколько я работала, чтобы открыть эту лавку в дорогом районе. Не буду вспоминать…

Сегодня долгожданный первый рабочий день на новом месте. Мне нужны заказы. Мне нужны посетители, даже такие странные и мрачные, как эти два лорда-дракона. Ничего, я справлюсь.

Беру себя в руки. Концентрируюсь. Всматриваюсь в артефакт перед собой. Внимательно изучаю сложную вязь на поверхности круглого плоского артефакта и усиленно думаю. Сотни дорогих и высококлассных специалистов, говорите, пытались? А я просто талантливая самоучка, значит…

Я отстраняюсь от молчаливо-ожидающих моего вердикта драконов.

Достаю из кармашка изумрудного платья кружевной платок, тщательно вытираю вспотевшие ладони. Присыпаю пальцы зачарованной жемчужной пудрой — отличное средство от влажности кожи, к тому же она усиливает точность движений. Упрямо поджимаю губы и еще раз внимательно рассматриваю артефакт.

Серия коротких магических пассов и диагностических плетений, и перед моими глазами разворачивается сложная сеть золотистых потоков с безобразной чёрной прорехой.

Всё понятно. Обычное дело. Странно, что сотни специалистов не справились, но, может, они были обычными артефакторами-ювелирами, и не обладали магическим даром, как я?

Уверенным движением достаю из ящика дедушкин ювелирный набор. Единственная память о нем. Выбираю среди разноразмерных пинцетов, кримперов и плоскогубцев — тонкогубцы и утконосы. Прикладываюсь к небольшой трещине рядом с мерцающим тёмно-синем камне в центре. Поддеваю неприметный изгиб.

— Стой! — окликает меня брюнет, — не нужно его открывать, его просто надо…

Что именно надо — я узнать не успеваю. Как и остановить свою руку, точным движением направляющую инструмент в трещину.

Крышка растворяется, обнажая лазурно-сапфировую глубину. Золотые символы вспыхивают и рассыпаются огненными вспышками, кружат яркими искрами по всей лавке.

От кончиков пальцев по всему телу — до макушки и до пяток — прокатывается волна странного озноба, затем жара, я начинаю мелко дрожать, по языку растекается мятный холодок, лавку наполняет аромат полевых цветов.

Не успеваю понять, что происходит — драконы переглядываются, гибким сильным движением перемахивают через прилавок и оказываются рядом со мной.

Я попросту каменею от изумления, а ещё от их наглости и скорости.

Брюнет властным движением стискивает мои плечи, разворачивает к себе, обхватывает ладонью шею и приподнимает своё запястье, вынуждая меня запрокинуть голову и заглянуть в его глаза.

Мрачный горящий взгляд пугает еще сильнее. Меня охватывает непонятный трепет от его внезапной близости, от его высокого роста, ширины плеч, рельефного сильного тела, чётко проступающего под одеждой.

Только сейчас, глядя на него вот так близко, я понимаю, насколько он красив той самой суровой мужественной драконьей красотой. Пугающе красив и мрачно притягателен, и все эти чувства, охватившие меня разом, приводят меня в такой ступор, что я буквально цепенею, ни двинуться, ни слова произнести.

— Ну что могу сказать, — раздаётся позади вкрадчиво-ласковый голос блондина, — нам повезло, по крайне мере ты красавица. Даже очень красива. Ну-ка, что тут у нас?

Холодея, и стремительно обмирая от ужаса, я чувствую, как его рука мягко отводит волосы с моей шеи, снимает широкое ожерелье — заворожённо прослеживаю движение рельефного мощного предплечья с широким запястьем, когда дракон небрежно кладёт украшение на прилавок.

Глава 2. Храм

За 2 года до обретения новой истинности…

— Я хочу разорвать связь со своим истинным, — внутри меня все дрожит, но голос мой тверд и уверен в своей правоте.

Старый жрец хмурится. На его лицо наползает гнев.

— Идешь против воли богини? — яростно шипит он. — Решила пойти по пути разврата, грязная блудница?

Я отшатываюсь от него и плотнее запахиваю свой серый шерстяной плащ. Спорить бесполезно. Мой главный аргумент — это настойчивость. Он не может просто так отмахнуться от меня. Богиня всех выслушивает, даже падших. Никто не уходит без ответа.

Отказать жрец не может. Это не его право. Только сама богиня решает судьбу обратившегося к ней. Она должна помочь. Больше мне надеяться не на кого. Не для того я столько терпела последние полгода. Скрывала свои чувства от истинного. Прятала бумаги, чтобы он не мог прибрать к рукам дом, оставшийся от деда. Врала, что они у поверенного, который должен их отдать в день моего восемнадцатилетия.

И вот он настал, этот день. Я была готова. С самого раннего утра, тихо встала, торопливо оделась, подхватила свой дорожный мешок с небогатым набором вещей и выскользнула из дома через боковую калитку.

Мои сторожа проворонили мой выход, а я о всех ног понеслась на храмовую гору. Мой единственный шанс на спасение.

Дед мне всегда говорил, что богиня видит всю несправедливость и наказывает преступников в свой срок. Но у меня не было времени ждать пока она накажет Энжера. И если я сейчас не решусь, то уже завтра меня ждет быстрый свадебный обряд, обрекающий меня на жизнь с истинным подонком.

Впрочем, не думаю что она у меня будет долгой. Дед всегда говорил, что я смышлена не по годам. Поэтому став невольной свидетельницей пары разговоров своего истинного, я сложила головоломку довольно быстро. Он хвалился, что скоро приберет к рукам и мастерскую моего деда и мой магический дар, который не нужен безродной девке. А дальнейшая моя роль, по его словам, тихо загнуться в его дальнем поместье от какой-нибудь болезни, чтобы освободить его от навязанной богиней ноши.

Что ж, Энжер, я освобожу тебя от нее намного раньше. Сэкономлю тебе время. Но вот мастерскую и мой дар ты точно не получишь. Первую я уже тайно продала. Выручила ниже, конечно, той суммы, что получила бы при открытой покупке, но я торопилась. Мне очень нужны были деньги и так, чтобы мой истинный не узнал об этом.

Давний друг деда помог. Помолюсь за него в храме сегодня в том числе. И за тетушку Виленну, что заботилась обо мне столько времени после смерти деда. Помогла в тот момент и похороны организовать. Энжер и не почесался даже. Просто сухо выразил соболезнования, но зато сразу поинтересовался, когда я вступлю в наследство. Тот раз стал первым звоночком для меня.

Потом-то я постепенно прозрела. Наверно, смерть самого близкого человека, стала неким толчком. Я резко повзрослела. Перестала верить в иллюзии, стала более серьезной. Обстоятельства заставили. Да и Энжер тому поспособствовал.

Он почему-то решил, что раз мой единственный защитник отправился к богам, то теперь можно не прятаться под маской услужливого лицемера и все чаще стал показывать свое настоящее лицо. Первое время, все еще в шоке от свалившегося на меня горя, я не замечала. Но потом… Действительность меня буквально швырнула носом в ужасную правду.

Они были в кабинете. В кабинете моего деда!

Энжер уже приходил и распоряжался и в доме, и в мастерской, как своей собственностью. Я была слишком растеряна и подавлена своей утратой, чтобы остановить его.

А он обнаглел до такой степени, что притащил свою любовницу и там… Я слышала их смех, шорох ткани, непонятную возню, а потом стоны… Стонала женщина. Она кричала:

— Да, Энжи! Да-а!

А я стояла возле двери, обмирая от этой мерзости. Леденея от осознания его предательства. А потом метка истинной на груди заколола, налилась чернотой и буквально ошпарила жгучей болью.

Хватая воздух ртом, я стояла, ни жива ни мертва, и слушала их дальнейший разговор.

— А ты совсем не боишься, что девчонка поймет, чем мы тут занимаемся? — мурлыкает женский голос.

— Плевать. Пусть сидит себе тихо и не молится богине. Дала же мне истинную… — грязно ругается сквозь зубы. — Была бы бесприданница и без дара, я бы и возится не стал. А так еще и ждать приходится пока восемнадцать ей стукнет. Амулет этот проклятый носить, чтоб отката не было. Бешенных денег мне стоил… И все из-за этой убогой пигалицы.

Слезы катятся по щекам не переставая. Так вот как он себя оградил. А я то все думала, что это у меня из-за смерти деда так приступы проявляются. Списывала все на это. Энжер же не мог. Его богиня бы наказала. Но он все просчитал. И эти амулеты…

Они появились совсем недавно. Помню дед когда узнал, долго ругался и ворчал, что теперь начнется настоящий ужас. Потому, что для богатого аристократа обрести истинную среди простолюдинов совсем не радостный момент. Не нужна ему такая судьба, даже если это богиня благословила эту связь. Тогда я пропускала его слова мимо ушей. Радовалась тому, что и меня богиня наградила истинностью. Буквально на крыльях летала. Не понимала…

А теперь… теперь я понимаю почему…

Горький урок. Но хорошо, что я его получила раньше. Еще есть шанс все исправить.

Глава 3. За море

Я стояла на палубе корабля и ветер весело играл с моей косой, лохматя ее все сильнее. Мое настроение не было таким радостным. Куталась в свою шерстяную накидку и хмуро провожала взглядом родной берег.

Это вынужденная мера. Я должна была на нее пойти. Знала, что Энжер не дал бы мне жизни, останься я в городе. Да, даже в королевстве, его руки бы дотянулись до меня. Знала, что мой бывший истинный крайне мстительный человек. У меня было время составить его настоящий портрет, не замутненный розовым туманом влюбленности.

Ах, какой восторг я испытала при первой нашей встрече. Как радовалась метке истинной вспыхнувшей между ключицами. Я же фактически боготворила его. Слепо верила всем словам. Только дед пытался меня образумить и бросал скептические реплики на все мои восторженные рассказы.

Мне повезло, что мы познакомились на мою семнадцатую весну. Богиня не одобряла ранние браки. И Энжеру пришлось ждать. До совершеннолетия еще был почти год. И за этот год многое изменилось.

Теперь я сама госпожа своей судьбы. Мой единственный родной человек умер от внезапного удара. Неожиданная и очень острая потеря. Больше никого у меня не осталось.

Дед воспитывал меня практически с младенчества, потому что мои родители погибли при пожаре. Я их и не помнила совсем. А вот старого Химма, взявшего на себя заботу о своей единственной внучке, я воспринимала как отца, и как мать, и как всех остальных родственников.

Он заменил мне семью. Старался дать мне всю свою любовь и заботу, за обоих родителей. Воспитывал и учил. Многому учил. Именно он открыл мой дар. И не поскупился на учителей, чтобы его развить. Поддерживал меня во всем. Никогда я не слышала от него грубого слова или ругательства.

Дед всегда был спокойным и рассудительным. Любил свое дело. Правда последние годы зрение стало очень сильно его подводить. Не помогали никакие лекари или магические средства. Глаза болели, краснели и слезились. Я как могла старалась ему помогать. Он ведь показывал мне как. Но от многих заказов пришлось отказаться. Остальные мы делали вместе. Дед говорил, я выполняла. Конечно, без опыта, что-то сложное и дорогое он мне не давал делать.

Не мог мой дед подвести заказчика или сдать некачественную работу. Слишком дорожил своим именем и репутацией. Честным был… Это и не дало ему пробиться высоко в прежние времена, а после, с его недугом, поток клиентов превратился в слабенький ручеек. Все ушли к конкурентам.

Он очень переживал. Много говорил о том, что я должна сохранить его мастерскую за собой. Не отдавать Энжеру и дом тоже. Я кивала, но его слова тогда пролетали мимо моих ушей.

Потом только прозрела. И дом не сохранила и мастерскую продала за полцены. Только и забрала его старый набор для ювелирного дела. Он был старомодным, но дед работал только с ним и меня приучил. Я любила эти потертые, отполированные частыми прикосновениями ручки, матовый блеск металла и вычурный орнамент на ящике.

Самое ценное сокровище в моем мешке.

Ничего дедушка. Я не сдамся. Начну все заново. У меня получится. Ты хорошо меня учил. У меня редкий дар и, что еще более редко - я умею им пользоваться. Он полностью раскрыт и развит. Пробьюсь.

В королевстве драконов мне точно найдется работа.

Да, я решила, что самое лучше — уплыть за море. Так у моего бывшего будет совсем мало шансов найти меня, если у него возникнет такое желание.

И еще одна причина внезапно стала актуальной. Не слышала, чтобы у драконов были истинные из числа людей. Помня об угрозе богини, мне сейчас стоило крайне осторожно отнестись к этому пункту.

Не хочу нового истинного. Новых… - ехидно напомнила мне моя память. Богиня! Жрец был бы сейчас доволен. Отличное наказание для отступницы - навязать ей новую связь да еще и в двойном объеме.

Берег скрылся за горизонтом и я решила вернуться в свою каюту. Завтра будет новый день.

Спустя две недели я сходила на чужой берег. Не знала еще, что меня ждет и с каким трудностями я столкнусь. В тот момент я была переполнена кипучим юношеским энтузиазмом и яркой надеждой на лучшее.

Я знала, что придется много работать, но это меня не пугало. Знала, что придется привыкать к новому месту и новым соседям. Многое предстоит сделать ошибок. У меня нет здесь ни одного знакомого, никакой поддержки. Денег в обрез. Для открытия даже крохотной мастерской мне нужно будет солидно вложится. Это ведь не просто снять помещение и открыться. Еще куча всего потребуется. А самое главное — это получение официальной лицензии для работы магическим ювелиром.

И это были немалые расходы.

А еще предстояло найти себе жилье в приличном районе и как-то обустроить свой быт.

Много задач и много работы.

Первый год был самым трудным. Нет. Я без особых сложностей сдала экзамен в гильдии и получила лицензию. Правда, заплатить пришлось немного больше, чем я рассчитывала. Но вот дальше…

Дальше мне пришлось стиснуть зубы и вспоминать все то, чему меня столько лет учил дед и другие наставники. Это был не экзамен в кабинете, это была жизнь. В чужом городе… Одна…

В моих наивных планах, что я строила в каюте по пути сюда, я сразу снимала помещение в хорошем, богатом районе и получала первых клиентов в первый же день. На деле… в реальности мне едва хватило средств, чтобы снять маленькую комнатку в доходном доме и отгороженный угол на местном рынке для работы. Там был прилавок, несколько витрин и крохотный рабочий стол с табуреткой. Но это было лучшее предложение из того, что я могла себе позволить. Потом потянулись тяжелые дни полные постоянной работы. Она мне даже снилась все время.

Глава 4. Открытие

День обретения повторной истинности.

В этот день я практически не спала. От силы часа два. Никак не могла поверить, что он настал — я всё-таки открою свою лавочку в престижном районе!

Ооо… Как же это волнующе… Разве можно спать?

До глубокой ночи я перебирала запасные части артефактов, колбы и пузырёчки с разноцветными растворами и порошками.

Подолгу стояла посередине зала, всматриваясь в деревянные резные витрины, пытаясь понять, насколько это всё выглядит в целом. Заметив пятнышко, я бросалась оттирать его, и потом снова осматривала всё, прокручивая в голове, что я ещё могла позабыть в массе дел.

Потом меня осенило, что светящиеся изумрудные порошки я могу использовать как украшение. Пыль эйсхаолы — редкий компонент, препятствующий скоплению пыли. Она добавлялась в дорогие смеси порошков и придавала красивое изумрудное свечение. Ещё час я потратила на то, чтобы выставить все баночки с такими смесями на отдельную полку.

Выглядело очень красиво. Стояла, любовалась. Знала, что уже глубокая ночь, завтра будет трудный день, нужно поспать, хоть немного отдохнуть… И не могла себя заставить подняться на второй этаж, в жилые комнаты. Не могла.

Ещё немножко постою. Полюбуюсь детищем. Ещё одним шагом к моей свободе.

Улыбнувшись, я решила уже идти наверх, но… вдруг пришло в голову, что я уж слишком всё вылизала тут и упорядочила. Лавка выглядела как музей. Нет, не пойдёт. Ещё полчаса ушло на то, чтобы пройтись и сдвинуть каждую штучку на полках, придавая художественный хаос.

Снова вышла в центр. Да… Вот теперь хорошо.

И тут только до меня дошло, что я так и не убрала потёртый ковёр с обгрызенным углом! Бросило в жар. Ох… Хороша же хозяйка! Бросилась его сворачивать и… замерла — на полу, на красивом деревянном паркете чернело отвратительное пятно, явно от магического пожара.

И как я раньше до этого не досмотрелась? Другого ковра поприличнее у меня не было, поэтому я раскатала его обратно, прикрывая пятно, и задумалась.

Пятно пугало. В лавке просто нет ничего такого, что могло бы вызвать настолько большой огонь. Даже случайно активированный артефакт огня такое не сделает, явно жгли целенаправленно и долго.

Вспомнился потеющий предыдущий владелец с бегающими глазами, который выставил слишком уж низкую цену за эту лавку. Я прямо спросила его о причинах его нервозности. После короткой паузы он сказал, что у него произошла трагедия с семьёй в другом королевстве, он переживает, поэтому спешно продаёт лавку и отправляется в путь.

Я могла только посочувствовать ему и порадоваться своей удаче — уж очень место было хорошее и бойкое. Богатый населённый район, рядом магическая академия, много торговых лавок. Здесь постоянно должны быть в ходу многочисленные артефакты, от частого использования они выходят из строя, а значит, лавка по ремонту будет крайне востребована.

Всё же я купила эту лавку. Не моргнув глазом, я залезла в неприкосновенный запас своих сбережений и выкупила всё оборудование, товары и расходники за четверть их стоимости. Мне даже не пришлось никого нанимать, справилась сама, за неделю всё подготовила и… сегодня день открытия!

Не буду надумывать лишнего. И так в голове тесно от массы дел. Мне ещё нужно будет разобрать ящик с восстановленными мною артефактами, и выбрать самые красивые, которые я хотела поставить на сломанную полку, когда её починят.

Я была постоянным клиентом старьёвшиков и часто посещала те отделы рынков, в которых можно было найти редкие разряженные или сломанные артефакты. Их продавали очень дёшево, на запчасти, а я, с помощью своего дара и дедушкиных знаний, выкупала их и восстанавливала самые безнадёжные, чем заслуженно гордилась.

Здесь на витринах сейчас малая часть из отремонтированных мною. Я заранее готовила запас. Как чувствовала, что скоро перееду. Уверена, именно в этой части города для них найдутся покупатели, способные заплатить за них достойную цену.

Из-за ковра с оборванным краем я всё-таки разнервничалась. Мало мне было сломанной полки на самом видном месте. В первый же день после покупки лавки я заказала ремонтные работы, чтобы мне починили эту полку, но мастер всё время переносил день прихода, так и дотянул до моего открытия.

Ещё раз обведя взглядом красоту в зале, я решила открываться так: со сломанной полкой и обгрызенным ковром. В конце-концов, в первый день наверняка посетителей будет мало. Протяжно зевнув, я, наконец, сдалась и пошла спать.

Проснулась задолго до сигнала пробуждающего артефакта. Можно было ещё спать, но я поняла, что всё равно не засну. Позавтракала, тщательно привела себя в порядок. Я должна была выглядеть этот день идеально.

В честь открытия я надела своё лучшее платье — такого же изумрудного оттенка, как дорогущая эйсхаола в эксклюзивных смесях улучшающих порошков — оно выгодно подчёркивало мою светлую кожу, которую не брал не один загар, и ярко-рыжие волосы. Расправила на шее ожерелье, прикрывающее чёрную метку отступницы. Старалась не светить ею в обществе. Здесь этого тоже не одобряли. Уложила волосы в скромную, но пышную причёску, оставив локоны на спине — дополнительный способ прикрыть черноту на задней поверхности шеи. И самое главное эта причёска добавляла мне возраста и солидности.

Сколько у меня поначалу было отказов из-за такой досадной мелочи. И не сосчитать…

Окинув себя придирчивым взглядом, я осталась довольна своим видом: собранная, доброжелательная, профессиональная. Вот и славно.

Окинув свежим взглядом приёмный зал моей красавицы-лавки после своих вчерашних трудовых подвигов, я удовлетворённо кивнула. Смотрелось уютно и дорого. Создавалось впечатление, что здесь есть совсем всё, вот абсолютно — что бы ни понадобилось, оно здесь обязательно есть, да ещё и с запасом. Именно этого впечатления я добивалась, я его и получила. Я умница!

До открытия было ещё долго, поэтому я с удовольствием занялась ремонтом артефакта Рамилы — крайне милой и деятельной старушки, моей постоянной заказчицы в прежнем месте.

Визуалы: обретение истинности

Метка истинности:

Закрытый артефакт:

Открытый артефакт:

Глава 5. Первые посетители

Ректор Даррен? Черноволосый мрачный дракон — ректор магической академии? Так, ладно, я попробую осознать это немного позже. Сейчас нужно разобраться с новой посетительницей.

Я быстро глянула на прилавок. Блондиночка бросила на него свой сломанный артефакт приворота — прямо рядом с артефактом драконов, который я так некстати починила — его я смахнула в ящик, потом разберусь.

А вот ожерелья, которое снял с меня Эрдан, я на прилавке не увидела. Я коснулась своей шеи, невольно сглотнув от воспоминания о мощной руке светловолосого дракона, небрежным жестом положившего ожерелье на прилавок.

Уф. И когда он успел надеть на меня его снова? Ничего не почувствовала. Но факт оставался фактом. Моё ожерелье было на месте — на шее, и даже волосы аккуратно лежали на спине, надёжно скрывая метку.

Не знаю, какой там сейчас узор, если драконы сказали про то, что образовалась связь истинности — новая или старая, чёрная метка отступницы — но ни одну из них я демонстрировать не собиралась.

Особенно чёрную — я много возможных заказчиков потеряла, когда они её замечали. Пусть и новая тоже будет скрыта, пока я со всем этим не разберусь.

Так, артефакт драконов я убрала, теперь передо мной рядом с набором дедушкиных инструментов лежал только артефакт приворота моей не в меру говорливой посетительницы. Я всмотрелась в него, используя свой магический дар. Всё банально и ясно.

Не дождавшись окончания потока вопросов и фраз, я как можно спокойнее посмотрела в глаза блондиночки — явно адептки магической академии. С логикой у меня все было в порядке.

За прошедшие два года работы с посетителями, опытным путём я выработала тот самый взгляд: сдержанный, выжидающий и… с некоторой долей снисходительной вежливости, который придавал мне знающий вид и настраивал потенциального заказчика на нужный мне лад.

Сработало и сейчас: блондинка прониклась и замолчала. Я не торопилась отвечать, хотя мне всё уже было понятно. Убедившись, что она ждёт моей реакции, я взяла принесённый ею приворотный артефакт — маленькую брошку в виде глаза с синим камнем центре — так же молча поводила над ним сложным диагностическим артефактом устрашающего вида.

— Он сам ломается или его кто-то ломает? — с самым серьёзным видом спросила я.

Судя по тому, как вспыхнули щёки адептки, я права.

— Сколько стоит ремонт? — игнорируя мой вопрос, прямо спросила блондинка.

С неё разом слетел весь легкомысленный вид, на меня сейчас смотрела прожжёная стерва, точно знающая, что она делает, и кто ломает ей артефакты. Ладно. С такими я тоже научусь работать.

Не моргнув глазом, я загнула самую высокую цену из тех, что были в городе — походить по другим лавкам и выяснить разброс цен я не поленилась.

Блондиночка кивнула, достала мешочек с золотом и отсыпала мне на прилавок половину названной мною суммы.

— Это предоплата. Добавлю сверху столько же, если почините за два дня, — заявила она.

— Хорошо, — согласилась я. — Приходите послезавтра вечером, артефакт будет исправен.

Адептка развернулась и вылетела из мастерской. И что, даже про ректора не расспросила? Судя по тому, как она остановилась на улице, оглядываясь в разные стороны — мне было видно из окна — она решила ректора догнать. Ладно, не буду забивать голову.

Заказ был отличный. Потребуются несколько редких камней, чтобы заменить треснувшие, и ещё ряд элементов, которые я могу выплатить сама, и можно будет порадоваться: на прежнем месте я такую сумму заработала бы за месяц. Отлично! Смогу отложить часть в просевший запас сбережений.

Я не успела сосредоточиться на работе. Колокольчик звякнул — и вплыла Рамила. Я с облегчением широко улыбнулась. Обожаю её! Невысокая, сухонькая, со сгорбленной спиной и несгибаемым взглядом герцогини в отставке, она величественно прошествовала к прилавку и требовательно посмотрела на меня.

— Ну, Мила, рассказывай! Как ты тут? — проскрипел её быстрый голос, а сеточка морщин на подвижном лице засуетилась и, казалось, тоже задала мне вопрос.

— Доброго утра, Рамила, уже один заказ приняла.

— Доброе-доброе, милая моя Мила, доброе! Как же у тебя тут славно! А как ты тот зелёный уголок выставила, прям прелесть, полка только вот та пустая, заполнила бы чем-нибудь. Ковёр кстати-кстати, где же ты это раздобыла норликийский ковёр? Они же древность неимоверная, да ещё и восстановленный!

Рамила всплеснула руками, обходя ковёр и рассматривая узор.

— От прежнего владельца достался… — осторожно ответила я. — Он торопился, вот и…

— Как же он забыл-то про него?! Это же десять твоих лавок купить можно! Хотя я понимаю, его так быстро не продашь, мало кто знает. А уж мастера найти, который восстановит плетение… Редкая удача, единицы такого уровня магией владеют. Ты бы убрала бы его, хотя…

Рамила уставилась на меня и оживлённо распорядилась:

— Тут дорогой район. Если найдутся знатоки — продавай! Сразу! Поторгуйся только для вида. Вот ты сколько за лавку заплатила? Вот меньше чем десятикратную стоимость не бери! И то продешевишь! Но всё равно продавай! Редкость! Ну как же восстановлено-то… Ух, такую работу и королю не стыдно продать. Красота…

— Спасибо… — поражённо сказала я, вспоминая, каким небрежным жестом дракон его восстановил.

Глава 6. Рынок

Камни мостовой плавились от запредельного пекла. Непривычная для меня ещё жара. Поэтому я без колебаний раскошелилась в свое время на покупку охлаждающего артефакта. Он был с дефектом, поэтому относительно дешев. Хоть в этом сэкономила. Потом я его, конечно восстановила, но не продала, как остальные подобные артефакты, а оставила для своих нужд.

Правильное решение. Сейчас, наблюдая за страданиями редких прохожих без подобного полезного украшения, я радовалась своей предусмотрительности.

Самый пик жаркого сезона. Климат в Грабсе, так назывался этот город, как и во всем Энеоре, королевстве драконов, был очень теплый и мягкий. Тут не знали холодных зим и длительных заморозков. Казалось, что лето не покидает эти края. Просто более жаркий сезон сменялся более прохладным или дождливым.

Близость к морю тоже накладывала свой отпечаток. Влажность и специфические запахи — это то к чему я привыкла и в своём родном городе. Он ведь тоже располагался у моря. Я не стала уезжать вглубь материка. Хотелось сохранить хоть чуточку прежней обстановки. Мне и так приходилось привыкать к чужой стране.

А море, море меня всегда успокаивало и настраивало на оптимистичный лад. Дышала пропахшим солью воздухом и могла на миг забыться и представить, что я дома. Помогало первое время и очень сильно. Я ведь только сейчас, по прошествии некоторого времени, могу с долей юмора вспоминать те первые месяцы своей жизни здесь. А тогда… мне было страшно и ужасно одиноко. Ломало сильно. Хотелось вернутся. Выдержала весь этот период чудом, благодаря, наверно, таким вот отзывчивым и приветливым клиентам как Рамила.

До рынка я добралась быстро. И тут мне повезло. Прежнее моё рабочее место находилось дальше, и приходилось много времени тратить на дорогу. Рынок здесь мне нравился больше, чем в моем родном городе. Сказывалась близость к оживленном морским путям. И порт здесь был больше и корабли богаче.

Торговцы охотно раскладывали свой товар на прилавках в открытых рядах. А кто побогаче, имел здесь постоянную лавку и регулярно пополнял запас товаров. Меня тут уже многие знали из постоянных моих продавцов. Я была немного консервативна в выборе. Если меня устраивало качество и цена, то я предпочитала не менять поставщика.

Ещё я регулярно наведывалась к местным старьевщикам, тем кто скупал у жителей испорченные вещи и артефакты на лом. Дорогие — несли к ювелирам или в ломбард. При их изготовлении часто использовались драгоценные камни и ценные металлы. Тут я была им пока не соперник. Мои финансы пока не позволяли сделать солидный запас драгоценных камней, каким обладали известные ювелиры или артефакторы. Почти к каждому заказу приходилось подыскивать необходимый материал на рынке.

Простых камней и серебряной проволоки у меня было всегда достаточно. Остальное приходилось докупать. Но я конечно мечтала о том времени, когда все будет под рукой и не нужно будет стаптывать обувь в поисках необходимого.

Вот и торговые ряды показались. Я еще раз достала из сумки принесенный болтливой адепткой артефакт, чтобы свериться со списком покупок. Заодно проверила клеймо мастера и печать гильдии. Конечно, называть этот артефакт приворотным можно было с большой натяжкой, иначе его не допустили бы в продажу. За этим строго следили. Брошка вызывала определенную предрасположенность к объекту, который ее носил, не более. Скажем, такие артефакты помогали при ведении переговоров, торговцам, чтобы расположить к себе покупателей, возможно адептам на сложных экзаменах у строгих преподавателей.

Естественно, не каждый мог позволить себе артефакт подобного уровня. Да и не каждый артефактор брался за изготовление. Хоть гильдия магов и разрешила подобные изделия, но предубеждения остались. Девушка, что мне его принесла ими не страдала, но и разумной ее не назовешь. При большой стоимости, данные артефакты не обладали необходимой эффективностью. Это мог подтвердить любой маг. Игрушка для доверчивых простаков.

Ладно, это не мое дело. Мне заказали ремонт, я починю. В остальном лучше держать язык за зубами. Этому важному навыку я тоже уже научилась.

На рынке было оживленно, несмотря на невыносимую жару вокруг. Секрет был прост. Так как основной доход приносили как раз торговцы, то эту часть города накрыли огромной сетью специальных заклинаний, которые регулировали температуру внутри круглый год. Маги обновляли его регулярно. На это из городской казны регулярно выделялись средства. И торговцы были довольны и покупатели рады.

Место здесь, конечно, стоило дороже чем в обычном районе, а за лавку еще и дополнительный сбор нужно было платить, но никто не жаловался и желающих всегда было предостаточно.

Грабс был богатым городом. Не столицей, но одним из крупнейших в королевстве. Я все мечтала просто побродить по его улочкам, не спеша по какому-нибудь делу. Но все никак не удавалось. Откровенно говоря, у меня и времени на простую прогулку не было. Может хоть теперь появится. Пойдут богатые клиенты и смогу выдохнуть немного.

Два года бесконечной гонки и постоянная вереница все новых заказов кого хочешь измотают. Я чувствовала эту накопившуюся усталость, но пока меня поддерживал азарт и энтузиазм от покупки лавки и открытия на новом месте. Надолго ли меня хватит?

Посмотрим. Не буду отвлекаться на грустные мысли. Мне вот еще с драконами предстоит как-то разбираться.

Так Милания, сосредоточься. Тебе нужно найти материалы для починки артефакта. Вот этим и займись.

Я выкинула из головы лишние мысли и методично принялась обходить знакомых торговцев. Большинство из них меня знали. Приветливо кивали и услужливо предлагали поступившие новинки или рассказывали о скором пополнении товара.

Глава 7. Путь к набережной

Почему-то звук этого голоса заставляет моё сердце сначала ухнуть вниз, затем замереть, и только затем гулко и часто заколотиться.

Оборачиваюсь нарочито медленно. Упираюсь взглядом в элегантный камзол, ослепительно-белый воротник с неприметным кружевом.

Мужчина стоит до неприличия близко, и я невольно сглатываю от ширины плеч, внушительного роста, смотрю вверх, по крепкой шее, оцениваю мужественную и тяжёлую линию идеально выбритого подбородка и цепенею под изучающе-строгим взглядом синих глаз с вертикальными зрачками.

Дракон. Брюнет. Тот самый. Который утром с тем блондином…

— Нет, я за вами не следил, — спокойно говорит Даррен, — у меня закончилась алмазная пыль. Залезать для личных нужд в запасы академии я не имею привычки, поэтому воспользовался перерывом, чтобы купить. Случайно услышал, как вы спрашивали про глазки.

Я даже имя его запомнила, оказывается. Он стоит слишком близко. Не отходит. И… Почему-то я тоже… не нахожу в себе сил отойти. Пялюсь на него и стою, замерев, вдыхая его сложный и строгий аромат — хвойно-каменистое и дымное, серьёзное, этот запах очень ему идёт, такой же мрачный и суровый, и… притягательный.

— Я не нашёл на рынке пыль нужной мне степени очистки, — продолжает дракон, — но я уверен, что в лавке на набережной есть и она, и сайгальские глазки. До конца перерыва далеко. Я сейчас пойду туда. Приглашаю вас ко мне присоединиться.

Молчу. Медленно делаю шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Не помогает. Его присутствие ощутимо подавляет, да что там, я дышу-то с трудом рядом с ним, натурально бросает в жар.

Я неосознанно касаюсь артефакта холода, усиливая его действие, чтобы охладиться сильнее, а затем трогаю ожерелье на груди, которое скрывает метку.

Дракон едва заметно усмехается и тут же снова возвращает своему лицу серьёзное выражение, а я… будто снова чувствую на своих плечах его сильные руки, как утром в лавке, когда он властно разворачивал меня к себе и поглаживал основание шеи своими длинными пальцами.

Ничего не могу ему сказать. Как и тогда, в лавке, я просто оцепенела.

Брюнет, не дождавшись моей реакции, молча разворачивается и начинает удаляться от меня вдоль рядов.

Теперь, когда я вижу только его мощную спину, причём удаляющуюся, мне резко легчает. И чего это я? Из-за истинности так на него отреагировала?

Мне тут же становится стыдно. Он ведь мне и ковёр, и полку починил… ремонтник ведь так и не пришёл. Сейчас тоже дракон помощь предлагает. А я ему даже слово сказать не смогла.

И в самом деле, на этого нахального блондина я могла бы злиться, а вот Даррен… кстати, он правда ректор?.. ничего мне плохого не сказал. Ну кроме того, что — как и его нахальный друг — перепрыгивал через прилавок и трогал мою шею и метку.

Отогнала воспоминание о трепете во всём теле от поглаживаний по коже… нет! Я не буду об этом думать! Мне нужно подумать о другом.

Мне нужны эти сайгальские глазки. Мы в публичном месте. Набережная действительно недалеко, и я действительно слышала разговоры про лавки с редкими компонентами, только еще ни разу туда не заходила. Искала вход, но не нашла. Возможно, там есть какой-то секрет, и без дракона я туда не попаду.

Глядя, как удаляется мой шанс починить артефакт, причём с возможностью узнать новый источник редких компонентов, я всё же решаюсь. Подхватив юбку, я бегу за драконом, преодолевая робость и убеждая себя, что я всё делаю правильно.

— Подождите, — окликаю я, и снова робею под его бесстрастным взглядом, с усилием продолжаю: — я вам благодарна за предложение. Если позволите…

— Позволю, — кивает дракон и продолжает идти дальше.

Иду рядом с ним, совершенно не зная, что говорить. Приноравливаюсь к его размашистому шагу.

— Спасибо, что починили полку и восстановили ковёр, — говорю я. — Если вы скажете цену…

— Меня не интересуют деньги, — спокойно сообщает дракон, продолжая размеренно идти, даже не глядя на меня, — мне не составило труда, вы видели. Ваша благодарность принята. На этом предлагаю забыть.

Мой порыв возразить разбивается при взгляде на его непроницаемое лицо и невозмутимый взгляд, устремлённый вперёд. Похоже, мне остаётся только принять его решение.

— Вы ловко управляетесь с ювелирными инструментами, — вдруг говорит он, заставляя меня вздрогнуть. — Вам ставил руку настоящий мастер. Кто он?

Ему будто всё равно, отвечу я или нет. Так, поддерживает светскую беседу.

От его вопроса я не чувствую опасности. Пока размышляю, отвечать или нет, дракон поворачивает на более широкую улицу. Здесь больше прохожих в дорогой одежде, Даррен коротким кивком отвечает на их приветствия.

— Меня учил мой дедушка, ювелир, — всё же отвечаю я.

Дракон идёт вроде бы и неспешно, но из-за длины ног и широкого шага мне приходится идти быстро, иногда переходя на бег, чтобы поспеть за ним.

— Вы не здешняя, верно? — продолжает он, опустив на меня цепкий взгляд и немного замедляется.

От этого взгляда меня передёргивает, и я решаю перехватить инициативу.

— Не здешняя, — коротко отвечаю я и спрашиваю сама: — вы сказали, что сайгальские глазки можно купить на набережной. Я слышала, там есть лавки редких компонентов, неоднократно искала, но ни вывески, ни какого-либо входа не видела.

Глава 8. Время

Дракон не сразу ответил на мой вопрос. Еще раз оглядел меня внимательно снизу доверху.

— Время, — наконец, дал он короткий ответ.

— Время? — удивленно переспросила я.

— Да. Время. Сегодня утром у вас, Ния, могло сложиться неправильное представление о нас с Эрданом. И мне бы хотелось, чтобы вы не делали поспешных выводов, а дали нам время для более близкого знакомства.

— Куда уж ближе, — не удержалась я от шпильки и невольно дотронулась до ожерелья, которое скрывало новую метку. — Я думала у драконов не бывает истинных среди людей.

Пальцы обожгло от пристального мужского взгляда.

— Не бывает, — медленно произнес он. — Это длинная история, Ния. Я расскажу вам позже. Обязательно. Если дадите мне такую возможность. Скажем так, богиня тоже дала нам второй шанс. Наши роды были прокляты много лет назад. Теперь нам с Эрданом предстоит исправить эту ситуацию, и мы не упустим его. Можете быть уверены.

Я нервно сглотнула от жестких стальных нот, проскользнувших в его голосе. Драконы издревле слыли чрезвычайно упрямой расой в плане достижения своих целей. Даже поговорка была: “Вцепился как дракон”. Значит, точно своего не упустит.

— Разве я прошу слишком много? — снова мягко обратился он ко мне и кивнул куда-то в сторону. — Думаю, у Виррайнов вы задержитесь надолго. Там всегда есть, чему удивиться и восхититься.

Богиня, что мне выбрать?! Я совсем запуталась!

В конце концов, они вообще могли меня не спрашивать. Да, утром на всех троих очень сильно повлияло обретение истинности. Я не знала, как это происходит у драконов, но даже у людей иногда могло напрочь отключить разум на какое-то время.

Сейчас один из драконов рядом со мной. Выглядит и ведет себя более чем адекватно и сдержанно. Не будет же катастрофой согласиться на более близкое знакомство? Встретимся еще раз вот так в каком-нибудь публичном месте, поговорим… Ничего же страшного в этом нет… А тут Виррайны!

Задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и резко вытолкнула из себя ответ:

— Я согласна, Даррен.

Дракон коротко улыбнулся мне и перевел взгляд направо. Там ничего не было. Просто высокая каменная стена ограды.

— Идемте, Ния.

Решительно зашагал в ту сторону, а я, обмирая от своей смелости, последовала за ним. Даррен остановился аккурат перед стеной, подождал когда я подойду ближе.

— Чтобы провести вас в первый раз, я должен взять вас за руку, Ния, — выжидательно посмотрел на меня и предложил свой локоть.

Я секунду колебалась, но азарт уже затопил меня до самой рыжей макушки. Положила руку на сгиб его руки и сразу ощутила его обжигающе горячие пальцы. Он накрыл мою ладонь своей второй рукой и легко погладил кожу кончиками пальцев.

— Смотрите вперед и запоминайте.

Я даже дышать перестала. В стене появились смутные очертания высокой арки прохода. Она постепенно светлела.

— Доступ будет настроен на вас, и в следующий раз проход откроется сам, как только вы встанете в условном месте и повернетесь лицом к нему, — продолжил наставлять меня Даррен. — Место запомнили?

Я кивнула, не отводя взгляда от входа в вожделенную сокровищницу. Боялась даже моргнуть. Все казалось каким-то нереальным сном. Весь день с самого начала — какое-то видение, а не реальность.

Наконец, проход оформился окончательно. Даррен уверенно шагнул вперед, и я следом за ним, так как моя рука все еще находилась в его плену. Мы прошли внутрь небольшого уютного дворика, со всех сторон увитого плетущимися белыми розами. Несколько ажурных белых скамеек стояло в самых тенистых уголках. Но где же сама лавка?

Даррен, не останавливаясь, прошел дальше, остановился на мгновенье возле высокого крыльца с изящными перилами и двинулся по лестнице.

Мелодично зазвенел колокольчик. Дверь с витражным стеклом мягко закрылась за нашими спинами. Я усилием воли не дала своему рту распахнуться от изумления и восторга. Даже руку свою у дракона забыла отнять. А ведь собиралась еще перед крыльцом. Так и стояла на пороге, жадно скользя взглядом по открывшемуся чуду.

.

.

Глава 9. Виррайн

Даррен не торопил меня, давая возможность осмотреться и привыкнуть. Мягко, почти невесомо поглаживал кожу. Краем зрения заметила его снисходительную улыбку.

Лавка Виррайнов была значительно просторнее моей. И это было неудивительно. В ней было несколько залов. Я уже увидела проход в следующий и в дальнем конце второго зала, еще один. Слева находилась лестница на второй этаж. Неужели еще и там есть товар?

Все сверкало и переливалось, отвлекая меня своей притягательностью. Витрины были идеально натерты, дубовый паркетный пол сиял чистотой. В каждом зале цвет стен, мебель и остальная обстановка были подобраны, чтобы лучше подчеркнуть выставленный товар. Первый зал был в светлых бежевых тонах, дальше был голубой, за ним изумрудный. Покупателей было немного, но все они производили впечатление очень солидных, успешных личностей.

Продавцы тоже были им под стать. В каждом зале дежурил серьезный внимательный персонал, который очень профессионально вел беседу с каждым клиентом. Ненавязчиво, без глупых улыбок. Мне нравился этот подход. Сделала себе небольшую мысленную пометку.

Конечно, мне хотелось побродить тут подольше и осмотреть все. Глаза просто разбегались от обилия представленных артефактов и редкостей. Многие из них я видела только в магических книгах и никогда не думала, что у меня будет возможность наблюдать их вживую и даже потрогать, если захочу!

Усилием воли взяла себя в руки. Я здесь не для этого. Потом выберу день и зависну тут надолго, чтобы хватило времени на все. Нужно подумать и о том, что я не одна. Дракон все еще терпеливо ждал.

Я неожиданно покраснела от его внимательного, ласкающего взгляда, с которым он изучал мое лицо. Потянула на себя свою руку, освободившись от его ненавязчивого контроля.

— Глазки находятся в дальнем зале, — негромко подсказал он. — Я провожу вас, Ния.

Мы прошли внутрь. Я следовала за широкой драконьей спиной, замечая уважительные взгляды других посетителей на Даррена и приветственные поклоны сотрудников ему. Ясно было, что дракон тут частый визитер, и его хорошо знают.

Вполне логично, что ректор магической академии отоваривается в лучшем торговом доме.

Теперь еще и я буду допущена в этот круг избранных. Напомнила сама себе. От радости мне казалось, что я стала легкой-легкой и вот вот взлечу. Нужный нам зал оказался как раз изумрудным. Два витражных больших окна и теплая магическая подсветка длинной витрины на всю стену.

Чего тут только не было! Такое ощущение, что весь рынок уместился на многочисленных полках в миниатюре. Я добивалась эффекта того, что моя лавка может удовлетворить любой запрос. Тут этого и не нужно было делать. Я никак не могла перестать разглядывать все вокруг, точно ребенок в первый раз пришедший в кондитерскую. Мне хотелось купить все!

Боги! Даже не представляю какие сокровища спрятаны у них на складе для специальных клиентов.

К нам немедля подошел продавец — солидный седой мужчина с длинными роскошными усами и окладистой бородой. Он идеально подходил для этого зала. Один взгляд на него вызывал доверие к его компетенции и опыту.

— Вам что-то подсказать? — обратился он ко мне.

Даррен предусмотрительно отошел чуть в сторону.

Я только собиралась озвучить цель своего визита, как слова застряли у меня в горле при звуке властного мужского голоса.

— Я сам обслужу этих клиентов, Одиш.

— Конечно-конечно, господин Виррайн, — продавец почтительно поклонился мне за спину и уважительно посмотрел на меня и Даррена.

А я, замерев, пыталась осознать. Виррайн? Вряд ли это совпадение, неужели нас будет обслуживать сам Виррайн? И, постойте, почему этот голос кажется таким знакомым?..

Я медленно обернулась, подняла взгляд и уставилась прямо в насмешливые изумрудные глаза с вертикальными зрачками.

Глава 10. Глазки

Почему я не могу отвести взгляд? Почему тону в этой искрящейся ласковой насмешливостью изумрудной глубине? Что со мной? Магия?

Нет, мой дар не чувствует вмешательства. Я просто хочу смотреть в эти глаза. Любоваться тем, как вертикаль зрачка рассекает радужку, как светлый изумруд темнеет, вспыхивает золотыми искрами…

— Рад видеть тебя, Лани, — чувственно-жесткий рисунок губ изогнула вкрадчивая усмешка.

Я вздрогнула от звука его мягкого, бархатисто-обволакивающего голоса, впрочем, я не обольщалась, под всем этим обаянием легко читалась сталь.

Краем сознания поняла, что уже десяток секунд не дышу, разглядывая светловолосого дракона. Эрдан. Второй. Узнала тут же. Он был утром в лавке. С Дарреном.

Заставила себя вздохнуть. Щёки пылали. Моё зрение восприняло Эрдана сразу целиком: внушительный рост, рельеф хищного поджарого тела под вызывающе-красным камзолом с замысловатым золотым шитьём, грива золотых волос на широченных плечах, мужественное лицо с тяжеловатым подбородком и горящий ласкающий взгляд.

Умудрившись сделать второй вдох, я почему-то посмотрела на Даррена. Ох, богиня! Зачем я это сделала… Брюнет, такой же высокий и внушительный, как и Эрдан, рассматривал меня исподлобья. Оценивающе. Жадно. Неспешно переводил взгляд на мои губы, шею, грудь, а потом взглянул мне прямо в глаза.

На краткий миг я растворилась в строгой синеве его глаз, нестерпимо захотелось шагнуть к нему, почувствовать, как сильные руки обхватывают талию, как он шепнёт в мои губы эту свою версию моего имени Милания — «Ния», и чтобы блондин коснулся моей шеи сзади, как в лавке, назвал ещё раз «Лани», и…

Надо бежать. Срочно. Немедленно. Прямо сейчас!

— Меня зовут Милания, — прошипела я и рванулась к выходу.

Налетела животом на широкое рельефное предплечье — Эрдан просто вытянул руку в сторону, поймав меня.

Дыхание сбилось. Пока я пыталась отдышаться, на моих плечах сомкнулись сильные пальцы, меня резко развернули за плечи к витрине справа.

— Сайгальские глазки, — голос Эрдана наполнился властной сталью. — Чёрные с золотой искрой, для артефактов третьего уровня стандарной шкалы Вирслесса. Фракция пять. В наличии только два, но под заказ доставим через три дня ещё семь.

Пальцы на одном моём плече разжались, указали на стеклянную полку уровнем ниже.

— Чёрные с серебряными прожилками. Третий уровень стандарта Вирслесса. Фракция шесть. Здесь есть десяток, доступный для продажи, если нужно больше, ещё двадцать доставим в течение получаса из лавки рядом с портом. Остальное под заказ, сроки уточню.

Эрдан надавил на моё плечо, разворачивая ко второй витрине.

— Чёрные без включений. Пятый по стандарту Вирслесса. Вторая фракция. Три штуки в наличии. Следующая поставка только через неделю. Сами понимаете, такой уровень чистоты трудно добыть.

Пока я осознавала, что я смотрю на идеальный чёрный глазок второй фракции, это не… Три штуки? В наличии? И через неделю ещё поставка?

Пока я справлялась с потрясением от увиденных сокровищ, Эрдан сказал примирительным тоном. Во всяком случае, я уловила его усилие, чтобы его голос прозвучал именно так.

— Прошу простить меня, Милания, за… — он откашлялся. — Благодарю за предельно чётко обозначенную дистанцию. Вы пришли за сайгальскими глазками, хотя я бы с огромным удовольствием полюбовался бы вашими глазками, в них просто утонуть можно, насколько они завораживают своей глубиной. Вы знаете, насколько вы красивы, Милания?

— Эрдан, — голос Даррена прозвучал с едва уловимой угрозой.

— Благодарю, Даррен! Точно! Я же не представился!

Блондин отвесил изысканный поклон, ошеломляющий своей хищной грацией, и, с явным усилием придавая своему лицу серьёзное выражение, выдал:

— Эрдан Виррайн к вашим услугам, Милания.

Я могла только смотреть на него и отчаянно краснеть.

— Пусть вас не смущает то, что я хозяин компании Виррайнов, — изумрудные глаза сверкнули озорством, — для вас, Милания, я исключительно Эрдан. Так во-о-от…

Дракон задумчиво обвёл зал тяжёлым взглядом и осведомился:

— Вам какие именно глазки? Фракции от десятой до второй на витринах в зале. Если нужно побольше и попроще, то россыпью на вес с двадцатой по десятую, упаковка и шлифовка в подарок. Мельче двадцатой, простите, не держим, но если надо, я с удовольствием закажу для вас.

Пока я соображала, он добавил провокационным тоном:

— Кстати. Есть каталог. У меня в кабинете. Ознакомимся?

Глава 11. Каталог

Да что со мной такое? Я же умею разговаривать с самыми сложными клиентами. Да и мужчин неоднократно ставила на место, весьма напористых, кстати.

Что с этими драконами не так?

Точнее наоборот. Что со мной — рядом с ними — не так? Мозги же просто всмятку!

Наверное, я бы всё-таки сбежала… как только бы преодолела этот странный ступор.

Только вот пока я его преодолевала, драконы всё решили за меня.

— С каталогом необходимо ознакомиться, Эрдан, — вдруг заявил Даррен. — Ты прав. В кабинете говорить удобнее.

Драконы шустро зажали меня с двух сторон, взяли под локти, и потащили в глубину зала. Я оказалась настолько ошеломлена, что два десятка шагов прошла с ними и опомнилась только внутри роскошного кабинета.

— Мне пора, — пискнула я и, откашлявшись, сказала громче: — думаю, потом выберу. Благодарю.

Я резко развернулась и сделала шаг к двери, но ректор молчаливой мрачной громадиной заслонил мне проход, а Эрдан проворно подскочил к двери и запер её на ключ.

— Сядьте, Милания, — Даррен не терпящим возражений жестом указал на одно из кресел перед огромным резным столом. — У меня к вам разговор.

Он нахмурился и добавил жёстко:

— У меня создалось о вас мнение, как о профессионале, несмотря на то, что вы женщина. И несмотря на вашу молодость и неуместную пугливость. У меня к вам деловой разговор. Как к мастеру и возможному партнёру по поставкам артефактов для нужд магической академии.

Я набрала воздуха, призывая на помощь всю доступную мне злость.

— Возможно, если бы вы, оба, не хватали меня при любом удобном случае, — как можно спокойнее и твёрже высказалась я, — я смогла бы рассматривать вас в деловом ключе, но пока…

— Милания. Сядьте и успокойтесь.

В спокойном голосе Даррена проявилось столько властной силы, что я замерла, а потом… села на придвинутый для меня Эрданом стул.

Даррен взял у Эрдана из рук толстый альбом с матовой чёрной обложкой с серебряным узором. Подвинул ко мне другой стул, сел, раскрыл альбом и протянул мне его. Я взяла. Дракон указал на столбцы изображений тех самых сайгальских глазков с цифрами и характеристиками.

— К глазкам мы вернёмся позже. Для начала в общем.

— Ты тоже не представился, Даррен, — с изрядной долей ехидства в голосе вклинился Эрдан.

— Благодарю, ты прав, — Даррен посмотрел на меня, — я ректор королевской академии магических и боевых искусств. Адепты народ пылкий, число единиц оборудования академии, еженедельно выходящей из строя, исчисляется десятками.

Я оторвала взгляд от красивой мощной руки с широким запястьем, держащей край каталога и посмотрела на дракона. Слишком близко. Я старалась дышать глубоко и размеренно.

— Вы очень красивы, соглашусь с Эрданом, — голос Даррена приобрёл хрипловатый оттенок, — в жизни не видел столь нежную утончённую красоту. Не прячьте ее. Ваши глаза удивительны. Но моё предложение вам отнюдь не за них.

Я глубоко вздохнула, и покраснела ещё сильнее, заметив, как взгляд ректора скользнул сначала на губы, затем на мою поднявшуюся от вдоха грудь.

Ректор перевёл взгляд на каталог в моих руках, выразительно указал на него взглядом, вынуждая меня посмотреть на страницы, и перевернул несколько листов.

— Как я уже говорил, Милания, — Даррен выделил голосом моё полное имя. — В вашей лавке весьма толковый набор артефактов. Ваши решения элегантны и полны изящества и практичности. Хорошее сочетание. Например, измерители активности огня. В академии они регулярно выходят из строя у адептов четвёртого года обучения при подготовке к инициации стихиями.

Ректор постучал пальцем по странице с изображением кучек голубого песка.

— Для стабилизации вы используете порошок лазурной барлойки, верно?

Я ошеломлённо кивнула.

— Шестая или седьмая степень очистки, — добавил он, — если глаз меня не подводит.

— Шестая, — тихо подтверждаю я.

Даррен небрежно кивнул.

— Вы добились стабильности при превышении шкалы на двадцать единиц, — продолжил ошеломлять меня ректор. — Результат весьма достойный. Я буду закупать для академии подобные, не задумываясь. При этом, если пойти вашим путём, можно добиться пятидесяти. Я даже готов профинансировать подобные исследования. Что скажете, Милания?

Глава 12. Предложение

У меня натурально приоткрылся рот от удивления.

— Как? — только и выдохнула я, глядя на ректора. Невозможные же цифры!

— В массовой продаже нет барлойки чище, чем шестая. Спроса нет. Виррайны продают до второй степени очистки. Для измерителей огня достаточно четвёртой. Тогда будет идеальный баланс между ценой и качеством.

Красивый сильный палец Даррена выразительно указал на изображение голубой кучки в каталоге.

— Это только один из примеров, Милания, — с нажимом произнёс ректор, разглядывая меня исподлобья. — У вас в лавке я увидел как минимум два десятка подобных решений. Уверен, это не всё.

После весомой паузы, во время которой я едва дышала от головокружительных перспектив, Даррен меня просто добил:

— В этом случае выигрывают все, — убеждённо сказал он. — Академия закупает стабильные артефакты. Вы зарабатываете на постоянных заказах, расширяетесь вплоть до найма помощников. Виррайны получают внушительный канал сбыта расходных материалов.

У меня просто не было слов. И при этом голова работала с кристальной чёткостью. Это же тот самый шанс, о котором я мечтала. Что кто-то увидит и оценит, наконец.

А ведь я, когда выставляла эти измерители на полку, специально их ставила на видное место в расчёте именно на адептов, которые готовятся к инициации стихиями. Я заслуженно гордилась этим решением. Упиралась в потолок очистки. Не могла найти лазурную барлойку чище, чем шестая. И сейчас…

Драконы молчали, явно давая время мне обдумать услышанное. Я была им благодарна. Действительно нужна пауза.

Я уважительно посмотрела на Даррена. Вот так, сходу определить барлойку в артефактах… Как он сказал? У меня в лавке как минимум двадцать подобных решений?

Снова вспомнилось, как он небрежным жестом восстановил ковёр и полку.

Помощь, а главное похвала мага такого уровня…

Затаив дыхание, я перевела взгляд на Эрдана. С поставщиком такого уровня…

Мой взгляд неожиданно упал на цепочку на шее Виррайна, когда он небрежно дёрнул ворот, слегка поморщившись.

И похолодела, узнав характерное плетение цепочки. Это же цепь закрытой истинности… Энжер, мой проклятый истинный, носил именно такую! Это блокировало нашу связь, позволяя ему изменять мне направо и налево, при этом откат бил именно по мне. Как же я мучилась всякий раз, когда он решал развлечься! А развлекался он подобным образом очень часто.

Меня словно ударило чем-то тяжелым. Оглушило на мгновенье. Снова эта пытка? И драконы тоже? Перевела взгляд на Даррена. Оценивающе прищурилась. Из-под ворота на крепкой шее выглядывала точно такая же цепь. Новый удар. Уже под дых. Как я сохранила спокойное лицо, одна богиня ведает.

Я встала.

— Благодарю за предложение, лорды, — я холодно обозначила поклон. — Это очень щедрое предложение. Весьма выгодное. Мне нужно всё обдумать. Ректор Даррен. Лорд Эрдан. Я благодарна. Откройте, пожалуйста дверь.

Драконы нахмурились и переглянулись. Мне показалось, что Эрдан собирается шагнуть ко мне и что-то сказать, но я призвала всю свою холодность.

— Мне нужно подумать, — мой голос можно было бы использовать вместо охладителя в артефакте для кастрации быков. — Откройте дверь. Будьте столь любезны.

Драконы снова переглянулись, Эрдан молча подошёл к двери и открыл её.

— Ещё раз спасибо, — сказала я, — всего доброго.

Не дожидаясь ответа, я вылетела из кабинета. Не помню, как я добежала до своей лавки. Опомнилась, только дёрнув на себя входную дверь и ворвавшись внутрь.

Постояла у входа, прислонившись спиной к двери, и пытаясь успокоиться и убедить себя, что я зря разнервничалась. Одно мне было ясно — с этими драконами я дел иметь не хочу и не буду. Плевать на Виррайна и щедрое предложение ректора. Сама как-нибудь пробьюсь.

Тут мой взгляд скользнул в сторону и упал на разбитое витражное окно, рассыпанные среди осколков артефакты и отвратительную надпись чёрной краской на стекле моей любимой витрины «убирайся, отступница, иначе смерть».

.

.

Пламенные мои! Что творится-то! Мой обожаемый соавтор, великолепная Елена Сергеева запустила горячую чувственную новинку 18+.

Роскошное мжм, чувственная первая глава и просто... умм... У меня инсайдерская инфа! Там будут танцы, крышесносно-горячие визуалы и ещё, и ещё... ох, короче срочно бежим читаем))

“1001 ночь. Пленница звездных повелителей”

Аннотация:

— Поздно, красавица, теперь мы тебя не отпустим, — сильные руки повелителя смыкаются на моей талии.

— Ты не забудешь эту ночь, цветочек. И следующие ночи тоже…— хриплым чувственным голосом шепчет мне его брат.

Амулет из сувенирной лавки спас мне жизнь, но перенёс в другой мир. Здесь соседствуют варварские законы и космические технологии. Назад пути нет. А я просто хочу выжить.

Но как это сделать, если меня продали во дворец местных правителей? Случайно попалась им на глаза и теперь каждый из них считает меня своей…

https://litnet.com/ru/book/1001-noch-plennica-zvezdnyh-povelitelei-b482875

Глава 13. Драконы. Разговор

Драконы проводили раздосадованными взглядами выскочившую за дверь девушку. Эрдан собрался последовать за ней, но Даррен остановил его.

— Оставь ее, — жестким непререкаемым тоном произнес он.

Их яростные взгляды пересеклись.

— Ты слишком давил на нее, — прорычал Виррайн. — Выскочила вся перепуганная. Летит вон, не разбирая дороги, вляпается ещё куда.

— Да, распереживалась. Нужно дать ей время прийти в себя. Она к себе в лавку побежала, это рядом, некуда вляпываться, — задумчиво ответил Даррен, отходя к окну.

Там как раз хорошо просматривалась улица перед лавкой. Даррен проследил глазами удаляющуюся хрупкую фигурку. Эрдан присоединился к нему. Его ярость немного поутихла.

— Она была склонна принять предложение, — продолжил размышлять вслух ректор, — но потом резко передумала. Что-то заметила. Здесь. Это ее сильно испугало. А еще… Ты уловил ее эмоции? Наша связь крепнет. Мне показалось, я почувствовал разочарование.

Даррен отошел вглубь комнаты и устроился на широком кресле.

— Ничего я не почувствовал из-за этого проклятого артефакта! — зло бросил Эрдан, возвращаясь к своему столу.

Он залез за ворот рубашки и вытащил наружу цепь. С ожесточением почесал шею.

— Обязательно нам его носить? Может…

— Обязательно, — оборвал его Даррен. — Помнишь напутствие богини? Мы должны беречь нашу истинную. Ния — человек. И вдобавок абсолютно невинна. Мы не можем так рисковать. Нужно приручать ее постепенно. Если снять амулеты, наши драконы могут выйти из-под контроля. Хочешь окончательно испортить впечатление? Утром мы уже ее чуть не оттолкнули от себя.

— А ведь так все отлично шло! — Эрдан досадливо отбросил каталог на стол и резко взлохматил пятерней волосы.

— Нужно быть терпеливыми. А ты чего ждал? Зная богиню, испытание не будет легким, — примирительно сказал Даррен, изучая что-то в своей магической записной книжке.

— Неужели было мало, что нас обоих завязали на одну истинную? Вспомни, как мы эти два года притирались. Теперь это! Сколько еще ждать? Мой дракон с ума сходит от ее запаха. Рвется наружу, хочет потрогать, погладить, попробовать ее на вкус. Так трудно его сдерживать когда она рядом… Как ты умудряешься оставаться таким спокойным?

— У нее уже был истинный. И тем не менее она невинна… — продолжил размышлять Даррен, проигнорировав слова Виррайна.

— Да, и краснеет она невероятно мило. Так и хочется ее пунцовые ушки и щечки зацеловать. К чему ты клонишь? — заинтересовался Эрдан.

— Если такая невинная, наивная девушка решается на такой серьезный шаг, как отказ от истинности и бегство в совершенно чужую страну, то это о многом говорит. Я навел о Милании некоторые сведения. Она чужачка. Приплыла из северных королевств. Бросила все там и начала здесь сначала.

— Я тоже собирал информацию, — нахмурился Эрдан. — Все клиенты в основном дают восторженные и положительные отзывы о ее работе. Она большая умница. Пробивалась с самых низов. Очень старательная и талантливая девочка. Ты имеешь в виду, что ее бывший истинный был еще большим ублюдком, чем можно предположить? Она поэтому от нас так шарахается?

— Именно это, — кивнул Даррен. — Она очевидно, что-то вспомнила неприятное, связанное с ним. Совпадение скорее всего, но нужно будет учитывать и этот фактор. Я поговорю с ней завтра. Найду повод зайти в лавку…

— Почему опять ты? — ревниво прожег взглядом своего собеседника Виррайн.

— Потому что я лучше контролирую своего дракона, Эрдан, — спокойно парировал Даррен. — И я знаю, как строить беседу с такой молодой девушкой. Не забывай, что я каждый день имею дело с адептами академии.

Эрдан недовольно мотнул головой, не соглашаясь.

— Ты как хочешь, но я тоже включаюсь в игру. И я не меньше твоего знаю о том, как найти подход к девушке. Все женщины любят подарки. Достаточно…

— Она не примет от нас ничего из того, что ты собираешься ей подарить. Ния совершенно другая. К ней нужен особый подход.

— С чего ты взял, что не примет? Предлагаешь ей сундук глазков притащить к дверям? Я не против, все склады готов наизнанку вывернуть, но тебе не кажется, что это малость не романтично, — раздраженно произнес Эрдан, вышагивая по кабинету широкими шагами. — Такие нежные цветочки нужно баловать более изысканными вещицами.

— Она точно воспримет все твои драгоценности и дорогие подношения, как нечто обязывающее ее к чему-то. Испугается еще больше. Подожди, — замер Даррен. — Кажется, я знаю, что мы подарим. И отправь кого-то из своих опытных доставщиков. Проинструктируй дополнительно, чтобы ни при каких обстоятельствах назад дар не принимал. Очевидно, что у нас из рук она пока ничего не возьмет.

— Вообще-то идея с подарком была моя, — недовольно проворчал Эрдан. — Тиверса пошлю. Он самый ловкий.

Глава 14. Подарок.

Первая реакция на разгром в лавке — шок. Потом страх.

Неужели это Энжер меня все таки нашел? Он часто любил повторять, что у него хорошая память на обидчиков. Даже тетрадочку мне показывал, куда он своих конкурентов и соперников записывал, чтобы при случае вернуть «долг». Неужели он и до меня смог дотянуться через море?

А может это не он? И эта надпись, «отступница»… Мою почерневшую метку разрыва истинности видели только в старой лавке, когда я ещё не прикрывала её. Почему тогда угрозы только сейчас, а не год назад? Что-то не сходится.

Так некстати вспомнились странные гримасы прежнего владельца лавки. Он постоянно волновался и вздрагивал при наших встречах. Мешочек с золотыми так вообще буквально выхватил из рук в конторе нотариуса. Я все списывала на его желание быстрее покинуть город, но вдруг он мне соврал? Вдруг его тоже выжили отсюда?

Но кто? Конкуренты? Тогда почему он продал лавку мне, а не им? Как-то странно все.

А может это и вовсе поклонницы красавца-ректора заметили, что он прогуливался со мной и решились на такую злую шутку?

Я встряхнулась. Нет. Я не для того столько пахала, ночей над заказами не спала, чтобы потерять все из-за глупого страха. Энжер это или не он, я от своей цели не откажусь!

Взяла себя в руки. Вытащила из подсобки веник и совок, собрала осколки. Расставила обратно артефакты на полке. Развела магический порошок в воде и стерла надпись. Взглянула на его остатки. Нужно будет пополнить запасы. Чувствую, скоро мне пригодится многое для волшебной уборки.

Лавка вскоре снова засияла чистотой. Только окно пришлось плотно закрыть шторой. Вызвать стекольщика я смогу только вечером, после того как закрою лавку.

Звякнул колокольчик на двери, и я натянула приветливую улыбку. Нужно работать и выбросить из головы все. И драконов этих, и все их предложения, и неприятности с лавкой. Я профессионал. Справлюсь.

В конце концов, я видела, как могут действовать недобросовестные конкуренты. Насмотрелась на рынке. Просто думала, что в приличном квартале до такого никто не опуститься. Наверно, ошибалась. Все же я не настолько давно работаю. Я тут чужачка. Поэтому еще ко мне может быть такое отношение.

Все. Не буду думать. Нужно встречать посетителей. Заказы мне теперь еще больше нужны.

До конца дня я приняла еще четыре крупных заказа и провела три небольших ремонта. Прямо при заказчиках. Сразу отдала готовое изделие и сразу получила плату.

По остальным заказам я уже без всяких колебаний называла суммы вдвое, а то и втрое выше тех, что ставила на прежнем месте. Клиенты и не морщились даже. Обрадованно кивали и отсчитывали монеты.

Это заставляло задуматься об еще большем поднятии цены, но я пока решила осмотреться и набрать клиентскую базу. Не стоило с этим делом спешить.

Под закрытие лавки клиентов стало меньше и я успела почти доделать приворотный артефакт той болтливой адепточки.

Глазков не хватало только. Ничего, время у меня еще есть.

Завтра еще раз на рынке удачу попытаю. Не может быть, чтобы на весь рынок не было ни одного завалящего камушка.

Хмыкнула про себя, откладывая артефакт в ящик с заказами. Интересно, она в курсе, что на драконов не действуют такие чары? Вообще никакие приворотные. Особенность такая. Я вот знала, несмотря на то, что никаких академий не заканчивала. Или я ошибаюсь, и она вовсе не для ректора его готовила? Ладно, не мое дело.

Я клеймо на артефакте проверила. Уровень магического воздействия — тоже. Все чисто. С остальным пусть она сама разбирается. Я свою работу сделаю.

И снова мои мысли свернули к двум драконам. Я немного расслабилась после того как прошло уже столько времени, а никто из них тут не появился. Почему-то думала, что увяжутся за мной или потом нагрянут в лавку.

Так некстати вспомнился жадно-ласкающий взгляд Эрдана и мрачно-горящие глаза Даррена. По телу пробежала жаркая волна, и я заставила себя встряхнуться и сосредоточиться на деле. Отогнала от себя мысли, что я могла быть не права, и стоило принять их щедрое предложение. Нет. Я справлюсь сама.

Взглянула на часы, устало поправила прическу и размяла пальцы. Пора закрываться. На улице уже зажглись магические фонари. Сейчас еще нужно будет сбегать к стекольщику. Хорошо, что его мастерская тут под боком была. Совсем недалеко. Всего лишь пара кварталов. А то оставлять лавку с открытым окном…

У меня есть защитная сфера, но она с небольшим дефектом, я так и не смогла ее полностью восстановить, а на новую пока только облизывалась. Очень дорогой артефакт.

Придется теперь активировать ее каждый раз, когда буду отлучаться из лавки. Думала, наоборот, в этом районе спокойнее будет. На прежнем своем месте, я ее часто использовала. Заряжать приходилось постоянно.

Здесь лавка намного больше. Значит, и время действия артефакта значительно сократится. Нужно всерьез планировать покупку новой защитной сферы. Посчитаю сегодня по деньгам. Хочу работать спокойно. Сегодняшнее происшествие меня заставило о многом задуматься.

Весь этот день заставил… Какой же он бесконечный!

А еще к стекольщику надо. Прищурилась и попробовала ценить вид лавочки с обычным стеклом. Нет. Нужно восстанавливать как было.

Глава 15. Добрых снов

На пару секунд я в растерянности замираю, пытаясь припомнить когда я могла заказать доставку и самое главное у кого. Этих мгновений шустрому курьеру хватает, чтобы втиснуть в мои руки сверток и протараторить, что и заказ и доставка уже оплачены, а потом попрощаться.

— Погоди, погоди! — отмираю я, понимая, что он сейчас просто сбежит. — Это какая-то ошибка. Я ничего не заказывала.

На сверток в руках смотрю, как ядовитую змею, но бросить его на пол не позволяет мне совесть. Упаковочная бумага такая красивая, еще испачкаю. А вдруг он кому-то другому предназначен?

— Ошибки нет, — беззаботно улыбается парень, оставаясь на нижней ступеньке. — Мне поручили доставить именно вам и адрес назвали. Не волнуйтесь, госпожа. Память у меня хорошая. Это же вы госпожа Милания Аллорин?

— Я, — растерянно отвечаю, осматривая тайком сверток в руках. Смутные подозрения вырисовываются в моей голове. — А кто тебе поручил доставить мне это?

Курьер сразу серьезнеет и горделиво вскидывает подбородок.

— Это не могу сказать, госпожа. Тайна клиента для нас закон, — снова улыбается мне лукавой улыбкой. — А вы посмотрите, госпожа. Там карточка должна быть. Может там есть имя.

Я начинаю судорожно вертеть пакет в руках, выискивая эту карточку. Она находится с другой стороны, вообще на дне. Торопливо разворачиваю, все еще стоя на крыльце. Наверно, со стороны я выгляжу чрезвычайно глупо, но и принять непонятно чей подарок я не могу.

На тисненой золотистой карточке четким витиеватым почерком выведен текст.

“Дорогая Милания, примите этот дар в знак нашего извинения за доставленное волнение и неудобства. Глазки тоже идут в качестве извинения, а также восхищения вашим талантом. Вы так быстро убежали днем, что не успели их забрать. Приятных снов, милая Лани.”

Я оторопело смотрю на красивые завитушки, потом открываю рот, чтобы позвать курьера и вручить ему этот подарок назад. Пусть несет его обратно. Но рыжего парня и след простыл. Ловкий малый выполнил свою миссию и незаметно испарился.

Пытаться его догнать глупо. Стоять дальше на крыльце со свертком в обнимку глупее вдвойне. Я зашла в лавку и со вздохом заперла дверь.

Вот ведь драконы! Ушлые типы! И не думают сбавлять свой напор. Теперь решили купить мое доверие? Даже смотреть не буду! Завтра же отправлюсь в лавку Виррайна и верну ему все целым и не распакованным. Бросила в сердцах сверток на прилавок. Бумага надорвалась и из нее проглянуло что-то яркое.

Нет! Не буду смотреть, хоть любопытство уже подняло свою голову.

Я решительно прошла к черному ходу и отправилась к стекольщику, оставив сверток на прилавке. Вернулась уставшая, но довольная. Смогла выбить у мастера скидку для себя, пообещав отладить ему бесплатно магический резак. Там работы на полчаса, а я сэкономила приличную сумму.

Подарок драконов так и лежал на прежнем месте. А я про него уже подзабыла.

Кусочек ткани, что выглядывал из обертки был подозрительно знаком. Как я раньше не обратила внимание? Боясь ошибиться я все же взяла его в руки и надорвала бумагу сильнее. Размотала и отбросила шнур. Развернула полностью упаковку и передо мной раскинулось нежно-розовое великолепие с заветными бирюзовыми цветами по всему полотну.

То самое! Джангерское! На которое я даже смотрела не дыша вчера на рынке! Вот оно! У меня в руках! И я могу сколько угодно трогать его руками, любоваться и заворачиваться в ласкающую мягкость и теплую воздушность. Мое!

Дрожащими пальцами провела по ткани. Невероятно!

Схватила его в охапку и прижалась щекой. Ммм…

Что-то тихо звякнуло. Я опустила глаза — на полу лежал маленький красный бархатный мешочек. Глазки. Догадалась сразу. Неужели драконы умеют читать мысли? Как они узнали? Я ведь и на рынке-то на это одеяло только пару минут глазела.

Разум упрямо твердил, что нужно его все равно вернуть. Упаковать заново и отнести обратно дарителям. А жадные руки не хотели выпускать нежный шелк.

Какое же оно красивое! И мягкое! Точно волшебное облачко!

Плакать захотелось от непонятной злости и обиды на свою слабость и на этих чересчур проницательных мужчин. Не могли что-то другое подарить?! То от чего я бы могла с легкостью отказаться? А как теперь быть?

За окном уже сгустилась черная бархатная ночь. Я улеглась в свою постель и накрылась новым одеялом.

Да. В этой борьбе моих принципов и глупых восторженных желаний, принципиальность с треском проиграла. Я как алчный дракон не смогла выпустить из своих рук попавшее в них сокровище. Утащила его в свою пещеру.

Вспомнила пожелание на карточке: “Приятных снов”

Щеки обожгло жаром. Так и представила наяву, как Эрдан наклоняется к самому уху и искушающе шепчет своим соблазнительно низким голосом.

Удивительно, но уснула я практически сразу. Видимо сказался суматошный день на новом месте.

Не знаю какие мне сны снились, но проснулась я посреди глубокой ночи от странного шума внизу в лавке.

.

.

Пламенные мои, с удовольствием показываю вам горячую историю!

Два принца для земной золушки 18+

Глава 16. Защита

В груди сразу тревожно заныло. Прислушалась. Шум повторился. А еще я отчетливо услышала тихое ругательство.

В лавку снова кто-то проник!? Неужели мой артефакт не сработал? Но меня этим не запугать. Я знала, что делать.

Охваченная праведным гневом, я поскочила с кровати, выхватила из шкафа заряженный оглушительный жезл и рванула вниз.

Наверно, отсутствие обширного опыта и молодость, придавали дополнительной отчаянности моим действиям. Сомневаюсь, что в более почтенном возрасте я бы решилась на такую смелость. Выбежать навстречу неизвестной опасности, в одной сорочке, с артефактом, которым я толком не умела пользоваться.

Но во мне кипела справедливая злость и горячая жажда отмщения. Это. Моя. Лавка. Я столько работала, чтобы ее открыть и так просто я свой труд не брошу.

Я вылетела на лестницу, сбежала вниз и обомлела от увиденного.

Я не ошиблась. В лавку действительно проникли неизвестные. Но вместе с ними оказался и известный мне… дракон. Даррен как раз затягивал магическую сеть на двух лежащих у его ног телах. Те были мужскими, большими и даже в такой позе опасными на мой неискушенный взгляд. Рядом валялся огромный нож.

Как ректор умудрился справится с ними так быстро и тихо? И что он тут вообще делает? Я замерла в дверном проеме.

На звук моих шагов дракон обернулся. Резко выпрямился и шагнул ко мне. Два стремительных движения, и вот он уже крепко сжимает мои плечи своими сильными руками.

— Ния, как ты? С тобой все в порядке? — его глаза въедливо обшаривали мое лицо, в то время как из его ладоней вырвалась волна диагностической магии, оценивая состояние моего тела.

— Я… все в порядке. Не нужно проверять…— дернулась немного от щекочущих ощущений на коже.

У меня всегда была такая реакция на магические манипуляции лекарей.

Даррен обхватил мое лицо руками, вгляделся в него еще пристальнее, а затем резко привлек к себе. Мне показалось даже, что я услышала его облегченный выдох.

Только потом, спустя несколько бесконечно долгих мгновений пришло ощущение жуткой неловкости. Я вспомнила, в каком виде выбежала из спальни и вопросы свои к Даррену тоже. Заерзала, отстраняясь. Слишком волнующе пах этот мужчина, слишком смущала меня реакция моего тела на его близость.

— Что вы тут делаете? Что вообще тут произошло?

Мне удалось вывернутся из драконьих объятий, хотя подозреваю, что мне просто позволили так думать, и я отступила на шаг, оглядывая неудачливых налетчиков. Они лежали и не двигались. Скорее всего, были оглушены каким-нибудь заклятьем.

Ректор незамедлительно вернул себе серьезный и строгий вид. Выпрямился и прошелся цепким взглядом вокруг.

— Это я хотел бы у вас спросить, Милания, куда подевались из вашей хорошенькой головки мозги? — со сдерживаемой злостью задал он вопрос. — Почему вы не обратились за помощью? У вас в лавке разбито окно. Когда это случилось?

От его холодного уверенного тона я растерялась.

— Днем. Это просто случайность, — робко прошептала я, теребя в руках не пригодившийся жезл.

— Случайность? Допустим. Повторю вопрос. Почему вы не обратились за помощью ко мне или к Эрдану? У вас даже простенького защитного контура на лавке нет или артефакта с подобными свойствами. Вы не думали, что может случится все что угодно? Беззащитная девушка, ночью, одна… А если бы я случайно не проходил мимо?

В процессе своей отповеди он не смотрел на меня, только осуждающе покачивал головой и умело обыскивал обездвиженных бандитов.

А я только глазами хлопала от его стремительных четких движений. Он меня просто ошарашил своим напором. Даже попытки не было удивиться его словам. Проходил мимо ночью? Случайно?

Потом он направился к разбитому окну. Взял в руки мою защитную сферу. Даже издали я смогла разглядеть, что артефакт просто не выдержал нагрузки и разрядился окончательно. Восстановлению не подлежит.

Даррен подержал в руках испорченную сферу, еще раз покачал головой, бросил в мою сторону странный взгляд, полный осуждения и снисходительной нежности. Так смотрят на провинившегося ребенка, когда понимают, что ругать его дальше бессмысленно. Затем он снова отвернулся к окну, небрежно отбросил сферу и принялся что-то выплетать.

Я так и застыла от ощущения могущества призванных драконом сил.

Глава 17. Благодарность

На магическое зрение перешла случайно. Сработала выработанная привычка. По глазам сразу резануло яркими бликами магии, которой дракон напитывал свое плетение. Сложнейшая сеть заклинаний. У меня в глазах зарябило от интенсивности связующих нитей. Высшая магия!

Даже немного неуютно стало от осознания своей слабости перед этим сильным магом. Я так никогда не смогу. Даже приблизится к его мастерству не получится.

Пока я предавалась унынию, дракон закончил свои манипуляции и резко выбросил руки вперед.

Я моргнула и только краем глаза смогла отследить, как переливающаяся магией сеть впиталась в стены.

— Что вы сделали? Зачем? — смогла вытолкнуть из себя вопрос. — Я же вызвала стекольщика. Он обещал утром зайти, — все еще в шоке от бесцеремонности дракона выпалила я, заметив, что витраж неведомым образом появился на своем месте.

— Стекольщик? — обернулся Даррен. — Это хорошо. Пусть приходит. Это все временная мера. Иллюзия, — пояснил он, удивляя меня еще больше.

Я даже не разглядела этого. Я маг и не смогла это увидеть! Как!?

— Соберитесь, Милания. Сейчас важно выяснить кто это, — пнул одно из тел ректор. — Вы их знаете?

— Н-нет, — все еще не силах оторвать взгляд от окна, дала я ответ. — Не знаю.

— Тогда я правильно вызвал стражу, — удовлетворенно оскалился он.

Ой! Стража?

Я сразу вдруг вспомнила о своем неподобающем виде. Суетливо попыталась поправить завязки на вороте ночной рубашки, сделав только хуже. Взгляд дракона переместился как раз туда, заинтересованно скользнул ниже, на грудь, а затем жадно пробежался по всем очень хорошо читаемым под тонкой тканью изгибам тела.

— Вам нужно переодеться, — хрипло выдохнул он. — Где ваша спальня?

— Наверху, — пискнула я, безуспешно пытаясь спрятать предательский румянец на своих щеках.

— Идемте. Я провожу, — бескомпромиссно решил дракон.

— Но я…

— Милания, там могут скрываться преступники. Не спорьте. Мне нужно осмотреть комнаты, — властно припечатал он своим тяжелым взглядом.

Я словно под воздействием, развернулась и пошла к лестнице. Дошла до своей спальни и только там смогла обернуться, немного придя в себя.

Это мой дом. Почему дракон распоряжается как у себя в замке?

Повернулась и снова задохнулась от ощущения его близости. Он оказывается так рядом. Стоит почти вплотную и прожигает меня взглядом своих темно-синих голодных глаз. Почти физически почувствовала жар его тела сквозь тонкую преграду между нами. Вспыхнула сама еще сильнее, взгляд заметался в тщетной попытке сосредоточиться на чем угодно, кроме мужчины передо мной. И мысли все растеряла от глупой реакции своего тела.

Даррен легко улыбнулся, протянул руку и мягко забрал из моих внезапно ослабевших пальцев бесполезный магический жезл.

— Это вам уже не нужно, Милания. Это ваша спальня?

Мимолетное прикосновение его пальцев к моей руке, и я забываю как дышать. Что же это со мной? Будто в бездну падаю…

Он осторожно отодвигает меня в сторону и заглядывает в мою спальню. Пробегается острым оценивающим взглядом по стенам. На секунду задерживает его на моей незаправленной кровати с их подарком. Проклятое одеяло, как нарочно, очень хорошо просматривается, ошибиться трудно.

Я краснею еще больше, а Даррен довольно улыбается, сверкнув глазами.

Слежу за его взглядом и мне почему-то становится стыдно за простоту обстановки. Даже штор в моей комнатке нет и из мебели только кровать, шкаф и маленький комод у окна. Круглое зеркало на стене в простой оправе отражает мои испуганные глаза и, полное смятения, лицо.

— Здесь все в порядке, — пропускает меня, наконец вперед дракон. — Переодевайтесь, я подожду за дверью.

Я делаю шаг вперед, но он не отступает, и мы снова оказываемся слишком близко друг к другу.

— У вас очень красивые волосы, Милания, — неожиданно говорит Даррен.

Его синие глаза наливаются золотом, и я завороженно наблюдаю за его рукой, которая тянется к моим распущенным длинным прядям, бережно прихватывает пальцами одну. Дракон с какой-то жадностью любуется ею, пропуская между них.

Пары ударов сердца мне хватает, чтобы почти потерять себя в заполонившем голову густом непроглядном любовном дурмане.

Одновременно с этим пришел страх. Я снова зацепилась взглядом за выглянувшую из ворота цепь с характерным плетением. Вспомнила все. Это помогло немного прийти в себя.

Да и сам дракон вдруг свёл брови, заметив что-то на моем лице, немного отстранился, чем я тут же воспользовалась — боком протиснулась в свою комнату, благо Даррен уже отпустил мои волосы. Постаралась не зацепить случайно дракона. Пугало, что малейшее прикосновение перехватывает мое горло и лишает воли.

И они ведь оба это знали. Чувствовали наверняка! И беззастенчиво пользовались моей слабостью!

Драконы! Рррр…

Пока металась по комнате, пытаясь быстро собраться и привести себя в порядок. Крутила волосы в простой жгут и искала шпильки, а сама думала, думала…

Глава 18. Чай

Я ждала, что Даррен откажется. Почему-то представить серьезного сурового ректора на моей пусть уютной, но очень маленькой кухне было невероятно сложно. Но дракон, буквально секунду обдумав мое предложение, утвердительно кивнул.

— Буду очень признателен, Милания. Безумно хочется пить… и именно чай, — неожиданно тепло улыбнулся он.

Пока наливала и ставила греться воду на магический круг, пока доставала чашки и сервировала стол, дракон молчал. Только наблюдал с очевидным интересом за мной и осматривался вокруг.

Мои руки немного дрожали когда я насыпала заварку. Постаралась взять себя в руки и представить на месте Даррена какого-нибудь своего давнего клиента. Получилось через какое-то время. И руки трястись перестали и я немного успокоилась. Просто попьем чаю с вкусным печеньем. Тут я могла быть спокойна. Выпечка действительно была свежей и безумно вкусной. Дракон тоже оценил.

— Очень вкусно. Вы сами пекли? Тогда у вас несомненный талант еще и в кулинарии, — сделал он мне комплимент.

— Нет, что вы. Это меня угостила постоянная клиентка, — смутившись, призналась я.

— Значит, клиенты вас ценят, Милания, — серьезно сказал Даррен. — Этого нельзя не заметить. Я уже говорил вам, что вы прекрасный мастер и сможете добиться еще большего успеха. Вас только нужно немного поддержать, дать толчок. Я уверен, стоит вам зацепится и немного расширить свою клиентскую базу, дальше вы уже легко…

Он опять меня уговаривал. Зашел с другой стороны и теперь оплетал своими красивыми словесными конструкциями, чтобы я голову потеряла и все таки приняла их предложение.

— Нет, Даррен, — решила сразу оборвать его и озвучить свое решение. — Я вам очень благодарна, но я не приму ваше предложение. Я все обдумала и решила, что хочу ни от кого не зависеть.

— Почему? Вы не доверяете нам, Милания? — спокойно поинтересовался он.

Следов гнева или недовольства, я как ни вглядывалась не смогла обнаружить на его лице. Даррену действительно было интересно почему я отказала. Вздохнула. Если бы я могла назвать настоящую причину… А так придется увиливать.

— Можно я тоже задам вопрос? Почему вы так легко приняли то, что ваша истинная простой человек? Вы с такой готовностью бросились мне помогать, даже не зная меня совершенно. Почему? Я не понимаю. От этого мое недоверие. Мне странно видеть такое отношение, если честно, — немного сумбурно высказалась я, отставляя полупустую чашку на столик.

Вот и попили спокойно чай. Может не стоило так резко ему отвечать?

Дракон тоже поставил чашку, вздохнул и соединил пальцы на обоих руках перед собой. Устремил на меня прямой взгляд.

— Что ж, я расскажу, Милания. Подходящий момент для объяснений, я считаю, — негромко произнес он.

Замерла от проскользнувшего металла в его голосе.

— Мы уже говорили, что богиня как и вам, Милания, дала нам с Эрданом второй шанс.

— Вы тоже отказались от своих истинных?

— Нет, у драконов может быть только одна истинная пара за всю нашу долгую жизнь. И почти никогда ими не становятся люди. Но это не значит, что мы не можем создавать пары и иметь потомство.

Он продолжал говорить размеренным голосом, словно лекцию читал своим студентам.

— Виррайны и Солерды. Богиня обрушила свой гнев на оба наших рода не сразу. Сначала она очень долго терпела и пыталась нас примирить. Наши роды враждовали, Ния. Столетиями, очень и очень долго длилась эта вражда. И страдали от нее естественно самые слабые — наши пары и наши дети.

Даррен бросил на меня острый взгляд, задумавшись на пару секунд.

— Богиня делала попытки, — его голос стал глуше, — давала время осознать ошибки, но наши с Эрданом предки не желали прозревать и упорствовали в своих заблуждениях. Тогда она предприняла последнюю попытку, чтобы примирить враждующих, и послала истинную для моего предка из рода Эрдана. Но…

— Он отказался? Да? — взволновано прошептала я.

Почему-то меня сильно затронула эта история.

— Хуже, Ния. Он сначала дал ей надежду, завоевав сердце невинной драконицы, и лишь потом перед самым свадебным обрядом отрекся от нее под напором родных. Девушка не выдержала горя и упреков своей семьи, и бросилась со скалы в море. Она погибла, проклиная род предателя. Но в итоге проклятье легло на оба рода. Богиня решила, что наказания достойны все.

Даррен замолчал, глядя пустым взглядом в стену.

— И что это было за проклятье? — тихо спросила я, прикусывая губы от расстройства.

Мне было так жаль эту юную драконицу, которую обманул ее жених.

— Богиня лишила нас истинных. Возможности встретить ее когда-либо. Оба рода. Сначала никто не заметил, но потом… Потом, когда поняли и осознали, было уже поздно, — с горечью добавил он.

Я ждала его дальнейших слов и Даррен заговорил снова. Хрипло, тяжело выталкивая из себя слова.

— Дракон может продолжить свой род и без истинной, но вот крылья… Крылья у нас обретают силу только при встрече со своей парой. Богиня лишила нас неба. Целые поколения… Мы уже седьмое, Ния, расплачиваемся за проступки наших отцов и дедов.

— Значит, этот шанс для вас…

Глава 19. Инициатива

Я шокировано слушала его откровения и уже жалела, что вывела его на этот разговор.

— Я сейчас максимально честен и открыт перед тобой, Ния. А теперь так же честно и открыто тебе скажу, что мы не отступим и не откажемся от нашей связи. Время у нас еще есть. Метка требует закрепления не сразу.

Я просто растерялась, не зная что ему ответить. Потом бросила взгляд на мужскую шею и поспешно отвела глаза. Все ложь. Он открыт только на словах, а на деле… Оба носят артефакты блокирующие истинность. Обманывают не только меня, но и богиню. Лицемеры!

Не собираюсь я становится их истинной. Если богиня так меня наказывает за мою строптивость, то я лучше снова с черной меткой буду ходить. Но ведь они говорили, что без закрепления связи мне грозит смерть! Тоже лгали, наверно, чтобы склонить к принятию их связи.

Двое! Драконов! Богиня, за что ты так зла на меня?

— Я не смогу, не смогу вас принять… — очень тихо прошептала я.

— Я понимаю, Ния, — Даррен с посмотрел на меня с сочувствием и теплотой, но я ему уже не верила. — Это сложно. Мы с Эрданом два года притирались друг к другу после того как все узнали. Мы не станем требовать от тебя невозможного. Конечно, нам потребуется лучше узнать друг друга. Познакомится ближе.

Похоже, что на моём лице отразилось недоверие, потому что он принял строгий вид.

— Но, Милания, это никак не должно отражаться на твоей профессиональной деятельности. То предложение я сделал тебе вполне серьезно, без оглядки на нашу истинность. Подумай еще немного. Я не буду торопить. А вот твоей защитой я буду заниматься и без твоего согласия, — неожиданно выдал он.

— Что? — возмутилась я.

Дракон хищно подобрался.

— Да, Ния. Я поставил свою защиту на весь дом. То, что ты тут живешь совершенно одна — это очень опасно. Пока она будет настраиваться, мне придется заходить каждый день, чтобы ее подпитывать.

— Нет! — я вскочила со стула. — Я против! Мне не нужна защита и я ее не просила! Я и сама могу позаботится о себе.

Понимала, что поступаю очень несдержанно, а может даже и ужасно невоспитанно, но согласится с ним…

— Почему вы распоряжаетесь тут как у себя дома? Я благодарна за вашу помощь, но дальнейшая инициатива не желанна для меня.

Даррен тоже поднялся. Медленно выпрямился во весь свой внушительный драконий рост. Посмотрел сверху вниз.

— Милания, я буду приходить каждый день. Пока это будет необходимо. И вы согласитесь на это, если не хотите, чтобы я проводил все последующие ночи под вашими окнами, охраняя ваш сон лично.

Шагнул ко мне и неожиданно стиснул мои плечи своими ручищами.

— Дракон обрел свою пару. Он рвется наружу, чувствует связь. И его никак не успокоить, если он будет считать, что его истинная в опасности, — свистящим шепотом продолжил он. — Именно поэтому я сегодня здесь оказался. Дракон почувствовал опасность. И он оказался прав. И теперь, Милания, клянусь, я с тебя глаз не спущу. Даже против твоей воли, но моя защита будет здесь стоять. Не упрямься. Ты меня с ума сводишь, девочка.

Такой резкий переход со спокойного уравновешенного тона к яростной атаке ввел меня в замешательство. Я буквально потерялась. Его глаза прожигали меня насквозь. Даже метка начала странно покалывать.

А потом, я совсем растеряла все здравые и правильные мысли, потому что Даррен резко наклонился и поцеловал меня прямо в мои приоткрытые от удивления губы.

Это было неправильно, совершенно недопустимо, но после секундной заминки по телу разлилась волна острого, возмутительно неприличного удовольствия.

Ошеломляющее по своей силе открытие. От поцелуя оказывается можно запросто потерять сознание. Я, например, была на грани обморока. А еще оказывается от ласковых, но властных движений мужских умелых губ и языка начинает сладко ныть грудь, низ живота и подкашиваться колени. Голова кружится, серебристые колокольчики звенят в ушах и во всем теле появляется удивительная легкость, словно оно парит где-то в воздухе.

Даррен проник одной рукой в мои волосы и нетерпеливо дернул за узел, который я впопыхах соорудила на затылке. Шпильки полетели в разные стороны, а тяжелая копна волос опустилась мне спину. В них сразу зарылись обе ректорские ладони.

И снова неправильная реакция. Я должна была возмутиться и попытаться вырваться из мужских объятий, а сама едва подавляю неприличные стоны от того, что делает со мной этот дракон. Запрокидываю голову назад, не в силах остановить его. А он оттягивает золотисто рыжие пряди, собирает в кулак, снова распрямляет пальцы и зарывается еще глубже в мои волосы.

И целует… Богиня, как же он целует! Мои губы словно в алтарь превратились для одного безумного фанатика, который теперь алчно терзает и молится им одновременно. Тону в этих ужасающе прекрасных ощущениях.

Барахтаюсь, но не могу выплыть. Тогда я сдаюсь, закрываю глаза и полностью отдаюсь неизведанным ранее чувствам.

Меня сносит этим потоком, как бурной горной рекой.

Ошеломленная, оглушенная и почти ослепленная своим первым настоящим поцелуем, я не заметила, как он закончился.

Даррен неожиданно отстранился. Нежно провел по моим губам подушечкой большого пальца, пока я пыталась перевести дыхание и собрать хоть какие-то мысли в голове.

Глава 20. Брошь

Я так и не прилегла больше спать до самого утра. В голове роились мысли и множество вопросов.

Даррен озадачил меня настолько, что я совершенно позабыла про причину его появления в моем доме. А здесь тоже было много вопросов, если вдуматься. Не были ли эти грабители следствием дневного происшествия?

К страже я теперь, конечно, не пойду, чтобы это выяснять. Но в чем-то дракон был прав. Мне опасно жить вот так одной совершенно без защиты. Это может привести к разным неприятным, а то и катастрофическим последствиям.

Дед всегда называл меня очень рассудительной. Хвалил за это. Не буду его огорчать и теперь.

Мне нужно время. Чтобы освоится в новом районе, который оказался не таким уж и безопасным, как мне казалось. Чтобы найти альтернативу магической защите, которую поставил ректор и, наконец, время, чтобы самой немного прийти в себя, разложить в голове все мысли по полочкам и выстроить правильную линию поведения с этими самоуверенными драконами.

Я справлюсь. Вот сейчас выпью еще чая, доем печенье и… пойду готовиться к новому рабочему дню.

В итоге, к моменту открытия я была снова собрана и спокойна. Спокойно дождалась стекольщика, который очень быстро вставил новое витражное стекло, на место выбитого. Иллюзия, поставленная Дарреном, развеялась к утру. На мой взгляд получилось еще красивее, чем было.

Это вернуло мне хорошее настроение и уверенность в своих силах. Я точно справлюсь со всем самостоятельно.

И сам день прошел несравнимо спокойнее, чем предыдущий. Никаких странных клиентов или необычных случаев. Драконы меня больше не беспокоили. Только доброжелательная публика, которая охотно оставляла заказы или интересовалась готовым товаром.

Я даже успела снова сбегать днем на рынок. Нет. Не за глазками. Тот бархатный мешочек, я все же открыла и решила использовать его содержимое. Приняла же я одеяло. А этот подарок буду считать маленькой компенсацией за мои дневные и ночные переживания.

На рынке я долго приценивалась к защитным сферам. Большим и дорогим. Таким, чтобы хватило накрыть всю мою лавку.

Не купила в итоге. Дорого пока для меня, а с дефектами, чтобы можно было просить скидку, не попадались. Ладно. Значит, пока придется потерпеть драконов. Но план я уже составила.

Я не стану доверять их словам слепо. Нужно проверить то, что они сказали про закрепление повторной метки. Действительно ли отказ грозит мне смертью? Вот только я пока не придумала, как мне это сделать. У кого спрашивать, чтобы не вызвать подозрений? Не думаю, что это открытые сведения, которые доступны любому желающему.

День я завершала приободренная и полная новых планов. Даже на дикую усталость не обращала внимания. Почему-то не было страха снова ложиться спать одной в пустом доме. Я сама видела магическим зрением защиту, что поставил дракон. С такой точно нечего боятся. А сон под новым одеялом пришел мгновенно.

Очень яркий и приятный. Я помню, что летала во сне, почти как в детстве, и была полна ощущения безграничного восторга от этого.

Проснулась утром от магического будильника. Бодрая и отдохнувшая. А еще улыбающаяся чему-то. Попыталась вспомнить свой сон, но так и не смогла. Только ощущения очень приятные остались.

Поэтому все утро я просто порхала. Даже сегодняшний ожидаемый приход Даррена не ощущался чем-то катастрофичным больше. Я вернула себе устойчивость под ногами и больше не потеряю самообладание при встрече.

Так я думала с утра. Но этот день как-то не задался. Почему-то поток новых клиентов, которому я вчера так радовалась, схлынул. До обеда ко мне заглянуло всего два посетителя. И даже та болтливая адептка не пришла за своим приворотным артефактом, который я доделала еще вчера.

Пребывая в расстроенных чувствах, я ковырялась в красивой броши с магическим эффектом снижения усталости при долгих пеших прогулках, и не заметила прихода ректора.

Вот такая рассеянная.

Просто повернулась и чуть не вскрикнула: он возвышался молчаливо-мрачной громадиной на пороге и скользил взглядом по моей фигуре.

Мне бы поздороваться, или хоть как-то отреагировать. Но я так и замерла под этим тёмным взглядом.

Так странно… В этот раз я не чувствовала опасности или сильного волнения. Не хотела бежать. Только покраснела, а губ коснулось лёгкое покалывание при мысли о ночном поцелуе. Внезапно почудилось ощущение мужских рук на плечах и горячий шёпот «ты меня с ума сводишь, девочка».

Не могла отвести взгляд от сапфировых глаз Даррена, тонула в них, всё тело наполняло странное томление… Он так на меня смотрел…

— Рекомендую отложить пинцет в сторону, Ния, — хрипловато-низким бархатным голосом произнёс ректор. — бесконтрольное прикосновение на этой стадии плетения повредит артефакт.

Моя рука тут же дрогнула, ткнула куда-то в брошь, вспыхнули изумрудные искры. Я одёрнула пальцы, метнула взгляд вниз, и расстроенно вздохнула — всё верно. Испортила. Теперь часов пять придётся исправлять.

— Стекольщик толковый, — одобрил ректор работу, словно не заметив моей оплошности, — защиту я уже подпитал.

Я всё ещё молчала, кусала губы от расстройства. Вот я растяпа!

Не знала, что делать, что говорить. Даррен, тем временем, подошёл ближе, придавил взглядом мои губы, опустился ниже, задержавшись на груди, отчего я учащённо задышала, и уставился на брошь, лежавшую передо мной.

Глава 21. Сферы

Я так и замерла, не в силах двинуться с места. Вцепилась вмиг заледеневшими пальцами в руку Эрдана, их тут же накрыла сверху его широкая ладонь.

Мой взгляд невольно скользнул по уверенной линии широких плеч, задержался на внушительном рельефе мышц, проступивших сквозь дорогой камзол с изысканным шитьём, снова упал на мою маленькую кисть, утонувшую в его больших ручищах.

— Милания, — его густой низкий чуть вибрирующий голос огненной лавиной прокатился по венам. — Какая неожиданная, но приятная встреча. Счастлив вас видеть. Этот, несомненно, прекрасный день, теперь однозначно стал недосягаемо превосходным! Позвольте, помогу вам спуститься. Здесь подножка неудобная.

Да что же я так на него реагирую! Я затравленно оглянулась: на нас поглядывали прохожие и посетители выставки из подъезжающих экипажей. Ректор возвышался рядом, молчаливо и мрачно переводил взгляд с меня на Эрдана.

Нужно освобождать экипаж — дошло до меня. Скорее. Я опёрлась на крепкую руку дракона, поддерживая платье, торопливо начала спускаться, но…

Из-за поспешности моя нога соскользнула со ступеньки, я вскрикнула, но упасть не успела — меня обхватили стальные руки, и вся я оказалась вжата в крепкое мужское тело. Замерла и испуганно вытаращилась в изумрудно-ласковые глаза.

— Как я рад, что моя помощь оказалась кстати, — хрипловато-вкрадчивым голосом мурлыкнул Эрдан.

Богиня, как же он близко!

— Благодарю, — едва слышно пролепетала я.

На что дракон, ярко сверкнул глазами, хищно улыбнулся и наклонился ниже.

— Я бы не отказался от другой благодарности, Лани.

Я приоткрыла рот, резко втягивая воздух, и тут… Эрдан одним движением зарылся пальцами в мою причёску, сжал, оттянул назад, запрокидывая мою голову, резко наклонился и… поцеловал мои изумленные такой наглостью губы!

Сходу погрузился умелым языком внутрь, приласкал мой затаившийся с перепугу язык, двинул твёрдыми горячими губами, надавил сильнее, заставляя меня поддаться его давлению и…

Не знаю, что произошло, как и что он со мной сделал — но я вдруг совершенно обмякла в его руках, пальцы робко скользнули на мощные плечи и… почему я это сделала?! Я почему-то сама прикоснулась к его языку своим!

А-а-а… Я сумасшедшая! Точно сошла с ума! Что я делаю?!

Меня затопила паника, но дракон не дал ей развиться, тут же перехватил инициативу, уверенно захватил мои губы властной лаской, и я снова поддалась, забыла обо всём, уже смелее тронула его в ответ. Он глухо рыкнул и еще углубил поцелуй, делая со мной что-то совершенно невообразимое…

Всё моё тело плавилось в его давлении, в его руках, настойчивой нежности, сдерживаемой страсти — в нём было столько ласкового огня. Я чувствовала, как он удерживает себя, не даёт совсем уж себе разойтись, и при этом брал от меня, брал меня, как же это хорошо, почему, почему, почему, это же не может быть настолько хорошо!

Я забыла где мы. Забыла о приличиях. Обо всем забыла!

Эрдан целовал меня так умело, властно, настойчиво, не давая ни шанса уклониться, опомниться, оторваться. Пробовал меня, смаковал мои губы, пил моё дыхание, а я таяла, терялась во времени, оставался только он, его требовательная нежность, его нетерпеливая сдержанность.

У меня вырвался тихий стон, и Эрдан неожиданно прервал поцелуй, пристально глядя мне прямо в глаза.

— Сладкая, ароматная, прекрасная Милания, дивный цветок, — хрипло выдохнул он. — Благодарю. Этот поцелуй я запомню на всю жизнь.

Очень нежно, невесомо прикоснулся к моим припухшим губам.

Пока я хлопала глазами, он отпустил меня, бережно поправил прядь волос на моём плече.

— В жизни не видел более красивую женщину, — серьёзно сказал Эрдан, не отводя от меня глаз. — Теряю разум рядом с вами, Милания, а моё большое драконье сердце бьётся в груди так сильно, что вот вот выпрыгнет и упадёт к вашим прелестным ножкам.

Я растерянно огляделась и упёрлась взглядом в сапфировые глаза Даррена.

— Присоединяюсь к словам Эрдана, — с лёгкой хрипотцой в бархатном голосе выдал ректор. — Вы изумительно красивы, Милания. А в данный момент просто неотразимы.

Его взгляд ласкающе погладил мои заалевшие щеки и губы.

Пока я пыталась преодолеть ступор от произошедшего и услышанного, Эрдан обхватил обеими руками мои запястья, поднёс к своим губам, поцеловал мои пальцы. Усмехнулся и испытующе глянул на Даррена.

— Даррен, — хитро прищурился он. — Твоё большое драконье сердце тоже сейчас выпадет к ногам Милании?

— Без всяких сомнений, — серьёзно кивнул дракон, повернулся в сторону ворот на ярмарку и распорядился: — давайте отпустим экипаж. Предлагаю начать с морских рядов. Я хочу показать Милании разницу между сферами Рейсенхолна и Фисса, там будет демонстрационный стенд.

Я встряхнулась и перевела озадаченный взгляд на Даррена, изо всех сил цепляясь за предложенную им спасительную соломинку, чтобы хоть как-то привести мозги в порядок.

— Между ними есть разница? — дрогнувшим голосом осведомилась я.

Ректор перевёл требовательный взгляд на Эрдана, и тот оставил в покое одну мою руку, но другую властным жестом положил на свой локоть, накрыв ладонью.

— Предложение отличное, — заявил Эрдан, — как раз по пути и выясните.

Я постаралась высвободить кисть, но ручища дракона собственнически прижала её крепче к локтю.

— Нет, Милания, вы не будете ходить по ярмарке без опоры, — заявил он, довольно сверкнув глазами. — На мостовой есть неровности. К тому же там под ногами чего только не валяется, коробки всякие, листок стазис-упаковки может к подошве приклеиться. Да и посетителей много, заблудиться легко.

Я уже не была уверена, что хочу на эту ярмарку. Растерянно переводила взгляд с одного дракона на другого. Снова потянула на себя руку, и Эрдан снова мягко, но уверенно её удержал.

— Между сферами Рейсенхолна и Фисса очень большая разница, — спокойно и веско сказал ректор. — Милания, давайте так, если я вам не смогу это доказать в том павильоне, вон, видите синюю крышу, он совсем рядом, клянусь, я тут же заказываю экипаж, прогоняю Эрдана и провожаю вас до дома.

Глава 22. Цвет

От моего высказывания глаза драконов алчно вспыхнули, а с меня тут же слетела вся смелость, настолько одинаково хищными они оба в этот момент выглядели, раздувая ноздри, ну точно сейчас набросятся и сожрут.

Мой взгляд снова упал на цепочки драконов. Невольно вспомнился Энжер с его… в общем, всё вспомнилось. Не хотелось вспоминать, но ничего могла с собой поделать.

Моя улыбка погасла, я обхватила себя за плечи, даже отступила на шаг.

Даррен нахмурился, поправил воротник своей ослепительно-белой рубашки и впился взглядом в шею Эрдана, который оторвал взгляд от меня и тоже уставился на Даррена. Они прожигали друг друга глазами, чему я была очень рада — хорошо, что не на меня смотрят, хоть небольшая передышка, что ж они пугают-то так.

Только же всё было хорошо. Уютно так… И вот снова накатило. Опять мне рядом с ними не по себе. Одно слово — драконы. Давят своей властной аурой.

Я глубоко задышала, чувствуя, как ещё немного и подступят слёзы. К этому вообще можно привыкнуть? Тут же стало обидно на себя. Неужели я не могу провести спокойно один день?

— Милания, — начал ректор, его голос звучал очень спокойно и… осторожно. — Я всё хочу вас спросить…

— Милания! — оборвал его Эрдан, — не передать, как я счастлив слышать, что вы согласны!

Золотоволосый дракон вмиг оказался рядом со мной, с предельной аккуратностью подхватил мою руку и вернул на свой локоть.

Признаться, я в очередной раз опешила от стремительности его манёвров. И от наглости, что уж скрывать…

Виррайн моим замешательством тут же воспользовался и потянул меня за собой к узорчатым воротам парка, за которыми было многолюдно, шумно и, судя по лицам находящихся внутри, крайне интересно. Даррен пристроился с другой стороны от меня.

Вот так чинно и неторопливо мы прошли внутрь. Признаться, я поначалу немного робела, находясь между двух драконов и свободно прогуливаясь с ними на публике. Но никто ровным счетом не обращал на нас никакого внимания, поэтому я понемногу расслабилась.

— Перед павильоном с синей крышей есть ещё кое-что крайне занимательное, — доверительно сообщил Эрдан, наклонившись к моему уху, — я только что оттуда. Это ведь ярмарка диковин и редкостей. Что скажете, если мы ваше лазурное платье превратим в… — он сделал паузу, загадочно прищурив на меня глаза, — в изумрудное! А может, ярко-красное? Хотя вы такая яркая и нежная… Кремовый! Или кремово-розовый. Мне кажется, под этот фасон очень подойдёт.

— Мне нравится это платье, — озадачилась я. — Цвет очень красивый. Зачем его менять? Подождите, — до меня окончательно дошло. — Вы хотите сказать, что платье можно перекрасить? Вот так просто?

Эрдан широко и крайне обаятельно улыбнулся.

— Именно это я вам и говорю. Крайне занимательный артефакт! Скажу по секрету, если вы подобный вздумаете чинить, замучаетесь искать черные глазки без включений, причём не много не мало второй стандарт Вирслесса первой фракции, — его глаза довольно блеснули. — Я нашёл.

— Такой чистоты не бывает… — поражённо выдала я, глядя на него.

— Я тоже так думал, — двинул бровями Эрдан. — Но представьте себе, изобретатель артефакта меня убедил, что глава торговой сети Виррайнов и не на такое способен. Даже несуществующую чистоту добыть в состоянии. Я принял вызов, — он широко улыбнулся. — Не зря. Кстати, мы пришли.

Эрдан бросил мрачно-предупреждающий взгляд на Даррена. Я хотела посмотреть на ректора, но не получилось — моим вниманием снова полностью завладел Виррайн.

— На сферы посмотрите следующим пунктом, раз мы уже здесь, давайте зайдём. У вас прекрасное платье, этот глубокий синий цвет подчёркивает насыщенный огонь ваших волос, а в ваших бездонных глазах так просто тону каждый раз, как смотрю! Мы поменяем цвет исключительно в исследовательских целях. Я уверен, что Харс, изобретатель этого чуда, лично его демонстрирует. Вот и познакомитесь.

Я была заинтригована до крайности. Что же там за артефакт такой, что настолько редкие компоненты потребовались?

— Заходим, Милания? — внимательно разглядывая меня, спросил Виррайн.

Я кивнула. Эрдан тут же галантно распахнул передо мной дверь и мы зашли внутрь.

Первое, чему я поразилась, это величине помещения, просторного, с высоченным потолком. Здесь явно были активированы мощнейшие артефакты пространства. Среди манекенов с изумительно-красивыми платьями, расхаживали женщины в дорогих изысканных нарядах.

Невысокий мужчина с коротко стриженной аккуратной бородкой в сером строгом сюртуке сделал руками быстрый круг в воздухе перед одной из них, и её платье поменяло цвет! Из насыщенно-бордового стало белоснежным!

По павильону пролетел восхищённый совместный вздох, я ахнула, раздались аплодисменты.

— Харс, добрейшего дня! — позвал Виррайн, увлекая меня к нему, — я настоятельно прошу уделить внимание моей очаровательной спутнице. Мы не займём тебя надолго.

— Господин Виррайн! Конечно! Моя госпожа, — посмотрел он на женщину перед собой, — прошу подождать, я обязательно вернусь к вам снова, — изобретатель артефакта торопливо вернул её платью прежний бордовый цвет.

Женщина, которую только что так бесцеремонно задвинули, злобно глянула на Эрдана, на меня, потом снова на Эрдана и… совершенно преобразилась, в глазах промелькнул жадный блеск, на лице расцвела угодливая льстивая улыбка.

Глава 23. Оранжерея

Оранжерея обрушилась на меня запахами, влажностью, жарой, обилием цвета, цветов, и… тишиной.

Ни.ко.го. Вообще. Пусто. Совсем.

После шумной толпы на ярмарке, на улице и в павильонах это было… неожиданно.

Я растерянно оглянулась на дверь, плавно закрывшуюся за нами с лёгким щелчком, опасливо подняв голову на драконов.

Даррен выглядел бесстрастным, молчаливым стражем возвышался рядом, оглядывая длинные ряды буйной растительности и широкой дорожки между ними.

Эрдан каким-то привычным движением положил руку на мою спину и слегка наклонился.

— Страшно? — заговорщицким тоном спросил он и подмигнул.

Я оторопело кивнула и хотела было повернуть назад, но теперь уже ладонь Даррена оказалась на моей пояснице. Вскинула взгляд на него.

— Я вам гарантирую безопасность, Милания, — спокойно и веско сказал ректор, — ничего против вашей воли. Предлагаю прогуляться и посмотреть на растения. Торрские пионы — в самом деле весьма занимательная вещь.

Осторожно кивнув и позволяя увлечь себя на одну из дорожек, к кусту нереально больших сочно-фиолетовых пионов, я всё же решила уточнить.

— Почему здесь так пусто? — осведомилась я. — Никого из людей, и… из драконов тоже.

— А, это всё я, — с крайним довольством в голосе ответил Эрдан. — Выкупил право в числе первых выбрать цветы. Моё положение одного из самых заманчивых клиентов королевства, да и всех соседних королевств, пожалуй — удобнейшая штука. Обожаю им пользоваться.

Я вскинула на него испуганный взгляд, он успокаивающе улыбнулся.

— Здесь тесные дорожки. Ненавижу толкаться. К тому же насыщенный запах женских духов мешает оценить нежные естественные ароматы. Поэтому пользуюсь, Милания, беззастенчиво и совершенно беспринципно пользуюсь своим положением.

Поёжившись, я снова поняла, что слишком долго пялюсь на цепочку на его шее.

— Милания, — в голосе ректора прорезались стальные нотки. — Вы так часто смотрите на наши шеи и при этом бледнеете и мрачнеете. Что вас пугает?

Я затравленно забегала глазами. Как назло взгляд все равно возвращался к ректору. Он раздражённым жестом расстегнул две верхние пуговицы на рубашке, заставляя меня сглотнуть от вида выпуклых пластин сильных мышц его мощной груди, и дёрнул наружу проклятую цепочку.

— Вас это волнует? — прямо спросил ректор. — В чём дело? Что вас так расстраивает в этих артефактах?

Я глубоко вздохнула. Не буду вспоминать. Не буду. Нельзя показывать слезы и слабость тоже.

Перевела взгляд на Эрдана: он смотрел на меня серьёзно, сбросив всю свою насмешливость. Тоже расстегнул ворот.

— Это артефакт только для драконов, — с раздражением показал цепь Эрдан. — Многие столетия назад его придумали, чтобы защитить наших истинных. Были случаи… Не часто но были, когда встреча происходила слишком рано и требовалось ждать, пока девушка повзрослеет.

Он с усилием сжал в кулак цепь и ожесточенно рванул ее.

— Это защита, Лани. Мы не хотим испугать тебя своим напором. Сейчас этот артефакт помогает держать наших зверей в узде. Неприятная, но вынужденная мера. Ты не могла его встречать ранее, разве что твой отвергнутый истинный был драконом.

Виррайн с оценивающим прищуром посмотрел на меня. Я невольно попятилась. Но отступать было некуда. Позади меня был большой цветочный куст. А впереди два крайне злых дракона.

— Так он был драконом, Лани? Я угадал? У меня уже накопилось очень много вопросов к этому типу, — с полыхнувшей в голосе угрозой рыкнул Эрдан, — Отчего ты такая запуганная? Он обижал тебя? Что он сделал?

Под мрачными взглядами драконов мне стало настолько не по себе, что неожиданно для себя я призналась.

— Нет, человеком… — севшим голосом ответила я, уставившись на переливающуюся магией цепь на его мощной шее, — Энжер не дракон, он человек. Он носил точно такую же цепь, и… — я прерывисто вздохнула, чувствуя, что слёзы совершенно неожиданно заслоняют глаза, — он всё время путался с разными женщинами, а эта цепь защищала его. Откат истинности бил в меня каждый раз, когда он…

Не смогла закончить, в горле застрял горький ком. Слезы душили меня, но я сглатывала их и отчаянно моргала, подняв лицо вверх, чтоб они не текли по щекам.

Повисла пауза. Драконы молчали. Я обхватила руками свои плечи, чувствуя себя особенно уязвимой после признания. Набралась смелости, перевела на них взгляд, и невольно вздрогнула, чувствуя, как страх ледяной змеёй пробегает по позвоночнику и растекается по руками и ногам, заставляя пальцы на руках и ногах онеметь от внезапного холода.

Драконы ужасали. Стояли, опустив глаза в пол, не глядя на меня, при этом я легко могла прочитать по их охваченным гневом лицам и вздувшимся мышцам, что они едва сдерживают бешенство.

Первым взял себя в руки Даррен. Он тяжело вздохнул, встряхнул руками, расслабляя кулаки.

Снова вздохнул, стремительно шагнул ко мне и сграбастал в свои железные объятья, вжимая в себя. Совершенно ошеломлённая, я замерла, а он… принялся ласково поглаживать меня по голове.

— Девочка моя, не могу даже представить, каково тебе было, — проговорил он глухо. — Чудовищно. Милая, дракону такое в голову не придёт, даже не шевельнётся в сторону от истинной. Не скрою, бывают искажения. Заклинания разные, кстати, тоже бывают. Проклятия. Да, бывает. Но это исключения. Подтверждающие правило.

Глава 24. Розы

Я жадно и глубоко дышала в объятиях Даррена, чувствуя, как он осторожно и бережно поглаживает меня по волосам, и мне становилось так спокойно… так безопасно…

Сразу поверила им. Обоим. Безоговорочно. Почувствовала правду. Не знаю как. Просто знала. Эти двое не обидят меня, ни за что на свете, наоборот, всех моих даже возможных обидчиков на лоскуты порвут.

Я расслабилась постепенно, отогрелась в надежных объятьях. Потёрлась щекой о Даррена, протянув руку Эрдану, который тут же схватил её обеими руками, поцеловал и принялся нежно поглаживать мои пальцы.

Даррен немного отстранился, не выпуская меня из своих рук. Я подняла голову, чтобы посмотреть в его лицо, в его взгляде было столько нежности ко мне, сплетённой с едва сдерживаемым гневом, что я робко ему улыбнулась.

— Это очень серьёзное дело, — сказал Даррен, на глазах возвращая себе сосредоточенный вид. — Цепи созданы драконами и только для драконов. Я слышал слухи, что они попали в руки людей. Если кто-то эти артефакты использует подобным образом, здесь дело наверняка замешано на запретном колдовстве. Мы займёмся этим вопросом, — упёрся он взглядом в Эрдана, который тут же решительно кивнул.

Потом повернулся ко мне и его взгляд мгновенно потеплел.

— Я рад, что мы всё выяснили, — Эрдан с гримасой недовольства почесал шею и спрятал цепь под рубашку, — нам и в голову не придёт защищать себя от истинности таким низким способом, да ещё чтобы наша девочка от этого страдала. Веришь, Лани?

Он пристально посмотрел на меня.

— Верю, — несмело кивнула я.

— Вот и славно, — объявил Виррайн и снова поцеловал мои пальцы. — Всё, Даррен, отпускай уже её. Мы сюда с другой целью пришли. Пусть Лани нам расскажет, что такого запах пионов может сотворить со стихией воздуха.

Я растерянно посмотрела на пышные бутоны. Подумала и решила не портить этот день.

Выяснили. Вот и хорошо. Энжер в прошлом. Драконы — это мое настоящее на данный момент. И я убедилась только что, что могу им доверять. Они сказали, что разберутся с этим вопросом, и я буду только рада, если проклятые артефакты перестанут отравлять жизнь новым жертвам. Никому не пожелаю таких испытаний. А драконы…

Ведь я правда поверила им. Сразу. А значит, и причин больше избегать их нет. Мне с ними очень, очень хорошо. Безопасно. Я так сроднилась со своим чувством одиночества, ощущением, что я совершенно одна в этом мире, что теперь придётся привыкать к другой реальности. Той, где я больше не одна и у меня есть защитники, которые будут беречь и любить… Эти двое, явно, меня уже не отпустят. Да я уже и, если честно признаться самой себе, уже и не хотела отталкивать их…

Я позволила увлечь себя рассказом о цветах. Запах этих волшебных пионов парадоксальным образом заставлял изменчивую стихию воздуха оставаться неподвижной, даже открытая дверь или порыв ветра не потревожили бы работающего артефактора.

Мы долго бродили по оранжерее. То ректор, то Виррайн рассказывали мне о разных магических сортах цветов. Я вдыхала новые ароматы и постепенно, по капле вбирала ощущение надёжности от драконов. А ещё я разрешила себе без лишнего стеснения купаться в их откровенном мужском восхищении.

Разрешить-то я разрешила, но все равно краснела, смущалась, когда принимала их комплименты. Внутренне немного робела, но позволяла поддерживать себя под руку, перешагивая через лужи на плитке и смеяться, глядя на Эрдана, потешно сражавшегося с атаковавшей меня пчелой — их держали в оранжерее для опыления.

Я наконец-то полностью расслабилась. Тяжелый камень на сердце исчез. Я поверила в то, что все будет хорошо… Охотно улыбалась и смеялась. Даже сдержанный Даррен позволял себе тепло улыбаться, одаривая меня очередными знаниями. Эрдан совсем разошёлся, то и дело поправляя мои волосы, отвешивая ветвистые комплименты, заставляя краснеть от непривычного для меня удовольствия.

После очередного поворота дорожки я замерла в изумлении. Весь цветочный ряд был усыпан розами! Огромные, пышные бутоны, изумительной красоты. Заворожённо любуясь, я прошла к особенно красивому кусту.

Вздрогнула от вкрадчивого голоса Эрдана за спиной.

— Крайольские розы, — мурлыкнул он. — Именно этот оттенок у платья.

Я обернулась. Эрдан стоял слишком близко, в его руке были три изумительно красивые розы на длинных стеблях.

— У этих роз нет шипов, Лани.

Он медленно улыбнулся, наклонил розы, прикоснулся бутонами к моему обнажённому вырезом платья плечу. Я опустила голову и убедилась, оттенок точно такой же, как у платья.

Дальше я заворожённо наблюдала, как Эрдан прочертил линию на моей коже от плеча к шее и вверх до лица, поднёс к моим губам — от нежнейшего прикосновения лепесков к коже, вмиг порозовевшей от странной острой волны удовольствия — чувственность этого движения ощутилась особенно пронзительно.

— Их запах придаёт уверенность и смелость, — в волнующе-низком голосе Эрдана полыхнули хрипловато-вкрадчивые нотки.

Я замерла, ощутив на своих плечах широкие ладони и покраснела сильнее, осознавая: Даррен подошёл ко мне со спины и теперь буквально обжигает своим присутствием кожу даже через ткань платья.

Эрдан мягко приподнял свободной рукой мой подбородок, наклоняясь ко мне, сближая наши губы, поглаживая бутонами роз мои скулы.