Единственная для Хранителя Закона

Глава 1

Квэнти – благородная незамужняя девушка

Квэнни – благородная замужняя женщина

Алвориг – благородный мужчина

Знаете, мне не повезло с мужем. Когда нашей дочери исполнилось восемь лет, он решил развестись со мной. И живи мы где угодно, но не в Империи, это было бы не так и плохо. Вот только…

По имперским законам мужчина не имеет права вот так взять и бросить свою жену. Нет-нет, что вы, это не по-людски! Поэтому после развода муж берет свою жену под опеку – и так до ее следующей свадьбы. Иными словами, сейчас мой бывший муж имеет надо мной власти куда больше, чем это было до того, как мы разошлись.

«Вдох-выдох, Эйлин, вдох-выдох, если ты сейчас поставишь кляксу на расчетах, то завтра будет нечего отдать квэнни Миралии и, соответственно, еды купить будет тоже не на что», – строго сказала я себе.

Дочка давно спала. Я уложила ее и, устроившись у очага на кухне, взялась за расчеты. Увы, без разрешения опекуна на работу меня никто не берет. Приходится делать расчеты для зелий и артефактов за сущие копейки. Ох, как нажились за счет нашего несчастья бывшие друзья!

Отложив перо с серебряным наконечником, я встала из-за стола и сделала пару кругов по комнате. Хватит страдать, хватит. Всегда есть куда…

– Мама! Мамочка!

В крике дочери слышалось истинное отчаяние! Моя малышка звала на помощь, и я, ни на секунду не задумавшись, подхватила старую кочергу и бросилась на крик.

Но далеко я не убежала: чья-то сильная и безжалостная рука перехватила меня за длинную косу. От боли из глаз брызнули слезы, но я, слыша обреченный плач дочери, что есть сил рванулась на свободу!

– Тихо, – процедил мужской голос.

Вполне узнаваемый мужской голос. И я действительно затихла. Это было знакомое зло. Зло, которому раньше хватало совести не издеваться хотя бы над своей дочерью.

– Доброй ночи, алвориг Доньярт, – процедила я и сдавленно зашипела, когда он сильнее ухватил меня за волосы. – Сторожите, пока ваш дружок измывается над собственной дочерью?

Я боялась за свою малышку, но вместе с тем знала: щиты, закрывающие мое сокровище, не разрушены. Мерзавец не сможет причинить ей серьезного вреда.

– Я не лезу в чужие дела, – сухо произнес человек, который буквально полтора года назад осыпал меня комплиментами.

Человек, который приходил в мой дом, слушал мою игру на клавесине, пил чай, приготовленный моими руками. Человек, который смел называть себя моим другом.

– Теперь это так называется? Вам все вернется, алвориг Доньярт, – в моем голосе звучала холодная ярость. – И вам, и моему ничтожному бывшему мужу. Не знаю, за что и почему он так с нами поступает, но если его унижение будет зависеть от меня…

Я женщина, а значит, я змея – где довелось услышать эти строки, уже не вспомнить. Но последний год это моя молитва. Боги молчат, боги далеко, и рассчитывать приходится только на себя. Ведь бывший муж не стесняется обирать нас с дочерью. Он забирает последние медяки, чтобы бросить их нищим у храмовых ступеней. Он ведет себя так, будто ненавидит меня. Но что я могла сделать, чтобы заслужить такую ненависть? Год назад я еще пыталась что-то у него узнать.

По ступеням сбежала моя девочка. Защитная магия по-прежнему горела вокруг нее, вот только… Вот только от длинных волос моей малышки не осталось и следа.

– Деми? – хрипло позвала я. – Деми, как он сделал это?

Моя девочка бросилась мне на шею, и негодяй Доньярт наконец-то выпустил мою косу.

– Я с-сама-а, – проплакала моя малышка. – Он ска-азал, что тогда не тро-онет тебя.

Прижимая к себе дочь, я смотрела на бывшего мужа и понимала, что это край. Терпеть больше нельзя. Мерзавец чувствует свою власть, и дальше будет только хуже.

– Ты плохая мать, – задумчиво произнес человек, чье имя нам с дочерью приходится носить. – Дон, ты видел бутылки из-под вина? Страшно представить, сколько она выпивает. Демельзу необходимо отправить под патронат сестер милосердия. Невыносима сама мысль о том, что может произойти с ребенком! Посмотри, она даже обстригла дочери волосы.

«Молчи, Эйлин, молчи, – приказала я себе. – Молчи и смотри в пол. У тебя есть козырь в рукаве. Пусть это мерзко, пусть это гнусно, но ты еще можешь продать себя. И в глазах общества это будет не продажа, а новый брак. Новый брак – это прилично, респектабельная квэнни должна быть при муже. Никто не будет тыкать в Деми пальцами. Никто не посмеет отправить малышку в приют».

Они ушли. Они ушли, а я, отстранив от себя тихо плачущую дочь, серьезно произнесла:

– Милая, ты должна быть сильной. Я должна уйти сейчас, бросив тебя, не утешив и не успокоив.

– Чтобы попросить защиты у того человека? – спросила моя слишком рано повзрослевшая малышка.

– Да.

– Он ведь тебе противен, – нахмурилась Деми.

– Не настолько. – Яя криво улыбнулась. – Спустись в подвал и спрячься в той бочке, про которую я тебе говорила.

– Я соберу вещи, – вдруг сказала дочь. – Так надо.

– Хорошо, – не стала я спорить.

На мое счастье, Деми не была пророком в полном смысле этого слова. Она просто иногда четко знала, что нужно делать. Не для чего это нужно и не когда пригодится. А просто сиюсекундное понимание необходимости. Что ж, возможно, мой давний поклонник, которому я предпочла другого, решит забрать нас прямо сегодня. Не удивлюсь, не удивлюсь.

– Накинь плащ, – таким же серьезным голосом посоветовала Деми.

А я привыкла прислушиваться к ее словам. С колдовским даром не поспоришь.

Набросив на плечи тонкий плащ с глубоким капюшоном, я выскользнула в ночь. Мне было не по карману снимать полноценный особняк, а потому пришлось нанять квартиру в доходном доме. Зато отсюда недалеко до особняка алворига Кирвалиса.

Риан Кирвалис был одним из претендентов на мою руку, но я решительно его отвергла. Грубый, жестокий хам, который обращался с людьми хуже, чем с собаками, – не такого мужчину хотелось видеть рядом с собой. И сейчас мне придется упасть перед ним на колени. Только в этот раз я буду умней и без брачного контракта в храм не пойду. Безопасность дочери волнует меня в первую очередь.

Глава 2

На дилижанс хватило, и даже осталось немного мелочи. Что я буду делать на Севере?

«Выживать. Где угодно будет лучше, чем здесь», – сказала я себе и ласково улыбнулась дочери, что жалась ко мне, как испуганный птенчик.

– Ты только купи морковки, ладно? – сонно проворчала моя малышка. – Тогда все будет хорошо.

Прижав ее к себе, я тихо пообещала:

– Обязательно.

Дар ли это шутит, или Деми просто зациклилась – неважно. Уж на этот дешевый овощ деньги у меня остались.

На самом деле у меня было нечто большее, чем деньги. Во-первых, в своей толстой и длинной косе я скрывала несколько золотых украшений. Ошеломленная разводом, я не забрала из дома ничего. Просто встала, взяла Деми за руку и вышла в том, в чем была.

Бывший муж не сразу стал чудовищем, и, вовремя поняв, к чему все идет, я спрятала серьги – довольно простые – и колечко. Думала, что в крайнем случае пойдут ростовщику под залог.

Ну а во-вторых, если вспоминать о ценностях, то мой диплом по-прежнему цел. И что-то мне подсказывает, что на Севере, родине сильных магов, таких, как я, мало. Уповаю на то, что смогу устроиться при одной из Академий. Или заключу сотрудничество с какой-нибудь алхимической лавкой.

Ровный тон мыслей был сбит донельзя мерзкой ухмылкой сидящего напротив меня парня. Он нет-нет да и наклонялся ко мне поближе, якобы из-за того, что дилижанс сильно качало. Но мне казалось, что он просто-напросто принюхивается ко мне.

По счастью, на ближайшей остановке он покинул дилижанс и на его место села молодая женщина, которая, как и я, путешествовала с ребенком.

– Не уступите у стеночки? – прищурилась она, глядя на меня. – Я, как-никак, с ребеночком еду.

– А я с кем? – недоуменно спросила я и погладила Деми, которая, встрепенувшись, отстранилась от моего плеча.

Кажется, новая попутчица на меня обиделась. Но я же не виновата? Места у стенки дороже, чем по центру. И хоть мы с Деми и находимся на грани нищеты, но я точно понимала, что моя малышка не выдержит дорогу до портала на центральных сиденьях.

Еще несколько часов унылой тряски, и мы выходим у портала.

– Мам, смотри!

Деми показала на пожилую женщину, которая продавала кульки с чем-то съестным.

– Нам туда, мам, ну, идем же!

Сунув руку в карман плаща, я принялась на ощупь пересчитывать монетки. Рядом с порталом простой жареный пирожок может стоить как обед в пабе. А Деми, к сожалению, не всегда помнит о том, что мы… Что мы нищие.

– Ох, прости, милая, но все пирожки закончились, – развела руками торговка, к которой Деми добралась раньше меня.

Дочка так тяжело вздохнула, что женщина, не выдержав, протянула ей… Морковь?

– Возьми, она чистая. Для себя брала, да я уже домой иду. Вот, – торговка кивнула на кульки в своей корзинке, – пряжу купила. Ешь-ешь, не стесняйся.

– Спасибо большое, – заулыбалась Деми, а после, к моему глубокому удивлению, поклонилась женщине, – спасибо за счастье.

Торговка растерялась не меньше, чем я.

– Да ну что ты, милая, что ты.

А моя малышка, чуть вздрогнув, внезапно выдала:

– Только не ходите под красным мостом. Там смерть.

Торговка прерывисто вздохнула:

– Ох, Мать-Магия, вот спасибо, малышка. Понимаю я, кто ты.

Я стояла рядом и ощущала себя третьим лишним. Ни любимая дочь, ни торговка не обращали на меня…

– Ты ее матушка, да? Подойди-ка поближе, – она поманила меня к себе, – вот что я скажу: эти негодяи, что у портала дежурят, денег требуют. Но не со всех, а только с тех, кто путешествует впервые. Потому что таких обмануть легко. Ты иди так, будто все знаешь. А если остановят и начнут на плату намекать, скажи, что возвращаешься от родни и, когда уходила из Сагерта, ничего не платила. Спроси, неужели за месяц все могло так измениться.

– Почему за месяц?

– Потому что у этих мерзавцев память хорошая, а сменяются они аккурат раз в месяц. И эти – только неделю как заступили.

– Спасибо вам, – искренне произнесла я.

– Тебе и твоей малышке спасибо. Я сегодня хотела путь сократить, – торговка усмехнулась, – но теперь уж не стану. Счастья тебе и твоей дочери.

– Теперь будет, – улыбнулась Деми, – счастье нужно на еду приманивать.

– Страшно представить, какое такое счастье можно приманить на морковку, – проворчала я себе под нос. – Идем, детка. Постарайся не задавать вопросов.

– Я маленькая, но не глупая, – укоризненно произнесла Деми.

Взяв дочь за руку, я уверенно пошла вперед. Порталами мне уже доводилось пользоваться, тут все очень просто на самом деле. Сначала в очередь к камню истины – там нужно ответить на несколько простых вопросов. Это чтобы преступники не могли пользоваться порталами.

Затем во вторую очередь, которая ведет сквозь арку Лишних Вещей – особые заклинания, встроенные в камни, не дадут пройти к порталу, если в поклаже имеются какие-то запрещенные к провозу штучки. Ну и дальше в третью очередь, непосредственно к порталу.

– Вам нужна помощь, квэнни? – перехватил меня один из стражников.

– Благодарю, но нет, – сдержанно улыбнулась я. – Не первый раз, алвориг стражник.

– Мы были у бабушки, а теперь едем к папе, – добавила Деми и вздохнула. – Он, правда, еще не знает, что едем.

– Да, пришлось уехать чуть раньше, – с застывшей улыбкой произнесла я.

– Ясно, – с отчетливо заметным разочарованием произнес мужчина. – Приятной дороги.

Отстояв первую очередь, я положила руку на камень правды и нарочито устало произнесла: «Никого не убивала, ничего не воровала».

Такой же усталый маг усмехнулся и спросил:

– Часто путешествуете?

– Да, пришлось попрыгать через порталы, – сказала я, вспоминая время своей учебы в академии.

И камень, на котором я держала ладонь, так и остался молочно-белым.

– Проходите. – Маг выдал мне плоский жетон. – Это отдадите…

– Перед проходом через портал, – закончила я за него. – Доброго дня.

Глава 3

На разбор вещей мы потратили целый день. Тогда-то я и поняла, что мое состояние в тот вечер было далеко от нормального. Потому что среди своих платьев (аж трех) я обнаружила две глиняные кружки, две ложки и две тарелки.

И нет, в принципе, разумно взять с собой посуду: денег лишних нет, чтобы сервизами обзаводиться, вот только… Вот только это были те кружки и тарелки, которые я предназначила на выброс – со сколами, с потрескавшейся и потемневшей эмалью.

– Не переживай. – Рядом присела Деми. – Я же с тобой, а ты говорила, что я – солнышко!

– Да, – я обняла дочь и прижалась губами к родной макушке, – ты – солнышко.

– А значит, приношу счастье и здоровье!

– Здоровье?

Деми отстранилась и, приняв забавно-взрослый вид, напомнила:

– Ты же сама говорила, что находиться на солнце полезно. Что детям нужны солнечные лучи и свежий воздух. Значит, солнце приносит здоровье.

– Да, прости, забыла, – улыбнулась я.

– Ничего, ты же уже взрослая, взрослые часто забывают, – покивала моя малышка с важным видом. – Но у тебя есть я. Кстати, когда мы будем шить куклу?

– Вот разберем вещи и посмотрим, – улыбнулась я.

Ничего лишнего не нашлось, и шитье было отложено на дальнюю полку. А я, потратив половину своего резерва, отгладила себе и Деми выходную одежду.

– Малыш, сейчас мы с тобой выйдем наружу. Надо поискать работу для мамы. Тебе нужно будет поиграть в молчанку, ладно?

– Ты опять будешь работать по ночам? – насупилась Деми.

– Вот, – кашлянула я, – об этом и речь. Молчи, пожалуйста, ладно? Ночных работ очень много, и другие люди, взрослые люди, могут подумать… Могут подумать, что я работала на плохой работе.

– Но ты говорила, что все работы хорошие, – удивилась Деми. – Что работать не стыдно.

– Говорила, – вздохнула я. – Но нарушать закон – стыдно. Малыш, просто промолчи, ладно?

Сегодня мы еще не могли пообедать в приюте. На нас попросту не приготовили. Но квэнни Рилла успокоила меня, сказав, что для Деми найдется чашка молока и булочка. А я… Я переживу.

– Простите, – обратилась я к женщине, встреченной в коридоре, – а какой адрес у приюта? Мы впервые в Кальсторе, и я боюсь, что не найдем обратной дороги.

– А вы просто скажите, что вам нужно в лисий дом, – устало ответила женщина. – Вы работу искать идете?

– Да, – кивнула я.

– Хотите, посижу с девочкой? Вы не подумайте плохого, я клятву могу дать, – женщина криво улыбнулась, – деньги нужны очень.

– У меня нет денег, – честно сказала я. – Совсем.

– Жаль, – вздохнула женщина и ушла в комнату с номером «десять».

За день мы с Деми немного изучили город, а уже перед возвращением в лисий дом моя малышка замерла рядом с уличной кофейней. Оттуда доносился воистину волшебный аромат пекущихся булочек.

Взяв дочь за руку, я потянула ее дальше.

– Ой, а зашли бы, – приветливо улыбнулась подавальщица. – У нас найдется чем угостить такую красивую малышку!

– Спасибо, – вымученно ответила я, – в другой раз.

– Мам, но…

– Деми, – строго произнесла я, – мы возвращаемся в лисий дом.

– А, вы из этих, – тут же потеряла к нам интерес подавальщица.

– Почему мы не зашли? – спросила Деми.

– Потому что у нас нет денег.

– Но тетя сказала, что угостит нас, – нахмурилась дочка. – Угостить – это же бесплатно.

– Нет, милая. В кафе не угощают бесплатно. Она просто так сказала.

– Соврала? – ужаснулась Деми и хлюпнула носом. – Я так хочу чего-нибудь вкусненького.

– Ну, – я присела перед ней на корточки, – ты же сама сказала, что ты – солнышко. А значит, у нас все будет хорошо. Надо просто немного потерпеть.

Прикусив нижнюю губу, Деми отрывисто кивнула, стерла слезы и пошла вперед. Мы ушли не очень далеко, так что лисий дом нашелся почти сразу. А еще я увидела столб, на котором была целая куча объявлений.

– Постоишь, пока мама читает?

Деми кивнула. И я углубилась в чтение. Люди искали жилье и сдавали жилье, нужна горничная с даром магии воды, конюх. Эх, моя магия слаба настолько, что даже невозможно определить, к какой стихии я отношусь. Хотя говорят, что в Сагерте не слишком стремятся определить стихию у ребенка.

Я уже собиралась уйти, когда заметила потрепанное и явно старое объявление. Академия Стихий ищет… Ищет проектировщика алхимических составов.

Сердце на секунду замерло, а после забилось так сильно, что перед глазами на мгновение потемнело.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть это место будет вакантно», – взмолилась я про себя.

Правда, дата на листе пугала: этому объявлению уже два месяца, и оно частично заклеено другими бумажками.

– Котенок, нам с тобой надо добраться до Академии Стихий, – сказала я Деми.

– Может, не сегодня? – уныло спросила дочка. – Я кушать хочу. Квэнни Рилла сказала, что даст молока и булочку. Или…

Деми подняла на меня несчастные глаза.

– Или она тоже обманула?

– Нет, квэнни Рилла не обманула, – твердо сказала я.

Кованая ограда лисьего дома легко просматривалась от столба. Оставить Деми одну в комнате и пойти искать Академию? Страшно. Это не привычная квартира в столице Империи.

– Я буду сидеть как мышка, – прошептала Деми.

– Нет. – Я мотнула головой. – Нет. Пойдем завтра. Я не буду рисковать тобой, малыш.

Да и диплом лежит в лисьем доме.

Подняв руку, я хотела сорвать объявление, чтобы больше его никто не увидел, но… Но это неправильный поступок. Пусть мы сейчас практически на дне, но это не значит, что мы можем опуститься окончательно. Матушка меня не этому учила.

«Всегда и везде оставайся собой, детка. И тогда все будет хорошо», – говорила она. И я не предам ее память.

Стиснув зубы, я взяла дочку за руку, и мы направились к лисьему дому. Ничего, одежда не успела ни измяться, ни запачкаться, а значит, завтра не придется тратить силу на очистку и глажку. Главное, повесить все аккуратно.

Глава 4

Едва проснувшись, я тут же потянулась к бумагам. Вчера не было ни сил, ни желания читать, в какую яму меня загонит этот контракт. Почему яму? Ну, наверное, я разучилась верить людям.

Во только чем дальше я читала, тем больше убеждалась, что единственный спорный момент – это невозможность покинуть Кальстор. Да, это ограничение всего на три месяца, но все равно неприятно.

С другой стороны, покидать Кальстор нам и так нельзя. Только здесь мы в безопасности.

Проставив свой росчерк везде, где он требовался, я принялась будить Деми. Дочка ворчала, отворачивалась и не хотела вставать. Как и всегда, собственно. В любой другой день я дала бы ей поваляться, но не сегодня. Мне хотелось как можно скорее занести договор в Академию и приступить к работе.

Умывшись и приведя в порядок одежду, мы с Деми спустились на завтрак. В прошлые разы я забирала еду в комнату, сегодня же мы решили посидеть за общим столом.

Вообще, на этом настояла Деми. Она так упрямо тащила меня в столовую, что я не смогла отказаться. Хотя, если честно, предпочла бы взять поднос в комнату. Так быстрее и проще, не нужно вымучивать из себя улыбку и находить темы для разговора с совершенно незнакомыми людьми.

– Это важно, – серьезно сказала моя малышка, и я пошла.

Столовая олицетворяла собой фразу «бедненько, но чистенько»: серые крашеные стены, несколько простых, но приятных акварелей и длинный стол, покрытый синей скатертью. А вот стулья были уже разномастные.

– Доброе утро, – произнесла я и чуть склонила голову.

Деми повторила за мной в точности и тут же села рядом с какой-то ужасающе худой женщиной.

– А вы научите меня рисовать? – непосредственно спросила моя малышка. – Это ведь ваши акварели на стене? Меня зовут Деми, а мою маму Эйлин.

Я поспешила сесть рядом с дочерью, чтобы успеть пресечь фонтан ее дружелюбия.

– Очень приятно, – тихо сказала женщина. – Меня зовут Карин.

Больше она не сказала ничего. Так и сидела, сгорбившись и глядя себе в пустую плоскую тарелку.

Но Деми ничуть не огорчилась таким сухим ответом. Она принялась осматриваться, поглаживать кончиками пальцев скатерть и всячески выражать миру свое прекрасное настроение. А я, невольно проследив за взглядом Карин, заметила, что в центре плоской тарелки имеется какая-то магия. Маячок? Совершенно непонятно и, главное, как-то бессмысленно.

– Мамочка, а куда ты смотришь? – спросила Деми.

И я, показав пальцем на загадочное заклятье, пояснила:

– Тут есть немного магии.

Дочка ничего не успела ответить: в столовую влетела вереница глубоких тарелок, до краев наполненных кашей. И в один момент эти кашеносцы опустились ровно в центр своих плоских тарелок.

– Так вот зачем это нужно, – глубокомысленно произнесла я.

Каша была куда вкусней, чем вчера. В ней даже попадались мясные волокна.

– Хотите?

Обернувшись на голос дочери, я увидела, что оно пододвигает свою тарелку Карин.

– Я уже наелась, – добавила Деми.

– Отдай маме, – тихо сказала Карин.

А я, зная, что Демельза никогда и ничего не делает зря, только покачала головой.

– Вам проще согласиться, Карин, Деми может быть крайне упрямым ослёнком.

– Да, – гордо подтвердила дочь.

И Карин, чья тарелка уже опустела, подтянула к себе предложенную добавку. И в этот момент я увидела, что от ее правой кисти практически ничего не осталось!

– Это мой предпоследний день здесь, – тихо сказала женщина. – Кто возьмет калеку на работу?

А мне стало понятно, отчего акварели, украшающие стены, выглядят так неряшливо. Профессионально и неряшливо одновременно.

– Рабочий поселок?

– Они не берут ни стариков, ни калек, ни детей, – покачала головой Карин.

Деми хлюпнула носом, и женщина тут же принялась утешать ее, убеждать, что все будет хорошо. И что она не пропадет, особенно с такой доброй мамой.

А я уже понимала, ради чего Деми притащила меня в столовую. Кажется, она уже выбрала себе няню. Когда же я пойму, как работает ее дар? И не приведет ли он мою дочь к сумасшествию? Все провидцы, которых я видела, были безумны! И все как один пророчили ветреный венец. Даже смешно, если честно.

– Карин, вчера я нашла работу, – тихо сказала я. – Но до первой выплаты далеко. Сейчас я могу предложить вам только пять сагертов. После – те же пять и крышу над головой.

Придется искать квартиру с тремя спальнями. Или же Карин придется спать в комнате Деми. Ох, все зависит от того, сколько будет работы в Академии!

– Но все через клятву на крови, – честно добавила я. – У меня нет никого ближе и дороже Демельзы.

По впалым щекам Карин потекли слезы. Она не смогла ничего ответить и только кивнула. А после тихо-тихо сказала:

– Присматривать за малышкой – это не работа, квэнни. Я могу делать это просто за стол и кров.

– Кем я буду, если воспользуюсь вашим бедственным положением? – Я покачала головой. – Тогда, я думаю, мы заключим договор в присутствии квэнни Риллы. И она позволит вам, Карин, остаться в Лисьем доме еще на месяц.

Сделано все было быстро. Квэнни Рилла очень обрадовалась и, выпустив из своего кабинета Деми с Карин – они взяли бляшку и отправились к нам в комнату – пояснила, что восстановить художнице руки пока невозможно. Эманации проклятья должны выветриться, а уйдет на это не меньше трех лет.

– А за три года, сами понимаете, много чего произойти может, – вздохнула наша домоправительница. Вздохнула и добавила: – А ведь у нее семья есть. Пасынок и муж, который быстро-быстро разошелся с болезной супругой и уехал из Кальстора.

– Я так подозреваю, что уехал он не с пустыми руками, – скривилась я.

– А то ж. Спасибо вам, квэнни Эйлин. Карин хорошая, тихая и добрая женщина. Я уж, честно говоря, думала нанять ее рисовать для Лисьего дома. За стол и кров, – тут Рилла развела руками, – но все лучше, чем где-то в проулке умереть от голода и холода. Сейчас-то еще ничего, а зимы у нас ого-го какие суровые! Так что имейте в виду: вам, приезжим, уже сейчас пора готовиться.

Глава 5

Проснуться мне пришлось очень рано: увы, волосы требовали слишком много внимания. Особенно если нет привычных и любимых артефактов.

Так, вновь и вновь проводя гребнем по густой непослушной гриве, я в очередной раз задумалась о том, чтобы остричь всю эту красоту.

"Как только Деми перерастет свои выбросы – обязательно", – решила я в итоге.

Заплетя две тугие косы и заклинанием освежив одежду, написала записку для Деми и вышла из комнаты. Квэнни Рилла, как я заметила, встает так рано, что становится непонятно, спит ли она вообще.

Впрочем, по коридору уже потихоньку полз запах мясной каши, и я, усмехнувшись, чуть прибавила шаг. Год назад меня раздражали подобные «ароматы», сейчас же я жалею, что придется уйти, не попробовав эту вкусноту.

Спустившись на первый этаж, я увидела квэнни Риллу во все том же глубоком кресле, с вязанием и чашкой кофе, что опасно балансировала на подлокотнике.

– Доброе утро, квэнни Рилла, – тихо сказала я. – Хотела попросить вас подсказать, где снять квартиру.

– Подешевле или подороже? – прищурилась квэнни и отложила вязание.

– Умеренно, – улыбнулась я. – В трущобах мы уже жили. Пусть на самом краю, не в глубине, но нам хватило. Мне нужна такая квартира или дом, чтобы была кухня, гостиная и две или три спальни. Карин будет жить с нами и по первости она может ночевать вместе с Деми, но...

– Но вы бы предпочли, чтобы девочка не привыкала к наличию компаньонки, – понятливо кивнула квэнни Рилла. – Боитесь, что ваше финансовое благополучие скоротечно?

– Опасаюсь. – Я криво улыбнулась.

– Есть причины?

– Бывший муж, – я решила быть откровенной.

Но квэнни Рилла меня не поняла.

– Так сдайте его стражникам, если докучает.

– По законам Империи...

– Здесь не Империя, – отрезала квэнни Рилла.

– Но я оттуда.

Квэнни на мгновение поменялась в лице, после чего отрезала:

– Забудь об этом. Никому и никогда не говори. Тринадцать лет назад было последнее большое нашествие духов Разлома, говори, что ты из одной из разрушенных деревень. Выданные Хранителем Теней подъемные отдала мужу, а мерзавец все растратил, и вы с дочерью теперь скитаетесь.

Разошедшись, квэнни Рилла стала обращаться ко мне проще – на «ты». И это странным образом успокаивало, как будто ей действительно не все равно.

– Почему? – шепотом спросила я.

– Потому что у нас свои законы, но они действуют только на северянок. Имперку будут судить по имперскому кодексу. Замуж бы тебе выйти, по-быстрому.

– Не хочу! – испугалась я.

– И развестись через год и один день. Есть у нас такой обряд. – Квэнни Рилла потерла подбородок. – Садовника нашего за тебя просватать, что ли? Ан не получится, они с Маришей уже дату свадьбы назначили. Н-да, непонятно. Ладно, будем думать.

Мне немного подурнело, но я, сжав кулаки, слушала квэнни, не перебивая.

– У Севера сейчас очень плохие отношения с Империей, – вздохнула квэнни Рилла, – тут, в Лисьем доме, многое слышно и видно. Так что если вдруг за тобой приедут, то никто не вступится. Чтобы, как это, не накалять обстановку.

А я подумала вдруг, что косы стоит обстричь хотя бы ради того, чтобы избавиться от особой приметы.

– Ну ладно, ладно, кто тебя тут искать-то будет? Давай лучше о хорошем. – Квэнни Рилла протянула руку в сторону и вытащила из воздуха пухлую папку. – Есть чудесная половина дома. Два этажа, на первом кухня, помывочная и гостиная, а на втором две с половиной спальни.

Положив папку на колени, поверх вязания, она открыла ее и, перебрав кучу заметок и черновиков, вытащила небольшой лист с адресом.

– Две с половиной? – переспросила я.

– Спальня и детская, совмещенная с комнатой няни. Как под заказ, – рассмеялась квэнни Рилла. – Единственное, что второй этаж мансардный, под скошенной крышей, так что это не самое популярное жилье. Хотя улочка тихая, благополучная. Рядом остановка платов и лавка зелий. Булошная на углу, а вот за мясом и крупами придется подальше ходить. Но там не страшно, можно купить корзинку с чарами и за раз на неделю закупать. Вы-то, я смотрю, насквозь благородная.

Квэнни спохватилась и вновь вернулась к формальному стилю общения. Меня это чуть царапнуло, но… Но мы знакомы всего ничего, и вряд ли успеем подружиться – искренне надеюсь, что нам с Деми не придется возвращаться в Лисий дом.

– За последний год я открыла для себя много нового, – тихо сказала я. – Так что знаю, что на рынок надо с утра пораньше идти и все такое.

– Вот и ладушки. Тогда держи адрес. – Квэнни Рилла протянула мне листок. – Постучи к Карин, пусть посидит с ребенком, а сама сходи и договорись. Ваш с Карин договор я оформила как надо и отправила в магистрат, так что все у вас теперь официально.

– Спасибо, – искренне сказала я и, взяв листок, направилась к лестнице. И, уже стоя у ступеней, повернулась к квэнни Рилле. – Вы передадите Гелу наш новый адрес? Он просил…

– Передам, – улыбнулась она, – Сиреневая улица, дом тридцать семь – все помню, все расскажу.

Поднимаясь по лестнице, столкнулась с той неприятной женщиной, что хотела присматривать за Деми. Как же ее зовут? Ох, мы так и не познакомились… Ну да оно и к лучшему.

– Доброго утречка, – расплылась она в улыбке, – покидаете нас, да?

Ее цепкий взгляд прошелся по листку, который я держала в руке.

– Доброе утро, пока неизвестно.

– Ну да, ну да, – покивала наша вынужденная соседка. – У меня-то последний денечек, так что пойду-ка я работу искать, мне ж все с небес не падает.

"Как некоторым" – это читалось в ее глазах.

"Молчи, Эйлин", – приказала я себе и прошла мимо нее.

– Попомнишь меня, гордячка! – донеслось мне в спину.

– Не советую вам со мной связываться, – отчеканила я, круто развернувшись, – защищая свою семью, я ни перед чем не остановлюсь.

Она побледнела и устремилась к лестнице.