Ее катализатор

1 Глава. Защитница для короля

Я не знала, что в этот день моя жизнь будет так сильно изменена. Как шутит с нами порою Судьба. Как сводит двух людей, соединяя их жизни. В тот момент, когда это случилось, я не знала, что все было предрешено. Не знала, кем станет для меня этот человек.

Я подпрыгнула к открытому люку и тихо приземлилась на пол, который буквально секунду назад был моим потолком. Но я пробиваю потолки.

Я увидела спину высокого мужчины. Он был одет не в форму, значит не ассасин на задании. На нем была дорогая одежда. Шелковая черная рубашка, брюки с идеально выглаженными стрелками. Готова поспорить на десять бокалов буйной вишни, что и ботинки у него блестят. Что забыл такой чистенький мужчина тут?

Он резко обернулся.

Как он меня услышал? Я же бесшумней многих своих коллег!

Он хотел что-то сказать, но было поздно. Я накинулась на него. А он силен! Он перевернул меня на пол, нависая сверху.

— Тихо! Не дергайся ты. Успокойся. Я тут по делу.

— Я тоже. — Мой тон был холодный, спокойный. Как обычно. Даже в драке, в бою. Мой голос всегда с ноткой равнодушия. Я так привыкла. Я есть непоколебимость. — И сейчас мое дело ты, красавчик!

Он дернул губами в легкой усмешке. Все мужчины улыбаются, когда слышат, когда их называют красавчиками без стеснения.

— Ты тоже красивая.

— А еще у меня есть это!

Я резко дернула ногой, и из сапога вышел дротик, который вошел ему в спину. Я увидела, как его глаза расширились от шока, а потом закрылись. Сознание покидало его, отправляя в сладкие сны.

Я стряхнула безвольную тушу с себя. Тяжелый! Надо разбираться, что тут происходит. Я быстро осмотрела кабинет. Так тут были книги разных кланов с их историей и древними науками. Зачем ему это понадобилось? Это должно вечером перейти в Карос, его величеству.

Раздались шаги внизу. Я резко обернулась, приготовила хлыст и кинжал. Я здесь, крошки! Поднимайтесь. Я готова.

Но шаги замедлились. Я узнала их. Легкие, но уравновешенные, с легкой долей нервозности. И вторые более спокойные, внушающие довери.

Неужели?

— Николетт! — раздался голос моей подруги Рейни внизу. — Что ты натворила?

— Полагаю, она вырубила Шафрана. — Второй голос принадлежал ее мужу Эндари.

Шафрана? Короля Кароса?! Нет, нет! Нет! Не может быть.

Через мгновение эти двое стояли напротив меня. Рейни устало посмотрела на тело его величества, а ее муж застонал.

— Николетт, ты его вырубила! — его возмущенный голос перебивали ноты восхищения.

— Вырубила, — подтвердила я.

— Короля Кароса.

— Теперь я знаю, кто он. А вот, что он тут делает не знаю. Я оберегаю труды и книги потерянных кланов, а сюда вторглись.

— Ты не читала сообщений? — спросила моя подруга. — Я написала, что он прибудет раньше, хочет ознакомиться с трудами до начала официальной церемонии.

— Ознакомиться, — повторила я ее фразу.

— Да! Ты вырубила его охранников.

— Они были без опознавательных знаков.

— Это его личные люди, — пояснил Эндари.

— М-м-м, — протянула я, кивая. — Надо привести его в чувства, тогда.

Рейни уже наклонилась над телом короля и влила ему настойку от своего же сонливого раствора. Проверила пульс, веки, язык.

— Он в порядке, — вынесла она вердикт.

— Конечно, у меня не было цели его убить. — Я равнодушно пожала плечами.

— Как ты обошла его людей? — спросил Эндари.

— Если это его лучшие люди, то у меня много вопросов к отряду ассасинов Кароса, Эндари.

— Николетт — лучшая у нас в гильдии! — горячо сказала Рейни. — Она даже лучше Лоуренса.

Эндари скривился при имени моего брата, но быстро принял равнодушное выражение лица. Ха-ха. Легкая ревность никуда не исчезает у него, несмотря на всю горячую любовь между ними и безграничную преданность. Мужчины… как дети!

— Да, я — лучшая.

Эндари закатил глаза, а я не видела причин скромничать. Тут послышался кашель. А вот и их дорогой король Шафран проснулся. Он проморгался, а Рейни успела включить большой свет. Ну, наконец-то! А то этих светильников на столе мне маловато.

— Ваше величество, — поклонился слегка Эндари. — Вы в порядке?

— Да, спасибо.

Он небрежно смахнул с себя пыль и уперся в меня глазами. Он был высокий, со светло-зеленым глазами, аккуратной щетиной на скулах и твердом подбородке. А черные волосы были заплетены в четыре косички плотно прилегающие к голове и заканчивались у шеи. Ах, да!

— Прошу прощения, ваше величество! — мой голос растекся как сироп на блинчиках, но даже эта приторность не смогла скрыть моего равнодушия. Что поделать. Надеюсь поклона ему будет достаточно. — Я была не верно проинформирована и приняла вас за взломщика и вора.

— Это я уже понял.

— Прошу прощения за этот инцидент. Надеюсь, он не повлияет на политические отношения между нашими странами.

Он оценивающе осмотрел меня. Да, да! Тебя завалила я. Не удивляйся. Я может из-за роста и выгляжу тоньше, но мое тело — стальные мышцы. Не плачь по своей раненой гордости.

— Не повлияет, — он поморщился, ощупывая себя.

— Вы в порядке, я осмотрела вас, — вмешалась Рейни. — Это моя подруга — Николетт. Она — одна из лучших в гильдии ассасинов, просто не успела актуализировать информацию. Она бы вас не убила, в любом случае.

— Твоя подруга? — он вскинул иронично бровь. — Как ты одолела моих телохранителей?

— Они были не так хороши, как следовало бы. Они точно достойны звания ваших личных защитников?

— Видимо, этот вопрос придется пересмотреть.

— Стоит, да, ваше величество. Как и обучение новобранцев.

Я уже неделю в целях обмена международным опытом обучала их подростков, и честно говоря, были они как щенки.

Король внимательно меня осмотрел и многозначительно хмыкнул. Что это значит? Его взгляд пробрал меня, но я не подала виду.

— Все в порядке. Этот инцидент мы уладим.

— Забудем, значит?

— Обговорим это после официальной церемонии.

По коже прошелся холодок, но я быстро себя взяла в руки. Рейни рассказывала, что король Кароса справедливый и мудрый, и жестокость ему чужда. Значит, вряд ли будет настаивать на моем наказании, штрафе или еще чем-то. Но что тогда обсуждать?

Рейни подбадривающе мне улыбнулась. Я дернула одним уголком губ.

Я покинула кабинет как позорная драная кошка. Это меня злило. Надо было подумать, почему хорошо охраняемый коридор вдруг опустел, допустили сюда посторонних. Но жизнь приучила действовать иногда наперед мыслям. Лишние мысли могут стоить жизни. И этот принцип ни разу не подводил меня на заданиях. До сегодняшнего дня.

Официальная церемония была пафосной. Не люблю такие. Разодетые мужчины сверкают своими часами и запонками, демонстрируя окружающим свои деньги. Демонстрируют своих разряженных женщин с блестящими камнями.

Мое жалованье тоже позволяло украшать себя, но я всегда знала, что это мне не нужно. И мой резкий взгляд был куда более многозначителен, чем цена их бриллиантовых колье.

Как ассасин от гильдии я была одета в кожаные брюки и кожаный верх с оружием. Какая-то дама послала мне агрессивный взгляд. Не смотри, детка, на мою грудь. Ты не хочешь носить эту тяжесть под слоем тугой кожаной одежды. То еще мучение, похлеще твоих шпилек.

Председатель Нуринии подписал договор и поставил свою подпись рядом с подписью короля Шафрана. Они пожали друг другу руки, их сфотографировали. Уже завтра с утра это будет во всех газетах на первой полосе, а в новостных порталах уже сегодня.

Меня нашла Рейни и протянула бокал с шампанским. Жаль, что не с виски.

— Как ты, дождик? — спросила я аккуратно.

— Все хорошо, мы остаемся в Нуринии еще на два месяца.

— Будем почаще видеться.

— У тебя нет задания ближайшее время?

— Пока Нитта ничего не распределила, я ведь была занята нашими юнцами.

Госпожа Нитта, глава нашей гильдии, была безмерно счастлива, что меня выбрали для обмена опытом. Конечно, она им показала мое жалованье и сказала, чтоб правительство оплачивало с процентами. Надеюсь, премию мне выпишет. Я давно хотела пополнить свой домашний бар одним выдержанным двадцатилетним вино. Куплю сразу десять бутылок.

Нет, я не пью много. Но дорогие полные бутылки меня радуют. Рейни же скупает себе свечки и ароматические палочки в квартиру. Я тоже самое делаю с бутылками и сырами. Жаль, что десертами так не закупишься впрок. Хотя, шоколадом можно попробовать.

Фуршет стал заканчивать, а гости расходиться. Я услышала в рацию, что меня вызывают и поднялась в кабинет. Ох, какие люди собрались. Я увидела госпожу Нитту в черном брючном костюме и туфлях на шпильке. Ее черные волосы были собраны в строгую прическу, а темные глаза смотрели с гордостью. Что происходит?

Здесь был председатель, его заместитель и Рейни с Эндари, как те, кто ведет работы по изучения старых трудов кланов.

— Спасибо, что зашла Николетт, — добродушно сказал председатель.

А у меня был выбор?

Ой, фу! Он облапал меня взглядом. Ты бы постыдился, хотя… Смотреть не трогать. Я привыкла. Но ты старый, успокоился бы уже.

— Николетт, дорогая, — раздался хриплый голос Нитты. — То, что сейчас будет здесь обсуждать не должно выйти за пределы этой комнаты.

— Разумеется, — я покорно склонила голову. Перед Ниттой не стыдно. Она с детства была моим примером для подражания.

— Его величество к нам обратился за помощью, что является большой честью для нас, — начал председатель. — Сейчас в Каросе не совсем спокойно, идут небольшие волнения.

— Власть его величества неоспорима, насколько я помню.

— Верно, но волнения есть. Выходит срок, когда он должен обзавестись семьей. Все богатые семьи пытаются продвинуть своих девушек, иногда не самыми красивыми путями.

Да уж, вот же бедненький король! Столько девиц хотят ему подсунуть, какая беда.

— В данный момент не совсем понятно, чьи семьи отвечают всем принципам его величества, кто плетет интриги. Есть подозрения, что не все сейчас будут честны. Были попытки покушения на здоровье его. Если он будет слаб, если его отравят и поженят, то наместником будет отец невесты пока не родиться наследник. Его авторитет стоит под угрозой.

— Это весьма прискорбно, — вежливо согласилась я.

— Нужно выяснить, кто за чьи интересы играет и обеспечить безопасность его величества.

— А мне сказали, что вы лучшая в гильдии, — наконец вступил в разговор король Шафран, смеряя меня оценивающим взглядом. — Полагаю, вы сможете мне обеспечить безопасность лучше моих подчиненных.

Мне показалось или в его голосе слышалась насмешка. Так вот как он хочет забыть тот инцидент!

— Это будут дорогие услуги, ваше величество.

— Я уже озвучила ему стоимость моего лучшего работника, — с гордостью сказала Нитта. — Тебе оплатят по ставке умноженной на пять.

— Сколько времени займет эта миссия?

— Полгода, — сказал председатель. — За это время, надеемся, что среди знати будут найдены бунтари и высланы подальше из дворца. Вы поможете выбрать самую безопасную семью.

— Для меня честь взяться за эту миссию. Но насколько я помню, есть одна особенность с проездом в Карос. Нашей коллеге Рейни пришлось выйти замуж за Эндари, чтоб свободно посещать страну как незамужней. Мне тоже придется за кого-то выйти замуж?

Я хотела пошутить про короля Кароса, но удержалась от этой неуместности.

— Да, такие традиции, действительно есть, — подтвердил Шафран. — При моем отце они были неоспоримы. Но в данный момент король — я. И я изменил регламент, если прибывают по королевскому делу, то это необязательно. Но если вы так желаете найти мужа, готов лично вам подобрать лучших из моих людей.

— Лучших? Из ваших? — Я чуть было не рассмеялась, но поймала его насмешливый взгляд зеленых глаз и замолчала. — Не стоит так беспокоиться, ваше величество о моем замужестве. Вам стоит сейчас думать о своей скорой свадьбе и ваших… невестах.

— Благодарю, что печетесь о моем спокойствии и не дарите лишних проблем.

Никто не заметил эту вежливую перепалку между нами, все легко улыбались. И я скрестила руки на груди, а затем задала следующий вопрос:

— Когда мне отправляться?

— Мне нужно утвердить регламент, думаю, что через неделю будет как раз. Я пришлю служебную машину, а затем заказной поезд.

— Хорошо.

Мы подписали договор, и я покинула здание парламента с ощущением, что спину мне прожигает взгляд зеленых глаз.

Надеюсь, в Каросе готовят буйную вишню.

2 Глава. Ночь — мой покровитель

— Вот это повышение! Ты себе купишь новую квартиру.

— Очень смешно, Лоуренс!

Я сидела в гостях у брата, он собирался на миссию, а я жевала шоколадный эклер и лениво смотрела, как он затачивает лезвия. Недавно он обрезал коротко волосы, они были такого же цвета, как и мои — красно-коричневые, слегка бордовые. Этот цвет достался нам от матери. А вот синий цвет глаз от отца.

Мало помню своих родителей, если честно. Они вечно пропадали на миссиях, а мы проводили дни в школе, затем с нянями. После их смерти Нитта забрала нас в гильдию, к себе под крылышко, так сказать. Думаю, мы уже окупились у нее. Гены берут свое.

И хотя в отличии от своей подруги Рейни, мы не принадлежали никакому клану с интересными способностями, но объединенные гены родителей дали хороший старт нам, хотя бы в виде развитых умений управлять праной.

Я лет с пяти бегала по стенам и крышам без страховки, не боясь при этом упасть. Координация, чувство пространства, меткость. Пожалуй, маме с папой стоит за это сказать: «Спасибо». Но возможности уже нет.

Лоуренс вдруг засмеялся и посмотрел на меня. Я выгнула бровь.

— Что еще?

— Опять вспомнил, что ты отправила в нокаут короля.

— Не в нокаут, а просто вколола сонливый раствор.

— Сути не меняет.

— Все еще не понимаю, что тут смешного.

— Ты через пару дней отправишься?

— Да, — недовольно сказала я.

— Все еще не смирилась?

— Смирилась, — тихо подтвердила я. — Что буду полгода заниматься скучнейшей работой.

— Скучнейшей? — фыркнул брат. — Это же дворец! Интриги, заговоры.

— Никаких убийств, драк, даже хлыстом не помахать.

— Ох, бедная Николетт. Ей придется носить шелковые ткани и поменьше кожи.

— Серьезно? Ты так думаешь?

— А что ты будешь щеголять по дворцу с хлыстом вокруг талии?

— С хлыстом вокруг талии, — подтвердила я.

— Ты неисправима.

— Неисправима.

Он сокрушенно вздохнул и застегнул сумку.

— Получается… до следующей встречи?

Я слегка улыбнулась и медленно подошла к нему, приобняла брата. Он крепко сжал меня, а затем отпустил и потрепал по волосам.

— Эй!

— Ну все, удачи тебе! Пиши, звони.

— А ты поменьше води девиц сюда. Скоро квартира в бордель превратится.

Он рассмеялся и покачал головой.

— Скоро тебя перестанет это заботить, твоими заботами будет постель его величества.

— Очень смешно! Он скоро женится.

— Тем более, уверен, что в его покоях умножится число любовниц до свадьбы.

Мужчины! Неисправимы.

Вечером я заглянула в наш любимый с Рейни бар «Тигры в клетке». Она уже сидела за барной стойкой и попивала что-то прозрачное. Я подошла ближе и приобняла ее.

— Джин-тоник?

— Да.

— Даниэль, милый! — я обратилась к бармену, который уже много лет мешал нам коктейли.

— Привет, Никки, — поздоровался он сокращённой формой, которой мы представлялись с Рейни в баре. — Тебе как обычно? Буйную вишню?

— Да.

— Может что-то новое?

— Нет, нет.

Он подмигнул мне и принялся мешать виски с вишневым пюре. Рейни блеснула глазами.

— Ты нервничаешь?

— Скорее переживаю, что в Каросе не будет моих любимых коктейлей и шоколадный эклеров.

— Зато будут приключения.

— Скажешь тоже!

— Мы приедем через пару месяц, увидимся. Хэлия тебе, возможно, сразу не понравится. Но у нее есть свое очарование.

Хэлия — столица Кароса, страны на юго-востоке от Нурнии. Более жаркий климат, вспыльчивый нрав. Хорошо, что я еду туда в октябре. Летом я бы не выдержала там находиться так долго.

— Я не беспокоюсь понравится ли она мне. Просто… непривычно.

— Эндари посмеялся над твоей миссией.

— Эндари у тебя вообще много смеется.

Ее муж был нахальным сексуальным красавчиком, который после встречи с Рейни не видел других девушек, они для него не существовали. Я уважал его за то, что он помог ей выпутаться из передряги и за то, каким преданным и любящим мужем он был. Но он все равно подбешивал меня.

Даниэль поставил перед мной стакан с густой бордовой жидкостью и сделала глоток, слегка обжигающий мне горло.

— Я справлюсь с миссией на сто процентов. Я же Николетт.

— Верно, — улыбнулась Рейни.

Она часто улыбалась последние два года, с тех пор как вышла замуж. Я была очень рада за нее. Но не представляю, чтоб моя жизнь поменялась так, чтоб я могла расслабиться, так же беззаботно улыбаться и покинуть гильдию. Заниматься чем-то своим? Нет. Я буду скучать по миссиям, риску и ощущению выполненного задания, когда я снова справилась.

Мы еще поболтали с Рейни, а затем вышли из бара. Ее встретил Эндари, чтоб она поздно не ходила по темным улицам одна. А когда-то ее это не волновало, хотя может и не волнует до сих пор, а волнует ее мужа.

Я не боялась ночи, я любила темное небо ясной ночью, украшенное звездами, точно россыпью бриллиантов. Вот где места бриллиантам. На небе. Фонари горели, освящая путь. Ночной город только начинал жить. Мне захотелось прямо сейчас надеть кожаную одежду и отправить на миссию под покровом ночи. Но я отправлялась домой собирать вещи.

Небрежная реки Люшери сияла огнями, она была красива. Лерон — столица Нуринии и портовый город. Свободный, разнообразный, наполненный разными культурами, приезжающими с торговыми кораблями. Быстрые потоки реки успокаивали. И хотя мне нравилась набережная, куда больше меня вдохновляли высокие здания с яркими витринами, светом в окнах.

Моя любимая кондитерская «Ля бу» была уже закрыта, а мне прямо сейчас захотелось сладкого. Видимо, придется потерпеть до утра.

Войдя в квартиру, я устало вздохнула. Хотя от чего устала? Непонятно.

Я прошла в спальню и сразу упала на кровать, свесив ноги. Зарылась в длинный мягкий ворс ковра шоколадного цвета и посмотрела на потолок. Вся квартира была в серых, шоколадных и бордовым тонах. Я пролежала несколько минут и подняла себя.

Надо собрать вещи. Гостиная была маленькой у меня, как и кухня. Я часто пропадала на миссиях, а когда бывала дома, то большую часть времени все-равно валялась в спальне, потому и телевизор был там.

Я заглянула в холодильник и достала заказную с утра отбивную, поставила ее в микроволновку.

Пока грелась прошла в гардеробную. Тут было много одежды, правда половину я надевала один или два раза. Большая часть состояла из брюк и курток. Но я зацепилась взглядом за синюю длинную обтягивающую юбку. Взять или нет? Наверное, да.

Я сложила одежду, косметику и все, что нужно для жизни в один чемодан, а все снаряжение во второй. Он вышел тяжелым, но я подниму. Хотя, надеюсь мне пришлют какой-нибудь шкаф, который все это поднимет. Люблю, когда за меня носят вещи.

После ужина и душа я переоделась в розовую пижаму и забралась в постель. Моя маленькая тайна — розовая пижама и… потолок, разрисованный цветами. Лоуренс долго смелся, когда обнаружил меня на стремянке, раскрашивающую потолок. Но у всех есть свои слабости. Это умела признавать даже я. В особенности я. Ведь, если осознаешь свои слабые места, то они не управляют тобой.

Я свернулась клубочком и уснула, натянув одеяло с головой.

Следующий день я провела, также за сборами и за сдачей последних отчетов в гильдии. Вечером к моему дому подъехала машина, из него вышел мужчина и слегка кивнул, показал мне удостоверение из Кароса.

— Добрый вечер, Николетт. Меня зовут Дин, я вас завтра сопровожу. Вот мой телефон, я буду в гостинице поблизости.

Я вскинула одну бровь и улыбнулась.

— Может поторопимся и отправимся сегодня? Я уже собрана. Или поезд не еще не приготовлен?

— Все приготовлено, если желаете, то можем, конечно и сегодня.

— Вот и отлично.

Я равнодушно кивнула.

— Спустите мои вещи?

— Разумеется.

Он неловко потоптался на пороге, пока я выкатывала чемоданы.

— Какие тяжелые, вы так много одежды набрали? Вы же ее и там можете купить.

Я бросила на него злой взгляд.

— Вы же знаете, зачем я еду?

— Для улучшения безопасности, в целях обмена опытом.

Понятно, мало кто в курсе моей миссии. И тем не менее.

— Мне же для безопасности явно не расчески и заколки нужны, хотя и они там есть, и даже ими я могу защититься и выколоть кому-нибудь глаза.

Дин побледнел от моих слов. Да, я часто говорю не то, что ожидают услышать все.

Мы спустились вниз, и я села в машину. Чтоб добраться до Кароса нужно доехать городка на границе — Эрингтона, славный милый город, с маленькими красными домами, напоминает чем-то кукольный. Рейни его любит. Я же люблю высокие башни с панорамными окнами.

Мы сели в машину, мой сопровождающий сел назад, и водитель тронулся с места. Начинать что-то ближе к ночи — мое любимое дело.

У Дина бренькнула смс, я многозначительно на него посмотрела, и он тут же стал проверять.

— Кажется, изменение в расписании, мы должны успеть на поезд сесть либо через час, либо уже утром. Иначе мы столкнемся с обычным поездом. А добраться до Эрингтона так быстро мы не успеем.

— А на машине?

— До Хэлии? — удивленно спросил он меня.

— Да. Дорога есть, просто по ней мало, кто ездит, насколько я знаю. Бензина хватит?

— Вы не боитесь ехать ночью по трассе?

— Я же с такими сильными мужчинами рядом. Не думаю, что может что-то случиться.

Я слегка дернула уголком губ в намеке на улыбку, они переглянулись и кивнули. Действовало почти всегда.

— Я повестил штаб, — кивнул Дин. — Тогда продолжаем путь.

***

От Лерона до Эрингтона на машине ехать два часа, и еще примерно восемь-девять на поезде до ближайшего городка Кароса, и далее на электричке до Хэлии. Поезд добирается быстрее, и это, правда, безопаснее. Но я не намерена была больше ждать, это ожидание изводило меня. Лучше сразу с разбега, как прыгать в воду.

Трасса была пустой, мы огибали города и поселки, не проезжая по населенным пунктам. За окном была ночь. Я достала плеер и вставила наушники, заиграла ритмичная музыка, хрипловатый голос певицы успокаивал. Я стала понемногу дремать, несмотря на быстрые мотивы.

Спустя какое-то время я открыла глаза и сняла наушники.

— Где едем?

— Осталось пара часов до Хэлии. Хотите пить?

Дин протянул мне бутылку с водой из набора, который находился между двумя передними сидениями. Я приняла ее и сделала пару глотков.

— Спасибо. — Я бросила взгляд на две пустые бутылки в его стороне. — А зачем вы в дороге много пьете?

— Привычка. В Каросе обычно жарко.

— Привычки надо менять в зависимости от обстоятельств, где вы находитесь. Уверена, вы мечтаете об остановке.

— Да, — признался он смущенно. Ну что за юнец. — Уже часа два как.

Водитель скептически глянул на нас через зеркало дальнего вида.

— Могу остановить на две минуты.

— Только быстро, — сказала я. — Тут опасно рядом с трассой.

— Мы уже почти у Хэлии. Здесь везде порядок.

— Никогда не знаешь, что прячется за кустами. Так что, давайте быстрее. Я отвернусь.

Дин вышел из машины и отошел на какое-то расстояние. Было все еще темно.

Я прислушалась, напрягая слух ассасина. Нет. Мне не было любопытно послушать, как недалеко журчит Дин. Но контролировать обстановку было для меня жизненной необходимостью. Ветер колыхал кусты и деревья. Посвистывала где-то птица.

Стоп. Что? Птица?!

— Сколько времени? — спросила я водителя.

— Час ночи.

Еще не время.

— Тихо, господин водитель.

Я похлопала его плечу и указала глазами на улицу. Выбралась бесшумно через открытую дверцу и огляделась. Вовремя!

Я достала хлыст и отбила лезвия, которые полетели в Дина.

— Надеюсь, вы успели закончить.

— Да, — ответил он на ходу приближаясь к машине.

Я отправила несколько лезвий в предполагаемые места засады противника и услашал скережет металла. Их отбили.

— Быстро в машину, — рявкнула я.

Дин кивнул и нырнул. Я замедлилась и нажала на браслет, выпускающий несколько игл подряд. Не любила их, но сейчас они были как нельзя кстати. Услышала, как снова отбиваются. Мне бы пойти да разведать. Но… неизвестно, что будет дальше. Сколько их там?

Я лучшая, но не всемогущая же.

Я бросила газовую шашку в деревья и за машину, а затем юркнула на сидения, закрыв дверь.

— Трогаем! — скомандовала я. — Быстро. И отключите кондиционер.

Водитель меня послушался, и машина поехала прочь.

— Ядовитые шашки? — спросил Дин.

— Если вдохнуть и не применить антидот, то летальный исход наступает через десять минут. Они не решатся отправиться в погоню.

— Да и не смогли бы, за машиной то.

— Возможно, но надо было перестраховаться.

— Вы были правы. Я не ожидал засады.

— К засаде надо быть готовым всегда.

— Жаль, что мы не узнаем, кто это.

— Оценивать риски тоже всегда нужно. Сейчас важнее добраться до столицы и заняться этим вопросом позже. Мы не знаем, что бы было, останься мы тут. Даже если бы мы все устранили, то нашу машину могли взорвать, а затем отправить подкрепление, и нас бы все равно взяли. Бессмысленно. Или могли взрывное устройство на машину подцепить, и мы бы взорвались по пути. Или вообще во дворце.

Дин кивнул. А мне стало жалко его величество. После ухода Эндари и отставки его отца, там видимо был полный бардак. Что за неподготовленность?!

Мы так гнали, что доехали до столицы за полтора часа, вместо положенных двух. Машина заехала на территорию дворца. Аккуратно припарковалась у непарадного входа. Дорожки вокруг здания были освещены.

Я вышла из машины и осмотрела все. Кусты с розами, деревья с акациями. Все было ровно подстрижено, а дорожки выложены плиточка к плиточке. Нигде не было неаккуратности. Так, ну за дворцовой территорией хорошо следят. Я услышала шаги и резко повернулась, от чего двое спешащих к нам мужчин вздрогнули. Неужели у меня такой резкий взгляд?

Мужчина в военной форме подошел и кивнул нам, а мужчина во рубашке и брюках поклонился. Так, военный и… дворецкий что ли? Первому на вид было лет тридцать, а второму около сорока пяти.

— Доброй ночи, госпожа Николетт, — поздоровался мужчина в форме. — Меня зовут Фарин. Я начальник дворцовой охраны. А это Герберт — распорядитель дворцовых покоев. Мы не ждали вас так рано. Во всеми остальными познакомлю вас завтра. Надеюсь, дорога прошла без происшествий?

— Ваши надежды не оправдались, Фарин, — твердо ответила я, глядя ему в глаза. — На нас напали.

— Кто?

— Они не представились, мы отразили атаку и уехали.

Мышца на его скуле дернулась. Да, я не собираюсь любезничать. Я здесь не за этим, малыш.

— Нужно будет выяснить, — начал он.

— Я напишу вам отчет к утру, — перебила его я.

— Разумеется, тогда Герберт проводит вас в ваши комнаты. Ваши вещи…

Я оглянулась на Дина, который открыл багажник и уже достал сумки. Фарин смерил его суровым взглядом. Я бы тоже так на него смотрела, если бы узнала о нападении.

Распорядитель подхватил багаж и оглянулся на меня:

— Идемте, госпожа. Я вас провожу.

Я кивнула и пошла за ним.

Так зашли мы не через парадный вход. Надо раздобыть карту и узнать, сколько всего выходов. Я посчитала охранников по периметру и удовлетворительно хмыкнула.

— Вы что-то сказали? — обратился ко мне Герберт.

— Нет, все в порядке. Жду, когда смогу бросить вещи и переговорить с его величеством.

— Ну, — он снисходительно улыбнулся как отец неразумной дочери. — Можете не торопиться. Сможете принять душ и отоспаться. А утром он устроит вам прием, выделит время. А сейчас не по правилам.

Я почти заскрипела зубами, но сдержалась. Незачем ругаться с ним. Но мне не понравилось такое отношение. Смысл моего приезда, если у меня не будет полной свободы действий? Может смело тогда отправлять меня обратно, а деньги пожертвовать на что-то хорошее.

Если я не буду иметь доступ к чему захочу, к кому захочу и когда захочу… Если я буду делать по правилам все, то моя миссия не имеет смысла.

Я осматривала коридоры, по которым меня вели. Они были уставлены живыми цветами, все такое же ухоженное, как и в саду при дворце. На картинах не было ни пылинки, а все ручки отполированы. Так, первая лестница, вторая. Третий этаж. Селят меня, значит на третьем этаже. Герберт подвел меня к одной из дверей, сверху которых были богатые шторы, с золотой вышивкой. Фу! Сколько им лет? Сразу видно, что король не женат, и интерьер не обновлен под молодую жену. Я потрогала ткань, она была чистая, выглаженная. Провела рукой, проверяя нет ли в них каких-нибудь секретов. Вдруг на меня свалится какой-нибудь кинжал или игла с ядом. Но было чисто.

— Ручная работа мастеров из Рубий, — пояснил мне Герберт неправильно истолковав мой интерес.

— Давно меняли?

— Шторы? — он обескураженно посмотрел на меня.

— Да.

— Лет пять назад. Но они все еще в хорошем состоянии.

— Хорошо.

Он внес мои вещи. Здесь была и прихожая, и спальня и даже что-то вроде гостиной. Я широкими шагами сразу проверила дверь, так ванная и туалет, а другая гардеробная.

— Вам нравятся покои? — уточнил Герберт.

Я посмотрела на замысловатую люстру, на которой, кажется, были хрустальные лебеди. О, Судьба! Ну что за ерунда? Но я спокойно посмотрела на распорядителя и улыбнулась.

— Все в порядке. А где живет его величество?

Его лицо перекосило шоком от моей дерзости. Ну, а что, ты, крошка, удивляешься. Я сюда не в красивых платьях ходить приехала.

— Покои его величества находятся этажом выше.

— Покажите мне дорогу.

— Уже поздно. Его величество занято.

— Для меня время найдется.

Он посмотрел снова на меня как на неразумное дитя. Ну, конечно. Выписали из Лерона незамужнюю женщину, для обмена международным опытом. А на самом деле, думает, что я просто любовница. Так, где мой хлыст? Ах, да. На поясе родной.

— Господин Герберт, — мой тон был угрожающе ласковым. — Я думаю, мы неправильно друг друга поняли. Мне нужно увидеть короля Шафрана. Это вопрос чрезвычайно важности. И если вы не хотите, чтоб я отправилась бродить по дворцу одна ночью, то искренне советую, меня проводить.

— Вы можете ему помешать, у него дела могут быть.

— Ничего страшного.

— Он рассердится.

— Все шишки беру на себя. Я прикрою вас.

— Я не могу.

Ну что за упрямый человек.

— Выбор ваш. Тогда оставьте меня.

Он с лицом, выражающим полный ужас закрыл за собой дверь. Я подождала пять минут и приоткрыла ее. Коридор был пуст, но около лестниц я видела охранников. Я тихо прошла по коридору, и почти у самой лестнице начала двигаться по стене. Возможно, это напоминало, как паук передвигается. Но работа ассасина не самая красивая работа в мире.

Я преодолела охранников, прошла тихо по лестнице и поднялась на этаж выше. Ох! Я думала на моем этаже все напыщенное. Но тут бархата было еще больше. Как они не задохнулись тут в пучинах дорогих тканей?

Охранников больше и выглядят они повнушительнее. Я тихо поползла по потолку и приземлилась рядом с одним из охранников. Он достал оружие, но вскинула руки наверх.

— Тихо! Я — Николетт.

Они замерли. Видимо в курсе, что я не враг. Уже хорошо.

— Я к его величеству.

— Он занят.

— Ничего страшного.

— Мы не можем вас пропустить, он просил не беспокоить.

— Мальчики, я не очень горю желанием ввязываться в драку, вы, я так понимаю, тоже. Поэтому пропустите по-хорошему.

Один из них смерил меня насмешливым взглядом и кивнул на дверь. Наверное, считает, что меня король вышвырнет. Ну, ты разочаруешься.

Я прошла медленными шагами к указанным дверям, постучалась пару раз и выдержав десять секунд открыла ее. Я оказалась в просторной прихожей, почти размером с мою спальню дома. Кинула взгляд на искусственные цветы в вазе и скривилась. Что за безвкусица?! Хотя, зачем ему, мужчине свежие.

Прошлась аккуратно и тихо в комнату. Здесь был диван, столик, бильярд. Бильярд?! Интересно. Оглянулась на приоткрытую дверь, кажется кабинет. И уперлась взглядом в еще одну закрытую дверь. Оттуда доносились голоса.

Ах, вот оно что! Он не один. Потому Герберт не хотел меня пускать. Но меня не смутишь.

Я решила, что стучаться не имеет смысла и дернула ручку, открыв дверь.

Я вошла громко, стуча ботинками, но в этом не было смысла. Шафран сразу бросил взгляд на меня. Наверняка, услышал еще пока была в предыдущей комнате.

Его торс был оголен, а лицо слегка блестело от пота. На нижней части туловища была накинута простыня, и она шевелилась. Девушка была между его ног под простыней. Он потрогал ее, кажется, за плечо.

— Ланира, — обратился он к ней.

Из-под простыни выглянула обнаженная девица, ее темные волосы разметались по лицу, а в серых глазах сначала вспыхнул шок, затем неприязнь.

— Доброй ночи, ваше величество! — пожелала я и присела в реверансе в своем кожаном костюме и хлыстом в руках.

3 Глава. То, что причиняет боль

— Я бы не сказал, что она добрая и…

Его прервали крики Герберта, уже спешащего в комнату.

— Ваше величество! Ваше величество! Прошу простить, я говорил ей, что к вам нельзя. Не показывал дорогу. Клянусь!

Он низко кланялся и тяжело дышал. Я подняла бровь в немом вопросе.

— Надо бы обсудить пару-тройку дел.

— Сейчас? — ошеломленно спросил он, не замечая поглаживаний по бедру девушки, все еще сидящей в его кровати.

— Ага.

— Герберт можете идти. Все в порядке. Ланира, ты тоже.

Распорядитель быстро удалился. А вот девушка собиралась медленно, она натягивала на себя шелковое платье, надевала все свои кольца и нервно взмахивала волосами. Я выпрямила плечи, хотя куда еще прямее, и посмотрела на нее сверху вниз. Дорогуша, вали.

Она кусала губы, поправляя завязки на платье и вздыхала.

— Давай, помогу, крошка.

Она вздрогнула, но я уже подошла и быстро завязала шнуровку, а затем хлопнула ее по спине и показала глазами на выход. Ее глаза так сверкали, толи заплачет, толи закричит. Бедняжка. Она удалилась спиной и закрыла за собой дверь.

Вид короля тут же из спокойного преобразился в раздраженный.

— И как это понимать? — обманчиво спокойно он спросил. — Какого ты творишь вообще?

— Почему меня поселили не на вашем этаже? — проигнорировала я его вопрос.

— Какая разница?! — повысил он голос. — Почему ты вламываешься в мои покои? Какое ты имеешь право?

— Я здесь не для того, чтоб следить какие права у меня есть, а каких нет.

— Ты вообще страх потеряла? — он ошарашенно уставился на меня. — И вообще, ты должна была прибыть только завтра.

— Сегодня, завтра. Все это не имеет значение. Важно лишь то, зачем я здесь. А я здесь выявить ваших врагов, найти паутину заговора. У меня должен быть круглосуточный доступ к вам и в любое место замка. И я должна рядом с вами жить.

— Да поселил бы я завтра тебя, могла просто прийти ко мне, но утром.

— Вы тупой? — вырвалось из меня.

Он открыл рот, затем закрыл, и молча продолжал на меня смотреть. Я оглядела его обнаженную грудь. Красивый. Но на вопрос не ответил. Правда, тупой что ли. А Рейни еще говорила, что он мудрый и справедливый.

— Если вам некуда девать деньги, ваше величество, то можете отправить их кому угодно, а меня отправить домой. Незачем платить мне и гильдии такие суммы. Если мы не будем работать на моих условиях — я бесполезна.

— Но…

— Вам сказали, что я лучшая в своем деле?

— Да.

— Вы мне доверяете?

— Да.

— Вы вверяете мне за эти полгода избавить вас от большей части проблем, так?

— Да.

— Тогда, еще раз! Меня сегодня же поселят на вашем этаже, я могу ходить куда угодно и когда угодно, все должны это знать. Чтоб, когда я действительно решусь передвигаться тайно ни у кого не должно возникнуть мысли, что я это делаю, ведь незачем. Еще. Ваш распорядитель покоев мне не должен докучать.

— Это все условия?

— Нет. Кто еще знает, зачем я здесь?

— Фарин.

— Вот пусть так и будет. Остальные пусть думают, что я просто консультант по охране со стороны, но что у меня есть полномочия раздавать приказы охране. Также… — я поймала его взгляд и усмехнулась. — Мне нужны будут имена и информация о тех, кого будут к вам сватать, а также…кто будет оказываться в вашей постели.

— Чего?

— Их фамилии, семьи, род деятельности, как давно знакомы, первая ваша ночь или были до этого, когда привели их сюда и так далее.

— Зачем? — шипяще спросил он. В его голосе сквозил ужас.

— За тем, что я качественно выполняю свою работу. Шпионю, убиваю, охраняю и еще длинный список. Полагаю, озвучивать вам весь не нужно.

— Ты с ума сошла, — покачал он головой.

— Нет, ваше величество. Я делаю все, чтоб в конце моей работы вы выдали мне еще премию.

Он неверяще посмотрел на меня.

— Ты умеешь улыбаться? — спросил он, глядя, на мою широкую улыбку.

— Иногда бывает, — пожала я плечами. — Полагаю, Герберт около ждет меня около двери, скажу, что он зашел к вам. Вы же скажете ему информацию о моем переезде и полномочиях?

— Да, Николетт. Передам.

— Хорошо, завтра я передам отчет Фарину и вам о нападении в дороге. Хорошей ночи!

Я вышла из комнаты, закрыв дверь и услышала, как что-то разбилось. Видимо при мне не позволил выпустить пар и дать понять, что я его сделала, и это его невыносимо бесит. Но мои клиенты не должны меня любить. Они должны быть довольны результатом работы.

Когда я вернулась в комнату, то долго ждать не пришлось. Герберт появился через пять минут после моего прихода. Я видела по его походке и взгляду, что он взволнован, но мужчина взял себя в руки. Прокашлялся и улыбнулся мне.

— Госпожа Николетт, его величество приказал перевести вас на его этаж. Позвольте ваши вещи.

— Конечно, — кивнула я.

Он подхватил чемоданы, и мы вернулись на четвертый этаж, молча занес мои чемоданы в новые покои и вышел.

Я осмотрелась. Эти были больше, чем нижние. Наверное, решил, что те покои меня не удовлетворили.

Здесь была большая гостиная, просторная спальня, целая гардеробная комната, размером с мою спальню дома и даже выход на балкон. Я открыла дверь и вышла на свежий воздух. Почувствовала вокруг лица ночной ветерок, который начал колыхать мои прядки. На балконе стоял столик и плетеное кресло. А с наружной стороны перила были украшены цветами в горшках. Живые цветы — это всегда красиво.

Я закрыла балкон обратно, открыла чемодан и поняла, что не хочу сегодня его разбирать. Я достала пижаму и отправилась в ванную.

Ванная меня поразила. И в отличии от всего остального убранства покоев понравилась. Большое зеркало с подсветкой, ванная углублением уходящая прямо в пол была выполнена из того же мрамора, что и стены с полом. Все было в темных черно-коричневых оттенках, но благодаря желтой подсветке не смотрелось мрачно, а как-то уютно.

Нежиться в ванной сил уже не было, поэтому я просто сполоснулась, написала быстро отчет, а затем вытащила пижаму и уснула. Шелковые простыни были скользящими и прохладными. Интересно, а можно будет попросить их заменить на что-нибудь более плотное?

На утро меня разбудил стук, а затем в комнату вошли двое девушек, рыжеволосая и шатенка. Они приветственно улыбались, я слегка приподнялась на локтях и подняла брови.

— Не поняла.

— Доброе утро, госпожа! — прощебетала шатенка. — Меня зовут Латифа, а это Ханилида. Мы ваши личные горничные и ассистентки. Господин Герберт велел отправиться к вам и оповестить о завтраке.

Я быстро глянула на наручные часы, которые не сняла во время сна. 9:30.

Серьезно? Они думают, что мне хватит пяти часов, чтоб выспаться? Или во сколько я там легла?

Латифа обеспокоенно глянула на меня:

— Можете не вставать, мы завтрак можем подать в постель. Но затем вас ждет господин Фарин.

Я хотела поспать еще, пять часов мало мне. В свои выходные я иногда сплю по двенадцать. Но… когда на миссиях, то иногда и двое суток можно провести, не смыкая глаз. А сейчас как раз миссия. Вот только… надеюсь, что не все полгода я буду так мало спать. Я устала выдохнула и кивнула.

— А кроме постели куда можно подать?

— На балконе можем накрыть, еще пока не холодно. Но если холодно, то в гостиную.

— Несите, — согласилась я. — Я пока в ванную схожу.

— Вам понадобиться моя помощь? — спросила рыжеволосая Ханилида. — С волосами, с макияжем.

— Нет, — покачала я головой и заметила, что девушка расстроилась. — Все в порядке, спасибо. Завтрак можете подать в гостиную.

Я не очень хотела ее расстраивать. Я уважаю людей честно выполняющих свою работу, ответственных. Но и обозначить свои границы и самостоятельность тоже нужно.

Через минут двадцать, когда я уже сушила волосы полотенцем, девушки вернулись, катя тележку с блюдами.

— Мы не знали, что вы будете и принесли все.

Я осмотрела тарелки. Там были жареные яйца, политые йогуртом, много лепешек, финики, инжир и пахлава. Стояло два чайник и маленький кувшинчик со сливками.

— Чай или кофе?

— Чай.

Девушки засуетились и накрыли на стол, я стала вспоминать рассказы Рейни о кухне и взяла лепешку, которую обмакнула в желток и перемешала с йогуртом. О, тут даже были какие-то специи сверху, а внутри печеные перцы. Вкусно.

— Вам нравится?

Серые глаза Латифы смотрели с ожиданием, и я кивнула.

После завтрака меня проводили в кабинет Фарина. Я вручила ему отчеты. Он пробежался глазами и нахмурился.

— Надо будет разбираться. Отправлю в штаб. А сейчас проведу экскурсию и представлю всем.

Он собрал часть охраны и представил меня как консультанта по охране из гильдии Нуринии. Рассказал, что занималась тренировками юношей от штаба. В глазах людей сквозило удивление. А смотрела на их лица и с печалью осознала, что девушек тут не наблюдается.

Затем он провел меня по коридорам, показал часть скрытых, кратко объяснил куда как попасть.

— Записывать будешь? — спросил Фарин

— Я запомнила.

Он скептически посмотрел на меня, но ничего не сказал. Проводил в нижние этажи и дал карту-ключ к подземным переходам.

— Этот тоннель ведет в штаб отряда ассасинов. Часть руководителей в курсе, кем ты являешься. Если будут срочные вопросы набирай меня или их.

Фарин продиктовал мне имена, которые я тут же вбила в рабочий телефон, но сказал, чтоб использовала в крайнем случае, для коммуникации мне выдадут еще один мобильник.

Коридоры подземного перехода мне не нравились. Они были темные, холодные. А еще чтоб спуститься в него из дворца нужно было пройти очень длинную лестницу. Я, конечно, ко всему привыкла, и к темноте, и к физическим нагрузкам, и запоминанию огромного количества информации, включающей в себя схему дворцовой территории. Но голова все равно начала слегка гудеть.

Мы зашли в кабинет руководителей, он представил мне двух мужчин, Кариса — начальника отряда и его заместителя — Сорина. Я пожала им руки, отметив мысленно как тут тухло без женщин. Хотя, признаться, мужчины, конечно, хороши. Мускулистые, опрятные, даже слегка сексуальные. На вид им и капитанам команд было всем до тридцати пяти.

Надо будет связаться с Эндари и узнать подробности, все, что знает про перестановку кадров после казни Фелора и отставки его отца.

— Могу запросить досье на весь штаб охраны и отряд ассасинов? — спросила я у начальника охраны.

— На охрану, да, конечно. Но штаб…

— Мне согласовать с Карисом?

— Не думаю, что он будет в восторге от этой идеи.

— Мне не нужен восторг, мне нужна информация.

— Тогда можешь написать ему по рабочему каналу связи.

Мне выдали телефон, куда установили в компьютерном кабинете приложение, где сразу были забиты все контакты охранников и части ассасинов. Итого, у меня три телефона: личный, рабочий, и еще один рабочий.

— Не боитесь утечки? — вскинула я брови.

— Это защищенное приложение.

— Кто-то имеет доступ ко всем сообщениям?

— Они хранятся на сервере, доступ есть Кариса и Сорина.

— А у вас?

— Если запрос они одобрят, то да. Вы доступ и к этой информации хотите иметь? — Он уже откровенно посмеивался надо мной.

— Пока нет. Займусь досье.

Он пожал плечами, а я отправила сообщение Карису с просьбой о досье на всех. Ответ не заставил себя ждать. Мне дали разрешение на руководителей и капитанов команд. Не густо, я хочу всех проверить. Но для начала и этого хватит, с остальным разберусь позже.

Далее меня опросили о нападении, видимо отчета им было мало. Проверили даже на детекторе лжи. Пускай, если им так спокойнее. Мне, разумеется, захотелось перевернуть стол от такого количества недоверия ко мне. Я сюда, действительно, приехала выполнять свою работу, а не помогать заговорщикам. Но ладно. Пусть слегка привыкнут. Придется спрятать свои шипы на первые две недели, если получится. Но если они и дальше будут заниматься ерундой или вставлять мне палки в колеса… Ну уж, извиняйте.

Рефлексы ассасина у меня были выработаны идеально. Я умела играть роль, шпионить, контролировать дыхание, не краснеть при виде голых мужчин или при попадании в неловкие ситуации. Мой голос никогда не дрожал, и я могла выразить дружелюбность, если того требовала ситуация. Но тем не менее, я — человек, не машина. И чтоб не нагружать свою психику лишний раз, чтоб она не подводила меня в тех случаях, когда, действительно, нужны все ее силы, я не сильно старалась быть доброй или приветливой. Легкое равнодушие и пренебрежение уже часть моего характера, и если я понимаю, что от моего более теплого привет какому-то начальнику охраны или королю, миссия не продвигается, то не вижу смысла напрягаться и притворяться лишний раз.

Мы вернулись во дворец, я посмотрела на Фарина и озвучила очередную необходимость:

— Мне нужны все семьи, кто пытался сватать своих дочерей королю за все время.

— Конечно.

— И информация о его любовницах.

Тут уголки его губ подскочили вверх.

— Всех-всех?

— Если их очень много, то начнем с тех, кто был недавно и с тех, кто был довольно частым гостем. Этой информацией вы располагаете?

— Да, у распорядителя покоев должна быть информация. Девушек готовят заранее.

— У его величества, что, официальный гарем, где ведется книга учета наложниц? — я слегка рассмеялась.

— Гарем — устаревшее понятие, госпожа Николетт. Это скорее придворные дамы, которые не прочь провести время с его величеством, но понимающие, что в жены их не возьмут. Конечно, у нас ведется учет по ним.

— Гарем, — хмыкнула я. — Устаревшее. Ага, ясно. А есть те, кто бывают в его постели, кроме официальных придворных дам?

— Возможно.

— Возможно?

— Эту информацию вы сможете получить только от его величества.

— Ну хоть что-то нормальное. А то я решила, что вы и их записываете. Хотя знаете, было бы неплохо.

На этой ноте мы попрощались, и я отправилась в покои короля. Дверь была заперта, я постучалась несколько раз, а затем оглянулась на охранников на этаже. Один из них пояснил:

— Его величество на заседании парламента. Оно закончится через сорок минут.

— Могли раньше сказать, — проворчала я.

Я отправилась к залу заседаний, который, слава Судьбе, нашла очень быстро. В назначенное время его величество вышел и встретился со мной глазами, а затем осмотрел меня. На его губах заиграла легкая улыбка.

— Я рад, что вы разбавили свой гардероб.

Я сегодня была опять в черных кожаных брюках, но изменила своей куртке. Все равно ведь в помещении. Красная водолазка сидела как влитая, и я знаю почему многие задерживали взгляд на мне сегодня.

— Во дворце тепло, — ответила я.

— Вас что-то привело ко мне?

— Разумеется, мое задание. Мы с вами будем чаще видеться, чем вы думали. Это работа в тандеме, ваше величество. Вы — единственный, кому я буду рассказывать всю информацию.

— А как же начальник отряда и начальник охраны?

— Всю информацию я не буду им передавать, и вам не советую ею делиться.

— Почему? — опешил он.

— Вы идиот? — опять вырвалось у меня.

Его светло-зеленые глаза, как будто, слегка потемнели, а брови сошлись на переносице.

— Николетт, не забывайтесь, с кем вы разговариваете! Иначе, я действительно, расторгну контракт и вышвырну вас отсюда.

— Ваше право, — равнодушно пожала я плечами.

Он сжал челюсти, я увидела, как напряглись его скулы.

— Вы… — он выдержал паузу и затем выплюнул оставшуюся часть предложения. — Такая несносная.

Он серьезно? Я не поверила своим ушам и… рассмеялась.

— Несносная?

— Вы оскорбляете короля.

— А вы пренебрегаете безопасностью. Я — незаинтересованное лицо со стороны, у меня под подозрением будет каждый человек.

Он с неверием смотрел на меня. Ему казалось, что я несу какой-то бред, если подвергаю сомнению даже его приближенных.

— Если вы не идиот, то мой совет примите к сведению, — отчеканила я.

— Если я буду выслушивать ваши оскорбления, то буду двойным идиотом.

— Зато живым, здоровым и с властью, мой король. — Я сказала это, возможно, с легкой насмешкой. Ведь он не был моим королем, но в его глазах заиграло что-то непонятное мне, что-то хищническое.

— Почаще говорите «мой король», и возможно я забуду, что в некоторых ваших предложениях вместо короля, стояло другое слово.

— Ваше эго непомерно велико.

— Как и ваше.

— Оно подкреплено моими делами и репутацией. А что есть у вас? Два года правления, девицы, сидящие между ног и штаб, в котором началась неразбериха и угроза заговора.

Наверное, не стоило так резко извергать эту информацию, ставя ему ее в укор. Я увидела, что я задела. Я замолчала резко, глядя в его глаза. Где-то на задворках сознания, меня мучила совесть и стыд. Но я умела их не слушать, если они были не нужны. И тем не менее, мы было немного стыдно за свои слова.

— Я провожу научные и исторические исследования, я поднимаю огромный пласт культуры во всех странах.

— И ваши труды будут зарублены на самой заре, если вы лишитесь власти. Подумайте над этим.

— Пошла вон!

— Что? — не поверила я.

— Вон с глаз моих! — уже повысил голос он, но все еще не сорвался на крик. — Ты! Бесстыжая, упрямая, несносная, сующая нос не в свои дела!

— Это моя профессия, ваше величество, — ответила я тихо.

Я развернулась и отправилась в свою комнату изучать досье охранников. Когда я зашла, то упала сразу на диван. Мою работу всегда ценили, никогда не задавали лишних вопросов и выписывали премиальные.

Я чувствовала унижение, что мне приходится доказывать полезность того, что я делаю. И какую бы холодную маску я не носила, я тоже человек, которому бывает больно от того, что его недооценивают.

Слова короля все еще звучали в моей голове. Бесстыжая и упрямая. Я знаю… Но это я. Такая какая есть.

Я нажала на кнопку вызова горничных и ко мне влетели Ханилида и Латифа. Я встретила их спокойной выдержанной улыбкой.

— Вы что-то желаете, госпожа?

— Есть шоколад?

— Шоколад? — переспросила Латифа. — Вы хотите шоколада или шоколадных десертов?

— И того и другого.

— А ягодные хотите? — поддержала ее вторая горничная. — Есть тарталетки со сливочным кремом, украшенные малиной.

— Давайте.

— Вы любите сладкое.

Я кивнула, а они выбежали за моим поручением. Когда мне завезли тележку со сладостями, мои глаза чуть не полезли на лоб. Видимо, я погорячилась со своим «Давайте».

— Я столько не съем.

— Попробуйте и выберите, какое больше нравится. И в следующие разы мы будем носить вам только то, что выберите.

— Отлично.

— Что-нибудь еще нужно?

— Нет, спасибо. Вы свободны.

— Если что-нибудь понадобиться, то нажмите кнопку.

— Кнопку, — кивнула я. — Помню.

Девушки удалились, а я открыла досье охраны и принялась читать.

4 Глава. Цветочный сад

Следующие пару дней я изучала все досье охранников, искала зацепки, схожести и делала пометки. Ассасины не вели полноценных списков, поэтому у меня был лист с кружками и стрелками, а заполнение я подставляла мысленно в голове. Не очень удобно? Зато безопасно.

Еще день ушел на изучение руководителей отряда и капитанов команд в штабе ассасинов, и… целая неделя на тех, кто был в гареме. Хоть они его тут так и не называли, для меня это гарем. Ужас какой-то! Легальные девушки по вызову!

Ладно, неделя ушла вместе с теми крохами информации о девушках, что официально не числились среди придворных дам Шафрана. Но их было мало. Будет хорошо короля расспросить оэ этом. Но как?

Мы не общались с того случая, как он повысил на меня голос. И хотя, я уже должна была его каждый вечер донимать расспросами, я выжидала время. Благо мне было чем заняться.

Например, две девушки при дворе были из одной провинции и имели похожую внешность. А из этой же провинции влиятельная семья сватала невесту к королю. Совпадение? Не думаю. Но есть ли в этом злой умысел? Сложный вопрос. Скорее корыстный. Но корысть не совсем то, что я должна найти. Я должна найти опасность.

У меня зазвонил личный телефон, и я увидела имя подруги.

— Да, Рейни, — ответила я.

— Привет, ты просила набрать, когда Эндари будет дома.

— Да, включи громкую связь или передай трубку.

— Включаю.

— Доброе утро, Николетт. — Раздался в трубке голос мужа подруги. — Ты, что, встала раньше восьми утра? Завтра небо упадет?

Я закатила глаза. Эндари умел выводить из себя меня за две минуты. Как его терпела Рейни, мне было неведомо. Но Эндари раньше был капитаном команды в отряде ассасинов короля, а его отец руководителем отряда. При прошлом короле, разумеется, два года назад. Но мне важные были любые крохи информации.

— Эндари, ты в курсе, кто ушел сразу после отставки твоего отца?

— Ну так…

Он назвал несколько имен и пояснил, что они ушли из-за того, что уже были положены пенсионные выплаты, а в новом коллективе оставаться не сильно хотелось. Традиции, привычный уклад. Этим славилось старшее поколение Кароса.

— Твой отец же ушел спустя месяцев восемь после коронации Шафрана?

— Верно, он передал все дела и отошел от дел. Хочешь с ним поговорить? — спросил он осторожно. Я знала, что он с отцом мало поддерживал отношения, а Рейни и того меньше.

— Пока не нужно, но буду иметь в виду.

— Обращайся.

— Как быстро был казнен Фелор?

Фелор был одним из приближенных людей короля по безопасности, политике, штабу ассасинов и еще какой-то ерунде. Человек-многозадачник, человек, искупавший руки в крови по локоть, если не больше, по приказу короля, разумеется, но тем не менее. Он славился своей жестокостью и изощренностью.

— Спустя неделю после коронации, — ответил Эндари.

— Что стало с его семьей и приближенными? — уточнила я. Я не рисковала эти вопросы задавать в штабе и привлекать к себе лишнее внимание, зато Эндари и Рейни я доверяла. Если точнее Рейни, а она уже безоговорочно ему.

— Жена умерла пять лет назад, сердечный приступ, — ответил он. — Может он ее сам и сбыл на тот свет. Кто знает…

— Дети?

— Восемнадцатилетняя дочь, ей положены выплаты в течении ее жизни, но и без этого она не бедная, у Фелора были хорошие сбережения. Шафран не стал их забирать. Она в данный момент учиться в университете Эфоноса.

— Значит, его величество откупилось от нее, — задумчиво произнесла я.

— Да.

— Но я бы не отметала ее совсем. Ее нужно проверить.

— Обратись к Люрису или Кангу из штаба, это мои бывшие подчиненные, и им можно доверять. Но Канг часто в разъездах.

— То, что нужно! — воскликнула я.

— Тогда найди Люриса и свяжись через него.

— Кто еще?

— Все остальные, кто с Фелором близко взаимодействовал — уволились сами, но им всем выплатили на несколько лет вперед. Жаловаться не на что. Мой отец следил за ними, пока был при деле.

— А почему, все-таки, был смертельный приговор Фелору?

— Он знал много грязных тайн старого короля Зирана, и знал, что сын помог отойти ему на тот свет. Было опасно его оставлять…

— Понимаю. Хорошо. — Я тяжело вздохнула. — Спасибо, Эндари.

— Обращайся! Кстати, ты уже всех вывела из себя?

— Я же не ты.

— И все-таки?

— Пока только короля и, кажется, Герберта.

— О, Герберт служил еще при отце Шафрана.

— Да? — заинтересовалась я.

— Да, он, также, был распорядителем покоев.

— А вот это интересная информация. Спасибо еще раз.

— Пока! Мы пошли смотреть «Розу дикого моря».

Он отключился, а я скривилась. Они вдвоем — странная парочка. Смотрели слезливые дельвентийские сериалы, где героиня плачет, любит, бежит, страдает и снова плачет. А еще там много унылых песен. И вообще, они эту розу уже раза два пересматривали, а теперь ее включили даже не вечером, а с утра. Странные ребята!

Я отложила телефон и посмотрела на выход из покоев. Это нужно сделать, Николетт! Ради задания.

Да. Ради задания, я пойду к королю, который унизил меня своими словами и велел не попадаться ему. Но работа — значит работа.

Я расчесала свои длинные красно-коричневые волосы до талии, брат вроде говорил, что наш оттенок называется бургунди. Но мне было плевать на названия. Я знала, что он эффектный. Длинные волосы на миссиях я убирала в тугой пучок и скрывала все балаклавой или капюшоном, так что они мне не мешали. А уж во дворце я и подавно с ними управлюсь.

Я закрепила одну переднюю прядь гребнем с цветками, эмалированными бело-розовым цветом. Затем накрасила губы помадой, не красной. Я любила красную помаду, но вряд ли это сейчас поможет смягчить нрав короля.

А что по одежде?

Девушки Кароса носили закрытую чаще всего, довольно свободную одежду, причем в несколько слоев, а иногда закрывали волосы. Одеваться так мне не хотелось, я как будто бы проявляла слабость таким образом. А моя одежда и внешность — оружие.

Я остановила выбор на ярко-синей водолазке и… не кожаных брюках. Коричневые брюки карго. Низ и верх сочетались как небо и земля, море и песок. В этом что-то было, определенно.

Снаряжение на месте. Кинжалы, лезвия, несколько ядов и антидотов. Я, конечно, не думаю, что меня кто-то убьет во дворце. Но быть начеку стоит.

Из зеркала на меня смотрела высокая девушка, я понимала, что выгляжу эффектно, но уголок губ все равно дернулся вниз при виде фигуры. Четвертый размер, конечно, красиво. Но я была бы больше рада, если бы бедра были пошире, а переход к талии более плавный. У меня же выделялась только верхняя часть. Но я умела себя подать, ведь внешность — тоже оружие.

Так, на часах восемь. Король Шафран должен как раз завтракать в столовой. Явлюсь к нему туда. Заодно тоже позавтракаю.

Тут в комнату вошли горничные.

— О, вы уже встали! — воскликнула Ханилида.

— Да.

— Что желаете на завтрак?

— Ничего, я отправляюсь в столовую.

— В какую? — в ее глазах мелькнул страх.

— В королевскую.

— Но…

— Никаких «Но». Спасибо.

Я оставила их наедине со своими мыслями и вышла из покоев. Расположение покоев, библиотеки, комнат и других мест я уже запомнила, поэтому в столовой оказалась за пять минут. Я немного поколебалась, но подошла к дверям. Два охранника стояли по обе стороны и немигающе смотрели прямо. Я поправила волосы и вошла в столовую.

Шафран сидел за небольшим столом, параллельно намазывал тост джемом, а на противоположном конце стола сидела девушка. Она кинула в меня непонимающий взгляд, я сделала несколько шагов к его величеству, прекрасно зная, что он услышал меня еще до того, как я вошла. Просто отказывался принимать это. Он медленно поднял глаза, притворяясь, что только заметил и вскинул брови.

— Доброе утро, ваше величество. — Тон ровный, холодный, излишне вежливый.

— Доброе утро, Николетт, — ответил он и продолжил так смотреть.

Я повернулась в сторону светловолосой девушки и слегка кивнула ей. На шее бриллианты, значит из богатой семьи. Не придворная дама из гарема. Так, на это я не рассчитывала. Я вернула взгляд к королю, он проехался по мне глазами сверху вниз, смотря чуть насмешливо, а я продолжила равнодушно глядеть на него.

— Ты что-то хотела? — не выдержал первый он. Да, я всегда выигрываю игру, кто заговорит первым.

— Обсудить детали охраны.

— Сейчас?

Он идиот? Или он издевается. Думает, я решила прийти на завтрак и попросить о выделении времени на аудиенцию или что?

— Да, сейчас, — спокойно подтвердила я.

Он тяжело вздохнул, девушка рядом с ним быстро моргала, переводя взгляд то на меня, то на него. Шафран обратился к ней:

— Лизери, я после завтрака не смогу присоединиться к твоей конной прогулке. Николетт, через сорок минут буду свободен.

Вот болван! Я почувствовала себя очень и очень… какой? Дурой! Хотелось подойти и встряхнуть его за грудки. Или лучше отвесить пощечину. Я порадовалась, что Лизери тут. Будь я одна с ним, то мне бы понадобилось все мое самообладание. Хотя, не будь Лизери тут, то, наверное, разговор бы и получился.

— Где вас ожидать, ваше величество?

Он нахмурился. И я знала от чего. Мой тон был чересчур вежливым, что в нем скользила насмешка.

— В садах Лары.

— Хорошо, с нетерпением буду ждать этого момента, — усмехнулась я.

Я заметила, как дернулись его желваки, я тем временем поклонилась и вышла из столовой. Так, на эту Лизери тоже надо накопать информацию.

Я вышла из столовой, и заметила тележку со сладостями. Оп! Шоколадка. Без завтрака, так хоть углеводами закинусь. Мозгу нужно на чем-то работать.

— Вам может омлет подать?

Рядом со мной замер кухонный работник, мальчик лет тринадцати, поваренок еще. Смотрел на меня большими голубыми глазами, а иногда косил взгляд в сторону кухни.

— Спасибо, малыш, — улыбнулась я. — Но не стоит. Мне хватит.

Он грустно вздохнул и покатил тележку в столовую к королю и его Лизери. Или как ее там звали. Ну и пусть подавится своими сладостями, идиот!

Я дошла до назначенного места и решила осмотреться, пока не было Шафрана. Сад Лары, кажется его так назвали в честь какой-то жены одного из правителей много лет назад. Уже была осень, поэтому соцветий было не так много. Я прошлась между кустов роз, провела по ним пальцами, ощущая прохладу листьев, потрогала шипы. Аккуратно, чтоб не уколоться. Тут были ветви с вытянутыми тонкими листочками олеандра. Мне стало интересно какого он цвета весной, белый или ярко-розовый?

Дальше по тропинке была аллея из кактусов опунции, я слегка улыбнулась. Такой необычный, но такой привлекательный со своим шармом. А дальше за ним шли деревья акации джакаранды.

Прекрасный сад, хотела бы я его увидеть весной и летом. Октябрь, ноябрь, декабрь, январь, февраль, март… Мое задание закончится в марте. Большей части красоты я уже не увижу. Но может, если я отлично выполню миссию, то мне будет разрешено приехать один раз и попасть сюда? Всего один раз.

Мой взгляд привлекло одно деревце. Тоненькое, как будто почти высохшее. Я подошла и закусила губу. Это было вишневой дерево. Одно одинешенько, больше здесь не было никого из его семьи. Наверное, поэтому и завяло. Кому захочется жить в одиночестве?

Я любила цветение вишни, на одной из миссий я побывала в Рубие. Красивая страна, туда специально приезжают весной ради цветения вишни. Все улицы преображаются, как будто все наполняется воздушными розовыми облаками, а затем нежным снегом падает на землю.

— Задаешься вопросом, почему это дерево еще не выкорчевали из королевского сада?

Голос Шафрана раздался за моей спиной. Незаметно подкрался. Почти не заметила. Я медленно обернулась и пожала плечами.

— Была удивлена увидеть здесь вишню.

— Почему ты стояла именно тут? — нахмурился он.

— Ей было одиноко, — ответила я.

— Ты решила составить компанию дереву? — иронично спросил он.

— Нет, ваше величество. Но я люблю вишню, и плоды ее, и цветы, и сами деревья.

Он странно посмотрел на меня, но ничего не ответил.

— Так что ты хотела обсудить?

Я распрямила плечи и сразу перешла на деловой тон.

— Мне нужны списки, с кем вы общаетесь из дам. Кроме тех, что вам сватают. Эти списки я уже изучила.

— Например такие как Лизари.

— Именно.

Он устало вздохнул и присел на лавочку около дерева, не глядя, просто смотря на дерево, словно сотню раз уже делал так.

— Ладно, я составлю тебе их.

— И если кто-то будет появляться в ваших покоях, тоже хотелось бы знать.

— Ты страшная женщина! — ухмыльнулся он.

— Обычно мне говорят, что я красивая, — равнодушно ответила я.

— Я говорил не о твоей внешности, а о твоем характере.

— Это не характер, а профессионализм, ваше величество.

— Я бы не завидовал твоему мужу.

— Мужу? — эхом переспросила я. — Вы считаете, он у меня будет? У ассасина?

— Твои родители же завели тебя с братом.

— Исключение, нежели правило.

— Никогда не хотела бросить свою работу?

— Нет.

— Потому что ты не знаешь, кто ты без нее? — устало спросил он.

— Что? — Вот сейчас я не поняла, на что он намекает.

— Ты сказала мне тогда, что у тебя за спиной много опыта, миссий, а у меня ничего. Но забери у тебя работу, что ты будешь из себя представлять?

— Я хороший друг, — ответила я ровным тоном. Захотелось себя оправдать.

— А много у тебя друзей?

— А их должно быть много?

— Нет, ровно столько, чтоб не было одиночества.

— Не понимаю, к чему вы клоните.

— Ты все понимаешь, ты ведь очень умная.

— Вы хотите меня задеть? — спросила я напрямую.

— Задеть? — спросил Шафран и слегка посмеялся. — Зачем мне это?

— За то, что я вам наговорила тогда.

— Ты правда думаешь, что твои слова могли проникнуть в меня?

— А зачем вы повысили голос тогда?

Он хотел что-то сказать, но как будто споткнулся. Ветер слегка колыхал мои волосы, а я смотрела на него из-под опущенных век. Слегка наклонила голову вбок и улыбнулась одним уголком губ.

— Молчите, потому что знаете, что я права.

— Ты всегда так пренебрежительно общаешься?

— Вам кажется.

— Вот и нет! В тебе есть эмоции?

— Разве я не показала вам их, когда назвала вас идиотом?

— Ах эти… эмоции. Связанные с работой и твоим делом. Не считается. Ты без работы холодная, ненаполненная, одинокая.

— Я не буду вам ничего отвечать, — пожала я плечами. — А то вы снова выгоните меня, а это помешает заданию. Видеться мы должны часто. Обсуждать, разговаривать, проверять теории.

— Хорошо, приходи, когда хочешь. Единственное… Не врывайся, когда я с девушкой.

— Как я пойму, что вы с ней?

— Я… буду оставлять знак.

— Знак?

— У меня есть стол в гостиной. Я велю поставить туда вазу и буду сам ставить туда цветы.

Я насмешливо посмотрела на него, какой забавный знак.

— Если там будут цветы — значит я с девушкой.

— Хорошо, но ведь есть разговоры, не требующие отлагательств.

— Тогда, если я буду с девушкой, с которой меня можно прервать — это будет желтая лилия, если не желательно, но все-таки никак, то цветы лайма. А если никак нельзя прерывать, то фиолетовая орхидея.

— Хорошая идея, — кивнула я.

Он удивленно посмотрел на меня. Да, я умею хвалить. И не смотри так на меня, будто от меня можно ждать чего угодно, но не добрых слов.

— Как вы это придумали? — решила я переменить тему.

— Я, все-таки, получил обучение в штабе ассасинов. Тоже кое-что понимаю.

— Тогда должны понимать, что у вас там творится бардак.

— Да, знаю. Но после кадровых перестановок и ухода Ральдена не получается все восстановить. Не знаю, как получилось у моего отца.

— Он был властным.

— Да, — согласился Шафран. — И тираном.

— Но немного властности вам не помешает.

Он удивленно посмотрел на меня, подняв брови, и я решила добавить:

— Там, где это нужно. Отложите на полгода свои занятия по изучению талантов и тайных знаний кланов.

— Не могу.

— Почему?

— Мы ведем раскопки сейчас на границе с Рильей, там были обнаружены остатки от старого города, они называли себя Диким царством.

— Ваши предки?

— Лара — жена старого короля, в честь кого назван сад, была из этого клана. Еще предки Эндари.

— Вы с ним родственники?

— Не совсем. Лара была дочерью правителя Дикого царства, а предки Эндари были жителями его. Ее дар, говорят легенды, заключался не только в том, что она умела бесшумно передвигаться с помощью праны и обладала острым слухом, зрением и обонянием. И даже не в том, что она побратим кого-то из крупных кошек была. Говорят, те дары и знания куда больше. Но все было утеряно. И никто из моей семьи не владел ее даром. Но моя мать имела в предках женщину из клана Эндари. Гены странно переплелись во мне.

— В каком смысле?

— Есть вопросы, на которые не знает ответа ни Эндари, ни его отец.

— Вы обращались к Ральдену?

— И я, и Эндари.

— Какие вопросы вас волнуют, мой король?

— Опять издеваешься?

Я покачала головой, и он рассмеялся.

— Не могу тебе сказать.

— Воля ваша.

Мы попрощались на дружелюбной ноте. Надеюсь, это было началом плодотворного сотрудничества.

Шафран ушел, а затем и я, периодически оглядываясь на одинокое засыхающее дерево вишни.

По дороге в мои покои мне попался Дин. Выглядел он грустно.

— Что случилось?

— Да вот, занимаюсь охраной конюшен.

— Что? — фыркнула я.

— Меня понизили после происшествия в дороге. Получил выговор.

— Считаешь не заслуженно?

— Не до охраны же конюшен? — возмутился он. — Да, я сплоховал. Напился воды, из-за меня сделали вынужденную остановку. Еще и вам пришлось меня защищать. Если бы не вы… Я же только получил нормальную должность!

— В каком смысле? — я резко остановилась и развернулась, чтоб посмотреть на него. — Какая у тебя была предыдущая должность?

— До того, как перевели в конюшни я был младшим в охране короля! — сказал он горделиво.

— Как давно?

— Недели две.

— А до этого? — спросила я упавшим голосом.

— Был ассистентом в команде ассасинов.

— То есть даже не самим ассасином?

— Почему? Я прошел обучение, я — ассасин.

— А на миссиях был?

— Конечно!

— На каких? — Я впилась в его плечо и смотрела в нему глаза. — Отвечай.

— Сопровождал высоких гостей из регионов до дворца, когда их приглашали.

— Сопровождение, значит… В команде, верно?

— Да!

— Насколько высокие гости были?

Он призадумался и нахмурился, а я уже сгорала от нетерпения. Все это было очень странно!

— Ну, там, жены чиновников, их дочери.

— То есть защита, чтоб не напали грабители или насильники?

— Да! Верно! — обрадованно ответил он. — Это было сразу после обучения, чтоб наработать стаж в миссиях.

— И никаких заданий на устранение кого-либо или защиту ценного образца? Что-то, связанное с гос. тайнами?

— Нет, ничего такого. Но зато меня перевели в охрану короля.

— Тебя из штаба перевели в охрану! Дурень!

Я отвесила ему подзатыльник, а он непонятливо на меня смотрел.

Я резко отпустила его и пошла во дворец.

— Госпожа Николетт. А что не так?

Но я уже не отвечала, а шла не оглядываясь. Кто-то знал, что король хочет привлечь специалиста со стороны, так как штаб не справлялся с заговорами. И кому-то это было невыгодно! И поэтому за мной послали лишь водителя и одного сопровождающего. Сопровождающего, у которого молоко на губах не обсохло.

Что-то творилось очень нечистое, да еще прямо под носом у короля! И у меня.

Как такое допустили? И почему штаб пришел в такую негодность?

Ничего, крошки! Может я и не из клана, связанного с кошачьими. Но у меня тоже есть когти, и я выхожу на охоту!

5 Глава. Фиолетовая орхидея

Уже был вечер, небо окрасилось в темные тона. Я открыла дверь на балкон, откуда тянул приятный прохладный ветерок.

Два дня я провела за изучением досье охранников снова. И как я не обратила внимания на то, что он охранник сейчас, а не в штабе? И даже не посмотрела его послужной список. Только происхождение… Дура, Николетт! Дура!

Тебя чуть вокруг пальца не обвели!

Надо было обсудить все с королем Шафраном, но нужно было подготовиться. Я хотела иметь больше информации, чтоб обсуждать факты, а не глупые теории. Чтоб знать, куда копать.

Я запросила приказы о назначении на миссию Дина. Были подписаны Карисом, начальником отряда ассасинов. Кто дал рекомендацию? Сорин… его заместитель! Это было все очень подозрительно. Я стала изучать досье руководителя и заместителя. Оба работали в команде Ральдена. Значит это одни из тех немногих, кто остался. Карис был из столицы, Сорин тоже. Зацепок не находилось. Ральден — был профессионалом. Как так оказалось, что люди из его команды это допустили?

Это случайность? Недосмотренность?

Случайностей в моей профессии не бывает!

Или они рассчитывали, что мне и не нужно стоящее сопровождение. Я же ассасин, сама справлюсь. Может это была своего рода проверка? Рейни такие устраивали, когда она расследовала дело вместе с Эндари.

Я стала смотреть, всех охранников на этаже короля. Ничего подозрительного не нашла. Там был нормальный послужной список, у каждого хоть одна да опасная миссия находилась. Все выглядело нелепо.

Как вообще узнали, что мы будем там? Дин отчитался в штаб… Но кому конкретно? И не факт ведь, что эту информацию слил кто-то из своих. Ее могли просто перехватить. Может взломали их систему? Очень сложно!

Я приняла вечерний душ, высушила волосы и посмотрела в зеркало. Кажется, нужно поспать. Я так много времени проводила за изучением досье, за тем, что присматривалась к охранникам, ходила в штаб за всякой ерундой, чтоб посмотреть, как они работают. На сон времени не оставалось. Как и на нормальную еду. Я кажется жила только за счет углеводов. Ой, кажется шоколадка закончилась.

Ко мне вошли горничные. Темненькая Латифа стала убирать фантики со стола, а рыжеволосая Ханилида поставила передо мной чашку с чаем и сладости. Она посмотрела на меня печальными карими глазами.

— Госпожа, может вам все-таки принести что-то существенное! Вы же желудок убьете.

— Я уже ела сегодня рыбу.

— Так это было в обед, а сейчас уж время ужина прошло. Все в телефоне сидите, в комнате. На воздухе не бываете, кожа посереет у вас. Как вы тогда замуж выйдете?

Почему в этой стране думают, что надо выйти замуж?! Хотя надо было давно привыкнуть. На меня все косо смотрели. Девушка, изучающая охрану. Незамужняя девушка в Каросе из другой страны! Девушка, носящая обтягивающие кожаные брюки. Я была ходячим скандалом для них, хоть они мне этого и не говорили.

Я с раздражением откинула телефон на подушки, и Латифа улыбнулась с Ханилидой.

— Может быть вам еще чего-нибудь принести?

— Алкоголь есть? — спросила я.

Латифа открыла рот от изумления, но потом тут же закрыла и приняла самый смиренный вид.

— Вы хотите выпить вина?

— А что, есть только вино?

— Вы хотите сидр? Это же напиток бедняков.

— Я имею в виду виски… или коньяк.

— Виски?! Он же обжигает горло! — воскликнула Латифа. — Даме не пристало такое пить.

— Да-да-да! — закивала в такт Ханилида.

Опять глупые предрассудки. Даме не пристало то, не пристало это. Фу, какая гадость этот менталитет Кароса!

— Я не в чистую. — Покачала я головой. — А коктейль. Кто-то у вас делает коктейли?

— Это, когда, с соком смешивают алкоголь?

— Не только с соком, — улыбнулась слегка я. — С сиропами, ликерами. И всяким таким. Бармэн есть на королевской кухне?

— Нет, что вы! Бармэны только в барах.

— Тогда, намешайте сами мне коктейль.

— А как? — спросила Ханилида.

— Вишня есть?

— Вишня? Конечно.

— Тогда измельчите ее в пюре и несите сюда, и виски не забудьте, а еще лед.

Они странно переглянулись, но побежали исполнять мое поручение. Через полчаса девушки объявились, рукава были слегка заляпаны красным. Они виновато посмотрели на меня.

— Извините, не успели переодеться. Мы принесли пюре. Но виски не смогли добыть, крепки алкоголь храниться у шеф-повара, он уже ушел с кухни. А ключ у него.

— И что больше нет нигде ничего, что имеет градусов тридцать?

Они покачали головой, а я вспомнила кое-что резко. Как раз туда собиралась.

— Спасибо, вы свободны.

— Может вам отцедить пюре? Чтоб сок был.

— Нет, нет. Идите.

Они покинули мои покои, я взяла пиалу с вишневым пюре и перелила часть в бокал, кинула туда льда и пошла в покои Шафрана.

Я видела еще в первый раз, что там был шкафчик с алкоголем. Его величество ведь поделиться? Тем более мне нужно было с ним обсудить, когда он принял решение о специалисте со стороны, и кто был в курсе этого.

Я прошла знакомой дорогой по этажу, охранники слегка кивали, приветствуя меня. Я толкнула дверь и вошла во внутрь.

В гостиной Шафрана не было, но он был в покоях. Дверь же не заперта. Я решила не дожидаться его разрешения и открыла барные полки. Пятидесятилетний виски? Неоткрытый? Ммм… Я быстро разрезала этикетку и откупорила пробку. В нос ударил пряный аромат. Чуть-чуть, в коктейль. Представить, что я в «Тигры в клетке».

И отпивая из бокала, я вспомнила нашу договоренность. Мой взгляд был прикован к столу. Где стояли фиолетовые орхидеи. А из спальни слышался женский голос.

Я замерла, ошарашенно хлопая глазами, не веря тому, что увидела. Фиолетовая орхидея? Судьба, да кто же там? Видимо, сейчас лучшим вариантом будет уйти… Я почти уже развернулась, как дверь распахнулась, и в проеме появился Шафран. Голый. Абсолютно.

Я вскинула бровь, глядя прямо ему в глаза. Они были светло-зеленые, как будто подернутые слегка серебром. Красивые, и ресницы слишком длинные для мужчины. Хотя… у многих мужчин были слишком красивые ресницы. Не понимаю для чего они им такие длинные? Что за насмешка природы.

Он нахмурился, оглядел меня

— Сейчас подойду, — бросил он через плечо кому-то и прикрыл дверь.

— Отложим наш разговор до завтра, — тихо сказала я.

Он поднял руку и пальцем показал на бокал в моих руках.

— Надеюсь, вы не обеднеете.

— У тебя странная привычка появляться тогда, когда у меня гости. Я вчера был свободен.

— Может Судьба намекает, что вы водитесь не с теми и шлет меня вас прервать? — усмехнулась я.

— Веришь в происки Судьбы?

— Если честно, слабо.

— Виски можешь забрать, не жалко.

— Какая честь, но… да. Заберу. Будем считать моральной компенсацией.

— За что? Это ты меня прерываешь.

— За то, что вы стоите тут же пару минут, но не соизволили зайти за стол или прикрыться.

Я слегка повела рукой в его сторону, а взглядом спустилась вниз, а затем снова посмотрела в глаза.

— Моральный ущерб оплачен, ваше величество, — сказала я и вышла из покоев.

Да уж! Ну и вечер.

Я шла в свои покои, а перед лицом все еще стояло обнаженное тело короля. И уже когда дверь моих покоев закрылась и села на кровать, и поняла, что щеки начали краснеть. Хорошо, что виски забрала. Точно моральная компенсация!

Он был высокий, накаченный, чувствовалась сила. И обычная, и мужская. Раньше я не замечала этого. Казался каким-то идиотом-королем.

Николетт… с тобой что? Увидела один раз обнаженного красивого мужчину и уже потекли слюни? Увидела в нем кого-то?!

Я потрясла головой, отгоняя такие ненужные мысли. Я тут уже почти три недели. До этого в Каросе занималась с юношами из штаба. Когда я была с мужчиной вообще? Я принялась считать… кажется, полгода назад. Был красавчик официант в Дельвентии, когда была на миссии. Хорошее время было… Надо бы дать себе расслабиться как король. Хорошо он стресс снимает.

Но у меня же задание. Хотя, когда мне на миссиях это мешало расслабиться? Просто пофлиртовать… я же тут даже охранников не называю красавчиками.

Вообще, мужчин у меня было немного… Шесть вроде. Но полуфлирт-полупренебрежение всегда было в моей жизни. А тут миссия затяжная, хочется какой-то игры… внимания. Я совсем не выдержу во дворце в течении полугода.

Я взяла телефон в руки и нашла контакт Шафрана. Мне забили номер короля на самый крайний случай. Но он же был рабочий у него наверняка. А есть личный? А у него есть друзья? Мне нужен его личный номер. Скажу ему при следующей встрече.

Я подумала о его друзьях и вспомнила наш разговор. Он считает, что я одинока. Но… в моей жизни есть жизнь. Правда, ведь?

У меня есть подруга и брат. Моя жизнь… чем она заполнена? Я вспомнила разрисованный потолок в квартире. Любовь к цветам и к рисованию. Хоть и делаю это редко. Я слушаю музыку, люблю громкую и ритмичную, хоть почти и не танцую. Но пару раз в баре забрала десять сердец себе в копилку.

Брат, соревнования с ним. Когда ему было восемнадцать его имя появилось в списке лучших сотрудников гильдии, тогда я сказала, что придет время и смещу его. И через два года сместила, правда он перебрался выше. Но и дальше я догнала его, и разница в два года между нами уже не была существенной. Мы так и делили между собой одно место. Хотя… наши задания различаются. Он тот, кто зачищает в точках, где много людей, тот, кто проводит спасательные операции или пробирается в очень охраняемые здания со множеством людей.

Я же изощренный ассасин, там, где нужно внедриться и без шума устранить или выведать информацию. Хотя я тоже могу против множества противников пойти… Лоуренс… все равно лучше в этом. Но ему я никогда не скажу.

Я набрала его, он ответил без промедления.

— А вот и наш цветок в восточной пустыни. — Его голос был слегка насмешливым.

— Тут нет пустыни, и жара уже спала, — ответила я ему. — Быстро ответил, неужели никого не привел сегодня к себе?

— Ты меня за кого держишь вообще? Мне что пятнадцать? Я старею, сестренка.

— Что? — я рассмеялась, как смеялась только с ним и Рейни. — Стареешь? Не смеши меня и мой бокал.

— С чем бокал?

— С буйной вишней.

— А говорила, что несентиментальная и не привязываешься к местам. А смотри… пьешь то, что подают в любимом баре.

— Я… — Я не нашла, что сказать и просто молчала.

— Неужели ты тоже стареешь? Рановато, у тебя через пару лет должно проявляться начать.

— Мне двадцать один. Я не старая. И ты тоже, между прочим.

— Такие как мы быстро стареем, если Судьба вообще позволяет.

— Возможно…

— Николетт.

— Да?

— Тебя никто не обижает?

— А то что? Придешь и настучишь всем по бошке?

— Я когда-то так делал?

— Да, когда мне было пять.

— А потом?

— А потом научил ломать пальцы.

— И теперь научу… уже не только пальцы.

— Я и так умею.

— И все-таки, если что… звони и пиши.

— Я знаю. Спасибо.

Лоуренс отключился, а я вставила наушники и включила музыку. Заедать шоколадом вишневый коктейль — не самая удачная затея, стало кисло, но мне было плевать. Я надела розовую пижаму: длинное платье до щиколоток, но тоненькое и с разрезами, и накинула халат. На столе лежала тарталетка с кремом, я зачерпнула пальцем его и облизала. Вкусно! Взяла ее полностью и в момент, когда кусала дверь в покои распахнулась.

Я сидела с тарталеткой на диване в розовом, мать его, платье, с разбросанными обертками от шоколада и откупоренным виски. Где-то валялись мои трусы, так как спать я предпочитаю без них.

А в проеме стоял Шафран. Одетый. А голой себя чувствовала я.

— Мой король, — с насмешкой выдавила я.

— Я решил, что несправедливо, что ты пьешь виски, подаренный императором Рубия, а я его даже не попробовал.

— Зачем вы поставили сегодня фиолетовую орхидею?

— В смысле?

— Если бы это была действительно фиолетовая орхидея… вы бы сейчас не пришли сюда.

— Я проверял, на самом деле.

— Меня? — мои брови сначала поползли вверх, а затем я поняла, что нахмурилась. — Я промолчу… а то опять скажу вместо «король» другое слово.

Шафран посмотрел на меня, моргнул пару раз, а затем рассмеялся. Я недоверчиво дернула уголком губ.

— Что за жижа в бокале? — спросил он.

— Это буйная вишня в… худшем ее исполнении.

— Почему?

— Потому что ее делала не Даниэль.

— Кто?

— Мой любимый бармен.

— Бармен?

— Да, мы с Рейни любим ходить в бар «Тигры в клетке», там работает Даниэль и он просто настоящий профи! Вы должны как-нибудь попробовать коктейли оттуда.

— Ни за что бы не поверил, что ты любишь ходить в бар. Но… — он оглядел комнату. — После того как увидел комнату, тем более не подумал бы. Скорее ты обкрадываешь кондитерские. Ты, что, откусила эклер и бросила? У Энзо будет сердечный приступ.

— Энзо? Шеф-кондитер.

— Ты уже и работников кухни изучила?

— Да, осталось горничных. Но их так много… Но своих уже проверила.

Он подошел к дивану и замер, словно в ожидании чего-то, я непонимающе посмотрела на него.

— Разрешишь сесть? — вдруг спросил он таким голосом, слов передо мной был не король, а робкий мальчик.

— Конечно.

Я налила себе еще виски, а затем добавила лед и вишневое пюре. И с сожалением посмотрела на Шафрана.

— Тут хватило на один бокал. Но…

Я сделала то, что никогда не делала. Не любила делиться… Но я протянула ему бокал.

— Отдаешь мне?

— Просто даю попить.

— Ты хочешь пить из одного бокала? — со скептицизмом он спросил. — И что, после этого еще и перейдешь ко мне на «ты»?

— Это просто коктейль, ваше величество. Не думайте о лишнем.

— Я и не думал, — ответил он и отпил.

— Мне нужен ваш личный номер.

Он чуть не поперхнулся, а затем перевел на меня удивленный взгляд.

— Да, это мощнее, чем переход на «ты».

— Диктуйте.

Он продиктовал номер, а я записала его в личный телефон.

— Как подписала?

Я криво улыбнулась.

— Так, что никто не догадается. Никакого упоминания о короле.

— Нет… — неверяще выдохнул он. — Ты…

Я повернула экран к нему, где светилась надпись «Идиот».

— Выгоните меня? Сразу напомню, это мои покои.

— А это мой дворец.

— Чем еще похвастаетесь? Тем, что не пробыли с девушкой и получаса?

— Мы начали задолго до твоего прихода. И… — он снова нахмурился. — Это не твое дело!

— Мое.

— Длительность моих встреч — нет.

Я снова показала экран телефона, где был его контакт со словом «Идиот».

— Ты…

— Ничего не сказала, ваше величество. Давайте к делу. Мне нужно знать, когда вы решили нанять специалиста со стороны и кого рассматривали.

— Решение зрело полгода, после того, как была попытка отравления.

— Чем вас отравили?

— Ерундой какой-то. Яд вызывает остановку сердца в больших дозах, и меня откачали. Если бы не приняли бы меры… Скорее всего были бы проблемы с сердцем, и я бы не дожил до старости.

— Как отравили?

— Мы так и не разгадали. Я был с девушкой в покоях, она ела и пила тоже самое. Ее тогда не спасли. Яд был в щербете, а его она выпила больше всего. Я лишь попробовал его. Проверили всю кухню, нигде ни у кого ничего не нашли. Всех охранников проверили. Бесполезно. Но больше попыток не было, и еду теперь при мне пробуют обычно и проверяют. Да и даже если бы была большая доза яда, я бы мог справиться до первой помощи благодаря пране. Здоровье почти как у ассасина.

Я задумчиво прикусила губу и покивала, а потом снова посмотрела на короля, показывая, что слушаю.

— В курсе были руководители штаба и начальник охраны.

Так… под подозрением трое. Сложная работа предстоит.

— Я поняла вас, ваше величество. Подумаю над этой ситуацией. И посмотрю то дело с отравлением.

— Хорошо.

— И отдайте уже мне мой бокал.

Я резко забрала напиток и отпила. Я посмотрела бокал, а затем на губы короля. Не пухлые, но и не тонкие, хорошо очерченные. Мы реально пьем из одного бокала! Я облизала губу с вишневым пюре и закусила конфетой.

— Любишь сладкое?

— Нет, терпеть не могу, — пошутила я.

Он снова улыбнулся, а затем резко стал серьезным и внимательной стал меня разглядывать. По спине поползли мурашки. Что не так опять? Я идиотом его не называла.

— Ты… в розовом! — медленно выговорил он.

— Это моя пижама.

И тут я поняла, что действительно сижу перед ним в пижаме. За время разговора я и забыла об этом.

Меня сложно смутить, и я не стесняюсь излишней откровенности. Но прямо сейчас я захотела завязать халат и сбежать от его внимательного взгляда. Хотя бы потому что, пижама была розовой. Это моя маленькая слабость. А о моих слабостях никто не должен знать.

— Я пойду, уже поздно, — вдруг сказал он, поднимаясь. — Было приятно поболтать.

Я выгнула бровь.

— Правда, — добавил Шафран серьезно. — Узнать тебя получше, увидеть все эти… фантики и пирожные. Но тебе надо поспать, у тебя синяки под глазами.

— Какой вы вежливый! Мастер комплиментов просто.

— Возможно, я просто идиот? — усмехнулся он.

— Это вы сказали, а не я, — крикнула я ему вслед.

Почти у самой двери он еще раз развернулся ко мне.

— Спокойной ночи, Николетт.

— Сладких снов, мой король. — Я вложила всю эмоциональность в эту фразу, чтоб она была насмешливой как никогда, а руку положила к сердцу и слегка наклонила голову.

— Тебе это не идет.

— Что именно?

Но он уже вышел.

6 Глава. Заблудшая пташка

С утра горничные принесли мне завтрак, они уже не спрашивали, чего я хочу, а просто выучили вкусы и прикатывали тележку в покои.

Мое утро не начиналось с кофе, и даже не с чая. Девушки это выучили. И передо мной стоял стакан с апельсиновой долькой. Кто-то говорит надо пить воду с лимоном, чтоб быть здоровее. Но кто сказал, что я делаю это ради здоровья?

— Вы точно не хотите, чтоб мы помогли вам помыться? — спросила Латифа.

— Нет, я самостоятельная.

— У меня в деревне, — продолжила она. — Считалось, что если девушка мое волосы без служанки месяц, то ее муж плохо зарабатывает.

— Что за ерунда? — я иронично посмотрела на девушку.

— Хороший муж должен обеспечить, чтоб хотя бы раз в месяц его жене помогали ухаживать за волосами.

Ханилида тихонько засмеялась сзади нее, и Латифа посмотрела на нее с укоризной.

— Не слушайте ее, госпожа, — усмехнулась Ханилида. — Латифа из очень маленькой деревни, там порядки такие старые, что кошмар! В Хэлии давно открыли салоны, а помощниц уже называют мастерами по волосам. И они не мыть голову помогают, а ухаживают с помощью специальных растворов.

— В Лероне такое тоже есть, — подтвердила я. — Во всей Нуринии.

— В Каросе почти везде тоже, — бойко кивнула горничная в ответ. — Но в части городков женщины предпочитают все еще, чтоб мастер приходила на дом. Мастер! — она сделала акцент на этом слове и посмотрела на Латифу выразительно. — А не служанка.

Щеки Латифы окрасил румянец, но она не была обижена словами рыжеволосой напарницы, лишь слегка похихикала.

— Что поделать? — пожала она плечами. — Я всего пару лет в столице.

— Тебе же семнадцать? — уточнила я у нее.

— Да, моя госпожа.

— Как ты попала в столицу?

— Среди регионов проводятся конкурсы и отборы на службу во дворец, и вообще в столицу. Я его прошла, мать с детства муштровала меня, чтоб меня взяли во дворец. Я умею шить, гладить, готовить, делать макияж и прически, массаж, удалять волосы сахарной пастой, даже подстригать цветы и кусты. Она не хотела, чтоб я оставалась в деревне и просто выходила замуж. Надеется, что я здесь кого-нибудь найду. Смешная мать у меня.

— Это верно, — подтвердила Ханилида. — Я родителей не знала, с бабушкой жила. Тоже не столичная, но недалеко от Хэлии. Бабушка пророчила, что найду кого-нибудь тут. Но… мы же во дворце работаем!

— И что? — спросила я.

— Как что? — госпожа хихикнула Ханилида, и мне показалось, что в этом была своеобразная горечь. — Работаем почти не выходят из дворца, откуда нам увидеть обычных мужчин и юношей? Тех, кто посмотрел бы на нас? А тут во дворце мы лишь служанки. Высокие люди не видят в нас девушек, а если видят… лучше бы не видели. И охранники, думают, что если мы не из столицы, то наивные… поверим в россказни о любви. Знаем мы, что им нужно.

— А отпуск у вас есть? — спросила аккуратно я.

— Конечно, — кивнула Латифа. — Но я его всегда сокращаю. Не знаю, чем себя занять. — Она передернула нервно плечами.

— А я люблю отпуск, — мечтательно вздохнула вторая девушка, пока я пила чай и с интересом слушала их истории. — Я езжу к бабушке своей. Привожу ей столичные ткани. Немного, но хватает старушку порадовать. Она шьет мне платья. В моем городе, кстати, традиция есть. Погодите… — В ее глазах вдруг заплескалась тревога. — Мы, наверное, утомили вас своей болтовней.

— Нет-нет, — покачала я головой. — Продолжайте. — Увидев, что они перепугались, я улыбнулась слегка строго. — Я настаиваю.

— В моем городе традиция… Если хочешь, чтоб жизнь была сладкой, а муж добрым и щедрым, то нужно съедать ложку меда в пятницу.

— Почему в пятницу?

— Пятница — это день любви! — воскликнула она.

— Забавно. И много съела?

— За свои двадцать лет немало. Жду, когда подействуют, — сказала Ханилида и захихикала.

Они были милые, добрые, наивные. Впрочем, Ханилида не казалось такой наивной как Латифа. Латифа была слишком нежна для этого мира. Ханилида мне нравилась больше, более зрелая. Хотя, она тоже болтала глупости, свойственные местным женщинам.

После завтрака я отправилась в штаб, прошла множество коридоров и зашла в светлый кабинет. Тут пахло карамельными булочками, я осмотрелась и никого здесь не увидела. Неужели ошиблась кабинетом.

— Здравствуй, Николетт.

Я повернула голову влево и увидела, что за столом все-таки кто-то сидит. Мужчина с округлым лицом и в клетчатой рубашке. Он смотрелся забавно в этом штабе, где все ходили нашпигованные оружием. Он улыбнулся и жестом предложил сесть за стол.

— Как догадался, кто я?

— Женщина свободно и смело разгуливающая по штабу, наверняка из Нуринии, а из Нуринии я знаю только Рейни. А ты не она. Значит Николетт.

— Приятно познакомиться, Люрис, — слегка улыбнулась я.

— Эндари мне передал все, мы пробили дочь Фелора.

— И?

— Она учится, не покидает общежитие. В целом, у нее все довольно неплохо. Ведет колонку в газете, бесплатно там работает, видимо хочет стать журналистом.

— О чем пишет?

— О правах женщин.

— Забавно.

— Там вроде как чисто, но Канг еще приглядит за ней.

— Хорошо.

— Что-то еще хочешь, малышка?

Я смерила его снисходительным взглядом и захохотала. От души. А вот Люрис видимо обиделся.

— Прости, не думала, что кто-то ко мне так будет обращаться. Обычно я всех величаю «малыш», «красавчик», «крошка».

— Давно так делала?

Я резко посмотрела на него, а уголки моих губ опустились вниз.

— Нет.

— Любишь бары?

— А там делают хорошие коктейли? — спросила я. — Учти, я хожу ради хорошего вкуса и музыки.

— Ты будешь танцевать?

— Нет, конечно. Чтоб слушать музыку, необязательно танцевать.

— Тогда… сегодня вечером? Ты свободна?

— Да, у меня свободный график. Только, Люрис. — Я строго посмотрела на него. — Это не свидание.

— Нет, но ничего не мешает встрече перерасти в это.

— Даже не думай.

— Все девчонки так говорят, — бодро подмигнул он мне.

— Усы не обломай, котик.

— Я без усов. — Он потрогал свое выбритое лицо.

— Уже обломали? — спросила я.

— Крошка, подумай насчет меня.

— Еще одна крошка, и я никуда не пойду.

— Пойдешь, пойдешь! Иначе ты сойдешь с ума. Ты ведь любишь бары.

— Откуда ты знаешь?

— Я все знаю, я же информатор.

— Рейни сказала?

— Нет, Эндари.

— А строил-то из себя.

— Я правда могу многое узнать. Если что — обращайся. Только…

— Что? — я встала и посмотрела на него немигающим взглядом.

Он взял свой телефон и быстренько что-то наклацал. Мне пришла смс на два телефона. Личный и первый рабочий.

— Я тебя поняла, Люрис. — Я слегка кивнула.

Из штаба я выходила с хорошим ощущением. Люрис был милашкой, он — проверенный человек, а еще подтвердил, что не стоит полностью доверять рабочим каналам связи и телефону. Когда я проходила мимо кухни я услышала странный шепоток.

Кажется, кто-то из служанок ссорился. Я хотела уже напрячь слух, но разговор стих, может услышали мои шаги? Раздался хлопок. Кто-то кого-то ударил по щеке что ли? Я сделала вдох и выдох, отсчитала до десять. Раз… два… Стоит вмешиваться или нет?

Но пока я думала, услышала уже шаги в свою сторону. Легкие. Из-за угла вышла Латифа, она шла с гордо поднятой головой, увидев меня, ее взгляд сразу стал обеспокоенный, она присела в поклоне. Я внимательно рассмотрела ее лицо, следов пощечины не нашла. Неужели… она кого-то?

Я кивнула ей и прошла мимо. Насколько нормально, что служанки друг друга хлещут по щекам? Это… не мое дело? Или…

Все, что творится во дворце — мое дело. Я написала Фарину, что хочу с ним встретиться, и уже через пять минут дошла до контрольного пункта охраны, где был его кабинет. Он поприветствовал меня кивком.

— Добрый день, Николетт. Рад видеть тебя. Я уже беспокоился.

— О чем? — нахмурилась я.

— Не приходишь особо ко мне, ничего не рассказываешь.

— Рассказывать пока нечего, я изучаю досье.

— Могли бы с тобой обсудить теории. Тебе не обязательно все делать в одиночку.

— Да, наверное, — лживо согласилась я.

Он дурак или как? Он понимает, что специалист со стороны и нужен для того, чтоб никто не знал о моих действиях?

— О чем хотела поговорить? Ты кого-то подозреваешь уже? Список есть?

— Списка нет. Я по-другому поводу.

— Да?

— Насколько нормальны склоки между горничными?

— Ты пришла поговорить о горничных? — удивился он.

— Да. Меня волнует все, кто есть здесь.

— Даже я? — посмеялся он.

— Все, без исключений, — ответила я холодно и спокойно.

— О каких склоках ты говоришь?

— Услышала, как ссорился кто-то.

— Такое действительно бывает.

— И кто-то кого-то ударил.

— А вот это уже проблематично, — задумался он. — Ты видела, кто это был?

— Только одну, это была Латифа. Расскажи мне о ней.

— Она… — он тяжело вздохнул. — Наивная, юная. Невинная.

— Можно было это не уточнять.

— Я думал раз тебя интересуют дамы его величества, то ты хочешь знать обо всех постельных подробностях людей, о которых спрашиваешь.

Он сейчас вставил шпильку в мой адрес? Вот же…

— Постель Латифы меня не интересует.

— Она добрая и милая, я не верю, что она кого-то могла бы ударить. Но я пригляжусь. Но я уверен, что повода для беспокойства нет. Не переживай. Но если хочешь, то можешь обратиться к Герберту, или я это сделаю, и тебе заменят ее.

— Заменят, — ответила я эхом, обдумывая все. — Нет, спасибо. Просто хотела уточнить детали и сообщить.

— Да, я рад, что ты пришла ко мне. Пиши и заходи.

— Конечно, — сладко улыбнулась я и вышла.

Было ощущение, что Фарин не придал значения моим словам. Он покрывает Латифу? Или не считает это важным? На подкорке крутились какие-то мысли, но сформировать я их не могла. Не получилось.

Вечером я собралась в бар, вышла тихонько из покоев и покинула территорию дворца. У ворот меня уже ждал Люрис, улыбаясь почти солнечно.

— Идем, зажгем, детка.

— Детка? Я ведь и треснуть могу.

— Я знаю, так что давай не до смерти.

Я закатила глаза в ответ на это.

Мы пришли в один из столичных баров, он назывался «Заблудшие пташки». До чего пошлое название, о чем я сразу сообщила своему спутнику на вечер.

— Ты что?! — почти пискнул он. — Это очень крутое и современное место!

— Чем? Тем, что тут много пташек? И не заблудших, а блудливых?

— Желающих отдохнуть.

— Тоже мне строгая страна, — фыркнула я.

— Если ты становишься женой, то да.

Я подняла брови и снова покачала головой.

Внутри было несколько барных островков, за каждым был свой бармен. Вокруг танцевали люди, также были диваны и зона с кальянами. В Каросе его, кажется, любили. Свет был больше холодный в помещении, слегка голубой. Мы выбрали не самый людный островок бара, где можно было расслабиться.

Бармен жонглировал и мешал коктейли, я плюхнулась на барную стойку и улыбнулась. Боковым зрением увидела, как Люрис пялится на меня.

— Тебе тоже улыбнуться? — спросила я со смешком.

— Лучше поцелуй.

— Я по-твоему в бары за этим хожу?

— Нет, что ты.

— Но я правда иногда так делаю, — подмигнула ему я и уже далее обращалась к бармену. — Красавчик, как тебя зовут?

— Эзир, — ответил он брутально, не улыбаясь.

Такие парни не улыбаются, считая, что нахмуренные брови заставляют девушек выпрыгивать из трусов. Он был не сильно высокий, на пару сантиметров выше меня, с взъерошенными темными волосами и пирсингом в носу.

— Что посоветуешь?

— А что ты любишь? — он склонил слегка голову, а в глазах заиграл интерес.

— В Лероне, в моем любимом баре, подают коктейль «Буйная вишня». Слыхал?

— Да. А еще что любишь?

— Сливочные коктейли тоже неплохие.

— А поесть что любишь?

— Шоколад и… эклеры.

— Я тебя понял.

В его руках заиграли как у дирижера джиггер, шейкер, ложки, бутылки. Через пять минут передо мной в высоком стакане на тонкой ножке появился коктейль шоколадно-бордового цвета.

— Что это?

— Пьяна вишня, — усмехнулся он.

— Это как?

— В честь торта, есть шоколадно-вишневый торт. Коктейль в честь торта и тебя. Как тебя зовут, кстати?

— Никки, — представилась я коротким барным именем.

— Тогда это будет его вторым названием, — слегка улыбнулся Эзир.

Я поблагодарила и принялась пить коктейль, тут было немного ликера, и много шоколада и вишни. Не думала, что здесь что-то покорит мое сердце. Я оглянулась на своего спутника, Люрис уже во всю флиртовал с девушкой рядом, а когда она отошла, я посмотрела на него снисходительно.

— А ты не долго горевал по мне!

— Я не умею горевать, дорогая.

— Так, дружочек, еще одно уменьшительно-ласкательное и…

— Не дуйся.

Он чмокнул меня в щеку, но я не захотела его избить. Это было невинно и по-дружески. И очень сильно разозлило меня. Не он. Ситуация. Мне хотелось адреналина. Забраться на охраняемую территорию, что-нибудь выкрасть на задании, подраться с кучей людей, а затем найти какого-нибудь горячего красавчика и поцеловать его.

К сожалению, Люриса я не могла назвать ни горячим, ни красавчиком. Хотя, признаю, на местных девушек он производил впечатление, очаровывал. Уже через десять минут, он стоял в окружении пяти девиц. Я подозвала его к себе, и он наклонился.

— Как тебе это удается? — я показала взгляд в сторону его барного гарема.

— У Эндари научился, он и не такое мог устроить.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула я.

— Но я рад, что он нашел Рейни. Теперь эти крошки мои.

Я покачала головой и заказала еще коктейль. Я не пьянела почти, я всегда была крепким орешком. Но все-равно заранее еще до бара выпила антитоксин и не переживала ни об опьянении, ни об похмелье.

Музыка была такая как я люблю. Ритмичная, заставляющая качать ногой в такт и постукивать ногтями по столу. Эзир это заметил и поднял брови.

— Хочешь потанцевать? — спросил он спокойно, как могла бы спросить я.

— Я почти не танцую.

— А если за баром?

— За баром?

— Да, можешь перелезть за барную стойку. Тут много места.

— Как скажешь, красавчик.

Он улыбнулся. Я говорила, что это работает на всех мужчинах!

Я одним движение перепрыгнула и оказалась по другую сторону стойки. Здесь открывался интересный вид, было видно почти всех людей. Хороший обзор. Ну хоть не на бар запрыгнула. Хотя мы с Рейни грешили таким четыре года назад, когда еще врали, что нам есть восемндацать. Раздобыли поддельные документы и шастали туда. А что? Задания опасные можно выполнять, а отдыхать нельзя? Мы считали это несправедливым и делали по-своему.

Я посмотрела на Эзира, он натирал бокал, а его глаза зажглись с интересом. Они были у него серые, ярко-серые. Но не такие яркие как зеленые.

Почему я вспомнила зеленые глаза? Ах да. Последний мужчина, которого я видела голым был обладателем зеленых глаз. Красивых. Я не могла это отрицать. Я умела признавать привлекательность людей.

Мой взгляд скользнул по длинным пальцам бармена, по венам на его руках. Я облизала пересохшие губы.

— Еще коктейль? — спросил он.

— Давай.

Он снова стал смешивать разные ингредиенты, параллельно успевая выдавать заказы посетителям. Когда он обернулся ко мне, то протянул красный коктейль в бокале мартини.

— Как называется? — спросила я.

— Попробуй сначала.

Я сделала глоток и почувствовала малину, затем личи, а в конце напиток раскрылся нотками базилика. Я хищно улыбнулась.

— Красный поцелуй, — сказал Эзир.

— Что?

— Так называется коктейль. Красный поцелуй.

Он подошел очень близко, обдав меня своим дыханием. Я еще раз отпила коктейль.

— Поцелуй — это отлично, — сказала я ему почти в губы.

Он впился в мой рот, дерзко поднимая мою голову. Хотя я не низкая. Его пальцы очертили контур моего лица, а затем легли на шею. Горячий поцелуй. Люблю такие. Он оторвался от меня и снова улыбнулся, а я лишь вздернула бровь.

Мне правда понравилось. Но я давно перестала терять голову от поцелуев. Это стало сродни физическим упражнениям в зале. Я пыталась понять стало ли мне легче или я хочу чего-то больше. И пока я обдумывала это, то поймала испуганный взгляд Люриса.

— Мне пожалуйста джин-тоник, — услышала я голос, который не ожидала никак здесь услышать. Я даже решила, что мне послышалось. Но я ошиблась.

Эзир благоговейно поклонился и принялся мешать самый лучший коктейль, ведь его гостем за баром оказался сам король Кароса. Который уперся в меня яркими зелеными глазами. И в них не было ни капли веселья. Только злость.

7 Глава. Король Идиот

Я не могла понять, почему он злой? У нас не было договоренностей, что я сижу во дворце и никуда не выхожу. Запретов на выход не было. Никакие правила или законы я не нарушала. Тогда почему он так смотрит на меня?

Но что еще более важно… Почему я при это ощущаю какую-то вину? Словно я все-таки что-то натворила.

Соберись уже!

Я вернулась на стул и села рядом с Шафраном. Мой голос был спокоен, слегка холоден и небрежен. Ничего нового.

— Не знала, что вы любитель таких мест, ваше величество.

— Не любитель. Не знал про тебя тоже. Ты же профессионал как ты говоришь.

— А как одно мешает другому? — вскинула я бровь.

— Продолжим разговор во дворце, — тихо сказал он.

— Хорошо, но это будет уже завтра.

— Нет, сегодня! — Его глаза сверкнули грозно на меня. — Собирайся!

— С чего вдруг?

Я и не думала вставать, я отпила коктейль и равнодушно смотрела на его величество.

— Ваш коктейль.

Эзир аккуратно поставил джин-тоник перед Шафраном и перевел взгляд на меня.

— Вы друзья? — аккуратно спросил он.

— Она моя подчиненная, — бросил Шафран. — Собирайся, мы уходим. Это приказ.

Я не знаю, что повергло меня больше всего в шок. Что он пришел сюда, узнав каким-то образом, где я. Что он назвал меня своей подчиненной. Это не так! Я работаю по контракту! Какая еще подчиненная? Николетт никому не подчиняется. Или что он отдал мне приказ… Он не мой король! Какое право он имеет?

Но устраивать сцену в людном месте не в моих правилах. Я лишь кинула злой взгляд в Шафрана и слегка кивнула.

Люрис посмотрел на меня, я показала ему жест мол, все в порядке. Он кивнул, а я пошла за королем. А за нами четыре охранника.

Недалеко от бара стояла машина, в которую мы сели и проехали весь путь в тишине. Зашли во дворец в тишине, и на четвертый этаж поднялись тоже без разговоров. Шафран подошел к покоям и с удивлением заметил, что я иду за ним. А он думал, что я спокойно вернусь в свои, словно ничего и не было?

Но он ничего не сказал, и я просто зашла в его покои. Он обманчиво спокойно сел на диван и посмотрел на меня.

— Что-то еще? — спросил он.

— В чем проблема?

— Ты!

— Я, — ответила эхом.

— Развлекалась в баре.

— Как вы узнали, кстати?

— У меня свои источники.

— Это запрещено? В контракте ни слова об этом не было.

— Я не хочу, чтоб ты ходила в бары ночью! Ты ставишь под угрозу…

— Ничего я не ставлю. И вы сами это прекрасно понимаете. Вот чего вы не понимаете, так это то, что я не ваша подчиненная.

Он резко встал и приблизился, из его груди доносилось угрожающее рычание. Я сделала то, что никогда не делала — шаг назад. И уперлась спиной стену.

— Это мой дворец. — Его голос был негромкий, с рычащими угрожающими нотками, немного хриплый. — Моя страна, и пока ты здесь, то будь добра веди себя прилично.

— Не вижу ничего неприличного. Однако, даже если неприлично… Какое вам дело? Это только моя жизнь. С заданием это не пересекается.

— Почему ты заходишь ко мне в комнату, в покои, требуешь от меня полного отчета о том, кто был в моей постели. А сама…

— Мы занимаемся тем, что пытаемся выяснить ваших врагов, не моих.

Он снова зарычал приближаясь, две его руки уперлись в стену по обе стороны моей головы. Я заглянула ему в глаза и почувствовала желание. Дикое, яростное. Интересно, он целуется так же дико, с рычанием? Или это спокойная властность?

О, Судьба! Что за странные мысли?

Я облизнула пересохшие губы, а его зрачки расширились. Он осмотрел меня. И снова вернулся к глазам. Он был удивлен, будто он только что увидел меня полностью. Я с вызовом посмотрела на него.

— Ты будешь делать свою работу как хочешь. Я буду давать тебе всю информацию, полное разрешение. Но в бары ты ходить не будешь.

— А иначе что?

— А иначе я расторгну контракт.

— Это глупо.

— Глупая здесь ты! — повысил он голос. — Дикая, самоуверенная и…

— Если у вас не осталось больше слов для меня кроме оскорблений, то я, пожалуй, пойду, ваше величество, — тихо прошептала я, стараясь, чтоб мой голос не дрожал. — Вы все сказали, что хотели?

Он сделал шаг назад, моргнул несколько раз, как будто осознавая, что он сейчас делал. Его глаза снова пробежали по мне сверху вниз.

Я хотела сбежать.

— Давайте разойдемся спать, завтра уже обсудим информацию. Спокойной ночи.

Я быстро, не дожидаясь разрешения, направилась к двери. Но он перехватил меня за руку. Его ладонь. Горячая, твердая. Мы одновременно посмотрели на наши руки. В его глазах появилось сожаление и какой-то страх.