Её некромант

Глава первая, Некромантодобывательная

План был прост до неприличия. Тёмная безлюдная ночь, одинокая беззащитная девушка, закономерное нападение с попыткой изнасилования.

План надёжный, как эльфийские артефакты!

Одного я не учла.

– Леди, – несколько ошалело произнёс незнакомец, – при всём уважении, я не буду вас насиловать!

Бесит. Как же это всё меня бесит!

– Почему? – Искренне не понимала я, удерживая завязки корсета и возмущённо взирая на мужчину.

Хороший мужчина. Высокий, крепкий, насколько позволяла разглядеть тьма подворотни, с тростью, в цилиндре и зимнем пальто, вроде бы даже дорогом.

Менее всего он походил на насильника, но… другого мужчины у меня не было! А мне попытка изнасилования была необходима, как воздух! Даже сильнее воздуха!

Я по такому случаю даже распустила волосы и надела платье сестры с безумно откровенным вырезом, надушилась какой-то сладкой гадостью и нацепила туфли на каблуке – шума много, убежать сложно.

И что вы думаете? Кончились! Насильники в городе взяли и закончились в самый неподходящий момент!

И ладно насильники, эти люди напрочь ненадёжные, но карманники! Самые обычные карманники, и тех сегодня видно не было!

Всё это попахивало божественным сговором против одной несчастной меня, не иначе.

– Вы, – начал мой сопротивляющийся насильник, оборвал сам себя, судорожно выдохнул и через мгновение заговорил обманчиво спокойным голосом: – Вам требуется помощь?

– Да! – Тут же воскликнула я и, обрадованная тем, что мы-таки сдвинулись с мёртвой точки, попыталась развязать корсет.

Мои замёрзшие даже сквозь тёплые перчатки ладони перехватили и протестующе сжали.

– Что вы делаете? – Холодно, голосом холоднее зимнего мороза вопросил незнакомец, оказавшись непозволительно близко.

На какой-то миг у меня от его тона перед глазами всё испуганно расплылось, но уже в следующую секунду я напомнила себе о необходимости заполучить некроманта.

Вздохнув, взяла себя в руки и попыталась объяснить:

– Понимаете, мне нужен насильник.

Гнетущая тишина была мне ответом, и только злой вой ветра над крышами домов.

Сглотнув, поняла, как непонятно прозвучала фраза, и попыталась ещё раз:

– Мне нужен маг.

– Так насильник или маг? – С каким-то злым ехидством уточнил мужчина.

– Маг, – я даже серьёзно кивнула, – но сначала насильник.

Проблема в том, что мне нужен был некромант. У меня в нём исследовательский интерес и экспериментальная необходимость. Так неудачно сложилось, что всем знакомым некромантам известно о моей, скажем так, неоднозначной деятельности, и участвовать в опытах они почему-то отказались. Хотя какое «почему-то», тут и так всё ясно – зас… испугались они, вот и всё.

Пришлось думать.

Некроманты – существа ночные, частично к защите города приобщённые. Мне из окон нашего поместья, приютившегося на границе города на высоком холме, хорошо было видно, как ночи напролёт эти маги, окутавшись тёмно-зелёным сиянием, рассекают тёмные небеса с целью обнаружения правонарушения. И ведь, что приятно, всегда находили.

Попытка просто подозвать патрульного не увенчалась успехом, пришлось идти на крайние меры: мне нужно было правонарушение!

И так как преступники города сегодня решили взять себе выходной, появилась необходимость это нарушение устраивать самостоятельно.

Вот так и выходило, что ради заполучения некроманта мне вначале требовалось раздобыть закононарушителя. Всё логично!

Так считала я, но не продолжающий удерживать мои руки мужчина. И пусть я не видела ни его лица, ни глаз, тяжёлый немигающий взор всё равно отчётливо ощущала.

И вот в другой ситуации меня его близость напрягла бы, и очень, а сейчас…

Растянув губы в ликующей улыбке, я самым подлым образом подалась ближе, плотно прижалась к окаменевшему от такой наглости незнакомцу и, набрав в грудь побольше воздуха, как давай вопить:

– Помоги-и-ите-а-а-а! Наси-и-илуют!

Мужик дёрнулся, но мужественно стерпел.

Понизив голос, недовольно попросила:

– Вы меня хоть обнимите для правдоподобия, что ли.

– За шею? – Угрожающе предположил незнакомец.

– А вы всех дам за шею обнимаете? – Подивилась я, скривилась и обрисовала рамки необходимого в кратком: – За талию.

Кажется, я расслышала отчётливый скрип зубов, но, решив, что чужие проблемы – не мои заботы, вернулась к нелёгкому делу поимки некроманта.

– Ой, наси-и-илуют! – Так как заниматься подобным мне приходилось нечасто, голос временами срывался и звучал недостаточно громко, по моему скромному мнению.

Пришлось прерваться на необходимость прочистить горло, и вот в процессе я отчётливо расслышала тихое:

– Было бы, что насиловать.

– Простите? – Возмущению моему не было предела. – На себя бы посмотрели. Если бы не дефицит насильников на улицах города, я бы в вашу сторону никогда в жизни не посмотрела.

– Вот как? – Откровенно нехорошо переспросил мужик.

Я решительно кивнула и краем глаза заметила какое-то движение. Повернув голову, чуть не запрыгала от нетерпения: там был некромант! Летел по небу в окружении изумрудного дыма прямо в нашу сторону!

– Наконец-то! – Воскликнула, правда, тихонько, дрожа от нетерпения. – Ну же, не стойте столбом! Сделайте уже хоть что-нибудь!

Он и сделал. Отпустив мои ладони, шагнул назад, разделяя расстояние между нами.

– Вы что? – Мне чуть натурально плохо не стало. – Вы какой-то идиот, честное слово!

И я сама торопливо за мужчиной прыгнула, на ходу сбивая с головы меховую шляпку и дёргая-таки завязки корсета. Шуба была расстёгнута уже давно, из-за чего я продрогла насквозь, но что такое холод, когда речь идёт о поимке некроманта?

– А вы прям блещете умом, – саркастично изрёк ужасно несговорчивый и совершенно непонятливый мужчина.

– Молчать! – Шикнула я на него и завопила, привлекая внимание некроманта в небе: – Помогите-е-е!

И чудо свершилось! Изумрудное сияние в небесах пошло на снижение! Прямо к нам!

– Мои молитвы были услышаны, – я улыбалась, не скрывая радости и не сводя взгляда с приближающегося магического сияния.

– Скорее, ваши вопли, – насмешливо обронил мужской голос за спиной.

Решила просто проигнорировать. В любом случае, так необходимый мне некромант уже летел сюда, значит, изображать дальнейшее насилие смысла не было.

Однако уже через мгновение я поняла неприятное: вот прилетит он сюда, а дальше что?

Нахмурившись, озадачено закусила нижнюю губу.

Продумывая гениальный план, основной проблемой я считала именно призвание некроманта, и, найдя для неё решение, несколько упустила из виду тот факт, что появившегося некроманта мне ещё нужно будет как-то уговорить на сотрудничество.

И вот вам интересный вопрос: как мне это сделать?!

Времени на подумать мне не дали.

– Что здесь происходит? – Сурово вопросил некромант лет тридцати и, зависнув в примерно метре над землёй, на эту самую землю попросту спрыгнул.

Сияние угасло, подворотня вновь погрузилась в несколько пугающий мрак, но, отогнав волнение, я открыла рот, намереваясь сказать хоть что-нибудь.

И не успела.

Наградив меня суровым взглядом, прилетевший некромант вдруг посмотрел поверх моей головы и как спросит:

– У вас всё в порядке, лорд Редман?

Шок. Просто шок у одной благородной леди.

И так незабываемо кровь медленно отливает от лица…

– Благодарю за заботу, у нас всё прекрасно, – величественно заверил… лорд.

Осознание того, что я требовала насилия у лорда, было болезненным. Очень болезненным.

– Я слышал крик, – с намёком добавил некромант и опустил красноречивый взгляд на меня.

Конец. Конец моей репутации, и мне самой тоже конец, потому что когда папа узнает… Чем он там мне в последний раз грозил? Монастырём?

На фоне всего происходящего как-то даже потерялась необходимость в поимке некроманта. Я просто стояла, мёрзла и осознавала весь свой прокол. Фатальный.

Лорд! Из всех возможных мужчин такого огромного города напороться именно на лорда!

Но Редман молчал, а некромант ожидал ответа, причём именно от меня ожидал.

Хрипло кашлянув, негромко выдохнула:

– Да-да, мы тоже слышали, как кто-то кричал.

Взгляд некроманта с требовательного поменялся на скептический. И вот он не поверил, совсем мне не поверил, но тут голос за моей спиной абсолютно серьёзно высказался:

– Кажется, кричали на соседней улице.

Некромант и лорду не поверил, но открыто демонстрировать своё неверие не рискнул. Странно на мужчину посмотрев, коротко кивнул и, окутывая себя зелёным сиянием, пообещал:

– Проверю.

После чего стремительно улетел вначале вертикально вверх, затем за ближайший трёхэтажный дом.

И остались мы… втроём.

Я, отчётливо насмехающийся надо мной лорд и острая необходимость сделать хоть что-то. Желательно, что-то умное и способствующее выживанию.

– Так на чём мы там остановились? – Подчёркнуто серьёзно вопросил лорд… в его голосе я, тем не менее, отчётливо расслышала насмешку.

И не ответила, судорожно размышляя над ситуацией.

– Кажется, вы требовали изнасилования, – продолжил измываться этот… лорд!

Порыв ледяного ветра напомнил о необходимости привести одежду в достойный вид. Скосив взгляд вниз, с ужасом узрела свой неприличный вырез… до крайности печалил тот факт, что вырезом успела полюбоваться не только я, но и двое мужчин.

Да и корсет я так удачно развязала… Подняв руки, прямо в перчатках предприняла попытку его обратно завязать.

Кошмар! Какой кошмар!

Я точно умру от позора! Я…

Внезапно перестала паниковать и с удивлением поняла: мне не придётся умирать от позора, если причины этого моего позора… не будет.

Между «умереть самой» и «убить лорда» я с удивительным спокойствием выбрала второе.

И плавно обернулась, чтобы снизу вверх мягко взглянуть на мужчину.

– А давайте, – решила с энтузиазмом, подумав, что куда проще его сначала в лес вытащить и потом убить, чем совершить преступление в центре города и попытаться как-то избавиться от тела. – Только, вы знаете, что-то мне на улице не нравится…

– Едем ко мне? – Как-то недоверчиво вопросил лорд Редман.

– Нет, что вы, – я старательно корсет затягивала, – едем в лес.

– В лес?! – Не поверил мужчина.

– А что вас так удивляет? – Бодренько спросила у него, закончив с корсетом и принявшись застёгивать уже шубу. – Лес – прекраснейшее место. Для насилия в том числе.

И труп прятать проще. Никаких тебе посторонних взглядов, снежком подзакидала – и прекрасно. А если подальше в лес заберёмся, то и снегом закапывать не нужно будет, там голодные в силу отсутствия еды волки, они лорда с радостью съедят. Правда, существует опасение, что и меня вместе с ним.

Нет, далеко в лес мы всё же не пойдём, так чисто, на пару метров, а то как я потом домой возвращаться буду?

– Зимний тёмный лес, – так, словно я могла упустить это из виду, мрачно проговорил мужчина.

– Да-да, – я в застёгнутую уже шубу посильнее закуталась, а то холодно до ужаса было, – ничего не видно, снега по пояс – идеально! М-м, будьте так любезны подать мне шляпку.

Я на неё замёрзшим пальчиком указала и выжидающе на лорда посмотрела.

Демонстрируя отменное воспитание, мужчина наклонился, подхватил мой головной убор затянутой в чёрную перчатку рукой, старательно отряхнул шляпку от снега и только после этого протянул её мне.

Приняла с благодарной улыбкой, кое-как нахлобучила на голову и, просияв от радости, нетерпеливо вопросила:

– Ну, едем?

Тишина была мне ответом. Звенящая такая и откровенно нехорошая.

– И что же вы застыли? – Не поняла я.

– Мы даже не знакомы, – с тяжёлым вздохом напомнил мужчина.

И меня как по голове ударило! Боги, мы же не знакомы! Он не знает, кто я такая, а в такой темноте он и лица моего толком не разглядел!

Мне нет необходимости его убивать, он при свете дня меня попросту и не узнает! А чтоб наверняка – я ближайшие пару дней отсижусь в поместье. Может, неделю или даже больше. Так чисто, на всякий случай.

И почему я сразу об этом не подумала?!

На главные улицы мне с ним точно нельзя, там освещение, значит, пора прощаться вот прямо сейчас.

Резко отвернувшись, очень логичная и последовательная я пробормотала:

– А, вы знаете, что-то я передумала. Всего вам хорошего.

И леди Кейтлин Авель попыталась просто смыться.

К несчастью, попытка бегства была оборвана ледяным:

– Стоять!

Стоит ли говорить, что мой быстрый шаг сменился на бег?! И, кажется, зря я побежала, потому как в следующее мгновение земля попросту ушла из-под ног! Сделав по инерции ещё пару движений ногами, я в изумлении застыла, с ужасом понимая, что мужчина оказался не просто лордом, но ещё и магом ко всему прочему!

– А чтоб ты бед не знал! – Выругалась мрачно и очень тихо.

Демонстрируя поразительный слух, мужчина вежливо ответил:

– Благодарю, и вам замечательной жизни.

И обошёл моё подвешенное в ледяном воздухе тело, чтобы встать аккурат передо мной.

К сожалению, наши лица оказались на одном уровне… На выбор было или прикрыть собственное лицо ладонями, или…

– Смотрите! – Воскликнула я, указывая за спину лорда. – Осторожнее!

И для пущей убедительности зажмурилась и прикрыла голову руками.

Трюк этот работал безотказно. Если на банальное «там птица!» ни один относительно умный человек не поведётся, то на возможную опасность маги реагируют всегда. Всегда без исключения.

Вот и этот отреагировал – резким разворотом и мгновенно замерцавшим в темноте бело-серебряным щитом Лиэмма, который ни один разумный маг не станет использовать без острой на то необходимости. Абсолютная защита как от физического, так и от магического нападения, щит молниеносно вытягивал магию, оставляя половину его использовавших выгоревшими досуха…

И вот это безумец использовал сильнейшее защитное плетение вообще без раздумий и напряжения!

И я, выхватившая миг на побег, потратила драгоценные секунды на банальное изумление!

Как?! Я просто понять не могла, как он это сделал?! Как, почему и зачем?

Псих. Возмутительно, ужасающе сильный псих. Потому что какой нормальный маг будет выливать столько энергии на сильнейшую защиту, не имея никакого представления о происхождении опасности? Может, этой опасности и вовсе нет!

Её, собственно, и не было, и сам лорд тоже это прекрасно понял.

– И на что же мне смотреть? – Мрачно и жутко вопросил он и начал медленно оборачиваться…

И я поняла: медлить более нельзя!

Рывком содрав с левой ладони перчатку, резко крутанула толстое кольцо на среднем пальце, безжалостно врываясь и разрушая целостность чужой магии. Удерживающее меня в подвешенном положении заклинание громко лопнуло!

Я была готова к этому, поэтому приземлилась на ноги, мгновенно отскочила на шаг назад, выставила перед собой руки и в мгновение, когда маг рывком обернулся, воскликнула:

– Вернум!

Вспышка белоснежного света ослепила и дезориентировала – лорда Редмана! Я к ней была готова и благоразумно зажмурилась, но уже через мгновение распахнула глаза и рывком опустила руки, скидывая на себя заклинание невидимости:

– Раэ-эйн!

И рванула прочь!

И вот рвануть-то я рванула, а про туфли забыла. Зато неудобная, не приспособленная для ношения вообще, не говоря уже о снежном времени года, обувь с возложенными на неё обязанностями справилась прекрасно: убежать она мне не позволила!

Я побежала вперёд, зацепившийся за ледяную корку каблук потянул назад!

Хруст!

И вот точно знаю, что сначала хрустнула сломанная туфелька, но самым неожиданным образом следом за ней хрустнуло и ещё что-то.

И грохнувшаяся в холодный снег спиной я даже догадывалась, что это могло быть… Вот лежала, раскинув руки и ноги и глядя в чёрные зимние небеса, и догадывалась, да. Моя бедная, разливающаяся волнами горячей боли спина тоже догадывалась.

В завершении всего медленно, словно издеваясь, заклинание невидимости растеклось по волокнам, растворяясь в пространстве. Сначала я даже удивилась, слабо, правда, а потом вспомнила, что нарушающий целостность заклинаний артефакт на руке активировать активировала, а выключить забыла.

Молодец, Кейт, просто молодец.

Хруст снега, и тёмный небосвод заслонила мужская фигура. Нависнув надо мной, лорд Редман какое-то время молча меня осматривал, а затем изрёк глубокомысленное:

– Мда.

– Ы-ы-ы, – было моим ему невнятным ответом.

– Знаете, я поражён, – продолжил маг, не предпринимая никаких попыток помочь бедной леди.

– Я за вас очень рада, – проговорила с трудом, краем сознания пытаясь понять, в какой момент жизни удача решила оставить меня.

– Ранее мне не доводилось встречать столь… неординарных девушек, – допустив выразительную паузу, лорд использовал явно не то слово, которое хотел.

– Угу, вы мне тоже не понравились, – отозвалась скорбно и поинтересовалась: – Не желаете помочь?

Корсет, многочисленные юбки, тяжёлая шуба и сломанная туфелька – самостоятельно я на ноги точно не поднимусь.

– Не желаю, – совершенно честно обрадовал мужчина, – но помогу.

– Вот спасибо, – съехидничала я.

– Сейчас передумаю, – пригрозил лорд Редман.

Но всё равно присел, осторожно просунул руки и удивительно легко оторвал меня от земли. Сам. Хотя мог использовать магию.

Кстати про магию. Потянувшись, поправила кольцо на левой руке, деактивируя артефакт.

– Занятная вещица, – заметил мужчина, мстительно подкинув меня пару раз в попытках найти наиболее удобное для себя положение, – у кого украли?

Вообще-то, сама сделала, но чёрта с два я ему в этом признаюсь.

– У одного не в меру говорливого мага, – проговорила с намёком, ухватилась ладонями за крепкое мужское плечо и заёрзала, ища уже для себя наиудобнейшее положение.

– Прекратите, – скривился мужчина и сжал меня крепче, предпринимая попытку успокоить возню.

– Мне неудобно! – Пожаловалась, пыхтя.

– Сейчас брошу обратно в снег, – пригрозили мне мрачно.

– Вот только попробуйте! – Ничуть не убоялась я, но всё же успокоилась.

– С радостью! – Маг, тем не менее, двинулся прочь из подворотни. – Вы ужасно тяжёлая.

Оно и неудивительно, одна шуба чего стоит.

– Это вы слабенький, – фыркнула презрительно. – Почему я вообще решила, что связаться с вами – хорошая идея?

– Знаете, меня тоже интересует этот вопрос! – Заверил лорд, уже практически дойдя до конца подворотни.

А там широкая улица с проезжей частью и тротуаром для пеших прогулок, следовательно, с осветительными фонарями! И пусть там пустынно, но всё равно очень светло, лорд Редман сможет без труда рассмотреть моё лицо.

И запомнить.

А оно мне надо?

– Остановитесь, пожалуйста, – вежливо попросила я, напряжённо раздумывая.

– Вы издеваетесь? – Раздражённо вопросил маг, и не думая выполнять просьбу.

Наоборот, он ускорился! Самым возмутительным образом взял и ускорился!

– Мне туда нельзя, – в отчаянии выдохнула я, не в силах придумать никакого достойного решения проблемы.

– И почему я вам больше не верю? – Усмехнулся мужчина.

– Серьёзно, – я занервничала, – остановитесь, иначе я закричу.

– Что, опять? – Наиграно возмутился маг и тут же спокойно разрешил: – Кричите. Ко мне после ваших попыток привлечения патрульного слух до сих пор так и не вернулся.

– Ой, не надо врать, – скривилась я, но немного, совсем каплю, стыдно всё же стало. – И я всё же требую, чтобы вы остановились.

Голос мой звучал твёрдо и уверенно, но плевать маг на него хотел.

– А я требую, чтобы вы замолчали и перестали мешать мне вас спасать.

Нет, ну это уже наглость!

– А я вас о спасении не просила, – заливающий улицу магический фонарный свет был уже всего в каких-то трёх шагах.

– Да-да, вы просили об изнасиловании, – припомнил лорд Редман мстительно.

Открыв рот, резко втянула воздух и попросту подавилась собственным возмущением. Сказать хотелось так многое, а времени оставалось так мало, и я так и не придумала, что делать и как спастись, и…

– Никакой от вас помощи, – возмутилась напоследок и натянула шляпку на лицо.

Видимость мгновенно стала практически нулевой, но в щель внизу я заметила, что мы шагнули-таки на залитую светом улицу.

– Что вы делаете? – Как-то даже устало вопросил маг, почему-то останавливаясь.

– А вы на меня не смотрите, – посоветовала, вцепившись пальцами в головной убор, которым старательно прикрывала лицо, – и будьте так любезны отнести меня в какой-нибудь наёмный экипаж.

– Может, за вас ещё и расплатиться? – Хмыкнул невесело мужчина.

– Благодарю, но вот с этим я справлюсь самостоятельно, – ответила гордо.

Наверху кто-то тихонько вздохнул и негромко пробормотал:

– Женщины.

И лорд Редман пошёл-таки на поиски экипажа. Это радовало!

Печалило другое:

– Так зачем вам нужен был маг? – Решил поинтересоваться он по ходу движения.

Сначала я решила, что лучше всего будет вопрос попросту проигнорировать, но очень быстро поняла, что никакого хорошего результата это не принесёт, а потому:

– Маленькие женские секретики, – проговорила крайне загадочно.

Маг громко хмыкнул и съехидничал:

– Страшно представить, но дайте угадаю: хотели украсть ещё один артефакт?

«Кольцо запомнил», – поняла безрадостно.

– Угу, – буркнула в шляпу, осознавая, что придётся не только себя некоторое время в заточении держать, но и кольцо спрятать.

– Значит, не за этим, – непонятно как вообще, но маг без труда пришёл к верному выводу.

К счастью, в следующее мгновение раздался приближающийся цокот копыт и стук колёс по дороге.

Лорд Редман выжидающе остановился, возница, не будь идиотом, уже через пару секунд тормозил экипаж прямо перед нами.

Я уж думала: вон оно, спасение!

Но самым наглым образом маг запихнул в карету вначале меня, а затем забрался внутрь и сам!

И, устроившись на сидении напротив, приказным тоном велел:

– Трогай.

Кони всхрапнули, экипаж, качнувшись, тронулся с места. Мы оба оказались внутри!

Чувствуя, как закипает внутри раздражение, я максимально осторожно отодвинула шляпку от лица, протянула руку и задёрнула плотную занавесь на окне со своей стороны. Переложила головной убор в другую руку, по-прежнему пытаясь действовать аккуратно и не показать лица, потянулась и зашторила и второе из двух имеющихся здесь окон.

И вот когда в карете воцарился долгожданный мрак, резко опустила шляпу на колени, взглянула туда, где, предположительно, находилось лицо мага, и потребовала:

– Выйдите вон!

– Уже выпрыгиваю, – мрачно заверили меня.

Мне идея понравилась. Лица он моего не видел, но убийство всё же как-то надёжнее. А самоубийство вообще отличный вариант! И в лесу мёрзнуть не надо, и я невиноватая, и от свидетеля нежеланного избавлюсь.

Жаль, что лорд пустозвоном оказался. В смысле, выпрыгивать как-то не спешил, хотя я терпеливо ждала.

– Знаете, вы со мной никуда не поедете, – первой нарушила я затянувшееся молчание.

– Знаете, я уже с вами еду, – напомнил лорд Редман злорадно.

Да-да, я заметила, это-то и бесит.

– Сейчас мы приедем к вашему дому, вы покинете экипаж, а я поеду к себе, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, озвучила я план наших дальнейших действий, – и мы оба забываем о нашей встречи.

Не знаю, на что надеялась, но даже не удивилась, когда услышала в ответ спокойное:

– Я доставлю вас домой. Это мой долг.

Вот именно этого я и боялась. Минус воспитанных аристократов – они воспитаны во всём! И того, кто отказался насиловать незнакомку и не смог оставить несчастную деву в беде, никаким образом не отговорить от благородного сопровождения леди домой.

Но я всё же попыталась:

– Уверяю, со мной всё будет в порядке.

В ответ прозвучало неожиданное:

– О, даже не сомневаюсь, – мужчина громко усмехнулся, – я больше переживаю о тех несчастных, кого вы можете повстречать по пути домой.

Мне не осталось ничего иного, кроме как пристыженно промолчать.

Лорд Редман же молчать не стал.

– Вдруг вы снова решите открыть охоту на магов и наброситесь на какого-нибудь бедолагу с требованием вас изнасиловать.

Мои щёки ощутимо запылали внутри тёплого экипажа.

– Он явно будет посговорчивее вас, – не сдержалась я.

– В лес поедете? – Саркастично вопросил мужчина.

– Нет, – я даже головой мотнула, – просто постараюсь найти не лорда.

Сказала и замерла. До сознания медленно, но всё же доходил ужас произошедшего.

Ты что несёшь, Кейт?! Ты вообще думаешь, что и кому говоришь?

– А что, – голос мага стал вкрадчивым, – в лес только с лордом ехать надо?

Вот и что мне ему сказать? Правду? О, да, он очень обрадуется, когда узнает, что я его в лесу пристукнуть собиралась и волкам на ужин оставить!

Решила ограничиться коротким:

– Угу.

Повисшая в карете тишина явственно намекала на то, что некоторые тут ждут продолжения, но мы леди глупые и недогадливые, намёков не понимаем, напряжённости не чувствуем и вообще.

– Я испытываю несвойственное мне желание придушить девушку, – с плохо скрываемым раздражением бросил мой ночной незнакомец.

– А что, желание душить мужчин для вас свойственно? – Абсолютно и совершенно невинно уточнила я. – Страшно представить, что…

– Лучше не договаривай, – грубо оборвал лорд Редман, резко перейдя с уважительного «вы» на личностное «ты».

Я бы договорила, очень уж хотелось, но бросив во тьме экипажа взгляд на мужчину, благоразумно воздержалась.

И тут возница, перебивая шум копыт и колёс, громко спросил:

– Так а куда едем-то?

Лорд Редман вопросительно посмотрел на меня – я его взгляда не видела, но чувствовала отчётливо.

И, ощущая себя полноправной хозяйкой положения, с самым невозмутимым видом показательно отвернулась к окну. Да, окно было занавешено, и внутри царил мрак, не оставляющий магу шансов разглядеть мой молчаливый посыл, но… но он оказался поразительно сообразителен.

– Не скажете, – не вопрос – утверждение.

Я промолчала, победно улыбаясь.

Не зная адреса, каким же образом лорд довезёт меня до дома? У него не останется выбора, ему придётся признать поражение и назвать собственный адрес, а после покинуть экипаж, позволяя мне самостоятельно вернуться в родную обитель.

Так считала я.

Но не он.

Повысив голос, лорд Редман самым наглым и неожиданным образом распорядился:

– Едем на переулок Королевских первоцветов, а там в каждый двор по очереди. – И уже нормальным голосом исключительно для меня: – Не желаете называть свой адрес – ваше право, найду сам.

В этот момент я точно поняла, что не ошиблась на его счёт: псих. Натуральный псих. Но сообразительный же…

Вот только странно:

– Почему вы решили проверить район аристократов? – Не поняла я.

И получила невозмутимый ответ:

– Тёплая шуба, золотые украшения, дорогое платье.

Ну, допустим, шубу и украшения я ещё могла понять, но:

– А с платьем-то что?

– Хорошая ткань, золотые нити, качественный корсет, – принялся перечислять лорд, уверенный в своей правоте, – только вот вырез… – и тут он резко замолчал, рывком подался вперёд, я это его движение всем телом ощутила и невольно в спинку сиденья вжалась, а тот, кто и не видел меня даже, опалил пристальным взглядом и, не веря самому себе, пробормотал: – Да быть не может…

Лично я не поняла, чего там у него быть не может, а потому в разговоре решила пока что не участвовать. Моих слов и не требовали, Редман вполне успешно делал выводы самостоятельно.

– Вы же не аристократка, – прозвучало больше обречённо, чем вопросительно.

Не соображая, что делаю, я взяла и отрицательно мотнула головой!

Не знаю как, но лорд увидел, медленно вернулся в нормальное положение на сидении и уже оттуда печально добавил:

– И нам нет никакого смысла направляться на переулок Королевских первоцветов, ведь ваш дом не там.

Вообще-то, нет, не там – мой дом вообще практически за пределами города, но говорить об этом я, конечно же, не стала.

А мужчина, словно утратив ко мне всяческий интерес, довольно холодно и отстранённо спросил:

– «Шипы розы», «Лунный свет» или «Летний поцелуй»?

И я поняла! Я вдруг со всей ясностью поняла, за кого меня только что приняли!

Если бы кто-то сказал мне, что я буду так сильно радоваться тому, что меня приняли за работницу увеселительного дома для мужчин, я бы отвесила этому человеку хорошенькую пощёчину.

Сейчас же…

Нет, сначала я хотела искренне возмутиться и даже оскорбиться, у меня на то были все основания. Вторым моим порывом было желание рассмеяться… признаюсь, пришлось сильно постараться, чтобы удержать себя в руках.

А потом я поняла: вот он, идеальный шанс!

И, стараясь, чтобы голос звучал печально, я с самым искренним видом солгала:

– Понимаете, я не хотела, чтобы вы узнали…

Тишина в ответ.

– Мне так стыдно, а вы мне так понравились…

Тишина из мрачной вдруг стала какой-то подозрительно-напряжённой.

Осознав, что пошла не туда, я театрально всхлипнула и срывающимся голосом соврала вновь:

– Если хозяйка узнает, что я уходила ночью – не сносить мне головы!

Честно говоря, у меня имелись лишь смутные представления о заведениях подобного типа. Не ведаю, кто у них там главный и какие существуют правила, но, видимо, в своём последнем восклицании я попала прямо в цель.

Не говоря мне ни слова, лорд Редман повысил голос и потребовал у возницы:

– Остановите экипаж!

Свист кнута, ржание коней и карета, сильно покачнувшись, замерла посреди дороги.

Маг всё также молча протянул руку и щёлкнул открываемой дверцей. Я торопливо спрятала лицо в шапку, и сидела так, ничего не видя, пока лорд Редман в абсолютном молчании покидал экипаж.

Покинул. Дверь за собой закрыл, оставляя меня вновь во мраке, и уже так, сидя в темноте, я услышала его слова, обращённые не ко мне:

– Довезите девушку туда, куда она прикажет, – прозвучало холоднее зимнего мороза.

Звон монет, короткий невнятный ответ возницы и удаляющиеся шаги.

Вот и всё.

Лорд Редман, как я того и хотела, убрался из моей жизни, так и не узнав моей личности и не навестив моего отца. Мне ради этого даже убивать никого не пришлось, и девичья честь осталась при мне.

И жизнь прекрасна! Правда, его поведение немного напрягло, а ещё как-то слегка повеяло фальшью, но… мне до этого не было уже никакого дела.

Поэтому, повысив голос, я велела:

– Заведение «Лунный свет», будьте так любезны!

А что? Я временами могу не понимать очевидных вещей, но я совершенно точно не настолько дура, чтобы вот так запросто называть свой настоящий адрес. Приедем мы домой, а лорд Редман, который вообще-то маг, весело прилетит следом. И всё! Конец! Всему конец!

Поэтому мы поехали в бордель.

И я вот вообще не удивилась столпотворению карет возле увеселительного дома. Причём большая часть этих карет была личной, а не наёмной, и среди них я даже заприметила несколько знакомых… Вот эта, кроваво-красная с золотыми украшениями, принадлежит лорду Ведель-Кастр, члену городского совета, а эта тёмно-синяя с двумя запряжёнными вороными скакунами – лорду Лувейн.

Мало того, что по борделям ходят, будучи женатыми, так ещё и не скрывают этого! Я бы на их месте точно взяла наёмный экипаж… хотя нет, я бы на их месте в подобных местах даже и не появлялась.

Мой экипаж остановился, покачнулся – это возница на землю спрыгнул, торопливо подошёл, дверь открыл и затянутую в перчатку ладонь мне протянул.

Натянув на голову шляпку так, чтобы она скрывала приличную часть лица, но при этом не лишала меня способности видеть, я подхватила юбки, приняла руку помощи и попыталась выбраться на улицу.

Попытка была провалена с треском! Трещала ступенька, по которой я съехала лишённой каблука туфелькой, и трещала юбка моего за что-то зацепившегося платья.

И так как я держалась за ладонь возницы, то в момент падения машинально попыталась использовать его в качестве крепкой и надёжной опоры. К несчастью, мужчина оказался против и роль опоры, не говоря уже о крепкой и надёжной, брать на себя попросту отказался. Проще говоря, он чуть не упал сверху меня, но в последний момент всё же опёрся второй рукой о собственный экипаж, устоял и ещё и меня почти удержал.

Во всяком случае, повторного возлежания леди Авель на холодном снегу не случилось.

– Ух, благодарю, – выдохнула я, кое-как вставая нормально и машинально поправляя ладонями шубу.

В этот момент было обнаружено неприятное: перчатка одна! И я даже помнила, где осталась вторая – в той подворотне, где я её с руки стянула, активируя кольцо артефакт!

Да что ж за день сегодня такой?

– Леди, вы пьяны? – Участливо вопросил возница, подозрительно вглядываясь в моё лицо.

Пришлось натянуть шляпку пониже.

И, чувствуя обращённые на себя взгляды других управляющих конным транспортом, я совершенно честно сказала:

– Да!

Нет, вообще я думала сказать «нет», но потом вспомнила свой вид… И, в общем, гордо вскинув голову, самая настоящая леди с самым невозмутимым видом похромала прочь.

И вот иду я, чувствую сопровождающие меня изумлённые взгляды и боюсь даже представить, как со стороны выгляжу.

Но делать нечего, выбора особо не было, так что я пошла дальше.

А у входа в бордель горели розовые фонари. Их странный, непривычный свет заливал всё вокруг и издавал непонятное, но весьма приятное гудение, похожее на игру на пианино. Представляю, сколько денег ушло на создание и поддержание функциональности вот этой красоты.

И вот стоило мне только-только поравняться с входом в сомнительное заведение, как бело-серебряные двери резко распахнулись! И на улицу, чуть пошатываясь, вышел отчего-то крайне довольный, сияющий взором и широченной улыбкой мужчина в безупречном коричнево-золотом костюме. Пальто на мужчине не было – оно летело следом.

– О! – Выдал этот, едва нездорово сверкающий взор остановился на мне.

Очень хотелось передразнить, но я сдержалась и похромала дальше.

Зря.

– Леди, вас что, били?! – Понеслось мне вслед изумлённое.

Скрип снега, быстрые шаги и прямо передо мной выросла мужская фигура, напрочь заступившая дорогу.

Да что же это такое? Вот надо же было именно сегодня из дома выйти и в такие дебри запутаться!

С трудом подавив раздражение, ответила, не поднимая головы:

– Да. Ногами. Идите и разберитесь.

И я сама попыталась мужчину обойти и продолжить движение, но кто ж мне позволил?

Лишённые перчаток широкие ладони легли мне на плечи, удерживая на месте и не позволяя уйти, а незнакомец, который вначале показался мне пьяным, поразительно чётко и серьёзно вопросил:

– Кто это сделал? Где это случилось?

И этот вдруг ухватил мой подбородок двумя пальцами и попытался откинуть мою голову, намереваясь взглянуть на моё лицо.

Ну и наглость, конечно! Ещё чего не хватало, чтобы меня узнали у входа в бордель!

– Уберите руки! – Потребовала я гневно, но довольно тихо, дёрнула головой, освобождаясь из хватки, и сделала шаг назад, избавляясь ещё и от руки на своём плече. – Желаете помочь – замечательно. Уйдите с дороги.

Думаю, приказ звучал бы внушительнее, имей я возможность взглянуть мужчине в лицо. Но так рисковать я не стала, вместо этого опустила голову ещё ниже, по дуге обошла отчего-то застывшего на месте незнакомца и, внезапно почувствовав острую на то необходимость, практически побежала прочь.

Бежать на сломанной туфельке было неудобно. Вот прямо очень неудобно, но выбора, увы, не было.

Дойдя до конца большого здания из бело-розового камня, я свернула в первый же относительно тёмный переулок, торопливо пересекла его и вышла по другую от борделя улицу. Светлую, здесь даже гуляло несколько пар и проезжала мимо пустая бричка, но ловить её я не стала, хотя очень-очень хотелось. Вместо этого свернула вправо, прохромала вдоль длинной улицы, пересекла дорогу, юркнула ещё в одну подворотню… искренне понадеялась, что она не станет последней подворотней, в которую я вхожу, в смысле, что меня сейчас тут не убьют.

Не убили.

Случилось кое-что похуже.

– Мя-а-а, – раздалось жалобное, совсем тихое и отчаянное.

И леди Авель замерла, обостряясь в слух.

– Мя-я-а, – через какое-то время прозвучало повторное, не оставляя никаких сомнений в том, что в тёмной холодной подворотне находился котёнок.

Даже не пытаясь отговорить себя, я развернулась, осмотрела тёмное пространство и позвала, чуть склоняясь к земле:

– Киса-киса-киса…

– Мя-ав! – Мгновенно отозвалась животинка.

И через несколько секунд высунула крохотную белую мордочку из-за сваленных вместе деревянных ящиков.

– Ну же, иди сюда, – позвала я негромко, ёжась от одной только мысли о том, что эта бедолага находилась на улице в мороз, совершенно одна.

Несмело, боязливо, животное шагнуло ко мне навстречу, и я с удивлением опознала в нём абсолютно белоснежного, исхудавшего до костей крылатого котёнка!

Порода эта была выведена искусственно в питомниках, а котята продавались за большие деньги. Внешне эти коты мало чем отличались от обычных – разве что наличием кожаных крыльев, клыков и удлинённого хвоста, ну и вырастали они обычно до размеров пони или крупной собаки… а ещё, поговаривают, имели невосприимчивость к магии, но выяснить это на собственном опыте мне так и не удалось: по непонятным причинам отец отказывался заводить в доме сие неоднозначного, по его мнению, зверя.

В одном я была уверена точно: стоил такой котёнок немалых денег.

И как же так вышло, что теперь он попросту замерзал на улице? Кто мог оставить эту беднягу здесь, в мороз, на верную погибель?

Пока я стояла и размышляла об этой странности, котёнок, видимо, решил, что я была его последней надеждой. И упустить меня он просто не мог!

А потому, выбравшись из своего ненадёжного укрытия совсем, он осторожно, просяще мяукая, подобрался ближе, готовый в любой момент, при любом намёке на опасность рвануть прочь, и легонько ткнулся холодным носом в мою столь же холодную ладонь. Несмело вначале, затем чуть сильнее, затем лизнул…

Наивысшим показателем образовавшегося между нами доверия стало то, что бедняга потёрся о мою руку головой.

И вот только тогда я позволила себе осторожно подхватить его обеими руками, запихнуть под тёплую шубу и бережно прижать к груди, согревая.

– Ничего, – приговаривала, покидая подворотню со своим неожиданным новым другом, – папа увидит тебя и точно не сможет выгнать.

Котёнок глухо согласно мяукнул из-под шубы и затих, согреваясь.

Я же вышла на следующую освещённую улицу, уже здесь позволила себе поймать небольшой белоснежный экипаж, с помощью возницы забралась внутрь и с чистой совестью назвала адрес.

Правда, соседский.

Получасовая поездка, серебряная монетка за услуги и ещё четверть часа на пеший поход до дома. Очень хотелось плюнуть на всяческую осторожность и назвать свой настоящий адрес, доехать как минимум до ворот и спокойно пройти в дом… Очень хотелось. Но если папа узнает, что его старшая дочь возвращается домой в середине ночи, да ещё и в таком виде… Монастырь мне точно обеспечен. А оно мне надо?

Так что пришлось идти до дома пешком. Повезло, что ночь сегодня была относительно спокойной – лишь ветер изредка швырял в лицо колючий снег, но хоть метели не было, и на том спасибо.

Приблизившись к родному кованному забору, с превеликой осторожностью приподняла охранный контур, который охрана активирует еженощно. Очень порадовалась успеху операции, вошла в предательски скрипнувшая калитку, контур опустила… крадучись, перебежками, миновала зимний сад, окружающий поместье со всех сторон, и скользнула в неприметную дверку для прислуги.

Я уж думала: фух, дом! Тут-то со мной точно ничего не случится!

И именно в этот момент, в то же мгновение, как мысль сформировалась в голове, прямо передо мной вспыхнул огонёк свечи!

Ужас! Он явственно отразился на моём лице! Ужас и паническое желание швырнуть боевой сферой!

Но я сдержалась.

– Кейт! – Вместо слов благодарности прошипела мисс Слэйд, гувернантка в нашем доме. – Ты из ума выжила? Где тебя носит?!

Шипела эта довольно молодая, лишь на десять лет меня старше, женщина и правда очень тихо, не желая разбудить остальных обитателей дома. Оно и понятно, по голове получу не только я, ей тоже достанется.

Вообще у нас с мисс Слэйд были весьма тёплые отношения. Человеком она была приятным, внимательным и умным, имела чувство юмора и очень красиво улыбалась. Настолько красиво, что даже мой отец, восемь лет как вдовец, таял при виде этой улыбки.

В гневе она тоже была превосходна. Прямо глаз не оторвать. А то, что в глазах этих ужас застыл, так это ничего, мелочи.

– Где ты была? – Повторила она вопрос уже чуть громче, цепко осматривая меня в свете одинокой свечи.

– Гуляла, – я ведь даже не соврала.

– Это ж где так гулять надо было, – возмутилась гувернантка, поворачивая меня из стороны в сторону, – чтобы вернуться домой в порванном платье, без одной перчатки, растрёпанной и в снегу?!

Вот и что ей на это ответить?

– У меня ещё и туфелька сломана, – вот, что я ей ответила, юбки приподняла и ножку вперёд выставила, демонстрируя поломанную обувь. А потом вытянула из-под шубки пригревшегося котёнка и вручила остолбеневшей от неожиданности женщине со словами: – Вот. Покормите хоть, что ли.

И вот после этого ушла к себе.

Устала я за эту ночь.

А некроманта так и не нашла!