Его тьма

Глава 1

И почему большинство людей так уверены, что жизнь – штука сложная, полная разочарований, мучений и страданий? Лично мне будущее рисовалось исключительно в радужных красках. Такую наивность, конечно, можно было списать на юный возраст, но я искренне верила в неизбежность счастья. Во-первых, мне досталась замечательная семья: добрая мама и мудрый отец. Папа причем являлся одним из лучших магов страны. В свое время он участвовал в войне Трех и даже был среди тех, кто одолел Адора Темного. Отсюда вытекает и «во-вторых»: унаследовав способности к магии, я могла обучаться в местной гильдии и со временем стать Стражем, как отец. Стоит ли говорить, что об этом я мечтала с раннего детства? И в-третьих, крайне весомой причиной счастья был Клеон.

– Милая, ты снова задумалась? – ласково улыбнувшись, мама поставила передо мной на стол тарелку с ароматной кукурузной кашей. – Смотри, опоздаешь на занятия.

– Ой, нет, ни в коем случае! – я не на шутку перепугалась. Опоздать в гильдию в первый же день – это даже не трагедия, это настоящая катастрофа! Тут же решительно отложила ложку и встала.

– А завтрак? – удивилась мама.

– Мам, я лучше голодной останусь, чем опоздаю.

– Голодной тебе будет не до учебы, – вмешался отец, разжигая набитую табаком трубку.

Я снова села за стол и все-таки принялась за кашу. Мама, тихо напевая, сняла с очага чайник и разливала по чашкам травяной чай. Папа удобно устроился в кресле, пускал дымные колечки из трубки и поглаживал свернувшегося у него на коленях Пакостника. Ручной дракончик урчал от удовольствия, подставляя то левый, то правый бок. Я не удержалась от улыбки. Счастье. Я чувствовала, как оно переполняло меня, буквально до кончиков темно-русых волос. Поддавшись переполняющим эмоциям, подскочила со стула, подбежала к маме и крепко ее обняла. Она от неожиданности чуть чайник не уронила. А я уже кинулась к папе и чмокнула его в щеку. И Пакостнику, конечно же, перепало. Схватив его на руки, я закружила дракончика по комнате, а он продолжал сонно пыхтеть.

– Пакость ты моя дымная, красотулечка ненаглядная, – от переизбытка нежности я прижала его к себе. Привыкший к такому обращению и оттого равнодушный, Пакостник потянулся когтистыми лапами и зевнул.

– Авиона, – засмеялся отец, – вот теперь ты точно опоздаешь.

Испуганно взвизгнув, я отпустила дракончика, схватила свою заплечную сумку и выбежала из дома.

Раннее утро грозило перерасти в довольно жаркий день. Поднимающееся солнце плескалось в блестящих крышах домов вдоль улицы и разбросанных ночным дождем лужицах. Я на секунду замерла, прищурившись от этого сверкающего великолепия, и меня тут же едва не сбили с ног.

– Авиона! – Лила схватила меня за руку. – Окаменела?! Опоздаем!

Вот откуда в столь хрупкой на вид девушке взялась такая силища? Мне казалось, при необходимости Лила запросто дотащила бы меня до гильдии и волоком. Забавно подпрыгивающие на бегу рыжие кудряшки подруги напоминали веселые языки пламени. Залюбовавшись, я в очередной раз споткнулась и едва не шлепнулась на пыльную дорогу.

– Нет, ну из-за тебя мы точно опоздаем! – Лила сердито нахмурилась.

– Не опоздаем, уже почти пришли, – я примирительно улыбнулась, едва подавив порыв обнять подругу. Что-то сегодня всех тянуло обнимать. Воображение тут же нарисовало, как я вбегаю в учебный зал и с радостным визгом стискиваю в объятиях сурового седого магистра. Картина получилась настолько забавно-нелепой, что я не удержалась от хихиканья. Чем заслужила еще один сердитый взгляд Лилы, которая явно не понимала причин моего веселья.

Очередной поворот вывел на изящный мостик через Итень, а за ним начиналась главная площадь. Массивное здание гильдии из-за трех башен напоминало громадную торчащую из-под земли вилку. Мы промчались мимо фонтана, игриво обдавшего нас брызгами, и устремились к распахнутым воротам, куда уже ручейком вливались будущие маги Тариса.

И хотя мне казалось, что народу тьма, на деле насчитывалось не больше пяти десятков. Мы все разместились в большом зале за длинными рядами столов. И даже неудобная деревянная скамья не сбила мой радужный настрой. Ну подумаешь, просидеть несколько часов на жестком сиденье. Зато какая красота вокруг! Мой восторженный взгляд блуждал по сторонам не хуже голодного Пакостника в поисках лакомого кусочка. Каменные стены зала прятались за искусными гобеленами, большинство из которых изображало эпизоды последней войны, но толком я разглядывать пока не стала. Мельтешащие по залу парни и девушки суетливо занимали места за столами. Я наконец-то нашла взглядом Клеона, но он увлеченно беседовал с Ладиром и меня не заметил.

Едва все расселись, в зал вошел магистр. Как я и представляла, он оказался суровым и седым. Но вот старым и дряхлым его назвать было сложно. Словно само время трусило перед ним, потому и не коснулось черт лица и выправки фигуры. И даже просторно-балахонистая мантия не показалась мне смешной. Ее пурпурный оттенок гармонировал с мрачными изображениями на гобеленах, и неожиданно мне стало не по себе. Магистра Олана я уже заранее боялась.

– Приветствую будущих магов! – торжественно произнес он в воцарившейся тишине. – Каждый из вас важен для Тариса независимо от того, каким именно даром наградили вас великие боги. Запомните, одинаково необходимы и Мастера, и Стражи, и Целители. Среди магов нет сословий, любое призвание почетно. И только от ваших способностей зависит, кем вы станете.

Я старалась не пропустить ни слова, но мысли упрямо сбивались. Странное ощущение щекотало затылок и звучало внутри едва слышным звоном. Словно где-то очень-очень далеко ветер раскачивал крохотные хрустальные колокольчики в причудливой мелодии, каким-то чудом донося их звучание до меня. Чувство не было неприятным, но упорно мешало сосредоточиться.

– Я буду преподавать вам основы магии, – продолжал магистр, степенно вышагивая вдоль рядов. – Начиная от повторения прописных истин и заканчивая такими тонкостями, о которых вы даже и не подозревали никогда. Прошу вас забыть все, что вы знали о магии раньше, и познавать как в первый раз.

Стараясь отогнать непривычное чувство, я взяла в руки грифель и приготовилась записывать самое важное. Сидящая рядом со мной Лила что-то бегло написала на листе бумаги и осторожно придвинула его ко мне.

«Не оборачивайся» – гласила надпись. Я едва зубами не заскрипела. До этого у меня и мысли такой не было, теперь же желание повернуться жгло огнем. Впрочем, ответ пришел в голову сам собой. Позади сидел Клеон, и, видимо, именно он на меня смотрел. Это и заприметила Лила.

Между тем магистр Олан совершил едва заметный пас руками, будто подкинул что-то невидимое, и под высоким потолком тут же возник большой светящийся шар. Три его сегмента пульсировали каждый своим цветом.

– Перед вами символичное олицетворение триединства магии. Три ее начала. Зеленым цветом показан Дош, красным – Лий и синим – Иос. В каждом маге в разной степени перемешаны Дош и Лий. И их уникальное сочетание и определяет ваши способности. Если Дош намного превосходит Лий, то маг станет Стражем. Если наоборот, то Целителем. Если же оба этих начала близки к равновесию друг с другом, то быть магу Мастером. Третье начало – Иос никогда не сочетается с первыми двумя. Как созидание несовместимо с разрушением. Дош олицетворяет агрессию, Лий – мир. Именно их взаимодействием создается жизнь. Иос же – это смерть. И маг, чья сила обусловлена Иосом, несет гибель для остального мира. Примером этому служит разразившаяся двадцать лет назад война Трех Начал. Возглавивший армию против Тариса Адор Темный как раз обладал силой Иоса. И лишь объединив свои силы, наши маги смогли одолеть его. К всеобщему счастью, Иос проявляется не чаще чем раз в столетие. Так что Тарису обеспечено еще несколько мирных десятилетий. Возникает справедливый вопрос: зачем же в мирное время Стражи?

– Скукотища какая, все это уже сто раз знают, зачем повторять, – приглушенно прошептала мне Лила. – Я сейчас точно усну.

Я ничего ей не ответила, продолжая вдохновенно зарисовывать висящий под потолком светящийся шар.

– Стражи хранят Сердце Тариса. На заре времен могучие боги совместили три начала магии в едином кристалле, и сила всех магов нашего мира не идет ни в какое сравнение с его мощью. Потому никто не должен владеть им. Многие Стражи погибли во время войны Трех Начал, защищая Сердце Тариса от Адора Темного.

Магистр принялся рассказывать о Мастерах и Целителях, но я, к собственному стыду, не особо слушала. Твердо знала, что стану Стражем. Просто потому, что однажды мне посчастливилось заглянуть в собственное будущее.

По соседству с нами жила милейшая тетушка Илла. Хотя по возрасту ее, скорее, следовало величать бабушкой. Всегда веселая и приветливая, сухонькая старушка выращивала в своем саду диковинные цветы и этим славилась на весь Тарис. Даже сам Правитель Ксандор частенько приглашал тетушку Иллу наставлять его садовников. Но самым примечательным в доброй старушке было другое. Она обладала редким для Мастера даром показывать будущее. Молодые девушки выстраивались в целые очереди у ее ворот. Меня это всегда забавляло. Не ведать, что с тобой будет, казалось интереснее. Да и мало ли, что впереди, вдруг одни несчастья. Так что лучше жить в неведении и не огорчаться заранее. Но накануне начала обучения в гильдии я все-таки решилась заглянуть в уготованную мне судьбу. Вдруг не быть мне Стражем, а я только зря надежды лелею.

Тетушка Илла встретила меня с радостной улыбкой, напоила ароматным чаем и по моей просьбе приоткрыла завесу времени. Перед моим внутренним взором мелькнуло всего две картины будущего. Сначала – как мы с Клеоном произносим клятвы верности друг другу перед свадебным алтарем. И в следующий момент я увидела, как спешно вбегаю в башню Сердца. Правда, после этого видения завелся червячок настороженности. Сама не знаю, что в увиденном было не так. С Клеоном мы уже давно были влюблены друг в друга, так что свадьба не стала для меня неожиданным откровением. Да и вторая картина свидетельствовала о сбывшейся мечте. Ведь только Стражи могли войти в башню, где хранится Сердце Тариса. Ну а то, что я куда-то торопилась и была очень взволнована, еще ни о чем плохом не говорило.

За неспешными речами магистра Олана время незаметно подкралось к полудню.

– Наконец-то! – радостно выдохнула Лила, когда он закончил и попрощался до следующего дня. – Если весь год будет так продолжаться, я просто умру от скуки.

– Дальше, наверное, будет интересней, – если честно, я сама была не уверена в своих словах.

– Ага, как же, – фыркнула подруга, тряхнув кудряшками. – Ладно, пойдем.

– Погоди, я хотела с Клеоном поговорить.

– Успеешь еще со своим Клеоном наговориться, лучше со мной прогуляйся, – и, схватив меня за руку, Лила устремилась к выходу из зала.

Всю дорогу к моему дому болтали о всяких мелочах, пока уже у самых ворот Лила не спохватилась:

– Видела, как он на тебя глядел?

– Как бы я видела, если ты скомандовала не оборачиваться? – я засмеялась.

– Я имела в виду не оборачиваться заметно, а потихоньку ведь можно было глянуть, – Лила пожала плечами. – А так-то он симпатичный, конечно.

– Клеон не симпатичный, а красивый, – поспешила возразить я.

– Да при чем тут твой Клеон? – она поморщилась, как будто у нее от одного упоминания его имени зубы заболели. – Я ж тебе не про него говорю!

– Да? – опешила я. – А про кого?

– Парень за нами сидел, светлый такой. В смысле, волосы светлые. Очень даже милый. Только шрам впечатление портит. Если не приглядываться, то не видно, но я же приглядывалась, – она хихикнула и уже серьезно добавила: – Левая бровь у него словно надвое поперек рассечена. Интересно, где это он такой красотой обзавелся? Ну и вот, так смотрел на тебя странно…

– Странно – это как? Затылком? – я не удержалась от смешка.

Лила на мою попытку пошутить внимания не обратила.

– Задумчиво-задумчиво, – продолжала она, – и как-то… даже не знаю, как объяснить… странно, в общем.

– Ладно, посмотрю на него завтра, – я толкнула створку калитки.

Лила махнула мне рукой на прощанье и поспешила дальше.

Дома никого не оказалось, только Пакостник гонялся в гостиной за собственным хвостом. На мое появление отреагировал бурными прыжками, грозя сбить меня с ног, и на радостях выдохнул в лицо целое облако дыма.

– Хорошо-хорошо, – сдалась я, – погуляю с тобой.

Наскоро пообедав, я взяла в охапку радостно похрюкивающего дракончика и вышла из дома. Полуденный зной разогнал всех жителей, что, впрочем, было только на руку, учитывая привычку Пакостника прыгать на каждого встречного.

Вообще драконов в Тарисе, мягко говоря, недолюбливали. Конечно, мало бы кому понравилось, если бы по улицам бродила огнедышащая махина, способная за один выдох испепелить человека или ударом хвоста разрушить дом. И первое время мой папа все опасался, что найденный им в лесу дракончик рано или поздно вырастит, и придется Пакостнику нас покинуть. Но за те пятнадцать лет, что уже обитал в нашем доме этот хвостатый безобразник, он совсем не изменился. Видимо, был карликовым от природы. А еще вредным, настырным и прожорливым.

Мой дракончик петлял по дороге меж домов, не забывая на меня изредка поглядывать, чтобы не отстала. Я задумчиво брела за ним, пиная носком туфельки маленький камешек. Не хотелось ни о чем думать. Но в голове всплывал тот странный звон колокольчиков, услышанный сегодня в гильдии, и чувство тревоги нарастало как снежный ком. Упорно казалось, что над городом расстилается какая-то невидимая глазу мгла и вот-вот накроет Тарис непроницаемым куполом удушающего мрака. Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать это наваждение.

Бояться ведь было нечего. Как известно, чувствительней драконов не существовало. И если бы действительно приближалась какая-либо опасность, Пакостник дал бы знать об этом мгновенно. Но поведение моего питомца ничуть не изменилось. Например, в данный момент он с удовольствием вытирал испачканные в неизвестно где найденной грязи лапы о злаченые ворота дворца Правителя Тариса.

– Ах ты негодник! – я приглушенно взвизгнула и, схватив безобразника на руки, поспешила прочь. Судя по шуму, из-за ворот как раз собирался выходить отряд Стражей. Я бегом пересекла площадь и скрылась в здании гильдии.

В коридоре оказалось пустынно, но сверху отчетливо слышался гомон голосов. Хотя слова и невозможно было различить, но и так не оставалось сомнений, что это маги держат какой-то совет. Может, и папа там присутствовал.

Я побрела в учебный зал, рассчитывая переждать там, пока площадь опустеет и можно будет незаметно вернуться домой, пока мелкий чешуйчатый безобразник еще чего не набедокурил.

– Нельзя, запомни, нельзя так делать, – отчитывала я дракончика. – А если бы мы убежать не успели? Представляешь, как бы обрадовался Правитель Ксандор, увидев, что ты непочтительно его ворота заляпал? Стыдно, Пакостник! Ладно, согласна, тебе не стыдно. Но мне-то стыдно!

Он лишь довольно уркнул в ответ и невинно захлопал зелеными глазками.

– Вредина ты невоспитуемая, – я вздохнула, – и за что только тебя люблю?.. Только тут, пожалуйста, веди себя хорошо, – я опустила дракончика на пол учебного зала. – А то мне же потом перед магистром Оланом за тебя оправдываться.

Пакостник натужно взлетел на ближайший стол и, свернувшись калачиком, наблюдал за мной. Я неспешно прошлась вдоль гобеленов, надеясь увидеть что-нибудь интересное. Но сплошные сцены сражений не особо впечатляли. Я просто не понимала, что может быть красивого в том, что одни люди убивают других. Но все же кое-что привлекло мое внимание. Этот гобелен был больше других и красочней. Но главное, я впервые видела, чтобы изображали Адора Темного. Скрюченный в предсмертной агонии, с пустыми глазницами и злобно вытянутым ртом, он словно извергал проклятия. Больше похожий на древнего мертвеца, чем на могучего мага и воина. Видимо, Иос неизбежно накладывал свой след на обладателя третьей силы, меняя и уродуя человека. Меня даже передернуло от отвращения. А над поверженным злодеем возвышались маги Тариса. В светлых одеждах, прекрасные и отважные победители.

– И сколько их было на одного?

Спокойный голос прозвучал так неожиданно, что я едва не подпрыгнула от испуга. В первое мгновение даже подумала, что это Пакостник вдруг заговорил.

Стоящий рядом со мной молодой человек задумчиво смотрел на гобелен. Я с запозданием поняла, что это именно о нем мне говорила Лила. Если бы не жемчужные блики в светлых волосах, то их запросто можно было назвать пепельными. Короткая стрижка выдавала в нем чужеземца, ведь в нашем городе мужчины горделиво носили волосы до плеч. И упомянутый подругой шрам я разглядела. По-моему, он совсем не портил лицо незнакомца, даже, наоборот, придавал ему еще больше загадочности.

Только сейчас сообразив, что нагло его разглядываю, я резко отвернулась. Интересно, как он умудрился подойти ко мне настолько незаметно? Видимо, это я была слишком погружена в собственные мысли, вот и не заметила. Едва вспомнила, что именно он сказал.

– Кажется, несколько десятков, – мой голос прозвучал неуверенно и сбивчиво.

– Герои, – незнакомец усмехнулся и перевел взгляд на меня.

И тут я поняла, почему Лила назвала его странным. В серых глазах плескалась смесь власти и опасности. Откровенное превосходство над всеми и вся. Настолько откровенное, словно все остальные люди были в его представлении лишь жалкими букашками. Но самое удивительное, при этом он совсем не отталкивал. Скорее вызывал вполне обоснованный интерес. Я с запозданием поняла, что в голове едва слышно снова звучат уже знакомые неведомые колокольчики.

Чересчур затянувшееся молчание прервал Пакостник. Он подскочил к незнакомцу и запрыгал рядом, требовательно стуча хвостом по полу. Я чуть не онемела от изумления. Мой дракон не признавал никого, кроме нашей семьи. Пусть не проявлял агрессию, но и к себе близко не подпускал никого чужого. Даже Клеон пытался как-то погладить его, так тот едва ему палец не откусил. И тут такое…

Парень взял Пакостника на руки, дракончик довольно захрюкал и выдохнул пару дымных колец.

– Это… немного для него несвойственно… – пролепетала я ошарашенно.

– Драконы чувствуют хороших людей, – незнакомец улыбнулся. Улыбка чудесным образом преобразила его лицо, спрятав всю опасность и превосходство.

– Это нормальные драконы чувствуют, а Пакостник… – я замялась, подбирая слово, – он… сложный дракон.

– Конечно, с таким-то именем, – парень засмеялся. – Мне теперь даже страшно спрашивать, как зовут его хозяйку.

Я нахмурилась. Не знаю, что мне больше не понравилось: то ли неожиданная симпатия дракона к чужому человеку, то ли вновь откровенно читающаяся опасность во взгляде незнакомца.

Гадкий Пакостник, видимо, разгадав мои намерения, собрался вцепиться в рукав рубашки столь полюбившегося ему парня, но не успел – я дракончика забрала. Даже не попрощавшись и не обращая внимания на своего возмущенно пыхтящего питомца, быстро зашагала к выходу из зала. Лишь у самых дверей обернулась. Незнакомец все так же задумчиво смотрел на гобелен.

Глава 2

Те, кто утверждали, что идеальных парней не существует, просто-напросто не были знакомы с Клеоном. Красавец брюнет с темно-карими глазами и обаятельной улыбкой. Всегда приветливый и внимательный, он нравился всем, как бы невероятно это ни звучало. Только Лила его не жаловала, но тут, боюсь, таились личные причины. В глубине души я смутно догадывалась, что лучшая подруга неравнодушна к моему жениху, но старательно гнала эти мысли прочь.

С Клеоном мы встретились тем же вечером, когда его семейство по сложившейся традиции нагрянуло в гости. К счастью, родители к нам не лезли, занятые своими делами, так что выдалась возможность спокойно поговорить. Отцы у камина курили трубки, о чем-то степенно дискутируя, а мамы взялись за рукоделие. Но все надежды на задушевную беседу нарушил Пакостник. Нагло забравшись на стол, он развалился между нами и грозно фырчал.

– И чем же я тебе не угодил, чудище ты перепончатое? – сидящий напротив меня Клеон с укором покачал головой.

То ли Пакостнику не понравилось обращение, то ли тот факт, что объект ненависти имел наглость заговорить вообще, но дракончик не преминул выдохнуть ему в лицо огненным шаром. Привычный к таким выходкам Клеон успел произнести защитное заклинание и свести пламя на нет, чем еще больше расстроил моего питомца.

– Это что еще за выходки? – нахмурился папа.

– Он случайно, – я тут же стащила упирающегося Пакостника со стола.

Отец Клеона – Ривус покачал головой и отложил трубку.

– Нет, не случайно, – в его голосе сквозила суровость. – Даже одомашненные драконы все равно остаются драконами. Никогда не одобрял этого новомодного увлечения и тебе, Даг, сколько раз говорил, что дракон в доме не к добру.

– Не преувеличивай, – папа примирительно улыбнулся.

– А ты попомни мои слова, – Ривус невозмутимо принялся набивать трубку свежим табаком, – этот монстр однажды спалит ваш дом вместе со всеми обитателями.

Судя по возмущенному фырканью Пакостника, единственное, что он сейчас очень хотел спалить, это кресло Ривуса вместе с самим магом.

– Пакостник никогда так не сделает. Он нас любит, – я не могла не вступиться. За что тут же удостоилась укоряющего взгляда Клеона.

– Увы, милое дитя, зло не способно любить. Рожденный монстром монстром и останется, – Ривус пыхнул трубкой и выдохнул пару дымных колец. – Неслучайно ведь именно драконы избраны Иосом.

– Избраны Иосом? – изумилась я.

– А ты не знала, что драконы являются хранителями Иоса? – в свою очередь удивился Клеон.

– Впервые слышу, – я покачала головой.

– Магия ведь не может куда-либо исчезнуть. И после смерти очередного мага, который обладал третьей силой, Иос впитывают, если можно так выразиться, драконы, – пояснил он.

Прозвучало очень сомнительно. Хотя серьезные выражения лиц Клеона, Ривуса и моего отца свидетельствовали о правдивости сказанного. Бедный Пакостник замер у меня на коленях, видимо, предполагая скорую расправу над ним как «хранителем злой силы». Я успокаивающе погладила его и с надеждой посмотрела на маму. Словно прочитав мои мысли, она обрадовала, что пора пить чай.

Второй день обучения, увы, не обещал стать интереснее первого. На этот раз с нами занималась магесса. Высокого роста, худощавая, с крайне недовольным выражением лица. Но при этом она обладала очень ласковым голосом, который мгновенно менял впечатление о своей обладательнице. Правда, ничего нового я не услышала. Магесса рассказывала об ушедших богах, истории Тариса и династии Правителей так, как рассказывают детям сказки. И я бы с удовольствием послушала, пусть и зная заранее сюжет, но Лила упорно отвлекала. На взгляд моей подруги, существовали вопросы куда насущнее, чем магия древности.

– Ивор, – заговорщически прошептала Лила мне на ухо, – его зовут Ивор.

– Кого его? – не сообразила я.

Она легонько кивнула вправо. Я чуть повернулась и среди сидящих за правым рядом столов будущих магов увидела вчерашнего незнакомца со шрамом. Сразу поняла, что он не слушает. Его взор был устремлен чуть выше головы магессы словно в никуда. Стало жутко интересно, о чем он думает. Неожиданно он улыбнулся, не поворачивая головы, но я мгновенно поняла, что это он почувствовал мой взгляд. Тут же смущенно отвернулась и тихо пробормотала:

– Откуда ты знаешь?

– А вот, – Лила напустила на себя загадочный вид и тут же с досадой добавила: – Правда, больше ничего, кроме имени, и не знаю, а жуть как любопытно.

– Понравился? – я лукаво улыбнулась.

– Нет, – чересчур резко ответила она, но тут же смягчилась, – он, конечно, симпатичный, но все равно не в моем вкусе. Да и странный он, вчера весь день с тебя глаз не сводил, а сегодня ни разу не глянул.

– Да какая разница, – я поспешила замять эту тему, – давай лучше послушаем магессу.

Лила недовольно засопела, но все же промолчала.

К концу занятия присоединился магистр Олан и объявил, что пришла пора выявления сил. Легкое искристое облачко расползлось по залу, и над головой каждого завертелись сполохи света. Закусив губу от волнения, я наблюдала, как переплетаются надо мной зеленый и красный цвета, и наконец зеленый восторжествовал. Я едва не запищала от радости. Кроме меня, Стражами предназначалось стать всего двоим: Клеону и незнакомой черноволосой девушке. Лиле же выпало предназначение Мастера, и, похоже, ей это крайне не понравилось. Я осторожно посмотрела на Ивора. Над его головой умиротворенно светился красный шар. Если честно, в роли Целителя я этого странного парня вообще не представляла. Даже стало немного жаль, что наши дороги расходятся. Внутренний голос справедливо напомнил, что они и не сходились. А потом начал занудливо ворчать, что нечего интересоваться кем не надо.

Объявив о том, как будут проходить дальнейшие занятия каждой группы, магистр Олан отпустил всех по домам. Не знаю, что нашло на Лилу, но, пока мы вдвоем брели по знакомым узким улочкам, она никак не унималась:

– Ну согласись же, он интересный.

– Ну соглашусь, и что? – меня ее настырные разговоры об Иворе уже утомили.

– Так ты подумай! – моя подруга в порыве эмоций всплеснула руками. – Не сомневаюсь, что он тебе симпатизирует.

– Лила, да какая разница, симпатизирует он мне или нет, – мое раздражение начало закипать, как вода в котле, – у меня есть Клеон, если ты забыла, и больше никто мне не нужен.

– Да что ты так зациклилась на Клеоне! – сорвалась Лила. – Что, других парней, что ли, нет?!

– Лил, ты чего? – опешила я.

– Ничего! – огрызнулась она, раскрасневшись от злости. Резко повернулась и скрылась в переулке.

Непонятное ощущение тревоги упорно не покидало. Я пыталась списать его на чувство вины перед Лилой, на волнение перед предстоящим обучением и даже собственную мнительность, но легче не становилось. Домой идти не хотелось, и я до самого вечера бродила по городу, надеясь то ли на озарение, то ли на встречу. Правда, кого именно хочу встретить, так и не поняла. И провидение послало мне тетушку Иллу. Судя по пустым корзинам, она шла с рынка, где обычно продавала цветы.

– Авиона, милая, – обрадовалась старушка, – как хорошо, что я тебя встретила!

– Добрый вечер, – я улыбнулась и, прекрасно поняв намек, взяла у нее довольно увесистые, хоть и пустые корзины.

– Если бы добрый, – она покачала головой и поправила выбившуюся из-под чепчика седую прядь.

– А что-то не так? – осторожно спросила я.

– Видишь, облака какие, – старушка кивнула на небо.

Я подняла глаза. Опускающееся солнце окрасило кромки туч в насыщенный пурпурный цвет. Да и само светило приобрело бордовый оттенок. Несмотря на зловещие краски, получилось настолько красиво, что я восхищенно ахнула.

– Не к добру это, – продолжала старушка, семеня вперед, – ох не к добру.

– А что может случиться плохого-то? – беззаботно спросила я, поспешив следом. Правда, громоздкие корзины вот-вот норовили выпасть из рук.

– Иос снова набирает силу, – приглушенно пробормотала тетушка Илла и часто закивала, – да-да. Где-то на севере.

– Что вы такое говорите? – я даже замерла от изумления. И мысли не возникло, что она, может, шутит или вообще стала слаба умом. Но и верить в ее слова не хотелось.

– А как иначе, – старушка пожала закутанными в цветастую шаль худенькими плечами. – Магия никуда не исчезает.

Теперь я вообще ничего не понимала. Вспомнились вчерашние слова о драконах, которые якобы силу Иоса хранят. Все это вместе укладывалось в бред вроде того, что на севере собрались агрессивные драконы и готовят какие-то злодейские замыслы по уничтожению Тариса.

Оставшийся путь проделали молча. Тетушка Илла то хмурилась в такт собственным мыслям, то что-то неслышно бормотала. Я же все пыталась найти в услышанном рациональное зерно. И лишь у самых ворот своего дома старушка вдруг невесело усмехнулась:

– Его Тьма, да? Так они Иос называли? Совершенное зло порождает зло еще большее, никак иначе…

И хотя, скорее всего, она просто подумала вслух, я не удержалась:

– Тетушка Илла, ну что вы меня пугаете и путаете. Адора Темного убили двадцать лет назад. До следующего появления подобного мага еще лет восемьдесят или даже больше и…

– Убили? – перебила меня старушка. – Ох, милая, никто Адора не убивал. Придумали героическую историю, чтобы собственное бессилие скрыть, – она покачала головой и бодро добавила, подхватив корзины из моих рук: – Спасибо тебе, дальше я сама. Забегай ко мне на днях, чудным земляничным чаем угощу.

И она скрылась за воротами, оставив остолбеневшую меня в одиночестве.

Едва совладав со ступором, я кинулась домой.

– Папа! – завопила я, переступив порог.

Спящий до этого Пакостник от неожиданности свалился с кресла и теперь сонно вращал глазами. Из кухни прибежала мама, вытирая о передник испачканные в муке руки.

– Авиона, что случилось? – испуганно спросила она.

– Мам, мне нужно срочно с папой поговорить! – я кинулась к лестнице, надеясь найти отца в библиотеке, но мама взяла меня за руку.

– Дага утром вызывали к Правителю. Тот зачем-то собирает всех Стражей, нынешних и бывших. Никак что-то случилось, но отец твой не сказал, – мама развела руками. – Предупредил только, что несколько дней его не будет.

Я едва не взвыла. Бредовые слова тетушки Иллы уже не казались мне такими бредовыми.

Глава 3

Отец вернулся через три дня. По его словам, ничего серьезного не случилось, обычный дозор по окрестностям. Да и я к тому моменту уже более-менее успокоилась и пришла к выводу, что тетушка Илла явно что-то напутала. Ведь если бы Адор был жив, как она утверждала, то Тарис бы давно лежал в руинах, но город здравствовал и процветал, как и вся страна. И я опрометчиво выкинула из головы слова старушки, тем более и так хватало, о чем беспокоиться. Даже предстоящее обучение отошло на второй план. Меня очень угнетали непонятная ссора с Лилой и непрошенные мысли об Иворе. Особенно второе. Казалось бы, что размышлять о человеке, которого совершенно не знаешь. Подумаешь, перекинулись парой фраз. И все! Но его образ упорно засел в голове и не позволял ни на чем сосредоточиться. Что-то все-таки было в Иворе такое, что не давало мне покоя. Путем долгих размышлений я списала свой интерес к нему на банальное любопытство.

Занятия в гильдии на три дня приостановили. Но только у Стражей. Не знаю, какие на то были причины. Пыталась связать это с неожиданным отъездом отца, но решила раньше времени не пугаться. И в последний день незапланированного отдыха ко мне пришла Лила.

Едва спал полуденный зной, мама отправила меня в расположенный за домом сад собирать ягоды иберики. Правда, уже на месте выяснилось, что кусты осыпались и собирать просто-напросто нечего. Поздно мы с мамой спохватились. Я вознамерилась сорвать парочку чудом уцелевших на раскидистой ветке ягодок и съесть, но не успела – за деревьями скрипнула задняя калитка. Недоумевая, кто бы это мог быть, я поспешила навстречу.

– Авиона, здравствуй, – неожиданным посетителем оказалась Лила. Моя подруга смущенно избегала смотреть мне в глаза и вообще выглядела подавленной.

– Здравствуй, – осторожно пробормотала я, силясь выдавить приветливую улыбку. Нет, я была, конечно, рада, что она пришла, но мгновенно воцарившаяся неловкость не особо располагала к общению.

– Я хотела попросить прощения, – замялась Лила, упорно разглядывая траву под ногами. – За свои слова. Извини, если моя опрометчивая настойчивость тебя обидела. Сама не знаю, что на меня нашло, прости, пожалуйста.

– Лила, да ничего страшного, – я все-таки переборола свой ступор и улыбнулась, – видимо, мы просто друг друга не поняли.

Она с готовностью кивнула и, все так же избегая прямого взгляда, передала мне маленький сверток.

– Возьми, пожалуйста, это я сделала для тебя. Небольшой подарок.

– Спасибо, – я постаралась скрыть удивление. Впервые за годы дружбы Лила мне что-то дарила.

– Ты завтра на занятия? – спросила Лила, скорее всего, просто чтобы что-то спросить.

Я кивнула.

– Я тогда пойду, – пробормотала она. И, так ни разу на меня не глянув, быстро ушла. Похоже, слишком смущалась и чувствовала себя виноватой.

Отгоняя настойчивые мысли, что Лила уж точно неравнодушна к Клеону и в этом вся загвоздка, я побрела домой.

Маме уже было не до ягод.

– Представляешь, – возмущалась она, обмахиваясь кухонным полотенцем, – этот безобразник в очередной раз умудрился разбить горшок! Хорошо хоть, я крупу насыпать не успела.

– Мам, ну наверняка Пакостник не специально, – я поставила пустую корзину на стол и огляделась в поисках дракончика.

Ворча: «Ага, как же, не специально», мама смела черепки и отправилась в кладовку.

– Пакостнюля, ты где? – позвала я, но комната упорно не выдавала местоположения безобразника.

Я нашла его случайно. Едва подошла к камину, как услышала угрожающее фырканье. Источник его забился под папино кресло и явно не собирался вылезать. Не знаю, что нашло на моего дракона. Грозный рык перемежался с тихими жалобными завываниями, словно Пакостник злился на меня и одновременно на что-то жаловался. Я протянула руку, чтобы достать его, и едва успела отдернуть пальцы от клацнувших зубов. И дракон тут же тоскливо заскулил.

– Да что с тобой такое… – ошарашенно прошептала я, вставая. Несмотря на дурной характер моего питомца, он никогда не выказывал агрессии ко мне. Он мог цапнуть за штанину папу, перебить на кухне пару тарелок маме, пугающе рыкать на гостей и традиционно пытаться поджечь Клеона. Но в отношении меня не бедокурил никогда! И оттого его поведение сейчас выглядело не на шутку настораживающим.

– Ты, наверно, заболел, да? – неуверенно пробормотала я, отойдя на пару шагов от кресла, чтобы не раздражать дракона лишний раз. – Потерпи, пожалуйста, завтра в гильдии будут Целители, я обязательно попрошу для тебя лекарство.

Из-под кресла Пакостник упорно не вылезал до конца вечера. И если при моем приближении то скулил, то рычал, то на маму с папой лишь устало фыркал.

– Может, и вправду заболел, – мой отец растерянно пожал плечами. – Или просто тоскует. У драконов такое бывает, я слышал. Это пройдет, Авиона. Спроси, конечно, у Целителей на всякий случай. Но я все же думаю, что особо волноваться не о чем. Ступай спать.

Его слова немного меня успокоили. Поднявшись в свою комнату, я вспомнила о подарке Лилы. В свертке оказался небольшой вышитый платок. Искусный золотистый узор витиевато петлял по темно-пурпурной ткани, не изображая ничего конкретного, но создавая удивительную по красоте картину. Я лишь восхищенно вздохнула. Увы, сама бы я такую красоту не создала никогда. За какое бы рукоделие ни бралась, все выходило криво и неказисто. Мама в свое время пыталась научить меня плести кружева, в чем была известная мастерица, но все тщетно. И мне оставалось лишь восхищаться теми, кто создавал своими руками прекрасные творения. Но я все равно бы никогда не променяла предназначение Стража ни на какое другое. Пусть мне было не суждено создавать произведения искусства, но это казалось мелочью по сравнению с осуществлением мечты всей жизни. Защищать других от любой опасности – вот что имело значение! Даже если в ближайшие несколько десятилетий никакой опасности и не предвидится.

Для обучения Стражей в гильдии отводился специальный зал. Тут явно не обошлось без магии, потому что он был настолько огромен, что в нем одном уместилась бы и гильдия, и вся площадь вместе с дворцом Правителя. Никаких окон, мебели и гобеленов – просто пустой зал с угрюмо-каменными стенами и сводчатым потолком. Несколько рядов колонн разбавляли аскетизм интерьера. До потолка они не доставали, зато на вершине каждой располагалась каменная чаша с неизвестным мне содержимым, которое, похоже, и служило источником света. Я так и не сообразила, что может так светиться, а спросить не решилась. Да и вообще наш преподаватель никак не располагал к расспросам.

Я раньше не раз слышала о Сарифе от отца. По его словам, он слыл сильнейшим из Стражей. Сила Дош в нем настолько преобладала над Лий, что это делало его едва ли не уникальным магом. И именно он должен был нас обучать.

Самое интересное, что на занятиях теперь присутствовали по одному. По выпавшему жребию я оказалась последней. Не волновалась ни капли. Притом накануне папа принес мне новенький доспех Стража, в котором я чувствовала себя буквально непобедимой. Уверенности прибавил Клеон, вышедший из зала по истечении отмерянного ему часа и с ободряющей улыбкой пожелавший мне удачи.

– Не понимаю, каким это чудом тебя определило в Стражи, – Сариф смерил меня скептическим взглядом, едва я вошла.

Его седина контрастировала со смуглым цветом кожи и казалась признаком скорее тяжелых испытаний, чем почтенного возраста. Да и массивная коренастая фигура в серебристом доспехе создавала впечатление нерушимой глыбы.

– А что со мной не так? – как назло, прозвучало тихо и очень робко. Да и если уж честно, я едва подавила желание тут же сбежать.

– Во-первых, хилая. Во-вторых, трусливая, – маг буквально выплевывал обидные слова. – И в-третьих, неконтролируемая.

Ладно, я бы согласилась с первым и, чего уж там, со вторым, но третий эпитет меня изумил. Словно прочитав мои мысли, Сариф снисходительно пояснил:

– Для Стража главное – полный контроль над своими чувствами, словами и поступками. А ты, я уверен, в первую очередь руководствуешься сиюминутными порывами.

Мне стало обидно чуть ли не до слез. Я ведь так гордилась своим предназначением и никогда в своих способностях не сомневалась. Вот только, увы, доставшийся мне наставник оставлял желать лучшего.

– Не думаю, что это помешает мне стать Стражем. Вы должны меня обучить, так обучайте, а не ищите изъяны, – прозвучало чересчур грубо, но в тот момент меня на вежливость уж точно не тянуло.

Сариф хмыкнул.

– Ну хорошо, только потом не жалуйся. Не справишься сегодня, не быть тебе Стражем никогда.

И он направился к выходу из зала.

– А вы куда? – опешила я.

– Знаешь, какой лучший способ научить человека плавать? – маг даже не обернулся. – Это бросить его на глубину, и пусть сам выкарабкивается. Желание жить – лучший учитель.

Двери зала с лязгом захлопнулись за седым Стражем, оставив меня наедине с собственным возмущением.

– Потрясающе, – мрачно пробурчала я, оглядываясь по сторонам. – И с кем мне тут сражаться, многоуважаемый Сариф? С колоннами, что ли?

Не придумав занятия поинтереснее, минут пять вышагивала по мраморным плитам из одного конца зала в другой, пока вдруг мое внимание не привлек тихий скрежет. Такой неприятный и дребезжащий, словно кто-то выцарапывал рытвины на каменной поверхности. И действительно, посреди зала на полу все отчетливей угадывались очертания круга вызова, который начинал светиться. Я не сдержала снисходительной улыбки. Тоже мне, испытание. В худшем случае Сариф заговорил круг на воплощение дракона. Но даже если и так, стараниями моего папы у меня в запасе имелось с десяток нужных заклинаний. Да и общение с Пакостником никак не располагало к вполне естественной боязни этих существ. Тем более иллюзорных. Но, как известно, не стоит раньше времени переоценивать свои силы…

Это действительно оказался дракон. Черный, словно обуглившийся от бушующего внутри пламени, и настолько огромный, что одним ударом шипастого хвоста мог бы запросто разрушить массивную колонну и даже весь зал при желании разнести. Наверное, Сариф рассчитывал, что я испугаюсь и с дикими воплями выбегу вон. И хотя вид столь грозного крылатого создания, которое материализовывалось на моих глазах, и вправду немного пошатнул мою самоуверенность, но и в панику я впадать не собиралась. Да только ровно до того момента, как дракон окончательно воплотился. Что-то совсем не походил он на иллюзию.

Вот теперь я была готова поверить в слова Ривуса, что драконы – это злобные порождения Иоса, безжалостные монстры – в общем, совсем не те, с кем бы мне хотелось оказаться наедине и взаперти. В том, что добрый-предобрый Сариф запер двери зала, я ни капли не сомневалась. Как и не сомневалась в том, что дракон намерен убить меня. Я едва успела спрятаться за ближайшую колонну, и рванувшая прицельная струя пламени опалила лишь кончики нескольких прядей. Вот и наглядный недостаток длинных волос. Впрочем, философствовать на тему неудачной прически было некогда. Едва собравшись с духом, я ловко сформировала искрящуюся зеленоватыми переливами Доша сеть. Мой противник тоже времени даром не терял: с жутким ревом, от которого закладывало уши, посылал все новые струи пламени в мою сторону. Я от всего сердца возблагодарила тех, кто сделал колонны в этом зале из камня, а не из дерева, как теперь было везде принято.

Видимо, решивший сменить тактику с дальнего обстрела на ближний бой, дракон двинулся ко мне. Его грозный рык, надсадный треск крошащихся под мощными лапами мраморных плит и грохот падающих колонн смешались в оглушающую какофонию, мешая сосредоточиться. Я с громадным трудом уняла панический ужас и, стиснув пальцами сеть, рванула назад. Мои расчеты оказались верны, дракон уже был совсем рядом. Только чудом не угодив под когтистые лапы, я швырнула вверх сеть и прокатилась по полу. Едва успела спрятаться от новой порции пламени за ближайшей уцелевшей колонной, но хорошо хоть, не поднялась на ноги, иначе шипастый хвост оттяпал бы половину каменного столба вместе с моей головой. Теперь прятаться за торчащим из пола обрубком стало бесполезно, но я очень надеялась, что больше и не придется. Развернувшаяся в воздухе и многократно увеличившаяся в размерах магическая сеть рухнула на дракона и придавила его к полу. Пленник яростно взревел и забился в тисках, сотрясая весь зал. Немногие уцелевшие до этого колонны рухнули на пол, разлетаясь осколками. Я не успела увернуться, и один довольно немаленький рухнул прямо на меня. Доспех смягчил удар, но сам сплющился так, что дышать в одно мгновение стало тяжело. Дрожащими руками я едва справилась с покореженными застежками и высвободилась, оставшись только в рубашке и брюках.

Не успела перевести дыхание, как провидение подготовило новый удар. С жалобным звоном сдерживающая дракона сеть разлетелась затухающими искрами. Мой противник и до этого-то был не в духе, а теперь так вообще буквально рвал и метал. Мгновенно стало не до бравады. И уже не волновало, что мне не хватило смелости и сил выдержать испытание и Сариф торжествующе похоронит мою мечту стать Стражем, – с воплем ужаса я ринулась к дверям из зала. И только тут поняла, что происходившее до этого просто детский лепет. Единственный выход из зала оказался заваленным обломками, а я – безнадежно запертой с разъяренным ящером. Теперь даже спрятаться было негде, ведь все колонны рухнули.

Учитывая, что сеть была сильнейшим заклинанием, использовать остальные казалось бессмысленным. Но и умирать совсем не хотелось. Хотя за придавленными обломками дверьми зала уже слышались обеспокоенные голоса, но я очень сомневалась, что доживу до того момента, когда кто-нибудь придет на помощь.

От очередной струи пламени удалось увернуться, но не особо удачно. Споткнувшись о каменный завал, я упала, и как раз в этот момент нависла надо мной массивная лапа. Быть бы мне неизбежно расплющенной, но вдруг дракон замер, словно к чему-то прислушиваясь. Замотал головой и издал рык, больше похожий на жалобный вой, чем мгновенно напомнил мне вчерашнее поведение Пакостника. И мало того что не стал на меня наступать, так еще размахнулся массивным хвостом и пробил внушительную брешь в стене, открыв проход на лестницу одной из башен. Поднявшееся облако пыли скрыло от меня происходящее. Я закашлялась и попыталась встать, но не успела подняться, как вдруг меня кто-то схватил на руки и куда-то быстро понес. Судя по грозному реву позади, дракону это совсем не понравилось. Последовавший оглушительный грохот наводил на мысли о рушащихся стенах. Видимо, разгневанный ящер вознамерился сравнять здание гильдии с землей. Но я уже столько раз за последние минуты успела попрощаться с жизнью, что пугаться еще больше уже была не в состоянии.

Спуск с лестницы оказался завален, оставался лишь путь наверх. Странно, но я ни капли не удивилась, что моим неожиданным спасителем оказался именно Ивор. Как будто это было само собой разумевшимся. Хотя от пережитого ужаса любой приходящий в голову бред мне казался вполне обоснованным. Я честно попыталась заикнуться, что могу идти сама, но моя сбивчивая речь оборвалась на полуслове – со страшным скрежетом башня, в которой мы сейчас находились, дала крен. Не знаю, каким чудом Ивор удержал равновесие и не уронил меня. Впрочем, в возможность остаться в живых я уже не верила. Даже если успеем подняться на крышу раньше, чем башня рухнет, то дальше все равно пути нет. В общем, нас либо завалит камнями, либо, учитывая высоту, разобьемся при падении.

Да только я забыла про третий вариант не слишком-то героической гибели – разъяренный дракон. Видимо, пробив внушительную брешь во внешней стене, он выбрался наружу и взлетел. Как раз в тот момент, когда мы выбрались на крышу башни. Завихрения воздуха от взмахов гигантских крыльев едва не сбивали с ног. Ивор осторожно положил меня на ровную каменную площадку крыши и обернулся к обозленному ящеру.

– Остановись, просто остановись, – успокаивающе и совсем негромко произнес он, вытянув правую руку, словно желая коснуться дракона. – Тебе нечего бояться.

Не знаю, каким чудом в общем грохоте медленно накреняющегося здания дракон его услышал. Не только понял, но и послушался. Ничем другим я происходящее дальше объяснить не могла. Он вцепился лапами в парапет башни, отчего та качнулась, но все же каким-то чудом устояла на месте. Даже в зале я не была к дракону так близко. Удивительно, но, когда он смотрел на Ивора, его глаза приобретали небесную яркость, а едва переводил взгляд на меня, их тут же затягивала багровая пелена.

Продолжая что-то успокаивающе шептать дракону, Ивор на мгновение обернулся ко мне и резко бросил:

– На тебе драконья кровь! Избавься от нее немедленно!

Недоумевая, откуда она могла взяться, ведь я даже дракона не ранила, я быстро достала из кармана рубашки подаренный Лилой платок. Старательно оглядела себя, чтобы стереть кровь, но никаких следов на руках и пыльной одежде не обнаружила. Дракон между тем взревел так, что уши заложило. Широкие ноздри со свистом втянули в себя воздух, и я поняла: еще мгновение, и он просто-напросто нас испепелит, забыв про все уговоры. Резко выхватив у меня из рук платок, Ивор отшвырнул его как можно дальше, и подарок Лилы в одно мгновение исчез в струе прицельного пламени.

У несчастной башни между тем кончился запас прочности, она неумолимо начала оседать, грозя похоронить нас под обломками. Снова схватив меня, на этот раз совсем не бережно, Ивор буквально закинул меня на дракона. Хотелось возмутиться, что я ему не кукла тряпичная – так швыряться, но я благоразумно промолчала. Сам он едва успел забраться следом. Дракон взмыл в воздух, оставляя внизу окончательно разрушенное здание гильдии.

Глава 4

Я ни разу не поднималась выше чердака своего дома. А уж о том, чтобы оказаться на такой высоте над городом, и думать не могла. Сверху Тарис походил на нагромождение разноцветных детских кубиков, и если бы я сейчас видела его впервые, то ни за что бы не поверила, что это столица великой страны.

Вообще, происходящее упорно не укладывалось в голове. Я летела неизвестно куда на драконе, который жаждал меня прикончить, с Целителем, который меньше всего походил на Целителя, – замечательное завершение столь чудного дня. Ни с того ни с сего захотелось истерично расхохотаться, настолько происходящее казалось абсурдным. И настырно грызли сомнения в адекватности Сарифа. Как он мог не учесть, что призванный им дракон способен не только меня убить, но и всю гильдию разнести? Ну допустим, обо мне седой Страж и не особо волновался. Но за разрушения его бы Правитель Ксандор уж точно бы по голове не погладил. Или все-таки дело во мне? Быть может, Сариф был прав, и для достойного Стража я все же оказалась слишком слаба. Ведь остальные-то как-то справлялись с драконами. А я, выходит, единственная не смогла.

Ивор сидел позади, крепко обхватив меня за талию, второй рукой он держался за роговой выступ на шее дракона. Я готова была поклясться, что путешествовать таким диковинным способом ему явно не впервой. А вот я даже не знала, как к происходящему относиться. Никак не верилось, что я осталась жива и, возможно, буду жить дальше.

Сделав круг над Тарисом, дракон опустился у самой кромки леса за городской стеной. Едва оказавшись на земле, я обессиленно опустилась на траву, чувствуя, что не в состоянии больше сдвинуться с места, даже если меня вдруг снова надумают превращать в угольки. Дракон последовал моему примеру. Устало вытянулся всей махиной и, прикрыв удивительные небесные глаза, медленно выпускал облачка дыма при каждом выдохе. На ногах остался только Ивор. Гладил ящера по шипастой голове и что-то тихо и очень ласково ему говорил, словно утешая.

– Я ничего не понимаю, – видимо, из-за пережитого, я говорила все, что думала. – Сариф свихнулся, гильдия разрушена… Странный дракон, странный Целитель… И я даже не знаю, кто из вас страннее…

Ивор усмехнулся. Покачал головой.

– Думаю, все же самая странная из нас это ты.

– Ну нет, – устало возразила я, – я-то как раз единственно нормальная в этом одновременно сошедшем с ума мире. Хотя, быть может, я все-таки умерла и поэтому не могу судить адекватно. Как думаешь, мертвые способны делать правильные выводы?

Теперь уже он засмеялся, хотя спрашивала я совершенно серьезно.

– Даже если допустить, что я все еще жива и относительно здорова, – продолжала размышлять я, – то все равно это не особо радует. С драконом справиться не смогла, гильдию развалила. Ну вот кто после этого возьмет меня в Стражи? А знаешь, как хочется! Я с детства об этом мечтала! Вот ты мечтал о чем-нибудь с детства?

– Мечтал, – Ивор кивнул. Смотрел на меня, чуть склонив голову набок, и задумчиво улыбался. Видимо, я его сейчас очень забавляла.

– Тогда ты меня понимаешь, – я вздохнула. – Вот что мне теперь делать?

– Для начала успокоиться и прийти в себя, – Ивор сел на валун напротив.

– Я, может, в себе. Я, может, всегда такая, – ворчливо отозвалась я. – Тебе-то откуда знать, ты меня вообще третий раз в жизни видишь…

Возмущение оборвалось на полуслове, до меня все-таки начало доходить, что несу бред. Постепенно отпускающий испуг возвращал способность здраво мыслить. И мне тут же стало жутко стыдно. Я уткнулась лбом в колени, чтобы спрятать покрасневшее лицо, и чуть слышно выдавила:

– Извини… Ты прав… Я немного…

– Немного испугалась, – мягко перебил меня Ивор. – Только и всего.

Я только сейчас задумалась, какой у него приятный голос. Хотя, возможно, ко мне просто еще не до конца вернулся здравый смысл. Боясь ляпнуть еще какую-нибудь глупость, я предпочла на всякий случай немного помолчать. Несколько минут так и прошли в тишине. Я слушала шумное дыхание дракона, которое удивительно гармонировало с щебетом птиц и шорохами леса, и чувствовала себя смертельно уставшей.

– Авиона, – Ивор первым нарушил молчание, – где ты взяла тот платок?

Я подняла на него глаза и натолкнулась на внимательный и серьезный взгляд. Невольно залюбовалась. Все-таки было в этом странном Целителе что-то удивительное и очень, очень притягательное, даже несмотря на столь откровенно исходящую опасность. Забавно, мы ведь с ним не знакомились, но оба знаем имена друг друга.

– Платок? – я с трудом сообразила, о чем это он. – Это просто подарок.

– Это кто же столь добрый тебе такие подарки дарит? – Ивор хмыкнул и мрачно добавил: – Тебе не кажется, что с таким «подарком» было слегка опрометчиво вызывать дракона?

– А что не так? – я понимала все меньше.

– Для дракона кровь его сородича как сигнал незамедлительной всепоглощающей ярости, которую невозможно ни остановить, ни сдержать. Ты знакома с явлением берсекерства? Вот примерно в такое же состояние и впадает дракон.

– Но при чем здесь платок? На нем не было крови.

– Ни одна краска не даст такого багрового цвета. Твой добрый даритель вышивал узор на ткани, которую предварительно выдержал в драконьей крови, – убийственно подытожил Ивор.

Я медленно замотала головой, не в силах поверить в услышанное.

– Нет-нет, Лила не могла, – сбивчиво пробормотала я. – Она бы не стала. Мы ведь с детства дружим, почти как родные сестры уже стали. Да и зачем ей это?

– Может, ты ей чем-то не угодила, – Ивор пожал плечами. – Наверняка она ведь знала, что Стражей тренируют с помощью драконов.

– Она не могла этого знать, – резко возразила я, готовая до конца отстаивать свою веру в лучшую подругу. – Даже я об этом не знала.

– Не знала, что ваш многомудрый Сариф использует драконов в качестве мишеней для оттачивания мастерства своих учеников? Это что, по-твоему, иллюзия? – он кивнул на устало задремавшего ящера. – Магическое воплощение?

Я растерянно кивнула. Хотя, конечно, на иллюзию мой бывший противник походил меньше всего.

– Нет, Авиона, это самый что ни на есть настоящий, живой дракон. Просто когда-то ему не посчастливилось попасться на пути одного из Стражей, который и поставил на нем клеймо призыва. И теперь, где бы дракон ни был, его в любой момент могут перенести в Зал Стражей. Клеймо удерживает его всего на час, и потом раненый дракон развоплощается, чтобы вернуться туда, откуда призван. И таких драконов не единицы и не десятки – их сотни! Вот только больше трех-четырех воплощений ни один не переживает…

Ивор говорил что-то еще. С такой злостью и яростью, словно ударяя словами невидимого виновника произошедшего. Не меня конкретно, но я-то уже считала себя Стражем. Мой ошарашенный взгляд бродил по спящему дракону, то тут, то там натыкаясь на застарелые шрамы, пока не остановился на совсем свежем кровавом следе от магической сети. Меня затрясло.

Я раньше не слишком понимала смысл слова «истерика». Но никакое другое к моему состоянию в тот момент не подходило. Я рыдала, кричала, пыталась куда-то зачем-то бежать. Совершенно себя не контролировала и ненавидела столь люто, что если бы моя смерть могла хоть как-то возместить зло, причиненное хотя бы одному этому дракону, то я умерла бы не задумываясь. Если бы не Ивор, то точно бы что-нибудь натворила, но он держал меня настолько крепко, что невозможно было вырваться.

К счастью, буйство оказалось недолгим. Бессилие уняло истерику, оставив лишь мелкую дрожь и упрямо непрекращающиеся слезы.

– Я уже в порядке, правда, – дрожащим голосом прошептала я в его рубашку, – можешь меня отпустить.

Ивор чуть отстранился, до конца не размыкая крепких объятий, и смерил внимательным взглядом.

– Честно, – я попыталась улыбнуться, только, боюсь, улыбка вышла жалкой.

Он резко меня отпустил и даже отошел на несколько шагов. Словно с трудом от чего-то сдержался. Но я в тот момент об этом не задумывалась. Подошла к дракону. Клеймо призыва обнаружилось на распластанном на земле крыле обугленным рисунком на коже. Видимо, когда-то он отчаянно пытался его сжечь. Я нервно сглотнула, с трудом подавив зарождающийся приступ новой истерики.

– Клеймо не убрать, – Ивор словно прочитал мои мысли. – Даже у меня не получилось.

– У тебя не получилось, потому что ты – Целитель, а его ставил Страж. Я ведь Страж, – никогда не думала, что когда-либо буду говорить об этом с отвращением.

С трудом уняла все бушующие эмоции и сконцентрировалась на бурлящей внутри силе. Внимая моему призыву, Дош заструился к пальцам и, почувствовав родную энергию, потянул ее из клейма, над которым я держала руки. Обугленный рисунок на коже терял четкие очертания, превращаясь в невнятное темное пятно, пока не исчез совсем.

Дракон поднял голову и внимательно посмотрел на меня. Я не сомневалась, что он все понял.

– Я… – у меня ком в горле встал. Казалось, небесно-синие глаза ящера видят меня насквозь.

Судорожно вздохнула и снова попыталась:

– Я хочу извиниться… Я…

– Авиона, – мягко прервал мою сбивчивую речь Ивор, положив руку мне на плечо, – поверь, он и так все понимает, без всяких слов.

Дракон перевел взгляд на него. И вдруг, словно что-то услышав, резко взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Я провожала его взглядом, пока он не скрылся за лесом. Если честно, готова была хоть прямо сейчас отправляться на поиски заклейменных драконов, чтобы дать им всем свободу.

– Ты ведь знаешь, где живут драконы? – я перевела взгляд на Ивора.

– Знаю, – он не стал отрицать, – но если ты намерена их искать, то не скажу.

– Почему? – опешила я, больше удивленная его отказом, чем тем, что он как-то догадался о моих намерениях.

– Ты правильно сказала, ты – Страж, а меченые драконы не любят Стражей. Очень не любят.

– Если ты пойдешь со мной, то будешь их успокаивать, чтобы я клейма сняла, – сама не знаю, как мне хватило наглости это озвучить.

Ивор засмеялся, чем смутил меня еще больше.

– И ты готова вот так вот отправиться в неизвестно какую даль с очень странным, как ты выразилась, Целителем? – хотя сказано это было с шутливой улыбкой, я чувствовала, что Ивор серьезен как никогда.

– Но ведь ради благого дела, – пробормотала я, старательно не отводя глаза, хотя выдержать его пытливый взгляд было архисложно.

Ивор резко отвернулся и все в той же шутливой манере произнес:

– Нужно поскорее вернуться в город. Пока я вдруг не согласился.

До городских ворот шли молча. Я отвергла крайне заманчивое предложение нести меня на руках, все-таки была в состоянии идти сама. Не считая нескольких царапин, легких ушибов и полнейшего разочарования в главной мечте всей своей жизни, чувствовала я себя нормально. В голове роилось множество вопросов и безликих светских фраз, чтобы попытаться возобновить разговор, но я сдерживалась. Чувствовала, что лучше молчать. И так уже чересчур много глупостей ему сегодня наговорила. Между нами повисло чуть ли не осязаемое чувство гнетущей недосказанности, словно каждый оставил при себе какие-то очень важные слова, хотя обязан был их озвучить.

Улицы Тариса оказались непривычно пусты. Видимо, разрушение гильдии чуть ли не всех жителей собрало на площади. Я только обрадовалась этому. Таилось что-то удивительно приятное в том, чтобы вот так вот не спеша идти рядом по затихшим переулкам. Словно весь город опустел и остались только мы вдвоем.

До моего дома оставалось совсем немного, уже показались в конце улицы за забором знакомые кроны яблонь нашего сада. Нахлынуло какое-то невнятное отчаяние, что вот-вот я останусь одна. С громадным трудом подавила желание вцепиться в Ивора и ни за что не отпускать. Видимо, это пережитая истерика все еще давала о себе знать. Ничем другим такие дикие порывы я объяснить не могла.

До моей калитки оставалось не больше десятка шагов, когда я, не сдержавшись, выпалила:

– А откуда у тебя этот шрам? – и тут же запоздало сконфузилась. – Извини, если лезу не в свое дело.

Ивор мимолетно коснулся едва заметно рассеченной брови и как-то непонятно улыбнулся.

– Тоже своего рода подарок, – он хмыкнул. – На память.

Что-то было в его голосе такое, что я мгновенно почувствовала его нежелание на эту тему говорить. Впрочем, у меня было припасено еще множество вопросов, чтобы попытаться его задержать. Но озвучить их мне не дал вылетевший из-за забора Пакостник. Дракончик радостно верещал, прыгая то на меня, то на Ивора. Похоже, никак не мог определиться, к кому из нас на руки он хочет больше.

– Ивор, может, зайдешь на чай? – я уцепилась за последнюю соломинку. – Моя мама обещала к ужину приготовить чудесные пирожки с земляникой. Она будет очень рада гостям.

– Благодарю, но мне пора, – погладив Пакостника, Ивор покачал головой. – А по поводу драконов не переживай. Зал Стражей разрушен вместе с меткой вызова, к которой клеймо закреплялось.

Больше ничего не сказав и даже не попрощавшись, он ушел. Разочарованно вздохнув, я побрела домой.

Глава 5

Как выяснилось, грохот разрушающейся гильдии был слышен по всему городу, так что мои родители тоже поспешили на площадь. Домой вернулись поздно вечером, уверенные, что я погибла под завалом. Я к тому моменту уже спала и спросонья никак не могла понять, почему плачет навзрыд мама, стискивая меня в крепких объятиях, и утирает скупые слезы отец.

– Со мной все в порядке, правда, – раз в десятый повторила я. – Мне удалось выбраться до того, как гильдия окончательно рухнула.

Про Ивора я умолчала. Почему-то это казалось очень личным, даже сокровенным.

Наутро я неожиданно обнаружила, что мои вчерашние злоключения не прошли все-таки бесследно. Слабость буквально валила с ног. Похоже, мне на весь день грозил если не постельный режим, то безвылазное нахождение дома уж точно.

– Как вообще мог Сариф такое допустить?! – бушевал папа, гневно вышагивая по моей спальне. – Оставить неопытного Стража наедине с драконом! С монстром!

Лежащий у меня в ногах Пакостник недовольно зафыркал.

– Даг, не кричи, – в комнату вошла мама с подносом в руках. – Пусть Авиона спокойно позавтракает.

– Я не кричу, я возмущаюсь, – уже тише возразил папа, тут же утаскивая с подноса один пирожок.

– Пап, ну все ведь обошлось, – я вяло улыбнулась и без особого энтузиазма посмотрела на принесенное мамой изобилие. Мясное рагу, овощной салат, свежий хлеб, еще горячие пирожки и засахаренные фрукты – все в таком количестве, что я бы запросто могла питаться этим дня четыре. Вот только аппетита не было совсем. И вообще, единственное, чего мне хотелось, это спрятаться с головой под одеяло и взвывать оттуда от злости и досады на саму себя. Дело было даже не в разрушенной гильдии, насчет этого меня совесть не мучила. Зато от одной мысли о том, как глупо я вчера вела себя с Ивором, у меня от стыда, кажется, даже уши пунцовели. Как вообще можно было нести такой бред?! Страшно представить, какое впечатление обо мне сложилось…

– Авиона, – мама тронула меня за рукав ночной рубашки, перебивая мои очередные мысленные завывания, – покушай, пока горячее.

Я вымученно улыбнулась и героически принялась завтракать.

Ближе к полудню мне стало чуть лучше, и я спустилась в гостиную. Устроилась в кресле-качалке у окна, гладила свернувшегося у меня на коленях Пакостника и предавалась тягостным думам. Из окна открывался вид на калитку и дорожку к крыльцу среди аккуратных клумб. В поле зрения также попадал кусок забора, так что было очень хорошо видно, если кто-то шел по улице. Правда, учитывая высоту каменной кладки, прохожие больше походили на мелькающие шевелюры и разномастные шляпы. Я даже не сразу сообразила, что с мучительным сосредоточением чего-то жду. Точнее, кого-то. Едва сообразив кого, я со злостью развернулась вместе с креслом, отчего задремавший Пакостник чуть не свалился с моих колен.

– Авиона, хочешь чаю? – донесся из кухни мамин голос.

– Я хочу отравы, мама. Много-много, – тихо пробурчала я себе под нос.

– Хотим! – вместо меня громко ответил папа, откладывая в сторону толстенный фолиант, в котором сосредоточенно что-то писал. Последние лет пять, как новое поколение Стражей сменило тех, кто еще в войне Трех участвовал, Правитель назначил моего папу одним из летописцев. И все бы ничего, если бы буквально влюбившийся в новое занятие отец не зачитывал нам с мамой каждый вечер то, что успевал написать за день. И если мама искренне приходила в восторг, то я столь же искренне старалась не заснуть.

– Вот, послушай, как тебе, – папа встал и высокопарно продекламировал: – И, пронзенный множеством молний, замертво рухнул озлобленный старик наземь и молвил надтреснутым голосом…

– Пап, – перебила я, – если он уже был «замертво», то как мог молвить?

– А, ну да, точно, – отец растерянно почесал седую шевелюру. – Может, тогда добавить «на последнем издыхании»?

– Ты хочешь сочинить Адору предсмертную покаянную речь?

– Ну да, – отец и глазом не моргнул.

– Вообще-то в летописях пишут только то, что было на самом деле, пап. Без художественного вымысла, – я покачала головой. Каждый раз описание папой победы над Адором Темным обрастало все новыми подробностями. Видимо, неуемная фантазия моего отца никак не могла смириться с банальным «собрались Стражи Тариса все вместе и победили».

– Но согласись же, с предсмертной речью было бы интереснее, – не уступал отец. Как будто спрашивал моего величайшего благословления на то, чтобы соврать в летописи.

– Хватит спорить, – из кухни выглянула мама, – к нам гости.

Радостно взвизгнув, я соскочила с кресла и ринулась к окну. Каково же было мое разочарование, когда я увидела идущего от калитки к дому Сарифа. Хотя чего я ждала? Что вдруг придет Ивор, чтобы сказать… Да что он, собственно, может мне сказать? Точнее, а что бы я хотела от него услышать? Ответ на этот вопрос упорно не придумывался. Еще и недовольный Пакостник, слетевший на пол, когда я вскочила, возмущенно зафыркал на меня дымными клубами.

– Ладно, не злись, – я подняла дракончика и посадила в кресло. Он тут же улегся там с гордым видом «теперь всем ясно, кто в доме хозяин?» и засопел.

– Уюта и тепла вашему дому, – приветствовал Сариф, переступив порог гостиной.

– Всегда рады доброму гостю, – скороговоркой произнес традиционный ответ папа и не преминул ворчливо добавить: – Хотя из-за этого самого гостя едва не погибла моя дочь. Сариф, постыдись своих седин, где был твой разум?!

– Даг, клянусь богами, – смуглый Страж приложил руку к сердцу, – я не желал зла. Дракон разбушевался ни с того ни с сего. Я очень сожалею, что так произошло.

Последняя фраза обращалась уже ко мне, но я ничего не ответила. Если честно, с трудом подавила желание взять каминную кочергу и врезать Сарифу по затылку. И от своего имени, и от имени всех драконов.

– Ладно, – смилостивился папа, – главное, что все обошлось. Хотя на правах старого друга я должен тебя, как минимум, хорошенько поколотить.

О, я бы с удовольствием к этому присоединилась.

– Сариф, как замечательно, что ты зашел! – в гостиную вошла мама, старательно изображая радостное изумление. Ну да, как будто это не она первая его увидела в кухонное окно. Отчего-то даже собственные родители меня начали раздражать.

– Доброго дня, Ильди, – Страж с улыбкой кивнул. – Решил вот навестить свою хмурую подопечную, – он перевел взгляд на меня. – Авиона, что же ты сразу не сказала, что ты – дочь Дага?

– Я наивно полагала, что преобладания в маге силы Дош достаточно, чтобы его начали обучать. Даже если кому-то этот самый маг показался хилым, трусливым и неконтролируемым, – невозмутимо ответила я. Первым порывом было уйти в свою комнату, но я мстительно решила остаться и своим угрюмым видом портить Сарифу настроение. Села в кресло, переместив на колени сонного Пакостника, недовольно закряхтевшего из-за уже порядком надоевших ему перемещений.

Даже если Страж и хотел что-то ответить, то не стал, вмешалась моя мама.

– Располагайтесь, сейчас принесу чай.

Я от чаепития отказалась. Качалась в кресле и сверлила гневным взглядом спину Сарифа. Он же как ни в чем не бывало увлеченно беседовал с моими родителями, не забывая еще и поглощать мамины пирожки.

– Все-таки какая молодец! – восторгался он вполне искренно. – Мало того, что смогла выстоять против разбушевавшегося дракона, так еще и из гильдии выбралась до полного разрушения! Прирожденный Страж!

– Наследственность, Сариф, наследственность, – мой папа едва не пыхтел от гордости.

– Да кто спорит, – тот рассмеялся и уже серьезно добавил: – Правда, дальнейшее обучение придется перенести до тех пор, когда гильдию восстановят. Этот проклятый дракон ведь камня на камне не оставил.

Раньше я бы расстроилась от такого известия, но теперь становиться Стражем мне уже не очень-то и хотелось. Да только мое мнение по этому поводу никого не интересовало. Есть способности – обязан стать магом. Теперь-то Сариф, похоже, ни капли во мне не сомневался.

К счастью, Сариф недолго мозолил мне глаза и сразу после чаепития поспешил откланяться. Но, видимо, сегодня был просто день визитов – едва он успел уйти, пришла Лила.

– Авиона, я так за тебя испугалась! – с порога кинулась меня обнимать, даже расплакалась. – Какое счастье, что ты осталась жива!

Я ни капли не сомневалась в ее искренности. Как и в том, что она понятия не имела про эту злосчастную ткань платка. Хотя, возможно, мне просто очень уж хотелось верить в хорошее.

И почти следом пришел Клеон. По словам мамы, он вообще еще среди ночи приходил, узнав, что я жива, просто родители будить меня уже не стали. Моя подруга тут же смутилась и поспешила уйти. Жаль, у меня такой возможности не было. Если честно, Клеона мне почему-то хотелось видеть меньше всего. Откуда-то взялось невнятное чувство вины перед ним, хотя я так и не смогла понять, чем именно оно порождено. Но и справиться с этим грызущим чувством не смогла, отчего хотелось поскорее сбежать к себе в комнату от Клеона подальше. Только, боюсь, меня бы не поняли.

Родители устроились в креслах у камина, о чем-то степенно беседуя и тактично нас не подслушивая, и даже Пакостник в кои-то веки не пытался Клеона поджечь. Умиротворенно дремал, свернувшись калачиком на моих коленях. Сомневаюсь, что на дракончика напало миролюбие. Скорее всего, ему было просто лень.

Мы сидели за столом напротив друг друга, Клеон держал меня за руки и с улыбкой говорил:

– Главное, что все обошлось. Весь пережитый ужас забудется, не переживай. И я даже знаю, чем тебя порадовать, – он хитро мне подмигнул.

– Чем? – я вяло улыбнулась, старательно пытаясь скрыть свое отвратительное настроение.

– Ты не забыла, что послезавтра празднование?

И вправду, совсем забыла. Просто начисто вылетело из головы, что через два дня годовщина победы Тариса в войне Трех Начал. Не дожидаясь моего ответа, Клеон продолжал:

– В этом году Правитель распорядился устроить праздник прямо в своем дворце, представляешь? Намечается грандиозный бал, который пару месяцев Мастера готовили в строжайшей тайне. Только сегодня об этом стало известно.

– И как же все жители города поместятся во дворце? – с крайним сомнением поинтересовалась я. Так и представила рвущуюся через золоченые ворота толпу, надсадно затрещавшие стены, и в итоге в моем воображении дворец Правителя Ксандора треснул по швам и окончательно развалился.

– Торжественную залу дворца увеличили заклятием множественности, – развеял мои мрачные представления Клеон. – Так что одновременно будет существовать несколько десятков одинаковых зал. Вдобавок расставят столы на главной площади, как раз к тому моменту расчистят завалы бывшей гильдии. Но, Авиона, – он взял меня за руку, – грядущий праздник – это, конечно, замечательно, но я хотел поговорить с тобой не об этом.

Что-то его торжественный тон мне заранее не понравился.

– Авиона, – чуть тише и очень серьезно произнес Клеон, глядя в глаза так пытливо, что мне даже не по себе стало, – я собираюсь завтра объявить родителям о нашей свадьбе.

Зевнувший в этот момент Пакостник на несколько мгновений так и замер с открытой пастью, пока вдруг не закашлялся дымными клубами. Видимо, подавился собственным пламенем. И кто еще после этого будет утверждать, что драконы – неразумные существа?

Моя реакция была примерно такой же – я едва не подавилась воздухом.

– Мы, конечно, собирались с тобой сначала закончить обучение, – продолжал Клеон, ласково поглаживая мою ладонь, – но после вчерашнего я не хочу больше ждать ни дня. Я вообще не знаю, каким чудом вчера не сошел с ума, когда мне сообщили о твоей якобы гибели, – он судорожно вздохнул, пытаясь унять всколыхнувшиеся эмоции. – Я больше не допущу подобного. Но только когда ты станешь моей женой, я смогу защитить тебя от любой опасности.

Моих душевных сил хватило только на кивок и подобие улыбки. Странно, но услышанное меня не только не обрадовало, но еще и раздосадовало. Я никак не могла понять, что такое со мной происходит. Почему вообще весь мой мир враз перевернулся с ног на голову? Не я ли с момента знакомства с Клеоном вдохновенно мечтала о свадьбе? Впрочем, я не менее вдохновенно мечтала стать Стражем. Но что-то исполнение ни одной, ни второй мечты не осчастливило.

– Думаю, недели вполне хватит на подготовку к свадьбе, – Клеон, к счастью, моей досады вроде бы не заметил. – Ты как раз успеешь отойти от пережитого ужаса.

Я снова лишь кивнула. Наверное, со стороны это выглядело так, словно я просто все слова от счастья позабыла.

Следующее утро, словно в такт моему душевному состоянию, выдалось пасмурным и безрадостным. В окна тоскливо скребся дождь, и без того усугубляя мрачное настроение. Папа после завтрака засел за свою летопись, а мама взялась готовить праздничный обед. Видимо, Клеон предупредил, что нагрянет сегодня по торжественному поводу. Я в очередной раз предложила маме свою помощь и в очередной раз получила отказ:

– Вот выйдешь замуж, тогда и настоишься у печи. Так что отдыхай, пока есть возможность.

– Пойду тогда прогуляюсь, – пробормотала я, старательно делая вид, что мне это только сейчас в голову пришло.

– Только Пакостника не выпускай, – попросила мама. – А то натопчет потом в доме грязными лапами.

Дракончик на улицу и сам не рвался. Пользуясь тем, что мой папа в порыве вдохновения не обращал внимания на окружающую действительность, Пакостник уютно устроился в его кресле у камина и с крайне довольным видом грыз его курительную трубку.

Дождь поутих, хотя тучи пока расползаться не спешили. Быть может, отыгрывались за завтрашний день, когда маги все равно их разгонят ради праздника. Я немного постояла на крыльце, тоскливо разглядывая отражение клочкастого неба в бесформенных лужицах на дорожке к калитке. Размышлять о задуманном не хотелось. И так полночи взвешивала все «за» и «против», казалось бы, пустякового поступка, пока все же окончательно не решилась. Пусть я и вела себя тогда не особо адекватно, но я ведь даже не поблагодарила Ивора за спасение. Так что просто обязана найти его и сказать спасибо. Никак не хотела себе признаться, что мне просто-напросто почему-то очень хочется его увидеть, и выражение благодарности – всего лишь более-менее подходящая причина для встречи.

Единственное место, которое мне пришло в голову, это Дом Целителей. В отличие от Мастеров и Стражей, они обучались не в гильдии, а именно там. Туда же обращались и жители Тариса в случае болезни.

У дверей длинного одноэтажного здания скучающе топтался юный Целитель. Синий цвет его одежды идеально совпадал с цветом стен, отчего складывалось впечатление, что паренек – неотъемлемая деталь фасада Дома.

– Доброе утро, – я вежливо улыбнулась, подойдя к дверям.

– Доброе, – на веснушчатом лице парня расцвела заинтересованная улыбка. Либо юному Целителю было уж очень скучно, либо я ему приглянулась. К слову, одежду я себе сегодня выбирала не меньше часа. Хотелось хорошо выглядеть, но при этом чтобы Ивор не подумал, будто бы я специально для него нарядилась. В итоге выбор остановился на платье цвета молодой листвы. И не особо удачно – длинный подол все время норовил угодить в какую-нибудь лужу.

– Не могли бы вы мне помочь, – попросила я, – я ищу одного Целителя.

Улыбка на лице парня мгновенно завяла.

– Его зовут Ивор, – продолжала я.

– Не знаю такого, – он покачал головой. – Как выглядит?

– У него волосы пепельные и небольшой шрам на левой брови…

– Высокий такой, лет на двадцать пять выглядит, – перебил меня Целитель, – глаза серые, задумчивые. Никогда не улыбается, и вообще выражение лица такое, будто всех вокруг презирает. Он?

– Ну, не совсем, – я хотела продолжить, что иногда он все-таки улыбается, и никакого презрения я не заметила, но Целитель самодовольно перебил:

– У меня исключительная память на внешность! Так что если говорим об одном и том же человеке, то в Доме Целителей его нет. По-моему, он тут вообще не появлялся ни разу. А я, между прочим, всех запоминаю! Я твоего знакомца пару раз в гильдии видел на первых занятиях, и все. А зачем он тебе? Явно ведь не из Тариса. Видала, какие волосы короткие? Это же ужас!

– Почему сразу ужас-то? – не согласилась я. – Просто необычно, и все.

Паренек уже открыл было рот для новой тирады, но почти мгновенно его захлопнул – на крыльцо вышла пожилая Целительница.

– Трит! – похоже, она едва сдержалась, чтобы не схватить паренька за ухо. – Ты что это тут прохлаждаешься?! Я тебе что сказала сделать?! А ты тут с девицами заигрываешь! – ее суровый взгляд придирчиво смерил меня с ног до головы. – Тогда бы уж поискал себе кого-нибудь помоложе.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Чем это двадцать лет не молодость?!

Пользуясь тем, что внимание наставницы переключилось, юный Целитель быстренько шмыгнул в Дом. Я тоже пошла прочь, так что последующие слова прозвучали мне уже в спину:

– А это не ты ли та бездарная Страж, из-за которой гильдия превратилась в руины? Да ты хоть знаешь, сколько людей пострадало из-за тебя?! Хорошо хоть, не погиб никто да серьезных увечий не получил! Сама-то ты вон жива-здорова, разгуливаешь как ни в чем не бывало и…

Окончание столь нелицеприятной речи я не услышала, уже отдалившись на значительное расстояние. Хотя так и подмывало желание вернуться и возражать.

– Спокойно, – прошептала я самой себе чуть дрожащим от обиды голосом, – оправдывается только тот, кто считает себя виноватым.

Лабиринт узких улочек постепенно вывел к маленькому озеру. Расположенное прямо посреди города, оно было излюбленным местом скопления Мастеров. С одной стороны поросший редкими деревцами берег пустовал, а на другой виднелось несколько человек с мольбертами. Наверняка сейчас там создавали какие-нибудь живописные шедевры.

Я села на траву под раскидистым дубом и уткнулась лбом в колени. Ни с того ни с сего вдруг стало себя жалко чуть ли не до слез. Когда я мечтала стать Стражем и выйти замуж за Клеона, мне это казалось безграничным счастьем. А теперь, когда мечты уже почти сбылись, стало так тоскливо, словно моя жизнь в один миг весь смысл потеряла. И будущее рисовалось мне настолько безысходным, что хотелось бежать без оглядки. Бежать из Тариса, бежать от всех. Бежать туда, где вообще нет людей, от которых одно расстройство. Я пыталась списать резко испортившееся настроение на пожилую Целительницу, но не получалось. Как ни крути, причиной всему был Ивор. Я еще со вчерашнего вечера предвкушала нашу встречу, и даже в голову не пришло, что я могу просто-напросто его не найти. Так и сидела я, уткнувшись лбом в колени и предаваясь унынию, пока вдруг за спиной не прозвучал знакомый голос:

– Ты меня искала?

Глава 6

Ивор стоял в шаге от меня, прислонившись к стволу дуба и скрестив руки на груди. Не сводил с меня внимательных серых глаз. Я же от неожиданности и нахлынувшего смущения словно разом все слова забыла. Казалось, язык задеревенел и кроме нечленораздельного мычания мне ничего не выдать. Представляю, насколько глупо мой ступор выглядел со стороны.

Старательно делая вид, что мое молчание так и задумано, я встала и тщательно расправила складки подола платья, как будто сейчас это было самым важным. Чувствовала, что Ивор по-прежнему не сводит с меня пристального взгляда. Еще и, как назло, совершенно выветрилось из головы, какую именно вескую причину я выдумала для встречи с ним. От панического бегства меня останавливало только то, что это будет выглядеть еще хуже, чем затянувшееся молчание.

Ивор тоже ничего не говорил. Улыбался. Ну да, конечно, ему-то было сейчас смешно. В то время как я чувствовала, что вот-вот заплачу. Я-то представляла все совсем иначе! Что появлюсь я, вся такая красивая и грациозная, буду произносить эффектные фразы, которые полночи придумывала… А в итоге? Откуда вообще взялась эта незапланированная робость?!

Спасение пришло со стороны.

– Подождите! Только никуда не уходите! – с мольбертом наперевес к нам спешила вдоль берега девушка.

Я уже была готова ее расцеловать. А вот Ивор, похоже, не особо обрадовался.

– Фуф, – запыхалась она, поравнявшись с нами. – Нет, такие бега явно не для меня…

На вид она казалась не намного старше меня. Невысокая, кругленькая и румяная. Темно-каштановые волосы были уложены в затейливую косу с множеством цветных ленточек. Строгого фасона платье постоянно меняло цвет от бледно-желтого до пурпурного. Отчего, глядя на незнакомку, стойко возникало ощущение непрекращающегося праздника.

– Алетина, Мастер, – представилась она, отдышавшись. – А вы: Страж и… – она перевела взгляд на Ивора и озадаченно замолчала, видимо, не различив его силы.

– Целитель, – подсказала я.

– Да? Впервые вижу Целителя, который настолько не похож на Целителя, – Алетина с сомнением покачала головой и бодро затараторила: – Я у вас много времени не отниму…

– Конечно, не отнимешь, – невозмутимо прервал ее Ивор, – мы уже уходим.

Я хотела возразить, но он взял меня за руку, и я сразу все слова растеряла.

– Ну пожалуйста! Мне так нужна ваша помощь! – взмолилась Алетина, схватив меня за рукав платья. Видимо, догадалась, что Ивора уговаривать будет бесполезно, поэтому нужно наседать на меня.

– А что случилось-то? – мне даже стало жаль ее.

– Дело в том, что магесса дала нам задание изобразить влюбленных, а я пока только с натуры рисовать умею, – жалостливо пояснила Алетина, не сводя с меня умоляющего взгляда. – Я ведь многого не прошу, вы мне только попозируйте немного, чтобы я хотя бы набросок сделать успела. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

– Я не против, – я не удержалась от улыбки. Еще никто и никогда не рисовал меня. И то, что изображены будем мы с Ивором вместе, радовало чуть ли не до писка.

– Ивор? – осчастливленно поинтересовалась я, переведя на него вопрошающий взгляд. Но вместо ожидаемого «да-да, конечно» прозвучало насмешливое:

– Хорошо, можешь попытаться меня уговорить.

Он улыбался. Смешинки плясали в его серых глазах серебристыми искорками, и невозможно было сдержать ответной улыбки.

– Вообще-то ты – Целитель, – с деланой серьезностью напомнила я, – так что должен бескорыстно помогать людям.

– А, ну да, конечно, – Ивор засмеялся, – как я мог забыть, что позировать для портретов – священный долг каждого Целителя.

Я бросила быстрый взгляд на Алетину. Она даром времени не теряла: уже поставила мольберт и, вооружившись заточенным угольком, наносила на холст первые штрихи. Оранжевые искорки гармонирующих Дош и Лий скользили с ее пальцев на контуры рисунка, соединяя магический дар с человеческой искусностью. В другое время я бы непременно полюбовалась этим необычным зрелищем, но все мое внимание занимал Ивор.

По-прежнему держа за руку, он отвел меня на несколько шагов сторону от Алетины и очень серьезно спросил:

– Так зачем ты меня искала?

Упорно казалось, что ему почему-то крайне важно знать ответ. Причем он словно ждет каких-то определенных слов. И я уже заранее чувствовала, что не оправдаю этих его неведомых для меня ожиданий.

– Я ведь тебя так и не поблагодарила, – меня снова одолела робость, я отвела глаза.

– Поверь мне, не стоит меня благодарить, – Ивор невесело усмехнулся.

– Нет, как же, ты ведь тоже мог погибнуть тогда и…

– Не мог, – тихо перебил он. – Я знаю свою смерть.

– Знаешь свою смерть? – ошарашенно пролепетала я. – Как это?

– Еще в детстве один Мастер по доброте душевной напророчил, – Ивор хмыкнул. – Так что я вполне осведомлен, от чего умру. И поверь мне, это не разъяренный дракон и не рухнувшая гильдия.

– А что же? – не удержалась я и тут же смущенно добавила: – Извини, что лезу не в свое дело.

– Мне напророчили такую же смерть, которая постигла в свое время моего отца. Но учитывая, что подобное со мной уже произошло, а я жив, здоров и невредим, то Мастер просто-напросто ошибся, и я буду жить вечно, – он улыбнулся.

– И все же, – я подняла на него глаза, – я все равно тебе очень благодарна за спасение…

Но он снова не дал мне произнести заранее заготовленную речь до конца.

– Считай, уже поблагодарила, – Ивор коснулся выбившейся из моей прически пряди и медленно пропустил ее сквозь пальцы. – Тем, что сейчас рядом. Ты даже не представляешь, сколь много значит для меня каждый миг рядом с тобой.

Я обомлела. То ли из-за удивительной теплоты в его голосе, то ли из-за совершенно неожиданного признания почувствовала щемящую радость, от которой почему-то даже плакать захотелось. Пыталась найти разумное объяснение охватившим меня эмоциям, но оно упорно не находилось. Правда, эйфория длилась недолго. Резко нахмурившись, видимо, каким-то собственным мыслям, Ивор отпустил мою руку и даже отошел на шаг.

– Ну что вы так отчужденно стоите? – высунулась из-за мольберта возмущенная Алетина. – Вы же влюбленные! Забыли, что ли? Встаньте поближе, говорите друг другу какую-нибудь приятную ерунду, а то серьезные такие, что хоть героический эпос с вас пиши.

Совершенно не обратив на нее внимания, Ивор вдруг произнес:

– Мне пора.

Прозвучало настолько отчужденно, что я едва подавила желание разреветься. На этот раз от разочарования. Чересчур уж быстро теплота Ивора сменялась холодным равнодушием.

Не дожидаясь слов прощания, он развернулся и пошел прочь.

– Ивор! – окликнула я, не удержавшись.

Он обернулся.

– Завтра во дворце Правителя будет праздник. Ты ведь придешь? – с робкой надеждой пролепетала я.

Несколько мгновений Ивор молча на меня смотрел. Все бы на свете отдала, чтобы узнать, о чем он сейчас думает.

– Приду, – наконец произнес он без каких-либо эмоций в голосе.

И, больше не сказав ни слова, скрылся в ближайшем переулке.

– Странный какой-то, – фыркнула Алетина не без недовольства и тут же бодро добавила: – Ну ничего, главное, я зарисовать все же успела, – она сложила мольберт и подхватила его под мышку. – Если картина получится удачной, я ее вам подарю.

– Подари, пожалуйста, – прошептала я. – Даже если не получится…

Опускающиеся сумерки разбавили яркую зелень сада фиолетовыми красками, отчего потемневшая трава с желтыми колокольчиками цветов казалась отражением вечернего неба с его первыми звездами. Наверное, красиво было бы это нарисовать.

– Ты такая задумчивая сегодня, – Клеон упорно не желал оставлять меня наедине с моими мыслями.

Мы сидели на скамейке в саду, оставив родителей в гостиной. Для бурного обсуждения предстоящей свадьбы им наше присутствие и не требовалось. Да и меня не особо интересовали все эти разговоры. Уловила только краем уха, что жить мы будем в доме, оставленном Клеону дядей, и что он просторный, с богатой отделкой и шикарным садом. Хотя какая разница. Собственное равнодушие поражало. Мне вообще казалось, что время, отмеренное мне для жизни, истечет в день свадьбы. И в тот момент появится уже другая Авиона, которую будут интересовать и дом, и сад, и прочие особенности семейной жизни. А меня уже не будет. Я как личность умру. Потому мне в последние дни так плохо, это просто-напросто предсмертная агония.

– Клеон, знаешь, я что-то уже не очень уверена… насчет свадьбы… – пробормотала я, поддавшись приступу откровения.

– Глупости какие, – он засмеялся. – Это нормально, не переживай. Ты, видимо, еще толком не осознала, вот и не можешь поверить в свое счастье.

– Да? – я с крайним сомнением на него посмотрела.

– Несомненно, – он улыбнулся.

Такое впечатление, что я видела его впервые. Что-то исчезло в нем. Что-то, казавшееся мне таким важным. Что-то такое, от чего раньше сердце так радостно замирало, рождая искреннее буквально переполняющее меня счастье. Правда, я уже не была уверена, будто это «что-то» вообще когда-то существовало. Вдруг я все себе лишь придумала? Я могла однозначно сказать, что Клеон красив, умен, обходителен – да просто идеален. Но теперь он не вызывал у меня и тени прежних восторженных эмоций. С чего я вообще так хотела связать с ним свою жизнь? Я даже головой тряхнула, отгоняя назойливые мысли. Нет, со мной определенно происходило что-то не то.

– Авиона, – Клеон придвинулся почти вплотную и взял меня за руку, – ты только представь, каких-то несколько дней, и мы станем мужем и женой. Разве это не счастье?

– Пока не знаю. Счастье – сложная штука, – неуверенно пробормотала я, отведя глаза. Еще не так давно я считала счастьем то, что стану Стражем и выйду замуж за Клеона. Но теперь я не видела в этом ничего счастливого.

– Не переживай, я тебе докажу, – он ласково улыбнулся.

Наклонился к моему лицу, но поцеловать не успел – я резко отпрянула. С трудом подавила желание вообще сбежать.

– По-твоему, я тороплю события? – хотя Клеон улыбался, в его голосе отчетливо проскользнула обида.

– Да! – выпалила я и тут же сбивчиво пояснила: – То есть нет… Просто я всегда мечтала о прекрасном первом поцелуе во время свадебной церемонии… В саду, конечно, мило, но все же это не то…

Очень надеялась, что опускающаяся ночь скроет пунцовый румянец вранья на моих щеках. Но не говорить же Клеону, что я просто-напросто не хочу с ним целоваться.

– Понимаю, – он кивнул. – Но и ты пойми меня, пожалуйста. Я столько времени ждал этого момента, когда мы наконец-то останемся наедине, вот и не сдержался. Но если для тебя это так важно, буду держать себя в руках, обещаю.

– Спасибо, – я натянуто улыбнулась. Снова села на скамейку, но на всякий случай все же подальше от Клеона.

– Вот уж не думал, что ты такая робкая, – он со смехом покачал головой.

– Я тоже не думала, – я невесело усмехнулась. Я вообще много чего раньше о себе не думала. Мне теперь даже казалось, что я совсем себя не знаю.

И как показал следующий день, лучше так и оставалась бы в неведении.

Глава 7

Праздник в честь победы над Адором Темным проводили каждый год. Но вот во дворце Правителя Ксандора впервые. Мама не без иронии предположила, что все дело в Валесии – дочери Правителя. Вроде как ей пару месяцев назад исполнилось двадцать, и теперь ее отец активно искал достойного жениха. Ведь шутка ли, именно этот счастливый избранник должен был занять после Ксандора трон Правителя Тариса. Так что сегодня наверняка должно было присутствовать целое сборище разномастных женихов.

– И все равно у нас самый лучший, – с довольным видом приговаривала мама, заканчивая с кружевами на моем платье. – И ты сегодня будешь самая красивая.

– Думаешь? – мне лично все казалось из рук вон плохо. Да и собственное отражение с самого утра подло удручало, хотя обычно я себе более-менее нравилась.

– Уверена, – мама, похоже, вообще не сомневалась. – Сбегай пока к тетушке Илле. Я у нее как-то такие чудесные цветочки видела, как раз подойдут к твоему платью.

– Мам, у нее этих цветочков великое множество, ты точнее сказать не можешь?

– Ну такие они, с красивыми лепестками, синенькие вроде бы, – неуверенно пробормотала мама. – В общем, сама там выбери.

Оставив ее и дальше колдовать над моим праздничным платьем, я побрела к тетушке Илле. Соседские кованые ворота гостеприимно скрипнули, пропуская меня в царство цветов – иначе назвать этот сад я не могла. От множества ярких красок мгновенно устали глаза, но, видимо, тетушке Илле это разноцветное буйство было нипочем. Тихо напевая, старушка сейчас как раз пропалывала одну из клумб.

– Авиона, доброе утро! – радостно поприветствовала она, выпрямляясь и вытирая испачканные землей руки о передник. – Ты ко мне за цветами?

– Доброе утро! – я подошла к ней по гравийной дорожке. – А как вы догадались?

– Я многое знаю, – она засмеялась и серьезно добавила: – Я уже нарвала тебе, возьми вон в тени дуба корзинку.

В упомянутой ею корзинке обнаружилось несколько бутонов размером не больше вишневой ягоды. Сначала даже показалось, что они сделаны из серебра, настолько их лепестки совпадали цветом с ценным металлом.

– Они с наступлением вечера расцветут, – продолжала старушка, – запах у них слабый, но, кому надо, тот почувствует, – она хихикнула. – А завтра утром в своем саду найди тенистое место и посади их, они запросто примутся.

– Спасибо вам большое, – я благодарно улыбнулась. – Сколько я вам должна?

– Ой, глупости какие, – тетушка Илла махнула рукой. – Считай, что подарок. Ну или равноценный обмен, если хочешь.

– Обмен? – не поняла я.

– Ну да, – старушка с лукавой улыбкой кивнула. – Видишь ли, я обожаю любовные истории. Можно даже сказать, коллекционирую. И ты мне подбросила такую, какой в моей коллекции еще не было.

– Какую? – я понимала все меньше и меньше.

Тетушка Илла вдохновенно пояснила:

– Девушка накануне собственной свадьбы вдруг влюбляется в другого. Финал я, правда, пока не знаю, и даже не берусь предположить, каким он будет. Но прямо чувствую какую-то путаницу… – она задумчиво замолчала.

Я растерянно заморгала. Слово «влюбляется» никак не хотело укладываться в голове. Точнее, даже понимая всю его неотвратимую правдивость, разум все равно упорно не хотел это признавать.

– Может, вы ошиблись? – жалобно пролепетала я. – И она вовсе даже не влюбилась? Просто нервничает перед свадьбой. Ну как всем невестам и положено. Или вот: недавно только чудом осталась в живых и до сих пор от пережитого ужаса отойти не может.

– Я-то могу ошибиться, – старушка лукаво улыбнулась. – Но ты-то нет. Ладно, отвлекаю тут разговорами, а тебе ведь к балу готовиться надо. Заглядывай ко мне завтра, хорошо? Где-нибудь так ближе к вечеру. Мне сестра подсказала рецепт изумительных пирожных, я как раз испеку и тебя угощу. Будем пить земляничный чай, кушать пирожные и сплетничать, – она звонко хихикнула.

– Хорошо, я приду, – я улыбнулась и поспешила к воротам.

– Приятного вам вечера! – крикнула тетушка Илла мне вслед.

Празднество на главной площади начиналось с наступлением темноты. Как и бал во дворце. Мама как раз успела доделать мое платье и наряжалась сама. Отец носился по дому в поисках своего парадного камзола, который сам же и умудрился куда-то подевать. И только Пакостник меланхолично сопел в папином любимом кресле у камина, совершенно не переживая ни из-за каких балов.

Я же от волнения была готова буквально в обморок хлопнуться. Если честно, после безжалостно открывшейся правды о собственных чувствах первым порывом стало не идти ни на какой бал, замуроваться в своей комнате и не выходить оттуда до конца жизни. Ну или хотя бы до того момента, как это наваждение, именуемое «влюбленностью не в того, в кого надо», не пройдет. Но, с другой стороны, был бал. Бал… Роскошный дворец… И Ивор… Ивор! Быть может, мне очень-очень повезет, и он пригласит меня на танец. Хотя бы на один. Ну разве я могла такое пропустить?

– Ох, Авиона, – мама приобняла меня за плечи, – какая же ты у меня красавица.

– Правда? – неуверенно пробормотала я, разглядывая свое отражение в настенном зеркале. Вот только ничего красивого я не видела. Бледная, с контрастирующим на щеках румянцем от волнения, перепуганный взгляд… Не хватало только дрожащих от волнения рук. Единственное, к чему я не могла придраться, это платье. Как говорила моя мама, нет ничего изящнее простоты. С открытыми плечами, без рукавов, струящееся в пол платье, темно-синяя ткань которого вполне могла посоперничать в глубине цвета с ночным небом. Тончайшее серебристое кружево на лифе гармонировало с маленькими бутонами в прическе. То ли из-за цветов, то ли из-за освещения мои темно-русые волосы выглядели сейчас почти черными. Да только от этих красок я казалась еще бледнее. Хотя, быть может, виной такого цвета лица являлся безжалостно сдавливающий корсет. Но ради того, чтобы выглядеть красивой, я готова была терпеть эту пытку.

– Не сомневаюсь, едва Клеон тебя увидит, так от восхищения дар речи потеряет, – мама ободряюще мне улыбнулась.

– Было бы неплохо, – я вздохнула. По крайней мере, не будет тогда лишний раз мне портить настроение разговорами о предстоящей свадьбе. У меня ведь совсем вылетело из головы, что на балу я как-никак буду с Клеоном, так что моя свобода действий только им и ограничится.

– Ну что, красавицы мои, готовы? – раздался за дверью веселый папин голос. – Давайте скорее, пока я опять этот дурацкий камзол не потерял.

– Уже иду, Даг, – со смехом отозвалась мама и обратилась ко мне: – Мы с отцом поспешим. А ты спускайся вниз и жди Клеона.

Я кивнула.

Мама вышла из комнаты. Буквально через несколько минут за окном послышалось, как отъезжает от нашего дома экипаж. Еще немного повздыхав и повертевшись перед зеркалом, я спустилась в гостиную.

– Что скажешь, Пакостник, как я выгляжу?

До этого дремавший в кресле дракончик приоткрыл глаза, придирчиво оглядел меня, выдал многозначительно «фырр» и снова заснул.

– Буду считать, что это комплимент, – я вяло улыбнулась.

Отчетливо послышался цокот копыт вперемешку со скрипом колес, свидетельствуя о подъехавшем экипаже. Сердце лихорадочно забилось в робкой надежде. А вдруг это Ивор? Вдруг он приехал за мной? Правда, разум тут же возразил, мол, с чего ему вдруг за мной приезжать. И оказался прав. В гостиную вошел Клеон.

Он был, как всегда, идеален. Темно-зеленые брюки и камзол контрастировали с белой рубашкой и подчеркивали безупречную подтянутую фигуру. Непринужденной волной каштановые волосы до плеч и обаятельная улыбка. Но так восхищавшая меня раньше его красота больше не трогала. Слишком запоздало я поняла, что любить и восхищаться – это разные вещи.

Едва увидев меня, Клеон мгновенно перестал улыбаться. В его взгляде открыто читалось что-то непонятно-хищное, словно он – изголодавшийся зверь, который наконец почуял добычу и готовится вот-вот ее растерзать. Мне стало так жутко, что я даже сделала несколько шагов назад. Кажется, я Клеона сейчас боялась больше, чем тогда в гильдии разъяренного дракона. Видимо, почувствовав мой страх, с кресла угрожающе зарычал Пакостник.

Клеон на мгновение отвел глаза, и, когда снова на меня посмотрел, его взгляд уже ничего жуткого не выражал, и на губах играла все та же неизменная улыбка.

– Ты так великолепна, что я в первое мгновение даже онемел, – он подошел ко мне, взял за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. – Забавно, но сейчас я сам себе завидую.

– Я заметила, – буквально заставила себя улыбнуться. – Пойдем?

– Пойдем, – он кивнул. – Хотя, буду честным, я уже не хочу идти ни на какой бал.

– Почему? – опешила я.

– Не хочу, чтобы кто-то, кроме меня, на тебя смотрел, – Клеон говорил совершенно серьезно.

– Не переживай, никто, кроме тебя, и не будет, – как можно непринужденней ответила я и первой пошла к двери.

Все то время, что экипаж по мощеным улочкам направлялся к главной площади, Клеон не сводил с меня глаз. Это и раздражало, и пугало одновременно. Я старательно сохраняла вид, что его сверлящего взгляда не чувствую, и с деланым интересом смотрела в окно. Нарядные жители стекались к главной площади. Кто пешком, кто так же на экипажах. Уже было слышно, как гремит музыка и хлопает салют. Казалось, что только меня одну во всем Тарисе не захватила эйфория празднества.

Я до этого думала, что все захотят присутствовать на балу, но радостные жители во дворец Правителя явно не рвались. Видимо, им вполне хватало главной площади с накрытой вереницей столов, развеселым оркестром и сверкающими над головой салютами. Оставшиеся от рухнувшей гильдии руины к празднику были разобраны, а новое строительство еще не началось. Так что ничего не напоминало о свершившемся на днях. Даже как будто специально гильдия исчезла, чтобы побольше места для празднующих на площади жителей освободить.

Но были и те, кого разудалые пляски под открытым небом не привлекали. Дамы в изысканных нарядах под руку с элегантными кавалерами чинно поднимались по мраморным ступеням к распахнутым высоким дверям дворца. Мне раньше всегда казалось, что все жители Тариса равны между собой. Не было такого, чтобы четко определялись богатые или бедные. Но если в достатке большой разницы не проявлялось, то в мироощущении все обстояло иначе. Так и хотелось собравшихся на праздник назвать терминами из старых книг: «простолюдины» и «аристократы».

Во дворце мне раньше бывать не приходилось. Впрочем, внутреннее убранство меня ни капли не впечатлило. Хотя тут, скорее, виновато было мое безрадостное настроение. Огромная бальная зала пестрела гирляндами цветов и расписными портьерами вдоль огромных витражных окон. Оркестр, видимо, составляли самые искусные Мастера, потому что вместе с музыкой в воздухе возникали прекрасные, чуть ли не осязаемые пейзажи. Я снова почувствовала укол досады, что мне такие шедевры создавать не дано. Вся сила Стража заключалась в боевой магии. По сути, в разрушении. И никогда тот, в ком преобладает Дош, не сможет создавать. Хотя, если уж совсем честно, даже способность рисовать музыкой мне бы счастья в данный момент не прибавила.

Клеон, видимо, уже считавший нашу свадьбу чуть ли не состоявшейся, презрев все законы приличия, держал меня одной рукой за талию. Я же старалась не обращать на это внимания. Оглядывала собравшихся в зале в надежде увидеть Ивора, но все никак его не находила.

– Хочешь потанцевать? – с улыбкой шепнул мне Клеон.

Интересно, как бы он отреагировал на честное: «хочу, но не с тобой»?

– Пока нет, – я покачала головой. – Тут где-то Лила должна быть, пойду поищу, надо бы поздороваться.

– Пойдем, если хочешь, – похоже, он действительно сегодня собирался не отходить от меня ни на шаг.

Моя подруга обнаружилась возле пестрящих яствами столов. О чем-то беседовала с незнакомой мне светловолосой девушкой. Впрочем, в незнакомке сразу же угадывалась Валесия – дочь Правителя. И по богатому наряду с изобилием украшений, и по задерганно-несчастному виду. И без того невыразительное лицо девушки казалось совсем блеклым из-за вычурных украшений в волосах и массивного ожерелья на шее. Словно бы не живой человек это был, а всего лишь постамент для драгоценностей. Да и в скучающем взгляде дочери Правителя читалось такое безразличие к происходящему вокруг, словно бы и она сама чувствовала себя лишь подобием мебели.

– Валесия, – подтвердил мои неозвученные мысли Клеон, пока мы еще не подошли.

– А представляешь, выберет она тебя своим будущим мужем и Правителем Тариса, – не удержалась я.

Клеон, к счастью, не уловил в моем «тонком юморе» робкой надежды.

– Даже если и выберет, я ведь имею право отказаться.

– А может, стоит подумать? – не унималась я. – Ты только представь, стал бы полноправным Правителем Тариса, жил бы во дворце и командовал всеми направо и налево. Разве смог бы ты отказаться от такой заманчивой перспективы?

– Поверь мне, Авиона, более заманчивой перспективы, чем ты, для меня не существует, – прошептал он таким тоном, что мне уже который раз захотелось сбежать от него подальше.

– Добрый вечер, – с улыбкой поприветствовала я девушек, когда мы подошли.

– И вам доброго вечера, – Валесия вымученно улыбнулась. Судя по брошенному вскользь взгляду на Клеона, бедная дочь Правителя уже всех представителей мужской половины Тариса ненавидела. Мне стало искренне жаль девушку. Может, ей тоже совсем не хотелось замуж, да только ее мнения никто не спрашивал.

– Валесия, будьте знакомы, – согласно этикету представила Лила. – Стражи: Авиона и Клеон.

Обычно веселая и беззаботная, моя подруга сейчас была совсем на себя не похожа. Ярко-малиновое платье придавало ее рыжим волосам агрессивно-красный оттенок. Чуть ли не траурное выражение миловидного лица заметно прибавляло ей несколько лет и, само собой, совсем не красило. Что-то мне сегодня всех было жаль. Хотелось тут же вручить Лиле Клеона с искренними пожеланиями долгого совместного счастья. Проклятье, да я даже готова была сама их обвенчать!

– Чудесный вечер сегодня, не находите? – Клеон улыбался.

– Да, чудесный, – Лила не поднимала на него глаз. Лишь выступивший румянец красноречиво выдавал все ее чувства. Я уже ненавидела и себя, и Клеона.

– Клеон, – робко и даже умоляюще пролепетала она, – прости за наглость, но ты не потанцуешь со мной? Очень хочется танцевать, но никто не приглашает.

– Конечно, с удовольствием, – с улыбкой ответил он. Хотя я ясно заметила мелькнувшую в его глазах досаду.

Едва они ушли, мы с Валесией синхронно вздохнули с облегчением.

– Вам тоже совсем не хочется замуж? – презрев все законы этикета, с сочувствием спросила я.

У девушки вырвался нервный смешок. Видимо, ей давно хотелось выговориться, да только некому было.

– Почему же, хочется. Вот только не за «будущего Правителя», а за любимого человека. Но для меня это непозволительная роскошь. Простите за откровенность, – запоздало спохватившись, она виновато улыбнулась.

– Поверьте, я прекрасно вас понимаю, – я вздохнула.

Подошедший к нам худощавый брюнет с вежливо-заискивающей и совершенно неискренней улыбкой пригласил Валесию на танец. Даже я понимала, что он явно метит в будущие Правители. И наверняка таких, как он, здесь собралось полным-полно. Бросив на меня взгляд, полный мрачной безысходности, Валесия ушла танцевать с этим очередным претендентом.

Я снова вздохнула. У меня, в отличие от нее, все же был выбор. Да, пусть это грозило скандалом с родителями вплоть до ухода из дома, но я вполне могла отказаться от этой треклятой свадьбы с Клеоном. Но ради чего? Ради Ивора? Но я-то оказалась ему не нужна. Иначе бы он пришел сегодня, как обещал. Но я буквально чувствовала, что его нет ни здесь, ни в других залах, ни на площади. Может, его уже и в городе не было… Я тоже могла покинуть Тарис, но дальше-то что? Моя природа даровала мне исключительно силы Стража, и никем другим мне не быть. А Стражи нужны были только в Тарисе… Конечно, как вариант, я могла до конца своих дней так и прожить одинокой, отвергнутой родителями, охраняя Сердце Тариса, на которое просто-напросто некому покушаться. Или все же выйти замуж за Клеона, а там кто знает. Может, это наваждение под названием «влюбленность не в того, в кого надо» пройдет. Разум упорно настаивал на втором варианте. А сердце ныло от тоски и безысходности и робко надеялось на чудо.

Опоясывающий дворец широкий балкон, казалось, был просто создан для задушевных бесед и тайных свиданий. По крайней мере, я умудрилась спугнуть воркующую влюбленную парочку. Они поспешили в зал, а больше никого вокруг не наблюдалось. Сейчас Правитель Ксандор как раз должен был произносить торжественную речь, вот все и спешили послушать. Я же просто-напросто сбежала, пока не вернулся Клеон, и очень надеялась, что он не догадается искать меня здесь. Впрочем, на этот прискорбный случай у меня уже была заготовлена душещипательная история о тесном корсете и душном зале.

Открывающийся вид на пестрящую огнями главную площадь тоже не восхищал. Даже как-то противно стало, что люди с таким размахом празднуют чужую смерть. Правда, разум тут же справедливо напомнил, что если бы Адора Темного в свое время не убили, то не было бы ни меня, ни Тариса. Правда, философствовать на эту тему хотелось меньше всего.

Я вцепилась пальцами в холодные каменные перила и судорожно прошептала, стараясь не разреветься:

– Ну почему, почему ты не пришел?.. Ты же обещал!

А в следующее мгновение я даже дышать перестала.

Знакомый голос прозвучал совсем рядом:

– Я пришел.

Глава 8

Как это я умудрилась снова не услышать его шагов? Оставалось радоваться, что я еще что-нибудь не сболтнула, наивно полагая, что нахожусь в одиночестве. Ивор стоял за моей спиной, настолько близко, что, резко повернувшись, я едва не уткнулась в него. Белая рубашка разбавляла угольную черноту его камзола и брюк, но общий образ все равно не смягчала. Я только сейчас озадачилась, почему все же он выглядит опасным. Безумно притягательным, но все равно опасным. Хотя он и не вызывал у меня того безотчетного страха, как Клеон в последнее время, но на мое восприятие, скорее всего, влияла эта досадная влюбленность. Удивительно, ведь сила Лий, которой Ивор владел, была исключительно мирной. Видимо, это что-то «опасное» таилось не в его способностях, а в самой личности.

– Знаешь, ты совсем не похож на Целителя, – я даже не сразу поняла, что подумала вслух.

– По-твоему, я должен быть обвешан целебными корешками и предлагать всем выпить травяной настойки за здравие? – насмешливо парировал он, не сводя с меня пристального взгляда. Вспышки салюта отражались в его глазах хаотичными бликами и удивительным образом на мгновения меняли серый цвет радужки на синий.

– Я уже думала, что ты не придешь, – смущенно пролепетала я.

– Я не мог не прийти, – прошептал он и ласково коснулся пальцами моей щеки.

У меня снова дыхание перехватило. Кое-как взяла себя в руки, пока такими темпами вообще не задохнулась.

– Почему? – сама не знаю, какого ответа я ждала на этот вопрос. Но уж точно не того, который прозвучал.

– Потому что видимся мы в последний раз. На рассвете я покину Тарис.

На мгновение показалось, что пол исчез у меня из-под ног. Я схватилась за перила за своей спиной, чтобы не упасть. Хотя схватиться хотелось за Ивора. Схватиться и ни за что не отпускать.

– Но ты… ты… вернешься?.. – едва слышно прошептала я, с трудом подавив желание разреветься от охватившего отчаяния.

– Нет, – равнодушно ответил он, по-прежнему не сводя с меня глаз. Словно пытался что-то прочесть по лицу.

Ну все, теперь можно было и разреветься. Все равно хуже уже не станет. Я отвернулась, боясь, что действительно не сдержу слезы. Мысленно проклинала Ивора и в то же время умоляла не уходить. Ну вот зачем, зачем он появился в моей столь радужной до этого жизни и все испортил?!

– Потанцуешь со мной?

Он что, издевается?!

Осторожно взяв за плечи, Ивор повернул меня к себе.

– Авиона, не думай о том, что будет завтра. Просто представь, что сегодня не кончится никогда.

Собравшись с силами, я кивнула.

– Но я не хочу возвращаться в зал, – не стала уточнять, что там наверняка уже вовсю рыщет Клеон в поисках меня.

– Я тебя туда и не зову, – Ивор улыбнулся и, обняв меня за талию, вдруг взмыл вверх.

Я настолько испугалась, что даже закричать не смогла. С ужасом смотрела на отдаляющийся балкон и не верила собственным глазам.

– Неужели ты думала, что Целители умеют только лечить? – Ивор, словно прочитав мои мысли, подхватил меня на руки. – Надеюсь, так тебе не страшно?

Его улыбающееся лицо было настолько близко, что я чувствовала его дыхание. Страх действительно отступил, оставив лишь легкое изумление и робкий восторг. Я с напускной строгостью проворчала:

– Только не вздумай уронить.

Он засмеялся и вдруг быстро закружил меня.

– Так не танцуют! Перестань! – со смехом заверещала я, уткнувшись ему в плечо.

– Хорошо, хорошо, как пожелаешь, – с лукавым смирением отозвался Ивор.

– А если я пожелаю, чтобы ты не уезжал? – я подняла на него взгляд. – Ты останешься?

– А зачем? – в его глазах мелькнуло что-то ледяное. – Хочешь пригласить меня на свою свадьбу? Боюсь, место жениха уже занято.

– Тогда верни меня обратно! – потребовала я, так и не решив, обижаться, или расстраиваться, или то и другое одновременно.

– Ни за что, – прошептал Ивор, коснувшись губами моего уха и обжигая дыханием. – Считай, я украл тебя до рассвета.

Мы поднялись так высоко, что острые шпили дворца казались лишь вычурными иголками в игольнице. Главная площадь походила на пестрое солнце, лучи которого светящимися ручейками разбегались по ближайшим улочкам. Воздух чуть подрагивал от шумных иллюзий салюта, который не уставал расцвечивать ночное небо диковинными огнями. А я так и не могла определиться: то ли млеть от счастья, то ли горевать из-за того, что это счастье совсем скоро закончится.

Башню Сердца я раньше видела только издалека. Расположенная на пологом холме, она была окружена пятью высокими стенами магической защиты. Хотя, по-моему, объявись вдруг маг с силой Иоса, плевать бы он хотел на эти стены. Даже сейчас, в праздник, у ворот башни несли дозор Стражи.

– Ты сошел с ума, – констатировала я, как только сообразила, куда мы направляемся.

– Надеюсь, что нет, – Ивор засмеялся.

– Но в башню запрещено входить!

– Согласен, – он с крайне серьезным видом кивнул и лукаво добавил: – Но ведь нигде не сказано, что запрещено танцевать на ее крыше.

– На крыше? – выдохнула я в изумлении. – Танцевать?

– Если ты забыла, я тебя пригласил и отказа, кстати, не услышал, – похоже, у него на все был готов хитрый ответ.

Сердце Тариса располагалось на крыше башни, отделенное от всего остального мира прозрачным куполом. На вид эта преграда походила на горный хрусталь, но, насколько я знала, никакому оружию, никаким заклинаниям ее не пробить. По крайней мере, так все утверждали. Лежащий на каменном постаменте кристалл неустанно пульсировал вспышками света, который преломлялся в куполе, тем самым создавая удивительной красоты зрелище. И хотя башню было видно с любой точки города, но свет Сердца, видимо, гасился магией стен. По крайней мере, я раньше и понятия не имела, что кристалл светится.

Ивор опустился прямо на купол и поставил меня на ноги.

– Если нас поймают, то за такое кощунство точно прикончат, – проворчала я. Хотя, если честно, дух захватывало из-за струящегося света. Ну или от Ивора, одно присутствие которого сводило на нет все страхи. Кроме одного: страха, что больше никогда его не увижу.

– Не поймают, – с улыбкой заверил он. – Надеюсь, ты не против танцевать в тишине? Конечно, при желании можно перетащить сюда и оркестр, но тогда просто места не останется.

Я даже не сразу поняла, что он шутит. Мгновенно представила, как Ивор за шиворот переносит по воздуху одного за другим барахтающихся и верещащих от ужаса музыкантов.

– Нет, не надо, – я замотала головой. – Лучше в тишине.

– И наедине, – добавил он, притянув меня к себе и медленно закружив в танце.

Его глаза околдовывали. Восторженная эйфория пленяла и обесценивала все мгновения моей жизни до этой ночи, которая теперь казалась единственным цветным пятном в сером калейдоскопе жизни. Но, несмотря на все буйство восторженных чувств, в голову назойливо лезло совсем не радужное сравнение. Башня со светящимся кристаллом на крыше и я, опьяненная влюбленностью, – чем не горящая свеча и мотылек? Нет, как таковой угрозы я не чувствовала ни от Сердца Тариса, ни от Ивора, но все же что-то зловещее буквально витало в воздухе, не позволяя окончательно потерять голову. Некстати вспомнились слова тетушки Иллы о якобы набирающем силы где-то на севере Иосе. Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать навязчивые мысли.

Мир вокруг кружился, и музыка была не нужна. Я не чувствовала под ногами опоры, словно сама вдруг научилась летать. Струящийся из кристалла свет рассеивался вокруг радужными сполохами. И в таком освещении глаза Ивора снова упорно казались ярко-синими. Сегодня он казался другим. Словно раньше что-то тяготило его, постоянно сдерживало, а теперь он освободился от этих оков.

– Горный пятилистник… – шептал он, с упоением вдыхая аромат серебристых бутонов в моих волосах. – Столь редкий и прекрасный цветок… Его называют Тьмой за то, что цветет только ночью и растет в самых темных ущельях… Знаешь, почему он прячется от света?

– Почему? – я уже вообще плохо соображала, опьяненная этим медленным танцем в тишине и его близостью.

– Потому что солнечный свет выжигает дотла его нежные лепестки. Они осыпаются пеплом, из которого потом вырастают новые цветы.

– Нет жизни без смерти, как нет света без тьмы, – прошептала я. Раньше эта пословица казалась мне лишенной смысла.

– Рад, что ты это понимаешь, – прозвучало странно. Или это только мое воспаленное воображение упорно искало в его словах скрытый подтекст.

Остановившись, Ивор притянул меня к себе совсем близко и склонился к моему лицу. Но поцеловать не успел – мои нервы не выдержали:

– Ивор, я вижу тебя буквально четвертый раз в жизни, я совсем тебя не знаю… Ты появляешься словно из ниоткуда и исчезаешь, оставив одни вопросы без ответов… А завтра ты уедешь, и я больше никогда в жизни тебя не увижу… И…

– Так надо, – Ивор прервал мое сбивчивое бормотание, приложив палец к моим губам. Улыбался, и только в глазах на миг мелькнуло как будто бы скрытое торжество.

– Объясни, – я отстранилась от него, заранее в мыслях себя проклиная за эту дотошность, которая явно лишит меня его поцелуя. – Зачем тебе уезжать?

Дело было вовсе не в любопытстве. Мне казалось, едва я узнаю причину, то непременно смогу ее оспорить и убедить Ивора остаться. Пусть не со мной, но здесь, в городе, чтобы я хотя бы изредка могла его видеть.

– Затем, что в Тарисе мне делать нечего, – бесстрастно пояснил он. – Я надеялся получить в вашей прославленной гильдии недостающие знания, но, как выяснилось, ничему новому меня здесь научить не способны.

– Погоди, – не поняла я, – так ты, получается… Сколько тебе лет?

– Авиона, я старше тебя на пять лет, так что основное обучение я уже прошел. Мне нужно развиваться дальше, я не хочу быть рядовым Целителем, которых и без меня хватает.

Дело оказалось гиблым. Что я могла на это возразить? Давай ты останешься в Тарисе, будешь в Доме Целителей лечить до конца жизни другим магам насморк, зато я хоть изредка смогу тебя видеть? Я отвернулась. Расцветающий над главной площадью салют на фоне звездного неба уже не казался мне красивым. Да и вообще все теперь казалось глупым и бессмысленным: и салют, и праздник, и жизнь. Ну вот почему нельзя взять и вернуться в тот момент, когда я была счастлива, и избежать встречи с Ивором? Говорят, что маги Иоса обладали властью над временем. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду им завидовать.

Видимо, все безрадостные эмоции весьма красноречиво отразились на моем лице.

– Авиона, – Ивор вздохнул, – поверь, меньше всего на свете я хотел тебя расстроить.

– Я и не расстроилась, – как можно спокойней произнесла я, но голос все равно предательски дрогнул. – Мы ведь с тобой даже не друзья. Так, просто знакомые, не из-за чего и расстраиваться.

Ивор хмыкнул. Легонько сжал горячими пальцами мои плечи и вкрадчиво поинтересовался:

– И тебе все равно?

– Все равно, – прошептала я, едва подавив порыв повернуться и броситься к нему в объятия.

– Жаль, – так же шепотом произнес Ивор, – а я ведь надеялся забрать тебя с собой…

Я даже дышать перестала. На несколько мгновений, кажется, начисто забыла, как это делается.

– Но раз для тебя я – просто знакомый, то, конечно, какой может быть разговор, – тихо продолжал Ивор. – И, видимо, нет теперь смысла говорить, как много для меня значит наше мимолетное знакомство.

Я уже готова была придушить сама себя за то, что своим упорным следованием голосу разума испортила такой вечер. Да и всю будущую жизнь вдобавок. И что теперь светлого останется в копилке моих воспоминаний? Танец в тишине среди переплетения света звезд и магических сполохов. А ведь мог быть еще и первый поцелуй. Проклятье, если бы не эта моя дурацкая благоразумность, я бы вообще могла покинуть Тарис вместе с Ивором! Я безмерно злилась на себя и одновременно чуть ли не до слез было себя жалко.

Несколько минут прошли в тишине. Я по-прежнему стояла к нему спиной, якобы любуясь салютом, и мысленно себя проклинала. Ивор обнимал меня за плечи и тоже молчал. Я даже не пыталась гадать, о чем он может думать. Наверное, в мыслях он уже был далеко и от Тариса, и от меня.

– И куда ты хочешь отправиться? – как можно непринужденней спросила я.

– Точно еще не решил, куда-нибудь на север.

– На север?! – я резко обернулась, но тут же забыла все, что хотела сказать.

Лицо Ивора было совсем близко. Он не улыбался. Наоборот, я впервые видела его таким серьезным. Пытливо смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть в них что-то только ему одному ведомое. А еще я снова отчетливо почувствовала, что он будто бы борется с самим собой.

Едва уловимо кончиками пальцев коснулся моего лица. Настолько осторожно, даже трепетно, что я изумилась. Чувствовала, что не занимать ему решительности и, возможно, даже наглости, но сейчас он словно опасался спугнуть меня прикосновением.

– Знаешь, мне порой кажется, что лучше бы я так и не появился в твоей жизни, – тихо произнес он.

Искренность в его голосе смешивалась с едва различимым раскаянием и порождала множество вопросов. Но я не стала ничего спрашивать. Уткнулась ему в рубашку, закрыла глаза и прошептала, поддавшись порыву:

– Я люблю тебя.

Ивор на мгновение замер, словно не веря в услышанное, потом шумно вздохнул и обнял меня.

– Забавно, я был готов на все ради этих слов, а ты мне их просто подарила.

Я подняла на него глаза. Он в ответ на мой непонимающий взгляд ласково улыбнулся.

– Рад, что ты решилась.

– Ты знал? – опешила я.

– Чувствовал, – Ивор кивнул и очень серьезно добавил: – Тебе хватит времени собраться до полудня?

– Собраться? – не поняла я. – Куда?

– Неужели ты думаешь, я тебя теперь оставлю?

Я уже вообще не знала, что думать. Искренне не понимала, как мне хватило смелости признаться в своих чувствах. И пусть я не услышала таких же заветных слов в ответ, но не жалела о сказанном.

– Если ты, конечно, не хочешь остаться в Тарисе, – лукаво продолжил Ивор, – выйти замуж за Клеона, стать Стражем и до конца жизни жалеть о том, что не ушла вместе со мной.

У меня от одной мысли о такой перспективе поступил к горлу ком ужаса. Не найдя слов, лишь замотала головой.

Первого поцелуя так и не состоялось. Ивор поспешил вернуть меня домой, чтобы я успела выспаться перед дорогой. Договорились встретиться на следующий день в полдень на той поляне за городом, где были не так давно с драконом. Я не хотела думать о том, что скажу родителям и Клеону, – переполняющее счастье вообще не способствовало тягостным размышлениям. И хотя я была уверена, что не усну из-за обуревающих эмоций, но едва добралась до своей кровати, как провалилась в сон, даже не успев раздеться.

Глава 9

– Авиона, ты куда вчера пропала? – с укором спросила мама, когда я на следующее утро спустилась к завтраку. – Бедный Клеон с ног сбился тебя искать.

– Мне просто из-за корсета дурно стало, вот я домой и ушла, – пробормотала я как можно честнее. – Извини, что не предупредила.

Мама поставила на стол блюдо с горячими пирожками, отчего даже папа отложил свою обожаемую летопись и поспешил завтракать.

– Ты не передо мной должна извиняться, а перед будущим мужем, – назидательно продолжила мама. – Клеон так тебя любит, цени это.

– Дочка, запомни, мужчины – создания нервные, – из солидарности прошамкал папа с набитым ртом, – с нами надо бережно обращаться. Пирожками, там, кормить, к примеру…

– Ага, – смеясь, перебила я, – а я, вместо того чтобы накормить Клеона пирожками, заставила его волноваться.

Все-таки переполняющее меня счастье основательно омрачалось из-за грядущего расставания с родителями. Я оглядела гостиную. Папа жаловался маме, что обжегся. Она его укоряла, что, мол, нечего хватать пирожки, пока не остыли. По лестнице вниз сонно шмякался со ступеньки на ступеньку Пакостник, видимо, учуяв запах выпечки и надеясь, что ему, как самому оголодавшему, непременно выделят лакомый кусочек. От этих привычных картин сердце заранее тоскливо заныло, но у меня и мысли не возникло передумать. Все-таки чувства к Ивору значительно перевешивали даже привязанность к родным, и это меня немного пугало.

– Авиона, мы с отцом пойдем на рынок, – прервала мои невеселые размышления мама, – вернемся уже после обеда. А ты сбегай пока к тетушке Илле, отнеси кружевную шаль в подарок. Вон, я в корзинку сложила. Все-таки цветы, которые она тебе дала, очень дорогие, надо как-то отблагодарить.

Я рассеянно кивнула.

Папа уже стоял у дверей, всем своим трагичным видом явно намекая супруге, что он бы лучше за летописью посидел, чем полдня бродить в толчее. Мама суровым взглядом словно парировала, что если не хочет идти за продуктами, то пусть своей летописью и питается. Меня всегда удивляло, что мои родители могут вот так вот общаться друг с другом, без слов. И магия здесь была ни при чем.

– Погодите! – я вскочила из-за стола, когда они уже собрались выходить. Подбежала и обняла их по очереди.

– Милая, что случилось? – не поняла мама.

– Я просто хотела сказать, – мой голос дрогнул, с трудом сдерживала слезы, – что очень-очень вас люблю.

– Точно все в порядке?

Я кивнула. Сказать им правду я так и не решилась. Родители ушли, я же еще несколько минут стояла у порога и пыталась успокоиться. Утешала себя лишь тем, что непременно навещу их через некоторое время. Наверняка они к тому моменту уже успеют простить меня. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Нужные вещи в дорогу я собрала еще до завтрака. Дело оставалось за малым: быстро отнести тетушке Илле мамин подарок. Схватив корзинку с шалью, я поспешила на улицу и у калитки столкнулась с Алетиной.

– Фуф, – выдохнула запыхавшаяся Мастер живописи вместо приветствия, – еле тебя нашла! Целителя-то твоего вообще отыскать невозможно! Вот, – она вручила мне бережно свернутый небольшой холст, – как я и обещала.

Затаив дыхание, я развернула картину. Я мало, конечно, понимала в живописи, но, на мой взгляд, получилось потрясающе. Мы с Ивором держались за руки, он улыбался, я смущалась. Казалось, это не рисунок, а просто каким-то чудом застывший миг жизни.

– Спасибо, – растроганно прошептала я.

– Да чего уж там, – Алетина махнула на прощание рукой и скрылась в переулке.

Я бережно сложила холст, положила его в корзинку, решив с полпути не возвращаться, и поспешила к тетушке Илле.

Еще на подходе к соседскому дому разносился умопомрачительный запах сдобной выпечки. Даже мелькнула робкая мысль, что вполне успею еще выпить чашечку чая, до полудня ведь, как минимум, часа два.

– Авиона, милая! – видимо, заприметив меня в окно, старушка вышла на крыльцо встречать. – Какая молодец, что зашла! Помнишь, я тебе про пирожные говорила? Как раз готовы!

– Доброе утро! Я, как всегда, вовремя, – я не сдержала улыбки и прошла за старушкой в дом.

Мне нравилось тут бывать, хоть и приходилось нечасто. Из-за нагромождения разномастной мебели гостиная выглядела крохотной, но удивительно уютной. Тетушка Илла никогда не выбрасывала старые вещи. Говорила, что это равносильно тому, как выбросить добрые воспоминания. Мне и самой казалось, что таилась едва уловимая трогательность в этих шатких креслах, покосившемся комоде, давно остановившихся напольных часах и прочих атрибутах бережливой старости. Удивительно, но со «старожилами» вполне гармонично смотрелись и совсем новые вещи. К примеру, отполированный до блеска маленький столик с резными ножками или пестрящий свежими красками пушистый ковер под ногами… И хотя я не бывала в других комнатах, но не сомневалась, что там так же соседствуют «новая жизнь» и «воспоминания».

– Я, правда, всего на минутку, – я села в ворчливо скрипнувшее кресло и поставила корзинку на колени.

– А за минутку знаешь, сколько пирожных можно слопать? Тем более таких вкусных! – старушка заговорщически мне подмигнула и поспешила на кухню.

– Может, вам помочь? – спохватилась я.

– Непременно! Поможешь мне их съесть! – донесся в ответ веселый голос, и через несколько мгновений тетушка Илла вошла в гостиную с подносом.

Пирожные и вправду оказались изумительными, нежный крем буквально таял во рту. Будь я Пакостником, то непременно бы зафырчала от удовольствия. Только после пятого по счету лакомства я наконец-то вспомнила, зачем вообще пришла.

– Ой, тетушка Илла, мама же вам подарок передала, – спохватившись, я протянула старушке корзинку.

– Ах, какая восхитительная прелесть! – восторженно выдохнула тетушка Илла, разворачивая тончайшую кружевную вязь. – Вот Ильди мастерица так мастерица! Твоя мама превзошла саму себя! – она накинула шаль на плечи и кокетливо покрутилась перед массивным зеркалом в почерневшей от времени раме. – Все, я теперь буду самой красивой старушкой во всем Тарисе!

Я засмеялась и потянулась за шестым пирожным, но рука замерла на полпути.

– А это что? – тетушка Илла с любопытством достала из корзинки сложенный холст и развернула его.

– Это так… одна картина… ничего особенного… – сбивчиво пробормотала я, но забрать не успела.

– Очень даже неплохо, кстати, хотя и чувствуется неопытность изобразившего, – старушка скользила придирчивым взглядом по холсту. – Только странно, конечно. Что за задания дают теперь юным Мастерам? Правила, что ли, изменились? В мои годы нас учили изображать только реальность… Хотя идея, конечно, интересная, ничего не скажешь, – она зацокала языком. – Да и исполнение не самое ужасное. Ты, к примеру, получилась идеально. А вот спутник твой на себя не слишком-то похож.

– Почему не похож? – не согласилась я, подойдя к тетушке Илле. – Очень даже похож.

На мой взгляд, Ивор был изображен настолько идеально, что даже создавалась иллюзия, будто рисунок вот-вот оживет.

– Ой, деточка, поверь мне как опытному Мастеру живописи, – старушка покачала головой. – Если не брать во внимание общий образ, то есть такие огрехи, которые даже ты увидишь. Вот взять хотя бы как глаза изображены. С чего они серые-то? Глаза у него небесно-синие при любом освещении, даже в самый пасмурный день. А шрам? Сроду этого шрама не было! Да и в чертах лица идеального сходства передать не получилось. Впрочем, ничего удивительного.

– Что-то я совсем запуталась, – растерялась я. – По-моему, сходство как раз таки идеальное.

– Сейчас я покажу тебе идеальное сходство, пойдем, – старушка посеменила из гостиной, ничего толком не понимающая я за ней.

По скрипучей лестнице поднялись на второй этаж. Тетушка Илла достала из складок своего фартука фигурный ключ и отворила дверцу в самом конце коридора. Мы оказались в маленькой захламленной комнате. Похоже, сюда хозяйка наведывалась нечасто. Здесь не было мебели, все пространство занимали стоящие вдоль стен картины в массивных рамах. Каждая размером не меньше моего роста, завешанные серой тканью.

– Вот, должно быть здесь, – старушка подошла к одной из картин, каким-то неведомым мне образом выделив ее из абсолютно таких же других. – Ну-ка, милая, помоги.

Как я ни старалась снять ткань аккуратно, все равно поднялось облако пыли. Я даже зажмурилась, а когда открыла глаза, обомлела.

Картина явно была старой. Даже если не смотреть на почерневшую раму, сам холст потускнел. Я слышала, что перемешанные Лий и Дош недолговечны, потому созданные Мастерами шедевры очень подвержены времени. К примеру, на этой картине фон уже выглядел размытым. Лишь смутно угадывались очертания неизвестных мне гор и зловеще-багровое закатное небо. И оттого грознее и четче выглядел Ивор. Изображенное словно символизировало, что даже горы и небо не вечны, но он времени неподвластен. Непринужденная поза, полный превосходства взгляд победителя… Его глаза действительно здесь были небесно-синие, точно такого же цвета, как у того дракона, с которым я сражалась в гильдии. Да и знакомый шрам отсутствовал.

– Эх, – старушка мечтательно вздохнула, любуясь картиной, – какой же все-таки красавец был! Я хоть и видела его лишь однажды и мельком, но запомнила до мельчайших подробностей. И не могла не изобразить, а тогда-то это запрещалось строго-настрого. Странно даже, что сейчас позволяют.

Я не сводила глаз с картины, толком не понимая, о чем вообще говорит тетушка Илла. Ее слова казались лишенными смысла. Или, скорее, это я просто не желала в них вдумываться. И чем дольше я смотрела, тем больше понимала, что изображен не Ивор. Казалось бы, те же пепельные волосы, те же черты лица, та же высокая крепкая фигура, та же буквально осязаемая опасность. Но несмотря на удивительную похожесть, это все-таки был другой человек.

– А кто это? – запоздало поинтересовалась я.

Теперь уже была очередь старушки удивляться.

– Как это кто? Адор Темный, конечно же.

Я мгновенно вспомнила гобелен с жутким стариком в гильдии.

– Это? Адор? – ахнула я изумленно. В услышанное упорно не хотелось верить. Очень не хотелось. Слишком многое это ставило под удар.

– Ну да, – тетушка Илла кивнула. – Я видела его, когда он в свое время явился в Тарис наших Стражей попугать. Впрочем, всем было тогда чего испугаться. Адор создал в городе иллюзию пожара. Можешь представить, какая царила паника, пока сообразили, что к чему. И Стражи ведь ничего не могли с ним сделать. Зависнув в небе, несколько минут наблюдал он за происходящим в городе хаосом и потом скрылся. Вместе с ним пропала и иллюзия. Но впечатлений хватило надолго, – она перевела дыхание. – Злодей он, конечно, был, тут не поспоришь, но и его тоже жалко. Никому бы не пожелала такой смерти… Авиона, с тобой все в порядке? Что-то ты бледная совсем!

– Я… да… просто нужно присесть… – сбивчиво прошептала я.

Вернулись в гостиную. Я устало опустилась в кресло и закрыла глаза, пытаясь спрятаться в умиротворенной темноте от всего остального мира. Тетушка Илла поспешила на кухню за каким-то «восстанавливающим здоровье» чаем, так что я на некоторое время осталась в тишине и наедине с оглушающими своей безысходностью мыслями.

Ивор… Такой странный Целитель… Я невесело усмехнулась. Иллюзия тогда в гильдии с выявлением сил, и даже магистр Олан не уловил ее… Полет… Какой бред, как я сразу же не поняла, такой способностью наделены лишь маги Иоса!.. Что еще? Цвет глаз. Тоже иллюзия? Ведь тогда на башне Сердце я видела, как они меняли цвет на синий, но решила, что дело в игре света и тени… Как можно быть такой глупой…

Но ведь маг Иоса появляется лишь раз в сотню лет!.. Заблуждение? А может ложь?…

И драконы… Они ведь чувствуют Иос! Вот почему так радовался Ивору Пакостник и слушался тот вызванный в гильдии дракон… Теперь все казалось настолько очевидным, что я искренне поражалась своей недогадливости. Видимо, громадную роль сыграла слепая влюбленность. А что, если маги Иоса способны воздействовать на чужие чувства? Вдруг это тоже иллюзия, и на самом деле я ничего к Ивору не испытываю? Но зачем ему это?..

Я сжала ладонями виски. Шум собственных мыслей буквально оглушал.

И вправду – зачем? Что за игру он ведет? Сил Иоса достаточно, чтобы сровнять город с землей. Да и забрать Сердце Тариса он мог в любой момент. Так зачем Ивор притворяется? Боится Стражей? Ой нет, по-моему, он вообще никого и ничего не боится. Он не пытается захватить власть, не пытается завладеть Сердцем – вообще никак не проявляет свою разрушительную силу. Так что? Что ему нужно?!

Я схватилась за голову и уткнулась лбом в колени. Ответ у меня все-таки нашелся. Один-единственный. Быть может, бредовый, но другого в мыслях не возникло. Ивору нужна я. Не то чтобы я считала себя такой уж выдающейся, просто иного объяснения не могла найти.

Допустим, Ивор, в отличие от своих предшественников, и не рвется к власти и разрушениям. Может, нашел способ сдерживать Иос. И в Тарис он прибыл не в каких-то коварных целях, а просто как путешественник, обычный маг, которому интересно побывать в столице. Встретил меня и решил забрать с собой. Для этого затуманил мой разум и влюбил в себя. Вот и все.

Легче не стало. Конечно, стоило порадоваться тому, что Ивор не метит в очередные Темные Властелины. Но вместо этого я с безысходностью осознавала, что все мои домыслы о навязанных чувствах – бред, в который мне бы очень хотелось верить. А вот Ивор… Он ведь так и не сказал, что любит меня. Сила Иоса в нем настолько велика, что отчасти руководит им. А Зло по самой своей природе не способно любить, это всем известно…

И если я сегодня не появлюсь на месте встречи, Ивор уйдет без меня. А я…

– Вот, выпей чайку, сразу станет легче, – прервала мои лихорадочные размышления тетушка Илла, появившись в гостиной и поставив на столик передо мной чашку с ароматным напитком. – Вкусный, бодрящий, сил придает, а то ты что-то вдруг загрустила совсем.

– Спасибо, – я вяло улыбнулась и решительно добавила: – Тетушка Илла, у меня к вам огромная просьба. Я бы хотела увидеть свое будущее.

– Но ты ведь уже смотрела, – удивилась старушка. – Увы, я могу приподнять завесу времени для каждого лишь однажды. Так что ты увидишь то же, что видела и в первый раз. Но толку? Ведь с тех пор твое будущее, само собой, изменилось…

– Вот я именно то, прежнее, и хочу увидеть, – пояснила я.

То мое будущее, каким оно должно было быть на тот момент, когда в моей жизни еще не появился Ивор. То мое будущее, в котором я с Клеоном. Я очень, очень надеялась, что, увидев ту себя, я смогу одолеть эту безысходную влюбленность. Поверить, что и без Ивора я могу стать счастливой.

– Странная просьба, – тетушка Илла озадаченно пожала плечами. – Но если так хочешь, то конечно. Готова?

Я откинулась на спинку кресла, вновь закрыла глаза и кивнула.

– Главное помнишь? Не заглядывай слишком далеко. Поверь мне, видеть собственную старость или, что еще хуже, смерть – зрелище не из приятных.

– Мне нужен только один эпизод, – прошептала я. – А дальше можно и не смотреть.

Свадьба. Свадьба с Клеоном и счастливая в тот момент я. Большего и не надо.

– Все равно не понимаю, зачем смотреть будущее в том виде, в котором оно все равно уже не будет, – проворчала старушка и вздохнула. – Эхх… ну ладно.

Даже сквозь сомкнутые веки я увидела, как завертелись вокруг красные сполохи, унося мое сознание к тому будущему, которое бы у меня было, не появись в моей жизни Ивор…

Глава 10

Пурпурный туман… Лий клубился вокруг, занимая собой все пространство… Хотя пространства как такового и не существовало. Странно было себя осознавать в этом межвременье и при этом не иметь ни границ, ни формы – быть просто крохотной искоркой. Странно, но совсем не страшно. Казалось бы, красный цвет меньше всего подходил к магической силе, несущей только созидание и миролюбие. Но Лий имел именно такой оттенок, умудряясь при этом игрой полутонов успокаивать и убаюкивать. Я в первое мгновение даже забыла о своей цели. Хотелось просто наслаждаться царящим умиротворением, не думать ни о чем и не возвращаться в реальный мир. Но, увы, сила Дош во мне не собиралась этого допускать, настырно изумрудными всплесками пытаясь вытащить мое сознание из чуждого ей Лий. Долго противоборствовать собственной природе я не могла, так что времени у меня было совсем мало. Я сосредоточилась, и сквозь пурпурный туман проступила череда ярких, цепляющихся друг за друга сполохов. Образованная ими нить терялась в пурпурном мареве. При желании можно было добраться до самого ее конца, но такого желания, само собой, не возникало.

Самые яркие сполохи обозначили значимые моменты моей жизни. Насколько я помнила по предыдущему «визиту», ближайший из них и был свадьбой. Едва только подумав об этом, я оказался рядом с нужным сполохом, и буквально тут же мое сознание сменилось. Увы, с нужным мгновением я ошиблась, но возвращаться не спешила. Я стала той Авионой, которой и должна была быть в тот момент будущего…

…Винтовая лестница башни Сердца могла похвастаться лишь клочьями паутины и толстым слоем пыли на ступеньках. Ничего удивительного, сюда не входили с тех самых пор, как ее построили. В другой ситуации я бы чувствовала, что совершаю ужасное кощунство, но мне было не до размышлений.

Яркий сполох Дош устремился вверх, выжигая паутину и освещая путь. На ходу закрепляя доспех Стража и едва не спотыкаясь о высокие ступени, я спешила изо всех сил. В голове билась всего одна мысль: «Успеть… Только бы успеть…» Правда, я не знала, каким чудом буду тянуть время, пока появятся остальные, но другого выхода у меня все равно не было. Я как раз надела шлем, тем самым завершая доспех, как ступеньки неожиданно закончились и я выбежала на открытую площадку крыши.

Под прозрачным куполом вокруг постамента Сердца хаотичными вихрями метались сполохи света. Зрелище оказалось настолько великолепным, что я на мгновение остолбенела, завороженная им. И это мгновение промедления стоило многого…

Раздался оглушительный удар извне, и купол разлетелся на множество осколков. К счастью, мне достались чуть ли не самые мелкие, но и то, вмятины на доспехе оказались внушительными. Угоди в меня осколок покрупнее, то не миновать бы перелома. И это в лучшем случае. Но, увы, этот убийственный град оказался в тот момент не самым страшным…

Если бы мне еще час назад сказали, что я увижу мага Иоса, то я бы только рассмеялась. И даже когда над башней Сердца разрослась фиолетовая воронка, свидетельствуя о приближающейся силе, я еще надеялась, что это что-то иное. Все надеялись. Какое-нибудь невиданное природное явление или иллюзия – что угодно, но не появление мага Иоса! Этого ведь просто не могло быть! Но оказалось, что очень даже могло…

Все-таки безжалостные тренировки Сарифа не прошли даром. Пока еще мой разум пытался до конца осознать происходящее, сила Дош уже устремилась к пальцам, готовясь вот-вот разразиться убийственным потоком энергии. Осталось только увидеть цель. Мельтешащие вокруг сполохи света и еще не осевшее облако мелкой пыли от разбитого купола закрывали обзор, не давая мне шанса атаковать первой. Все, что я смогла сделать, это успеть ослабить рванувшую ко мне убийственную сине-черную волну Иоса встречным потоком Дош. Иначе бы погибла на месте.

Устоять на ногах не получилось, меня отшвырнуло к самому постаменту, на котором невозмутимо сияло Сердце Тариса, абсолютно равнодушное к развернувшемуся здесь за него сражению. Шлем смягчил удар, но сам погнулся, не давая дышать. Дрожащими руками я сорвала застежку и освободилась. Тут же подхваченные ветром волосы лезли в глаза, не позволяя оглядеться. Я успела лишь клятвенно себе пообещать их обстричь, если выживу, как невидимый мною маг атаковал снова.

На этот раз шансов у меня не было. Грозные сполохи Иоса приближались не спеша, словно играя. Видимо, их владельца забавляло происходящее. Я вскочила на ноги, тем самым лишившись последнего, пусть и бесполезного укрытия в виде высокого постамента, и увидела зависнувшего над крышей мага. Разделяющее нас расстояние не позволяло разглядеть его детально, я могла лишь сказать, что он немногим старше меня и светловолос. Но как бы Зло ни выглядело, оно оставалось Злом.

Не было отчаянных и бесполезных попыток защититься, я просто стояла и смотрела на приближающуюся смерть. Ведь настоящий Страж никогда не станет трусливо убегать или молить врага о пощаде. И я сейчас не чувствовала ни страха, ни сожаления – только ненависть. Наверное, умение ненавидеть Иос из уроков Сарифа я усвоила лучше всего…

Видение оборвалось. Вокруг по-прежнему убаюкивающе клубился Лий, а я никак не могла осознать произошедшее. В прошлый раз я посмотрела лишь несколько мгновений, даже не подозревая о таком развитии событий. Но и сейчас упорно не верилось. Судя по тому, что я уже была Стражем, прошло уже года три, если не больше. Получается, если бы мы с Ивором не встретились, он бы напал на Тарис? Но где гарантия, что он и сейчас не планирует это сделать? Пусть будущее уже другое, но планы-то у него, возможно, остались те же… Мысли роились подобно взбудораженным пчелам, не давая никакой ясности. Вспомнилась странная деталь: хоть я не видела Ивора достаточно близко, но могла поклясться, что того приметного шрама, чуть рассекающего левую бровь, у него нет. Почему-то эта мелочь казалась мне очень важной. Даже факт нападения на Тарис отступил на задний план. И сам собой возник вопрос: а что же произошло дальше? Судя по умиротворенно мерцающей цепочке сполохов, это мое будущее не оборвалось в тот момент. Хотя я ведь вроде как несомненно должна была погибнуть. Я потянулась к следующему мгновению, даже не подозревая, что дальше они замелькают одно за другим, не отпуская…

…Все тело болело так, словно по мне пробежало с десяток драконов. Я уже третий день не вставала с кровати. Приходящая Целительница что-то несвязно бормотала про пару переломанных ребер и сотрясение, но собственное здоровье меня волновало мало. Клеона я видела последний раз тогда, на крыше башни Сердца, когда он появился вместе с Сарифом и еще десятком Стражей. Мы даже словом перемолвиться не успели, мне стало совсем плохо, и очнулась я уже дома. Зато со мной сидела мама. По ее словам, и Клеон, и папа пропадали у башни. Как и все Стражи. Видимо, рассчитывали подкараулить мага Иоса, когда он снова появится, и атаковать его всем вместе. Вот только я в счастливый исход этого плана уже не верила. Да и вообще стала сомневаться, что таким вот способом когда-то удалось одолеть Адора Темного. Мне хватило увидеть Иос в действии, чтобы понять все бессилие Стражей. Сколько бы нас ни собралось, общая сила Дош все равно будет меньше Иоса. И никаких шансов на победу… И оттого совершенно нелогичным казалось поведение этого проклятого мага. Он ведь тогда мог убить нас всех разом и забрать Сердце Тариса, но почему-то этого не сделал, просто исчез…

Я откинулась на подушки и тяжело вздохнула.

– Как ты? – в комнату с подносом в руках вошла моя обеспокоенная мама.

– Ничего уже не болит, честно, – я вяло улыбнулась. – Мам, есть новости?

– Для начала есть завтрак, а потом уже новости, – мама загадочно улыбнулась и поставила на кровать поднос. – И пока все не съешь, ничего не скажу.

– Ну, мама! – я чуть не взвыла.

– А ты как хотела, – она засмеялась. – Хоть ты и взрослая уже, вышла замуж и живешь отдельно, но по-прежнему остаешься для меня маленькой девочкой. Так что должна слушаться.

– Твоя логика непобедима, – я не удержалась от улыбки.

Уняв любопытство, я принялась за еще горячие пирожки с черникой и теплое молоко. Даже аппетит проснулся. Вот уж не думала, что я так соскучилась по маминой выпечке. И только когда я управилась с завтраком, мама меня огорошила:

– Он объявился!

– Кто? – не поняла я.

– Маг Иоса.

С замиранием сердца я ждала продолжения о трагичной гибели всех Стражей, включая папу и Клеона.

– И… и что? – мой голос дрогнул.

– Он согласен обсудить условия мира! – радостно выпалила мама. Даже в ладоши захлопала.

– Да? – верилось с трудом.

– Твой папа сказал вчера вечером, когда я ему ужин относила. Они сами не знают, что и думать. Но завтра в полдень маг Иоса прибудет во дворец Правителя для разговора с Ксандором.

Услышанное упорно не укладывалось у меня в голове. Интересно, как дорого Тарису обойдется этот сомнительный мир?

На следующий день к вечеру я уже смогла встать с кровати и передвигаться по дому самостоятельно, не держась за стены и не рискуя пропахать носом вниз по лестнице.

– И куда ты собралась? – нахмурилась мама, наблюдая, как я спешно одеваюсь.

– Как это куда, во дворец, конечно. Надо же узнать, что там решили, – я с досадой покосилась на лежащий на столе мой слегка покореженный доспех. Впрочем, от Иоса он все равно бы не помог, даже если бы и остался цел.

– С ума сошла?! – ахнула мама, всплеснув руками. – Вот вернется Клеон и все тебе расскажет.

– Мам, я – Страж, я должна узнать сейчас, понимаешь? Пожалуйста, давай только не будем спорить, – я вздохнула. – Я ведь все равно пойду.

Она ничего не сказала, но и препятствовать мне не стала. Я довольно бодро дошла до лестницы, и даже спуск мне удался без особого труда. И, отворив входную дверь, на крыльце столкнулась с Сарифом.

– Наставник, – изумилась я, – что-то случилось, да?

– Извини, что раньше не навещал тебя, сама понимаешь, такое творится… – он вздохнул. – Я за тобой, ты нужна во дворце.

– Я как раз туда и собиралась, – я улыбнулась, хотя упорно заскреблось нехорошее предчувствие. – А где Клеон?

– Ему с твоим отцом сегодня выпал дозор у башни Сердца. Хотя, конечно, смысла теперь в охране нет, – Сариф снова вздохнул. – Так, чисто символически, чтобы простой народ не волновался. Пойдем, я провожу тебя.

На обычно оживленных улицах царила испуганная тишина. Видимо, жители не рисковали лишний раз покидать свои дома. Поймала себя на том, что чуть ли не каждую минуту поглядываю на небо. Казалось, что вот-вот снова нападет этот проклятый маг.

– Как прошли переговоры? – осторожно спросила я, пока мы шли во дворец. Не сомневалась, что Сариф наверняка в курсе.

– А как они могли пройти? – седой Страж горько усмехнулся. – Заранее было ясно, что придется принять условия Ивора Темного, какими бы они ни были.

– Ивора Темного? – не поняла я.

– Он любезно представился, – фыркнул Сариф. – Ну а Темным уже по традиции мы зовем.

– Так какие условия он выдвинул? – упорствовала я. – Добровольно отдать ему Сердце и власть над Тарисом?

– К счастью, нет. Условия, мягко говоря, нас удивили. Но пока не будем об этом, скоро сама все узнаешь.

По обычаю Стражи несли дозор и во дворце Правителя, и я не сомневалась, что именно для этого пришел за мной Сариф. Ведь в такое опасное время все должны быть на постах. И уж точно я никак не ожидала, что меня вызвал сам Ксандор.

До этого мне приходилось видеть Правителя только мельком. Да я и не интересовалась им, если честно. Как и все предыдущие представители династии, Ксандор обладал идеально равновесными Дош и Лий. В свое время в гильдии нам рассказывали, что, благодаря этому равновесию, Правители Тариса могут говорить с ушедшими богами. Никогда не задумывалась, насколько это правдиво. И только тетушка Илла однажды высказалась по этому поводу, что просто-напросто маги с равновесием сил не могут быть ни Целителями, ни Мастерами, ни Стражами. Вот их за не годностью ни к чему другому и определили в Правители.

Сариф привел меня в небольшой кабинет, где нас с нетерпением ждал Ксандор. Точнее, метался по кабинету, как маятник часов. Все его величие куда-то подевалось, и сейчас Правитель мне казался нервным, сутулым подростком. Крайне престарелым подростком.

– Доброй ночи, – учтиво поприветствовала я.

Ксандор замер, только сейчас поняв, что уже не один. От цепкого взгляда колючих маленьких глаз мгновенно стало не по себе.

– Доброй, – он быстро кивнул. – Авиона, да? Это ты во время нападения первой вошла в башню Сердца?

– Я, – я кивнула. – Признаю, что нарушила запрет вполне осознанно. Но считаю, что защита Сердца в тот момент была все-таки важнее любых запретов.

– Никто тебя и не обвиняет, что ты, – Ксандор устало опустился в кресло и кивнул на два других, стоящих напротив. – Присаживайтесь, на ногах такие вопросы не решаются.

Я послушно села, Сариф занял соседнее кресло. С трудом сдерживала рвущееся непонимание и ничего не спрашивала. И вообще, происходящее настораживало. Я не была выдающимся Стражем, как, к примеру, Сариф или хотя бы тот же Клеон, чтобы обсуждать со мной важные вопросы. Так зачем я понадобилась Ксандору? Пусть я и увидела этого Ивора первой, но вряд ли могла сообщить о нем что-то такое, чего Правитель не выяснил при встрече с этим проклятым магом.

– Авиона, – после непродолжительного молчания начал Ксандор, – скажу сразу, дело непростое. И прежде, чем я все объясню, хочу спросить, помнишь ли ты, о чем гласит данная когда-то тобой Клятва Стража?

Я понимала все меньше и меньше.

– Защищать Тарис и Сердце его от Зла любой ипостаси и образа, не жалея жизни своей и… – пробормотала я по памяти начало.

– Можешь не продолжать, – остановил меня Правитель. – Главное, что помнишь, а значит, не сомневаюсь, хранишь преданность своим словам. Не буду ходить вокруг да около. Только ты теперь можешь спасти Тарис.

– Я? – у меня вырвался нервный смешок. Так и хотелось признаться, что я вообще-то еле до дворца дошла, ноги до сих пор подкашивались от слабости. Да и будь я здоровой, все равно никакими особыми способностями не обладала. Сила Дош во мне хоть и доминировала над Лий, но не настолько, чтобы на меня возлагали надежды большие, чем на какого-либо другого Стража.

– Именно ты, – Ксандор был очень серьезен. – Сегодня в полдень у меня состоялся разговор с Ивором Темным. Он не станет разрушать Тарис и не заберет Сердце. И вообще больше здесь не появится, и мы о нем даже не услышим – словом, будто его никогда и не существовало. У него всего одно условие.

– И какое же? – заранее догадывалась, что услышанное мне не понравится.

– Мы отдаем ему тебя.

Мне показалось, я ослышалась.

– Скрывать не буду, – продолжал Ксандор, не обращая внимания на мой изумленный ступор, – для нас это небывалая удача. Он ведь мог потребовать что угодно. Или вообще не требовать ничего, а просто обратить город в руины и всех жителей в прах…

– Погодите, – крайне непочтительно перебила я, – вы это сейчас серьезно?

– Авиона, – Сариф впервые вмешался в разговор, отрезвляя суровым голосом мои эмоции, – ты должна будешь покинуть Тарис вместе с Ивором Темным и оставаться с ним ровно столько, сколько он сам будет этого желать. Именно такова цена мира. Такова цена существования Тариса и жизней множества беззащитных людей.

У меня услышанное упорно не укладывалось в голове. Зачем я могла понадобиться этому проклятому магу? Почему именно я?

Глубоко вздохнув, я как можно спокойней ответила:

– Кое-чего вы не учли. Я вообще-то замужем. Сами знаете, что связанные узами магического брака не могут разлучиться. Потому требование Ивора Темного не может быть выполнено. Тут уж ничего не поделаешь.

В воцарившейся тишине Сариф и Ксандор как-то странно переглянулись. Правитель попросил Стража проводить меня домой…

– …Авиона! Возьми себя в руки! – строгий рык Сарифа оборвал мою истерику. – Я понимаю, – уже мягче добавил Страж, – тебе тяжело, но это не повод забывать о долге.

– О каком еще долге?! – мой голос сорвался на крик. – Этот мерзавец убил Клеона!

– Слезами ты все равно его не вернешь. Лучше успокойся и послушай, что я тебе скажу.

– Я не хочу ничего слушать, – устало прошептала я, отвернувшись.

– И все же я скажу, и ты меня внимательно выслушаешь, – Сариф был непреклонен. – Я знаю, как убить Ивора Темного.

– Как? – мой голос дрогнул. Я бы все на свете отдала, лишь бы уничтожить этого проклятого мага.

– Все просто. Несмотря на всю свою мощь, он такой же смертный, как и любой из нас. Проблема лишь в том, что мы не можем подобраться к нему для удара. И никто не может, кроме тебя. Так что, Авиона, скорбеть будешь после. А сейчас твоя задача – показное смирение. Ты выполнишь требование этого негодяя. А там уж дождешься того момента, когда Ивор Темный потеряет бдительность, и убьешь его. От кинжала в сердце даже Иос не спасет. Помни, Авиона, очень многое зависит от тебя. Ты не имеешь права ошибиться.

– Я не подведу, – глухо прошептала я, взяв врученный мне наставником кинжал…

…Я никогда раньше не видела горы. Да и сейчас на них смотреть не хотелось. Но окно моей комнаты настырно демонстрировало именно этот раздражающий пейзаж. Но больше всего меня выводили из себя драконы, которые гнездились в пещерах этих гор. То и дело в небе мелькали их крылатые силуэты, чем лишний раз бередили старую рану. Пакостник… Мой любимый, обожаемый Пакостник. Он был рядом со мной, сколько я себя помнила. Я его считала своим лучшим другом, а он меня предал. Просто-напросто исчез бесследно в день моей свадьбы с Клеоном, и больше я его никогда не видела. А ведь до этого я наивно верила, что Пакостник не такой, как остальные драконы. Клеон тогда правильно сказал, что нет смысла ждать чего-то хорошего от порождения Иоса. Зло не способно любить.

С тех пор, как я покинула Тарис, прошел месяц. Я никогда не интересовалась землями за пределами столицы, поэтому даже предположить не могла, где именно сейчас нахожусь. Небольшое селение в укромной горной долине. По словам Ивора, местные жители почитали драконов и Иос. Так что этот проклятый маг считался здесь чуть ли не богом. Его дом больше походил на небольшой замок, буквально вырубленный в скале. Видимо, по аналогии с пещерами драконов. Мне же он больше напоминал склеп. Но для меня или для Ивора – могло ответить лишь время.

Я так и не поняла, зачем понадобилась Ивору. Он на эту тему не говорил. К счастью, видела я его только за ужином. В лучшем случае перекидывались парой ничего не значащих фраз. Не сомневалась, Ивор чувствовал мою лютую ненависть, хотя я старательно себя сдерживала и даже пыталась быть вежливой. Не знаю, какую игру вел он, но лично моя пока не удавалась. И кинжал, который мне дал Сариф, все еще ждал своего часа.

Пленницей я не была. При желании я могла спокойно покинуть замок, меня никто не охранял. Но толку-то. Мое присутствие по-прежнему оставалось гарантией мира, так что о побеге я даже не мечтала. Я мечтала лишь о том сладостном моменте, когда смогу вонзить в сердце Ивора холодное лезвие кинжала. Так и проходили дни в невеселых размышлениях и с трудом сдерживаемой ненависти…

…Не думала, что это окажется так сложно. Уже у самой двери в спальню Ивора я замерла, поддавшись резко нахлынувшей нерешительности. Я не боялась проклятого мага. Я лишь боялась, что он раскусит мой замысел прежде, чем я осуществлю задуманное.

Глубоко вздохнув, я все же легонько толкнула резную дверь и вошла в комнату. Даже толком оглядывать интерьер не стала, сразу же замерев у входа и потупив глаза. Только успела мельком засечь, что Ивор еще не ложился. Стоял сейчас у окна, и я буквально кожей чувствовала его пристальный взгляд. Наверное, со стороны казалось, что меня обуяло смущение и даже робость. На это я и рассчитывала. А еще на то, что какой бы силой этот проклятый маг ни владел, каким бы проницательным ни был, он все равно оставался мужчиной.

Я знала, что достаточно красива. Но даже если и не так уж красива, то привлекательна уж точно. И сейчас в одной тонкой кружевной ночной рубашке, с распущенными волосами, темной волной вьющимися до середины бедра, и легким румянцем волнения на щеках я несомненно должна была сбить с Ивора всю его подозрительность. Ну а то, что за спиной я сжимала холодный кинжал, ему пока знать не требовалось.

Я ждала вопроса: «Зачем ты пришла?» – или подобного ему, но Ивор молчал. Не ощущай я на себе столь явно его скользящий взгляд, даже решила бы, что он меня упорно не замечает. Я тоже молчала. Если уж удавалось пока сохранять должное выражение лица, то голос бы подделать не удалось. Меня и так чуть ли не трясло от бурлящей внутри ненависти, которая понукала не медлить, броситься на Ивора с кинжалом прямо сейчас. Но я не могла так рисковать, нужно было сначала подпустить проклятого мага поближе, чтобы уж наверняка не смог увернуться.

Между тем наше молчание чересчур затянулось. Кое-как уняв бушующие чувства, я все-таки решила заговорить первой. К счастью, дрожь в голосе вполне походила на последствия волнения, а не едва сдерживаемой ярости.

– Ивор, я… Пусть я не знаю, зачем тебе понадобилась… Но мне так одиноко и страшно одной… Прошу, не прогоняй меня…

Даже противно было такое говорить, но я ничем не выдала своих чувств. И пусть я очень сомневалась, что Ивор поверит в этот бред, но он, кажется, поверил. Подошел ко мне.

– Рад, что ты наконец-то смирилась, – в его голосе тоже не прозвучало отчетливых эмоций. Осторожно взяв меня за подбородок, Ивор приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. Если надеялся что-то прочесть по глазам, то зря. Я слишком хорошо усвоила уроки Сарифа – Страж должен всегда владеть своими эмоциями. И, похоже, ненавистный мне маг и вправду не смог уловить моих истинных чувств.

А вот дальше я уже сама допустила ошибку. Нельзя было спешить! Ни в коем случае нельзя! Но от одной мысли, что этот проклятый мерзавец меня вот-вот поцелует, я пришла в неописуемый ужас. Эмоции опередили разум, и за мгновение до того, как губы Ивора коснулись моих, я размахнулась кинжалом.

Проклятый маг успел отклонить мою руку. Лезвие кинжала на излете лишь царапнуло его левую бровь, но больше вреда причинить не удалось. Повторно ударить уже возможности не представилось. Ивор крепко схватил меня за запястье, вынуждая разжать пальцы, но бурлящая во мне ненависть не позволила так быстро сдаться. Вывернувшись, я попыталась атаковать его магией. Дош мгновенно растворился во встречном Иосе, словно его и не существовало.

Похоже, это стало последней каплей, переполнившей терпение Ивора. Его серые глаза враз сменили цвет на ярко-синий. Он повалил меня на кровать, крепко прижав своим телом, тем самым лишив возможности вообще шевельнуться и уж тем более дать какой-либо отпор. От собственного бессилия хотелось биться в истерике.

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! – мой голос сорвался на крик. – Я все равно когда-нибудь убью тебя! Слышишь, убью!

Но Ивор теперь держал меня настолько крепко, что все попытки освободиться потерпели крах.

– А я все ждал, когда же ты перестанешь притворяться, – голос прозвучал насмешливо, но во вновь ставших серыми глазах отчетливо читалась усталость и едва заметная печаль.

Я от удивления даже вырываться перестала. Тот факт, что он вообще способен испытывать обычные человеческие чувства, стал для меня настоящим открытием. Я ведь считала Ивора буквально воплощением Иоса. Злом, принявшим телесный облик. Так гласили о Темных магах все трактаты Стражей, так учил меня Сариф. Но сейчас вдруг затеплилась робкая надежда, что Ивор все же человек. Такой же маг, как все остальные, просто обладающий другой силой. Весь этот год рядом с ним я лелеяла свою ненависть, старательно изо дня в день пыталась увидеть в Иворе Зло, не допуская ни на секунду, что могу ошибаться.

– Авиона, может, хватит? – Ивор вздохнул, крепкая хватка сменилась объятиями. – Хватит ненавидеть.

Он встал с кровати, отпуская меня, и поднял с пола кинжал.

– Ты все равно ничего не изменишь, пойми это наконец, – он так задумчиво смотрел на холодное лезвие, словно видел в нем что-то еще, кроме равнодушного блеска стали.

Я села на кровати, не сводя с Ивора внимательного взгляда.

– Зачем я тебе? – этот вопрос терзал меня беспрестанно уже целый год. Каких только ответов я не придумывала, но ни один в полной мере не объяснял поведение Ивора. Ведь он фактически отказался от Сердца Тариса и безграничной власти. Несомненно, он сделал это ради чего-то несравнимо более важного. Но что это могло быть? И при чем тут я? Что-то сомневаюсь, что за время моего пребывания в его доме, Ивор хотя бы на шаг приблизился к своей неведомой цели.

– А сама ты не понимаешь? – он обернулся ко мне, в серых глазах сквозило искреннее удивление.

– Тебе очень нравится мучить людей, и почему-то для этого ты выбрал именно меня, – вполне серьезно ответила я.

Ивор улыбнулся, но как-то совсем невесело.

– Тогда уж, скорее, самого себя.

Он подошел к двери и распахнул ее.

– Уходи.

– Мы не договорили, – я покачала головой. Намеревалась прояснить все до конца, хватит уже мучиться пустыми догадками.

– Лучше уходи, – он мрачно усмехнулся, глаза вновь на мгновение сменили цвет на синий. – Уходи, пока я еще в состоянии себя контролировать. Если останешься, разговаривать мы уж точно не будем.

Я ничего не ответила, поспешив уйти. Жаль только, забрать кинжал возможности не было…

…Я не видела его уже больше месяца. Чувствовала, что Ивор никуда не уехал и по-прежнему здесь, в замке. Но, видимо, больше не горел желанием меня видеть. Или опасался, что я снова могу попытаться его убить? Хотя это вряд ли. Оружия у меня теперь не было, а уж магии он и подавно не боялся.

Я, конечно, старательно себя убеждала, что меня вообще не волнует этот проклятый маг. И если бы я и хотела что-то о нем услышать, так это весть о его мучительной смерти. Но уже который раз с досадой ловила себя на мысли, что с нетерпением жду, пока особо болтливая служанка не расскажет мне все новости. Хотя и рассказывать-то толком было нечего. По словам Аланы, Ивор никуда не отлучался, да и, если приходил кто-нибудь с визитом, не принимал. Сидел целыми днями в библиотеке или в каминном зале, лишь изредка вечерами поднимался на крышу.

– Как ни зайду в зал, он все в любимом кресле, смотрит так задумчиво на огонь в камине, – тараторила словоохотливая девушка, порхая по моей комнате и беспощадно воюя даже с малейшим проявлением пыли. – Я вот думаю, заболел наш господин, может, не знаете, нет? Ненормально ж это! Раньше-то то у драконов бывал, то в селение наше спускался, где помочь чем. А сейчас как подменили! Уже месяц как сам не свой! Матушка моя говорит, что вот с покойным хозяином в свое время так же было… Ой, а ничего, что я так разболталась?

– Нет, что ты, – я улыбнулась, не поднимая глаз от книги и упорно делая вид, что поглощена чтением, – ты мне ни капли не мешаешь.

– Так вот, – вдохновенно продолжала Алана, видимо, обрадовавшись, что нашла свободные уши, – раньше-то как было. Сколько помню, хозяин редко-редко здесь появлялся. Все у него где-то какие-то дела были. А как вас привез, так и остался насовсем. А уж мы-то как обрадовались! Матушка моя говорила, что счастье-то какое, будут вскорости ребятишки по дому бегать. А я ей говорю, откуда бегать-то, ежели господин с госпожой наши и в комнатах-то разных спят, а теперь так даже разговаривать друг с другом перестали. Не, я, конечно, не в свои дела не лезу, но чего у вас с ним неладно-то? Год вместе живете, а все как чужие люди, прямо слов нет.

– Слишком долго объяснять, – мрачно пробормотала я.

– Вот и матушка моя говорит, что глупости все это, – обвинительно подытожила девушка, явно пропустив мои слова мимо ушей. – Понапридумывали себе чего-то, а жить-то сейчас надо. Сейчас надо счастливым быть, а не сидеть в разных комнатах с кислыми минами. Вы уж на меня не обижайтесь за откровенность-то, но кто вам кроме меня-то скажет, если вы ни с кем больше не общаетесь.

– А с кем мне тут общаться?! – вспылила я, даже на ноги вскочила. – С Ивором?! Господином вашим обожаемым?! Вы вообще знаете, кто он такой?!

– Конечно, – Алана и глазом не моргнула. – Сын покойного хозяина Адора, маг Иоса. Неужели вы, подобно глупым жителям Тариса, считаете, что это плохо? Моя матушка говорит, что нельзя судить о человеке по тому, кто были его родители. И уж тем более нельзя считать кого-то плохим только из-за того, что он обладает не такой силой, как остальные.

– Даже если закрыть на все это глаза, поверь, у Ивора заслуг хватает, – я отвернулась к окну. Очень хотелось выговориться. Рассказать, что владеющий Иосом по самой своей природе не может быть хорошим, что Ивор убил Клеона, что у него есть какой-то наверняка катастрофический для всего мира замысел, ради которого ему и понадобилась я. Высказать все это и услышать в ответ, мол, да-да, ты права, ты правильно делаешь, что ненавидишь этого мерзавца. Должна, просто обязана его ненавидеть!

– Забыла, о чем говорила-то… Ах да! – спохватилась Алана, снова не обратив внимания на мои слова. – Может, вправду наш хозяин болен? Ведь явно с ним что-то случилось, раз он целыми днями какие-то думы непонятные думает. И шрам у него ведь тоже откуда-то появился…

– Какой шрам? – перебила я.

– Так на левой брови, небольшой такой, не видели, что ли? Хотя где б вы видели, ежели друг с другом общаться не хотите.

В памяти тут же всплыл момент, когда я Ивора убить пыталась. Кинжал тогда как раз по левой брови царапнул. Видимо, эта царапина и была шрамом. Надо было бы порадоваться, что хоть какой-то урон я этому мерзавцу нанесла. Но на радость не возникло ни малейшего намека. Меня это даже напугало. И еще больше напугало едва заметно мелькнувшее в душе робкое сожаление…

…Подходил к концу уже второй месяц, как я видела Ивора последний раз. Второй месяц, как в моей душе поселились невнятные сомнения и скреблись совсем уж странные чувства. Я каждый день прогуливалась теперь по замку, самой себе не отдавая отчета, что это мне не в комнате сидеть надоедает, а я просто-напросто хочу Ивора увидеть. Пусть хотя бы случайно, мельком. Но то ли он меня упорно избегал, то ли сама судьба разводила наши пути. Я даже как-то вечером снова пришла к его спальне. Но так и простояла у дверей несколько минут, не решившись постучать. Да и толком не понимала, зачем вообще пришла. Поговорить? О чем? Ивор и так ясно давал мне понять, что не хочет ни видеть меня, ни разговаривать со мной. Быть может, уйди я вдруг из его замка, он бы теперь только обрадовался? Да только я отчетливо чувствовала, что не принесет мне радости столь желанная когда-то свобода. Я уже вообще саму себя понимать перестала. Или, может, просто боялась понять?

Обдумывая столь невеселые мысли, я сидела напротив зеркала, монотонно расчесывала длинные волосы и пытливо вглядывалась в собственное отражение. Наверное, я начинала уже сходить с ума, но мне казалось, что я что-то от самой себя скрываю. И сейчас я словно бы надеялась сокрытое увидеть. Но никаких озарений не посетило. Из зеркала на меня смотрела немного бледная темноволосая девушка в тонкой ночной рубашке. Унылая и будто бы растерянная. И безумно одинокая.

Тихонечко скрипнув, дверь моей спальни отворилась. Я даже дышать на мгновение перестала, увидев в отражении Ивора. И отчего-то нестерпимо захотелось расплакаться, вскочить, кинуться к нему в объятия… Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать столь бредовое наваждение.

Встала и обернулась к нему. Не меньше минуты молча смотрели друг на друга. Казалось, что за эти два месяца мои глаза безумно истосковались по нему, я все никак не могла отвести взгляд. Пытливо вглядывалась в каждую черточку лица, словно стремясь впитать в себя увиденное и бережно хранить во время очередной разлуки.

– У меня для тебя подарок, – голос Ивора прозвучал чуть ли не до безжизненности спокойно.

– Какой? – я старалась говорить холодно, без эмоций. Пусть уж не ненавистью, но хотя бы равнодушием замаскировать невесть откуда взявшуюся радость. Да, я чуть ли не до слез была рада видеть Ивора и одновременно себя за это проклинала.

Он же выглядел уставшим, с пугающей решимостью в глазах. Мой взгляд сам собой остановился на рассекающем левую бровь небольшом шраме. Неожиданно захотелось умереть. Вот прямо сейчас умереть от ненависти к нему и к самой себе.

Словно прочитав мои мысли, Ивор протянул мне мой кинжал. А я ведь даже сначала не заметила, что он что-то держит в руках. Я взяла скорее по привычке, еще толком не осознав происходящее.

– Я не могу тебя отпустить. И не хочу. Но собственные желания в последнее время не слишком-то меня волнуют, – лишь на мгновение мелькнула все та же невеселая улыбка, Ивор говорил очень серьезно. – Признаю, я с самого начала ошибся. И в себе, расценив сводящее меня с ума чувство всего лишь как жажду обладания. И в тебе, не сомневаясь, что ты смиришься со своей участью и покоришься мне… Я ошибся. Во многом ошибся.

Он снова замолчал. А я не знала, что и думать. Боялась пока думать и делать какие-либо выводы. Просто ждала продолжения. Кинжал в собственных руках казался чем-то до противного чужеродным. Хотелось отшвырнуть его, но вцепившиеся намертво в рукоять пальцы отказывались слушаться.

– Ты ведь с первого мгновения мечтала именно об этом, – Ивор сделал шаг вперед, лезвие кинжала теперь едва-едва не касалось его рубашки. – Теперь все в твоих руках. И моя жизнь, и твоя свобода. Я возвращаю тебе то, что когда-то отобрал. И дарю то, что без тебя все равно не имеет смысла.

Он шагнул еще ближе. Острие кинжала сквозь рубашку добралось до кожи. Не в силах пошевелиться, я с ужасом смотрела, как по белоснежной ткани медленно расползается багровое пятно.

Ивор кончиками пальцев провел по моей щеке. Такое простое и едва уловимое прикосновение, но у меня даже дыхание перехватило.

– Убей меня, если действительно этого хочешь. Выбор за тобой.

Его слова меня буквально обожгли, мгновенно сбрасывая с меня оцепенение. И я только чудом успела отшвырнуть злосчастный кинжал за миг до того, как Ивор сделал бы свой последний шаг навстречу смерти. И вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Жутко от осознания, что не могу его убить. Не могу! Сама мысль о его возможной гибели отдавалась таким безграничным отчаянием, что даже в глазах темнело. Я не понимала себя, боялась понять. Привычка ненавидеть пусть и была уже не в силах растоптать, но все еще из последних сил пыталась скрыть то робкое, светлое чувство, которое невесть откуда взялось в моей душе.

Сквозь взбудораженный гул собственных мыслей слова Ивора донеслись до меня будто бы издалека.

– Авиона… Любимая… Перестань цепляться за ненависть хоть на мгновение, и поймешь, что уже давно меня не ненавидишь.

– Ненавижу! – меня трясло. – И всегда буду ненавидеть! Я не понимаю, почему не могу тебя убить… Я… – мой голос дрогнул.

– Зато я понимаю, – ласково прошептал Ивор, взяв в ладони мое лицо.

Мы встретились взглядом, и я вдруг неотвратимо все осознала. И то, зачем я ему. И то, почему я несколько мгновений назад не вонзила кинжал в его сердце. От нахлынувшего ужаса даже на мгновение дышать разучилась.

Губы Ивора едва не касались моих. Бережные объятия не удерживали, позволяя в любой момент отстраниться. Да только я была не в состоянии его оттолкнуть.

– Забудь о том, что тебя учили меня ненавидеть, – шептал Ивор, обжигая дыханием и не сводя с меня завораживающих серых глаз. – Просто забудь… О том, что ты Страж… О том, что я якобы воплощение Зла… Это ведь все так не важно… Какая разница, кем мы были раньше, до этого мгновения?.. Я люблю тебя, Авиона, люблю до безумия…

Поцелуй обжег нежностью. Обжег истиной. Истиной, которую я уже не могла отрицать. Я не хотела ни о чем думать. Стало вмиг не важно, способна ли любовь уживаться с ненавистью. Да и существовала ли теперь эта ненависть вообще. Или лишь тень ее, привычка, застарелые убеждения так выедали мне душу. Но сейчас все это осталось за гранью. Где-то там, во внешнем мире, от которого меня оградили объятия Ивора.

– Нет, пожалуйста, не уходи, – лихорадочно взмолилась я, едва он от меня немного отстранился. – Я больше не смогу так… Не смогу, как раньше…

– Не бойся, как раньше, уже никогда не будет, – с теплой улыбкой прошептал Ивор, его пальцы ласково скользнули по моим плечам. – Я не уйду, и ты забудешь про эту глупую ненависть. Все теперь будет хорошо…

Ивор спал. Улыбался. Быть может, видел что-то приятное. А может, даже сквозь сон продолжал ликовать, упиваясь своей победой над моей ненавистью. Победой и наивной верой в грядущее счастье.

Осторожно, чтобы ненароком не разбудить, я выбралась из его объятий и встала с кровати. Неспешно оделась, стараясь лишний раз на Ивора не смотреть. Нельзя было допустить ни одной непрошеной мысли, ни одного сомнения. Взгляд замер на лежащем на ковре кинжале. Я невесело усмехнулась. Вот ведь ирония судьбы. Что мне мешало сейчас взять его и вонзить холодную сталь Ивору в сердце? Да ничего! Он крепко спал и уж точно не ждал никакой опасности. Проклятый маг, ненавистный враг. Любимый…

Чудом собрав всю силу воли, я не позволила себе даже прощального взгляда на спящего Ивора. Все так же бесшумно вышла из комнаты.

Затянутое тучами небо предвещало скорую грозу, спрятав зарождающийся рассвет нового дня. Стало темно как ночью, и даже вездесущие драконы попрятались в свои пещеры от надвигающегося буйства природы.

Я стояла на крыше одной из башен замка. Открывающийся вид на раскинувшуюся внизу пропасть завораживал. Мне казалось, что я в жизни не видела ничего прекраснее этих бездушных скал.

Они сулили мне прощение. Да, только они могли простить меня, отняв мою жизнь. Простить за то, что я предала долг Стража. Предала память о Клеоне. За то, что любила врага, отдалась врагу. Сам тот факт, что после такого я все еще жива, казался мне невыносимым кощунством.

Ненависть победила. Не могла не победить эту глупую ничтожную слабость. Ненависть к Ивору и куда больше ненависть к самой себе.

Ивор любит меня. Любит настолько, что его жизнь без меня действительно потеряет смысл. И хотя я не могу его убить, но могу причинить боль, которая станет страшнее смерти. Так даже лучше.

Ликующе улыбнувшись, я раскинула руки и шагнула навстречу пропасти…

Глава 11

– Нельзя же так, нельзя! – перепуганно причитала тетушка Илла. – Предупреждала ведь, что нельзя до смерти добираться!

Ее слова доносились до меня как сквозь пелену, я едва понимала их смысл. Перед глазами все расплывалось хаотичными кругами, да и собственное тело казалось лишь непривычным грузом.

– Что со мной? – с трудом произнесла я.

– А то, что окажись ты хоть чуточку слабее, то так бы в собственной смерти и застряла! Не вернулась бы, понимаешь! – сердито бурчала старушка, обмахивая вокруг меня пучком каких-то удушливо пахнущих трав.

– Куда не вернулась? – я упорно ничего не понимала. Туман в голове отступал слишком медленно. То ли я действительно погрузилась в Лий слишком глубоко, то ли собственный разум жалел меня и не спешил напоминать об увиденном.

– В тело свое не вернулась бы! В жизнь свою! В реальность! В настоящее! – видимо, устав от переизбытка собственных эмоций, тетушка Илла плюхнулась в кресло напротив. – Ой, девочка моя, как же ты меня напугала, – прошептала она устало, вытирая дрожащими руками навернувшиеся слезы.

Я не успела озвучить очередной вопрос, осознание произошедшего нахлынуло на меня неотвратимой лавиной.

– Что с тобой?! – старушка снова испуганно вскочила. – Снова плохо?!

– Я… мне… все в порядке… – не слушающимся языком пробормотала я.

– На вот, выпей, – она сунула мне в руки чашку с ароматным травяным отваром.

Я осушила ее залпом, даже не почувствовав вкуса. Легче не стало.

– Лучше? – тетушка Илла не сводила с меня обеспокоенного взгляда.

– Да-да, – я даже нашла в себе силы улыбнуться, – спасибо. Спасибо вам за все… Я, пожалуй, пойду.

– Может, тебя проводить?

– Все в порядке, честное слово, – вторая улыбка далась еще тяжелее первой. Комок сдерживаемых эмоций неотвратимо разрастался, грозя вылиться в настоящую истерику.

Попрощавшись, я поспешила прочь из дома. Схватившись за косяк двери на крыльце, чтобы не упасть от накатывающей слабости, я жадно вдыхала раскаленный полуденный воздух. Взгляд хаотично блуждал по примостившимся вдоль дорожки клумбам, стараясь зацепиться вниманием хоть за что-то. Я готова была думать о цветах, траве, деревьях, садовых граблях, дождевых червяках – о чем угодно, лишь бы не о том, что мне показал Лий. Мне казалось, что если я хоть на секунду задумаюсь об Иворе, то просто сойду с ума от отчаяния.

Пока я шла по гравийной дорожке к воротам, мысли мои упорно скакали от одной ерунды к другой. Но эти попытки бегства от правды истощили меня еще больше. На улице оказалось пустынно. Зной разогнал всех прохожих. Впрочем, меня мало волновало, что кто-нибудь увидит мое состояние. Не в силах стоять, я опустилась прямо на мостовую, прислонившись спиной к забору, и запрокинула голову. Хотелось кричать, но не могла. Даже слез не было. Кажется, я что-то сбивчиво шептала сама себе, но толком этого даже не осознавала.

Шрам… Этот треклятый шрам на его левой брови объяснял все… Был красноречивым свидетелем неотвратимой истины… Как там говорил нам на занятиях магистр Олан? Одна из граней могущества Иоса – власть над временем. Все верно… Ивор… Ивор, которого я любила, с которым хотела сегодня покинуть Тарис… Он был из будущего! Того самого будущего, которое сегодня открылось передо мной.

– Авиона, ты что?

Знакомый голос немного отвлек меня от безмолвной истерики. Я перевела мутный взгляд на стоящую напротив Лилу.

– Что-то случилось? – если она и пыталась изобразить сочувствие, то весьма неумело. – Неужели с Клеоном поругалась?

– Ивор… – выдохнула я, не в силах сдержаться.

– Что «Ивор»? – не поняла она.

– Он – маг Иоса, – у меня вырвался нервный смешок. – Через несколько лет он напал бы на Тарис и убил Клеона.

– Убил Клеона?! Если ты шутишь, то это совсем не смешно! – Лила смотрела на меня с нескрываемым ужасом. – Ты же шутишь? Скажи, что шутишь!

Я ничего не ответила. Равнодушно смотрела, как она испуганно мотает головой и пятится назад. Через мгновение Лила бросилась куда-то бегом. Проводив ее взглядом, я медленно поднялась на ноги. Не знала, куда мне идти, поэтому просто пошла вперед. Стоило мне озвучить открывшуюся правду, как истерика улеглась, оставив после себя лишь усталость и безысходность. Но как бы ни было мне плохо, разум умудрился найти в своих закромах крохи здравомыслия и теперь отчаянно искал выход.

Картина происходящего получалась вполне ясная. Ивор все точно спланировал. После моей смерти вернулся в прошлое, чтобы влюбить меня в себя и не допустить этой безумной ненависти. Видимо, каждое его действие, каждое слово было заранее продумано. И что самое страшное, ему удалось добиться своей цели. О том же, что теперь будет, я даже думать боялась.

Незаметно для себя я добрела до того излюбленного Мастерами озера. На берегу оказалось так же пустынно, как и на улицах. От воды веяло пленительной прохладой, но это нисколько не умаляло нещадного зноя. Казалось, солнце старательно пытается расплавить все, что попадется под его лучи. Мелькнула мрачная мысль, что светило тоже создано Иосом. Я прислонилась к стволу раскидистого дуба. Даже не ради сомнительной тени, а просто чтобы ощутить какую-никакую опору.

Присутствие Ивора я почувствовала раньше, чем увидела его. Я не сомневалась, что он меня найдет, но все же надеялась, что не так скоро, и я успею более-менее собраться с мыслями. Ему же, похоже, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы все понять.

Ивор шумно вздохнул и с нескрываемой досадой поинтересовался:

– Как ты узнала?

– Какая разница, – собственный голос казался мне чужим, неестественным. Не сводила глаз с зеркальной глади умиротворенного озера. Все, лишь бы не смотреть на Ивора.

– Думаю, о твоей реакции нет смысла даже спрашивать, – он мрачно усмехнулся.

Я ничего не ответила. Молча боролась с подступающими чувствами. Сердце настойчиво шептало, что не имеет значения, кто Ивор на самом деле. И то будущее, которое я видела, все равно уже не произойдет, так зачем портить из-за него настоящее. Но вбитые в голову с раннего детства убеждения не хотели так просто сдаваться.

– В этот раз я рассчитывал, что ты никогда не узнаешь, кто я, – Ивор тоже смотрел на озеро, говорил до равнодушия спокойно, но я чувствовала, что за внешним самообладанием скрывается буря. – Я не прошу меня понять, просто выслушай. С самого детства я только и слышал, что я – воплощение Зла и не имею права жить. И самое лучшее, что я могу сделать для человечества, это прекратить существовать. Сама понимаешь, любви к окружающим это не способствовало. Стоит добавить для полного счастья Стражей Тариса… То, что маг Иоса появляется раз в сотню лет, банальная ложь, чтобы успокоить народ. Сила передается исключительно по наследству, и пока линия рода не прервалась, Темный, как вы выражаетесь, появляется соответственно в каждое поколение. Эту цепь можно прервать, если убить мага в юности. Иос проявляется ближе к двадцати годам, и до этого момента его обладатель фактически бессилен.

Ивор молчал не меньше минуты. Хмурился. Я не хотела слушать и одновременно боялась упустить хоть слово. Все, во что я верила, было готово вот-вот оказаться паутиной ловко сотканной лжи. А главное, хоть я и не решалась открыто это признать, чувства к Ивору все равно были несравнимо сильнее привычных убеждений.

– Мне повезло, если это слово вообще тут применимо, – спокойно продолжал он. – Я умудрился выжить. Обрел Иос, но тщательно скрывал свою силу. А потом в один прекрасный момент мне надоело прятаться и скрываться.

– И ты напал на Тарис? – прошептала я.

– Да. Собирался до основания разрушить башню Сердца, стереть в пыль дворец вашего Правителя и заставить Стражей спасаться бегством. Превосходство Дош ведь тоже передается по наследству, и я рассчитывал все перевернуть: чтобы теперь Стражам и их потомкам пришлось скрываться, чтобы они, так же как и я в детстве, боялись лечь спать и больше не проснуться. Можешь назвать это жестокостью или бессердечностью, и я буду полностью с тобой согласен. Но я жаждал именно такой мести.

– Но за что тебе было мстить, если никто здесь даже не подозревал о твоем существовании? – я не сводила с него глаз. К собственному ужасу, его слова не вызывали отвращения, хотя и должны были. Я искренне пыталась его понять. Найти какое-нибудь веское оправдание. Что угодно, лишь бы позволить себе любить, а не ненавидеть.

– Знаешь, сейчас мне и самому сложно найти конкретный ответ на этот вопрос, – Ивор вздохнул. – То, что жгло когда-то внутри огнем ярости, давно утихло, и я уже толком не могу сказать, из-за чего разгорелось это пламя. Одно могу сказать точно: Иос тут ни при чем. Вы считаете эту силу Злом в чистом виде, но это не так. Все зависит исключительно от его обладателя. Я хотел доказать всему миру, что Иос – не Зло, что отмеченные им – такие же люди, как и остальные. Но сам того не замечая, выбрал в корне противоположный путь.

Ивор перевел взгляд на меня.

– Ты все изменила. В тот момент, когда я увидел тебя впервые, понял, что больше не нужны мне ни власть, ни месть, ни попытка изменить этот мир, – он подошел ко мне, осторожно притянул к себе и едва ощутимо коснулся губами виска. – Ты стояла на крыше башни Сердца среди хоровода магических сполохов… Такая беззащитная… Но сколько решимости и бесстрашия читалось в твоих удивительных глазах… Я готов был пойти на все, лишь бы заполучить тебя…

Видимо, у меня на лице красноречиво отражалось все, что я об этом думаю. Ивор невесело усмехнулся.

– Да, Авиона, все верно, мне было глубоко плевать на твои чувства. Я воспринимал тебя лишь как трофей, чуть ли не вещь. Пойми, я слишком люто ненавидел Стражей, а ты все-таки одна из них. Но одержимость тобою затмила даже эту ненависть. Я хотел забрать тебя еще тогда, во время нашей первой встречи, когда ты пыталась противостоять мне на башне Сердца. Но я внял голосу разума и не стал спешить. Мне нужны были гарантии, что ты не попытаешься сбежать.

– И поэтому ты убил Клеона? – я нехотя отстранилась.

– Я его не убивал, – возразил Ивор, и я чувствовала, что он не лжет. – Хотя, врать не буду, собирался. Но меня опередили. Ваш Правитель приказал избавиться от него. Впрочем, это все равно было мне на руку. Ведь тогда я наивно считал, что Клеон – это единственная преграда на пути к тебе. Мне казалось, что я все продумал. Пусть и таким подлым способом, но я получу тебя. Твои же чувства на тот момент вообще не казались мне проблемой. Я был уверен, что ты смиришься. Сначала ради Тариса, став заложницей мира, а потом уже и сама по себе перестанешь меня ненавидеть. Правда, и твоя ненависть не казалась мне чем-то таким уж важным. Ослепленный чувствами, я еще не осознавал, что ты – не красивый и желанный трофей, а смысл моей жизни. И каково же было мое изумление, когда я понял, что даже поцеловать тебя не посмею, пока ты сама этого не захочешь. Собственных чувств оказалось недостаточно, мне нужна была твоя любовь. Не притворство, не смирение – только любовь. Но чем дальше, тем яснее я понимал, что ты всегда будешь меня ненавидеть.

Ивор замолчал. Я столько всего хотела ему сказать, но слова упорно разбегались. Лишь молча смотрела на него, ожидая продолжения.

– Все изменилось в тот момент, когда ты не стала меня убивать, хотя я был уверен в обратном. Я понял, что все могло сложиться иначе, если бы ты не знала, кто я. Ты ненавидела Иос, а не меня. Эта ненависть слепила тебя, не позволяя дать волю другим чувствам. И ты будто бы даже справилась с ней, но в итоге она все равно восторжествовала. Когда я нашел тебя мертвой… – его голос дрогнул, Ивор явно с трудом унял нахлынувшие эмоции. – Не знаю, что бы было со мной, если бы я не решился на отчаянную попытку все исправить.

– И ты отправился в прошлое… – прошептала я, не сводя с него глаз.

Ивор кивнул.

– Только и здесь все оказалось совсем не просто. Я не мог долго находиться рядом с тобой и при этом не выдать себя. Иос – неотъемлемая моя часть, потому очень бурно на тебя реагировал. Но я ни в коем случае не мог допустить, чтобы ты узнала правду.

– Увы, твой план не удался.

Пусть я и не ненавидела его, но слишком тяжело было пока смириться с открывшейся истиной. И то, что он все это время лишь ловко мною манипулировал, злило не на шутку.

– Удался, – Ивор улыбнулся, ласково приподнял за подбородок мое лицо, заставляя тем самым на себя посмотреть. – Ты любишь меня. То твое будущее – для меня уже свершившееся прошлое, которое не изменить. А нас с тобой ждет совсем иное. Что бы ты ни говорила, Авиона, ты любишь меня. И теперь это лишь вопрос твоего упрямства.

– Ты снова решаешь за меня, наплевав на мои собственные чувства, – я распалялась все сильнее. – Так разве что-то изменилось? Почему я должна относиться к тебе иначе, если ты точно такой же?

Серые глаза Ивора резко приобрели небесно-синий оттенок. Видимо, он больше не пытался сдержать Иос.

– Авиона, я не намерен впустую спорить. Сейчас, в этом времени, я удерживаюсь лишь силой Иоса. Ведь вмешавшись в прошлое, я изменил будущее. И по сути, я уже не могу существовать. Того меня уже нет, понимаешь? Но и Иос не всесилен. Я могу развоплотиться в любой момент, стоит только будущему измениться окончательно. Поэтому давай не будем тратить отмеренное нам драгоценное время на выяснение отношений, – он схватил меня на руки, но взмыть вверх не успел. Убийственная волна Дош накатила со всех сторон, сжимая куполом и не оставляя шансов на отступление. Я даже испугаться не успела, как ответная синяя вспышка Иоса свела ее на нет. И тут я увидела окруживших нас Стражей. Похоже, здесь собрались все. Вот только откуда они узнали об Иворе?

До ближайшего Стража было не ближе пятиста шагов, но Ивор не стал ждать, пока они приблизятся до новой общей атаки. Он небрежно взмахнул рукой, словно подбрасывал вверх невидимый камушек. На мгновение наступила звенящая тишина, и тут же следом раздался оглушительный взрыв. Не веря своим глазам, я смотрела, как искрящаяся синими отблесками волна вырывает с корнем деревья и откидывает Стражей, как ничтожные пылинки. И хотя до ближайших домов было далеко, но отчетливо послышался звук брызнувших вдребезги множества стекол.

– Остановись! – я в отчаянии схватила Ивора за руку.

Он перевел на меня ледяной взгляд, который тут же потеплел.

– Прошу тебя, Ивор, не нужно больше смертей, – я едва не плакала. – Я люблю тебя, ты любишь меня – разве этого недостаточно? Я люблю тебя, Ивор, люблю, и мне все равно, что ты маг Иоса!

В одно мгновение воздух вокруг дрогнул. Ивор становился прозрачным. Синие сполохи Иоса отчаянно пытались удержать его в реальности, но тщетно.

– Что происходит? – прошептала я в ужасе.

– Ты все же изменила будущее окончательно… Я перестаю существовать… Если так лучше для тебя, я готов умереть… – прошептал он, в последний миг склонившись к моему лицу.

Но поцелуя я уже не почувствовала – Ивор исчез. Лишь синие искорки еще потерянно мерцали в воздухе, но через несколько мгновений погасли и они.

Глава 12

Звон неведомых колокольчиков в моей голове не замолкал ни на мгновение, порою даже заглушая мысли. Хотя в опустошенном состоянии, в котором я находилась, мыслей и так роилось не много. Не знаю, что на меня так повлияло. Может, то, что пережила в видении будущего свою смерть. Но после исчезновения Ивора внутри все словно замерло в раздумье: жить дальше или нет.

А вот окружающий мир не только не прекратил существовать, но и вел себя весьма бурно. Правда, все события и разговоры воспринимались через призму внутренней пустоты и не казались мне чем-то важным.

К счастью, меня не донимали. Я как-то слышала, что Сариф говорил моему отцу о разрушительном влиянии Иоса на мое сознание. В очередной раз распинался, какая я молодчина, распознала Темного мага и, конечно же, это не могло пройти для меня бесследно. Близкие так и решили, что мое равнодушие ко всему стало последствием воздействия Иоса. Я не спешила никого разубеждать, да и сама объяснения собственному состоянию не знала и знать не хотела.

Барьер моего равнодушия даже не пробил состоявшийся у нас дома разговор между Сарифом, Клеоном и моим папой. Хоть я и не пыталась вникнуть в его суть, но отдельно запомнившиеся фразы врезались в память, казалось бы, бессвязным бредом.

«Он был из будущего и, само собой, есть он и в настоящем…»

«Найти его, пока он не владеет Иосом в полной мере…»

«Маг без магии…»

«Он сейчас уязвим…»

«Нельзя терять время…»

«У меня есть предположения, где его можно искать…»

«Пойдут лучшие Стражи…»

«У Темного не будет шанса выжить…»

«Покончим с Иосом раз и навсегда…»

Где-то на самом краю сознания настойчиво скреблось, что происходит что-то крайне важное, но я упорно не хотела об этом думать. Так прошло несколько дней, причем последние два я уже не видела ни папу, ни Клеона. Мама все охала из-за моего равнодушия ко всему, но ничего с этим поделать не могла. И вот в гости к нам заглянула тетушка Илла.

Я сидела в папином кресле у камина и гладила спящего на моих коленях Пакостника, не обращая внимания на происходящее вокруг. Но даже против воли слышала разговор.

– Уже не знаю, что и делать, – всхлипывала мама, – сердце просто разрывается.

– Ильди, милая, не убивайся ты так, – тетушка Илла говорила совсем тихо, – давай я попробую с ней поговорить.

– Да она будто и не слышит ничего, я ведь сколько раз пыталась. Все этот Иос проклятый, – не унималась мама. – Я и Целителя звала, только без толку.

– Не поможет тут Целитель, не болезнь ведь это, – старушка вздохнула. – Шла бы ты отдохнула немного, а я побуду с Авионой. Может, смогу что-нибудь сделать.

Все так же всхлипывая, мама ушла. Тетушка Илла с кряхтеньем придвинула массивное кресло поближе к моему, села и взяла меня за руку. Тепло ее ладони впивалось в кожу крохотными иголочками. Поплывшие перед глазами алые круги мгновенно напомнили туман Лия. Казалось, он снова клубился вокруг, хотя я и понимала, что это лишь моя собственная иллюзия.

– Авиона, – обычно мягкий голос старушки прозвучал сурово и даже грубо, – прекрати прятаться, это не выход.

Такие простые слова… но дремавший все последнее время Дош во мне вдруг всколыхнулся. Я едва не задохнулась от резкой боли в висках.

– Девочка моя, что случилось? – теперь тетушка Илла говорила так ласково, словно убаюкивала маленького ребенка.

– Я ведь поступила правильно, – из-за резко нахлынувших эмоций слова давались с трудом. – Я знаю, что правильно! Я не могла поступить иначе! Но почему тогда… – мой голос сорвался на сбивчивый шепот. – Почему от этой правильности мне так плохо… Я люблю его, понимаете, люблю…

– Ох, Авиона, – старушка отпустила мою руку и с тяжким вздохом откинулась на спинку кресла. – Юность склонна все драматизировать. Пусть эта влюбленность закончилась плохо, но, поверь мне, бывает и намного грустнее. Я, конечно, не знаю, что именно у тебя происходило, но раз уж ты продолжаешь жить, то все не так уж и страшно. Я сейчас расскажу тебе одну историю, и ты сама поймешь, что, по сравнению с ее героями, у тебя еще все замечательно.

Я хотела возразить, что не хочу ничего слушать, но глаза тетушки Иллы затуманились, словно она смотрела куда-то далеко-далеко, и она начала:

– Жили-были двое влюбленных. Будем называть их: Он и Она. И жили вроде бы счастливо. Но из-за разразившейся войны Трех Он вынужден был надолго отлучаться, чтобы с остальными магами сражаться против Адора Темного и его приспешников. Она же оставалась дома, моля богов, чтобы любимый остался жив, и ужасаясь доходящим до нее слухам о грозящей всему миру опасности из-за Темного мага. Она ненавидела мага Иоса больше чем любой из Стражей. Ведь не будь Адора, ее любимый находился бы с ней рядом, в безопасности. И их малышу, который должен был скоро появиться на свет, ничего бы не угрожало. А так Она пребывала в постоянном страхе, представляя, что будет, если враг все-таки одержит победу. А потом, – старушка вздохнула, – однажды случайно попавший в их селение раненый Страж подробно описал мага Иоса. И оказалось, что столь ненавидимый ею Адор Темный – это ее любимый, который просто-напросто все это время умело скрывал перед ней свою сущность.

– А дальше? – не выдержала я через полминуты молчания.

– А что дальше, – тетушка Илла развела руками, – дальше только хуже. В очередной раз вернувшись домой, Адор обнаружил, что его жена пропала, и бросил все силы на ее поиски. А Она некоторое время скиталась, пока ее не приютила одна сердобольная селянка. Да только душевные мучения и тяготы скитаний не прошли без последствий. Родив сына, Она умерла. Адору же после исчезновения любимой стало не до захвата мира. Он продолжал поиски и прекратил лишь тогда, когда почувствовал ее смерть. О ребенке он, увы, не знал. Так Адор Темный и умер. От тоски по той, которую любил. Так совпало, что наши Стражи в это же время сумели объединить Дош и направили его мощным ударом. Потому и принято считать, что Адора убили именно Стражи. И мало кто знает, как оно было на самом деле. Я бы вот тоже, может, не хотела бы многое знать, но оно само ко мне приходит…

– А сын Адора? Что стало с ним? – я затаила дыхание.

Тетушка Илла на мгновение задумалась. Словно сама ждала откуда-то ответ.

– Мальчика растила сначала та селянка. Зная, кто он, она постоянно металась между двух огней. С одной стороны, ее страх и обычная для каждого ненависть к Иосу гнали ее если не убить ребенка самой, то выдать его Стражам. Но с другой стороны, жалость и доброта все же одерживали верх. Вот и рос мальчишка в постоянном понукании, что он – самое настоящее Зло и должен умереть ради всеобщего блага. Лет в семь, кажется, или восемь он сбежал. А что с ним происходило дальше, мне не открывалось.

Тетушка Илла принялась вспоминать еще какую-то историю, но я уже не слушала. Голова гудела от вспышек лихорадочных мыслей, и набатом билось когда-то услышанное: «Я умру от того же, от чего умер мой отец». И только сейчас я осознала смысл недавнего разговора, который вели у нас дома Клеон, мой папа и Сариф.

Почему Ивор исчез? Потому, что будущее изменилось. И в этом будущем его просто-напросто уже не существовало. Потому, что отправившиеся на поиски Стражи, сумели его убить… Я едва не закричала от охватившего меня отчаяния. Как я могла все эти дни бездействовать?! На несколько мгновений звон неведомых колокольчиков в голове стал нестерпимым…

– Авиона, ты куда? – изумилась старушка, когда я резко вскочила.

Ничего не ответив, я выбежала на улицу. Хотелось плакать от собственной беспомощности. Надо было спешить! Но куда?! Где и как мне найти Ивора?! Кто знает, где он сейчас… Я не помнила, говорил ли Сариф о предполагаемом месте поисков. Хотя в том состоянии могла просто-напросто пропустить мимо ушей.

Сама не знаю, на что я надеялась. На озарение? На чудо? Побрела вверх по улице. Бесцельно, лишь бы куда-то идти. Пусть и не покидала невесть откуда взявшаяся уверенность, что Ивор сейчас жив, но вот надолго ли?

И в тот момент, когда вдруг рядом со мной остановился украшенный самоцветным узором экипаж, я ясно почувствовала, что это именно то «чудо», которое я жду.

Дверца отворилась, и из прохладной тени экипажа выглянула смутно знакомая светловолосая девушка.

– День добрый, – она улыбнулась. Возможно, даже искренне. Только по этой улыбке, чуть грустной и привычно вежливой, я смогла ее узнать.

– Добрый, – я медленно кивнула, недоумевая, с чего это дочь Правителя меня приветствует и как это может мне помочь найти Ивора.

– Тебя ведь Авиона зовут, я правильно запомнила? – Валесия на мгновение задумалась. – Быть может, составишь мне компанию на прогулке? Я была бы очень рада.

Не найдя в себе слов от изумления, я снова кивнула и забралась в экипаж. Расположенные друг напротив друга широкие сиденья изобиловали мягкими бежево-золотистыми подушками, и царящая здесь прохлада норовила убаюкать после нещадного полуденного зноя. Из-за лихорадящих меня чувств это дремотное окружение страшно раздражало и так и понукало поскорее выбраться отсюда. К тому же Валесия упорно молчала, в задумчивой растерянности теребя длинные кисточки лежащей рядом подушки.

– Это ведь ты обнаружила мага Иоса, да? – произнесла она чуть сбивчиво. Словно все это время старательно придумывала, как начать разговор, и ей в голову пришло только это. Меня же от очередного упоминания о произошедшем едва не затрясло.

– Вы хотели поговорить со мной именно об этом? – я очень старалась говорить вежливо, но, кажется, прозвучало резко и довольно холодно.

– Нет, не об этом, – Валесия даже как-то растерялась и в порыве беспомощной искренности добавила: – Я просто увидела тебя в окно экипажа и так обрадовалась… Знаешь, тогда на празднике мне так захотелось с тобой подружиться… Мне кажется, ты бы смогла меня понять… Я… – она запнулась и, тяжело вздохнув, виновато подытожила: – Для своего положения я говорю слишком много лишнего.

Мне стало так ее жалко, что я на мгновение даже от собственного отчаяния отвлеклась. Повинуясь внезапному порыву, я взяла ее за руку и улыбнулась. Тут же вспомнилась Лила. Почему-то теперь я не сомневалась, что она ненавидела меня из-за Клеона. И то происшествие со злосчастным платком невозможно назвать случайным.

– Валесия, прости меня за наглость, но мне нужна твоя помощь.

Она чуть удивленно приподняла брови, но ничего не ответила, видимо, ожидая пояснения.

– Мне нужно узнать, куда отправились Стражи во главе с Сарифом.

– Но зачем? – не поняла Валесия. – Ты хочешь последовать за ними? Но Сариф сказал, что ты подверглась разрушительному влиянию Иоса и тебе необходимо время, чтобы окончательно прийти в себя.

– Я не хочу тебе врать, – я вздохнула. – Я должна знать, где они собираются искать Ивора, чтобы… – на мгновение я осеклась, разум требовал молчать, но сердце упорно советовало довериться. – Чтобы не позволить им его убить.

Валесия изумленно ахнула, прикрыв рот изящной ладошкой. Смотрела на меня в немом ужасе. Может, гадала, куда меня лучше отправить: сразу в темницу или все же сначала к Целителям лечиться от сумасшествия.

– Понимаю, что мои слова звучат, мягко говоря, странно, – я вымученно улыбнулась. – Но выслушай меня, пожалуйста. Я, так же как и ты, так же как и все, с раннего детства привыкла считать Иос злом. И у меня и мысли не было, что, возможно, это не так. До встречи с Ивором… Валесия, Иос – не Зло. Это точно такая же сила, как Дош или Лий, просто почему-то сосредоточенная в одном человеке.

– А ты уверена, что говоришь беспристрастно? – в глазах Валесии отчетливо читалось сомнение в моей нормальности. – Вдруг это Иос так на тебя повлиял, что ты начала его защищать?

– Не думаю, – я покачала головой. – Хотя и беспристрастной себя тоже назвать не могу. Я люблю Ивора и, быть может, ты права, защищаю его только поэтому.

От такого предположения разом упав духом, я растеряла все доводы и замолчала. Валесия тоже не спешила нарушать тишину, задумчиво смотрела в окно, словно в медленно проплывающем за ним городском пейзаже таилась некая великая истина. Звон колокольчиков в моей голове на мгновение настолько усилился, что я даже ахнула от боли, резко сдавившей виски.

– С тобой все в порядке? – перепугалась моя спутница.

– Этот звон… – лихорадочно прошептала я, схватившись за голову. – С того момента, как исчез Ивор, он только усилился… Наверное, я действительно схожу с ума…

– Какой звон? – голос Валесии дрогнул. Кажется, девушка даже дыхание затаила, ожидая моего ответа.

– Словно где-то очень-очень далеко подвешены в воздухе хрустальные колокольчики. Бесчисленное множество. Ветер раскачивает их, создавая удивительную мелодию. И хотя кажется, что они настолько далеко, что ни один смертный не способен в те земли добраться, я почему-то слышу их звон. Представляю, насколько абсурдно это звучит со стороны, – я невесело усмехнулась.

Валесия нервно сглотнула и почему-то осипшим голосом прошептала:

– Это Сердце Тариса.

– При чем здесь кристалл? – не поняла я.

– Знаешь, мой отец никогда не воспринимал меня всерьез, – девушка пустилась в путаные объяснения, то и дело сбиваясь с мысли. – Он уверен, что я – недалекая пустышка, которая ни на что значительное в жизни не способна. Он даже мне как-то признался, что считает величайшей мудростью традицию править только мужчинам. Как будто приди я к власти, развалила бы Тарис и всю страну, – она вздохнула и тут же затараторила дальше: – Во дворце хранятся летописи еще тех времен, когда боги только создали Сердце Тариса. Отец бережет эти записи как величайшую ценность. Еще по распоряжению моего прапрадеда их соединили в книгу, открывать которую никто кроме рода Правителей не имеет права. Считая меня бестолковой, мой отец и подумать не мог, что я ей заинтересуюсь, потому и не скрывал, где хранится книга. К сожалению, прочитать мне удалось совсем немного. Кроме всего прочего, там говорилось о зове Сердца. Мол, может случиться такое, что Сердце Тариса позовет к себе избранного им мага. И зов этот будет похож на звон далеких колокольчиков.

Мне стало настолько жутко, что я даже на несколько мгновений дышать перестала.

– Но зачем я понадобилась Сердцу? – пролепетала я шепотом, робко надеясь, что Валесия каким-то чудом знает ответ.

– Я не знаю, – девушка беспомощно вздохнула. – Но толку от этого зова? Ключа от башни Сердца нет даже у моего отца.

В голове замелькали картинки увиденного варианта будущего. Там я вбегала в башню, просто отворив ворота.

– Авиона, – решительно продолжила Валесия, – следовать зову Сердца или нет – тут уж тебе решать. Что же касается мага Иоса, я согласна тебе помочь. Но у меня есть одно условие, – она судорожно вздохнула и на одном дыхании выпалила: – Я отправлюсь с тобой.

– Что? – мне показалось, я ослышалась.

– Я отправлюсь с тобой на поиски этого мага. Хочу сама убедиться, что он не опасен.

Я хотела возразить, что Ивор очень даже опасен и моя робкая вера в возможность убедить его отказаться от разрушительных замыслов не выдерживает никакой критики. Но я промолчала.

Дальше события развивались столь стремительно, что у меня даже не было возможности толком поразмыслить. К счастью. Иначе бы разум непременно нашел подтверждение бредовости затеянного. Да только основательные раздумья в тот момент казались мне непозволительной тратой драгоценного времени.

Валесия тоже, видимо, не отличалась благоразумием и полностью разделяла мою точку зрения, что нужно отправляться как можно скорее. Она поспешила во дворец, а я домой. Мама спала, так что хоть врать ничего не пришлось. Я быстро собрала нужные мне вещи, с сомнением покосилась на забитую до отказа походную сумку и, скрипя зубами, опустошила ее больше чем наполовину. Корыстно рассудила, что благодаря Валесии все нужное можно будет приобрести в пути, так что необязательно тащить с собой. В итоге в сумке остался лишь комплект сменной одежды и подаренная Алетиной картина, не взять которую я просто не смогла. Бережно сложила холст в плотный жестяной футляр, от всей души надеясь, что это убережет его от возможного дождя. Доспех Стража я сразу же надела на себя. Так он почти не чувствовался, а в качестве поклажи был бы слишком увесистым грузом. Притом именно на него возлагались мои надежды в еще одной крайне неблагоразумной затее.

Оставила маме покаянное письмо, что, мол, со мной все хорошо, просто я как Страж не могу отсиживаться дома, пока другие рискуют жизнями ради общего блага. Врать, конечно, было стыдно, но пусть уж лучше мама считает, что я отправилась на помощь папе с остальными Стражами в их «благом деле». Вряд ли бы ей понравилось честное: «Мам, я влюбилась в не слишком хорошего человека и собираюсь помешать его убийству, хотя, возможно, его смерть – единственно верное решение». И я поспешила прочь из дома. Мой сумасбродный путь лежал в башню Сердца.

Удивительно, но чем ближе я была к цели, тем тише становились колокольчики. А когда я подошла к самым воротам, неведомая музыка вообще стихла. Мои ожидания оправдались, башню не охраняли. Видимо, Ксандор решил все силы бросить на поиски Ивора, будучи уверенным, что тот все равно пока не в силах напасть на Тарис.

Светящиеся проходы в окружающих башню защитных стенах благосклонно пропускали меня в святая святых. Скорее всего, тут большую роль сыграл доспех Стража, который усиливал Дош, и благодаря этому оградительная магия чувствовала родственную ей силу.

Ворота самой башни, как я и предполагала, оказались не заперты. С гулко бьющимся сердцем я ступила на уже знакомую мне по видению будущего винтовую лестницу с толстым слоем пыли на полу и свисающими со стен кружевами паутины. Да и на крыше башни все было так же, как я запомнила: кристалл на постаменте и хаотичные сполохи света вокруг. Я подняла глаза к прозрачному куполу, нахлынувшая острая тоска так и понукала упасть на каменный пол и, пока есть силы дышать, без остановки лить слезы. Слишком много воспоминаний навевало это место. Тот волшебный вечер в прошлом, когда мы с Ивором кружились в танце над крышей. И тот страшный миг в будущем, когда он хотел забрать Сердце и едва меня не убил…

С трудом совладав с бушующими чувствами, я подошла к постаменту. Светящийся кристалл размером оказался не больше голубиного яйца. Но внутри его помещалась будто бы целая вечность. Даже не огромная – бесконечная. Иного описания я и подобрать не могла. И в этой невыразимой глубине переплетались два искрящихся вихря: изумрудный и алый. Повинуясь внезапно возникшему озарению, я робко протянула руку и коснулась холодной кристальной грани. Больше я не могла пошевелиться при всем желании, будто бы в раз окаменев. Не знаю, было ли это воздействие Сердца или просто ступор, но мне оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Отделившийся от алого изумрудный вихрь рванул вверх к моим пальцам, в которые в то же мгновение будто бы впились тысячи раскаленных игл. Но боли не было. Как и страха. Только осознание, что так все и должно быть. Моя собственная сила Дош хлынула навстречу, сливаясь с пребывающей магией. Происходящее заняло буквально доли секунды.

В кристалле остался только алый вихрь. Теперь заключавшаяся в Сердце сила Дош принадлежала мне.