Эльфийский пленник для рыжей фурии

Глава 1. Удачная поимка и жуткий приворот...

Пленник, стоящий передо мной на коленях, опалил меня взглядом, полным безудержной ненависти, и в глубине его темно-синих глаз появилось грозное свечение.

Я невольно вздрогнула, но тут же попыталась скрыть это под маской насмешливой самоуверенности.

- Глаза опусти, раб! – прикрикнула погрубее, намеренно делая голос издевательским и жёстким. Мне нужно было, чтобы меня услышали в соседней комнате. – Будешь так неуважительно пялиться, с удовольствием оставлю тебе во владение пустые глазницы!

Естественно, парень взгляда не опустил, а кажется даже зарычал. Ну конечно, эльфы ведь у нас считаются созданиями бешеными, почти как дикие животные. Пленных не берут, женщин и детей не щадят… Поэтому у нас тоже его не хотели щадить.

Вот только мне он позарез нужен живым!

Точнее, не совсем он, а его эльфийская кровь…

Перед глазами предстало бледное изможденное лицо моей сестры-близняшки Алирры. Она угасала уже три седмицы, и лекари давали весьма неутешительный прогноз: она умирала. Умирала от неизвестного и ужасного проклятия, которое просто выпивало ее жизнь изнутри.

Один из лекарей осторожно поделился предположением, что подобное проклятие может быть аннулировано настоем трав, перемешанных с эльфийской кровью, и я озадачилась. Где же в наше время возьмёшь живого эльфа? Они ведь, если и пробираются в наше королевство, то прячутся не хуже призраков.

Но мне повезло. Один эльф попался. Совершенно глупо и случайно: запутался в моей магической ловушке, которую я оставила вчера в таверне, где мне пришлось ночевать. Оставила по наитию, хоть и не особо верила, что что-то выйдет. А оно вышло.

Но вот только первыми обнаружили его не я и мои люди, а местные головорезы. К счастью, владетель таверны послал своего мальчонку за мной, и я прибежала как раз вовремя, пока эльфа ещё не убили на месте.

Правда избили его знатно. Тру́сы! Он, связанный моей магией, не мог сопротивляться от слова никак, а они его запинали ногами.

Пришлось мне с боем отстаивать право на этого ушастого мальца.

Правда, сперва меня никто не принял всерьёз. Многие меня уже знали: как главный наследник графа Риэджи, я уже успела прославиться. Но вот этим, видимо, слышать обо мне не довелось. Видя перед собой высокого, но худощавого мальчишку со стянутыми в короткий хвост рыжими волосами и смазливым лицом, они решили, что я над ними шучу.

— Это мой пленник! – воскликнула я своим от природы хриплым голосом, доставая меч из ножен. – Это я поставил здесь ловушку. Уберите от него руки!

Естественно, мужики рассмеялись.

- Отвали, заморыш! Иди к мамке и в фартук ей поплачь, что не получил себе игрушечку!!!

Я закатила глаза. Ну почему мне всегда всё приходится доказывать силой???

Две минуты помахала мечом, ловко нанося незначительные раны упрямцам, и сотворила озверевших от гнева дураков. Поэтому в ход пошла магия. Их тела начали покрываться инеем, движения сковываться, и некоторые начали уже сомневаться в своей правоте.

- Вон! – прохрипела я, напряженно держа их в силках своего магического холода, и они начали медленно пятиться к двери.

Когда ни одного противника в комнатушке не осталось, я расслабилась и даже рухнула на одно колено от усталости. Перед глазами всё кружилось, руки дрожали. Но чрезмерно расслабляться было рано. Головорезы расселись в соседней комнате и могли возвратиться в любой момент. Им, возможно, тоже нужен живой эльф. Но я его не отдам.

Поднялась на ноги, погрубила ушастому для вида и растерянно осмотрелась вокруг.

Эльф полусидел на полу, упираясь в стену спиной. На правой щеке ссадина, на руках – множество ушибов. Тело, наверное, не в лучшем состоянии. Одет он был в изорванную тунику, но ткань казалась дорогой. Волосы цвета спелой пшеницы были всколочены и измазаны в кровь, но опускались до самого пола, и я не могла определить, какой именно они длины. Но то, что его шевелюра была невероятно длинной, я уже поняла. Из-под волос торчали концы слегка заостренных ушей.

Глаза синие-пресиние, овальное бледное лицо с идеально-совершенными чертами, в существование которых просто трудно поверить, но вся поза выражает дикую ненависть.

На вид я ему не дала бы и восемнадцати, но из-за типичного хрупкого телосложения эльфы обычно выглядели младше своих лет.

Магические путы моей ловушки крепко удерживали его на месте, и я запоздало задалась вопросом, как же я смогу доставить его домой, если он просто грохнет меня магией, когда я его освобожу?

Придется сделать то, что я больше всего не любила: «подарить» ему статус раба.

Взмахнув рукой, я укрепила магические узы еще крепче и осторожно приблизилась к нему. Если бы взглядом можно было убивать, от меня уже осталась бы просто кучка пепла.

Я присела на корточки и бесцеремонно схватила его за руку. Эльф дернулся, а я поразилась мягкости его кожи. Ну до чего же поразительно красивые создания! Будто созданы для того, чтобы в них влюблялись! Но те еще твари - жестокие и беспринципные! Так что симпатичной мордашкой меня не соблазнить!

К тому же, сейчас я типа парень, и по статусу на смазливость юношеских лиц заглядываться никак не должна. Хотя краем сознания хочется.

Перевела взгляд на его лицо, пробежалась по его дышащим ненавистью чертам, а потом стремительно, не раздумывая, надкусила палец, коснулась одной из его ран и произнесла магическое заклинание подчинения. На запястье эльфа мгновенно завилась изящная татуировка, свидетельствующая о его принадлежности мне всем телом и душой.

Он всё сразу понял. Дернулся ко мне, но магия удержала его на месте. А в ярости он еще краше!

И тут вдруг мне пришла в голову совершенно порочная и неуместная мысль: а каково это – целоваться с эльфом? В тот момент я даже не поняла, насколько она абсурдна и немыслима…

Правда, сравнивать мне не с чем особенно. Целовалась я всего один раз в жизни, и то совершенно случайно. Год назад, когда мы с ребятами отмечали в таверне назначение меня наследником, Арно так напился, что принял меня за симпатичную подавальщицу. Поэтому обхватил меня своими лапищами и присосался, как клещ.

Глава 2. Как отвезти пленника?

Эльф ненавидел меня всеми фибрами своей души. Я его, впрочем, тоже. Это же надо – зачаровал меня! А я-то думала, что эти байки об эльфийских приворотах – сплошная выдумка.

До сих пор дрожь по телу пробегала, когда вспоминала, какими мягкими были его губы…

Однако не менее ярко я помнила о том, что было потом. Меня чуть не убили, причем дважды!!! Ух, монстрище ушастое!!!!

Я покосилась в его сторону и крепче сжала зубы.

Мы шли по коридору таверны, намереваясь с независимым видом спуститься на первый этаж, пройтись мимо пьяных вдрызг посетителей, с достоинством отыскать в конюшне мою лошадь и отправиться домой под покровом ночи…

Да уж, не самое простое дело, учитывая, что мне приходится буквально тащить эльфа за уши, чтобы он шел достаточно ровно и естественно. Конечно, это иносказательно, потому что управляла я им при помощи магии. И хотя он считался моим рабом, но даже магической рабской печати противился знатно. Мне пришлось подключить и усилить магию подчинения, после чего я закутала ушастого в свой плащ с глубоким капюшоном и заставила передвигать ноги.

Я шла впереди, он прямо за моей спиной. Вышли на лестницу, извивающуюся до самого низа коряво выгнутой змеей. Внизу галдели и бряцали посудой завсегдатаи таверны. Многих из них я знала в лицо: мы с моими ребятами не раз проводили здесь шумные вечера, отмечая удачный рейд на разбойников или плодотворную охоту. Меня тоже знали неплохо: пару раз приходилось кое-кому настырному подправлять здоровье. Теперь меня, а именно старшего «сына» семьи Риэджи по имени Лока́рно, побаивались не только из-за принадлежности к знаменитой фамилии.

Но это не означало, что я была здесь в полной безопасности. Наоборот, многие мечтали бы подчистить мои карманы или же унизить в моем лице всё аристократическое общество, но у большинства руки были коротки, а я старалась без сопровождения не высовываться.

Вот только сегодня сунулась. Но только потому, что объявился эльф…

Тот, кстати, шел, как деревянный, и я до сих пор чувствовала, как клокочет в нем скованная ярость. В какой-то момент… всего на одно мгновение… мне стало его даже немного жаль. Так жёстко попасться в чужие силки – это непросто пережить даже обычному человеку, а что уж говорить об этих высокомерных эльфийских гордецах?

К счастью, никто нам не стал препятствовать, хотя несколько неприятных взглядов в спину я схлопотала. Вышли во двор, свернули в сторону конюшни, где я быстро нашла свою любимую Золотинку, радостно заржавшую при виде хозяйки. Я с удовольствием погладила ее морду и начала по привычке бормотать что-то ласковое, но в этот момент вспомнила, что за спиной стоит ненавидящий меня свидетель и прикусила язык.

Не хватало еще перед остроухим облажаться! Мне с ним, конечно, не жить, но и раскрыть свой секрет тоже не хотелось бы.

Правда, я до сих пор не решила, что же буду делать с пленником после того, как воспользуюсь его кровью. Честно, это была не просто проблема. Это была ПРОБЛЕМА с большой буквы. Но сейчас меня больше всего на свете беспокоила жизнь сестры, а об остальном придется подумать позже...

Когда я вывела Золотинку в пустынный темный двор, нарисовалась еще одна неприятность.

Как довести магического пленника до резиденции и при этом не уронить его с лошади? От того, что приходится каждое мгновение держать его в силках, я начинаю уставать, а ехать нам по-хорошему почти час.

Может… пусть бежит следом за лошадью? Так он же лишний раз нормально переставлять ноги не хочет!!! Даже рабская печать способна заставить его подчиняться лишь с легким опозданием. Нет, ну силен, гад!!!

Где-то в глубине души проснулся легкий страх. Если эльфийская морда так сильна, а я его отпущу, то… не станет ли он мне мстить?

Станет! Это было очевидно.

Неужели мне придется его убить???

***

Чужие напряженные руки крепко сжимали мою талию, пока я правила Золотинкой, направляя ее по узким улочкам Ширеввы – портового городка на юге Орландского королевства. Луна светила достаточно ярко, а из окон повсюду лился тусклый свет, так что я могла развить немалую скорость.

Эльфа пришлось усадить позади себя. Золотинка натужно крякнула, когда это чудовище взобралось на нее, бедняжку, и придавило к земле. Несмотря на свою кажущееся изящество, весу в остроухом было немеряно.

С жутким напряжением я пристроилась впереди и приказала одеревенелым рукам раба обнять меня за талию. Он весь аж дёрнулся, скукожился, напрягся так, что я прямо-таки почувствовала, как у него от натуги вздулись вены.

Ничего, переживет! И я как-нибудь переживу… надеюсь.

Но время шло, а эти прикосновения начинали меня всё сильнее напрягать. Дело в том, что… на меня снова накатывало то самое эльфийское колдовство, заставившее так безумно его поцеловать. Сперва оно возникло, как холодок по позвоночнику, потом взбудоражило кожу, покрыло тело мурашками, потом у меня участилось дыхание, а чужая грудь, в которую я постоянно упиралась спиной, показалась вдруг ощутимо горячей.

Проклятье!!! Он что… решил меня реально соблазнить??? Демонов эльф!!! Да я его на куски порву… если прежде не наброшусь с поцелуями.

Терпела я долго, но, когда до резиденции осталось всего пару верст, мое терпение лопнуло, и я остановила Золотинку.

- Убери от меня свои мерзкие чары… - прошипела раздраженно, не поворачивая головы. – Я всё равно не поведусь!!! Или эльфам плевать, кого окучивать? Вам и с парнями нормально, да?

Пленник вздрогнул, как от пощечины, и даже умудрился зарычать в ответ на мое заявление. Наверное, если бы мог говорить, то точно выплюнул бы мне в затылок какое-нибудь витиеватое эльфийское ругательство. Но я сковала его рот намертво, поэтому он мог только рычать, как дикий зверь в ловушке.

Почувствовав глубокое удовлетворение, направила лошадь дальше.

Правда, ощущение телесного волнения меня не оставило, но близость резиденции позволила отвлечься, и мы добрались до ворот моего дома уже более спокойно.

Глава 3. Неожиданность...

Кушетка в углу оказалась неплохим местечком.

Я притащила несколько амулетов, которые подпитали мои утекающие силы, и смогла с их помощью сплести защитное поле вокруг этой кушетки, захватив небольшое пространство впереди. Предусмотрительно оставила эльфу… ведро для всяких там неназываемых дел и заставила пленника войти в эту импровизированную камеру.

Он сразу же догадался, что я собираюсь сделать, и начал еще больше мне противиться, поэтому измучил меня так, что, как только я перестала удерживать его магией, то мгновенно распласталась на полу без сил.

Эльф рычал. Похоже, слов у него уже не хватало, чтобы выразить всю глубину ярости и желания меня убить.

Но мне было всё равно. Я так устала! Просто невыносимо…

Пару раз пленник попытался побиться об невидимую защиту вокруг кушетки, но серьезно обжегся и прекратил.

Кстати, эту защиту я взвалила на ряд амулетов по периметру выбранного участка комнаты. Их заряда хватит на несколько дней, а уж к тому времени я что-нибудь придумаю.

Наконец, он тоже затих, вымотанный последними часами этой ночи. А ведь он еще и ранен! Впрочем… ничем помочь не могу. И не хочу.

Было бы глупо сейчас испытывать к остроухому сострадание. Его ни в коем случае нельзя воспринимать человеком. Такие, как он, подобны разумным животным, которыми руководят инстинкты и ничего более.

Так утверждала история нашего королевства, и у меня не было причин ей не верить.

Двести лет назад закончилась трехсотлетняя война между людьми и эльфами. Остроухие много веков мечтали завоевать эти независимые свободные земли и сделать нас рабами. В их королевствах полно несчастных пленников, которых используют, как скот, для удовлетворения низменных эльфийских нужд. Та же самая участь ждала и нас.

Но Правители Орландии вместе с соседними государствами приняли единственно верное решение: они начали бороться, не щадя себя.

Триста лет столкновений и набегов, триста лет повального кровопролития и смертей! Репутация эльфов была отвратительной. Их считали крайне жестокими, бессердечными существами, которые не брезговали убивать ни женщин, ни детей.

Поэтому я не хочу видеть в нём нормальное живое существо. Поэтому мне его не жаль…

Кажется, я просто вырубилась на полу, потому что проснулась от причитаний служанки над головой.

- Господин, господин, что с вами??? – этот писклявый и немного надоедливый голос Марфы разбудил бы, наверное, мертвеца. Она была единственной, кроме членов моей семьи, кто знал обо мне правду. Мы выросли вместе, я была ее молочной сестрой, поэтому считала в большей степени подругой.

Правда, по требованию отца она никогда не называла меня в женском роде, даже наедине. Ведь даже у стен есть уши. А отец больше смерти боялся лишиться наследника.

Да, история моего перевоплощения в мальчика была очень… интересной. Вот серьёзно. На судьбу я никогда не жаловалась. Более того, я была счастлива, что мне не приходится сидеть в застенках душной резиденции и, упаси, Боже, вышивать крестиком!

Вольная и интересная жизнь «юноши» меня более чем устраивала, позволяя проявлять лидерство, обучаться магии и боевым искусством наравне со всеми. В моем лице люди получили доказательство того, что женщина не хуже мужчины и может быть мастером даже в таких, типа, сугубо мужских делах. Спасибо отцу за судьбу…

Он, конечно, сделал всё это не ради меня. Отношения у нас было не очень близкими, но уважительными. Пока я исполняла его блестящий план, он был мною доволен. И меня это устраивало.

Пойти на такую подставу отца заставили родственники. А именно его младший брат, который угрожал забрать титул и всю власть рода, если у отца не родится мальчик (к сожалению, законы нашего королевства позволяли это сделать вообще без проблем).

К сожалению, родились мы с сестрой, после чего мама оказалась бесплодной.

О болезни мамы отец узнал сразу же после родов. Так как дядя Альберт уже навострил уши, чтобы начать судебный процесс против брата, то я быстро превратилась в мальчугана и была представлена всему роду через десять дней под именем Локарно.

С тех пор я он и есть.

Хотя на самом деле я ношу женский вариант этого имени…

- Ой, кто это??? – завопила Марфа, наконец-то разглядев в углу мрачную мужскую фигуру со всколоченными волосами.

- Цыц, дуреха! – прикрикнула я на девчонку. — Это всего лишь эльф…

- Эльф??? – еще пуще раскричалась служанка. – Убийца!!!

Мне пришлось резво вскочить на ноги и зажать рот Марфы рукой, чтобы она не переполошила весь дом.

Что поделать, если девушкой она была хоть и доброй, но глуповатой…

- Не бойся, - зашептала ей на ухо. – Он не причинит нам вреда. Он скован магией. Я привезла его для Алирры..

Услышав имя моей больной сестры, служанка сразу же притихла и уже с некоторым любопытством уставилась в угол. О возможном лекарстве с примесью эльфийской крови она уже слышала…

Эльф гордо отвернулся и снова улегся на кушетку, демонстрируя полное пренебрежение. В каждом его движении чувствовалось презрение ко всеми роду человеческому.

Вот уж поразительное создание!

Во мне невовремя проснулся исследователь. Жаль, что нельзя его оставить у себя, как домашнюю зверушку. Чтобы понять его природу, силу инстинктов, основы магии. А после написать объемный труд под названием: «Эльфы: характер, повадки, способы взаимодействия». Сочинение могло бы потянуть на ученую степень…

Впрочем… зря я размечталась. Главное, вылечить сестру.

Подошла поближе, еще раз проверив целостность магической защиты. Та была в полном порядке. Посмотрела на напряженную спину пленника и остро почувствовала, что он крайне внимательно следит за каждым моим движением.

Заглянула в ведро. На всякий случай. Пока пустое…

М-да…

Как же его коримить? И чем? Я как-то не в курсе, чем питаются ушастые…

Ладно, сперва нужно привести в порядок себя…

***

Когда я, вымытая, переодетая и приятно пахнущая, спустилась на кухню, было четыре часа утра.

Глава 4. Силён!!!

Кажется, эльф порывался меня придушить, но руки его постоянно соскальзывали. Ага, всё-таки сдерживающая магия все еще работает, но она ужасна слаба! Неужели он настолько силен магически, что всего за несколько часов сумел ослабить мои заклинания? Или же просто я сплела их слишком слабыми для него? Ведь мог же остроухий просто отдохнуть и набраться сил, не так ли?

Значит ты у нас великий маг? Так вот я не хуже!!!

Я напряглась до предела, формируя оборонительный щит, потянулась мысленно к амулетам, которыми была увешана с ног до головы, и мощным толчком накопившейся силы столкнула с себя раба.

Тот очень удачно отлетел в сторону кушетки, а я, вскочив на ноги, поспешила укрепить защиту вокруг этой кушетки до наибольшего предела.

Эльф даже не стал бросаться на меня снова: видимо, понял, что бесполезно, а я замерла посреди комнаты, дрожа, как осиновый лист. Дрожала не от страха, а от жуткого напряжения, которое волнами разливалось по телу и подгибало колени. Мои рыжие лохмы растрепались из низкого хвоста и беспорядочным гнездом рассыпались по плечам. Грудь ходила ходуном, и дыхание долго не желало успокаиваться.

Троллий хвост! Да он ведь едва меня не пришиб!

Честно говоря, мне стало немного жутко. Силу эльфов я как-то не воспринимала настолько всерьез. Он очень силен, и моей защиты надолго не хватит. Нужно поскорее брать у него кровь и избавляться от него.

Проклятье! Но убивать это существо я по-прежнему не хотела. Он-то лично мне ничего не сделал… Это как-то несправедливо - воспользоваться его телом, а потом уничтожить. Нет, на это точно не пойду. Несмотря на то, что в моем королевстве с остроухим никто церемониться бы не стал…

Послышавшийся топот ног в коридоре известил, что сюда торопятся мои ребята. Их, наверное, Марфа позвала.

Первым ворвался Арно. Он выглядел свирепым, глаза бешено сверкали. Сейчас он казался просто горой вздутых мышц и производил очень устрашающее впечатление, готовый разорвать хоть орду эльфов на куски.

Остальные выглядели не менее впечатляюще, что невольно вызвало на моем лице улыбку.

- Стоп, ребята! – я подняла вверх руки, успокаивая их порыв. – Уже всё нормально. Я справился. Можете возвращаться к себе…

Из-за спин моих защитников выглянула зарёванная Марфа. Увидев меня в добром здравии, она ломанулась вперед, расталкивая ребят локтями, а потом совершенно бесстыдно повисла моей шее, рыдая.

- Господи-ин!!! Я так испугалась!!! Это чудовище вас чуть не убило!!!

Мне пришлось с неловкостью погладить Марфу по спине, чтобы успокоить, но невольные зрители ее эмоций, уже попрятавшие оружие, не сумели скрыть «понимающие» улыбочки, столь присущие мужчинам.

Я вспыхнула. Троллий хвост! Они же теперь припишут мне роман со служанкой!!! Вот Марфуша, ну и удружила!!!

Я осторожно отстранила от себя девушку, строго посмотрела на нее и отослала прочь. Наказала всем молчать о случившемся, но ребята еще долго не хотели уходить, расспрашивая меня про эльфа.

Тот снова отвернулся к стене лицом, улегшись на кушетку, и замер, слово никакого нападения не произошло. Только черепки на полу и лужа молока доказывали, что мне это не приснилось…

Когда Марфа убрала все следы борьбы, а ребята вернулись к своим делам, я присела в кресло и задумалась.

Надо срочно готовить лекарство. Сегодня же позову доктора Лестера…

***

— Вот рецепт…

Доктор Онри Лестер был щуплым мужчиной средних лет. Узнав, что я нашла эльфа для забора крови, он был шокирован и пожелал на него посмотреть. Увидев же только крепкую спину, длинные всколоченные волосы и торчащие кончики ушей, он впал в ступор, после чего начал о чем-то усиленно размышлять, а то и мечтать.

Пришлось вернуть его в реальность и напомнить о своем существовании.

- Мне нужно две больших ложки эльфийской крови... – поспешил сказать он, спохватившись. – Сегодня вечером я приготовлю первую пробу…

Доктор ушел, а я осталась ломать голову, как связать ушастого покрепче.

Всякая беспечность покинула меня после того, что случилось утром. Эльф был по-настоящему опасным пленником, и я серьёзно испугалась не только за себя, но и за всю семью. Неужели поимка его оказалась ошибкой? Но ведь иначе Алирру не спасти!

Нет, у меня не было другого выхода. Будь он человеком, я, возможно, могла бы ним договориться, даже денег заплатить в конце концов. Но он эльф, и этим все сказано. Сотрудничать с врагами он не станет, за все это время ни слова не сказал. Может, он вообще не может говорить???

Ладно! Не вешать нос! Нужно просто больше магии…

***

Александр

Я лежал на кушетке во вражеском доме и мрачно размышлял о своем будущем.

Угораздило же меня попасться в такую сумасшедшую историю!

Всё началось с того, что О́лив, мой старший брат и нынешний правитель королевства Андрагон, назначил меня главой безопасности и оставил разгребать всё то безобразие, которое осталось от предыдущего главы.

Ушедший в отставку Лайнор был эльфом небрежным и беспорядочным и держался на своем посту только благодаря поддержке моего отца. Когда же власть перешла к брату, вскрылись множественные недочеты в управлении, и пришлось закрывать образовавшиеся дыры своими силами.

Я влез в расследование целой серии преступлений, связанных с незаконным порабощением людей нашего королевства и продажей их в соседние государства. Это было вопиюще! Мы поймали больше половины соучастников, но главный зачинщик этих преступлений использовал какую-то незнакомую магию и создал уникальный портал, в который стремительно нырнул. Я кинулся вслед за ним и… попал в невидимые магические сети.

Это были очень крепкие сети. Настолько крепкие, что они измотали меня буквально за час.

Потом на меня напали люди, которые разговаривали на совершенно незнакомом языке и, воспользовавшись моей беспомощностью, избили.

Избиение прекратилось только после вмешательства дерзкого рыжеволосого мальчишки, который умело разогнал кровожадную толпу, но потом поставил мне на руку рабскую печать, и я понял, что попал очень серьезно.

Глава 5. Причина порабощения...

Я уже в третий раз закидывала на эльфа магическую сеть, чтобы обездвижить его для забора крови, но он умудрялся ослаблять ее снова и снова, поэтому мои планы летели прямиком к демонам.

Это страшно злило.

Похоже, он умудрился изучить часть моих заковыристых заклинаний, и теперь начал находить в них брешь, не позволяя связать себя намертво, как это получилось в таверне. Дело начинало принимать опасный оборот…

Но через пару часов после рассвета ко мне ворвалась Марта и прокричала, что Алирре стало хуже.

Я выронила стеклянный сосуд для крови из рук и рванула к сестре, забыв запереть дверь в свои покои.

Наверное, я была похожа на вестника смерти, потому что и слуги, и воины шарахались от меня, когда я встречалась с ними коридорами. В тот момент я забыла обо всем на свете, кроме одного: моя сестра не должна умереть!!!

Она всегда была болезненной и нежной, и я трепетно любила ее. На этом свете больше не было существа, которое значило бы для меня так много. Мы были близки настолько, насколько это вообще было возможно, и вот теперь моя звездочка угасала, отнимая часть моего сердца и превращая душу в выжженную пустыню…

Алирра лежала на белых простынях, похожая на покойника. Бледная, с капельками пота, скатывающимися по вискам – она напомнила хладный труп и едва не довела меня до сердечного приступа. Почти не дышала, точнее, дышала редко и рвано, а доктор Лестер крутился около нее, как неугомонный смерч. Чем-то протирал ей лицо и руки, мазал виски мазью, капал в рот непонятные, дурно пахнущие капли…

- Что с ней? – голос отказал мне, и вместо него послышался жуткий хрип, заставивший доктора вздрогнуть.

- Вы напугали меня, Локарно… - пробормотал он с легкой укоризной, которую мог себе позволить в такие моменты. – Не стойте столбом, помогите мне. Нужно дать вашей сестре вот эту настойку.

Он указал на чашу с мутной белесой жидкостью, а я поспешила приподнять Алирру, помогла приоткрыть ей рот и проследила, чтобы ни капли драгоценной настойки не пролилось мимо…

На время дыхание сестры выровнялось, но в глазах доктора я видела неизменный приговор.

О нет, моя прекрасная сестра, свет очей моих! Да ради тебя я что угодно сделаю!!! Как угодно поступлю и на что угодно решусь!!!

Именно поэтому я не просто вернулась в свои покои. Я влетела в них, как фурия, намереваясь любым способом сцедить эльфячью кровь.

Остроухий словно издалека уловил мое настроение, потому что поднялся с кушетки с очень настороженным видом. Посмотрел на меня с удивлением, словно мог здраво мыслить, после чего напрягся и приготовился к обороне.

Но мне уже было все равно.

Я выгребла из ящика в прикроватном столике все свои амулеты, нацепила их на одежду, парочку сжала даже зубами, чтобы усилить свои магические силы, и после этого двинулась к импровизированной тюрьме в углу.

В руках стеклянная кобла и нож, глаза горят недобро и решительно. Наверное, я выглядела страшно, потому что эльф побледнел.

Остановившись напротив него, выпустила магическую сеть и стянула ее изо всех сил, не боясь больше перестараться или перегореть…

Александр

Еще ночью кто-то ворвался в комнату и что-то прокричал о смерти. Я не все понял, но основной смысл слов уловить смог. Даже в полумраке я увидел, как побледнел мой тюремщик. Его юное смазливое лицо вытянулось, глаза наполнились болью. Он вылетел из помещения со скоростью, достойной гепарда, оставив меня задумчиво вглядываться в темноту.

Вернулся довольно скоро злой, как демон. Хотя нет, это не злость. Это… отчаяние?

Именно так!

Во взгляде мальчишки было столько боли и решительности, что мне стало не по себе. А когда он нацепил на себя целый ворох самых разнообразных амулетов, меня посетило очень дурное предчувствие.

Да, за последние часы я методом проб и ошибок уже начал разбираться в его заковыристых заклинаниях. Магия была необычной, построение заклинаний тоже, но всё было решаемо, и мне хватило бы нескольких недель, чтобы овладеть этим мастерством. А если бы был ещё и наставник, то можно было бы управиться и за несколько дней.

Однако ту мощь, которую на меня обрушил рыжий через мгновение, я еще не мог побороть. Меня откинуло на кушетку, приковало в ней намертво, а мальчишка снял защиту и подошел ко мне вплотную.

Накатила злость и чувство жуткого унижения. Как никогда, захотелось вырваться и придушить наглого поганца, но в этот момент… я увидел ИХ!

Дорожки от слез на бледном безбородом лице. Они почти высохли, почти не бросались глаза, но я заметил их.

Сам от себя не ожидая, вдруг сник, и всякая злость ушла. Я другими глазами посмотрел на своего мучителя, задаваясь вопросом, что тут вообще творится, а он в это время бесцеремонно поранил мой палец и начал стремительно сцеживать из него кровь.

И тут до меня дошло, ведь только самому недалёкому эльфу после этого было бы что-то непонятно. Рыжему нужно снадобье на основе эльфийской крови!

В Андрагоне многие болезни людей лечили именно таким способом. Эльфийская кровь влияла на людей также мощно и плодотворно, как на любовном поприще - наши феромоны. Выходит… здесь кто-то болен, а меня поймали для приготовления лекарства…

И хотя подобная участь для меня, эльфийского принца, была крайне унизительной, но от сердца почему-то вдруг отлегло. Наверное потому, что я хотя бы понял причину своего пленения.

Но насколько же местные аборигены невежественны, что не способны к простому разговору! Неужели нельзя было договориться, элементарно попросить о помощи? Впрочем, это ведь люди! Некоторые ученые мужи Андрагона писали о том, что людям опасно давать власть и свободу. Они склонны к агрессии, быстро привыкают к жестокости, поэтому могут представлять опасность как для себя, так и для других. Видимо, мудрецы все-таки были правы в своих выводах, потому что этот мальчишка выглядел сейчас просто безумцем…

Я перестал брыкаться и позволил сцедить у себя приличное количество крови. Рыжий этому даже удивился, иногда недоверчиво поглядывая мне в лицо. Но у меня реально появилась надежда.

Глава 6. Ты говоришь!!!

Я проснулась через несколько часов, отдохнувшая и посвежевшая. Настроение было отличным, но один только взгляд на эльфа заставил мою совесть снова затрепыхаться. Причем, трепыхалась она значительно сильнее вчерашнего, и я почувствовала, как душевный подъем мгновенно скис.

Остроухий сидел на кушетке с отрешённым видом. Золотые волосы давно посерели и превратились в один большой колтун. Лицо было бледным, черты заострились. Ну да, он ведь не ел уже почти двое суток, а я вчера у него еще и крови выцедила.

Троллий хвост! Что же так… неуютно теперь?

Прикусила губу, чувствуя себя чудовищем. Очень некстати залаяли собаки, которым Финни – наш дворовой – нёс завтрак, и я подумала о том, что даже псы должны есть.

Вот только как накормить пленника, если он сразу же кидается с намерением убить? Спеленать его магией, как вчера? Но у меня уже половина амулетов перегорела...

Проклятье, вот это задачка!!!

Я поспешно умылась в оставленной Марфой миске, гребнем причесала волосы и связала их в непримечательный пучок на затылке. Так как завалилась спать я, не раздеваясь, то просто отряхнула штаны и рубашку, и только после этого направилась в угол.

Эльф при моем приближении безучастно поднял взгляд, и я поразилась глубочайшей тоске, засквозившей в этом взгляде.

Это добило меня окончательно, поэтому я, приблизившись к магическому щиту, присела на корточки.

- Слушай, а ты можешь не бросаться на меня, когда я принесу тебе поесть, а? Просто принесу поесть…

Выражение лица эльфа мгновенно изменилось, и он удивленно вздернул одну бровь. Причем, сделал это настолько изящно, что я застыла на месте в изумлении.

А ведь он действительно красавец…

Если бы не уши, сказала бы, что сказочный принц. Хоть и немного помятый.

- Неужели решил меня подкормить? Чтобы на дольше крови моей хватило???

Раздавшийся вдруг насмешливый, но такой бархатистый мужской голос застал меня врасплох, и я просто плюхнулась на пятую точку, шокировано открыв рот.

- Ты… ты говоришь! – выдохнута я, смотря на эльфа, как на очередное чудо света. – Ты умеешь говорить!!!

Парень усмехнулся.

- А разве я похож на бессловесное животное? – в его тоне сквозил укор. Причем, вполне справедливый укор.

- Но… но… мне всегда говорили, что эльфы мало отличаются от животных и движутся скорее инстинктами, чем разумом. А еще у них на первом месте желание убивать, чему они не могут противиться, даже если захотят…

Эльф поднял вверх уже обе брови, выражая высшую степень изумления.

- Вы тут, наверное, сами ненормальные, – процедил он, мрачнея. – Что за чушь! Эльфы – народ высокообразованный, стоящий на лестнице развития гораздо выше людей! О чем ты говоришь???

Я таращилась на него молча, с трудом веря тому, что слышали мои уши. Как он говорит! Не хуже самого образованного аристократа!!! Выходит... это действительно неправда, и мой пленник вовсе не зверь???

Это открытие меня настолько потрясло, что я едва смогла оторвать себя от пола, после чего просто поплелась к окну, перекинула ноги через раму и сиганула вниз на крышу пристройки, откуда таким же прыжком переместилась во двор.

Я часто использовала окна, чтобы выбраться из дома: так было значительно быстрее. Но старалась не светить таким способом передвижения в дневное время суток, чтобы не гневить отца. Он не любил моих «холопских» привычек. Но сейчас я была слишком эмоционально пришиблена, чтобы помнить о желаниях родителя.

Эльф – как человек!!!! Он умен, умеет говорить и разговаривает очень высокообразованно!!! Значит… мне лгали??? Значит… я пленила равное себе существо???

А как же наша история? Как заветы предков, которые направо и налево трубили о том, что эльфы – враги навсегда и подобных им животных нужно истреблять???

Неосознанно двинулась к своей тренировочной площадке, чтобы выпустить пар. Схватила палку и начала колотить ни в чем не повинный столб, нанося удары то с одной его стороны, то с другой. Наконец, выдохлась, но сразу же почувствовала облечение, а в голове посветлело.

Ладно. Если эльф умеет говорить, значит… возможно… с ним можно договориться. Вот только… есть ли у меня право рисковать? А вдруг он притворяется и лжет, чтобы спасти свою шкуру?

Да, такой вариант развития событий существовал, но… у меня всё равно не было никакого выбора, поэтому с остроухим действительно стоило установить нормальный контакт.

- Господин! Господин!!! – Марта высунулась из окна и радостно замахала рукой. - Хорошие новости! Вашей сестре лучше. Она пришла в себя!!

Эта новость выбила весь воздух из моих легких. Сердце заколотилось, тело спружинило и понеслось вперёд, и я, напугав служанок, запрыгнула на стену здания, по выступам взобралась на третий этаж и ввалилась в комнату сестры через окно. Снизу поохали, видимо, ругая бесшабашного наследника, но мне было наплевать.

Алирра полулежала на подушках и смотрела прямо на меня. По-прежнему была бледной, как полотно, под глазами чернели болезненные круги, но увидев меня, она улыбнулась и протянула вперед тонкие ладони.

Я расчувствовалась: когда упала перед кроватью на колени, по лицу бесстыдно побежали слезы.

Доктор Лестер, неловко кашлянув, поспешил удалиться, и Марта выскочила вместе с ним.

- Сестренка, ты жива! – шептала я, целуя ее руки, а она гладила моё лицо, пытаясь вытереть слезы.

- Ло́ка, ну что же ты так плачешь? – отвечала она мне, впервые за долгое время называя на девчоночий манер. – Всё хорошо! Я с тобой…

Я не удержала всхлип.

- Я так боялась, что больше никогда не услышу твой голос…

Поднялась с колен, взобралась на кровать и обняла сестру, как хрупкую вазу, то есть очень бережно.

- Я чувствую, что выздоравливаю… - прошептала она мне в ухо. – Благодарность доктору Лестеру!!!

«Спасибо эльфийской крови...» - подумалось мне, и в тот же миг я поняла, что совесть больше не позволит мне обращаться с остроухим также, как я делала до этого. С ним надо срочно что-то решать…

Глава 7. Накормить!!!

На меня что-то нашло. Страх, чувство вины…

Я бездумно бросилась к эльфу и убрала из угла магический щит, совершенно не позаботившись о собственной защите.

Присела около пленника, который лежал на полу лицом вниз, и аккуратно его перевернула.

Он действительно был без сознания, но дышал довольно рвано. И тут до меня дошло, насколько я сейчас рисковала. А если бы он просто притворился больным? А если бы он на меня сейчас напал? Я бы не одолела его ни за что на свете! Мог бы и убить…

Я вздрогнула от нарисовавшейся перед глазами жуткой картины и выдохнула. Рванула за амулетами, обвешалась ими, как на праздник, и только после этого снова присела над эльфом.

Что же с ним произошло? Неужели настолько ослаб?

Я коснулась его лба пальцами, и меня мгновенно пронзило теми самыми невероятно странными чувствами, которые одолевали еще с первых же мгновений нашего взаимодействия.

Влечение!!! Оно было настолько мощным, что у меня в животе словно что-то скрутилось, а дыхание перехватило. Неуемное желание прикасаться больше заставило зудеть пальцы, и я их поспешно одернула.

Троллий хвост! Что же это происходит? Я-то думала, что эльф намеренно соблазняет меня, используя какое-то хитрое колдовство, но сейчас понимаю, что это невозможно. Он без сознания, поэтому не может колдовать. Так что же творится тогда со мной???

Ладно, позорные чувства отложим на потом. Сейчас важно помочь остроухому, пока он ненароком не окочурился.

Правда, укладывать его на кушетку оказалось весьма проблематично: эльф был тяжёлым, как кадка с водой. С виду такой изящный, а на деле глыба еще та…

Но я справилась. Потом схватила с подноса чашку молока и попробовала влить ему в рот. Но молоко выливалось обратно, поэтому я в панике рванула к двери, чтобы позвать доктора Лестера.

Мужчина устремился в мои покои с такой скоростью, что я едва за ним поспевала. Его обуревало невиданное волнение, потому что ему еще никогда не приходилось осматривать эльфов, а это оказалось его тайной мечтой.

Наклонившись над пленником, волосы которого свисали с кушетки аж до пола, а на бледном лице не было ни кровиночки, доктор Лестер сперва проверил его пульс, потом послушал сердце, радуясь, что оно у него с левой стороны, как и у людей, потом приоткрыл веки, рассматривая глаза, попробовал заглянуть в рот.

- Истощение, - вынес он свой вердикт, - причем, очень сильное. За два дня до такого дойти невозможно... по крайней мере людям. Возможно, эльфы более слабы физически, и пару дней без пищи для них смертельно опасны…

- Как же нам накормить его??? – запаниковала я.

- Только когда он очнется…

- Но, если он истощен, значит, не сможет напасть на меня, когда придет в себя?

Доктор посмотрел на меня так печально, что я снова почувствовала стыд: довела остроухого, живодёрка!

- Вряд ли он будет способен держать ложку еще неделю!!! – произнёс мужчина, после чего засобирался уходить…

Словам доктора я доверяла, да и сама видела, что парень совершенно плох.

Странно, конечно. Вроде бы только поговорила с ним, а через час он уже полутруп. Может… пытался выбраться и весь резерв истратил, так что жизненные силы зацепило?

Ладно, будем исправлять…

***

Поняв, что только благополучие эльфа вернет мне спокойствие души и совести, я распорядилась перетащить остроухого... в свою кровать.

Арно, завалившийся в комнату и услышавший подобный приказ, окаменел и посмотрел на меня шокированным взглядом.

- Но… Лок… как же? Зачем же? Почему??? – он еще долго собирался заикаться, поэтому я прервала его решительным взмахом руки.

- Тащи, братец! Я так решил. Этот эльф слишком важен для моей сестры, чтобы я рисковал и оставил его в темном углу. На моей кровати он будет под надёжным присмотром.

- Но ты же… на чём же… - опять начал Арно, но мне решительно надоело слушать его причитания, и я гаркнула приказ, после чего громила ретиво рванул в угол и как пушинку перенес остроухого в мою кровать.

После этого я поразмыслила и решила, что эльфа следует раздеть, обмыть от запёкшейся крови (после побоев в таверне) и привести в порядок волосы. Арно отправила прочь, потому что боялась выдать свое странное волнение около эльфа, и решительно вздохнула.

Руки подрагивали, когда я взялась расстегивать жемчужные пуговицы на его тунике. Троллий хвост! Какая же дорогущая ткань!!! Но это заметно только вблизи. Так он еще и богач???

Когда же полностью распахнула одеяние остроухого, оголив мускулистый гладкий торс, у меня подогнулись ноги.

Какое совершенство!!!

Не только лицо, но и тело… Предки так и предупреждали: эльфы опасны своей невероятной привлекательностью.

Громко сглотнула, попыталась стянуть рукава, но притронулась к оголенной коже эльфа, и... пропала.

Это началось снова!!!

На сей раз было еще хуже, чем в те разы. Живот свело, голова закружилась, как от падения с высоты, а мои пальцы жадно и бесстыдно огладили выпуклые грудные мышцы эльфа, заставив его незаметно вздрогнуть.

Но я этого, на своё горе, не заметила.

Стала, как ненормальная, упиваться поглаживанием его живота, груди, шеи и ключиц, испытывая при этом неимоверное удовольствие. Мне словно напрочь вышибло мозги, так что я даже забыла, как меня зовут, потому что хотела только одного – ЕГО!!!

Не знаю, сколько длилось это безумие, но в какой-то момент тело подо мной вздрогнуло посильнее, и я перевела затуманенный взгляд на лицо эльфа.

Наткнувшись на разъярённый взгляд синих глаз, я замерла и открыла рот. Туман в голове начал рассеиваться, а я только сейчас поняла, что именно натворила.

Троллий хвостяра!!! Меня застукали!!! Меня – наследника дома Риэджи и типа парня!!!

- Убери от меня руки! – рыкнул остроухий, и в глазах его вспыхнули магические огоньки. Однако вспыхнули всего на мгновение, после чего потухли, и эльф снова прикрыл веки, тяжело дыша. Кажется, эта вспышка гнева забрала его последние силы.

Глава 8. Договор...

Я смотрела, как ушастый пьет вторую чашку молока, и чувствовала облегчение. Его рука дрожала, поэтому капельки белой жидкости периодически соскальзывали на гладкий подбородок, стекая на длинную шею и виднеющиеся в вырезе туники ключицы.

Сглотнула и опустила глаза. Кажется... мне уже и притрагиваться к нему не нужно, чтобы спровоцировать себе очередной всплеск безумия. Достаточно просто посмотреть. Скверно!!! Если так пойдет и дальше, я… что-нибудь натворю!!!

От ярких и неприличных картинок перед глазами меня отвлек громкий выдох эльфа, и я встрепенулась.

Он устал.

Лежал, откинувшись на подушках, как истерзанный сражением небожитель… Почему такая ассоциация? Не знаю. Наверное, потому что он – олицетворение сказки, в которую я вдруг попала…

Да, признаюсь таится у меня пару грешков, о которых стыдно вспоминать. Пару лет назад нашла у Марфы под матрацем одни романчики. Такие называют запрещёнными. Авторов отлавливают и сажают в темницу. Потому что они делают главными героями этих сумасшедших любовных историй... эльфов!

Да, да, как бы безумно ни звучало, но это правда. В нашем королевстве стыдно такое не только читать, но и говорить. Ведь эльфы – враги, звери, животные!

Но теперь должна признать, что… в тех романах написана абсолютная правда! О, неужели я это сказала???

Прямо сейчас вижу, что передо мной лежит такой красивый, соблазнительный мужчина с разумным взглядом и вполне человеческими привычками. Он умен, возможно, богат, способен быть адекватным…

В какой-то миг я почувствовала себя одной из героинь этого дикого чтива!

И если бы я не играла роль парня, то…

От пришедшей в голову мысли вдруг стало страшно.

Неужели… я допускаю в мыслях ТАКОЕ???

Отвернулась от остроухого, чувствуя, что сердце колотится в груди. Нет, я не хочу становиться сумасшедшей и реально влюбляться в эльфа!!!

Чтобы избавиться от наваждения, я решила снова выпустить пар. Убедилась, что эльф уснул, и рванула во двор.

Да, тренировка – моё спасение! Вскоре туда же подтянулись мои ребята, и завязался самый настоящий бой(по моей просьбе, естественно). Одна против четверых – это было здорово! Я вертелась смерчем, блокируя удары мечей, подсечки и выпады. Мне казалось, что я стала одним целым со своим оружием. Пот катился градом, заливая глаза, волосы растрепались из пучка и теперь лезли в рот.

Наконец, я подала знак к окончанию тренировки и просто упала на землю, тяжело хватая воздух.

- Вы сегодня в ударе, командир… - проворчал Дин, потирая ушибленный бок. – Кто-то вас разозлил?

Ему я не стала отвечать, а просто присела и несознательно устремила взгляд в окна своей спальни на втором этаже. Но тут же застыла и напряглась, заметив в проеме полуобнажённый силуэт с развевающимися золотыми волосами.

Воздух застрял в горле, и я едва им не подавилась.

Эльф уже очнулся и всё это время наблюдает за мной??? А если он убежит???

Меня накрыла паника, поэтому я вскочила на ноги и сдуру или, скажем, по плохой привычке, за которую меня часто ругал отец, вскочила на стену и, хватаясь за выступы, стремительно взобралась на второй этаж, оказавшись лицом к лицу со своим пленником.

Он выглядел ошеломлённым, смотря на меня, как на какого-то монстра… Видимо, его очень впечатлил мой способ подъёма наверх, поэтому он отступил от окна и протянул:

- Ты вообще человек? Или обезьяний дух???

Я впервые слышала о каком-то там духе, хотя сравнение с обезьяной мне не понравилось. Перескочив через подоконник, я спрыгнула на пол и поправила длинную челку, упавшую на глаза.

- Почему ты поднялся? – с подозрением спросила я, а сама про себя добавила: «И почему до сих пор не убежал, если настолько быстро восстанавливаешься?».

Наверное, эльф прочитал мои мысли по взгляду, потому что горько усмехнулся:

- В таком виде… - он указал на изорванную и грязную тунику, - и с пустым резервом я далеко не убегу. Но ты, вроде бы, убивать меня не собираешься, поэтому я решил сперва узнать, какую ты мне приготовил судьбу?

Парень рассматривал меня испытующе, а я оробела под этим взглядом. Даже помятый и всколоченный – он казался безумно привлекательным, а когда вот так смотрел, меня пробирало до мурашек. И что же мне ответить? То, что я на самом деле решила, или все-таки версию пожёстче, чтобы эльф не расслаблялся?

Наконец, взвесила все за и против и напряженно выдавила из себя:

- Если поможешь спасти сестру, я… отпущу тебя.

И замерла в ожидании его ответа.

Да, я так хотела, чтобы он добровольно на это согласился! Ведь неволить его мне уже ужасно не нравилось.

Взгляд остроухого стал задумчивым, словно у него в запасе были еще варианты.

- Неплохое предложение, - проговорил он, вдруг сцепляя пальцы за спиной, словно истинный монарх. От этого жеста его осанка стала еще более ровной, длинная шея вытянулась, а туника... распахнулась, являя мне совершенство его мужественного облика.

Проклятье! Кажется, у меня загорелись глаза.

Эльф заметил мой хищный взгляд и настороженно отступил назад.

- Я согласен с твоим предложением, - поспешно проговорил он, - только разреши узнать: ты действительно обычный человек?

Этот вопрос ввел меня в ступор, поэтому влечение вмиг потухло, заставив меня удивленно посмотреть эльфу в глаза.

- А есть сомнения? – мрачно поинтересовалась я.

- Есть, - легко согласился эльф. – Ты выглядишь мальчишкой, смазливым подростком, а двигаешься, как воин со столетним опытом. Магии у тебя не меньше, чем у эльфов, а еще… - он замялся, словно последний пункт его смущал, – а еще… ты реагируешь на меня… очень странно.

И если первая часть его речи мне невероятно польстила, отчего самодовольство расплылось на моём лице улыбкой, то вот последние слова заставили встрепенуться и… устыдиться.

Троллий хвост!!! Я ведь действительно веду себя крайне неадекватно в его глазах. Вешаюсь на него, как девчонка, но он ведь не знает, что я она и есть…

Глава 9. Притворись лучшим другом...

- Локарна, ты с ума сошла??? – отец лютовал, и только страх опозорить себя перед слугами останавливал его от того, чтобы хорошенько мне врезать. – В моём доме прямо в постели развлекаешься с мужчиной??? Нет, не мужчиной. С эльфом!!! Это же уму непостижимо!!!!!

Я стояла в его кабинете посреди комнаты, красная, как вареный рак. Каждое его слово ударяло меня, словно хлыстом, и я чувствовала себя позорным ничтожеством.

Да, отец умел быть злым. Умел морально уничтожать так, что от личности человека оставались одни только ошметки. Я-то знаю. Но я давно не разочаровывала его так сильно, как сегодня.

- Простите, отец... – промямлила я, потому что отмалчиваться было неправильно, но сразу же после этого начался следующий виток обвинений.

- Зачем ты притащила его в свою комнату? Для этого у нас есть подвал! И вообще неужели нельзя сразу выкачать у него достаточно крови, а самого эльфа уничтожить? Ты понимаешь, что его видели слуги в твоем окне?? И он был голым!!!

- Он был в штанах и в тунике нараспашку… - поправила я, но тут же об этом пожалела. В меня полетела ваза, и я едва успела увернуться. Сосуд ударился об стену позади, осколки разлетелись во все стороны, оцарапав мне руки и щеку.

Я вздрогнула, почувствовав острую боль. Капельки крови стремительно побежали по коже и закапали на пол.

- Ты наследник рода, Локарно!!! – наконец-то отец вспомнил, что я «мальчик» и заговорил со мной как положено. – Завтра к нам прибудет твой дражайший кузен Антонио, и ты прекрасно знаешь, зачем он всё время к нам захаживает. Ему нужен повод! Просто повод снять с тебя печать наследника рода, предоставив старейшинам доказательства твоемго сумасбродства. И что мы имеем на сегодня? Ему не составит труда заплатить слугам и выведать информацию о том, что в комнате младшего господина находится привлекательный полуобнаженный ЭЛЬФ!!! Как ты думаешь, этого достаточно чтобы лишить тебя всего?

Я опустила голову, понимая, что достаточно. Эльфа мне не простит никто. Да, я была беспечна: привыкла вообще не обращать на слуг внимания. Не подумала о том, что эльфа увидят и что это может мне навредить…

Проклятье, что же теперь делать???

Но в подвал я парня не опущу, это точно! И совесть не даст, и печать…

- Я выдам его за своего друга из соседней провинции, - наконец, придумала я. – Все мои друзья в прошлом ночевали в моих покоях. Это объяснение должно помочь…

- В последний раз это было больше трёх лет назад… - попытался возразить отец, но был уже более спокоен.

- Ну и что, я ж не девица, а парень! Парням можно оставлять в своей комнате близких друзей. Даже его высочество Азмунд так поступает, и об этом знает всё королевство…

Этот аргумент подействовал, и отец успокоился, Правда он был по-прежнему хмур и смотрел на меня очень сурово, но борода перестала подрагивать от негодования, а в руках больше не вспыхивали искры.

Отец – Микель Риэджи – тоже был магом, но дар его был слабым и плохо развитым. Он держался на месте главы рода только за свет потрясающих лидерских качеств, но его уже очень давно мечтали сместить.

Антонио Риэджи – мой кузен – был человеком расчётливым и коварным. Я бы назвала его Лисом, но боялась оскорбить этим бедное животное… Он открыто заявлял, что на роль наследника я не подхожу и что право наследования должно перейти к другой семье. Короче, к нему в руки. Я терпеть его не могла, хотя приходилось видеть эту мерзкую физиономию довольно часто…

- Эльф… должен быть здоров, чтобы лекарство для Алирры вышло эффективным, – осторожно добавила я, надеясь, что отец уже перестал гневаться. – Позвольте мне устроить всё должным образом…

Опустила лицо, напряженно ожидая ответа, и тот не замедлил:

- Ладно, Локарно… Я доверюсь тебе еще раз. Но если ты меня подведёшь... если подведешь, пострадают все…

- Не подведу! – улыбнулась я и поспешила выскочить из комнаты.

Правда, пока бежала по коридору, напугала своим видом не одного слугу. Ворвалась в свои покои в тот миг, когда эльф пытался… воспользоваться отхожим ведром в углу около кушетки.

При моем появлении он ужасно смутился и едва не прервал процесс, но я хохотнула, махнула рукой и крикнула:

- Да прекрати ты! Все свои!!! Сегодня же покажу тебе ванную комнату, так что расслабься…

Отвернулась, чтобы парень смог закончить.

Да, такие вещи для меня действительно ничего не значили. Я уже больше десяти лет регулярно ходила с ребятами в длительные походы, жила под открытым небом и отлично знала о том, как мужчины справляют свои естественные потребности. Мне давно было на это наплевать. Иногда я даже удивлялась, как хорошо мне удалось влезть в шкуру настоящего парня. Прокол у меня случился разве что с этим эльфом, ведь влечения к мужчинам до этого момента у меня не было…

Когда остроухий закончил и подошёл ближе, я даже не подумала поворачиваться к нему. Стояла около окна, подставив ему спину, и не боялась больше ни нападения, ни измены. Мы дали друг другу сильные клятвы, и они были нерушимы. Теперь для меня этот странное существо – магический партнер...

- Тебе придётся сыграть одну роль, эльф, – проговорила я наконец, вглядываясь в лес, раскинувшийся сразу же за нашим поместьем. - Будешь моим лучшим другом…

Парень удивленно крякнул, заставив меня усмехнуться.

- Другом? – переспросил он, вдруг развеселившись. – Мы даже незнакомы...

Троллий хвост! А ведь правда!!! Я даже имени его не знаю. Приплыли...

Развернулась так резко, что едва не слетела заколка с волос.

- Меня зовут Локарно Риэджи, - поспешно представилась я. -Наследник этого славного дома и рода. Но для близких я просто Лок…

- Лок… - эльф смотрел на меня с легкой беззлобной насмешкой, которая поразительно ему шла. Да, да, одно ходячее очарование… - Что ж, необычное имя. А меня зовут Александр, младший пр…

Эльф осекся, задумался и.. передумал называть титул.

- Неважно, - заявил он вдруг. - Александр, но для близких просто Алекс…

Глава 10. Лучший друг с юга...

А эльф был невероятно хорош!!!

Я уже несколько минут не могла отвести от него глаз, наблюдая, как он неторопливо и грациозно застегивает на себе новехонькую рубашку, облачается в камзол, начинает гребнем расчесывать золото своих шикарных волос.

За всё это время он ни разу не взглянул на меня, хотя прекрасно знал, что я сижу рядом в кресле и смотрю.

И я смотрела. Не могла себе в этом отказать. Не часто увидишь такой образчик. Кажется, я истекаю слюной…

- Может, прекратишь уже пялиться? - эльф не стал прерывать процесса возни с волосами и даже не поднял глаз. – Моя кровь всегда в твоем распоряжении…

Я вспыхнула. Он теперь всё время будет тыкать мне моим «неправильным» интересом? Я ведь его даже не трогаю, просто смотрю!

- С чего ты взял, что я тебя разглядываю?

- Все слишком очевидно… - ответил эльф. – Я твой взгляд чувствую!

Я фыркнула, пытаясь скрыть неловкость, но глаза отвела. Не заметила, как разочарованно выдохнула, чем вызвала у остроухого смешок, разозлилась на его веселье, вскочила на ноги и произнесла:

- Ладно, хватит попусту тратить время! Между прочим, если у нас с тобой не выйдет выдать тебя за человека, до выздоровления Алирры тебе придется сидеть в подвале! Думаю, тебя такая перспектива не должна радовать, так что нужно решить, куда деть уши…

Алекс мгновенно растерял свое веселье, после чего задумался и выдал:

- Иллюзия?

Я замерла, округлив глаза:

- Эльфы могут наводить иллюзию? Неужели?

- Не с моим состоянием резерва… - мрачновато ответил эльф. – Разве что… мне его как-то восполнить?

Я разочарованно покосилась на комод, где в ящиках валялись уже опустошенные амулеты.

- Боюсь, я растратил все запасы, которые у меня были… - проговорила напряжено. – За другими нужно ехать в город, а это пару дней туда и назад. Другие варианты?

Алекс как раз заканчивал заплетать косу. Схватил со стола приготовленную ленту и изящно ее завязал. Ну просто куколка с бантиком! Как только я подумала так, эльф вздрогнул и посмотрел на меня с укором.

- Ты опять смотришь???

- Глаза у человека на то, чтобы смотреть!!! – взорвалась я. – Чего прицепился? Уже на ленту поглазеть нельзя…

- Нет, ты смотришь неправильно, ты смотришь под влиянием проклятья, и я мгновенно это ощущаю. Даже больше, чем раньше. Твои чувства начинают проникать мне под кожу. Всё более, чем серьезно, Лок…

Ну вот опять нотации!!! Я закатила глаза к потолку и отвернулась.

И не объяснишь же, что я, как женщина, свой интерес не контролирую…

В итоге, я отмахнулась от всех его предложений и сконцентрировалась на проблеме с ушами. Наверное, только через час удалось этот вопрос решить: во-первых, повязали на лбу ленту, которая прижимала кончики ушей к голове, аккуратно скрыли их под волосами и надели берет с пером фазана на боку. Сейчас такие в моде в столице. Отец мне привез, хотя я в таком безобразии ходить отказывалась. Но эльфу было удивительно красиво в нём. Впрочем, как и во всём остальном.

- Тебя зовут Альберт, ты из Марвы. Сын маркиза, мой друг. Познакомились в прошлом году, когда я там гостил у своего дяди. Всё запомнил?

Легенда была притянута за уши, но сойдет.

Эльф кивнул. Кивнул по-королевски, с достоинством, и мне это понравилось: ну вылитый аристократ! Значит, выглядит вполне соответствующе легенде...

- С моим кузеном Антонио не разговаривай. Лучше всего, если ты будешь просто согласно кивать на все его вопросы. Он тип крайне въедливый и противный. А еще подозрительный. Но мы прорвемся, если ты будешь попадать в образ…

Алекс кивнул. Выражение его лица стало отчетливо благостным и спокойным. Кажется, о своей судьбе он больше не переживал и даже получал некоторое удовольствие от происходящего.

Я хмыкнула. Какой интересный мальчик! Помимо того, что красивый… И как я могла посчитать его животным? Впрочем, пропаганда задурит голову кому угодно…

Мы пообедали, причём, Алекс наелся до отвала и откровенно порозовел. Похоже, он чувствовал себя превосходно, и я порадовалась, что между нами договор. Если бы он восстановился раньше, никакие путы его уже не удержали бы.

Отец моего эльфа лицезреть не захотел, лишь настойчиво просил не высовываться, но неожиданно прискакал взъерошенный гонец и сообщил, что на юге наших земель орудует банда, и сегодня поутру они разорили уже одну деревню.

Это была моя работа – уничтожать подобный сброд. Но еще никто не осмеливался наносить настолько серьезный урон нашему имуществу и людям. Именно поэтому я понеслась по поместью, собирая отряд, в который вошли не только мои ребята, но и отцовы люди.

- Я поеду с тобой! – заявил эльф воинственно, когда я вернулась в спальню за плащом. Но я колебалась. Отец просил держать его в комнате и никому не показывать, но… разве Алекс будет в безопасности вдали от меня? Нет, только рядом! Поэтому я попросила его сцедить крови на лекарство сестре и после этого согласилась взять его с собой.

Уже через десять минут он стоял передо мной в оружейной, выбирая для себя подходящий меч.

Выбрал небольшой, легкий, но маневренный. Прицепил на пояс ножны и стал похож на благородного… щеголя в этом столичном берете.

Когда мы вышли вместе во двор, наши служанки повально зашушукались, не сводя с него глаз. Две из них настолько засмотрелись, что стукнулись лбами и растянулись на земле, распугав бегающих по двору собак.

Ну да, одним словом, эльф с его прирожденным очарованием! А если еще и не знать, что он нелюдь, то можно вообще с ума сойти от такой привлекательности.

Ребята уже ждали меня у ворот. Дин, увидев Алекса, странно побледнел. Арно был хмур, остальные мрачны, как тучи. Я вопросительно изогнула бровь, а потом поняла: они ведь знают, кто Алекс на самом деле, но не в курсе о нашем с ним договоре. Пришлось отводить в сторонку и объяснять.

- Братья, - начала я примирительно, - не смотрите на меня так! Всё под полным контролем. Это Алекс, и он едет с нами…

Глава 11. Магический карман...

Я почти догнала эльфа, предвкушая, как устрою ему головомойку, как вдруг моя лошадь споткнулась на ровном месте, заржала, привстала на задние ноги и очень умело выбросила меня из седла.

К счастью, сработали рефлексы, и я успела «подпушить» себе земельку магией, поэтому падение вышло не слишком травматичным.

Однако всё равно приложило неслабо. Голова кружилась несколько мгновений, и я бессильно лежала на земле, не шевелясь.

- Эй, Лок, ты чего? – голос Алекса неподалёку заставил меня вздрогнуть.

Проклятье! Валяться тряпкой при эльфе жутко не хотелось. Я заставила себя приподняться. Пучок волос растрепался, и огненно-рыжие локоны рассыпаясь по моим плечам.

- Парень, не молчи!

Похоже, эльф начал неожиданно обо мне беспокоиться, поэтому тоже соскочил с коня, присел рядом и даже схватил меня за плечи.

Троллий хвост! Он же мне сейчас спровоцирует очередной «любовный» всплеск!

Я подняла на него напряженный взгляд, а Алекс вдруг поменялся в лице.

Он размаривал меня несколько мгновений, словно впервые видел.

- Ты так… молод… - проговорил он неожиданно осторожным тоном, словно боялся спугнуть момент. – Ты несовершеннолетний?

- Ага, щас! – возмутилась я. – Да взрослый я, просто… на мать похож. У неё в роду все были изящными…

Через одежду прикосновения эльфа не сильно действовали, но я всё равно начала предательски розоветь под его пристальным изучающим взглядом. Потом, правда, очнулась, вернулась к более привычному образу поведения и, схватив эльфа за ворот, угрожающе приблизила его лицо к своему.

- Ты не послушался меня, остроухий... – прошептала, стараясь сделать голос погрубее. – Я просил не гнать. Пока ты на моей земле, будешь слушаться беспрекословно. Ты понял?

Алекс, который немного опешил он близости наших лиц и от свирепого выражения моего лица, вдруг улыбнулся.

- Угрожаешь? Беспрекословное послушание не входило в состав нашего договора…

Ах ты ж..!

Да, он был прав. Составляя клятву, я не учла этого пункта. Впрочем, я всё равно не отступлю. Не хочет играть по-хорошему, будет по-плохому.

Моя кривая ухмылка эльфа определенно насторожила. Его взгляд стал вопросительным, но в глубине сиятельных синих глаз по-прежнему плескалось легкое любопытство.

- Я ведь могу прийти к тебе, когда ты спишь… - прошептала я томным голосом. – Эльфы же тоже должны спать, не правда ли? Хоть иногда… Я буду долго смотреть на твое умиротворенное лицо. Потом не удержусь и прикоснусь к тебе – ненавязчиво, едва заметно. Только вот чем и как? Можно повторить тот опыт, который случился у нас в трактире. Ты ведь помнишь?...

Конечно же я говорила о поцелуе, и эльф сразу всё понял. Он побледнел и так стремительно отшатнулся, что я не удержалась и начала хохотать.

— Вот умора!!! – смеялась я, буквально захлебываясь воздухом. – Ну как же весело тебя дразнить!!! Ты бы видел свое лицо, эльф!!!

- Не шути так больше, – буркнул Алекс сухо, но долго не смог сердиться, глядя на мое веселье. Смягчился, тоже улыбнулся и выдохнул:

- И все-таки ты еще дитя, Лок… Шутки у тебя, правда, дурацкие. Лечить тебя надо, и я серьезно… Надеюсь, ты одумаешься и примешь мою кровь. Тебя не должно потряхивать от моих прикосновений. Ты – НЕ ЖЕНЩИНА! Но ты хороший парень, признаю, поэтому предлагаю помощь совершенно бескорыстно...

Я перестала смеяться и вытерла от выступивших слез глаза. Потом поднялась на ноги, просмотрела Алексу в лицо и произнесла:

- Наверное, тебе это покажется глупостью, но… меня всё устраивает. Не понимаешь? И не поймёшь!!! Объяснять не буду, и не жди. Просто… оставим кровь для Алирры. А нам пора двигаться дальше…

Я огляделась в поисках своей лошади и нашла ее мирно пощипывающей травку под деревом, однако… лес неожиданно показался мне каким-то другим. Я нахмурилась.

Больше всего настораживала просто неестественная тишина. А еще полное отсутствие ветра.

- Алекс, ты слышишь наших ребят? Неужели они настолько отстали?

- Не слышу, - прислушался Алекс и тоже насторожился. – И магический фон здесь какой-то… странный.

Я подошла к ближайшему дереву и мягко прикоснулась к темной коре. Дерево неожиданно ответило... отчетливой дрожью.

Я отдернула руку и отступила на шаг назад.

- Алекс, кажется... у нас проблемы, - прошептала, чувствуя стремительно накатывающий ужас. – Мы с тобой попали в магическую ловушку под названием «смертоносный карман». Подобное колдовство давно запретили, и только маги-отступники ещё пользуются такими средствами. Нас поймали, Алекс. Нас поймали…

Глава 12. Ловушка...

- Пространственный карман? – переспросил эльф и потянулся к кинжалу, который взял у меня вместо меча. Начал оглядываться по сторонам, настороженно втягивать носом воздух. Я даже заметила, как по его волосам пробежала огненная змейка, и изумленно выдохнула.

- У тебя полный резерв? Ты восстановился?

- Думаю да, - ответил Алекс, продолжая наблюдать за местностью. – Прогулка отлично помогла...

- Так ты намеренно сиганул вперед? – осенило меня. – Ты вытягиваешь магию из воздуха?

- Отовсюду, - ответил эльф. – Но магия лучше впитывается, если находишься в активном движении.

Кажется, в этот момент мир открылся для меня с другой стороны. Это же просто гениально! Надо бы и мне попробовать как-нибудь наполнять магический резерв таким способом. Стоп, а не поэтому ли меня постоянно тянет на спарринги и тренировки? И после них мне всегда становится легче. Точно!!!

Придя в восторг от этого открытия, я даже на мгновение забыла, что мы в ловушке, но Алекс заставил меня прийти в себя.

- Соберись, Лок, - проговорил он напряжено. – Не время сейчас мечтать.

Да, точно...

Я свистом подозвала коня и вытащила меч.

Вдруг земля под нами содрогнулась, и я непроизвольно схватилась за Алекса, который стоял рядом.

- Что происходит? - спросил он, потому что с таким явлением сталкивался впервые. Я, конечно, тоже не была экспертом, но о таких явлениях читала.

- Пространственный карман – это некая магическая сфера, которую опускают на участок земли, и всякое существо, попавшее вовнутрь сферы, оказывается в магически замкнутом пространстве. Внутри можно устроить что угодно: ловушки, орудия, напустить диких зверей и так далее. Очень опасная вещь. Не всякий маг способен воссоздать такое…

- Думаешь, эту ловушку поставили именно на нас? – уточнил эльф, даже не пытаясь убрать со своего плеча мои пальцы, которыми я несознательно вцепилась в него. Возбуждение из-за ситуации и слой одежды позволяли мне не чувствовать всплеска «любовного безумия», поэтому я до сих пор так и не убрала руку. Кстати, землетрясение прекратилось, и наступила крайне зловещая тишина.

- Возможно. Земли-то наши... Кроме семьи Риэджи, никого из знатных здесь нет, а на простолюдинов никто столь дорогущую ловушку не поставил бы…

- У тебя ест враги? – уточнил эльф.

Я наконец-то просмотрела ему прямо в глаза, отмечая странное выражение эльфийского лица, как бы говорящее: не удивительно, что кое-кому захотелось тебя прихлопнуть, учитывая твое поведение…

Я насупилась.

- Да, представь себе, есть. Зависть – страшная вещь. Но все мои недруги слишком нищие, чтобы устроить подобное. У меня на уме только один кандидат, - я горько усмехнулась, - Антонио Риэжди, мой кузен...

Брови эльфа поползли вверх, а я наконец-то заметила, что совершенно неуместно держусь за его плечо, как барышня за кавалера. Вот это я учудила!!! Стремительно отдернула руку и даже смутилась, что мне было совершенно не свойственно.

- Твой кузен способен тебя убить? – изумленно прошептал Алекс. – Почему?

- Он хочет быть наследником вместо меня. Поэтому я – помеха…- выдохнула печально. – Он давно под меня копает, а сейчас, похоже, решил не церемониться…

Алекс мгновенно переменился в лице.

- Ты не пострадаешь, обещаю!

И прозвучало это так внушительно, так решительно и по-рыцарски, что я совершенно неожиданно ощутила себя… дамой! Ну вот серьезно. Опешила, ошеломлённо уставилась в прекрасные синие глаза, в которых сейчас сверкали магические искры, и даже открыла рот.

Это было непередаваемое ощущение. Я ничего подобного никогда ещё не испытывала. За меня заступаются? Меня хотят защитить???

Я, которая всегда презирала женскую слабость и не понимала желания каждой девушки спрятаться за широкой мужской спиной, вдруг ощутила... умиление и слабость в груди.

Мне ПОНРАВИЛОСЬ оказаться в роли объекта чужой заботы.

Троллий хвостяра!!! Это что же творится-то??? Неужели мне захотелось хотя бы ненадолго стать женщиной???

Ошеломленная собственной реакцией, я опустила глаза и еще несколько мгновений приходила в себя.

Я женщина, женщина… ЖЕНЩИНА!!!

Кажется, эльф выудил изнутри меня то, что должно было быть похороненным навеки…

Неизвестно, как долго бы длился мой шок, если бы совсем рядом, буквально за ближайшими деревьями, не послышался зловещий хруст.

Я вздрогнула, наконец-то очнулась и покрепче перехватила меч.

Кого же нам принесла нелёгкая?..

***

Руки дрожали, удерживая окровавленный меч. Грудь ходила ходуном, саднил вспоротый когтями бок.

Я зашаталась, но смогла удержаться на ногах, однако в тот же миг сильные мужские руки подхватили меня как пушинку, заставив все-таки выронить оружие.

Я была слишком слаба и напугана, чтобы протестовать, а вместо этого положила голову на крепкое плечо.

- Держись, Лок, я найду выход…

В ловушке-сфере был заключен зверь. Никого столь громадного и свирепого я до этого момента ещё не видела. Огромный, как буйвол, он больше всего напоминал барса, но зубы и когти зверя были настолько огромны, что я сперва не поверила своим глазам.

Он вышел к нам навстречу, оскалившись и полыхая яростью в глазах.

— Это тайманский лев… – шокировано пробормотал эльф, рассматривая лохматое чудовище. – Такие водятся только в горах на севере. И они фактически вымерли. Откуда он здесь???

- Понятия не имею… – пробормотала я уныло, чувствуя, как по спине пробегает холодок ужаса. Ни один, даже самый умелый воин не способен победить подобного монстра одним только мечом.

Лев решил не дожидаться, пока мы наговоримся, и ринулся в атаку.

- Лок, спрячься за деревьями! - крикнул Алекс и.. преобразился.

Он криком отвлёк внимание зверя на себя, а я замерла истуканом, наблюдая, как эльф превращается в смертоносный вихрь с острым кинжалом в руках.

Он двигался столь молниеносно, что лев просто не успевал достать его своими могучими лапами. Однако кинжал был весьма посредственным оружием для такого поединка, поэтому, кроме неопасных мелких ран, Алекс так и не смог нанести зверю ни одного смертельного ранения.

Глава 13. Упрямец...

Алекс

Тот, кто устроил нам с Локом ловушку, был жутко кровожадным человеком. Тайманский лев считался существом магическим, вот почему против него фактически не действовали заклинания. Магия была его стихией, потому что эту силу он просто-напросто поглощал.

Таких существ брали измором, скоростью и количеством противников. А нас было всего двое…

Но мы с Локом сделали невозможное - победили! Правда, цена за эту победу оказалась слишком высока.

У меня были сломаны ребра, а мальчишка на моих руках истекал кровью. Рваная рана на боку выглядела очень плохо, а нам еще предстояло покинуть эту коварную магическую сферу.

Будь на моем месте обычный эльф, ничего бы не вышло. Но я не зря был младшим принцем и обладал мощью своего рода. Я не зря прошел боевое крещение в ином мире*. Мои глаза видели несколько больше других, хотя для различения выхода из этой ловушки всё равно пришлось поднапрячься.

Узкая щель, которую невозможно было разглядеть с первого раза, была тем самым слабым местом в ловушке, которое мне было нужно. Один удар, и щель расширится до уровня прохода. Вот только руки заняты…

Посмотрел на бледное лицо Лока, и сердце моё… вдруг, с чего бы???... защемило от боли.

Он был таким же удивительным, как и несносным. Энергия из него била ключом, безрассудство зашкаливало, привычки и манеры повергали в шок, но при этом он казался мне исключительным. Сильным, ловким, смелым и отважным. Придерживался принципов, слушал голос совести, был способен признавать свои ошибки…

Я давно уже не гневался на него за пленение. Даже без труда понимал его мотивы и не осуждал. Да, он принес в мою жизнь немало неприятных минут, заставил почувствовать себя ничтожным рабом, нарушил мои планы, но я легко его простил.

Почему? Наверное, потому что этот человек меня искренне очаровал. Своей харизмой и жизнелюбием, чего мне так иногда не хватало на родине. Постные лица эльфийской аристократии уже давно вызывали одно только уныние. Старший брат Олив был замечательным королем и чудесным родственником, но его фанатичная приверженность правилам и традициям иногда реально раздражала.

В Андрагоне было тяжело дышать. А еще я умирал от скуки. Работа немного сквашивала досуг и одиночество, но этого было недостаточно, чтобы искренне радоваться жизни.

И вот, попав сюда, в отдалённое королевство Орландия, я получил не только рабство и естественный шок, но и… это чудо в перьях, которое обрушило на меня всю мощь своих безудержных эмоций и поступков.

Немного смущала его реакция на мои феромоны, но… как я уже говорил, это было проклятье. Мальчишка был магически болен, и я искренне захотел ему помочь.

Да, я умудрился привязаться к нему. Вот так просто и быстро. Мне нравилось просыпаться и попадать под свет его улыбки и блеск озорства в веселых глазах. Мне захотелось приключений, чего-то юношеского и задорного, хотя я был значительно старше этого рыжего сопляка. Наверное, его безрассудство заразительно...

Однако сейчас, когда Лок лежал на моих руках бессильной куклой, когда его кровь капала на землю, а жизнь медленно утекала из тела вместе с ней, моё сердце ощутило глубокие страх и боль.

Вот почему я был готов на всё, чтобы ему помочь.

Опускать Лока на землю не стал. Вместо этого напрягся всем телом, представил как моя магия концентрируется в один тонкий, но мощный луч, и мысленно приказал ей ударить в щель на магической сфере.

Нестерпимо полыхнуло, послышался оглушительный треск, а когда я снова открыл глаза, передо мной в воздухе плавал широкий портал с опаленными краями, в который я шагнул без раздумий в тот же миг.

Лошади послушно рванули вслед за нами, а когда магическая сфера, оставшись пустой, мгновенно схлопнулась и растаяла, туша льва из нее осыпалась прахом.

Но за спину я уже не смотрел. Поспешил опустить мальчишку на траву и внимательно присмотрелся к его ранам.

Нет, никаких перевязок! Сперва энергия!!!

Я растратил почти все свои силы, но сейчас это не имело значения. Я должен был исцелить его во что бы то ни стало.

- Держись, Лок, - шепнул я, вглядываясь в бледное лицо с такими нежными, почти девичьим чертами. Рыжие локоны рассыпались по траве, добавив ему беззащитности. Когда я впервые увидел его с распушенными волосами, то был шокирован поразительной красотой мальца. Почти эльф. Слишком хорош для человека...

Я накрыл правой ладонью лоб Лока, а левую опустил ему на солнечное сплетение. Закрыл глаза и представил, как из меня льется поток света, проникая в каждую частичку этого юного тела. Руки отчетливо нагрелись, пальцы завибрировали.

Мальчишка застонал, а после этого – о чудо – открыл глаза и изумленно уставился на меня.

- Что ты делаешь? – пробормотал он слабым голосом. – Что происходит???

- Возвращаю тебя к жизни, - пробормотал я с некоторым трудом, морщась от натуги. Мальчишка замер, боясь пошевелиться, но я уже закончил передачу сил, поэтому медленно убрал руки и посмотрел в его порозовевшее лицо. Кровотечение остановилось, раны выглядели значительно лучше. А у него отличная регенерация! Я просто дал ему энергию, а он так быстро запустил в себе все необходимые процессы…

Однако это было еще не всё. Я должен был напоить его своей кровью, которая являлась универсальным лекарством для людей.

Достал кинжал, тщательно вытер его об одежду и надрезал ладонь.

- Открывай рот, - строго сказал я. – И не вздумай брыкаться!!!

Лок смотрел на меня так ошеломленно, словно не узнавал.

- С чего бы? – вдруг буркнул он. - Не буду я пить твою кровь!

- Прекрати упрямиться! – раздражился я. – Ты был смертельно ранен, между прочим. Если сейчас послушаешься меня, то не только освободишься от своего проклятья, но и поднимешься на ноги почти здоровым…

Мальчишка смотрел на меня хмуро, но только до тех пор, пока не дернулся и не почувствовал острую боль в своём боку. Потом, наверное, всё вспомнил, изменился в лице и побледнел.

Глава 14. Погибшая деревня...

- Командир!!!

Топот лошадиных копыт вперемешку с обеспокоенными криками обрушился на нас внезапно. Я обернулась, разглядев позади в облаке придорожной пыли своих ребят.

Нашли все-таки!!!

Слабость в тебе всё еще чувствовалась, хотя голова была окружена каким-то странным туманом, вызывающим игривость. То ли лечение эльфа так повлияло, то ли его кровь...

Я покосилась на Алекса, отмечая, каким он был бледным после пережитого. Утонченные черты, немного взъерошенные волосы… Красавец!!!

У меня бы точно потекли слюни, если бы вдруг я не обнаружила, что в пылу-жару битвы Алекс потерял свой маскировочный берет.

Ой! А ведь среди наших были воины отца!!!

Я начала панически оглядываться по сторонам, чтобы найти оброненный головной убор, но того, как на зло, не было. Возможно, он навсегда сгинул внутри магической ловушки.

- Троллий хвост! Алекс, уши!!!

Эльф изменился в лице, провел рукой по волосам и растерянно на меня посмотрел.

- Расплетай косу!!! – потребовала я, а потом не удержалась, рванула к нему и резким движением сорвала с длинных волос бант. Запустила в это золотое руно пальцы и молниеносно расплела эльфийскую гриву, заставив ее рассыпаться по плечам. К счастью, лента, прижимающая кончики ушей, осталась на месте, поэтому этот маневр действительно помог, скрыв доказательства эльфийского происхождения моего «друга с юга».

В тот же миг вырвавшийся вперед всех Арно подъехал почти вплотную и буквально на бегу соскочил с коня. Глаза его неистово горели решимостью убивать всех без разбору врагов, в руках поблёскивала острым лезвием самая настоящая восточная сабля (мой подарок, между прочим).

Не найдя около нас никого подозрительного, Арно внимательно меня оглядел, но, когда увидел окровавленную, распоротую на боку одежду, затрясся и направил оружие в сторону эльфа.

- Я так и знал, - процедил он сквозь зубы, совершенно игнорируя мое присутствие (командир я или нет, в конце концов?). – Ах ты ж подлый нелюдь!!! Да я тебя на куски порву за юного господина!!!

Здоровяк угрожающе двинулся на Алекса, но я решительно преградила ему дорогу и раздраженно рявкнула:

- Стоять, увалень безмозглый!!! Прежде чем возводить напраслину на невинного человека, стоило хотя бы моего мнения спросить!!! Ишь ты, какой резвый отыскался! Убери свою игрушку, пока я не отобрал и не настучал ею по голове!!!

Арно хорошо меня знал и по количеству отборной ругани понял, что я очень даже на взводе. Замер, а потом отступил, но буравить эльфа злым взглядом не перестал.

Тут же подоспели остальные парни, которые не менее резво повыскакивали с седел, окружая нас. Глядя на Арно, они предположили, что рядом опасность, но я мгновенно взяла ситуацию в свои руки и заверила всех, что проблемы миновали.

Людей отца было больше десятка, и они вели себя гораздо более спокойно и отстраненно. Что ж, ну хоть так. Правда, на эльфа моего поглядывали неприязненно и с недоумением. Правда, ещё раз оглянувшись на него, я поняла почему. Еще бы! С его уточенной красотой рассыпанное по плечам золото волос производило совершенно неожиданный эффект: как никогда, Алекс стал напоминать смазливую девчонку. Не то, чтобы он вмиг лишился мужественности, нет, просто волосы ниже пояса однозначно привычнее смотрелись на девушках, а тонкие черты лица в ореоле этого безобразия сияли слишком неприкрыто.

Я не удержалась и хихикнула. Пришлось напомнить себе, что мы опаздываем на важное дело, поэтому в двух словах описала своим людям обстановку, приказала быть крайне бдительными и одолжила у Дина жилетку, которой прикрыла дыры на рубашке.

Через пятнадцать минут мы снова тронулись в путь, только теперь обвешанные активированными амулетами с ног до головы, чтобы больше не попасться в какую-нибудь хитроумную засаду.

Алекс от движения снова порозовел. И все-таки удивительное это дело – черпать силу из окружающего мира! Надо будет поучиться у него как-нибудь на досуге…

Через пару часов начали попадаться бредущие по дороге изможденные беженцы, которые при виде нас начинали рыдать, сетуя на нападение разбойников и жалуясь на гибель своих родных.

Моё сердце сжалась в тугой комок, зубы хрустнули от напряжения. Желание отомстить втеснило все легкомысленные эмоции, и мы припустились еще быстрее, готовя оружие заранее...

***

Обугленные скелеты домов зияли уродливыми памятниками чужого зверства. Большинство еще дымились, источая невыносимую вонь. Местами на дороге встречались трупы крестьян. В основном, это были мужчины разного возраста, но когда я заметила неестественно изломанного тощего мальчишку, смотрящего остекленевшими глазами в хмурое небо, из моей груди вырвался самый настоящий рык гнева и ненависти.

- Ищите следы!!! – выкрикнула я приказ. – Мы должны найти этих уродов до ночи!!!

- Слушаемся, командир! – выкрикнули ребята дружно, и бросились исследовать окрестности разоренной деревни.

Алекс остался рядом со мной. Ветер ласково теребил его локоны, не бросая их в лицо, но в глазах эльфа вспыхивали искры глубокого отторжения.

- Звери... – наконец прошептал он. Даже не мне, а самому себе, но я услышала и тяжело выдохнула в ответ.

Давно уже в этих местах не было подобного горя. Больше двадцати лет — это точно. Откуда взялись эти разбойники, было непонятно, но щадить их я однозначно не собиралась.

- Командир, мы нашли следы! Большую толпу жителей разбойники увели с собой. В основном, это женщины и дети. Были здесь около пяти часов назад…

Я посмотрела в небо. Вечерело.

Плохо. Можем не успеть до темноты. Но откладывать преследование до завтра невозможно!!!

Алекс потянул носом воздух. Как ищейка, честное слово!

- Я могу помочь, - вдруг обмолвился он. – У меня есть амулет, который может указать направление…

Я посмотрела на эльфа с удивлением. Неужели такие штуки существуют?

Эльф направил коня в ту сторону, где, по словам ребят, были найдены многочисленные следы. Его лошадь скрылась в дыму, подняв в воздух облака пепла, а я словно очнулась и рванула вслед за ним.

Глава 15. Ночная схватка...

Алекс

Черные маски на лицах, бесшумные движения посреди ночного леса, система знаков и полное подчинение командиру – увиденные чудеса военного мастерства поразили меня в самое сердце.

Я смотрел на мелькающие в зарослях тени и удивлялся, что это всего лишь обычные люди. Значит, и они способны стать великими, если их обучить? Значит, мы - эльфы королевства Андрагон - неверно относимся к человеческому роду, держа их только в качестве слуг? Мы недооцениваем их потенциал?

Я невольно пришел к таким выводам, видя, как умело Лок командует своим отрядом, как опытны они в виде разведчиков и как уверенно действуют ночью посреди густых зарослей.

Мы окружали лагерь разбойников с неотвратимостью вестников смерти. Мальчишка, в очередной раз вызывая во мне восхищение, очень быстро объяснил тактику боя буквально на пальцах. И все его прекрасно поняли, словно проделывали подобное уже не раз.

Разбойников оказалось совсем немного, буквально пятнадцать человек, но возникал вопрос, как им удалось причинить столько разрушений в столь короткий срок? Я пока не знал ответа. Выглядели эти преступники опущенными существами в рваной одежонке и с целыми наборами колюще-режущего оружия.

Пленники – преимущественно женщины и дети – жались друг ко другу под одним раскидистым деревом. Самые маленькие спали у матерей на руках, подростки были связаны. Их охраняли трое мужчин с саблями в руках. Еще четверо были расставлены вокруг лагеря, один колдовал у костра, а оставшиеся отдыхали.

Меня почему-то не посвятили в планы атаки, но я не спешил навязываться. Лучше пока не буду мешать.

Лок выжидал, наверное, полчаса. Были приготовлены арбалеты, вынуты мечи и сабли. И когда уже должен был раздастся сигнал к атаке, один разбойник, до этого мирно обнимавший ствол дерева, вдруг вскочил на ноги и начал настойчиво кричать об опасности. Когда же с его пальцев сорвались искры, я понял в чем дело: этот человек был магом!

Сразу же нашлось объяснение немалому успеху разбойников на поприще черных дел. Магия способна заменить целый отряд воинов, чем и воспользовались эти отбросы общества.

Естественно, мужчина мгновенно всех всполошил, и Лок уже с досадой объявил атаку.

Его люди вскинули арбалеты, и свист летящих арбалетных болтов потонул в криках боли. Четверо бандитов выбыли, но остальные мгновенно ощетинились оружием, а маг начал что-то шептать, усердно махая руками. В него тоже полетели арбалетные вестники смерти, но были отброшены прочь мощной магической силой, сработавшей, как плотный щит.

Сильный маг! Это плохо…

Что ж, значит, это работа для меня…

Я вынул свой кинжал и бросился сквозь заросли в гущу начавшейся схватки…

***

Меч свистел вокруг меня, неистово разрезая воздух. С его помощью я старательно наступала на двух разбойников, вооружённых гибкими восточными саблями.

Они были неплохими бойцами, поэтому мне было трудно. Единственным преимуществом перед ними была магия, которая придавала мне нечеловеческого ускорения. Но все равно уворачиваться от острых лезвий было очень непросто.

Мы побеждали. Это было ясно, как день. Нас было больше, и хотя эффект неожиданности был уничтожен из-за проснувшегося мага, мы всё равно подавляли разбойников своим числом и опытом. Похоже, самым сильным звеном в этой банде был действительно маг.

Вдруг за моей спиной послышался подозрительно знакомый хлопок.

Троллий хвост, ударная магическая волна!!! Этот тип невероятно профессионален! Не каждый маг на такое способен. Откуда он вообще здесь взялся, если ему место только в королевском магическом ведомстве?

Не успела я об этом подумать, как меня просто смело с места, впрочем, как и моих противников.

К счастью, я успела сгруппироваться, и удар об дерево не лишил меня сознания. Но было всё равно настолько больно, что я на несколько мгновений выпала из реальности, переживая внутреннюю агонию.

Наконец, смогла открыть глаза и уставилась на полутемный лагерь, посреди которого… сцепились двое.

Они оба пылали, словно объятые пламенем. На самом деле это была магия – яркая, мощная и где-то даже красивая.

Ничего подобного я еще никогда не видела. Одним из борющихся был мой эльф. Его тело, одежда, волосы – всё приобрело отчётливый голубой оттенок и светилось в ночи ярче луны. Свечение мага было оранжевым, да и сам он стал больше похож на какого-то упыря. Глаза горят, рот открыт в оскале…

Сперва они дрались при помощи обычного оружия, но в какой-то момент сцепились врукопашную и покатились по траве, едва не задевая угли потухающего костра.

Мои ребята уже оклемалась после магического удара и сейчас поспешно связывали разбойников. Да, похоже, маг проиграл сам себе: ударная волна дезориентировала его подельников еще сильнее, чем нас.

Наконец, Алекс умело извернулся и нанес противнику сокрушительный удар в лицо. Если бы тот был обычным человеком, от него осталось бы рожки да ножки. Но этот субъект просто выключился, бессильно распластавшись на земле. Свечение вокруг его тела мгновенно погасло, и эльф медленно встал на ноги, тяжело дыша.

Он был величественен сейчас, хоть и утомлен. Магия все еще делала его похожим на голубого призрака. Ничем не сдерживаемые волосы – изрядно всколоченные, но по-прежнему сказочно красивые – стекали по спине и рукам, усугубляя впечатление потустороннего вмешательства.

Я почувствовала, что взволнованно сглатываю и стремлюсь к нему навстречу, как безрассудная бабочка летит на свет костра.

Мне осталось опалить свои крылышки об суровое пламя реальности и остаться с сердцем, которое пылает от безответной любви…

Да, на меня опять нашло. Да, это было очень сильное ощущение. Мне остро захотелось обнять моего эльфа, узнать, в порядке ли он, почувствовать, как его магия окутывает меня теплом…

Пока ребята занимались разбойниками и освобождали пленников, я хотела просто забыть обо всех на свете и побыть с Алексом несколько драгоценных мгновений нашего общего триумфа. Ведь мы победили!!! Победили вместе!

Глава 16. Невыносимое искушение...

Алекс оттолкнул меня мгновенно, приподнялся надо мной, возмущенно заглядывая в глаза и хотел уже побранить, но в этот момент над нами послышался странный скрежет.

Скосив глаза, я увидела разъяренную физиономию Арно, который, похоже, увидел то, что я натворила. Скрежетали его зубы.

Он смотрел так свирепо, что мне стало даже страшно.

Я выругалась сквозь зубы, коря себя за несдержанность.

На ноги с Алексом поднялись одновременно. Причем, эльф был очень раздражен.

Да уж вляпалась я знатно…

С другой стороны, я исполнила свое обещание, которая дала эльфу недавно. Этот поцелуй изначально принадлежал мне…

Отмахнувшись от стыда таким образом, я сразу же переключилась на более важные дела.

Мага мы связали веревками намного крепче остальных. При обыске нашли у него такую кучу амулетов, что хватило бы на два наших отряда. Что ж, неплохая добыча. Испуганные крестьяне слезно благодарили нас, успокаивая вопящих детей. Шум, конечно, стоял неистовый. А вдруг у этих разбойников были еще какие-нибудь сообщники?

Помощь снова пришла от эльфа. Причем, весьма неожиданная. Он приблизился к ребятне и начал просто касаться их пальцами. Его ладони при этом вспыхивали, а дети мгновенно успокаивались, смотря на Алекса широко распахнутыми глазами.

Нет, ну эльфы действительно уникальный народ! И почему мы считаем их врагами???

С этого момента я очень серьезно поставила под сомнение всю историю нашего королевства и мудрость его правителей. Эльфов называли животными без сердца и только с начатками разума, а Алекс показал мне пример удивительной силы. Причем, не только физической и магической. Он нёс в себе еще и силу добра, благородства и, как ни странно, прощения. Он вел себя со мной, как с другом, хотя я подвергла его немалым страданиям. Он простил меня, хотя я причинила ему вред…

Мне вдруг стало так стыдно, что запылали щеки.

А я ведь продолжаю его мучить. Лезу с этими поцелуями, как ненормальная, принося ему очень неприятные мгновения.

Проклятье! Ужасно захотелось признаться, что я не совсем Локарно, что я могу его целовать без стыда на лице…

Но я не имею права нарушать наказ отца!

Впервые в жизни я пожалела, что родитель сделал из меня «юношу» и наследника нашего рода…

***

Алекс

Я был задумчив всю дорогу.

Битва получилась отличной. Я был очень доволен, что мы вообще не понесли никаких потерь. Маг был повержен, обезврежен и мирно пребывал в отключке.

Но Лок…

Он снова это сделал – поддался действию моих магических феромонов.

Это становится невыносимым, честное слово! Как ему помочь? Как освободить его от этого проклятья и вернуть мальчишке достойную мужественность? Ведь он действительно образчик смелости, силы и благородства, а тут такая вопиющая проблема…

И единоразовое принятие крови совершенно не помогло.

Нужно дать ему ещё!

Он, конечно, будет противиться, но я найду способ опоить его моей кровью до полного выздоровления.

Успокоив себя таким образом, я веселее посмотрел на дорогу.

Над трактом взошла луна. До ближайшего поселения был час пути…

***

Я плескалась в бадье с горячей водой, смывая с себя пот и грязь. Алекс купался тут же за ширмой, но по большей части молча отдыхал.

Говорить ни о чём не хотелось. У меня было скверное настроение, хотя домой мы вернулись с победой и получили похвалу от отца.

Ночью спать завалились прямо в одежде. Причем, эльф добровольно ушел отдыхать на софу, а я вырубилась у себя в кровати.

С утра встали уставшие, разбитые и очень голодные, но первым делом я решила помыться.

Марфа суетилась около меня целое утро, обеспокоенно заглядывая в глаза. Пришлось ее отослать, а то примелькалась уже до ужаса.

Я вытянула ногу из воды, рассматривая ее… как женскую. Да, у меня впервые появилось желание представить, как бы выглядела в роли настоящей девушки, а не бравого солдата.

Лодыжка изящная, но икры крепкие и мускулистые. Ах да, еще волоски. Настоящие дамы ноги у нас бреют. Чаще всего заточенными до остроты ракушками, коих полно на берегах рек. У Алирры ноги гладкие, как шелк, а у меня…

Горько выдохнула и спрятала ногу обратно в воду.

Что-то печально мне.

Ну что за напасть, честное слово!!!

- Господин, - блеющий голос Марфы из-за дверей заставил встрепенуться. - Я принесла вам чистую одежду. Можно войти?

Ах, да, точно! Мне же действительно не во что переодеться!

- Входи! – выкрикнула я, а Марфа через пару мгновений ввалилась ко мне за ширму красная, как вареный рак.

- Ты чего? – шепнула я ей. – Что с тобой?

Она опустила глаза, а я нахмурилась.

- Говори!!!

- Там этот… эльф… - начала она, запинаясь. – Он… спит в бадье… ну и… вот…

Лицо девушки стало ещё более пунцовым, и я поняла, что даже Марфу от Алекса начало крыть.

Ну да, он же красив, как божество! Даже уши его не портят. Представляю, каким соблазнительным он выглядит, развалившись сейчас там…

Мне до зуда в кончиках пальцев захотелось на него посмотреть и… потрогать?

О, нет! Трогать нельзя! Только посмотреть! Одним глазком, правда!!!

- Ты можешь идти!!! – шепотом процедила Марфе. Она попыталась возразить, мол, поможет одеться и всё такое, но я хмуро выпроводила ее прочь. Не хочу, чтобы она узнала о моих планах.

Марфа хмуро ушла, но, видимо, что-то заподозрила, потому что долго смотрела на меня исподлобья, а когда прикрывала дверь, недовольно поджала губы.

Я же, захваченная неожиданно навалившимися фантазиями, быстро выскользнула из бадьи, наскоро обтёрлась, натянула на себя белье, штаны и рубашку, после чего выглянула из-за ширмы… чтобы едва не поперхнуться воздухом.

Алекс полулежал в своей бадье, раскинув руки в стороны. Шея покоилась на краю, мокрые волосы стекали на плечи и терялись в воде. Он был похож на русала с этими капельками воды на гладкой мускулистой груди.