Эржена и Ледяной ректор

Глава 1

– Ох, Эржена, с новым ректором у тебя будет много проблем.

Эржена подняла голову от тетради и посмотрела на госпожу Амалию, которая преподавала в академии зельеварение. Проблемы? С чего бы это вдруг? Зельеварша вздохнула и, погладив Эржену по плечу, сказала:

– Ты заработалась, детка. Сейчас обед, удели внимание ему, а не направлениям магических полей.

Тетрадь была исписана от корки до корки, но Эржена так и не могла понять, как направить дополнительные поля в заклинании так, чтобы они наносили еще два удара после основного. Вздохнув, она закрыла тетрадь, взяла вилку и небрежно заметила:

– Понятия не имею, откуда бы взяться проблемам. Разве я плохо работаю? Вы никогда и ни за что меня не ругали.

Госпожа Амалия сделала глоток чая из чашки. Большая столовая академии магии была почти пуста – через несколько дней съедутся студенты, академия наполнится смехом, голосами, шагами и музыкой, но пока здесь царила хрустальная тишина, и Эржене это нравилось. Ничто не отвлекало от дел. Ничто не выбрасывало из размышлений.

– Ты отлично работаешь, детка, – искренне ответила госпожа Амалия. Несколько лет назад именно она, проректор академии, вручала Эржене золотой диплом и приглашение занять место преподавателя боевой магии. С тех пор Эржена ни разу не подвела наставницу и не обманула ее доверия. – Беда лишь в том, что ты орчанка.

Вот оно что. Орчанка.

Можно было переписать учебный план, но не изменить национальность. Эржена знала, что в Большом мире к ее сородичам относились с однозначным предубеждением и даже злостью. Когда-то орки, великие кочевники и степные воины, бросили под копыта своих коней половину мира – с тех пор прошло много лет, орки обленились, давно жили в городах, видя лошадей только в экипажах, и все грандиозные победы и завоевания ушли в прошлое, чтобы никогда больше не повториться.

Орки были самыми обычными людьми – разница была лишь в том, что маги среди орков рождались крайне редко.

– А что с новым ректором не так? – спросила Эржена. – Закон Валларии уравнивает в правах всех граждан, независимо от их национальности.

Госпожа Амалия тонко улыбнулась, словно Эржена сказала очень наивную вещь. Через столовую прошел Джонатан Смолл, черноволосый здоровяк, который преподавал историю магии: на его подносе было столько еды, что хватило бы десятку мужчин.

– Наш новый ректор – Льюин Маверик. Слышала о нем?

Эржена пожала плечами. На свете много магов, всех не запомнишь. Госпожа Амалия вздохнула. Разломила булочку тонкими пальцами.

– Он был исследователем Веревернской пустоши. Орки сочли его некромантом… а ты же знаешь, как орки поступают с некромантами?

Эржена поежилась. Орки обленились, это верно, они превратились в поэтов, которые пишут пятистишия в тени с пиалой зеленого чая в руке – но в отношении темной магии они остались прежними, безжалостными и неукротимыми.

– Некромантов ослепляют, – ответила Эржена. Госпожа Амалия кивнула.

– Он сумел добраться до богодрева… потом, когда все закончилось. Собрал с него смолу, вложил в глазницы. Стал видеть по-прежнему. Как нам написали из столицы, Льюин Маверик отличный преподаватель, замечательный специалист по боевой магии, но меня особо предупредили о том, что он ненавидит орков. Стив Олафссон даже предложил перевести тебя куда-нибудь. В Герендер, допустим. Эта академия, кстати, выше в рейтинге, чем наша.

Эржена вздохнула.

Она была лучшей на курсе. Она единственная из девушек занялась боевой магией и добилась в ней успехов – настолько, что ей предложили написать несколько статей в академический “Вестник современной магии”. Она работала так, что к своим двадцати пяти годам получила звание гранд-мастера. И теперь все это теряло смысл, потому что Эржена была орчанкой.

В ней шевельнулась досада и злость.

– Спасибо, госпожа Амалия, но меня никуда не надо переводить, – сказала она и вспомнила пословицу о том, что орки способны переупрямить ослов и верблюдов. – Он не может уволить меня просто за то, кто я есть. А раз так, ему будет не к чему придраться. Пускай ищет, если ему так хочется.

Госпожа Амалия только руками развела.

– Ну смотри, решать тебе. Если понадобится моя помощь – только скажи.

После обеда Эржена вышла на свежий воздух. Надоело сидеть в четырех стенах. Замок Шантубар, в котором располагалась академия магии, стоял на холме – спустившись по тропе, Эржена побрела в высокой траве в сторону небольшой рощицы. Там можно было тренироваться и никому не мешать. В воздухе плыл густой запах сухих растений и поздней земляники, последняя ласточка кружила в синеве по-осеннему низкого неба, и Эржене постепенно становилось спокойнее и легче.

Да, в академии новый ректор. Прежний, господин Триггви, вышел на пенсию и уехал на юг, поправлять здоровье, разрушенное студиозусами. Новая метла, как известно, хорошо метет: уже месяц обитатели академии старательно готовились к приезду нового ректора, делая все, чтобы он не нашел, к чему прицепиться. Эржена, которая два дня назад вернулась из поездки по Красногорбому всхолмью, не принимала участия в общей суете. Свой рабочий кабинет и документы она всегда содержала в идеальном порядке. Никакой самый придирчивый ревизор не нашел бы, к чему прикопаться.

Вот пусть Льюин Маверик поищет, что не так в ее работе. Все равно ничего не найдет.

“Я орчанка, – подумала Эржена, входя в рощицу. – А раз так, то я всю жизнь должна быть в десять раз лучше, чем остальные. Там, где коренной житель королевства получит отличную отметку, мне поставят “хорошо” или “удовлетворительно” просто за то, кто я есть. Но я всегда была лучше остальных – и буду такой и дальше”.

Пройдя рощу насквозь, она остановилась на тропе, которая весело сбегала с зеленого холма – холмы уходили до горизонта, и Эржене нравилось смотреть вдаль, улетая взглядом и сердцем туда, где мир становится совсем другим: сказочным, волшебным, ярким. Наметив примерную точку для броска заклинания, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, выравнивая сердцебиение и успокаиваясь.

Пусть Льюин Маверик делает свою работу – а она будет делать свою.

В конце концов, это ведь не она выжгла ему глаза. Почему она должна бояться?

Сосредоточившись, Эжена сделала еще один вдох, протянула руку вперед и швырнула заклинание. Огненный шар сорвался с ее ладони, ударил в намеченную точку, и над холмами раздался сдавленный вскрик.

Мгновение назад на этом месте никого не было – Эржена увидела, как человек, который невесть как появился на тропе, падает, прижав руку к груди.

Она побежала к нему так, как никогда еще не бегала. Земля ударяла в ноги, в волосах загудел ветер, сердце едва не выпрыгивало из груди. Подбежав к раненому – слава всем богам, незнакомец был всего лишь задет брошенным шаром, а не убит! – Эржена склонилась к нему, торопливо бормоча исцеляющее заклинание.

Незнакомец негромко выругался. Это был молодой мужчина – темноволосый, бледный, очень дорого одетый. В чертах его осунувшегося лица было что-то, напоминавшее сову – большие глаза под голубоватыми веками, острый нос с горбинкой, тонко сжатые губы, хранившие суровое птичье выражение. Лацканы сюртука обгорели, но крови на белой рубашке не было – когда Эржена почти вздохнула с облегчением, в них пришли два дополнительных удара после основного.

Эржена и незнакомец покатились по тропинке, схватившись друг за друга. Воздух наполнился тяжелым запахом гари, а спина и руки – болью. Наконец, они остановились, ударившись о какой-то корень: тяжесть чужого тела придавила Эржену к земле и, открыв глаза, она утонула в янтарном сиянии.

В глазах незнакомца не было ни белка, ни радужки – просто золотые озера разливались в глазницах, переливаясь всеми оттенками белого и оранжевого. Постепенно – кажется, целая вечность прошла – сияние улеглось и отступило, и глаза оказались самыми обычными, карими с легкой желтизной. А Эржена поняла, кто сейчас смотрел на нее, и все в ней оборвалось от страха и рухнуло куда-то во тьму.

– Орчанка, – с нескрываемой ненавистью произнес Льюин Маверик. – Вот повезло-то.