Эта маленькая леди

Пролог

Наши дни

Недавняя волна убийств в Карифте очень сильно изменила атмосферу и в ближайших к нему городах. Следователи и дознаватели смогли лишь определить, что маньяком оказалась молодая и явно знатная дама. И ничего удивительного в том, что в какой-то момент за многими леди появилась слежка, даже постоянное открытое наблюдение.

Особенно отчётливо под подозрения попадали одинокие вдовы, разведённые или просто ещё невышедшие замуж, но и без мужчин очень влиятельные особы. Ведь по мнению коллегии дознавательства, в которой большинство - это суровые мужчины, одинокая женщина - бедовость общества.

Прекрасное оправдание своей некомпитентности. Нет, я ничего не имею против их работы, способностей и прочего, но шовинизм слишком сильно и глубоко въелся в мышление здешнего общества. И ведь он проник не только в высшие слои, так ещё и в обычных цветёт буйным цветом.

Хоть женщин в Империи Эдарт не презирают, не считают вторым, а то и третьим сортом, как в одном из соседних государств, но слишком большой свободы им всё равно не даётся. Не смогла как-то выделится среди других – будь любезна сильно не отсвечивать и быть хорошим приложением к семье или к мужу.

Поэтому я не удивлена, что маньяком, что вот уже целых полгода шалит в подворотнях аж самой столицы, оказалась именно женщина. Не выдержала трепетная душа. А уж если следователи додумались, что она ещё и из аристократической семьи – хотя совсем не представляю, что их подтолкнуло к такой мысли, - то дамочка явно с психическими заскоками.

Убивает она всех изменников обоих полов, дам лёгкого поведения и, что хуже всего, детей-бастардов, которым и так несладко. Я, конечно, не берусь судить бедняжку за её поистине отвратительные поступки и явно нездоровое влечение к «испорченной крови». Но! Из-за этой чокнутой белоручки возникли проблемы и у меня! А это не есть хорошо.

Нет, меня ни капельки не тревожит постоянная слежка одних нанятых соглядатаев и постоянный присмотр других. Для меня что они есть, что их нет – одно и тоже. Вот только теперь, с увеличением количества умерших в городе и пригороде, у меня прибавилось забот, проблем и соответственно работы. Будто до этого её было меньше!

Очередной отчёт об неспокойном и неправильном поведении магии недалеко от второго пригородного кладбища. Надоело, честное слово. Снова духи бушуют, а вызывают меня, потому что никто другой не справится. Будто некромантов в том районе мало, чтоб немного утихомирить неправильные эманации хотя б на время.

Я с силой отбросила документ на другой конец рабочего стола к стопке собратьев со средней степенью важности. Не до возмущений астрального порядка сейчас, вот совсем!

Отодвинув кресло, встала и отошла к окну, чтобы дать отдохнуть глазам. И будто по команде дверь в кабинет тихонько приоткрылась, а из образовавшейся щели показалась голова дворецкого. Он явно поджидал где-то поблизости хоть какого-то сигнала, коим и стал скип ножек кресла об пол, а теперь ждёт распоряжений.

- Если обед готов, то пусть подготовят малую столовую. Я буду обедать там, - не оборачиваясь приказала я.

- Как прикажете, - тут же отозвался мужчина и исчез выполнять поручение. Лишь торопливые удаляющиеся шаги выдавали его нервозность.

Ещё бы он не нервничал! Уже третью неделю и его достают вечные перебежки шпионов под окнами, постоянно незапланированные явления проверяющих и шёпотки прислуги обо всё этом. Бедный мой мажордом. Нужно будет увеличить его жалование за этот нелёгкий период, а потом ещё и дать недельку-другую отдыха. Пусть переведёт дух, подлечит нервы, потискается нормально с женой, а то уже жалко смотреть на то, как они украдкой взглядами обмениваются и мимолётно обнимаются, когда, казалось бы, никто их не видит.

Эх, любовь! В этом мире её встретить почти нереально. А если и попадается, то чаще несчастливая, ведь большинство браков, даже среди простого населения – уж в нашей стране точно, - это браки договорного порядка. Хорошо, если пара поладит, засимпатизирует или будет хотя бы уважать друг друга. А если нет? Это же мука до конца дней, ведь в Эдарте нет разводов.

Странно, что браки одобряются и скрепляются магией аж до смерти одного из супругов, но при этом не учитывается само счастье народа. Конечно, в случае с аристократией всё понятно – это попытка сохранить побольше «чистой» крови. Но почему тогда вместе с брачными обетами от супругов не требуют и верности?

Во-первых, видимо, из-за того, что хоть так кто-то из них может и с любовью быть, но при этом не забыть свой долг перед семьёй. Во-вторых, как мне кажется, если бы его всё же давали, то вся эта ситуация с маньячкой просто бы не случилась.

Нет, ну реально! Женщина же кукухой не от счастливой жизни поехала. Наверняка, основная проблема именно в изменах ненавистного ей супруга, который держит её лишь как придаток и матку, что должна лишь дарить ему наследников. Небось ещё и руку поднимает часто.

- Тогда нет ничего удивительного, - выдохнула я, переминая в руках веер.

Встаёт только вопрос – а знают ли подобное следователи и дознаватели? Догадались ли? Вроде умом обделены не должны быть, особенно те, которых из своих личных тайных канцелярий выделил на это дело сам Император.

- Снова обдумываешь эту убогую ситуацию? – раздался голос бабули почти рядом. Вот кто-кто, а она лучше всего понимает мои тревоги.

Глава 1.

Двадцать один год до основных событий

Ночь давно вступила в свои права. Вот только урагану, бушующему в её объятьях, было всё равно. Он, казалось бы, только ещё больше набрался сил, чтобы обрушить их на беззащитный город.

То был Карифт - столица великой империи Эдарт, империи, большей частью жителей которой являются люди. Как обычные, так и маги, колдуны, ведьмаки и волшебники. Но как бы ни были они сильны духом, телами и магией, с Силой Мира и Богов спорить не смел никто. Но каждый знал, чувствовал, что разразившийся ураган - не просто явление природы.

Нет, это был гнев, яростный гнев одного из Божеств Изначальный. И такой гнев не нёс ничего хорошего ни людям, ни их землям, ни даже соседним государствам. Всем оставалось лишь запираться в своих домах, в храмах, чтобы молить Богов об Их милости.

Но что беда народа по сравнению с горем в семье!

Леди Тифида Аласта Астарс тихо сидела на простеньком стуле рядом с огромной кроватью, скрытой полупрозрачными занавесями от остального мира, и беззвучно роняла слёзы на безвольно упавшие на колени руки. Ни одна эмоция не отразилась на вмиг постаревшем лице. Вот только душа женщины разрывалась от боли.

Она не смогла. Сил банально не хватило в этом старом теле. Но хуже всего – осознание, что какой-то крупицы этих самых сил не доставало, чтобы вернуть, удержать в этом маленьком, хрупком, изломанном тельце, возлежащем на кровати, последние остатки… если уже не жизни, то хотя бы души.

Хотя бы душу удержать! А там и целители бы подоспели! Леди краем уха слышала, как по теперь уже пустым коридорам разлетаются звуки скорого бега, становясь всё ближе. Вот они уже в гостиной, вот их главный сопровождающий – тоже уже давно немолодой дворецкий её семьи, её рода – первым влетает в спальню, пропуская за собой и небольшой отряд лекарей.

Пустыми глазами женщина отметила про себя, что у каждого их них на груди был герб императорского госпиталя. Значит, это лучшие из лучших. Но что они смогут? Минимум – констатируют и так уже понятное состояние маленькой пациентки, максимум – исцелят тело, приведут, так сказать, в более приятный вид.

Впрочем, главе собранного отряда это становиться также понятно с первого же взгляда на маленькое тельце. Он взмахом руки останавливает бурную деятельность коллег и под их вопросительными взглядами лишь обречённо качает головой – они умны, они понимают, что промедление из-за разбушевавшейся погоды стоило всем тех самых важных мгновений, когда решается сама жизнь.

Ещё один взмах его руки, и мужчины тихо, но споро покидают комнату. В ней остаются лишь четверо – сам глава коллегии, убитая горем леди, её дворецкий и… император. Его Величество появился вместе с ними, но решил оставаться в гостиной, пока не будет сделано всё, что в силах его лекарей. А уж в своём личном – он ни на мгновение бы не усомнился.

Так стоит ли говорить, как сильно и неприятно его удивила повисшая тишина по ту сторону дверей, где уже во всю должна была быть развита бурная деятельность. А каким отчаянием наполнилось его сердце, стоило мужчинам, едва вошедшим в спальню, начать выходить обратно. Мрачные лица были ему ответом на мысленные вопросы, заставляя ворваться в комнату уже самому прежде, чем двери снова закрылась.

Мавиан вопросительно посмотрел на своего повелителя, прося разрешения взглядом. Его Величество только кивнул, пусть и смотрел точно в заплаканные глаза леди. Ох, его милая леди, леди его души и сердца, тайна его бессонных ночей давно ушедшей молодости. Видеть её в таком состоянии – худшее, что когда-либо случалось с ним.

Даже отдавая её своему лучшему другу, которого избрало её сердце, он не чувствовал той душевной боли, что сейчас. Тогда мужчина мог только желать любимой счастья и обещать стать для неё и её семьи самым надёжным союзником, самой лучшей защитой. Но, видимо, Боги отвернулись от его клятвы сегодня второй раз. Сначала была пропажа и гибель друга, а теперь и всего его рода. Только Богам всегда мало. Они решили забрать не только сына и невестку Риндана, но и их единственное дитя – последнее дитя некогда великого рода!

Андариан с силой сцепил зубы, заставляя их скрипеть, а сжатые кулаки белеть. Его ярости не было предела, ведь он только что всё понял. Понял кто и почему так настойчиво идёт на подобное! Ох, каким же он был глупцом, чтобы не видеть очевидное! А ещё на Богов посмел грешить…

Мавиан закончил исцелять тело малышки как внутри, так и снаружи. И, судя по его лицу, изломанный, почти растерзанных до неузнаваемости внешний вид ничто по сравнению с тем, что скрывалось под ним. Это только подвило масла в закипающий вулкан ярости правителя.

- Я сотру эту линию порока из истории. Эта тварь пожалеет, что даже задумалась о подобном, - прорычал император, еле сдерживаясь, чтобы не выпустить свою магию и не разрушить всё на своём пути.

Тифида вновь повернула голову в его сторону. Его магия тут же затихла под её взглядом. Всего один хоть и пустой взгляд, и он снова готов положить всё, что у него есть, к её ногам. Боги, за что вы так с ней? Что он может сейчас для неё сделать?

Будто в ответ на крик его души, за окном с новой силой ударил ужасающий ветер, а небо не только разорвалось чередой вспышек огромных молний, что осветили всё собой почти на половину минуты, но и заставило дрожать землю. О, Боги в неменьшей ярости! Сейчас мужчина прекрасно понимал, что Их к этому привело. И, кажется, знал, что спасёт от разрушения и гибели его страну, его народ.

Глава 2.

Давно я не видела такой бури. Страшная гроза разрывала небо над городом уже третий час. От грохота грома дрожали стёкла в домах, а владельцы машин не успевали перенастраивать сигнализации. Молнии сверкали так яростно и часто, что не успевала закончить свой путь одна, как его продолжала другая. Ливень и вовсе затопил большинство улиц, превратив их в бушующие потоки.

И угораздило меня именно в такую погоду выйти из дома! Вообще очень хотелось залезть с ногами на диван, укутаться в плед и попивать горячий чай, читая книгу в ожидании, пока весь этот ужас за окном не прекратится. Но нет! Я уже сажусь в такси, чтобы мчаться на другой конец города!

Эх, сердобольная душа. Расплакалась младшая сестра, которая поссорилась с парнем, позвонила мне, а я уже с ноющей душой спешу быть жилеткой, наплевав на всё.

Боже, даже от подобного объяснения я чувствую себя отвратительно. А ведь говорила ей, предупреждала быть с ним начеку! Ну да, я старшая и подозрительна к тем, кто претендует на чувства и сердца моих младших. Но! Почему опять я? Почему они сами не думают, а когда случается, то плачутся мне?

Вновь тяжело вздохнув, мысленно не забыв отвесить и себе пару подзатыльников – ведь просто могла высказать всё через телефон, - поудобнее устроилась на переднем месте в машине и продиктовала подтверждение адреса назначения. А едва мы двинулись, поспешила пристегнутся. От греха подальше, да и так спокойнее.

Не знаю, повезло ли мне, но кроме вопроса уточнения адреса водитель больше ни с чем другим не лез. Ехать в относительной тишине, которую едва разбавляет тихо включенное радио, куда приятнее. А может просто мне так привычнее. Я была даже не против, когда водитель объезжать прямые пути из-за их затопления, лишь бы не тревожил. И, кажется, даже задремала, поэтому не сразу отреагировала на резко сменившуюся атмосферу в салоне.

- Вот чёрт! – выкрикнул водитель, вытаскивая меня тем самым из состояния дрёмы. К тому же, мужчина старательно пытался затормозить, а когда не получилось из-за слишком утопленной дороги, и объехать какое-то препятствие – так резко меня мотнуло сначала в одну сторону потом в другую.

Правда, лучше бы этого не делал. Ведь открыв глаза и подняв голову, первое и, думается мне, последнее в этой жизни, что я увидела, - были приближающиеся яркие огни передних фар и огроменный бампер тягача.

Крик так из застрял в груди, из которой уже в следующую секунду мощным ударом выбило, казалось, не только воздух, а ещё и органы. Хотя, учитывая нашу скорость, меня просто раздавило. Должно было. Только удар и всё. Тишина и темнота. Разве что, я всё так же себя осознавала, будто просто закрыла глаза, а не потеряла сознание.

Интересно, водитель успел вырулить? Наверняка, меня просто от страха и удара так накрыло. Сейчас чуток подожду и попробую открыть глаза, может даже так быстрее получится оклематься. Но прошла минута, две. И ничего. Всё те же темнота, хоть глаз выколи, и глухая тишина.

И чем дольше это продолжалось, чем страшнее мне становилось. Ну не может быть такого состояния, что пропали все внешние ощущения и чувства, а сознание и внутренние переживания остались. Разве что… Нет! Даже думать не хочется. К тому же, я слышала и не раз, что люди, впавшие в кому, всё же некоторые отголоски внешнего мира воспринимают. Или просто мне так не повезло?

- Сложно ответить на этот вопрос, - вдруг донеслось до меня откуда-то позади, заставляя обернутся. Если, конечно, можно так сказать, когда чувств как таковых нет, даже ощущения положения тела в пространстве. Просто вдруг поняла, что столу или вишу перед чем-то. Вот оно ощущалось и очень даже отлично. – Странно мышление, маленькая душа. Но мне нравится.

Рада, что угодила. Ещё бы знать, кто вы, где я и почему такое отношение?

На мои размышления женский голос – по-другому его тембры и вибрации не воспринимались – лишь довольно хмыкнул, а потом пространство передо мной стало вдруг ослепительно белым. Я бы закрыла глаза, если бы могла, только век словно не было.

Белый свет же сжимался, и сжимался до тех пор, пока не стал формироваться в человеческую фигуру. Ясно-понятно, что женскую, но больно уж большую, будто моя собеседница была как минимум трёхметрового роста. Но до чего красивая!

Снежно-белая. Вся! И ткань бесформенных летящих одежд, и нежная кожа, и длинные волосы, и даже глаза без зрачков. Она была подобна идеальной фарфоровой кукле, если бы не была настолько живая!

Я бы назвала её призраком, но язык не повернулся бы. Слишком прекрасна, слишком нежна и так породному приятна. Казалось, что только находясь рядом с ней, я будто вернулась домой. Столько странствовала, столько тяготилась. И вот, наконец, вернулась.

- Какие всё же интересные у тебя мысли, - женщина улыбнулась. Невероятно нежно. И смех её согрел душу ещё больше, чем само присутствие. – Кажется, я сделала верный выбор.

Выбор? О чём она? Да и кто?

- Верные вопросы, - теперь меня удостоили даже протянутой руки… на которую усадили всё моё естество. Что? Как это? Она ведь не выглядит настолько огромной! – Это не я большая. Просто тебе вернулся твой основной вид и форма. И, предупреждая твои следующие вопросы, которые обязательно появятся, отвечу: да, дитя, ты мертва, и душа твоя – то, что предстало предо мной.

Вот так просто? Хотя, никаких возмущений, возражений, страха или волнений её слова не вызвали. Кажется, я уже и так знала это, просто мирское сознание ещё теплилось внутри бесплотного шара. Если я, конечно, в такой форме сейчас.

Глава 3.

Первым, что ощутила, когда осознала себя в этой странной темноте, - что-то твёрдое давило на тело сзади. Твёрдое, не слишком ровное, но холодное. Хотя сейчас объятья Смерти казались всё же холоднее, но и они были для меня мягким светом, который душа воспринимала как возвращение домой, в тепло и любовь большой семьи.

Чуть подождав, пока ощущения устаканятся, осознала две немаловажные вещи. Во-первых, слава Богине, я всё помню! Во-вторых, я лежу на каком-то камне. Тело такое тяжёлое, словно не моё вовсе. Правда, оно и так не моё, если вспомнить весь наш разговор, который, кажется, только-только закончился.

Тяжесть в теле не давала шевельнуть даже пальчиком, не то, что глаза открыть. Поэтому проверить точно – сработала ли божественная задумка – пока не представлялось возможным. А вот через силу перевести дыхание и застонать – это мы можем.

Я слышала и даже чувствовала, что в этом странном помещении нахожусь не одна, поэтому на свой страх и риск дала о себе знать. Не знаю, где точно нахожусь, но надеяться, что это «свои» и новую меня не убьют ещё раз, не могу – вот не верю я, что малышка сама отошла к праотцам без чужой помощи. Поэтому застонала, уповая на Богиню и Её планы – не думаю, что Она бы закинула меня в тело девочки, когда что-то ему ещё грозило бы.

Меня услышали, ко мне поспешили. И судя по причитанию и теплу, вдруг пролившемуся на меня мягкими волнами, всё же тут союзники.

- Тише, девочка, всё хорошо, маленькая, - шептал мне мужской голос, подхватывая на руки.

Судя по ощущениям от сильного и огромного тела, к которому меня прижали, моё тело таки маленькое. Значит, всё удалось. Отлично.

Движение, гулкие и быстрые шаги – мужчина куда-то спешил с мои телом, а следом за ним был кто-то ещё. Надеюсь, меня несут в безопасное место. Правда, это оказалось под вопросом, потому что из каменного помещения мы слишком быстро оказались где-то, где пол точно деревянный, да и тепло тут. Вот чувствую и слышу подъём по лестницам, которые мой «спаситель» преодолевал через одну, а потом вновь по коридорам, и вот меня укладывают на что-то мягкое. Скорее всего кровать.

И опять же, слишком быстро, словно тельце валялось у самого дома или даже в его подвалах. Хотя, что я знаю об этом мире, кроме того, что рассказала мне Богиня? Правильно ничего толком. Разве что то, что здесь есть магия. А значит быстрое прибытие к цели могло быть достигнуто и построением порталов.

Но толку строить догадки. Нужно поскорее взять тело под полный контроль и выяснить всё как есть уже иными способами.

По телу вновь начали бегать тёплые волны. Они проникали под кожу, согревали самые дальние уголки и почти касались, казалось бы, самой души, но нет. Стоило об этом подумать, как мужчина, чьи руки и распространяли эти странные волны, будто обжёгшись, с шипением отнял руки и что-то проворчал себе под нос.

Наши сопровождающие, что также расположились в этой же комнате, отреагировали на ругательства сразу. Мужчина начал что-то высказывать моему «носильщику», а женщина заставила их обоих замолчать, чтобы ей дали ответ о моём состоянии.

- Юная леди здорова телом, но её душа… Миледи, я не уверен в своих ощущениях, - растерялся «спаситель».

Миледи? Какое интересное обращение. Надеюсь, тут мир, если и с монархическим строением власти, то хотя бы не как в средние века у нас.

- Что с Лиантой? – напряглась дама, чей голос оказался уже достаточно близко. Её горячие руки схватили мою ледяную ладошку и зажали между своих. Мгновение, и прохладная энергия будто освежающий весенний ветерок пронеслась по телу.

Лианта? Это имя моего нового тела? Хм, вроде не так плохо. Даже симпатичное.

- Её душа холоднее Последних Чертогов, - шёпотом, будто остерегаясь быть услышанным, ответил «носильщик».

- Тогда всё хорошо, если я правильно всё помню, - ответил второй мужчина.

- Да, слава Богине, всё так, как и должно быть, - облегчённо выдохнула женщина.

Если прислушаться к её голосу, то можно услышать немалый груз прожитых лет, так что она точно не так молода, как я могла подумать ранее. Да и кто она? Матушка тела, тётушка или бабушка? Поскорее бы прийти в себя, чтоб во всём разобраться.

- Что ж, тогда могу лишь предложить от себя ежедневные проверки, чтобы до конца убедиться в здравии юной леди, - будто отрапортовал мужчина, а не предложил помощь.

- Официальный приказ передаст Дуанс, - ответил ему второй, судя по голосу и словам явно положение выше этого… врача? Или в случае с миром магии профессию моего «спасителя» нужно назвать «лекарь» или «целитель»?

- Да, Ваше Величество, - ответил целитель и поспешил покинуть комнату.

Ого, так второй незнакомец весьма немалого положения. Вот только возникает вопрос, а почему он здесь? Не может же он быть родственником моего тельца, вроде отца, дядюшки или деда? Не может же, правда?

Нет, я не имею ничего против монархии и её представителей. Но становиться одной из них совершенно нет желания. Я даже готова смирится оказаться теперь ребёнком средней аристократии, но не более! Мало малышке было проблем до этого, так ещё больше будет потом у меня – не хочу лезть в змеиное логово головой вперёд.

- Тифида, - мягко позвал Его Величество женщину. В голосе скрывался едва заметный вопрос, но она всё поняла, поэтому ответила:

Глава 4.

- Ты ведь уже пришла в себя, милая моя, - усмехнулась женщина, а у меня внутри чуток йокнуло от неожиданности. Как она догадалась? Почувствовала? – Я понимаю, что сил у тебя пока открыть глазки нет, но… не открывай пока. Отдыхай. Если сможешь, то даже поспи. И не бойся, я побуду рядом.

Что ж, поспать – это неплохой вариант, чтобы восстановить энергию. Поэтому почему бы и нет? Да и усталость в теле, действительно, ужасная. Я её воспринимала скорее как слабость, но сейчас, когда мне предложили отдохнуть, то состояние стало куда очевиднее.

Может так даже лучше. Пока я сплю, леди тоже отдохнёт. Как бы она не бодрилась, в голосе нет-нет да и проскальзывают нотки чрезмерной усталости и былого напряжения.

Ну, буду надеяться, что она всё же тоже приляжет. И не важно рядом или уйдёт в свою комнату.

Сама же я с этой мыслью провалилась в сон. Без страха, что не проснусь вновь или вернусь обратно. Я прекрасно всё понимаю и осознаю. Лишь на самой грани создания чувствую грусть и тревогу о прошлом – всё же меня вырвали из неё не в самый спокойный момент.

В той жизни осталось многое. И многое я буду оплакивать, многое буду вспоминать лелея. Но подобное теперь мало, что изменит. Да, жалко, что больше всё не будет как прежде. Новая жизнь, новая семья, новый мир и его реалии. И лучше смириться как можно быстрее, принять всё это.

Может, когда-нибудь я спрошу у Богини, приведшей меня сюда, как там оставленные мной дорогие и родные. А пока нужно настроится на всё новое. Чувствую, что даже эта жизнь не будет такой уж простой, как мне её описали. Не зря же тельце, теперь уже принадлежащее мне, покинула предыдущая хозяйка и точно не добровольно. К тому же рядом оказались не последние лица этого государства, но при этом из родственников только одна леди. Где, спрашивается, остальные?

Я не питаю надежд на хороший исход, имея даже такое малое представление обо всей ситуации и то только по услышанному. Если малышка оказалась в передряге, которая задела аж Правителя, то и её родители пострадали. Скорее всего летально.

Жаль. Очень жаль. И девочку, и её старшую родственницу. Но главное, что первая сиротой не осталась, выжила, осталась почти здоровой – явно благодаря тому целителю, - а уж поддержать друг друга мы с бабулей сможем. Как бы сложно это не было.

Я, конечно, уверена, что отношения между предыдущей «мной» и бабушкой были хорошими. Но теперь в теле её кровиночки новая душа, новая личность да ещё и взрослой – я себя взрослой считаю с таким багажом прожитых лет – женщины, которую скрывать будет просто невозможно. Да и не буду я. Вот отосплюсь, поем и поговорю с леди. Ведь ей надо это знать, а мне быть готовой к её реакции.

Размышления плыли в голове одновременно со сном. Он был мутным, непонятным, с размытыми образами, с приглушённым фразами. В общем, был бы самым обычным, если бы не тугой ком страха, что рос в груди с каждым новым поворот сюжета. Учитывая, что малышка пережила, кошмары ожидаемы. Мне остаётся просто потерпеть, ведь рано или поздно они пройдут. Я надеюсь. А пока лучше проснуться.

Что я и сделала, быстро вырываясь из оков сновидений. Тело не успело прийти в себя от резкой смены режима, отчего на несколько секунд меня сковал сонный паралич. Зараза. Неприятное чувство. Но остаётся только расслабится и дышать – это, фактически, единственный способ освободится.

Но один плюс всё же имеется – я смогла открыть глаза. Да и уже возвращающее себя чувствительность и способность двигаться тело реагировало очень хорошо на мои желания. Только садиться я не спешила. Медленно размяла сначала пальцы рук и ног, потом кисти и стопы, затем локти и колени, и лишь тогда попыталась осторожно принять сидячее положение.

Управлять новым телом, тем более учитывая его явные отличия в размере, было немного затруднительно. Ничего, привыкну, раз жить хочу.

К моменту моего гордого полного восседания на кровати, дверь в спальню открылась, а ко мне поспешила дама уже давно не средних лет. Среднего роста, статная, тёмно-каштановые волосы лишь слегка задеты сединой. Её лицо было лишь слегка задето сеткой возрастных морщин, что лишь больше придавало ей величавости, нежели возраста.

Тёмно-серые глаза смотрели с тревогой и волнением, и по этим признакам, а ещё по очень хорошей одежде, я могла судить – скорее всего это и есть бабушка. Красивая у меня бабуля, ничего не скажешь. Даже интересно стало, а сколько ей лет, что она так хорошо сохранила свою цветущую женственность?

- Лиа, малышка, - женщина уже оказалась рядом. Присела на край кровати и заключила меня в объятья. Такие тёплые и родные, что защемило где-то к груди. Вот только душа осталась спокойной. – Милая моя, как ты себя чувствуешь? Нигде не болит? Ничего не тревожит?

Отстранившись, она стала осматривать и даже немного ощупывать плечи и руки, будто искала повреждения самостоятельно. Такая милая забота. И главное, что искренняя. Со мной прежней никогда так не возились. Если и волновались за последствия детского поступка, то только ругали или нагружали заботами.

Сама не заметила, как это отличие чуть увлажнило глаза. Зато заметила леди. Она снова обняла меня, прижав к своего груди, и стала покачиваться, шептать, что уже всё хорошо и боятся больше нечего.

А мне стало ещё грустнее. И в этот раз потому, что, видя её заботу и переживание за малышку, её чувства к ней, я должна была начать такой сложный, но необходимый разговор.

Глава 5.

Долго леди не заставила меня ждать. Почти тут же встала, подошла к двери и, выглянув за ней, что-то быстро проговорила кому-то. Кажется, она с самого начала не была одна, как мне думалось. Но вроде как знати положено, чтобы кто-то из слуг почти постоянно был поблизости, чтобы своевременно отреагировать на зов и исполнить распоряжение.

- Потерпи ещё чуть-чуть, - вернулась она ко мне и снова присела на кровать, - завтрак вот-вот накроют. Я распорядилась, чтобы это сделали в гостиной этих покоев.

- Благодарю, леди, - кивнула медленно я.

- Не стоит, - чуть грустно улыбнулась дама. – Это мне стоит быть благодарной. И прости мне то, что я всё ещё вижу в тебе свою внучку.

- Поверьте, я понимаю, - я взяла её за руку, зажав между своими ладошками. – И вы ещё раз простите меня, что так получилось.

- Коль на это воля моей Богини, я не смею противится, - женщина опустила глаза. Что я могу сказать на это, кроме как:

- Я постараюсь изо всех сил, чтобы стать хоть немного похожей на Лианту, но понимаю, что никогда вам её не смогу заменить.

- Спасибо, Александра, - а после небольшой паузы добавила: - Кто ещё может знать о желании Богини?

- Думаю, Его Величество, а там будет уже зависеть от его решения, - пожала плечами.

- Верно, - улыбнулась мне леди, кивнув. Кажется, это была проверка, и я её прошла. Значит, такое будет не раз. Ну и ладно, мне скрывать нечего.

О готовности завтрака нам сообщили через пару минут, лёгким стуком в дверь. Её приоткрыл хмурый седой мужчина в возрасте, одетый во что-то похожее на ливрею, заглянул к нам и с небольшим поклоном, когда понял, что на него смотрят, оповестил об этом.

- Сможешь встать? – с трудом скрываемым волнением спросила леди.

- Попробую, - кивнула ей и начала слезать с кровати.

Да, управлять маленьким телом не так легко. Оно ещё ощущалось как чужое, тяжелое и непропорциональное к привычным мне размерам. Словно ты надел что-то с чужого и явно меньшего плеча. Только выбора всё равно нет.

Леди следила за моими движениями очень пристально. Казалось, если я оступлюсь, она тут же меня поймает и поможет вернуться в устойчивое положение. Но и я старалась не оплошать. Контроль и ещё раз контроль. Даже если нужно двинуть только пальчиком.

Так мы и дошли сначала до двери, потом вышли в гостиную и вот уже у стола. Как ещё не слишком большому ребёнку мне положена была подушечка на сидении высокого стула для удобства нахождения за столом. Но чтобы сесть на этот самый стул мне нужна была помощь, которую сразу поспешил оказать тот самый хмурый мужчина в ливрее.

Интересно, а кто он? Так обращаться к леди, как хозяйке дома, что её распоряжение выполнено, встречать нас у самого стола, подавать знаки другим слугам, чтоб подавали необходимое, а ещё спешить мне на помощь. Смею предположить, что он – мажордом этого поместья или, говоря проще, дворецкий в этом доме.

На завтрак была какая-то каша, несколько тостов и лёгкий салат. Чай или другие напитки скорее всего подадут позже. Но меня беспокоило не это, а то, что приборов было куда больше того, к чему я привыкла.

Боги, я ведь даже в нашем мире не слишком-то интересовалось бытом и жизнью предыдущих поколений, а уж этикетом и подавно. Разве что в книгах о подобных эпохах замечала те или иные моменты. А теперь я хозяйка тела ребёнка из знатной семьи, которому подобное с молоком матери передавалось, а потом ещё и преподавалось.

Словно поняв мою заминку, леди взмахов руки отослала всю прислугу прочь, но, поразмыслив, оставила дворецкого с нами. В её взгляде на меня был вопрос, который стоило понимать как «можно ли ему знать?». А почему, собственно, и нет? Он самый главный слуга этого дома, и если леди ему доверяет, то и я не против. Так будет гораздо меньше проблем. Поэтому на вопросительный взгляд я лишь кивнула.

Переглядки между нами мужчина никак не воспринимал либо просто игнорировал, ведь по всем правилам слуги не должны вмешиваться во внутренние дела и отношения семьи, если для этого нет никак распоряжений главных хозяев дома.

- Рисарт, - обратилась к дворецкому леди, заставляя того немного напрячься, - ты служишь нашему дому, как до этого служили твои предки. Ваша семья поколениями делала это с честью и верностью, которую так редко можно встретить в нашем мире. Позволь попросить тебя ещё об одном.

- Всё, что угодно, моя леди, - мужчина приложил правую ладонь к левой груди и поклонился с идеально ровной спиной почти на сорок пять градусов. Вот это выдержка и отработка! Хотя я успела заметить, как он чуть побледнел и заволновался. Кажется, леди не всегда ведёт такие речи, а уж о преданности тем более. И раз завела, значит это чересчур серьёзно, по мнению самого мажордома.

- Ешь, дитя, - обратилась она ко мне, - пока не заботься об этикете. Его мы обсудим позже.

- Хорошо, - кивнула я и добавила по привычке: - Приятного аппетита, - чем озадачила дворецкого.

Леди кратко поведала своему верному слуге сложность сложившихся обстоятельств. Основным, конечно, являлась моя душа, занявшая тела её внучки. Вторым шли мои почти полные незнания того, что должна знать маленькая леди моего нынешнего возраста. А также мне положено всё сопутствующее моему новому, а по их понимаю старому положению.

Глава 6.

Постепенное вливание в новую жизнь проходило в ровномерном темпе.

План бабушки о моём «посттравматическом» состоянии, приведшем к изменению поведения и мышления, сработал. Учителя, найденные для меня, старались всё преподать с нуля, не отвлекаясь на то, что, по всеобщему мнению, я должна уже была всё это знать.

Бабушка Тифида тоже раскрывала мне тайны нашей силы, помогала научиться ей управлять. Её методика обучения совершенно отличалась от той, что мне прививалась учителем целительства. Эта магия, в отличие от Истинной, шла из магического источника, находящегося в районе живота. Туда же она поступала эманациями эфира, растворённого во всём, что нас окружает. В то время, как сила магии Смерти исходила от самой моей души, связанной с миром духов и самой Смерти, то есть шла изнутри.

Я всё запоминала, всё учила, корпела до закипания мозгов и отваливающихся от усталости конечностей. Но такова плата за хорошее и спокойное будущее.

Хотя со «спокойным» я всё же погорячилась. То, что я до рождения своего ребёнка и обретения им силы семьи останусь одна, много ответственности укладывает на мои плечи. И часть из них на меня свалились на второй месяц новой жизни.

В один из дней, что слились для меня в одинаковые и ничем неотличимые, к обеду нас неожиданно посетил Его Величество Андариан. Основной новостью, с которой он к нам зашёл, было окончание расследования происшествия, что изменило жизнь нашей семьи и привело меня в этот мир. И результаты были не очень утешительными как для леди Тифиды, так и для всей Империи.

Как и предположил в самом начале Император, самым главным заказчиком была его жена – теперь уже бывшая и недавно тайно казнённая. Будучи одной из младших принцесс соседней, дружественной страны, она была помолвлена с нашим Правителем, и свадьба состоялась едва ли не сразу, как только она прибыла в нашу страну. И, что самое интересное, полюбила своего супруга, была ему верна во всём, готова была отдать даже душу.

Но завистники есть везде, а уж при дворе и подавно. И они сделали всё, чтобы настроить Её бывшее Величество против нашей семьи. Спрашивается, зачем? Но ответы просты.

Во-первых, в тайной жизни Империи мы занимаем почти второе место после семьи Императора, и власти у нас как у герцогского семейства, а может даже больше. Но об этом мало, кто знает, что сужает круг подозреваемый в организации такого масштабного госпереворота.

Во-вторых, мой дед Риндан был лучшим другом Его Величества ещё с самого детства. И именно тогда, будучи приближённый ко двору, познакомился с бабушкой. Юная Тифида сразу поселилась в его сердце, и деду многого пришлось добиться, чтобы ему дали разрешение быть хотя бы претендентом на её руку и сердце. Но она и так отдала себя ему. Вот только Её Величеству всё преподавалось так, будто моя бабушка на самом деле была невестой Его Величества, но ему не дали разрешения в Имперском Совете на эту свадьбу. Вот он и пристроил любимую за другом, а сам продолжал её любить, да так, что мой отец якобы и был истинным наследником трона, а не дети Императрицы. И он, однажды, заявит свои права. А раз наша семья так близка к трону даже в простой жизни и почти всегда под защитой Императора, что только больше наводило подозрений, то это лишь вопрос времени, когда Её детей просто убьют.

И вот, когда пришла пора подготавливать наследника к принятию трона, Императрица решила действовать. С помощью гильдии наёмников и с пособничеством некоторых личностей из высшей знати, она избавилась, как она думала, от угроз для её сыновей и старшего внука.

Император и его люди вычислили зачинщиков, подстрекателей и исполнителей, даже казнили почти всех. Но худшим ударом для Правителя стало то, что старший из его сыновей, сам кронпринц был одним из тех, кто стремился к истреблению нашей семьи. Младший лишь подозревал, что что-то не чисто, поэтому решил принять сторону отца, когда узнал, что его невеста беремена, и вовремя. Этим он спас и себя, и теперь уже жену, и будущего ребёнка.

Вот только, как Император не старался, одна ниточка зачинщиков уходила куда-то далеко за границы нашей Империи, где терялась сразу в двух королевствах. Конечно, запросы были отправлены и туда, чтобы предупредить о таком произволе своих друзей и заодно предупредить их, что мы-то всё уже знаем, и лучше нас не провоцировать на военные действия, от греха подальше.

Войны не хотел никто. А может просто не были к ней полностью готовы, учитывая, что устранение нашей семьи в полном составе провалилось. Поэтому обе страны сразу стали отнекиваться и заверять, что найдут кончики тех ниточек, что затерялись на их территориях.

Всё это рассказывая, мужчина то и дело косился на меня. Всё же я слишком внимательно смотрела на него и слушала всё, что он говорил. Это привлекло внимание и его сопровождающего. Я не знала, кто это был, но цепкий, холодный, пронизывающий до самой души взгляд многое о нём и его профессии говорил. Не удивлюсь, если это кто-то из тайной канцелярии, если не сам её глава.

Бабушка переглянулась со мной, вновь спрашивая разрешения на рассказ всей правды. Не соглашаться смысла не было. Теперь наши гости - это бледный до смерти Император, схватившийся за голову, и всё же глава тайной канцелярии, стоявший за его спиной чернее тучи.

- Тифида, - поднял голову Правитель, с затаённым ужасом смотря на женщину, - их души…

- Нет, - прикрыла увлажнившиеся глаза та и сглотнула горький ком, - их нет. Мы с Лией искали на всех уровнять, чтобы хоть что-то… - большего она сказать не смогла, сил не хватило. Всё же ей ещё слишком тяжело. Пришлось продолжить мне:

Глава 7.

Кажется, Император тоже осознал это, когда взял себя в руки. Думаю, ему известны многие секреты нашей семьи. В отличие от его сопровождающего, что был готов броситься в атаку, если того потребует Повелитель.

Но наш монарх лишь грустно улыбнулся, а потом перевёл взгляд с Генерала на меня. Странно было видеть почти отеческое тепло и понимание в его взгляде.

- Думаю, сила Лианты, - видимо, последовал примеру бабушки, что теперь полноценно зовёт меня этим именем, - возросла после пребывания в Чертогах Последней Богини.

- Да, мы тоже так считаем, - кивнула леди. – И ты сам понимаешь, что такую силу лучше тренировать, не сдерживаясь.

Что обозначает «постоянное использование, желательно без перерыва и контроля». И Его Величество это прекрасно понимал.

- Что ж, да будет так, - согласился мужчина, возвращаясь на своё место. И лишь потом повернулся снова ко мне. – Ты уже видишь призраков?

От его вопроса взгляд невольно скользнул к дальней стене, из-за которой выглядывали три любопытных прозрачно-белых лица бывших слуг этого места. Заметив, что я на них посмотрела, двое мужчин тут же скрылись, а женщина успела помахать ручкой перед тем, как они прихватили её с собой.

- Вижу, Ваше Величество, - улыбнулась я служанке в ответ, а потом посмотрела на растерявшегося на пару секунд монарха.

- Твоя сила удивительна, - вздохнул он, откидываясь на спинку кресла в задумчивости. – Нужно усилить контроль за информацией и тем самым повысить уровень защиты вашей семьи, Тифида.

- Согласна, но будь любезен, не ограничивай нас, - хмыкнула леди. – Сам прекрасно знаешь, чем это заканчивается.

- Знаю, - весело усмехнулся Правитель.

Это они о том, что если нас держать в узде, то мы бунтуем? Если да, то теперь понятно, почему это происходило в прошлом, и почему правители последних нескольких поколений даже не помышляли о подобном. Как говорится «себе дороже». Лучше уж иметь таких сильных союзников и верный вассалов, чем озлобленных и оголодалых до свободы диких псов.

- Что ж, раз такие вопросы мы решили, - Император подал знак своему спутнику, и тот направился ко входу в покои, - тогда можно перейти к следующим.

К нам присоединился молодой мужчина, очень похожий на Правителя, в сопровождении ещё одного, скорее всего своего помощника. Принц подошёл ближе, поздоровался с отцом, чуть поклонился бабушке, а потом с неловкостью посмотрел на меня.

- Не тушуйся, Андисар, - хмыкнул Его Величество на реакцию сына, - поздоровайся с нашей маленькой леди.

- Леди Лианта, - чуть кивнул принц, приложив руку к сердцу.

- Ваше высочество, - также кивнула ему я, отбросив в сторону не такой важный сейчас этикет, чем точно озадачила принца ещё сильнее. А вот Императора повеселила.

- Теперь наследником будет он? – посмотрев будто с высока на молодого мужчину, точно не ожидавшего такого приёма, спросила бабушка.

- Верно. Титул кронпринца перешёл к нему после предательства Андариуса, - поджал губы Андариан. – К тому же Маливика ждёт дитя.

- Оу, - приподняла брови старшая леди нашего дома, - мои поздравления.

- Не смотри на него так, Тифида, - закатил глаза монарх, - тебе ли не знать Андисара.

- Отец? – не понял юмора принц.

А вот я поняла, так как приметила призрака – одного из наших слуг, - прошедшего сквозь двери и вставшего точно за спиной Его высочества. Кажется, бабушка решила проверить будущего монарха на все вилы лояльностей. Что ж, это хорошо.

А вот кронпринцу не очень. Заметил, что я смотрю куда-то за него слишком уж внимательно, и как побледнеет. Даже сглотнул, после того как оглянулся, но никого за спиной не обнаружил. Естественно, это ещё больше развеселило его отца.

- Теперь ты всё понимаешь, сын? – гордо спросил Правитель.

- Не всё, отец, - нахмурился тот.

Но Его Величеству только в радость было посвятить своего отрока истинному положению моей семьи в их Империи, а ещё с лёгкой руки добавить, чем грозит наш настоящий бунт. И что простым госпереворотом они бы не отделались.

Почему-то именно в этот момент моё тело вспомнило, что принадлежит семилетней девочке, а не взрослой и адекватной женщине. Короче, я решила схулиганить. Мгновение – и за моей спиной вновь появился Призрачный Генерал, чем довершил вложенное в принца впечатление, заставив того отшатнуться, запнуться о собственную ногу и плюхнуться на задницу. Какой трепетный мужчина.

Ругать меня никто за такое, конечно, и не думал. Его Величество лишь громогласно расхохотался, в глазах же бабули я увидела помимо еле сдерживаемого веселья ещё и одобрение моим действиям. А вот глава имперской тайной канцелярии лишь закатил глаза.

- Э-эт-то о-он? Приз-призрачный Гене-рал? – заикаясь уточнил принц Андисар.

- Верно, самое сильное оружие нашей Империи, - хмыкнул Император, возвращая серьёзность и мрачность. – Запомни всё, что сегодня узнал и услышал навсегда, Анд. Это ты должен будешь передать своему наследнику, в котором будешь уверен и которому точно доверишь трон. Ему и только ему. Ну, а вы, дорогой Сирант, - обратился он к помощнику принца, что стоял у дверей ни жив, ни мёртв от ужаса, - передать эти знания никому не посмеете. На ваших с моим сыном плечах теперь слишком многое, включая защиту нашей страны как изнутри, так и снаружи.

Глава 8.

Использование веера, как предмета гардероба, пригодилось уже через месяц после его обретения.

Из-за частых проверок и почти постоянного контроля знать начала волноваться и выдавать своё недовольство странностям власти Императора открыто. Это не могло не сказаться на многом из будущего, тем более, если учесть, как аристократы негативно отреагировали на позднее раскрытие заговора аж имперского масштаба.

Его Величеством было решено устроить что-то вроде бала с танцами, банкетом и даже награждением особо выделившихся в раскрытии заговора и поимке преступников. Конечно, были приглашены все, кто мог прийти, даже мы с бабушкой. Хотя нас скорее пригласили для слежения за порядком. Но это неофициально. А вот для всех остальных мы присутствием только как одна из сильно пострадавших верных сторон Императора, что приняла на себя основной удар противника.

И, стоя в огромное праздничной зале, я ловила на себе лишь сочувственные взгляды и принимала слова соболезнования. Это утомляло и отвлекало, особенно, когда гость вставал точно позади одного из призраков, вернувшихся с проверки. Благо призванный мог сам догадаться, что нужно помолчать и не отвлекать.

Именно за одним из отчётов меня и застал мальчик лет восьми. Хорошо одетый по меркам местной аристократической моды. Я бы даже сказала, что богато, но не настолько, чтобы это мозолило глаза. Блондинистые крупные кудряшки волос с приятными чертами лица и небесно-голубыми глазами делали его внешность почти ангельской. Прям как по канонам моего прошлого мира.

И всё бы ничего, мальчик и мальчик. Да только это недоразумение встало передо мной и делало шаги то в одну, то в другую сторону, куда я отводила от него глаза. Улыбка до ушей и счастливо-решительный взгляд только усугубляли моё впечатление о грядущей назойливости сие индивида.

- Вы что-то хотели, лорд? – чуть приподняв подбородок, спросила я, решив не меняться в лице, что бы это чудо мне ни сказало.

- Даргант Таутур Леварт, миледи, - мальчишка по-военному выпрямился, приложил правую ладонь к сердцу и чуть склонился в поклоне. Без титула? Или думает, что я всех уже знаю наизусть? – Позвольте узнать и ваше имя.

- Лианта Элиа Астарс, - спокойно представилась в ответ я, чуть присев в чём-то очень похожем на наш земной книксен.

- Леди Лианта, позвольте пригласить вас на танец, - и столько торжественности в громких словах и протянутой руке, что невольно это стало привлекать внимание всех близстоящих взрослых. Они тут же зашушукались на манер «как мило», «какой смелый мальчишка, далеко пойдёт», «да это же единственный сын маркиза Леварта», «хоть бы не вышел этот союз, я хотел отдать за этого мальца свою младшую дочь» и всё в таком духе.

О каком союзе вещали люди понять несложно. Обычно на таких вот мероприятиях, когда дети чаще всего и знакомятся, а взрослые обсуждают дела насущные, и происходят многие договорённости на временные помолвки и будущие браки. Вот только это в обычном обществе аристоктарии. Зная же законы моей семьи, Император никогда не одобрит ни один союз без моего на то согласия, кто бы и что ни говорил.

- Если это не обременит вас, - ответила я всё ещё ждущему мальчишке.

Танцам меня усиленно обучали последние две недели, когда до бабушки дошёл слух о возможности проведения вот такого мероприятия. Поэтому и держалась я уверенно, спокойно и полностью позволяя партнёру себя вести.

Конечно, наша пара не могла остаться незамеченной. Часть взрослых пар даже чуть отодвинулась, чтобы другим было лучше нас видно. Шёпотков и откровенных переговоров от подобного стало ещё в разы больше.

Естественно, что большинство выражало недовольство возможному союзу, ведь у них были личные планы на брак с Даргантом. У кого были ещё не обговорены вторые и третьи дочери, у кого - едва рождённые внучки, но все хотели место для них подле него.

Оставшееся меньшинство же относилось к увиденному скорее скептически. Часть из них даже вспомнила былые времена, когда вот также на балу танцевали мой отец и единственная на тот момент дочь герцога. Им тоже многие пророчили прекрасное будущее, учитывая как лояльно к нашей семье относится Его Величество, что так много позволяет.

Вот только отец выбрал третью дочь баронета, что тогда еле-еле пробилась в общество, и то только благодаря стараниям своего отца и его ещё не оборвавшимся связям. Такой союз разочаровал многих, обернув две трети аристократов в негативное отношение к нашей семье. А отца и вовсе стали звать величайшим глупцом того времени.

И никто из них так толком и не знал, с каким трепетом, заботой и любовью он относился к своей супруге, с какой преданностью и обожанием отвечала она. Бабушка именно так описывала их отношения, переглядки и даже просто нахождение рядом друг с другом будь то в обществе или наедине. Ещё обмолвилась, что это очень правильные и важные аспекты в образовании пары.

- Образование пары? – не совсем поняла я тогда.

- Пары, где один из партнёров наследник нашей семьи, а второй – его супруг или супруга, - начала рассказывать бабуля. - Между ними должно быть полное понимание, доверие, уважение, в идеале искренняя любовь. Только тогда слияние структур душ и магии пройдёт успешно. А оно очень важно для появления следующего наследника, а также признания партнёра как живое воплощение Генерала.

Мы тогда как раз искали решение проблемы с тем, что только что случайно вызванный мной Призрачный Генерал оказался очень странным и совершенно неизвестным леди. Разве что оставалось неоспоримым его принадлежность семье, по законам которой это должен был быть мой отец. Но его душу, как душу мамы и настоящей Лианты, мы так и не нашли в переплетениях астрального мира.

Глава 9.

Наши дни

К слову сказать, допросная была очень уютной. С удобным диваном, креслами, низким журнальным столиком, на котором расположились разные вкусности и только что заваренный чай дорогого сорта. Чай из страны ящеров - Чардэ, из чайной провинции Кутту, если мне не изменяет обоняние. Только  травянистую добавку сложно разобрать...

Хм, я так понимаю, что это допросная для трепетных леди? Или сопровождавший меня дознаватель перепутал комнаты и привёл в кабинет начальства, а точнее ту его часть, где принято ждать таким вот дамам, как я? Хотелось бы верить в последнее, но обвинения уж очень серьёзные на меня повесили.

Едва эта мысль проскочила в голове, как в коридоре раздалась ругань. И она становилась всё ближе, яростнее, как и топот множества ног. О, это ко мне спешат?

Дверь чуть не слетела с петель, когда в комнату ворвался дознаватель. Из отряда средней значимости - одного из семи серых, расположенных в столице. Судя по кожаному плащу с серебряной пряжкой на левом грудном кармане – этот мужчина уже в чине капитана своего подразделения, а вот чёрный цветок в её центре – отличительный символ некромантов.

Какой интересный экземпляр. Капитан целого отряда ищеек, да ещё и некромант. Редко такое встретишь. Даже через расстояние, разделявшее нас – мужчина так и застыл у дверного проёма, - я чувствовала его девятый уровень. Девятый! Из двенадцати возможных! Силён, красавчик.

И да, он был достаточно красив, высок и статен. Хотя чего ждать от вояки с ещё теплящейся в нём аристократической кровью. Так что даже через недельную щетину и запылённость приятные черты лица трудно укрыть от внимательного взгляда.

Прямой нос с небольшой горбинкой – серьёзный перелом заработал, что даже целители до конца не справились. Не слишком, но всё же квадратный подбородок – упрямец, каких поискать. Глубокая морщина между густых чёрных бровей – почти не перестаёт хмуриться, значит много думает, а проблемы на него так и сыплются.

Средней толщены хорошо очерченные губы с силой сжаты, что свидетельствует о явном недовольстве и крайней степени сдерживаемой злости. А уж как сверкают эти глаза! От переполнявших мужчину эмоций цвет жидкой ртути только ещё сильнее завораживает!

- Почему леди здесь, а не в камере? – тихо прорычал он в мою сторону. Глубокий, чуть с хрипцой голос. М-м-м, таким только команды и отдавать.

- М? – удивлённо подняла брови я и пожала плечами. – Меня привели сюда.

И получила обещающий расправу взгляд за то, что ответила вместо рядового, кому этот вопрос, кажется, и предназначался. Ух, аж мурашки по коже.

- К-капитан Рэвер приказал д-доставить леди в цветочную комнату ож-жидания, - заикаясь ответил молодой парнишка, оставленный для исполнения моих прихотей и как временная охрана.

- Подозреваемую в стольких убийствах? – некромант не поднимал голоса, но от этого становилось только страшнее… рядовому. – Хочешь стать следующим?

- Кирэн! – в комнату ворвался глава того отряда, что меня сюда и привёл. Упомянутый капитан Рэвер, я полагаю. – Какого… - хотел было он выругаться, но заметил моё пристальное внимание. – Что ты тут делаешь? Ты со своими должен быть в северо-западном районе среднего кольца, насколько я помню.

- Ты схватил и привёл в главный участок возможную маньячку, за которой мы охотимся уже целое полугодие, - резко приблизившись, прошипел некромант ему в лицо. – Как один из капитанов, я обязан присутствовать на допросе. Но едва я явился к допросной, там никого не оказалось. Поспрашивав же, узнаю, что главную подозреваемую приветствуют подобно желанному гостю. Ничего не хочешь мне объяснить?

Ого, какая воодушевлённая речь, сколько возмущения. Кажется, та чокнутая много нервов у защитников нашего спокойствия поела, оставаясь непойманной. И, скорее всего, именно капитан Кирэн и занимался основной частью этого дела, а именно работа с жертвами, то есть трупами. Та ещё перспектива, но он – некромант, ему, как дознавателю, удобнее брать такую роль на себя. Но его жажда расправы над преступницей мне также говорит, что виденные им трупы многих не оставили равнодушными.

- Во-первых, если ты не заметил, - в такой же манере начал держать ответ капитан Рэвер, - леди – графиня, к тому же из уважаемого всеми рода Астарс. Во-вторых, это было распоряжение начальства. А против генерала Гарда даже наш глава не пойдёт.

В этом деле ещё и генерал Гард засветился? Кажется, дело простой маньячки переходит в куда более опасные, чем обычные полномочия серых отрядов следователей и дознавателей. Тут уже разряд как раз для чёрных мундиров имперских служб. А это плохо.

Кажется, придётся призвать с полсотни или даже сотню-другую духов и прочесать все районы города, улочка за уточкой. И когда выберусь отсюда, получу уже первые детали картины происходящего, с которой и загляну к нашему дражайшему Правителю – давно хотелось к нему заглянуть на чашечку информативного чая.

- Какие интересные подробности я слышу, - хмуро отозвалась бабуля, прогуливаясь по комнате и иногда заглядывая в соседние через стены. – Кажется, мы с тобой недооценили поехавшую бедняжку, раз главным над этим делом поставили Гарда. А учитывая скорость, с которой продвигается расследование, то как бы тебе не пришлось пускать Призрачного Генерала в дело.

Жаль, что не могу ответить бабушке, слишком много посторонних, которые, кстати, продолжали выяснять, что со мной делать. Дождаться распоряжения свыше, перевести в другую комнату, более подходящую для подозреваемой, или допросить самим прямо тут?

- А кто вообще вам дал право решать судьбу графини Астарс? – прервал споры вошедший генерал Гард. Весь седой, голос по-старчески хриплый, но мужик ещё полон сил и стати. В твёрдости его руки ни у кого не возникало сомнений ни разу.

Чёрный мундир с золотыми эполетами, пуговицами, пряжкой на ремне и аксельбантом на правой стороне груди – как всегда при полном параде, куда бы ни пошёл. Даже личный именной меч у бедра всегда готов к бою. Удивительный человек. Будь на лет так пятьдесят моложе, я бы попробовала проверить его на парность с собой. Хотя, кажется, уже и тогда он был счастливо женат. Эх, какой мужчина, какая счастливица леди Гард.

Глава 10.

О, да, мне теперь тоже начинает казаться, что слишком уж всё обманчиво-двусмысленно. Словно хотели подставить не меня, а именно самого Леварта. И, думаю, у зачинщика бы всё получилось, не будь почти все мы так предусмотрительно-осторожны к некоторым деталям.

И если до этого я всё же в нём сомневалась - даже в последнем гневной рычании, - то последние несостыковки развеял призрак-слуга, приставленный мной к молодому маркизу, чтобы предупреждать меня и помочь скрыться бесследно, если тот появится слишком близко от возможного места встречи. Призрак внимательно осмотрел меня, потом всех присутствующих, затем перевёл взгляд на чай. Нахмурился увиденному и отрицательно покачал головой на ожидающие вердикта взгляды от меня и бабули, прошелестев тихое: «Не господин».

Генерал, в этом время внимательно наблюдавший за действиями и реакциями молодого маркиза, тоже заподозрил неладное, заметив вполне настоящую реакцию на увиденное. Он хорошо знал Дарганта, ведь один из лучших его учеников и претендентов на его место в своё время был учителем по фехтованию и воинскому делу ещё тогда будущего маркиза. Поэтому тоже очень разгневался и обиделся на мелкого, подумав о плохом после увиденного, а сейчас…

Кажется, самый главный гад получит на орехи от всех, кто стал свидетелем происходящего. Даже два серых капитана, очень внимательно присматривавшихся и прислушивавшихся к происходящему, поняли, что их втянули в грязные игры и использовали как пешек. А уж некромант и боевик такого с рук точно не спустят – по мельчайшему следу пойдут, но восстановят справедливость.

- Кто-то играет по-крупному, Лиа. Мне с каждым новым кусочком паззла нравится это всё меньше, - сокрушалась бабуля, кружа рядом со мной, но так, чтобы случайно не задеть кого-нибудь – прикосновение сильного призрака даже простым людям ощутимо, а уж магам выше шестого уровня силы и подавно. – Сначала эти жуткие убийства со странной временной цикличностью, затем тебя обвиняют и хватают, чтобы по итогу выставить нехорошим этого мальца. Что-то тут слишком нечисто. Боюсь, придётся перерыть призраками всю столицу.

Если честно, поначалу я так и хотела поступить, но… Теперь, когда затронуто так много сильных персон нашей Империи, мелких и средних призраков призывать стало опасно.

Стоп! Если маркиз и генерал здесь вместе со мной, значит я для них была как приманка. И либо это для того, чтобы собрать нас всех вместе для мгновенного устранения, либо…

Мысленный приказ – и Призрачный Генерал, не показываясь никому рядом с нами, уже мчится в сторону императорского дворца, призывая по пути часть своих воинов, чтобы защитили и нашего Правителя, и нас не оставили без присмотра.

Раскрыв веер, я прикрыла нижнюю часть лица внутренней стороной наружу. Это действие было встречено всеми по-разному. И если серые лишь заломили брови и закатили глаза, а Даргант озадачился моей «оплошности», то генерал смачно и не сдерживаясь выругался. Схватив кристалл связи, старик рявкнул, что было сил:

- Леврант на острее меча!

Это было своеобразным кодом у элитного имперского отряда защиты, в полномочия которого входит защита только семьи Правителя. Леврантом же звался зверь, изображённый на гербе императорской семьи и похожий на льва из моего прошлого мира, только цвет его шкуры снежно-белый, а глаз - небесный. Острие обозначает опасность, а вот меч – символ аристократии.

- Лианта, - обратился ко мне генерал, - я немедленно отправляюсь во дворец, ты же возвращайся домой.

Ох, какой жирный намёк на мою дальнейшую деятельность, но я и так уже готова была сорваться с места и бежать. Да только леди не бегают.

- Я провожу миледи, - начал было маркиз, но его буквально за шиворот поволок к выходу наш бравый вояка:

- Нет уж, ты со мной. О леди позаботятся те, кто её сюда и привёл, - и очень так недобро посмотрел на капитанов.

- Шкуры спущу, если с миледи что-то случится! – крикнул уже из коридора Даргант. Поразительно! Как только ему смелости хватает вести себя настолько откровенно? Я ему ни сестра, ни невеста, ни тем более жена.

С тяжелым вздохом поднялась с дивана, закрывая веер и вышагивая в сторону выхода. Кто будет меня сопровождать из этих двоих капитанов – мне дела нет. Думаю, решат сами. Мне же хотелось уже самой вскочить на коня и мчаться домой, но нужно было ещё ждать повозку.

Вот чего вообще не хочется, так это трястись в деревянном коробе! Может артефакторам и кузнецам подсказать такую профессию, как маготехник? Создали бы что-то вроде машины на двигателях, работающих от кристаллов-накопителей. А то, на мой взгляд, слишком уж тут всё устоялось и застарело. Никаких открытий, никаких продвижений по профессиям – все двигаются уже по проторенным дорожкам. Столько возможностей утекает!

Нужно будет как-нибудь вырваться из всей этой рутины и поговорить с имперским артефактором и его братом - главой имперской академии магии. Думаю, они оценят мою идею. Пусть пока и не для массового производства, а для высших особ. Всё же это куда удобнее, чем ждать, пока тебе подадут лошадь или экипаж.

Эх, мечты мечтами, но данное Богине обещание я не нарушу, сколько бы раз во благо мира это ни было.

Я так задумалась, что не сразу поняла, что уже вышла из здания участка дознавательства и иду пешком в сторону дома. М-да, некоторые привычки неизменны, как ни переучивайся. Стоит хоть раз задуматься, забыться, и всё вылезает на поверхность.

Конечно, меня уже окружили четверо из телохранителей в чёрных мундирах, оставленных генералом, но и один из капитанов со своими тремя людьми присоединился к ним. Странно то, что меня решился сопровождать некромант, а не боевик, что, собственно, и привёл мою персону на допрос. Хотя нет, не странно. Всё очень даже логично.

Как бы я ни старалась, скрыть ауру смерти очень сложно, особенно, когда тебя то и дело пронизывает ниточка призыва и подчинения призрака. Естественно, что некромант такой силы уловил ледяные эманации, не присущие живым людям и вообще магам.

Глава 11.

Как ни странно, но до моего дома мы дошли пешком и абсолютно без происшествий. Благо он находился в самом начале богатых кварталов, прямо рядом с условной границей внутреннего круга столицы, и ноги после почти часовой прогулки ещё не начали ныть. Но присесть отдохнуть уже хотелось.

Конечно, пребывание на территории собственного особняка не означало, что мне можно выдохнуть. Обычно именно в момент «фух, проблема позади» всё и происходит.

Капитан, словно чувствуя это, хотел продолжить мою охрану даже в стенах дома. Так сильно его желание найти преступников? Или дело в другом? А может мне где-то глубоко внутри хотелось бы, чтобы дело было в другом?

Последний вопрос, мелькнувший на задворках сознания, не обрадовал. Насторожил, заставил чуть ускорить шаг, чтобы зайти, наконец, в дом и, оградившись от всего мирского, погрузится в привычную обстановку тишины и отстранённости, а может даже в работу, лишь бы не свербело в груди.

Естественно, что смену моего поведения нужно было контролировать и не показывать, и я сделала всё возможное для этого. Всё же спугнуть своих возможных убийц не желательно, ведь работают-то профессионалы, которые такое в миг замечают.

Вон, даже некромант заметил, что что-то со мной не так. Виду, конечно, не подал, но моя спешка ему точно не понравилась.

- Что ж, это была занимательная прогулка, капитан, - остановилась я у самых дверей главного входа. С той стороны их уже открывал мой дворецкий, сын предыдущего, и с поклоном встречал, ожидая. – Я считаю ваш долг выполненным. Благодарю за компанию и спешу откланяться. Это была тяжёлая вторая половина дня, мне следует отдохнуть. Прощайте, - и с этими словами вошла в объятья родных стен, не давая мужчине и слова сказать.

Последовать за мной он тоже не мог. Во-первых, это было бы уже беспочвенное, незаконное проникновение в частную собственность. Хотя, учитывая угрозу моей жизни, капитан мог бы этим пренебречь – почему-то от этого понимания ещё сильнее засвербело в груди. Во-вторых, телохранители ему этого просто не дали, как и захлопнувший двери дворецкий.

Откинув сейчас такие ненужные мысли, я направилась в сторону своего кабинета, оставляя по пути по одному из своей охраны. Уже будучи на рабочем месте, я взглядом остановила за его пределами последнего из чёрных мундиров. Никого из них впутывать в дельнейшее и тем более давать участвовать я не хочу, не имею права.

Бабушка, летавшая всё это время рядом и внимательно за всем следившая, как и многие другие призраки-воины, что разлетелись по особняку и вокруг него, только недовольно поцокала языком. Ничего говорить леди не спешила, но наблюдательного взора не лишила, даже когда я не поспешила к своему столу, как делала это обычно.

- Что не так? – всё же осведомилась она.

- Не могу понять, - честно ответила я, но, естественно, ей этого было мало. – Что-то из всего услышанного не даёт покоя. Свербит под самым черепом догадкой и не отпускает.

- И ты так хочешь найти этот ответ? – дама пролетела по всему кабинету и остановилась рядом.

- Скорее понять, так ли нужно мне вмешиваться, - я прошла к столу и взяла верхнее из ещё непросмотренных дел. Но как бы в текст ни вглядывалась, не видела ничего, кроме бессвязных сочетаний букв.

- В каком это смысле? – бабушка только сейчас, кажется, поняла мои слова.

- Когда-то я пообещала Богине, что буду просто жить, - напомнила ей я наш самый первый разговор. – Она же в свою очередь пообещала меня предупредить, если Ей понадобиться моя помощь. И предупреждения не было. Вот я и думаю – а нужно ли мне вмешиваться или хватит уже того, что сделано и делается сейчас?

- Если ты про защиту Андисара и его семьи, то да, твои полномочия выполнены, - заметила леди Тифида, медленно и довольно кивнув. – Но успокоится ли твоя душа на этом?

- Вот поэтому и не могу выкинуть до зуда назойливую мысль, - как-то неосознанно и в словно в защитном жесте прижимая руку с веером к груди, призналась я и откинула лист отчёта. Бесполезно работать тогда, когда даже минимально собраться не получается.

- А я подозреваю, что дело не в этом, - пробурчала себе под нос бабуля, но на мой вопросительный взгляд лишь махнула рукой. – Так что думаешь делать теперь? Дела ты отбрасываешь, но и броситься в бой не можешь.

- Подожду хоть каких-то результатов от моего Генерала, - хмыкнула и только потом поняла, что немного не так выразилась, чем насторожила старшую родственницу. И если она не хотела это показать, то увеличившееся свечение её души стало слишком явным индикатором. – Не переживай, я его чувствую и просто жду хоть чего-то.

- Может, лучше спустишься в каменную залу? – предложила Тифида, держась неестественно прямо – ещё один прямой признак её волнения.

- Нет, сейчас туда лучше не заглядывать, - не согласилась я, всё же резкий перепад вливаемой в призраков силы привязки – и они станут видимы всем либо повылезает ещё больше, чем должно. – Я подумываю отправиться во дворец завтра с утра, если к тому времени особых изменений в ситуации не будет. Плюс Его Величеству Андисару будет интересно узнать новые обстоятельства дела и все подробности сегодняшнего дня.

- Не могу не согласиться, - пожала плечами леди. Как-то слишком уж отстранённо. Надеюсь, не слишком её обидела отказом. Сейчас у меня, действительно, не лучшее состояние, чтобы появляться в той комнате.

Глава 12.

Едва я вошла в холл, как меня окружили вчерашние телохранители. Ух ты, даже не заметила за всем этим состоянием, что они так и остались вчера в моём доме, а потом стали сопровождать карету. Сейчас же мужчины знатно озадачивали своим поведением всех встреченных нам на пути жителей и слуг главного дворца.

И если они просто удивлялись, озадачивались или закатывали глаза, мол «опять она выделяется», то вот все связанные с военным делом или вообще с ведомством, особенно военные советник и министр – видимо, также спешащие в зал малых советов – напряглись и приготовились к худшему. Вообще, у всех служивых, знающих или близких к тайне нашей семьи, увидеть одного из нас, тем более под конвоем – плохая примета.

Мужчины остановились у самых дверей, пропуская меня вперёд, а сопровождающих направляя сторожить этот коридор. Но это уже их дело, моё же состояло в другом.

- А вот и наша маленькая леди, - усмехнулся генерал Гард, первым заметивший моё появление в зале.

Будто по его команде все присутствующие обернулись в нашу сторону. Мне не привыкать к подобному. Император во главе центрального стола – верхнего в их Т-построении, - как всегда заваленного бумагами, остальные либо заняли места за другими, либо стояли около и вели свои беседы, ожидая отмашки к началу.

Вот только кое-что в этот раз отличалось: в сегодняшнем совете будут участвовать и начальники всех военных штабов, включая и просто солдатских, и даже дознавательских. Наверняка среди всех этих хмурых уже давно немолодых мужчин есть и тот, в чей участок привели вчера меня.

- Прошу прощения, если опоздала, - приветственно кивнув, ответила я генералу в повисшей тишине.

- Ни на мгновение, - усмехнулся старый усач. Только после этого заметил зашедших вслед за мной: – О, Норан, Эмбриш, опаздываете! – и расхохотался двойственности созданной им же ситуации.

- Старый пройдоха, - хмыкнула бабуля, пряча довольную улыбку в уголках губ.

- Я так понимаю, что совет уже нельзя назвать тайным в этот раз, - беззлобно заметил военный советник Норан.

- Как видишь, - хмыкнул министр внутренней военной политики Тарв, уже восседавший на своём месте – первый по левую руку в вытянутой части столов. К нему и поспешили опоздавшие.

В прочем, многие начали рассаживаться согласно негласны правилам, а ещё титулам и званиям. Многим просто не оставалось ничего, кроме как остаться стоять более-менее ровными полукругами вдоль дальней от Правителя стены. И только я медленно прохаживалась по кабинету, не обращая внимания на недовольные и вопросительные взгляды.

Своё место я знала – оно за главным столом, по левую руку Его Величества, где уже стояло приготовленное удобное кресло. Но, зная его, я заранее выбрала самый длинный путь к нему, при этом откровенно нервируя почти всех. Не потому, что хотела, а потому, что понимаю, без меня не начнут.

А меня заинтересовала одна из карт, развешанных именно на стене справа от Императора. Их было три: первая и почти во всю стену - карта ближайшего мира со всеми границами королевств, империй, княжеств; вторая – почти детальная карта нашей страны; третья – детальная карта столицы. Вот её вид и привлёк моё внимание больше всего. Точнее странные цветовые метки, потыканные то тут, то там.

 Одни из них были одиноки, но одного цвета и большие, а вот те, что стояли рядом друг с другом, имели другой цвет, меньший размер, но их связывали между собой ниточками цветом как большие. И не смотря на всю эту режущую цветовую гамму, мозг пытался выловить почему-то знакомую и явно не полную схему.

- Что это? – обернулась я в пол-оборота и повернула голову к Его Величеству.

- Места всех найденных жертв, - ответил тот, опередив одного из начальников дознавательств. – Большие одинарные – один убитый, малые двойные – двое убитых на одном и том же месте, но в разное время.

- Как интересно, - вернулась я к просмотру «картины».

Наша столица была кругового типа, состоящая из двух разделённых стеной колец. Нижнее или внешнее кольцо – основной город, внутреннее – тут живёт и работает в основном аристократия и все с ними связанные, включая хороших и богатых торговцев. Ну и в самом центре – Императорский дворец и прилегающая к нему территория.

Конечно, был ещё третье кольцо, внутренее, но ни на одной из карт его не обозначают. Но все знают его условное начало, обозначенное первыми домами аристократии, что росли в размерах и титуловонности хозяев тем выше, чем ближе было их расположение к дворцу. Если не считать мой дом, который предки расположили почти у границы только потому, что им было так удобнее.

Итак, почти все цветные «кнопочки» были во внешнем кольце и только две малых в самой южной точке внутри внутреннего. Кажется, это и сбивало мозг от полной картины. А может чего-то ещё не хватало. Но чего?

Думай, Лиа! Думай!

- Миледи? – насторожился моему молчанию военный советник Норан.

- Боги, чего мы вообще ждём? – сорвался один из «гостей». – Что мелкая пигалица может понимать? Зачем она вообще…

- Заткни пасть, щенок! – гаркнул старый генерал и ударил кулаком по столу, да так, что стены затряслись, не говоря уже о коленях всех побелевших от страха «новеньких».

- Плохое у меня предчувствие, милая, - с тревогой выразила свою мысль бабушка, также неотрывно смотря на метки. – Ох, не спроста всё в таком порядке.

Глава 13.

Настроение, с которым я вышла из зала советов, было куда хуже, чем то, с которым вообще сюда приехала. Эх, думала, что за делами хоть немного смогу отвлечься от этого скрежета в груди. Но противное ощущение только усилилось к концу нашего малого собрания.

Его итоги радуют меня ещё меньше, чем военное положение в стране. Ведь теперь я должна мало того, что быть всегда под наблюдением самых доверенных лиц и защитников, так ещё и почти буквально запереться в каменной зале в подвале своего дома, чтобы выполнить приказ Владыки. Я бы и рада, но слишком уж муторно сидеть в четырёх стенах. А другого выхода нет, ведь только там, под белым камнем душ – итритом - я смогу накопить всю ту мощь, что сейчас так важна.

Если даже план противника с ритуалом провалится, то это ещё не значит, что не будет войны. Будет, в любом исходе будет. Раз враг решился, значит подготовился. И нашей стране нужна моя сила противостоять ему, а точнее нужно то, что я могу с её помощью – призыв армии сильной, почти непобедимой.

Жаль лишь, что её будет лишь половина, если не треть. Но в нашей ситуации и это хороший результат.

Я почти дошла до центральной лестницы, когда меня окрикнула одна леди. Она приближалась очень быстро. Поэтому я едва успела признать в ней Алитану Фастэр, дочь барона Фастэра и ту самую девушку, что по слухам вроде как являлась невестой Дарганта.

- Леди Фастэр? – удивилась я её такому решительному виду и малой крейсерской скорости, с которой она на меня шла.

- Чтоб ты сдохла, сука, - прошипела девушка, оказавшись уже рядом, а потом со всей дури толкнула обеими руками в грудь.

- Лианта! – испугано закричала бабушка.

Я бы даже опешила от такого открытого и откровенного нападения леди и реакции бабули на это, если бы не вспомнила, что за моей спиной лестница минимум в тридцать мраморных ступеней, и падение с неё равносильно смерти. А будучи уже в полёте, я мало что могла. Если только призвать своего Генерала.

Но противный шелест магии телепортации захватил меня раньше, чем я успела даже малый посыл ему отправить. Перед глазами и в голове всё перемешалось, оставляя в памяти лишь два события: безумная победная улыбка Алитаны и крепкий захват чьих-то рук на талии.

В общем-то, если бы не они, я бы окончательно утратила связь с реальностью и маломальскую ориентацию в пространстве. Хотя последние и так произошло, когда портал закрутил нас и несколько раз поменял ориентиры «пол-потолок» местами прежде, чем выплюнуть где-то… в пустыне?

- А получше места не нашлось, - чувствуя, как во все открытые и не очень места сыплется обжигающий песок, в кучу которого нас и вышвырнуло, простонала я.

Но мне ещё повезло, ведь у меня была подушка безопасность, что сейчас тихо стонала подо мной мужским и очень знакомым голосом что-то явно непечатное. Благо «спаситель» или соратник по несчастью додумался отпустить меня, позволяя слезть с себя и облегчить свои страдания.

Перекатившись в сторону и прищурив глаза, я постаралась рассмотреть под слепящим солнцем в чёрном пятне хоть какие-то опознавательные признаки. Раз голос узнала, то и человека знаю, но хоть что-то увидеть ещё привыкающие к яркости освещения глаза не могли.

- Миледи? – простонала чёрная ворочающаяся кучка. Или она не чёрная?

- Капитан Кирэн? – удивилась я. Вот кого-кого, а его в своих спасителях точно не ожидала увидеть.

- Вы в порядке, миледи? – пропыхтел мужчина, всё же справляясь с собой и принимая вертикальное положение.

Надо же, шагая вчера рядом с ним, я как-то не обратила внимание на такую сильную разницу в росте. Сейчас, особенно с такого ракурса, некромант казался почти огромным, что легко закрывал от меня солнце. Если же я встану… то сильно ничего не поменяется.

«Интересно, я ему до подбородка макушкой достану или едва ли до плеч дотяну?» - такая наглая мысль меня очень отрезвила, заставляя встряхнуть головой и побыстрее подняться на ноги. Но если бы всё было так просто! Ноги буквально стали разъезжаться на слишком сыпучей поверхность, что капитану пришлось хватать меня за руки, чтобы помочь устоять более-менее ровно.

- Прошу прощения, - буркнул он на свои действия, но рук не убрал. А вот оглядываться вокруг начал.

- Ничего страшного, - хмыкнула я, также начиная рыскать глазами в поисках ориентира. У каждого места в этом мире есть хоть какая-нибудь особенность, отличительная черта, позволяющая сразу распознать его. А что я вижу сейчас? Песок от горизонта до горизонта, бесконечные барханы и палящее солнце на безоблачном небе.

- Где мы? – пусть мужчина и пытался это скрыть, но всё равно было видно, как он нервничает всё сильнее.

- Смею предположить, что мы в Усталисской пустыне, - а я вот стала находить то, что искала.

- Усталисской? – некромант схватил мои руки сильнее и придвинул ещё ближе, отчего по телу побежали мурашки. – С чего вы это взяли?

- У каждого портала есть свой ограничительный периметр действия, - решила пояснить свои выводы сразу со всех позиций. - И в зоне самых сильных всего три места: Варская пустыня, пустыня Балиста и Усталисская. Цвет песка слишком светлый для первых двух, да и здесь не так жарко, как во второй. К тому же солнце уже в длине двух ладоней от западной линии горизонта, когда как в тех пустынях ещё начало дня и едва светает. А ещё тут особый вид песка, который создаёт непредсказуемые магические течения, отчего сюда портал построить можно, а отсюда - нет. Идеальное место, чтобы желать кому-то смерти – за что прошу у вас прощения ещё раз.

Глава 14.

Шагать в полной тишине на местности, которая почти и не изменяется, очень сложно. Будто попал во временную петлю, свой личный бесконечный ад.

Но всё же отличия имелись – солнце уже почти коснулось горизонта, да и жара теперь не была настолько удушающей. А вот жажды прибавилось в разы, в то время как силы убывали всё быстрее с каждым шагом. Но я сильная, я справлюсь. В своём же спутнике я тоже не сомневалась ни на мгновение, как и в том, что, если упаду, он поднимет, поможет встать и продолжить путь.

И вот солнце село, а мозги почти окончательно спеклись, когда перед нами за очередным барханом раскинулось небольшое озерцо, обнятое со всех сторон спасительной растительностью колючих кустиков, сухоньких деревцев и слегка пожухлой травки.

- Слава Богине, - выдохнула я от осознания, что всё же не ошиблась с направлением. Осталось только поднажать и дошагать.

Правда, у самой воды капитан вдруг активизировался. Быстро сократил разделявшее нас расстояние и закрыл собой, подозрительно оглядываясь. Возможно, я бы и возмутилась, особенно, когда цель уже была так близка, но дознаватель, тем более некромант, мог учуять опасность даже в таком потрёпанном состоянии. Всегда начеку, да?

- Капитан? – прохрипела я, чувствуя, как песок скрежещет не только на зубах, но уже и в горле. Противно до жути, но потерпеть придётся – жизнь сейчас важнее.

- У самой воды трое трупов, - также хрипло, но с большей силой в голосе ответил мужчина.

Замечательно. Только отравленной воды нам сейчас и не хватало. Боюсь даже представить, что бы с нами было, если бы не моя вторая сила. Целительство даже с таким маленьким уровнем способно убрать яд как из воды, так и из тела, если он туда только попал.

- Ну, теперь у вас есть чем пользоваться, - я постаралась пошутить, чтобы хоть немного развеять обстановку.

- Что? – а вот некромант не понял моего настроя и силы моей жажды, видимо, тоже. Едва начала его обходить, как он схватил меня за локоть и на пару шагов отодвинул от озерца. – Кажется, вы не поняли всю опасность, миледи.

- Кажется, это вы не поняли всех перспектив ситуации, капитан, - и усмехнулась на его скептично приподнятую бровь. Считает, что я всё же спеклась на жаре? – Капитан Кирэн, если вы ещё не заметили, то объясню. Во-первых, мы в оазисе, где основная часть воды находится у песка и в песке и тем самым фильтруется, обновляясь благодаря подземному источнику. Во-вторых, трупы уже на той стадии разложения, когда они скорее иссыхают, нежели источают какие-либо запахи или жидкости, вы же некромант, должны заметить. В-третьих, я – целитель. Да, слабоватый, не спорю, но моих навыков и силы хватит, чтобы извлечь все возможные яды, что наберутся в том количестве воды, что за раз уместятся в ваших ладонях, и не один раз… И спасибо, - и о вежливости забывать не стоит.

- За что? – мужчина отпустил-таки мою руку и дал спокойно подойти к воде.

- За предупреждение, - хмыкнула про себя на его растерянность. Что, у меня, правда, так незаметна сила целителя? Нужно поработать над подобным упущением. – Всё же лучше убирать яды и примеси из самой воды, нежели уже из тела, одновременно борясь с последствиями.

Жажда была утолена, лица и руки с ногами обмыты. И вовремя, потому что едва зажглись первые звёзды, как ледяной ветер остудил всё, до чего дотянулся. Пришлось споро натягивать на себя обратно снятые и сбережённые вещи.

От воды сильнее потянуло прохладой уже к полуночи, делая ночной холод только хуже. Нашедший чем и как развести огонь капитан поспешил было поделиться со мой своим плащом, но я просто взяла его, а потом села рядом с мужчиной и украла нас обоих. Так куда теплее. И если мой неожиданный попутчик был сначала против, хоть и молчал, то вскоре просто махнул рукой на все приличия и этикет и расслабился.

Ну, последнее он сделал скорее для виду. Настороженный и внимательный взгляд, которым он время от времени окидывал местность, выдавали его собранность с головой. И пусть блеска магии в них я не могла заметить, когда мужчина отворачивался, то вот сами магические эманации ощущались буквально кожей.

Насколько же силён этот удивительный мужчина? И хочу ли я разгадать эту тайну? Хочу, если честно. Но кто бы дал. Напрямую не спросить, а задаром открывать все свои секреты ни один маг не будет. Да и кто сказал, что капитан не попросит у меня ответной услуги?

Смотря на огонь и пригреваясь к на удивление горячему боку, я и сама не заметила, как задремала, опустив голову на надёжное плечо. И если увиденное было сном, то очень странным.

Вокруг меня была пещера, очень похожая на каменную комнату в подвале особняка, только в разы больше. В самом её центре был круг пропасти, с висящим прямо в его середине плоским камнем. Над ним же с «потолка» острой сосулькой свисал невероятных размеров белый кристалл, которому наш домашний и в подмётки не годится.

- Время пришло, милая, - мягкий голос Последней Богини я узнаю из миллиардов, как и Её саму, вдруг оказавшуюся рядом и мягко рассмеявшуюся с моих мыслей.

- Вам нужна помощь? – я попыталась припомнить тот давний первый разговор.

- Верно, - кивнула женщина, лёгкой и невесомой походкой пройдясь до самого центра висящей платформы. Для Неё словно и не существовало пропасти. Хотя, Она – Богиня, да и это сон, других объяснений и не надо. – Как мы не старались, полностью наладить течения энергий не смогли. Это привело к ещё небольшому, но уже дающему о себе знать искривлению, позволяющему части непрошенных гостей спокойно проникать в наш мир. Ритуал, способный лишить твой род не только жизни, но и сил, нужным им людям подсказали именно они. И свершённые убийства тех, кто очень сильно завязан на будущие потоки энергий, подкосили мировой баланс ещё сильнее. Боюсь, что простой войной ни твоя страна, ни весь мир не обойдётся.

Глава 15.

- Уже утро? – прохрипела я.

Уф, что с голосом? Такое ощущение, что застудила-таки вчера горло прохладной водичкой после многочасовой жарки и высушивания. Так себе ощущение, если честно.

- Нет, до рассвета ещё час, - хмуро отозвался некромант. – Вы упали в обморок.

- Да? – удивлённо выдохнула и попыталась сесть. Мужчина тут же сдвинулся в бок и придержал за плечи, помогая. Какой заботливый. – Видимо, переутомилась за день. Приношу свои извинения за беспокойство.

- Миледи? – вдруг озадачился капитан моим словам.

Разве, я что-то сказала не так? Слишком вежливо и отстранённо, что очень отличается от предыдущих диалогов. Но оно и понятно, сейчас я не настроена их вести в прежнем стиле. Я вообще на них не настроена после разговора с Богиней. Мне хотелось просто помолчать и подумать. Хотя тут для этого не самое подходящее место.

Эфтинская долина? Мне нужно туда. А как попасть в это место, минуя преграды и не возвращаясь в столицу за их решением? Ладно, думаю, туда можно попасть через обходные пути и лазейки, мне не привыкать. А вот бравого капитана стоит вернуть к службе, заодно пошлю через него весточку Императору.

Остаётся вопрос – как это сделать, будучи почти в сутках от границы искажённой пустынной территории, когда времени и так дано не слышном много. Почему я решила, что его нет? Если посмотреть на луну, то полнолуние уже завтра, а полностью она войдёт в силу едва солнце сядет. Столько времени на лишние движения у меня нет.

- Миледи, - некромант присел передо мной на корточки и протянул сложенные лодочкой ладони. В них плескалась зачерпнутая вода. Успел сбегать, пока я витала в размышлениях?

- Благодарю, - кивнула и движением пальцев над водой очистила её прежде, чем выпить прямо так с его ладоней.

Руки передо мной напряглись, и, кажется, я услышала скрип зубов. Настолько неприятно? Ладно, больше не буду. Тут же оторвалась от ещё оставшейся воды и выдала:

- С восходом солнца я открою портал в столицу. Накопленных сил хватит, чтобы он был достаточно стабильным.

- Искажения сильны даже здесь, - не согласился капитан, - нужно найти более спокойное место. И ваш обморок...

- Нет, здесь уже достаточно спокойно, - голосом надавила я, перебивая и заставляя его недовольно скривится. Прости, другого выхода нет. – Да и нам нужно скорее вернуться. У вас, наверняка, за столько времени накопилось достаточно дел. Как и у меня.

- Разбирательство по поводу нападения и покушения на вас могут и подождать, - не сдаётся упёртый. – Уверен, что леди Фастэр уже схвачена и допрошена. Нападение в стенах главного Императорского дворца, да ещё и такой портал - не остаются бесследными, тем более безнаказанными.

- С чего вы взяли, что наказание за нападение на меня и перемещение будет настолько суровым? – а иного его глаза, вновь ставшие цвета ртути, не обещали.

- Вы шли со стороны зала малого совета, - ответил этот умный мужчина, прищуриваясь. – Не будь вы там так нужны, вас бы просто не пропустили в тот коридор. Информация, услышанная вами там, - это государственная тайна, которую доверяют лишь немногим, а значит, вы важны для короны.

Как всё логично объяснил. И ведь не поспоришь.

- Вы следили за мной? – вдруг вырвалось у меня. Всё же на собрании его не было, а главы дознавательств уже все разбежались к моменту моего появления в том коридоре и у лестницы.

- Я спешил к главе своего участка, что присутствовал на том собрании, только и всего, - было мне ответом.

Лгунишка. По глазам вижу, что соврал. Он прекрасно знал, что его начальник уже ушёл, а вот я ещё поблизости. Вопрос только в том, что ему было нужно? Завершить вчерашний разговор? А может решил проследить за мной, раз счёл ключевой фигурой в творящемся в столице беспределе? Ладно, сделаю вид, что поверила, ибо не до этого сейчас.

Силы для стабильного портала копились с трудом в этом чудовищно искажённом месте. Открыто это делать я не могла, только не рядом с некромантом. Он запросто мог почувствовать истинное направление моей силы, что не вело сейчас ни к чему хорошему. Эх, а мне ещё на второй нужно накопить. Гадство.

Одно хорошо – меня больше не отвлекали на разговоры. Вообще не кантовали никак. Мужчина просто сел рядом, укрывая плащом, как было в самом начале, и всё. Только тишина, потрескивание обновлённого костра, холод и трупы - вот последние самое то, как аккомуляторы нужных эманаций.

Правда, когда начало светать, а энергия для порталов была почти готова, капитан всё же не сдержался и попросил, если допросный тон можно так назвать:

- Расскажите о вашей связи с леди Фастэр.

- Что именно вы хотите знать? Её мотивы? – уточнила я.

- Желательно, но и полную вашу взаимосвязь тоже. Мне нужно знать всю картину, - кивнул скорее сам себе мужчина.

- Алитана пока неофициально считается невестой маркиза Леварта. С ним мы знакомы уже двадцать лет, первые три четверти которых он потратил на попытки стать мне… женихом. Но все были провальные, тогда он сдался и вроде как начал вести обычную для молодого аристократа жизнь. Даже подыскал к вступлению в наследство и принятию титула от отца подходящую невесту. Леди Фастэр отлично подходила для этого. Официальные свидания, ухаживания, подарки сделали своё дело. Помолвка должна была состоятся через полгода, когда ей исполнится двадцать четыре – семейная традиция сильного рода стихийников с земным элементом. А тут эти нападения, убийства. Все стоят на ушах, поэтому, как только ваши люди привели меня в участок для допроса как главную подозреваемую, на которую кто-то указал от имели самого маркиза Леварта, тот и прибежал разбираться в этом деле. Логично, что во влюблённой леди, не знающей всей подоплёки наших отношений, которые уже пару несут скорее приятельский оттенок, это породило ревность, которой просто умело воспользовались.