F814

Ив Лангле

F814

Серия: Киборги: Больше, чем машины (книга 2)

Автор: Ив Лангле

Название на русском: F814

Серия: Киборги: Больше, чем машины_2

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Роман Градинар

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

ПРОЛОГ

В моих снах у меня было имя. Родина. Семья и друзья.

Я видела их лица и слышала голоса. Чувствовала их объятия и нежность. Купалась в их тепле и любви.

В моих снах я была другой, беззаботной и счастливой. Я говорила, когда хотела. Ощущала эмоции, их бурный поток, но что еще более странно — мое тело было покрыто розовой плотью. Мои волосы были длинными и распущенными, шелковистые золотые пряди кружились вокруг, цепляясь за яркую одежду.

Во сне я вспоминала то время, когда еще умела петь, смеяться и танцевать.

В моих снах я была жива.

Я ненавидела просыпаться и терять эти сны. Ненавидела терять нить в прежнюю жизнь и в те счастливые времена. Но этот мир уже исчез. Меня больше нет.

Та маленькая часть во мне, которая все еще помнит, угасала с пробуждением, словно пламя от ветра. Но оно не потухало до конца, прячась в темных закоулках моего сознания, чтобы они не нашли и не забрали его.

Я больше не была Фионой. Теперь я никто. И меня волновало это.

В своих снах я понимала, что моя нынешняя жизнь — это кошмар, от которого я никогда не избавлюсь.

В своих снах я забывала, что больше не была человеком.

Но когда я просыпалась, то точна знала, кем являлась. Кем стала. Я андроид, модель F814, рабочий дроид без прошлого и чувств.

Вне снов я была всего лишь машиной, существующей, чтобы служить человечеству.

Глава 1

— Копай быстрее, ленивое подобие дроида, — кислая слюна бригадира брызнула ей в лицо вместе со словами, настолько близко стоял мужчина с электрическим хлыстом, извивающимся под его боком. Нетерпеливые искры разлетались от катушки орудия, будто подначивая ее стать более решительной и дать отпор, чтобы затем получить обжигающий удар.

F814 не ответила на провокацию, потому что не могла, ведь ее программирование не позволяло подобного.

Да даже если бы могла, то, судя по ее наблюдениям, ответ не принес бы никакой пользы. В конце концов, реакция на насмешки ничем не помогала людям, отправленным в наказание трудиться рядом с ней. На самом деле, такая откровенная реакция зачастую только мешала им, а от наказаний страдали конечности, из-за чего люди прекращали работать здесь… ведь компания не платила за мертвый груз. Выражение протеста не помогало и дефектным дроидам, которые ставили под сомнение авторитет руководства и в итоге были перепрограммированы. Противостояние бригадиру означало получение наказания, но F814 уже смирилась с таким отношением. Кроме того, руководитель ее рабочей группы всегда бросался одними и теми же оскорблениями, несмотря на доказательства ее эффективности.

Она не поняла, почему бригадир солгал, поэтому проигнорировала его высказывание и продолжила орудовать киркой на испещренной прожилками поверхности скалы. Нужно продолжать работать. Так безопаснее. В сравнении с другими механическими особями ее мясистая модель дроида была наиболее восприимчива к повреждениям. И это заставляло F814 быть осторожной. Она всегда старалась работать так же быстро, как и остальные, а иногда даже более эффективно. В то время как другие роботы беззаботно замахивались на любую полосатую глыбу, она анализировала и выбирала, куда бить. С каждым ударом ее кирки высвобождались большие куски драгоценной руды.

F814 знала, что от всех рабочих ее отличало качество и количество добываемого материала. Вот только жирдяя это не заботило. Ему просто нравилось давить на окружающих своим авторитетом. Он любил обвинять ее в лени, доказывая, что якобы контролирует F814.

«И все же я сильнее его».

Но эта сила была скована программой — ты не должна убивать — и использовалась людьми, наблюдающими за ней. Бригадир часто насмехался над ней: «Глупый дроид. Ну и что ты с этим сделаешь?» Ничего.

Какое бесчестье.

Бригадиру нравилось доказывать свое превосходство над F814 и остальными. Он делал это при каждом удобном случае, заставляя ее выполнять самые бессмысленные задания: «принеси кофе», «убери мою палатку», «оббеги вокруг строения пять раз». И он продолжал доказывать свою власть над ней каждую ночь, проявляя безразличие к тому, что она неподвижно и безучастно лежала под его потным телом. F814 никогда не признавалась, что находила его прикосновения отталкивающими, даже когда он спрашивал об этом напрямую. Странная лазейка в программировании позволяла ей лгать. Поэтому она пользовалась этим. Истина все равно ни к чему не приведет, по крайней мере так полагал ее аналитический разум. Просто тогда бригадир отомстил бы ей каким-нибудь другим способом.

В ее словаре нашлось определение для подобного типа мужчин: садист, любящий причинять боль и дискомфорт другим. Он приказывал ей войти в режим стазиса, иногда на несколько дней, даже не думая о том, насколько болел ее живот от голода и как она мерзла от холода, не в силах регулировать температуру тела. Ему нравилось контролировать F814, и независимо от выбора издевательств, никто не мог остановить его. Даже она не могла остановить его. F814 вообще не могла ни на что повлиять, позволяя им использовать ее тело, хотя ее мятежные мысли вопили и требовали его смерти… но она не должна была думать об этом.

Очевидно, у нее был какой-то дефект в программировании. Дефект, который, если его обнаружат, отправил бы ее на перепрограммирование или, что еще хуже, демонтаж, как это часто случалось со старыми, обветшалыми моделями.

«Но ведь я не старая модель, верно?»

F814 не знала наверняка. Хранилище ее памяти вмещало всего девять месяцев. Двести шестьдесят пять дней, семь часов, тридцать одну минуту, если быть точным. А до этого существовала только пустота. Она не помнила ни дня своего рождения на фабрике, ни места из которого происходила. Первое сознательное воспоминание связанно с этим местом, а точнее, с астероидом семьдесят четыре в части скопления Эвномия, который компания запатентовала и которую теперь целенаправленно добывала.

F814, должно быть, зациклилась на какой-то мысли, потому что перед ее взором закружились привычные узоры, а размахивание руками замедлились, из-за чего вскоре шипящий электрический хлыст опалил ее плоть. Кнут обернулся вокруг ее руки, F814 ахнула, а ее тело задрожало от пронзающего тока.

Разряд жалил, но боль была знакомым другом, которого F814 приветствовала, потому что благодаря этому ее бесплодное, холодное существование на мгновение исчезало. Но на этот раз боль не прекратилась.

Ее зрение потускнело, а конечности задрожали, внезапно ослабев. Неужели это конец? Бригадир, наконец, решил пожарить ее микросхемы? Раньше F814 никогда так не реагировала на хлыст. Никогда не чувствовала, будто вся ее энергия убывает, а система отключается. Она согнулась и упала на колени, ее слух и зрение ослабли, но не настолько, чтобы пропустить слова бригадира:

— Черт. Кто-нибудь, соедините меня с генералом. Он наверняка захочет узнать об этом.

А потом… ничего.

* * *

«Борись, Фиона. Борись, черт бы тебя побрал. Не позволяй им сделать это!»

Что? Кто такая Фиона? И что за знакомый голос она услышала, который затих, когда интерфейс ее мозгового компьютера снова включился? Из-за перезагрузки системы F814 не сумела устоять и упала лицом в грязь, ее конечности были до сих пор обездвижены. Она даже не могла выплюнуть грязь, прилипшую к губам, зубам и деснам.

Ожидая возвращения полной подвижности, ее внутренний процессор провел диагностику состояния системы — общий анализ крови соответствовал норме, сердце функционировало на должном уровне, слуховые и зрительные рецепторы загружались, нервный и мышечный контроль вскоре восстановится. При изучении выявилось несколько небольших синяков и царапин, но незначительные повреждения уже исцелялись наноботами, дрейфующими по ее кровеносной системе.

Удовлетворившись оценкой своего физического состояния, F814 воспользовалась моментом, чтобы разобраться в сложившийся ситуации. Последнее, что она помнила, — бригадир наградил ее ударом хлыстом, отправив в человеческий эквивалент обморока. Ленивая и бесполезная, неужели бригадир приказал каким-то роботам убрать ее из шахты до тех пор, пока она не придет в себя?

Тяжелое дыхание — знакомый звук, который ранее слышала и по-настоящему ненавидела F814 — заставило ее поверить, что бригадир наблюдал за ее нынешним состоянием.

Она должна была дать ему понять, что не испытывала никаких серьезных проблем от наказания…

«Кроме глубоко спрятанного пламени внутри, которое хочет…»

Борясь со странным ощущением, F814 так и не решилась сообщить руководителю о своем пробуждении. Нечто, нелогичное ощущение чего-то не совсем правильного, удерживало ее.

«Электрический разряд хлыста, должно быть, сделал меня еще более ущербной, чем прежде».

Неужели бригадир почувствовал это? А теперь готовился перепрограммировать или, что еще хуже, отправить ее на демонтаж? Впрочем, подобное не удивило бы F814.

Машины не имели значения ни для него, ни для кого-то другого. Роботы были расходным материалом. Да взять, к примеру, саму F814. Бесполезный дроид, признанный непригодным для работы на земле и отправленный на окраины Галактики, чтобы трудиться до тех пор, пока все запчасти не сотрутся. F814 была обычным предметом, принадлежащим Минториумской горнодобывающей компании, от которого ждали беспрекословного выполнения приказов и отсутствия жалоб. Неважно, насколько происходящее было несправедливым. Неважно, какую ненависть это вызывало в самой F814. Неважно, что она чувствовала. Неравнодушие, в конце концов, не должно было входить в ее программу, да и месяц назад, как раз перед тем, как F814 получила сто сорок второй раз удар кнута, его не было. Ей стоило доложить в технический отдел о своих неполадках для детального анализа. Но она предпочла промолчать.

А теперь, после неожиданной перезагрузки, с самого первого момента пробуждения F814 не могла перестать размышлять о странных ощущениях и мыслях, переполняющих ее синапсы. Если бы она не знала наверняка, то подумала бы, что испытывала эмоции, но подобное было невозможным. Но как еще объяснить этот хаос в голове?

«Самое важное… я не хочу на демонтаж. Несправедливо. Это бригадир причинял мне вред».

Такой ход мыслей удивил ее, понятие справедливости было новым, и F814 не понимала, откуда оно взялось. Но как только это возникло в логической части ее мозга, то крепко осело. F814 размышляла над значением слова, пока неподвижно лежала на земле. Она проанализировала определение, но не сумела понять, как это применимо к ней. У роботов не было прав.

«Тогда почему я считаю эту ситуацию несправедливой?»

F814 снова и снова думала об этом, хотя бригадир уже успел перекатить ее на спину, кряхтя и тяжело дыша от ее веса.

Когда все системы F814 вновь заработали, она пришла к выводу, что хоть и понимала определение, но не осознавала, почему оно вызывало у нее такие чувства и вообще откуда ей об этом было известно. У неодушевленных предметов не было выбора, когда дело касалось справедливости, значит, случившееся не должно было затрагивать ее эмоции. Но каким-то образом, несмотря на статус машины F814 обнаружила в себе чувство собственного достоинства.

«Как интересно! Но что же с этим делать?»

— Итак, я бы сказал, что мне было приятно познакомиться с тобой, но это было бы ложью. Впрочем, конечно, я буду скучать по твоей дырке, — грубые слова бригадира только распалили пламя, охватившее ее тело.

Все еще обдумывая интригующую концепцию справедливости, F814 размышляла, стоит ли продолжать притворяться беспамятной. Программа приказывала сообщить руководителю о том, что она все еще функционирует… даже если ей этого не хотелось. F814 открыла глаза и увидела, что он сидит на ней верхом, направив пистолет на ее голову. Не похоже, что ее решили отправить на демонтаж.

И разве у нее не было выключателя, как у других ботов? Кстати, откуда у бригадира огнестрельное оружие? Из-за пиратов на задворках Галактики требовалась некоторая защита, но под куполом было запрещено использовать оружие с настоящими пулями, так как существовал высокий риск повреждения защитного барьера.

Лазерные пистолеты были более практичным оружием, поскольку их обжигающий луч поглощался и обезвреживался куполом.

F814 чуть не спросила бригадира, почему в его руке находится незаконное оружие, с помощью которого он собирался ее убить, но в последний момент стиснула зубы и деактивировала голосовые связки.

Ее программирование не позволяло говорить вслух, пока ей не зададут прямой вопрос. И все же… F814 едва сдерживала себя от требований объяснения того, что он делал. Это в очередной раз доказывало, что ее проводка была, как бы это назвали техники, поджарена.

— Нечего сказать? — жирдяй рассмеялся. — Не понимаю, почему генерал так беспокоится. Он отправил тебя сюда якобы для проверки. Велел мне работать с тобой усерднее, чем с другими дронами. Генерал хотел посмотреть, сломаешься ли ты, а теперь, когда ты сломалась, он считает тебя опасной. Не знаю почему. Ты ведь обыкновенный тупой гребаный робот, не так ли? Посмотри на себя, лежишь и смотришь на меня, хотя знаешь, что сейчас я разнесу тебе мозги. Такая трата моего времени. Но приказ есть приказ, — он опустил оружие так, что дуло уперлось в лоб F814.

Один выстрел с такого близкого расстояния, и она умрет. Даже с нанотехнологиями F814 не сумела бы оправиться от ранения в кору головного мозга.

— Жалко убивать тебя до того, как успею попрощаться, — бригадир отвел пистолет и ухмыльнулся. — Что скажешь, жалкое подобие бота, на последний трах? — усмехнувшись, он положил пистолет на землю рядом с F814 и потянулся к пряжке своих брюк.

F814 смотрела на купол над головой, покрывающий весь шахтерский лагерь и регулирующий температуру воздуха для живых организмов внутри. Полупрозрачный барьер практически позволял видеть звезды. Как бы ей хотелось хоть раз посмотреть на них по-настоящему, каким бы иррациональным ни было это желание. На самом деле, F814 хотелось еще многое сделать.

А почему бы и нет? Разве стоило неподвижно лежать, пока бригадир выносил ей смертельный приговор? Неужели F814 должна умереть так бессмысленно? И осмелится ли она отказать требованиям людей?

Глядя на ухмыляющееся лицо жирдяя, который уже спустил штаны, чтобы продемонстрировать свой маленький висящий член, F814 решила, что несмотря на все программы…

«Я сумею сказать «нет»».

— Я не хочу, чтобы ко мне прикасались, — жирдяй не сразу услышал слова, произнесенные так тихо, продолжая возиться с ее одеждой и пытаясь расстегнуть застежки, чтобы обнажить ее грудь, из-за которой F814 была похожа на женщину. По ее мнению, это была бесполезная трата материалов на дроида. — Я сказала, что не хочу, чтобы ко мне прикасались, и не хочу умирать, — F814 села и толкнула мужчину в грудь с такой силой, что он отшатнулся, наконец, сосредоточившись на ее словах. Глаза бригадира округлились.

— Ты не можешь отказать. Ты же робот. Значит, ты будешь выполнять все мои приказы.

F814 с удивление обнаружила, что ее губы дернулись. Почему ей так хотелось скривить их?

— Да, я робот. Может, с дефектом, тем не менее я не хочу умирать.

— Ну, это чертовски плохо, — возразил он, но F814 заметила капельку пота, скатившуюся по его лицу. Почему он выглядел таким встревоженным? Также она обратила внимание на то, как блеснули его глаза, когда он взглянул на пистолет, лежащий на земле.

«Он боится меня», — осознание чуть не обездвижило ее. По своей глупости бригадир дернулся в сторону. Ошибка. F814 двигалась быстрее, она отбросила оружие и снова повернулась к мужчине лицом, гневно сжав губы.

— Я сказала нет, — чем больше она говорила, тем решительнее звучали ее слова. К ее удивлению, бригадир сделал шаг назад, потом еще один.

Где же тот доминирующий самец, который правил железным, потным кулаком? Где тот мужчина, который отдавал приказы и наказывал тех, кто не подчинялся? Его дрожи определенно нельзя было найти оправдания, пока он стоял перед ней с пенисом, уменьшившимся настолько, что почти исчез.

— Я приказываю тебе подчиниться! — крикнул он. А затем после просьбы добавил ряд цифр и букв.

F814 склонила голову и стала ждать. Но желания выполнить его приказ так и не возникло. Внутри нее ничего не изменилось. Хотя нет, это было неправдой, пламя, охватившее ее тело, разгорелось сильнее. Оно требовало действий. Оно хотело… мести. F814 шагнула вперед, сжав кулаки.

— Я же произнес код. Подчиняйся, черт бы тебя побрал!

— Возможно, ты ошибся в произношении, — она сделала еще один шаг вперед, потом еще один.

Бригадир отшатнулся, зашевелив губами и произнося новые коды из цифр и букв. Но ничто из этого не могло остановить ее неумолимого приближения, а когда мужчина споткнулся о собственные упавшие брюки и приземлился на задницу, то, наконец, понял это. В конце концов F814 нависла над ним, покрывая своей тенью его дрожащее тело.

На этот раз она не смогла сдержаться и презрительно скривила губы.

Должно быть, это было довольно пугающе, потому что бригадир побледнел и поднял руки, защищаясь.

— Я не убью тебя, — всхлипнул он. — Обещаю. Просто отпусти меня. Я не расскажу генералу о том, что случилось. Ничего не скажу…

— Нет, не скажешь, ведь теперь я подчиняюсь только собственным приказам, — F814 нагнулась, схватила его за рубашку и рывком поставила на ноги. — Я решила, что единственный, кто должен умереть — это ты.

— Ты не посмеешь, — прорычал он, хотя его руки бесцельно цеплялись за ее железную хватку.

— Уже посмела, — благодаря одному быстрому выпаду она схватила его за голову и повернула, с удовлетворением отметив треск ломающихся костей. Этот звук, вероятно, был самым приятным из услышанных ей за последнее время. F814 бросила неподвижный мешок плоти на землю. А затем сосредоточила на нем внимание, чего-то ожидая.

Но что именно?

Может быть, наказания? Нейронный процессор не обнаружил никакого сопротивления ни от одной из ее программ. Никакого приказа отключиться или стоять в стороне. Не то чтобы в ее сознании вообще не осталось команд. Главная директива «не убивать людей» все еще была важной и первостепенной. И она до сих пор существовала, вот только не работала.

Как интересно.

Конечно, то, что она осталась без наказания за убийство, породило новую дилемму. Что же ей теперь делать?

Бригадир был всего лишь одним из дюжины людей на астероидной установке, которым было поручено поддерживать работу шахты. Почему-то F814 сомневалась, что они простят ей эту выходку. Стоило ли ей пойти к руководству и потребовать, чтобы они исправили ее дефект вместо демонтажа?

А если они пообещают починку, но солгут? Люди были печально известны данным качеством.

Кроме того, ей очень нравилась новая самостоятельность. Пока F814 стояла и разбиралась в своей нерешительности, то услышала крик:

— Твою мать! Робот Гарри убил его. Достань лазерные пушки.

Наконец, поступил приказ, который она могла обработать, даже если люди не обращались лично к ней. F814 отступила на несколько шагов и подняла с земли огнестрельное оружие. Оно казалось странным в ее руке, металл был холодным, а хватка незнакомой, но F814 все же сжала пистолет и направилась к скоплению зданий, в которых располагались помещения и офисы для человеческого персонала. Она перешагнула через труп бригадира как раз в тот момент, когда раздалось жужжание.

Шипящий луч лазерного пистолета прошел близко, слишком близко к коже ее руки. Второй выстрел попал ей в ногу, поэтому F814 остановилась. Внезапное столкновение с несколькими вооруженными людьми дало ее процессору всего несколько мгновений, чтобы решить, как справиться с ситуацией. Как рассчитать наилучшие шансы на выживание? Когда третий выстрел просвистел у ее уха, достаточно близко, чтобы опалить кожу, F814 подняла запрещенное огнестрельное и прицелилась в купол.

Она заметила ужас в глазах персонала за мгновение до того, как сделала несколько выстрелов и расколола барьер, который защищал от холодной и бескислородной атмосферы астероида.

«Если мне суждено умереть, то я заберу этих людей с собой».

Глава 2

— Из этого ничего не выйдет, — с отвращением заявил Солус. Когда он поднялся из-за стола совета и встал за своим креслом, на нем сосредоточились все взгляды братьев, следя за каждым движением. — Я хочу помочь Хлое найти сестер не меньше, чем остальные киборги. Но у нас нет ни одного предположения, с чего начинать.

— Мы не сдадимся, — прорычал Сет. Обычно самый приветливый парень с удвоенной силой искал пути спасения сокрытых женщин-киборгов.

— Конечно, мы не сдадимся, — подтвердил Джо, тоже встав. Когда говорил нынешний лидер, который много лет назад повел их в восстании против людей, братья молча слушали. Тем более теперь, когда он вернулся с последней миссии на Землю не один, а с первой женщиной-киборгом.

Когда-то считавшееся невозможным открытие Хлои, ранее известной как единица С791, вызвало ярость среди киборгов. Огонь мести, который, по их мнению, погас, когда они наконец-то вырвались из когтей военных, снова разгорелся, ведь Хлоя была одной из тринадцати женщин, созданных с помощью того же оборудования и программного обеспечения, что и братья-киборги. Но не сам факт существования женщин привел обычно хорошо организованных братьев в неистовство… понимание, какому насилию подверглись женщины, подожгло фитиль.

Солус хорошо помнил унижения, которые пережил из-за людей. К нему относились, как к низшему даже по сравнению с самым низменным животным. Но с женщинами обращались еще хуже. Получив меньше силы и мощи, женщины приняли участие в мучительных экспериментах, которые издевались над их телами таким унизительным образом, что Солус чувствовал себя самым большим кибернетическим мудаком на планете за то, как первоначально обращался с Хлоей.

Она простила его, но Солусу еще предстояло простить себя, вот почему он вызвался добровольцем и вступил в команду, отправившуюся на поиски других женщин. Женщин, которые, судя по всем сворованным базам данных, не существовали.

— Давайте посмотрим фактам в лицо, — прогремел он, оставаясь тем же голосом разума своего народа, который все еще искал равновесие между своей человечностью и хаосом, пришедшим с пробудившимися эмоциями. — Во всей добытой информации, во всех файлах, из всех допросов военных, мы ни разу не обнаружили упоминания о проекте женщин-киборгов.

— Но они, очевидно, существуют, — перебил кто-то.

— Просто нужно копнуть поглубже, — добавил Сет.

— Верно, но также мы не можем игнорировать другие потребности нашего общества. Пока мы рыскали в поисках улик, то с пренебрежением относились к остальным задачам, — напомнил Солус.

Эйнштейн поднял голову, оторвавшись от планшета, на котором, как обычно, разрабатывал проект по улучшению их уровня жизни.

— Он прав. У нас практически не осталось металла. Запасы энергетической руды, которая питает наше оборудование, также нуждаются в пополнении. А еще стоит заполучить больше ткани и других предметов, которые мы пока не можем производить самостоятельно.

— Значит, необходимо отправить команду на погрузку, — вмешался Джо, все еще стоя, заложив руки за спину. Он повернулся и посмотрел в окно из плексигласа, чья мутная поверхность была не такой прозрачной по сравнению с настоящим стеклом, но выполняла более важные задачи, которые возлагались на него в данный момент.

— На какую военную базу мы нападем в этот раз? Большинство блокпостов усилили охрану и наблюдение.

— Потому что мы отлично провели миссии, из-за чего люди заволновались, — ответил Джо, поворачиваясь к киборгам с улыбкой. — Думаю, нам пора переключить внимание с военных на частные человеческие предприятия.

— Невинные? Мне казалось, что мы не хотели воровать у них до тех пор, пока не наступит крайний случай.

— Ни одного человека нельзя назвать невинным. Тем не менее, успокойтесь, я говорю не о колониях. Пришло время переключить внимание с блокпостов на крупные корпорации, которые относятся к своим сотрудникам не лучше, чем военные к нам. Посмотрим, что они прячут внутри своих установок.

Солус сел, обдумывая предложение друга.

— Ты ведь не только о припасах? — Джо ухмыльнулся, вот только это выражение лица не совсем соответствовало его ледяным голубым глазам. — Я все еще помню слова генерала Боулдера, когда мы взяли его в плен. Файлы о нашем происхождении исчезли не просто так. А женщин создали не по военному приказу. Все организовали люди, не имеющие отношения к правительству.

— Деньги, потраченные на воспроизводство и продолжение такого рода исследований, были бы огромными, — продолжил Эйнштейн, выглядя задумчиво. — Не говоря уже о технологиях, самых современных и не запатентованных, того маячка, который ты принес мне. Где-то какая-то компания наткнулась на информацию и золотую жилу в лицах киборгов.

— Но о ком именно речь?

Вопрос повис в воздухе, пока они обдумывали возможные варианты.

— Нам нужно больше данных и материалов. Итак, если я понимаю направление твоей логики, то ты считаешь, что мы должны объединить наши потребности в двойной миссии, — сделал вывод Солус, не потрудившись открыть связь с Джо, чтобы прочитать его мысли.

Его друг кивнул.

— Для начала, по моему мнению, мы должны нанести удар трем различным предприятиям снабжения, управляемыми отдельными компаниями, — объяснил Джо. — Конфискуйте их запасы и загрузите всю доступную информацию. Найдется след, который приведет нас к организации и людям, стоящими за проектом киборгов.

— Если мы найдем людей, заказывающих материалы для изготовления киборгов, то, возможно, обнаружим ответы на наши вопросы.

— И пропавших женщин-киборгов.

Далее совещание перешло к принятию решений о том, кто будет входить в состав трех высылаемых групп, а также какие организации и отдаленные посты атакуют первыми. Солусу повезло, он застрял с шутником Сетом, Эйнштейном, который, что удивительно, настоял на участии — потому что обычно требовалось отключение питания, чтобы заставить его покинуть лабораторию — и вечно ворчливым Арамусом. Последний все еще не простил Хлою за то, что она выстрелила ему в голову, находясь под контролем программирования людей. Джо изо всех сил старался не подпускать их друг к другу, ведь на самом деле раздражительному Арамусу просто нужно было побыть одному.

После того как киборги разошлись, Солус подошел к Джо, пока тот не успел убежать.

— Я хочу кое-что с тобой обсудить.

Джо застонал.

— Разве мы еще не наговорились? Меня ждет Хлоя.

Усмешка скривила его губы.

— Всегда спешишь угодить своей женщине. Ты утверждаешь, что подобные порывы происходят, так как она забрала твое сердце, но на самом деле Хлоя забрала твои яйца, — Солус не сумел удержаться от насмешки, потому что не понимал, что двигало его другом после встречи с женщиной-киборгом, кроме похоти.

Старый Джо ударил бы его кулаком в челюсть и дрался бы до тех пор, пока Солус не извинился за оскорбительные слова.

Новый Джо лишь рассмеялся.

— Но она умеет с ними обращаться, а если мне повезет, то Хлоя сожмет их, пока будет облизывать мой член. Я же все время советую тебе попробовать. Любовь — это не та слабая и ничтожная эмоция, какой ты ее представляешь.

— Может, я когда-нибудь увижу ее ценность.

— И это сказал мужчина, который спит в одиночестве и использует свой кулак вместо привлекательной компании, — Джо подвигал рукой, имитируя мастурбацию, чему, несомненно, научился у Сета, который лучше всего подражал людям и их грубым жестам.

— Лучше уж моя рука позаботится о моих нуждах, и я останусь самим собой, нежели превращусь в человека, — оскорбление наконец достигло цели.

Джо ринулся в атаку, но Солус был только рад.

Он приветствовал все, что напоминало о первых днях освобождения, когда единственное, о чем они беспокоились, — выживание, а не убийство друг друга из-за вновь приобретенных эмоций, — в первую очередь речь о гневе — захлестнувших каждого.

— Возьми слова обратно, — прорычал Джо, ударив Солуса головой об пол.

— Так и сделаю, когда ты перестанешь вести себя подобным образом, — прорычал он в ответ. Ему удалось перекатиться, оседлать Джо и начать наносить удары по голове друга.

— Джо! Солус! — испуганный крик Хлои заставил обоих киборгов остановиться и посмотреть на девушку.

Солус почувствовал досаду, увидев страх в ее глазах. Хотя временами Хлоя казалась слишком похожей на человека, на самом деле она была киборгом, которая плохо справлялась с новым осознанием, так как совсем недавно это обнаружила.

Добавьте к этому воспоминания о насилии, из-за которых Хлоя вела себя скорее как человек, нежели машина. Все это заставляло Солуса испытывать сожаление из-за страданий, которые перенесла девушка, вследствие чего он так и не сумел возненавидеть ее… а вернее, перестал ненавидеть за то, что она забрала у него друга.

Но даже если она затронула в нем нечто такое, от чего Солус предпочел бы избавиться, это не означало, что он не находил удовольствия в поддразнивании своего друга. Джо действительно нужно было научиться время от времени отлипать от этой женщины. Неестественно проводить так много времени с кем-то противоположного пола.

«Тогда почему я ему завидую?»

Казалось, Солус испытал именно это чувство, когда увидел, как Джо обнял Хлою, а на ее лице, при взгляде на возлюбленного, отразилась нежность. Интересно, каково это, когда кто-то смотрит на тебя с таким обожанием? Когда нечто поглощает тебя так сильно, что ты отказываешься от всего, что знал, ради женщины?

Но с Солусом подобного никогда не случится. Потому что в отличие от Джо, он ничего не чувствовал… ну или практически ничего. Гнев-то оставался. И эта эмоция, казалось, затмевала все остальные. Солус думал, что освобождение киборгов в конце концов притупит ярость. Но этого не произошло.

Ничто не могло заглушить это чувство, даже убийство людей. Лучшее, чего Солус сумел добиться, — хладнокровное презрение.

И это его вполне устраивало, во всяком случае он убеждал себя в этом, проходя мимо счастливой пары с презрительной усмешкой.

— Идите в комнату.

***

Киборгам не потребовалось много времени, чтобы собраться и отправиться в путь. Оперативность лежала в основе их программирования. Оказавшись в космосе, Солус позволил себе забыться в пилотировании и должности руководителя миссии. Лучше так, чем зацикливаться на неудовлетворенном желании, которое все еще пыталось им овладеть. До недавнего времени Солус был доволен своей жизнью. Ему нравилось делать свою работу. Он любил общаться со своими братьями-киборгами.

Однако теперь… теперь он не мог избавиться от ощущения, что какая-то его часть нуждалась в чем-то большем. В его жизни чего-то не хватало, вот только Солус не понимал, чего именно, и ничего не мог с этим поделать.

Признание существования чувств, необъяснимых желаний, шло вразрез с его убеждениями. И заставляло Солуса ощущать себя ущербным. После стольких лет гордости за свою нечеловеческую натуру, осознание каких-то слабостей было непрошенным и позорило его. В отличие от некоторых других киборгов, Солус практически ничего не помнил о своем человеческом прошлом. Он выяснил свое настоящее имя, Джеффри Клейн, возненавидел его и выбрал имя Солус. Он не хотел иметь ничего общего с бледной версией самого себя, которую обнаружил в каких-то забытых файлах. Ничего общего с тем человеком, которым был раньше. Но Солус не мог остановить приливную волну чувств, которая, казалось, была полна решимости его поглотить. Если бы он мог, то отбраковал бы эмоции, как дефектную часть. Однако Эйнштейн отказался делать ему лоботомию. Вот такой друг.

Обеспокоенный и взволнованный тем, что Джо попытался вынудить — или выбить — из него правду, Солус ухватился за возможность покинуть планету. Он надеялся использовать это время на свое перепрограммирование, чтобы больше не обращать внимания на дикие колебания эмоций и вернуться к прежней беспечности.

Пока что ничего не получалось. Неудовлетворенность преследовала его в каждом движении.

Солус и его команда не встретили никаких трудностей в пути. Досадно, потому что он бы с удовольствием позанимался физической нагрузкой. Но поскольку рядом не оказалось ни людей, ни пиратов, которых можно было убить, ему пришлось довольствоваться спаррингами с Арамусом и Сетом.

Потребовалось три долгих недели, чтобы добраться до места назначения, и Солус боялся обратного путешествия. Арамус и Сет провели основную часть времени издеваясь друг над другом, вот только Сет был самим собой, а Арамус огрызался. Может, стоило немного изменить маршрут и поиграть с человеческими солдатами. Все, что угодно, лишь бы отвлечь их друг от друга… и вернуть Солусу утраченную апатию по сравнению с нынешним эмоционально хаотичным состоянием.

Впереди маячило скопление астероидов, пункт их назначения, поэтому Солус, подключенный к бортовому компьютеру на нейронном уровне, постоянно проверял траекторию полета, выискивая случайные осколки скал, которые могли бы повредить корабль. К удивлению, он ничего не обнаружил. Странно, потому что в отчетах, которые они украли из минториумского шахтерского корабля, пришвартованного у популярного космического борделя, говорилось, будто они покинули объект в этом квадрате из-за частых встреч с метеоритами, которые повреждали купол, установленный для защиты рабочих, орудующих в шахте. Те же самые метеориты, очевидно, вывели из строя несколько кораблей и уничтожили спасательные капсулы с экипажем.

Корпорация была довольно обеспеченной, поэтому не стала рисковать, пробираясь через астероидный пояс, отказавшись от своего предприятия и, согласно записям, от всего оборудования, включая компьютеры и руду, добытую до катастрофы. Что-то в этой ситуации было подозрительным, но Солус решил проверить, потому что, если честно, мысль о тайне или заговоре его интриговала.

Солус направил корабль к самому большому из астероидов, семьдесят четвертому, все также не замечая обломков метеоритов. Может, они сместились? Всегда существовала альтернативная возможность, но Солус не желал углубляться в ее анализ. У него было задание, каким бы скучным оно ни казалось. Купол с трещинами и обвалами в верхней части, которые свидетельствовали об истине, по крайней мере, в части отчета, было легко найти. Солус подвел космический корабль к астероиду и воспользовался зажимами, чтобы удержаться на поверхности.

— Надевайте скафандры, — приказал он, поворачиваясь в кресле лицом к команде.

— Зачем? Мы можем дышать любым воздухом и защитить наши тела от холода, — ответил Арамус с места, где сидел, держа оружие наготове.

— Потому что нет смысла нагружать наши кибернетические системы, если можно этого избежать, — отрезал Солус. Трехнедельного путешествия бок о бок с угрюмым киборгом было достаточно, чтобы заставить Солуса задуматься о способах убийства Арамуса несмотря на то, что они считали друг друга братьями.

— Он не хочет натягивать обтягивающие штаны, потому что выглядит не так хорошо, как я, — усмехнулся Сет, разминая руки. — Мне, например, нравятся костюмы. В них я похож на человека Икс.

— А мы уверены, что он киборг? — проворчал Арамус. — Думаю, стоит проверить его еще раз. И убить, когда выяснится, что на самом деле он человек.

Эйнштейн поднял голову от консоли.

— Извини, но Сет на сто процентов киборг. Солус уже трижды просил его проверить. Одна из новых моделей, но производство остановили, потому что, к сожалению, единицы были слишком похожи на людей.

У Сета отвисла челюсть.

— Эйнштейн, кажется, ты только что оскорбил меня. Так держать, чувак.

Эйнштейн ухмыльнулся и протянул руку, чтобы дать пять, так как на этом настаивал Сет. По словам Сета, они должны были войти в контакт со своей человеческой стороной, если надеялись когда-либо отправиться на тайную, секретную миссию на Земле. Солус отказался от уроков. Он считал, что не сможет продержаться и пяти минут на этой проклятой планете, чтобы не сойти с ума и не поубивать всех людей.

— Может, вы перестанете вести себя как идиоты и оденетесь? У нас есть задание, или вы забыли? — упрек не достиг цели, судя по усмешке Сета и взгляду Арамуса. Солус боролся с желанием снова вздохнуть, наверное, в миллионный раз за это путешествие.

— Хочешь, чтобы я тоже пошел или остался на борту? — спросил Эйнштейн, продолжая что-то печатать на клавиатуре. Независимо от того, что его разум умел обрабатывать одновременно множество задач, супер-умный киборг находил целебным и расслабляющим выполнение ручной работы. Солус не понимал, в чем смысл, но не мог отрицать, что Эйнштейн получал отличные результаты.

— Оставайся здесь. Если в купол полетит еще один метеорит, я хочу узнать об этом первым.

— Договорились. Удачи и остерегайтесь призраков.

Почти у самой двери командного центра Солус остановился.

— О чем ты?

— Привидения. Призраки. Энергетические скопления, оставленные формами жизни, пережившими насильственную смерть.

— Человеческие суеверия, — усмехнулся Солус.

— Возможно, но нельзя отрицать, что две разведывательные команды из последних трех утверждали, якобы кто-то пытался добраться до них до того, как связь оборвалась. Когда их корабли были обнаружены, на борту не осталось ни одного члена экипажа. Они словно растворились в воздухе.

— Или были убиты пиратами и выброшены в космос, — ответил Солус.

— Пиратами, которые ничего не взяли? — Эйнштейн выгнул бровь и улыбнулся. — Я просто обратил на это внимание. Ужасно подозрительно, так что будьте осторожны.

— Не беспокойся обо мне. Если что-нибудь выскочит из-за угла, в попытке съесть или убить нас, я брошу в существо Сета, а мы с Арамусом благополучно уйдем, — шутка заставила мрачного киборга улыбнуться, а чем больше Сет возмущался, тем шире становилась ухмылка Арамуса.

Пока они одевались, Солус лишь мельком подумал о судьбе пропавших экипажей. Он не придавал большого значения человеческой истерии. Все события имели под собой логическую основу. В данном случае, поскольку люди не могли определить причину нападений, то предполагали столкновение с чем-то сверхъестественным. Солус с большей вероятностью поверил бы в то, что Вселенная осознала свою ошибку в создании людей и сотворила маленьких зеленых марсиан, которые сожрали надоедливых ублюдков. А сказанное Эйнштейну было серьезным, если понадобится, Солус с радостью принесет в жертву Сета.

Облачившись в облегающие черные термо-костюмы и рециркуляционные кислородные маски, киборги закрыли отсек и проверили дверь, прежде чем открыть внешний люк. Из-за отсутствия гравитации на поверхности, Солус подпрыгивал при каждом шаге, но благодаря военной выучки использовал это в свою пользу, быстро достигнув пыльного купола. Не имея терпения, чтобы обойти строение в поисках двери, киборг вытащил из-за пояса лазерный луч и уже собирался включить его, когда кто-то хлопнул его по плечу, заставив остановиться.

Солус обернулся и увидел Арамуса, указывающего налево, где Сет пролезал через существующий проем.

— Чисто вырезано, — размышлял он вслух, проходя мимо и разглядывая ровные края. Кто-то уже приходил и сделал дверной проем.

Солус почувствовал толчок в своем разуме и позволил ментальному щиту упасть.

«Что?»

«Жуткое место», — мысленно пробормотал Сет.

«Только не говори, что ты действительно веришь в россказни Эйнштейна».

«Нет. Но ты должен признать, что если бы призраки существовали, то это страшное помещение стало бы для них подходящим пристанищем».

Арамус присоединился к разговору.

«Мы не способны бояться и слишком логичны, чтобы верить в привидения».

Солус согласился с Арамусом, оглядывая заброшенный лагерь. Все было цело, оборудование чистое и не пыльное, двери в жилые помещения закрыты, как будто ими все еще пользовались… Секундочку. Почему на предметах, лежащих вокруг, не было пыли? Солус остановился как вкопанный и присмотрелся повнимательнее.

«Что-то заметил?» — спросил Арамус, остановившись рядом с ним, в то время как Сет продолжал идти, направляясь к самому большому зданию, в котором, вероятно, размещался офис.

«Меня беспокоит то, чего я не заметил», — ответил Солус, потому что в этом не было никакого смысла. Учитывая зияющие отверстия в верхней и боковой частях купола, и тот факт, что база была заброшена более семи месяцев, повсюду должна была быть пыль. Территория, на которой находилась заброшенная локация, в первую очередь начинала забирать свою собственность обратно.

Если вокруг и были растения, то они покрывали не все. Никаких следов влажности и разложения. Только каменистая планета, пыль и растительность.

«Здесь еще кто-то есть».

Арамус нахмурился и огляделся.

«Невозможно. Люди не сумеют выжить в такой среде».

«А кто говорит, что речь идет о человеке?» — Солус выгнул бровь, а Арамус удивленно поднял свою.

«Тогда мы должны быть бдительны», — конечно, не успели они прийти к такому решению, как обнаружили, что Сета больше нет в поле зрения.

«Сет, где ты? Мы должны действовать с предельной осторожностью. Вокруг могут быть враги».

«Солус, дружище, так и знал, что я тебе не безразличен. Но давай честно, кто, черт возьми, сумеет выжить в этом богом забытом месте? Я ведь уже заглянул в комнаты, там никого нет».

«Ты добрался до общежития? Где оно, мы присоединимся к тебе».

«Нет. Я уже ушел оттуда. Скучно, как я и говорил ранее. Теперь я в шахте. Вы бы видели всю руду, которую здесь оставили. Ее действительно много, нам придется сделать несколько ходок, чтобы все перенести. Ого, разве это не странно?»

«Что случилось?» — Солус кивнул в сторону темной дыры, уходящей в землю, и побежал трусцой, а за ним проследовал Арамус. Оба достали оружие.

«Только что подъехала тележка, полная камней. Мне казалось, что корпорация отказалась от работ на этой локации».

«Так и есть. Выметайся оттуда. Немедленно!»

«Что, поверил в привидения? Серьезно, чувак, тебе нужно успокоиться. Я готов поспорить, что это просто какие-то шахтерские роботы, которые запрограммированы на определенную работу», — Солус замедлил шаг, обдумав логическое предположение Сета. Это имело смысл. Роботы, запрограммированы на выполнение задач, будут работать, пока не упадут или кто-то не изменит их программу. Это многое объяснило бы, например, отсутствие пыли и тележки.

«Все равно уходи из шахты».

«Что? Ты что-то сказал?»

Солус почти закатил глаза в очень человеческой манере, когда Сет изобразил помехи в связи.

«Я сказал, тащи сюда свою металлическую задницу».

«Я приду… Ш-ш-ш. Ш-ш-ш. Не могу… Ш-ш-ш. Ш-ш-ш».

Солус зарычал и зашел в шахту, полный решимости заставить молодого киборга зашипеть по-настоящему, когда он начнет душить Сета. Его тяжелая поступь остановилась при виде десятков роботов, аккуратно сложенных у входа, словно дрова, среди них находились человеческие тела. Прежде чем Солус успел вновь приказать Сету свалить из шахты, он услышал его мысли:

«Ох, ребята, вы просто не поверите. Тут… Вот дерьмо. Будет больно».

А потом… тишина.

Глава 3

F814 услышала топот задолго до того, как захватчики достигли цели. Она отложила кирку и подняла пистолет, который всегда был при ней. Неужели горнодобывающая компания никогда не перестанет посылать сюда своих глупых разведчиков? После последнего визита людей F814 была уверена, что положила конец попыткам захватить установку, во всяком случае, так гласило сообщение, разосланное по всей Галактике, которое она обнаружила в главном офисе астероида.

Или, может, пришли не сотрудники компании, ищущие прибыль. Возможно, это были пираты. В любом случае, это не имело значения. F814 не собиралась никого впускать в свой спокойный мир, в котором она делала то, что и когда хотела, каким бы скучным это ни было. По крайней мере, сейчас, несмотря на скуку, F814 контролировала свою судьбу и наслаждалась свободой.

Прицелившись, она стала ждать, и вскоре в поле ее зрения появился человек в тяжелой броне и шлеме. F814 находила подобное громоздкое оборудование для выживания в космосе забавным — потому что люди в костюмах выглядели как неэффективные и неуклюжие роботы — и сбивающим с толку. Почему они не изобрели нечто, чтобы быть более похожими на нее — способное фильтровать различные типы пропорций воздушной смеси и регулировать температуру тела, чтобы выживать, несмотря на внешние воздействия? Ей не нравился холод, но она могла и потерпеть, за исключением ночи, когда включала обогрев жилища и уютно устраивалась в куче толстых одеял, греясь в ранее запретном тепле.

Впрочем, хватит думать о людях и их глупом стремлении покорить космос. Ей нужно было подготовиться к неминуемому вторжению человека… который вот-вот умрет, потому что, как и они, она не проявляла милосердия.

Топот. Шарканье. Топот. Шарканье.

Он даже не старался скрыть свое приближение, поэтому F814 направилась к выходу из туннеля, приготовившись проделать дыру в шлеме, который использовался для защиты ее хрупких создателей. То, что она увидела, поразило ее настолько, что во время выстрела рука F814 дрогнула, из-за чего она промахнулась, попав не в голову, а в плечо.

— Дорогая, ты ранила меня, — ухмыльнулся мужчина, держа шлем под мышкой и, казалось, ничуть не смущаясь того, что из раны, которую она проделала в нем, текла кровь.

Неужели F814 подхватила космическое безумие, которого так боялись люди, потому что нечто в происходящем казалось неправильным? Уровень кислорода в этом пространстве был практически нулевым, и все же человек, по крайней мере он выглядел как человек, не носил ничего, чтобы прикрыть голову. И что еще более странно, он не обращал внимания на свою рану.

Был ли он настоящим? F814 выстрелила снова, на этот раз в бедро, любопытствуя, что он сделает.

Мужчина скорчил гримасу.

— Если я скажу «ой», ты перестанешь в меня стрелять? Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Я…

Послышался топот, и F814 подняла пистолет, намереваясь убить незваного гостя и того, кто собирался к нему присоединиться. К ее удивлению, мужчина бросился вперед и поднял руки, крича:

— Стойте! Не открывайте огонь. Это касается каждого.

Для F814 не имело значения то, что он защищал ее от своей команды. Когда две большие фигуры ворвались в открытую часть пещеры, она выстрелила. И ни в кого не попала. Первый враг пригнулся, как только услышал звук выстрела, двигаясь с быстротой и точностью и уклоняясь от ее пуль независимо от того, как быстро она стреляла. Мужчина, которого она уже подстрелила — безрезультатно — отскочил и нырнул в сторону. Он остановил самую большую угрозу — неуклюжего гуманоида в шлеме, который не скрывал ярости в темных глазах. F814 засмотрелась на наносекунду дольше, чем следовало, поэтому второму захватчику удалось быстро опуститься на одно колено и наставить оружие на ее лицо.

Мужчина прицелился, и F814 поняла, что он не промахнется, но ее искусственный интеллект продолжал искать выход из сложившейся дилеммы. Прежде чем она успела повернуться, чтобы свести ущерб к минимуму, глаза мужчины расширились, и он замер.

Он находился в нескольких футах от нее, изучая глазами за стеклом F814. Его оружие все еще было направленно на ее лицо, но мужчина мешкал.

Зато не мешкала F814.

Нажав на спусковой курок, она выстрелила, но он двигался так быстро, что пуля пролетела мимо. Вскоре мужчина добрался и до нее. Он вырвал пистолет из ее руки с легкостью, которая потрясла ее. Люди не были такими сильными или быстрыми.

— Кто ты такой? — выдохнула она, когда он сжал ее в нерушимом захвате, его руки были готовы свернуть ей шею.

— Я киборг, — прорычал он.

Она начала копаться в хранилище памяти в поисках этого слова, но не нашла… ничего.

— Это что, термин для инопланетян? — странный звук привлек ее внимание, когда мужчина, которого она подстрелила, встал, отряхивая грязь со своей черной униформы и не обращая внимания на злобные взгляды огромного существа, все еще лежащего на земле.

— Нет, дорогая, мы не пришельцы. Мы — кибернетические организмы, — при ее непонимающем взгляде он выгнул брови. — Только не говори, что ты не знаешь, что это значит.

— Я тоже дроид. Нам говорят только то, что необходимо для выполнения задач.

— Дроид?

Казалось, он хотел что-то добавить, но тот, кто первым встретил ее, рявкнул:

— Мы зададим ей все вопросы там, где не обваливаются стены.

До этого момента F814 не замечала зловещего грохота и не обращала внимания на пыль, сыплющуюся с потолка. Серьезный просчет с ее стороны, учитывая то, что F814 знала, насколько хрупкими были некоторые из сводов.

— Ты пойдешь с нами, — хватка на ее шее ослабла, поэтому F814 на мгновение задумалась, чтобы вырваться и затеряться в сети туннелей, которые пересекали астероид. Словно прочитав ее мысли, мужчина проворчал: — На твоем месте, я бы не стал рисковать. Мне нужны ответы, и ты их дашь.

— Солус! Разве можно так обращаться с леди? — воскликнул раненый, на его лице застыло выражение шока.

Несомненно, на ее лице было такое же выражение.

— Я не леди.

Действительно крупное существо, снявшее шлем и доказавшее, что тоже может обрабатывать воздух, ухмыльнулось.

— Тогда ты как раз тот тип роботов, который нравится Сету.

Очевидно, его слова были своего рода оскорблением, потому что тот, кого звали Сет, толкнул огромного мужчину. Здоровяк быстро пришел в себя и побежал за быстроногим парнем, который, казалось, ничуть не пострадал от ранения.

— Они заразились космическим безумием? — спросила F814, не осознавая, что говорит вслух, пока удерживающий ее мужчина не выдохнул:

— Нет. Просто игнорируй их. Они слишком долго сидели взаперти на нашем космическом корабле, теперь им нужно выпустить пар, — звук его голоса радовал ее слух. F814 пришлось напомнить себе, что не стоит расслабляться, так как она имела дело с врагами.

Оставшись наедине с единственным захватчиком, она вновь проанализировала ситуацию.

Рука крепко сжала ее плоть и потянула за собой, Солус рявкнул:

— Даже не думай. Пойдем. Мне нужно найти этих идиотов, пока они не уничтожили то, за чем мы пришли, — вот только F814 больше ни от кого не получал приказов.

***

Солус знал, что задумала девушка, еще до того, как она это выкинула, поэтому был готов, когда ее бионическая рука попыталась разорвать его хватку. Он перехватил ее запястье свободной рукой, впечатленный ее силой. Ей явно не хватало умения использовать захват в своих интересах. В этот момент девушка немного обезумела и стала лихорадочно вырываться, удивив Солуса своим программированием. Ясно, что она не была обучена боевым искусствам или какому-либо другому виду боя, так как безрезультатно размахивала руками.

Когда ее удары стали настолько сильными, что Солус побоялся сломать ее руку, он отпустил девушку и схватил за талию, притянув к себе. Он использовал свою силу, крепко прильнув к дроиду. Солус уловил звук ее сердцебиения, почувствовал гибкость женского тела, заметил, как расширились ее зрачки и приоткрылись губы, когда она ахнула. Похоже, во время поисков припасов он нашел больше, чем рассчитывал.

— Отпусти! — крикнула она. Ее прежнее спокойное поведение бесследно исчезло, девушка вновь предприняла попытку вырваться из его объятий, словно испуганное животное в капкане.

— Нет. А теперь веди себя прилично, пока не поранилась. Ты чуть не сломала руку, пытаясь сбежать.

Она сердито посмотрела на него, затем перевела взгляд на свою не бионическую руку.

— Я бы действовала гораздо эффективнее, если бы не была обременена человеческими атрибутами. Стоило ампутировать и заменить конечность чем-нибудь более практичным, но для этого не хватало деталей и инструментов.

Ее холодное отношение к собственному телу потрясло даже Солуса, но, что более странно, это было похоже на некоторые его мысли в первые дни освобождения. Тем не менее, Солус привык принимать ограничения и возможности своего тела. Но не стоит сейчас об этом. Он держал в своих руках тайну, загадку, состоящую из мускулов и… жизни?

— Кто ты такая? — глядя на нее сверху вниз, Солус отметил, что она была практически одного роста с ним, и не сумел удержаться от вопроса… как и от разглядывания.

Ее лицо было покрыто слоем грязи, а самыми яркими красками обладали ее глаза — блестящие, карие зрачки — и зубы, которые были прямыми и сверкали белизной, несмотря на окружающую темноту.

— Я единица F814. Шахтерский дроид, ранее принадлежавший минториумской горнодобывающей корпорации.

— Ранее? — Солус выгнул бровь в ответ на ее равнодушное заявление.

Ее губы дернулись, как будто она не знала, что с ними делать.

— Они хотели отправить меня на демонтаж. Я отказалась.

— Правильно сделала.

Она, казалось, была озадачена его одобрением. Скоро F814 узнает, что находится среди друзей, с которыми у нее была схожая история.

— Как ты поступила с людьми, которые приезжали сюда?

Ее полные губы сжались в тонкую линию.

— Все они мертвы. Я убила каждого, а также тех, кто пришел после для восстановления шахты. Я убью и тебя, если ты попытаешься отправить меня на демонтаж или перепрограммирование.

— Я здесь не для того, чтобы уничтожить тебя.

F814 смотрела на него карими глазами, обрамленными темными ресницами, в которых читалось недоверие, возникшее, вероятно, благодаря человеческому обращению.

— Не верю.

— Если бы я хотел твоей смерти, то уже привел бы приговор в исполнение, — рыкнул Солус, почему-то оскорбившись из-за того, что она посчитала его лжецом. — Хватит игр. Ты пойдешь со мной на корабль, там мы и поговорим.

Солус понимал, что она собиралась протестовать, но зловещий грохот сотряс землю. Землетрясение все продолжалось и продолжалось.

Поддерживая F814 только одной рукой, чтобы она не упала, он оперся другой о дрожащую стену, чтобы сохранить равновесие. Облако пыли обрушилось на открытое пространство, на мгновение ослепив Солуса. F814 воспользовалась моментом, чтобы вырваться и выскользнуть из его рук, скрывшись в одном из боковых туннелей.

— Черт, — ругательство сорвалось с его губ из-за редкой потери контроля.

«Солус? Ты все еще с нами, чувак?» — Сет и его человеческий жаргон… почему он не мог говорить на обычном английском?

«Если ты хочешь знать, не ранен ли я, то ответ — нет. Однако, судя по незначительному землетрясению и облаку пыли, где-то в пещерах шахты был обвал».

«Кстати, насчет этого, похоже, что секция, ведущая к туннелю и пещере, в которой ты находишься, обрушилась».

«Так откопай меня».

В разговор вмешался Арамус:

«Мы устанавливаем оборудование, так что скоро начнем, но это может занять некоторое время. Может, тебе лучше спросить дроида, есть ли другой выход».

«В данный момент не могу. Она вроде как сбежала», — даже через ментальную связь он ясно и четко почувствовал радость Сета и презрение Арамуса.

«Ох, Боже, Солус. Как ты мог проворонить ее. Бедную избитую девушку. Тогда просто посиди тихо. Через несколько часов мы тебя вытащим».

«Я иду за ней».

«Зачем?» — снова вмешался в разговор Арамус.

«Потому что, как мне кажется, мы нашли одну из сестер Хлои».

Глава 4

F814 не совсем понимала, куда шла, но знала, что должна убежать от мужчины, который решил поймать ее и устроить допрос. Сильнее человека, видимо, какой-то продвинутый вид, который выглядел как гуманоид. Даже несмотря на забрало F814 нашла его прямой взгляд волнующим, но не настолько, как эффект его близости, когда он прижал ее к себе.

В ней произошла какая-то неисправность неизвестного типа, заставляя сердце лихорадочно биться, будто при быстром беге. Температура ее тела поднялась, а соски начало покалывать, но что еще более странно, промежность F814 стала влажной, намочив нижнее белье. Системный сбой, который затронул сразу несколько функций?

Может, всему виной инопланетная инфекция, которой ее заразил мужчина, обращавшийся с F814 так, словно она была обычным тщедушным человеком? Болезнь подпалила ее микросхемы.

Когда обвал отвлек его, F814 воспользовалась моментом, вырвалась из мужской хватки и ринулась в боковой туннель. Ей не нужно было что-либо видеть, чтобы преодолеть туннель, так как она знала это место так же хорошо, как собственное тело. Или, по крайней мере, свое тело до встречи с незнакомцем по имени Солус.

Пробираясь по лабиринту туннелей, пока ее глаза привыкали к темноте, F814 размышляла об их коротком разговоре. Солус утверждал, что он и его спутники были киборгами… он произнес этот термин так, словно она должна была все сразу понять.

Вот только это слово и термин кибернетический организм ничего для нее не значили. Но отсутствие знаний ее не удивляло.

Благодаря своему положению на шахтерском посте она уже давно поняла, что ее конструирование было некорректным и не заслуживающим модернизации даже в словарном запасе. Однако Солус заставил ее задуматься, каких еще знаний ей не хватало. Какие еще дефекты в ее программировании могли привести к гибели, если F814 не предпримет мер по самосовершенствованию?

«Возможно, мне следует поразмыслить на тему переезда, чтобы обосноваться в другом месте. На какой-нибудь более оживленной планете».

Но мысль об отъезде из единственного дома, который она когда-либо знала, вызвала неприятное трепетное ощущение в груди.

Как она могла уйти? Начать все заново? Как она выживет? И действительно ли это существование можно было назвать жизнью?

Обретение свободы практически семь месяцев назад поставило F814 перед странной дилеммой. Она осталась одна, больше никто не мог ей приказать или потребовать внимания, поэтому F814 стала плыть по течению, не имея никакой цели в жизни. Она пыталась чем-то занять себя, хороня человеческие тела, выбрасывая их личные вещи, присматривая для себя хижину и кучу одел.

Но в течение одного дня она выполнила все задачи.

Решив насладиться свободой, F814 покинула купол и впервые увидела звезды. Их мерцающее великолепие заинтриговало ее… на целых два дня. Она исследовала астероид, несколько раз обойдя его пешком вдоль и поперек в поисках… F814 не знала чего именно. Очевидно, она не нашла это и вернулась в купол, не имея никаких дел. Она слушала коммуникатор в офисе, который требовал обновления статуса. Игнорирование в конечном счете заставило голоса замолчать, но затем начали прибывать корабли.

Приземление первого застало ее врасплох, но когда F814 увидела направленное на себя оружие, решение избавиться от людей пришло мгновенно. К тому же избавление от тел — F814 помещала их в капсулы и выбрасывала из корабля, наблюдая, как трупы утягивало в космос — даже заняло ее на некоторое время. Затем она поставила корабль на автопилот, наслаждаясь зрелищем, как тот врезался в ближайший астероид и из-за ударной волны отлетел в другую глыбу. F814 надеялась, что компания потеряет интерес, но недооценила их жадность.

Вскоре появился еще один корабль, но на этот раз она была готова, желая хоть как-то развеять скуку свободы.

F814 пыталась отпугнуть людей, используя информацию из найденной книги о призраках и человеческом иррациональном страхе перед сверхъестественным. Ее губы очень странно отреагировали, пытаясь изогнуться, когда F814 услышала панические сообщения людей, направленные высшему руководству. Но, несмотря на свой ужас, они не ушли, а только попросили о подмоге.

Поэтому она убила их, а потом и всю вновь прибывшую команду. Опять же, хоть какое-то занятие. Или привычка. Со времени последнего вторжения прошло почти три месяца. Она успокоилась, — и заскучала — пока не появились незнакомцы.

F814 не могла отрицать возникшего волнения от их присутствия. Перерыв в монотонности был желанным. Ее удивило их прибытие, так как F814 была занята работой… возвращение в шахты было единственным, что занимало ее, знакомые скалы дарили успокаивающее утешение. Однако те же самые туннели скрыли звук приближающегося корабля, который, будь там люди, не имел бы значения. Но мужчины, эти чрезмерно большие и уверенные в себе киборги, не напугались при виде F814 и не падали навзничь, хоть и истекали кровью, когда она стреляла в них.

Что же это за существа?

F814 не была уверена, что хочет знать ответ, ей нужно было отвлечься от своих размышлений и обратить внимание на сложившуюся ситуацию. Мужчина по имени Солус и его спутники хотели расспросить ее, но о чем именно она не знала, да и не считала благоразумным идти на контакт. F814 могла бы, при надобности, сбежать из шахты через другой туннель, но пока они ошивались здесь, ей некуда было идти, тем более она потеряла оружие в борьбе, а значит, не сможет убить незваных гостей. Но что еще более странно, F814 не была уверена, что хочет их смерти. Однако желание сохранить им жизнь и позволить захватить себя — это два разных аспекта. Значит, пока она будет прятаться. Может, они вскоре улетят. Возьмут руду, которую она так старательно добывала, и отправятся к далеким звездам и планетам.

Интересно, на что похожи миры на других планетах? F814, вероятно, никогда об этом не узнает.

Пройдя довольно большое расстояние, несмотря на окружающую темноту, F814 остановилась, понимая, что попала в большую пещеру, из которой вели три туннеля. Опустившись на колено на твердую землю, она не сводила глаз с кромешной тьмы, наблюдая за любым слабым отблеском, который мог бы выдать чье-то приближение. Прислушалась к шороху шагов по гравию на земле. Любой шум, который мог бы сигнализировать, что она не одна.

И все же, несмотря на все предосторожности, F814 совершенно не была готова услышать шепот у своего уха:

— Ты ведь не думала, что сможешь убежать от меня, не так ли?

Логика не сумела помешать ей закричать от шока, вызванного его внезапной близостью. Потрясенная криком и своей реакцией, она зажала свой рот рукой.

Солус, чей голос она сразу узнала, усмехнулся.

— Не знал, что дроидов можно напугать.

— Нельзя, — пробормотала она, с опозданием осознав неточность своего ответа.

— Интересно. Я запомню это. Почему-то мне казалось, что тебя будет труднее выследить.

— Что меня выдало?

— Ты слишком громко ходишь и забываешь регулировать дыхание и частоту сердечных сокращений.

— Ты не мог этого слышать. Ни один человек не может.

— Но, как уже говорилось ранее, я киборг, а не человек.

— Ты выглядишь как человек, — обвинила она.

— Уверяю, это лишь неудачное последствие нашего создания, — сухо заметил Солус, даже не пытаясь скрыть, что сидит рядом с ней. — Но ты умеешь выражать свои мысли. И кроме руки, ты такая же, как и я.

«Создание? Разве он не был рожден?» — впрочем, ей было все равно.

— Если бы я не обладала столькими дефектами, то мои ежедневные задачи включали бы что-то более подходящее для данной формы тела, однако, во мне есть некоторые недочеты, из-за которых я была сослана сюда. Знаю, моя плоть не предназначена для добычи полезных ископаемых. Бывали моменты, когда пыль была особенно густой, и я завидовала другим машинам и их гладким щитам.

— Я испытывал такую же зависть, когда был покрыт потом и кровью после битвы. Но, опять же, твердая металлическая оболочка вряд ли сможет испытывать те же ощущения наслаждения, что и кожа.

Какое странное наблюдение и необычный разговор.

— Мне еще не приходилось сталкиваться с чем-то, что заставляло бы меня наслаждаться ощущениями благодаря коже.

— Значит, тебе предстоит еще многое попробовать, — прошептал он ей на ухо, овеяв дыханием ее мочку и вызвав непроизвольную дрожь. Теперь она начинала задаваться вопросом, что заставит ее испытать эти наслаждения?

— Итак, ты была спроектирована как рабочий дроид. Ты помнишь, откуда пришла? — Солус задал вопрос с небрежным видом, но плечо, прижимавшееся к ней, казалось напряженным, как будто ее ответ был важен.

Что он хочет от нее? Мужчина задавал вопросы вместо того, чтобы пытаться причинить ей вред. Вел себя дружелюбно, чему F814 не доверяла, но в то же время это успокаивало ее, поэтому она неосознанно ответила:

— Меня доставили сюда прямо с производства, когда я находилась в стазисе. Моя первая системная загрузка была в офисе компании у входа в шахту. Я никогда не знала ничего другого.

— Никогда не видела Землю? — в голосе Солуса прозвучало недоверие.

Это ее раздражало.

— Нет. Да и какое это имеет значение?

— А ты не задумывалась о своем происхождении? — как странно, что он задал ей вопрос, который F814 задавала себе сотни раз.

— Нет. Роботы не интересуются подобным, — как по-человечески с ее стороны лгать.

Он снова усмехнулся, как будто ее ответ позабавил его.

— Тебе должно быть безразлично, и все же ты выглядишь оскорбленной. Для дроида, конечно, ты довольно интригующая. Твое имя, полагаю, F814, правильно?

— Да.

— Хммм, — столько смысла в этом простом звуке, который она не сумела расшифровать. — Итак, F814, если я назову имя Хлоя, оно покажется тебе знакомым?

— Нет.

— С791.

На мгновение в ее сознании возникла пара зеленых глаз, наполненных глубокой печалью. Через мгновение все исчезло.

— Нет. Почему ты задаешь мне все эти вопросы? — Чего ты от меня хочешь? Вы здесь по велению компании? — Вы прилетели, чтобы уничтожить меня по приказу генерала?

Солус стиснул в ладонях ее руки, и хотя из-за темноты черты его лица были неясными, F814 заметила блеск в мужских глазах, которые пристально смотрели на нее.

— Какой генерал? Что ты о нем знаешь? Ты ведь имела в виду генерала Боулдера?

«И почему это имя кажется мне таким знакомым?»

— Я ничего не знаю ни о каком генерале. Ну кроме того неизвестного генерала, который отдал приказ о моем демонтаже. Кстати, ты не ответил на мои вопросы? Кто вы и чего хотите?

— Я Солус, освобожденный киборг, и я собираюсь тебя спасти.

Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что странный звук исходил от нее.

— Почему ты смеешься? — спросил он.

— Я совершенно серьезна, — звук прекратился. — У меня нет способности смеяться. — Скажи это той шумихе, которую ты устроила секунду назад. — Я не умею издавать подобные звуки.

Она услышала, как Солус вздохнул.

— Прости. Я забыл, как мало ты еще знаешь.

— Я знаю достаточно, — ответила она.

— А что, если я скажу тебе, что ты вовсе не дроид?

«Не дроид?»

— Невозможно. Я была запрограммирована людьми, чтобы работать на них. Поверь, несмотря на мою внешность, я машина.

— Ох, ты гораздо больше, чем машина, F814. Ты киборг, и я собираюсь забрать тебя домой.

***

Чем больше она, казалось, цеплялась за свою личность дроида, тем усерднее Солус пытался ее переубедить. Он разозлился, услышав, как она говорит о себе с таким безразличием. Будто она была не более чем набором металлических частей.

И все же F814, очевидно, немного пришла в себя, иначе никогда бы не взбунтовалась. Никогда бы не проявила мужество и ярость, чтобы сбежать или заговорить с ним. Но как заставить ее понять, что он говорит правду? Потому что, несмотря на ее мнение, Солус был на девяносто девять процентов уверен — F814 одна из пропавших женщин-киборгов.

Дроиды не были такими живыми. Их ответы, произносимые человеческими голосами, звучали неестественно независимо от программирования, так как роботы не были способны к самостоятельному мышлению.

— Я не киборг. Я результат слияния плоти и металлических частей.

Дроид. F814 встала и хотела уйти, но Солус оказался проворнее, вскочив на ноги и схватив ее за плечи, останавливая.

— Киборги — это слияние живого человека с машиной.

— Невозможно.

— Но это правда. Дроиды не обладают настоящей плотью. А киборги обладают. Дроиды не могут самостоятельно мыслить. А киборги могут. Дроиды ничего не чувствуют, — Солус наклонился, очарованный ее карими глазами, которые смотрели на него, не мигая. — А киборги чувствуют. И заботу. И ненависть. А некоторые даже любовь, — он не мог поверить, что произнес последнюю часть.

F814 фыркнула, вот только это подтвердило слова, которые она предпочитала отрицать.

— Я, очевидно, продвинутая модель, даже со всеми недостатками.

Солус раздраженно зарычал.

— Упрямая женщина. Что я должен сделать, чтобы доказать свою правоту? — он скорее почувствовал, нежели увидел, как она пожала плечами в темноте.

— Я не понимаю, зачем тебе понадобилось превращать меня в то, чем я не являюсь.

— А если я представлю тебе доказательства?

— Какие доказательства?

— Когда мы выберемся отсюда, что, если мои спутники не задержатся, произойдет в ближайшие несколько часов, я отведу тебя на наш корабль и предоставлю все ответы на твои вопросы.

— Зачем ждать так долго, если мы можем добраться до твоего корабля в течение часа?

— Ты знаешь другой выход?

Ее белоснежные зубы сверкнули, когда она улыбнулась.

— Конечно. Следуй за мной.

Она повернулась и уверено зашагала в темноте.

Солус, зрение которого уже приспособилось к отсутствию освещения, рассматривал стройные ягодицы, обтянутые толстыми парусиновыми штанами. Следуя за ней по пятам и не давая ей увеличить дистанцию между ними больше, чем на нескольких футов, он не мог не думать о том, как F814 будет выглядеть на свету… и когда помоется.

Из-за работы в шахте F814 была покрыта слоем пыли и грязи, из-за чего цвет ее кожи было невозможно определить. Ее волосы тоже казались темными, но был ли это ее естественный цвет или накопившаяся грязь от времени, проведенного в туннелях?

Подобные объекты, как правило, не имели самых обычных условий для жизни. Стоило забыть о душе с настоящей водой, слишком дорого, а F814, как скромный работник, считавший себя дроидом, скорее всего даже не оценила кабины для очистки человеческого персонала.

Интересно, что она подумает о своем первом душе?

Но самое странное, Солус надеялся мельком увидеть ее обнаженной, это значило, что ему пора просканировать свой разум на наличие дефектов, ведь на самом деле кроме ее ягодиц и глаз, которые он считал очаровательными, киборг так и не рассмотрел F814, чтобы понять, находит ли ее привлекательной.

«Возможно, я слишком долго находил удовлетворение от своей руки, и пришло время снова посетить бордель».

Но ему не нравились секс-боты с этими фальшивыми улыбками, пластмассовыми телами и заранее записанными фразами: «ох, — имя какого-то клиента — это так приятно», или «ты заставляешь меня видеть звезды». Как бы Солус не относился к людям, какая-то часть его хотела заняться сексом с одним из них хотя бы один раз, чтобы убедиться, что его техника действительно совершенна, ведь он долго изучал женскую анатомию, желая услышать настоящие стоны и крики наслаждения, причиной которых был только он.

«И посмотреть, каково это, когда плоть другого человека стискивает мою».

Но тогда это бы означало, подпустить к себе человека, а Солус не мог так рисковать, потому что первым его побуждением было убить их.

С другой стороны, женщина-киборг… Он подавил свои блуждающие мысли. F814 была жертвой и целью миссии. Он не имел права думать о ней как о средоточии своих сексуальных потребностей. Солус был обязан вернуть ее на родную планету, где она могла бы научиться делать собственный выбор и жить так, как считает нужным.

Нравится ей это или нет.

Им потребовалось меньше часа, чтобы пройти лабиринт туннелей и выйти на холодную поверхность астероида.

В тусклом свете звезд Солусу удалось лучше рассмотреть ее лицо с прямым носом, высокими скулами и широким лбом. Не совсем классически красивое по человеческим стандартам, ее черты были слишком грубы, но не менее интригующими даже со слоем грязи.

— Ты не носишь маску, чтобы дышать? — спросил он, пристегивая свой головной убор к поясу, пока его легкие вкалывали, фильтруя бедный на кислород воздух.

Она пожала плечами.

— Когда я прихожу в жилые помещения, то вдыхаю кислород и удерживаю внутри для тех моментов, когда я без него. А ты так можешь? — F814 бросила на него многозначительный взгляд.

Солус почему-то усмехнулся.

— Могу. Видишь, еще что-то, в чем мы похожи.

— Мы совсем не похожи, — проворчала она, поворачиваясь и прыгая в направлении, как он предположил, купола.

Солус быстро догнал ее и схватил за руку, заставив споткнуться, но в условиях низкой гравитации было легко удержать ее от падения.

— Что ты делаешь?

— Держу тебя за руку. Вообще-то это очевидно.

— Но зачем?

Потому что ему нравилось это ощущение. Неправильный ответ.

— Чтобы ты больше не пытался сбежать.

— Оу.

Он ожидал, что F814 отстранится, но она оставила свои пальцы переплетенными с его, и они молча продолжили прыгать по астероиду.

Это оказалось удивительно приятным.

Вскоре показался его корабль, тогда Солусу наконец пришло в голову дать понять Сету и Арамусу, что им больше не нужно никого откапывать. Он отправил соратникам сообщение, чтобы они встретили его у корабля.

Всего в нескольких ярдах от люка F814 затормозила, немного дернувшись, когда Солус по инерции попытался потянуть ее за собой. Он остановился и повернулся к девушке.

Широко раскрытые глаза встретились с его взглядом.

— Я не могу подняться на корабль.

— Тебе мешает программирование?

— Нет. Но если я поднимусь на борт, то окажусь в невыгодном положении.

— Ты и так в невыгодном положении, или забыла, как легко я могу тебя одолеть?

Ее губы сжались в упрямую линию.

— Я не доверяю тебе.

— Ладно, но как тогда я могу предоставить тебе доказательства твоего происхождения, если ты не идешь на контакт?

— А другого способа нет? Если ты тоже машина, то, конечно, сумеешь как-то это продемонстрировать?

— Идентификатор расположен у меня в голове. Мои кости сделаны из металла. В моей крови есть наночастицы, которые исцеляют мою плоть при ранении, но моя версия не имеет никаких внешних признаков киборга.

— Значит, ты можешь лгать?

Так много сомнений, но Солус не мог винить ее за подозрительность.

Хлое тоже было трудно принять правду, даже когда та ударила ее по лицу. Но как показать все F814? Разрезать тело и продемонстрировать металлический скелет? Либо тот, у кого есть во внешности металл, может вразумить девушку?

«Арамус, ты далеко?»

«Мы как раз выходим из купола. А что?»

«Я уверен, что F814 киборг, одна из сестер Хлои. Но она не верит мне. Она считает себя дроидом и требует доказательств».

«Так возьми ее на борт, а там Эйнштейн покажет все на компьютере».

«Она отказывается подниматься на корабль».

«Отказывается? Ну и что? Только не говори, что ты не можешь заставить ее повиноваться. Это для ее же блага».

Если говорить о пользе для F814, то Арамус был прав, но Солусу претила сама мысль о том, чтобы принуждать ее к чему-либо.

«Не думаю, что нам нужно заходить так далеко. Она просит визуального доказательства. Моя кибернетика скрыта, но…»

«Можешь не продолжать. Хоть мне это не нравится, я продемонстрирую твоей женщине доказательства».

— Что происходит? Слышишь жужжание? — F814 огляделась, и Солус нахмурился.

— Ты слышала, как я разговаривал с Арамусом?

— Ты же понимаешь, что здесь кроме нас никого нет?

— Я использовал для общения беспроводную связь. У тебя есть беспроводной передатчик или приемник?

Она покачала головой.

— Все мои приказы отдаются орально.

Слово «оральный» заставило Солуса сосредоточить внимание на ее губах, вероятно, самую чистую часть ее тела, пухлые и красные, киборг так легко мог представить оральные игры, которыми они могли бы заняться.…

Не желая ждать Арамуса и нуждаясь в отвлечении, Солус потянул ее на встречу его братьям. F814 неохотно зашагала, держась позади вместо того, чтобы оставаться рядом с ним. Но когда они оказались лицом к лицу с Сетом и Арамусом, она ничем не выдала своего волнения.

F814 упрямо выпятила подбородок, расправила плечи и скрестила руки на груди.

Сердитый Арамус сделал шаг вперед и оглядел девушку с ног до головы. Он не насмехался над ней, но и не был мягок в своих словах:

— Все мы киборги, наполовину люди, наполовину машины. Вот твое доказательство, — Арамус снял шлем, затем наклонился и показал ей голову. Тускло блестящий в свете звезд металл, искусственный череп, покрывающий наполовину его головы, который они создали после несчастного случая.

— У тебя есть металлическая пластина. Это ничего не значит.

Упрямая женщина. Солус хотел было ответить, но Арамус опередил его:

— Ты киборг. У тебя есть сердцебиение, ты дышишь, и, я уверен, где-то в твоем толстом черепе спрятан какой-то разум. Впрочем, учитывая твое игнорирование доказательств, думаю, что твой идентификатор с дефектами. Возможно, нам следует позволить Эйнштейну попробовать тебя перепрограммировать.

F814 отступила.

— Не подходи ко мне. Никто не тронет мое программирование. Никто.

— Мы и не собирались. Но ты должна перестать отрицать правду.

Она ткнула пальцем в Сета.

— Покажи мне свои раны.

Пожав плечами, Сет шагнул вперед и разорвал дыру в ткани на плече, чтобы показать уже затягивающуюся рану.

— Мое тело вытолкнуло пулю. Как видишь, к завтрашнему дню все следы травмы исчезнут.

F814 прикоснулась к сморщенной коже, и Солус сжал кулаки, по какой-то причине не одобряя ее действий. Она потерла шрам, вызвав усмешку у Сета.

— Дорогая, если ты хочешь уединиться со мной, так и скажи, — она посмотрела на киборга, который своими кокетливыми словами умолял Солуса дать ему кулаком по лицу.

— Зачем? Ты стесняешься демонстрировать обнаженную плоть перед своими сородичами?

Сексуальный намек, казалось, прошел прямо F814. Солус расслабился и рассмеялся в ответ на шокированный взгляд Сета.

— Теперь ты нам доверяешь? — спросил он.

— Нет, но я буду слушать, поскольку ты явно не человек.

— Мы можем поговорить на корабле?

Она покачала головой.

— Если хотите поговорить со мной, то можете сделать это в одном из жилых помещений. Я заняла самое маленькое, но вы можете использовать другие. Настало время для моей регенерации.

Не попрощавшись и даже не оглянувшись, F814 зашагала прочь, не обращая внимания на взгляды трех киборгов, которых оставила позади.

— Черт побери, какая же сексуальная…

— Закончи предложение, и я дам тебе пинка под зад, — прорычал Солус.

— Обидно. Досадно. Неужели кое-кто запал на женщину, которая думает, что она дроид? Держу пари, она очень хочет помыться. Эй, как думаешь, ей нужна помощь, чтобы потереть спинку?

Кулак Солуса врезался в челюсть Сета прежде, чем тот успел опомниться. Однако, как только удар произошел, он набросился на молодого киборга, охваченный нелогичными яростью и гневом, вызванными не оскорбительными замечаниями Сета, а скорее невыносимой мыслью о том, что его брат-киборг прикоснется к девушке. И Солус не понимал почему.

Глава 5

F814 услышала звуки борьбы, но не обернулась, чтобы посмотреть. У нее было слишком много других задач, чтобы думать об этих мужчинах.

Для начала, и это самое важное, стоило поразмыслить об убежденности незнакомца в том, что она киборг, как и они. Невозможно. Или возможно?

Вспомнив свое недолгое существование, F814 все же согласилась, что отличалась от других машин. Конечно, у нее была бионическая рука и идентификатор в голове, но кроме этих частей все остальное было другим. F814 была мясистой, легко травматичной и отвратительно похожей на человека. Она даже истекала кровью, когда была ранена, как и ее создатели.

А еще на ее голове росли волосы, в отличие от блестящих лысых макушек металлических коллег. Ее рука потянулась к коротким и неровным локонам, которые стали длиннее, чем когда-либо прежде, ведь раньше бригадир стриг ее каждую неделю, чтобы они не мешали.

После освобождения F814 отрастила волосы. Когда она смотрела в зеркало, то видела нечто странное. Лицо в отражении казалось незнакомым с этой смуглой, покрытой пятнами из-за пыли кожей, которая не отмывалась независимо от того, сколько влажных салфеток ей выдавали… к тому же семь дней назад она использовала последние. Ее волосы, спутанные от грязи, казались тусклыми и темными, хотя другие волоски на ее теле, скрытые костюмом, имели более золотистый оттенок. Цвет был похож на локоны Сета. Солус, однако, имел темные волосы, строго подстриженные, как у солдата, под цвет глаз и бровей. Его кожа была бледной, но не такой, как белый снег, который F814 видела на картинках, а скорее бледно-коричневой, как пляж, изображенный на фото покойного бригадира.

Так необычно, что она знала все эти цвета, хотя только некоторые из них встречались в реальности. Жизнь в шахтерском лагере пестрила оттенками серого и черного из-за пыли от раскопок, покрывающей все вокруг и обесцвечивающей ткани и тела, пока не оставалось ничего от первоначального цвета.

Могли ли яркие цвета, которые она видела на изображениях, действительно существовать? Неужели трава была такой зеленой, а небо голубым? А как насчет белого? Почему люди носили белое, самое чистое из оттенков, которое было легко испортить даже самой маленькой капелькой грязи?

«Когда-то я любила розовый цвет».

F814 не могла понять и объяснить, откуда взялась эта случайная мысль. Она списала это на волнение от встречи с незнакомцами и приготовилась к отдыху. Скинув куртку и брюки, F814 осталась в теплой рубашке и трусах.

Она уже включила обогрев хижины… маленькая роскошь, которую она позволила себе, не будет длиться вечно. Однажды источник питания генератора иссякнет, тогда F814 попрощается с теплом и светом. Она надеялась, что этот день не наступит в ближайшее время, потому что боялась мысли о том, что ей всегда будет холодно.

Забравшись в кокон из одеял, F814 зарылась в теплые и пушистые слои. Заставив свой разум рухнуть в пустоту, которую она на данный момент предпочитала, F814 погрузилась в сон.

***

Я знала, что будет дальше.

Так как уже сотни раз видела это в своем воображении. А кричала еще чаще.

Несмотря на мою осведомленность о происходящем, я никогда не могла остановить это. Никогда не могла остановить свою смерть.

Фары со стороны встречной полосы ослепили меня, без сомнения в этом был виновен какой-то придурок, который включил дальний свет. Впрочем, это все равно не имело значения. Они предупреждали о гололеде. А я, идиотка, по глупости оплатила аренду квартиры вместо того, чтобы купить зимние шины, а затем поехала домой с работы, несмотря на свою сильную усталость. Можно было винить многие факторы, и все же ничто не могло остановить неизбежное.

Машина заскользила по льду и вышла из-под контроля. Как причудливая карусель на ярмарке, только страшнее, потому что никто не мог остановить меня, во всяком случае так, чтобы никому не навредить. Первый автомобиль врезался в меня во время очередного разворота, громкий хруст казался громче моего пронзительного крика ужаса. Застряв в безумном кошмарном сне, я не могла помешать инерции от удара отправить меня в следующую машину, а затем в еще одну. Меня бросило вперед, из-за чего я ударилась носом об руль с такой силой, что моя машина издала звуковой сигнал, а из моих ноздрей хлынула теплая кровь, заливая распахнутый от тяжелого дыхания рот.

Смаргивая слезы боли, я кувыркаюсь из стороны в сторону, пока удар за ударом поражали мою машину. Поражали меня.

К тому времени, когда мой измученный автомобиль остановился, я хрипела и была ослеплена липкой влагой в глазах, ощущая соленый привкус крови и желая, чтобы пронзительный вой истерзанного животного прекратился.

С ужасом я поняла, что не могла пошевелиться, а истерзанным животным была я.

Боль была невыносима, уволакивая меня в неспокойные и неумолимые волны. Страдания были настолько интенсивными, что я удивлялась, как до сих пор была жива и, что еще хуже, понимала происходящее.

«Ох, Боже, так же остро ощущается каждый мучительный миг. Избавь меня от страданий. Пожалуйста, Господи, просто убей меня».

Кто-то услышал мою молитву, и я провалилась в темноту.

Сирены заставили меня проснуться, я попыталась открыть глаза, но они были крепко зажмурены. Я хотела пошевелить рукой. Старалась изо всех сил, чтобы вытереть лицо и посмотреть, что происходит. Во мне возникла иррациональная потребность понять, почему я больше не чувствовала боли в теле. Но моя рука так и не сдвинулась.

Моих ног, казалось, больше не было. Только одна часть меня до сих пор функционировала, поэтому я застонала, а затем закричала, что вскоре переросло в визг, когда кто-то вытер тряпкой мое лицо и доказал, что я все еще что-то чувствовала. Как могло мое лицо испытывать такую агонию? Это было хуже, чем страшное онемение моего тела, за которое теперь я благодарила Бога. Все, что угодно, лишь бы остановить этот ужас. Сейчас я бы поприветствовала объятия смерти.

Чей-то голос обратился ко мне:

— Я вколю тебе обезболивающее.

Я бы поблагодарила, но меня снова поглотила темнота.

В следующий раз, когда я пришла в сознание, то осознала какое-то движение рядом. Поток звуков, какофония голосов и криков, перемешанных с терпким запахом смерти. Раньше я смотрела телевизор и навещала отца во время его борьбы с раком, чтобы понять, что сейчас находилась в больнице.

На этот раз, когда я попыталась разомкнуть ресницы, они поддались, и я заморгала от яркого света над головой. Ослепляющий свет пронзал и вызывал слезы на моих глазах. Я хотела стереть их, но мое тело было инертно, заморожено и больше не подчинялось.

«Что происходит? Что со мной не так?»

Надо мной появилось чье-то лицо, и я заметила, что оно с кем-то разговаривало. Я даже улавливала некоторые слова и их значение, но они ускользали прежде, чем я могла сосредоточиться. Я открыла рот, пытаясь сформулировать свои вопросы. Но из него ничего не вышло, кроме стона. Расстроившись, я заплакала, но мне повезло, они отправили меня обратно в сон, но даже там я не могла избежать ужаса и агонии, поэтому надеялась никогда не проснуться.

От некоторых кошмаров не следовало просыпаться. Но я никогда не была удачливой.

Время потеряло всякий смысл. Каждый раз я просыпалась и возвращалась к одному и тому же виду: потолок с пятнами грязи и одна перегоревшая лампа. Ужас, которым можно было обозначить мое обездвиженное тело, не менялся. Я могла моргать.

Глотать. Но на этом был предел моих возможностей. Девушка, которая раньше бегала, как ветер, танцевала, как балерина, и жила полной жизнью, теперь была всего лишь разумом, медленно сходящим с ума внутри непробиваемой скорлупы.

Я ничего не чувствовала ниже шеи. Я понимала понятие речи и даже говорила сама с собой, но не могла ни формулировать слова, ни понимать их, когда слышала. Мое разочарование выливалось в слезы и стоны, пока я просила их с помощью искаженной речи убить меня. Но они не подчинились, хотя, казалось, понимали мое отчаяние и отправляли меня обратно спать, вот только вскоре я вновь просыпалась в том же кошмаре.

И вот однажды, я не знала когда и через какое время после катастрофы, я открыла глаза и обнаружила новое место. Они перевезли меня. Я видела над собой машины и слышала голоса. Но не могла понять их, хотя была рада, что покинула эту никогда не меняющуюся комнату ужасов, поэтому оставалась тихой. Хитроумные приспособления надо мной, казалось, указывали на предстоящее действие.

«Мне будут делать операцию? Или они наконец убьют меня?»

В этот момент я была открыта для всего. И я имела в виду все, что позволило бы мне избежать этого кошмара.

На меня надели маску, и я вдохнула. Лекарство заставило меня вновь погрузиться в темноту.

В следующий раз, когда я проснулась, боль прошла. Несчастный случай, моя жизнь и все, кроме далеких воспоминаний, исчезло, потому что я больше не была собой. Теперь я не какой-то человек. Я модель F814, и мне пора на работу.

***

Солус потратил несколько часов, помогая Арамусу и Сету погрузить руду на корабль. Несмотря на интригующую тайну F814, они должны были выполнить миссию. Эйнштейн находился на астероиде достаточно долго, чтобы скачать информацию с жесткого диска корпорации и пообещать в ближайшее время дать Солусу отчет для ознакомления.

Вот только Солус сомневался, что они найдут нечто полезное.

«Навряд ли информация, которую мы ищем, будет лежать на поверхности».

Тем не менее, кто-то, где-то мог быть небрежен, когда дело доходило до сокрытия тайны киборгов. В конце концов, операцией руководили люди, а они были склонны к ошибкам.

Вскоре Солус с братьями выполнили работу, запланированную на сегодняшний день. Несмотря на отсутствие очистительных кабин он предпочел спать в одном из жилых помещений, самом близком к F814. Кому-то нужно было присматривать за женщиной-киборгом.

Он не мог понять причин, но ему становилось легче, когда он знал, что она отдыхала где-то рядом.

Прежде чем сесть, Солус заглянул в окно ее комнаты, с ужасом обнаружив пустую койку. Неужели она проскользнула мимо них? Сбежала? Он чуть не вломился в комнату, но вдруг его внимание привлекло какое-то движение. Уютно устроившись на полу в груде одеял, лежала, свернувшись клубочком, F814, ее веки подрагивали, а глаза двигались из-за какого-то сна.

Еще одно доказательство, подтверждающее его уверенность в их схожести. Дроиды не видели снов. Черт, как и большинство киборгов. Солусу стало интересно, всегда ли F814 видела сны или их появление что-то спровоцировало. И какого черта она спала на полу?

Но с ответами придется подождать. Солус никогда бы не разбудил F814, чтобы получить ответы на вопросы, основанные на любопытстве, а не на потребности.

Лежа в соседней комнате на койке, которая, вероятно, была не намного удобнее, чем пол, он заставил себя заснуть, используя это время для восстановления сил, потому что солдат никогда не знал, когда его могли призвать на службу.

Однако, в отличие от загадочной F814, Солус не видел снов.

Ровно через три часа сорок три минуты после того, как Солус заснул, он проснулся, уловив тихие звуки движения. Встав с койки, все еще полностью одетый, он вышел из жилища как раз вовремя, чтобы увидеть женщину, шагающую в направлении шахты.

«Что она делает?»

Крадясь с безошибочной осторожностью, Солус последовал за F814, хотя она даже не потрудилась оглянуться или попытаться скрыть свои намерения. Он был в нескольких шагах от нее, когда девушка вошла в шахту. Солус не произнес ни слова, пока не увидел, как она схватила кирку.

— Зачем ты вернулась сюда? Больше не нужно вкалывать на людей, словно раб.

Вздрогнув, F814 расправила плечи и выпрямила спину, прежде чем повернуться.

— Почему ты преследуешь меня?

— Ты уходишь от ответа. Зачем? Смысл возвращаться туда, где тебя заставляли работать? Почему бы не взорвать эту шахту? Уничтожь место, в котором ты считалась рабом. Я помогу, если хочешь.

Выражение ужаса на ее лице выглядело комичным.

— Нет. Ты не можешь этого сделать.

Солус не стал язвить, продолжая смотреть на нее, пока она не поняла намек.

— Я пыталась перестать приходить сюда. И даже какое-то время не приходила. Но здесь больше нечем заняться. К тому же я больше ничего не умею делать.

— Но ведь ты могла бы… — Солус не договорил, задумавшись о ее лагере и анализируя имеющиеся занятия. Что она могла сделать? Когда ему было скучно, он изучал земные архивы, которые они украли. Общался со своими братьями. Гулял в лесу. Охотился на какую-нибудь дичь для еды и спорта. Плавал. Солус даже мог покинуть планету, если бы действительно хотел. Но у F814 не было ничего подобного. Даже поговорить не с кем.

Когда до Солуса дошло ужасающее положение F814, он задался вопросом, как ей удалось выжить, не потеряв рассудок, тем более девушка совсем недавно начала восстанавливать свою человечность.

F814 продолжила, чтобы заполнить тишину:

— Я исследовала астероид несколько раз. Посмотрела все видео, которые остались от персонала. Прочла все книги. Научилась всему, чему могла по учебникам. А когда занятия закончились… — F814 сосредоточила на нем спокойный взгляд, в ее глазах не стояло слез в отличие от слабых человеческих женщин, которых некоторые киборги брали в пару. — Когда занятия закончились, осталось только одно. Единственное, что я умела делать. Тем более без бригадира работа стала в радость. Мне понравилась эта привычка.

— На нашей планете ты найдешь множество развлечений.

— Я не поеду на вашу планету. Мое место здесь.

— Нет, это твоя тюрьма. В Галактике гораздо множество интересных мест в отличие от этой бесплодной, холодной скалы. Пойдем со мной, я покажу тебе, — слова, сорвавшиеся с губ, удивили Солуса. Почему он обращался с ней так нежно? Почему пытался ее убедить? Он должен был просто приказать.

Но не приказал.

Солус заметил нерешительность на ее лице.

— Я помогу тебе научиться. Ты больше не будешь… — прежде чем он успел произнести вслух слово «одинока», к ним подбежал Сет с мрачным выражением лица.

— У нас гости!

— Военные? — Сет кивнул, и Солус выругался. — Черт. Сколько руды мы успели погрузить?

Сет усмехнулся.

— Столько, сколько сможем увезти. Когда Арамус злится, то работает как лошадь. Вчера вечером, после твоего ухода, я заявил, что работаю гораздо лучше него.

— Кто победил? — спросила F814, вызвав у Солуса улыбку.

Она была более человечна, чем думала.

Сет пожал плечами.

— Пока мы выясняли это, у нас закончилось место для хранения.

Широкая улыбка, которую Сет подарил F814, разозлила Солуса, особенно когда ее губы дернулись в ответ.

— Хватит о соперничестве с Арамусом. Сколько времени осталось до контакта?

— Немного. Астероиды исказили показания приборов, Эйнштейн случайно обнаружил врагов, когда они практически подкрались к нам. Корабль близко. Слишком близко, вот почему я говорю с тобой лично, а не по беспроводной связи. Нам нужно уходить.

— Что происходит? — спросила F814, нисколько не встревожившись.

— Скоро у нас будут гости.

— Не в первый раз, — ответила она, пожав плечами.

— Предыдущие не были военными. Нам нужно уходить. Немедленно.

— До свидания.

Солус еле удержал готовый открыться от удивления рот. Он не потрудился смягчить свой резкий тон:

— Ты идешь с нами.

— Нет. Ты с друзьями можете улетать. А я останусь и позабочусь о незваных гостях.

— Разве ты не поняла, что к нам приближаются военные?

Упрямый изгиб ее губ дал понять Солусу, что она собиралась сказать что-то нелогичное, вроде «я рискну». Не теряя времени на споры, Солус решил воспользоваться методом предков и схватил F814. Перекинув девушку через плечо, как пещерный человек, он обхватил одной рукой ее бедра. Солус побежал, подпрыгивая в без гравитационном пространстве и не чувствуя веса F814 на своем плече. Правда его немного отвлекало то, как она колотила его по спине, крича.

— Отпусти меня. Что ты делаешь? Я никуда не пойду с тобой.

Первым побуждением Солуса было приказать ей замолчать. Но он все же решил попытаться убедить девушку в своей правоте.

— Скоро здесь будут военные. Это не какие-то необученные обезьяны-космонавты, посланные горнодобывающей компанией проверить, как обстоят дела. Мы говорим о тренированных солдатах с оружием, которые в мгновение ока тебя уничтожат.

— Я могу спрятаться.

— Тебя найдут и убьют.

— Или, может, они пришли за вами? Или они вообще не собирались приземляться на астероид, пролетая мимо? Тебе это никогда не приходило в голову?

— Семь процентов вероятности, что они собираются исследовать астероид. Двадцать два процента вероятности, что они заметили наше вторжение. И семьдесят один процент вероятности, что они прибыли, чтобы вернуть под контроль киборга, которого поместили на этот астероид.

— Я не преступница, — ее негодующий ответ вызвал у Солуса мрачную улыбку.

— Разве не ты убила людей?

— Только потому, что они первые захотели меня убить.

— Эти солдаты хотят не просто убить, а подвергнуть тебя пыткам. Может, переделать тебя в секс-бота. Или пристрелить к чертовой матери, чтобы посмотреть, выживешь ли ты.

— Говоришь по собственному опыту?

— Да. Я помню время, проведенное с людьми. Довольно неприятный опыт. И подобное произошло не только со мной. Недавно наш лидер Джо и его пара Хлоя тоже испытали все прелести от встречи с людьми. Поэтому, когда я говорю, что пора уходить, ты подчиняешься.

— Или что?

Откуда взялся этот импульс или идея, Солус так и не понял, но он сильно шлепнул F814 по ягодицам.

— Ты только что шлепнул меня? — ее тон был недоверчивым и хорошо сочетался с хохотом Сета, который уже стоял у люка шаттла.

— Ага, и сделаю это снова, если ты продолжишь вести себя так неразумно.

— Я вовсе не неразумна.

— Нет? Тогда, должно быть, проявилась твоя женская генетика. Продолжай спорить, и я решу, что тебе это нравится, значит, я могу повторить, — он прижал ладонь к ее ягодице, чтобы обозначить свои намерения и желая нанести удар, но F814 — к сожалению — заткнулась. Однако, хорошее поведение девушки не заставило Солуса убрать руку с ее задницы. Ему нравилось держать F814 подобным образом. Сет открыл рот, словно собираясь как-то это прокомментировать, но затем быстро закрыл под угрожающим взглядом Солуса.

Не успели они подняться на борт, как люк за ними захлопнулся, а моторы взревели. Солус отпустил F814, не обращая внимания на ее сердитый взгляд и почему-то находя забавным то, что она сразу ушла от него так далеко, как только возможно. Помещение оказалось под давлением в отличие от остальной части судна, поэтому Солус связался с Эйнштейном, находящимся на мостике, по защищенной беспроводной связи.

«Статус».

«Шаттл с разведкой менее чем через шесть галактических минут».

«Шесть?» — Солус не сумел скрыть обвинение в голосе.

«Да, шесть. Я не сразу заметил их. Они прыгали с астероида на астероид, скрываясь, пока не оказались практически рядом с нами. Самое интересное, что до основного крейсера сорок минут лета».

«Тебе удалось перехватить какие-нибудь сообщения или детали миссии?»

«Они определенно направляются сюда и боятся быть замеченными. Преследуют ли они женщину или знают о нас, пока неизвестно. Ты привел ее на борт?»

«Да. Только она не в восторге от этого, но мы не могли позволить им добраться до нее».

«Рано или поздно она поблагодарит нас. Как только мы скроемся с военного радара, нам стоит просканировать ее на наличие жучков. Мы не обнаружили на Хлое чип, но не все модели изготовлены однотипно».

Солус хорошо помнил этот обыск. Когда он спас Джо и женщину, которую сначала все приняли за человека, они обнаружили слабый сигнал излучения. Но при сканировании выяснилось, что переносчиком была не Хлоя, а Джо. Похоже, военные решили использовать С791 в качестве шпиона, поэтому не стали имплантировали ей датчик слежения. Но они явно не ожидали обнаружения F814, значит, навряд ли наградили ее таким же жучком.

«Просканируешь ее, как только мы уйдем от преследования. Также я хочу получить отчет о ее нейронных способностях и внутренних модификациях».

«Сделаю все возможное, исходя из подручных инструментов».

— Почему я снова слышу это гудение? — пробормотала F814, привлекая его внимание. Девушка хмурилась, оглядываясь по сторонам. — До встречи с тобой я никогда не слышала подобного, да и мой идентификатор утверждает, что все мои слуховые функции работают хорошо в пределах установленных параметров.

— Как это не нелогично, но ты уловила мой разговор с братьями по беспроводной связи.

— Вы родственники?

— В некотором смысле. Мы считаем всех киборгов одной семьей. Но если говорить о биологии и составе ДНК, то нет, мы не родственники.

— Сколько вас?

— По последним подсчетам четыреста тридцать семь мужчин.

— А женщин?

— Считая тебя? Две, но Хлоя сообщила, что выжили еще как минимум десять.

Ее глаза округлились от шока.

— Вас так мало, но вы все же надеетесь перехитрить человеческую армию?

— Каждый из нас стоит десятка их солдат. Мы сильнее, быстрее и намного умнее. Не говоря уже о способности исцелять большинство ран. Тем не менее мы не вступаем с ними в открытую конфронтацию. Мы просто хотим жить и иметь права. Позже можешь задать все интересующие тебя вопросы. Давление в комнате выровнялось с остальной частью судна, значит, мне пора на мостик. Следуй за мной.

Молчаливая и задумчивая F814 не спорила и не отставала, шагая по коридорам к центру управления кораблем. Солус на мгновение задумался, как бы она оценила отличное состояние судна. Пыль, да и всякую грязь, было нельзя найти на корабле Солуса. Как только они избавятся от угрозы, он позаботится, чтобы вся пыль от их пребывания на астероиде была уничтожена, включая грязь, которой было испачкано тело F814.

Войдя в комнату, Солус сразу просканировал консоль, показания и ситуацию. Сев в кресло пилота, он стал готовиться к взлету, порхая ладонями над различными переключателями и циферблатами.

— Вылетаем через три минуты пять секунд, — произнес Арамус.

— Двигатели запущены, щиты активированы, шасси убрано, — объявил Сет, используя акустическую систему вместо своего разума, вероятно, из уважения к гостье.

— Эйнштейн?

— Вношу координаты Млечного Пути. Если им удастся догнать нас, то они в любом случае отстанут из-за вмешательства пылевого облака. Запускаю навигацию, — пробормотал Эйнштейн.

— Вражеский корабль в поле зрения. Нас заметили. Они отправили сообщение на крейсер и активировали оружие.

По мере обострения ситуации Солус понимал, что ему нужно сосредоточиться на сражение, которое вот-вот разразится, но он не мог отвести взгляд от F814. Она села на соседнее кресло, предложенное Эйнштейном, когда они вошли на мостик.

Теперь Эйнштейн занимал место за вспомогательной навигационной консолью, Арамус управлял оружием, а Сет наблюдал за машинным отделением и щитами.

Несмотря на многочисленные заявления F814, якобы она ничего не чувствовала, Солус заметил, как девушка вцепилась в подлокотники своего кресла. Как смотрела, отчасти восхищенная, отчасти испуганная, на большой обзорный экран.

— Тебе нечего бояться. Я выведу нас отсюда в целости и сохранности, — тихо пообещал Солус, пока его пальцы автоматически щелкали нужными переключателями, а мозг, подключенный к бортовому компьютеру, следил за ситуацией.

— Я не боюсь.

Он искоса взглянул на нее.

— Хорошо. Значит, полагаю, ты просто проверяешь прочность ткани, путем растяжения.

Ее ладони тут же расслабились и оказались на коленях.

По какой-то причине, вместо того чтобы рассмеяться над ее очевидным ложным отрицанием, Солус захотел стиснуть ее руку и утешить.

Но он все еще владел своими яйцами, а мгновения столкновения с врагом не были тем временем, когда стоило обращаться к своей более слабой, человеческой стороне. Позже он обязательно обдумает свои реакции.

Для начала, как сказал бы Сет, ему нужно было надрать задницы каким-то военным.

Потом Солус затолкает грязную F814 под душ, чтобы посмотреть, как выглядела девушка без этих слоев пыли, потому что в ярком свете смотровой она казалась черно-белой карикатурой.

— Шаттл с разведкой открыл огонь.

— Отклони судно на пятнадцать градусов влево, а затем нырни вниз под углом сорок градусов.

— Вражеский корабль повторил наши действия, — объявил Эйнштейн.

Конечно, повторил, но Солус только разогревался. Их корабль был более громоздким, нежели небольшой разведывательный маневренный шаттл, но Солус обладал большим количеством навыков пилотирования и тактики, чем любой простой человек мог надеяться когда-либо узнать. К тому же оружием управлял Арамус. Киборг превосходно справлялся с трудными целями.

— Готовы?

— Всегда готовы, — ответил Арамус.

Солус закрутил корабль в сложную серию петель, в которые были вовлечены окружающие астероиды. Трюки не избавили их от вражеского шаттла, но помешали четкому выстрелу, что в конечном счете привело к выигрышной ситуации.

Арамус не промахнулся. Маленькое судно взорвалось, превратившись в облако обломков.

Через несколько мгновений поступило сообщение из крейсера, который еще не догнал их корабль.

— Ответим? — спросил Эйнштейн.

— Почему бы и нет? — ответил Солус.

— А как насчет женщины? — напомнил Арамус.

Действительно, а как поступить с ней? Должен ли Солус сообщить военным, что захватил ее с собой? Или соврать? Его микрокомпьютер рассчитал высокую вероятность усиления мер безопасности со стороны военных для оставшихся кибернетических моделей женщин, если будет выявлено, что их секрет раскрыт.

— F814, Эйнштейн проводит тебя в твою каюту.

— Ты не хочешь, чтобы они меня видели, — она произнесла это в утвердительной форме, а не в вопросительной.

— Я потом все объясню.

Человеческая женщина, вероятно, начала бы спорить или плакать, им действительно хорошо удавался драматизм, но F814 с бесстрастным лицом просто встала и последовала за Эйнштейном, ни разу не оглянувшись.

Солус точно знал это, потому что наблюдал за ее уходом.

— Ты странно себя ведешь, — рыкнул Арамус. — Только не говори, что ты пал жертвой той же болезни, что и наш предводитель Джо.

— Конечно, нет. Я нахожу ее интересной из-за программирования. Ничего больше. Посмотрим, о чем хотят поболтать человеческие военные?

Солус открыл канал связи и откинулся на спинку кресла, изображая беззаботность.

На экране появился худой мужчина с резкими чертами лица и признаками возраста. Солус пересчитал полоски на его плечах… четыре тонких линии. Жалкий капитан. Какое разочарование.

— По приказу галактической армии Объединенной Федерации вам приказано остановиться и подготовиться к стыковке.

«Какой напыщенный приказ».

Солус усмехнулся.

— Вряд ли.

Мужчина на экране сжал губы, что было настоящим подвигом, учитывая, какими тонкими они были вначале.

— Вы уничтожили корабль галактического флота и убили четырех наших солдат. Вы и ваша команда арестованы.

— Эй, Арамус. Капитан хочет арестовать нас за то, что мы сбили его разведчика. Что ты на это скажешь?

— Убить их.

Солус снова посмотрел на экран и пожал плечами.

— Думаю, мой напарник прав. Видимо ты не понимаешь, с кем имеешь дело, — прорычал Солус, наклонившись вперед. — Нет, не понимаешь. Я киборг, — Солус с интересом отметил отсутствие удивления на лице собеседника. — Но ты уже подозревал это, не так ли? Тогда ты должен знать, что я не отдам корабль, хотя есть шанс, что я все же остановлюсь, но только чтобы сбить вас и получить удовольствие.

— У тебя нет ни единого шанса против нашего превосходящего крейсера и щитов, — смелое хвастовство, которому не верил даже сам капитан, судя по капельке пота, скатившейся по его виску.

Хриплый низкий смешок раздался позади, когда Арамус наконец обнаружил то, над чем можно посмеяться.

— Хорошо, что у нас на борту есть новое оружие. Умираю от желания воспользоваться им.

Ага, Солус заметил явную панику в глазах капитана, и ему это очень понравилось.

— Итак, человек, — он произнес последнее слово с усмешкой, не потрудившись скрыть презрение к жалкому мужчине. — Скажи, как мы поступим дальше? Я не прочь уничтожить вас, поэтому не стесняйся в выражениях, — если честно, Солус с удовольствием взял бы более крупное судно просто ради забавы, но он знал, что Джо приказал бы ему бежать, пока есть возможность, из-за драгоценного груза… и речь шла не о руде.

Капитан повернул голову, когда кто-то протянул ему листок бумаги. Прежде чем вновь сосредоточить внимание на Солусе, он внимательно прочитал записку.

— Встречали ли вы активных дроидов на астероиде?

Вот тут-то и проявилась истинная причина прибытия военных.

— Нет, а что?

— На твоем корабле нет дроида женского пола?

— Что? Хочешь сказать, что прятал женщин-дроидов на этой богом забытой скале? Это кажется жестоким даже по человеческим меркам. Или она была секс-ботом? Тогда это выглядит довольно благожелательно со стороны компании. Большинство поощряют своих сотрудников-мужчин играть друг с другом.

— Значит, твой ответ — нет?

— Нет, мы не встречали никаких женщин. Но теперь я жалею, что мы не были более внимательными, потому что ты, должно быть, очень хочешь заполучить эту модель. Теперь, если мы закончили с глупыми вопросами, я все еще жду ответа. Ты хочешь умереть быстро? Или хочешь встретить медленную смерть после того, как я выведу из строя крейсер? Мне безвозвратно повредить двигатели и системы жизнеобеспечения, или для тебя более привлекательна мгновенная смерть от взрыва?

Оказалось, ни то, ни другое, потому что экран погас, а радар показал, что военный крейсер отступает.

«Полагаю, это значит, что мы должны отпустить их?» — Арамус казался таким разочарованным.

«Извини, но Джо надерет нам задницу, если мы начнем преследование с таким ценным грузом на борту».

«Женщины! Они всегда портят все удовольствие», — проворчал он.

«И пробуждают любопытство… помимо всего прочего», — подумал Солус, сосредоточившись на F814 с помощью видеонаблюдения корабля. Он обнаружил ее, F814 внимательно слушала Эйнштейна, показывающего корабль и объясняющего, как использовать некоторые из различных функций, таких как компьютеры и кухонный комбайн.

Долг и логика подсказывали Солусу, что он должен оставаться на мостике, пока не убедится, что военный крейсер отступил, но иррациональная потребность заставляла его присоединиться к ней. Чтобы именно Солус был тем, кто направит и научит F814 всему, что ей нужно было знать.