Факультет порталов. Невеста для короля

Глава 17

Мэлвин не обманул. Едва слова его величества стихли, как раздался голос глашатая:

— Его высочество принц Мэлвин и леди Эмелина Артон.

— Пора, — шепнул мой спутник и крепко сжал мою ладонь. А потом тихо произнес: — Даже не буду спрашивать готова ли ты, потому что у меня всегда как в первый раз. Ненавижу это!

И я была с ним солидарна! Мы двинулись вперед, шаг за шагом приближаясь к трону. В ушах шумело, но я старалась держать себя в руках.

Мы остановились, едва дошли до возвышения. Мэлвин поклонился, а я сделала реверанс. Идеальный, честное слово, даже придраться не к чему! Никогда такой не получался, и вот опять…

— Рад видеть тебя, сын мой, и твою спутницу, — сдержанно произнес король. — Насколько я знаю, она одна из лучших адепток факультета Порталов. Мое почтение, леди Артон.

Я не выдержала и подняла голову. И встретилась взглядом не с Уильямом, а с Рандором. Он с интересом смотрел на меня, но ледяные глаза ничего не выражали. И слава Великому!

— Благодарю, ваше величество, — поклонилась я.

Мэлвин, уводи меня отсюда, и быстро!!!

Принц словно услышал мой призыв, потому что еще раз поклонился и увлек меня в сторону, тем самым показывая, что аудиенция окончена. Я едва не упала на наследного принца, требуя хотя бы воды.

Мэлвин живо усадил меня в кресло у стены и заверил, что сейчас организует нам напитки. А я хватала ртом воздух, не веря в то, что все обошлось. Уф-ф-ф! Рандор меня не узнал! Великий, спасибо тебе!

А глашатай меж тем объявил следующую пару:

— Его высочество лорд Максимилиан Эбертон и леди Сесилия Престон!

Что?!

Макс слегка поклонился, а Сесилия, в воздушном платье лазурного цвета, с ног до головы обвешанная бриллиантами и сапфирами, светилась как новогодняя елка. И улыбалась так, что у нее едва щеки не треснули!

— Самая лучшая адептка факультета порталов, — удовлетворенно произнес его величество Уильям.

— Неужели? — склонил голову набок Рандор. И заинтересованно взглянул на леди Престон.

Подошедший официант немало удивился, когда я схватила два бокала с шампанским. И оба выпила залпом. А потом потребовала еще. Мэлвин хихикнул.

— Эми, ты хотя бы ужинала?

— А?.. Не помню. Скажи мне лучше, почему…

— …король назвал Сесилию лучше адепткой нашего факультета? — напрягся Мэлвин. — Эми, не обижайся. Понимаешь, по происхождению она и правда самая сильная. Но ты…

— Да нет, — перебила я его. — Почему лорда Эбертона назвали его высочеством? Он разве принц?!

Мэлвин вздохнул.

— Умеешь ты услышать главное. Да, у Максимилиана есть статус принца, он же брат моего отца.

— Что?!

— Да не кричи ты так, — поморщился его высочество и пихнул мне в руки очередной бокал. — Эту часть истории нашей семьи предпочитают замалчивать. Мой дед, король Адам, после смерти первой жены, моей бабушки, женился снова. Королева Эления была родом из Нимезии и сильно младше его, но в первый же год родила Максимилиана. Правда, потом Адам обвинил ее в измене, развелся, и она уехала на родину вместе с сыном. Адам долго не признавал, что сын его, но вынужден был это сделать, потому что Макс похож на него, как две капли воды, да и магия порталов у него едва ли не высшая… Даже мой отец такой не обладает, не говоря уже обо мне, — выдохнул принц и залпом выпил мое шампанское.

Я возражать не стала, потому что вся обратилась в слух. И даже пододвинула принцу очередной бокал.

— И что потом? — осторожно спросила я.

Его высочество пожал плечами:

— Ничего. Эления категорически отказалась возвращаться и сына не отдала, а потом Адам умер, и мой отец стал королем. Он изредка общался со своим младшим братом, но и только. Но когда лорд Петерсон, бывший декан факультета порталов, двинулся рассудком, король обратился к своему брату и попросил его занять этот пост.

Ах, вон оно что! А мне говорили, что он седьмая вода на киселе…

И я строго спросила:

— Зачем вы позволяете использовать фамилию Эбертон всем, кому не попадя? Ну, я дальние ветви вашей королевской династии имею в виду. Это сбивает с толку окружающих.

Мэлвин залпом осушил очередной бокал с шампанским и подмигнул.

— Может, так и задумано? Но на самом деле, отец хочет изменить давно сложившуюся традицию. Ему тоже не нравится, что слишком много отпрысков прикрываются королевской фамилией…

Ну надо же…

— Я тебе этого не говорил! — заявил его высочество заплетающимся языком. Я посмотрела на принца и решительно забрала с подноса официанта два бокала сока.

— Пей, — заявила я, отпивая из своего бокала. И потом с интересом спросила: — Скажи лучше, на балах кормят?

— Никогда не видел… Только на личных приемах у короля. Хочешь есть?

Я вздохнула.

— Да, готова сожрать дракона.

Мэлвин засмеялся.

— Подожди, сейчас что-нибудь принесу.

И исчез.

Представление гостей его величествам закончилось, и в зале зазвучала танцевальная музыка. Несмотря на то, что я сидела в углу и пыталась вжаться в кресло, ко мне решительно направились двое придворных. Я поискала глазами Мэлвина и не нашла. Если честно, последнее, что я хотела — это танцевать с кем бы то ни было и глупо улыбаться. Пожалуй, сбегу. Мне же можно припудрить носик, правда?

Но не успела я подняться, как над ухом раздался знакомый голос:

— Имею честь пригласить вас на танец, леди Артон.

Я подняла голову и уставилась в знакомую синеву глаз. Отказать невозможно, к тому же мой визави возможных партнеров по танцам на подлете опередил.

— Буду рада, лорд Эбертон.

И мы закружились под чарующие звуки скрипки.

— Значит, его высочество, — констатировал Максимилиан.

Я хмыкнула.

— Значит, леди Идиотка, ох, простите, леди Престон, — парировала я.

Декан усмехнулся.

— Вы не стесняетесь в выражениях, леди Артон.

— Прошу меня простить, я впервые на таком грандиозном королевском сборище, лорд Эбертон. Но вам, видимо, не привыкать?

Он прижал меня сильнее и склонился к моему лицу:

— Эми, притворись, что ты плохо себя чувствуешь, и возвращайся в Академию, очень тебя прошу.

Я вскинулась:

— Неужели я Сесилии мешаю? Или тебе?

Он прикрыл глаза, сжимая меня крепче.

— Ты дура, леди Артон.

Что?!

Танец закончился, и я неожиданно осталась без поддержки. Максимилиан резко отпустил меня, и я покачнулась. Но не успела я вернуться в свое кресло и поразмыслить над странным поведением декана собственного факультета, как ко мне подскочил один из слуг.

— Леди Артон, вас хочет видеть его величество.

Ну только этого не хватало! Я поискала глазами его высочество, не обнаружила и обреченно вздохнула. Ладно, ведите.

И меня привели — к возвышению, где стоял трон короля и обитался Рандор. Я вздрогнула, снова увидев его, но постаралась не подать виду. Но что меня больше всего поразило, что рядом с королем стояла немного взвинченная Сесилия.

— Леди Артон, — улыбнулся Уильям и даже встал с трона, приветствуя меня.

Я потеряла дар речи и сделала еще один реверанс.

— Эмелина?.. Я же правильно ваше имя запомнил? Не пугайтесь, всего лишь маленький тестпо вашей основной дисциплине. Или как это назвать на академическом языке? Зачет?

Я вскинула голову и уставилась в темные глаза короля. Что?!

— Наш гость, — продолжил Уильям, и его голос дрогнул, — очень хочет, чтобы лучшие адептки факультета порталов продемонстрировали все, на что они способны. Держите.

Его величество сунул мне в руку гладкий камень, и я с удивлением взглянула на него. Ничего особенного, какой-то булыжник, но я нутром чуяла, что это артефакт. Судя по нервной Сесилии, сжимающей кулак, у нее был такой же.

Я подняла глаза на короля и встретилась с его ничего не выражающим взглядом. А затем рискнула посмотреть на Рандора. Но он скучающе переводил взгляд с меня на Сесилию. Но я знала — он притворялся. Ему до одури хотелось знать, кто будет лучшей.

— Итак, барышни, единственное и очень легкое задание. Вы должны переместиться в сад и встретить там его величество Рандара. Камень в вашей руке избавит вас от ненужных мыслей и призовет вашу магию.

Ага, мол, вдруг мы не захотим, и кто-то вздумает сбежать. Например, я! Ну не Сесилия же! Бедняжка обливалась потом, судорожно сжимала камень и даже шептала что-то над ним.

Рандар демонстративно кивнул и вышел из бального зала. Ждет… там ждет.

— Готовы? — спросил Уильям, и, не дожидаясь нашего согласия, заявил: — Начали!

Камень в моей ладони радостно подскочил, и я почувствовала, что он зовет меня в сад. Я ничего не смогла с собой поделать, поэтому закрыла глаза, призывая магию порталов… и ничего не произошло. Я даже не пошевелилась! Подавшись вперед, я пропахала ладонями каменный пол.

Не поняла?! Куда подевалась моя магия, демон вас побери?!

Леди Престон исчезла с легкой дымкой, и из приоткрытого окна раздались приветственные крики его величества Рандора. Сесилия выполнила задание, она лучшая.

Демонов корень, я должна радоваться тому, что Рандар меня не отметил!

Но почему же так обидно?

— Мне очень жаль, леди Артон, — сочувствующе произнес король. — Максимилиан говорил, что у вас магия нестабильна, видимо, вы сильно перенервничали…

Да что за глупости! Моя магия вообще лучше всего работает, когда я нервничаю!

Но вслух этого, разумеется, не сказала.

— Спасибо, ваше величество… Простите, что не оправдала ваших ожиданий…

— Я провожу адептку Артон, — раздался над ухом напряженный голос лорда Эбертона. — Она и правда перенервничала… будет лучше, если она вернется в Академию.

Уильям отмахнулся.

— Поступай, как знаешь. — И неожиданно спросил: — Что передать леди Престон? Ее отец наверняка спросит.

Но ответить Макс не успел — в зал вернулись счастливые и довольные король Рандар и Сесилия. Она лучилась счастьем и смотрела на короля Тенариса с обожанием.

Так и хотелось сказать — совет вам да любовь!

Максимилиан только усмехнулся, увлекая меня за собой, но нас остановил возглас его величества Рандара.

— Леди Артон.

Только не это!

Мы невольно остановились, а король Тенариса подошел ближе и неожиданно сказал:

— Я понимаю, как вы расстроены. Полагаю, что магия порталов проявляется у вас не каждый раз, и это моя вина. Приношу свои извинения.

Он взял мою руку, и меня едва ли не молнией пригвоздило к месту. По ладони прошел электрический разряд такой силы, что я покачнулась, и Рандар придержал меня за талию. Ну вот, теперь молния ударила и в поясницу.

Великий, не-е-ет!

Я отшатнулась и решительно высвободилась из объятий короля, немедленно попав в объятия Максимилиана.

— Спасибо… за участие, ваше величество, — выдохнула я. — Буду стараться.

Рандар посмотрел на свои ладони, а затем на меня во все глаза. Но промолчал. В его глазах отразилось что-то странное, но я даже знать не хотела, что именно!

— Просим нас извинить, — решительно заявил лорд Эбертон и увлек меня в коридор. Едва мы попали за пределы видимости двух королей, как он негромко выругался и обхватил меня за талию.

Нас закрутил серебристый вихрь, и мы едва ли не вывалились в коридор у моей комнаты. Но едва я пришла в себя, как декан схватил меня за плечи.

— Что это было, Эмелина?!

А я радовалась тому, что жива, и что меня никто не преследует, поэтому легко отмахнулась.

— О чем ты?

Я устала настолько, что даже лень было соблюдать приличия. Ведь Рандор, несмотря ни на что, ничего не понял, правда? Ведь не остановил, позволил уйти, а разряды молний ничего не значат. Кстати, даже интересно, с чего вдруг они проявились, может…

— Эмелина!

Меня слегка встряхнули, и я с трудом сфокусировала взгляд на декане.

— Почему ты пришла на бал с Мэлвином?!

Я пожала плечами.

— Пригласил — и пошла. Почему нет?

Максимилиан едва не зарычал.

— Вот так просто?!

— Намного проще, чем отдать свою невесту королю Тенариса, не правда ли, лорд Эбертон? И почему я не вижу сожаления на твоем лице?

Он запнулся.

— Ты ничего не понимаешь, это другое…

Я нервно расхохоталась. Мысли в голове путались, и у меня неожиданно вырвалось:

— Насколько другое? Лорд Эбертон, не переживай, мне недавно предсказали, что я стану невестой короля, а Мэлвин всего лишь принц. У меня нет никаких шансов.

— Невестой короля?..

Я вздохнула.

— Ну пошутили неудачно, не переживай ты так. Я не уйду и Академии, и до последнего курса буду трепать тебе нервы, обещаю. Кстати, балы в королевском дворце — очень неприятные мероприятия, там даже не кормят! Давай опять набег на столовую совершим, а? Есть очень хочется…

Максимилиан на мгновение замер, а потом расхохотался, как мальчишка.

— Ты невозможная, Эмелина! Предлагаю до кухни наперегонки, кто последний — тот и бутерброды делает.

И это я невозможная?! Да ты сам — невероятный, Макс!

И мы понеслись вперед так, что только ветер в ушах свистел. Декан, само собой, меня обогнал, но вот насладиться моим проигрышем у него не получилось.

К сожалению, посиделки на кухне, как в прошлый раз, нам были не суждены. Там вовсю орудовали повара, то ли не успевали, то ли у них еще смена не кончилась… Вздохнув, лорд Эбертон скрылся на кухне, и через несколько минут вернулся с двумя огромными бутербродами.

Я пожала плечами:

— Не судьба. А воды я и в своей комнате попью.

И вгрызлась в бутерброд, потому что есть хотелось зверски.

Максимилиан смотрел на меня во все глаза и выглядел по-настоящему расстроенным. Но уходить не спешил.

Прожевав, я решила задать волнующий меня вопрос в лоб:

— Ты правда помолвлен с Сесилией Престон?

Было видно, что декану очень не хотелось отвечать, но он нехотя кивнул.

— Да.

Я знала, что он скажет правду, но была не готова к ней. Зависнув с бутербродом в руке, я тихо спросила:

— Почему? И почему ты так легко отдал ее королю Тенариса?

Он шумно выдохнул.

— Это сложно объяснить.

Я поджала губы и неожиданно выдала:

— Зато мне не сложно сказать тебе, что ты… идиот, лорд Эбертон!

Он сжал кулаки, и даже соус из несчастного бутерброда закапал на пол.

— Вы забываетесь, леди Артон!

— Возможно. Зато я не связываю себя сомнительными помолвками. Если уж захочу выйти замуж, то раз и навсегда. И по любви. А не как ты — по расчету. Впрочем, учитывая твой титул, мог бы и принцессу какую найти, а не эту идиотку безмозглую. К тому же дочь первого советника короля как-то мелко для тебя, не находишь?

И я закрыла рот рукой. Вот что шампанское ненавистное делает! Больше никогда не буду пить!

— Эмелина… — охнул Максимилиан.

— Прошу прощения, лорд Эбертон. Каюсь! Не убивайте, я вам еще пригожусь!

И, подхватив юбку и бутерброд, бросилась прочь по коридору.

Меня настигли у подножия лестницы и прижали горячим телом к холодной каменной стене.

Демон бы побрал эту длинную юбку! И мою физическую подготовку, которая явно уступала возможностям декана.

— Я тебя отчислю, Эмелина, — выдохнул он почти мне в губы.

— Недальновидно, лорд Эбертон, — пробормотала я. — У вас же лучшую адептку с факультета фактически увели, а вы и от меня хотите избавиться?

Он ехидно улыбнулся и неожиданно запустил руку в кармашек моего платья. Слава Оммину, не в тот, где у меня лежал бантик, подаренный феями. Ой! Спустя мгновение он выудил оттуда гладкий фиолетовый камень, и я знала, что это такое!

— Макс, ты… ты подложил мне его специально?! Во время танца, да?! Ограничитель магии! Да как ты мог! И зачем?!

Так вот почему я не смогла переместиться! Ты невыносим, Максимилиан!

И я топнула ногой.

А он провел нежными пальцами по моей щеке и прошептал:

— Потому что лучшая адептка моего факультета должна остаться в Академии.

Что? Ох…

Я знала, что сейчас произойдет, но все равно оказалась не готова. Когда теплые губы накрыли мои, а сильные руки буквально впечатали в сильное натренированное тело, мое сердце буквально выпрыгнуло из груди. Горячее свежее дыхание сводило с ума, а язык Макса, ворвавшийся в мой рот, и вовсе заставил мое тело обмякнуть. Меня сжали так сильно и так страстно, что я едва не потеряла себя. Закрыла глаза и не смогла не ответить…

Так вот ты какой, первый поцелуй! Не зря мне сестры про него все уши прожужжали… Но их рассказы не имеют ничего общего с реальностью. Она в разы приятнее…

Мои руки непроизвольно скользнули на шею Максимилиана, а его пальцы запутались в моих волосах и сжали талию. Я буквально плавилась в теплых волнах удовольствия, волнами захлестывающими мое тело. Невероятно…

Волшебство внезапно прекратилось, и виной тому был топот ног и смех кучки адептов. Мы с лордом Эбертоном отпрянули друг от друга, как фея от демона, и, тяжело дыша, уставились друг на друга. Из-за угла внезапно вылетели смеющиеся Алеста и Дэниэл в сопровождении нескольких адептов факультета порталов и боевой магии. И они резко затормозили, увидев нас, а потом и вовсе рухнули на пол, превратившись в одну большую кучу-малу.

— Лорд Эбертон? — икнул Тревис Фитнел и, запутавшись в мантии, пропахал локтями каменный пол.

— Спасайся, кто может, — пробормотала Линна Эбертон, пытаясь уползти прочь из коридора. Тревис, недолго думая, последовал за ней.

— Эми, ты уже вернулась? — обалдела леди Маглтон.

— Мы вернулись, — грозно произнес декан, и открыл было рот, но я успела первой.

— Да, королевская вечеринка — скучное зрелище, к тому я решила в стенах родной Академии отпраздновать то, что Сесилия Престон уезжает в Тенарис и станет невестой короля. Представляете?!

— Ура-а-а! — дружно крикнули мои друзья, и у меня тепло по сердцу разлилось. И губы невольно растянулись в радостной улыбке. А вот декан почему-то вздрогнул.

— Представляете, сколько счастья сразу? — продолжила я, покосившись на Макса. — Лорд Эбертон не против, сегодня все гуляют, такое событие! Думаю, помолвку его величества Рандара надо отметить. Правда же, лорд Эбертон?

Я знала, что давно перешла черту, и что Макс уже готов меня придушить, но все равно не могла перестать радоваться. И… декан сдался! Невольно улыбнувшись, он махнул на нас рукой, адепты, все, как один, замерли.

— Ладно, считайте, что я вас не видел. Но, как хотите — чтобы завтра на лекциях были все трезвы, как стеклышко. Пощады не будет.

Адепты молчали, смотря на нашего грозного декана во все глаза. И он решил их добить:

— Зелье бодрости умеет готовить второй курс факультета бытовой магии. Обратитесь к ним. Думаю, леди Маглтон поспособствует?

— А… да. — Глаза Алесты едва из орбит не выпали.

— Доброй ночи. Доброй ночи, леди Артон, — с нажимом произнес он.

Я сглотнула.

— Спасибо, лорд Эбертон… А… не хотите к нам присоединиться?

Великий, что я несу?!

Декан хмыкнул:

— Это будет слишком, Эмелина. Мы еще поговорим.

Прозвучало так многообещающе, что я невольно облизнула губы. А его высочество Максимилиан шумно выдохнул и решительно скрылся в ближайшем коридоре.

И на меня тут же посыпались вопросы:

— Эми, ты что, ему какое-то зелье подсунула? Заколдовала?! Шантажируешь его?! С какой стати он разрешил нам незапланированную вечеринку?!

Но все быстро решила леди Маглтон. Решительно обняв меня, она радостно заметила:

— Да он только что ненавистную помолвку разорвал! Представляю его счастье, избавиться от Сесилии — тот еще подарок!

Ответом ей были громкие радостные выкрики. Ну надо же…

Меня утащили пить в комнату Алесты, но я только делала вид, что пью, а сама вего лишь смачивала губы. Хватит с меня нескольких бокалов на том ненавистном балу. А если уж вспомнить, что я потом творила…

Вот только червячок стыда грыз изнутри. Декан наверняка думает, что я радуюсь тому, что Сесилия покинет королевство, и он останется без невесты, а я, на самом деле, была счастлива, что Рандор меня не узнал! Нет, эмиграции леди Престон я тоже радовалась. Значит, я же не совсем вру, правда?