Фальшивая жена

- Это будет мой последний муж.

Заявила я, подписывая контракт с новымм заказчиком.

- Но, Фи! Мы ведь обсуждали это сто раз. Наши дела только пошли в гору. К нам наконец стали обращаться серьезные люди. Даже в очередь записываются. Вот! - мой напарник схватил со стола записную книжку и продемонстрировал несколько размашистых строк, - Миссис Фокс ждет, когда ее старший брат, между прочим, состоятельный и бездетный владелец завода, вот-вот испустит дух. Только представь какое наследство, может получить его вдова. Нельзя сейчас уходить, Фи.

-А я тебе, Ленни, повторяю в сто первый: именно по этой причине мы должны прекратить наживаться на чужой смерти.

Ленни тут же подтянул к себе подписанный мной контракт, по всей видимости опасаясь, что я могу передумать. А я вполне могла!

Я не верила в проклятья от Триединого бога или Семерых, как и во всякую суеверную чушь, вроде кары за грешные поступки. А вот в последствия от сделок с «серьезными людьми» очень даже верила.

- С каких пор «помощь для родственников, оказавшихся в затруднительном положении» превратилось в «наживаться на чужой смерти»? —ехидно отозвался Ленни, сворачивая подписанный договор и пряча его в тубу.

- С сегодняшних, - отрезала я, - Ты сам знаешь, крупные заказы чреваты крупной ответственностью. Чтобы, не приведи Триединый, мы с тобой не проболтались о наших заказчиках, нам могут насильно заткнуть рты. И потом, тебе не показалось подозрительным, что о смерти самого, генерала Винтерса в газетах еще не было ни слова?

- Вполне возможно его родственники держат это в тайне. Учитывая, что они обратились именно к нам, это очень похоже на правду — не поднимать шумиху, пока дело не сделано. На их месте я бы поступил точно так же.

И эта их анонимность мне тоже не нравится. - продолжала настаивать я.

- 0, Фи, перестань! Печать Винтерсов была настоящей.

Ленни принялся раздраженно сортировать бумажки на своем столе, - Понятное дело, что такие высокопоставленные люди не станут афишировать свою связь с кем-то вроде нас с тобой. Это, к сведению, и обеспечивает нашу безопасность. Чем меньше мы знаем, тем лучше для нас. Чай будешь?

Я с сомнением посмотрела на Ленни, безрассудно уверенного в своих аргументах, и брезгливо поморщилась:

- Я не буду пить ту бурду, которую ты зовешь чаем.

- К твоему сведению эта бурда стоила два фрэчта, - с важным видом произнес Ленни, вставая за потемневшим от времени медным чайником, - Я купил этот сбор у цыйгов. Уверен, ты оценишь.

Сколько?! - да на один фрэнт можно было купить запас еды на несколько дней! - Дай взгляну.

Взяв из рук Ленни дорогой на вид мешочек, я внимательно осмотрела его содержимое и принюхалась.

- Это обычные полевые травы. Тебя обманули, - ехидно констатировала я.

- Не может быть!

Ленни забрал мешочек назад и возмущенно уставился на «чай», словно тот был лично перед ним виноват.

- И как ты только ведешь дела, если даже цыйги умудряются тебя облапошить? Думаю, нам стоит разорвать контракт и отказаться от этого, заказа.

Я потянулась к тубе, но Ленни ловко выхватил ее перед самым моим носом.

- Стой, стой, стой! - он выставил передо мной руку, пытаясь остановить, - Это будет твой последний муж. Обещаю. Но этот контракт мы должны закрыть. Пожалуйста, и…

Я скрестила руки, пытаясь заглушить внутренний голос, твердивший, что это плохая затея.

- Подумай сколько фрэнтов мы заработаем, - вкрадчивым тоном проговорил Ленни, хитро заглядывая мне в глаза, - Сможешь уйти на покой и купить себе домик, о котором всегда мечтала. И даже выращивать собственную зелень для чая.

Знает пройдоха на что давит!

- Ладно, - сдалась я через несколько мгновений и твердо добавила, - Но этот последний.

Все, выполню заказ и хватит с меня. Профессиональная вдова уходит на пенсию.

Обычно к моим услугам прибегали обиженные наследники, чей злой папочка вычеркнул их имена из завещания. А по закону Объединенных Королевств вдова покойного претендует ровно на половину всего наследства. В их случае - половина лучше, чем ничего.

За все время нашего с Ленни партнерства у меня было тридцать мужей. Абсолютно разных, но всегда одинаково мертвых. Но с тридцать первым мне кое-что не давало покоя.

Во-первых, отсутствие официального заявления. Генерал Винтерс пусть не король, но можно сказать вторая по значимости персона в нашем королевстве. И эта странная тишина напрягает. Кто-то хочет скрыть его смерть? Не хотелось бы оказаться этянутой в непонятные политические игры. Да и в понятные в общем-то влезать желания тоже не было.

А во-вторых, наши с Ленни таинственные заказчики определенно не были похожи на несправедливо обделенных родственников. Винтерсы —один из древнейших и могущественных родов. Поговаривают, что их родоначальником был один из Семерых, прозванный Духом зимы. Магия Винтерсов очень похожа на изначальную. Само собой эти аристократы Фрэнты не считают. Даже самая захудалая младшая ветвь живет и в ус не дует.

НО это точно не был кто-то из младшей ветви. Печать Винтерсов была только у старших, а у тех фрэнтов в сокровищницах столько, сколько нам с Ленни даже в самых смелых мечтах и не снилось. Но если заказчики не нуждаются в деньгах, то ради чего им обращаться к профессиональной вдове?

Много вопросов — мало ответов. Наша не самая законопослушная деятельность и раньше не отличалась наличием профсоюза, а сейчас мы с напарником и вовсе ходили по острию ножа. Я услокаивала себя тем, что в уме постоянно повторяла обещанный нам с Ленни процент т сделки —„пятьдесят тысяч Фрэнтов”.

Пятьдесят, чтоб их, тысяч фрэнтов’

От этой суммы замирало сердце и потели ладони.

Раздался стук в дверь и через секунду в проеме возникла макушка Ленни.

- Фи, я получил свидетельство! Твой выход.

- Хорошо, - кивнула и почувствовала, как похолодели руки.

Я подошла к обшарпанному шкафу и выудила на свет свою рабочую форму.

- Это твой последний раз, - сказала вслух черному платью и принялась одеваться.

Всеми бумагами занимался Ленни. Он виртуозно менял имена и даты, но свои секреты держал в тайне даже от меня. Я не осуждала. Ведь магией в наши дни было дозволено заниматься только аристократам. В далекие времена дремучей инквизиции считалось, что магами могли рождаться исключительно высокородные, а если дар обнаруживали у простого смертного, того приговаривали к казне за «воровство». И хотя «темный период» давно прошел и за магию никого не лишали головы, состоять на учете магически одаренных и жить под надзором королевства —удовольствие сомнительное.

Так что Ленни делал правильно, что помалкивал.

Моя же задача заключалась в том, чтобы явиться в городской магистрат пред светлы очи магариусов трогательно несчастной и, разумеется, совершенно безутешной. Предоставить достопочтенным служащим все необходимые свидетельства, пройти проверку на артефакте подлинности, проронить несколько слезинок ради приличия и получить заветный документ, подтверждающий вдове право на наследство.

Сегодня все складывалось как нельзя удачно. На столицу обрушился настоящий ливень, так что в магистрате никого кроме меня и еще одного, посетителя не было. Если 6ы я только знала, кто был этим посетителем.

А пока ничего не предвещало беды, и я в блаженном неведении наблюдала за озадаченным магариусом, стараясь не выдать своего, раздражения.

Служащий уже трижды проверил на артефакте свидетельство, подтверждающее мой брак с генералом. А теперь, кажется, он пытался просверлить взглядом дырку в документе.

Долго еще он будет возиться?!

- Что-то не так? — максимально вежливо осведомилась я.

- Нет-нет, кажется все в порядке. Я только проверю еще раз.Вы не возражаете? магариус скупо улыбнулся, нервно поправляя волосы.

Возражаю!

Разумеется нет.

БудТО бы артефакт подлинности можно было обмануть фальшивкой. Ха! Деда, мое свидетельство о браке было самое что ни на есть настоящее Разве что имена подделаны искусно, но для артефакта имели значения совершенно другие детали.

Магариус в очередной раз принялся проверять мои документы, и я переключила свое внимание на другого посетителя, рискнувшего выйти из дома в этот ужасный ливень.

Молодой светловолосый мужчина выглядел расслабленно, однако я заметила, что тот почти не шевелился и все время глядел в одну точку.

Правая рука была унизана золотыми перстнями, рядом стояла трость из редкого черного дерева, украшенная головой какого-то животного.

Неподалеку его дожидался личный слуга, готовый в любую секунду подать своему хозяину плащ. Его серо-зеленая ливрея показалась мне до боли знакомой.

- Нужна ваша подлись.

Я отвлеклась на магариуса, протягивающего мне перо и все мысли тут же покинули мою голову.

Ну наконец то!

От сознания, что я вот-вот закрою контракт в пятьдесят тысяч фрэнтов меня охватило сильное волнение Я неловко дернула рукой и опрокинула чернильницу.

- Триединый! - выдохнула я, глядя как чернила стремительно заливали бумаги.

- Ничего страшного, я сейчас же подготовлю новый документ, - поспешил успокоить меня магариус, - Это займет совсем немного времени.

Я не верила в знаки. Но испорченный документ навевал дурное предчувствие.

Секунды длились томительно долго. Раздался звук отодвигаемого кресла, а затем по полу застучала трость.

Стук. Стук. Стук.

Все ближе и ближе.

Сама не знаю почему, но сердце застучало так же неожиданно громко, как та самая трость.

Я узнала ливрею слуги и все мое существо обратилось в слух. Я даже не смела вздохнуть.

Вот мужчина прошел совсем близко и звук постепенно начал отдаляться в сторону выхода.

Все дальше и дальше. Я почти выдохнула.

- Леди Винтерс? - громко позвал магариус, будто уже какое-то время пытался обратить на себя мое внимание.

Неожиданно стук трости оборвался. А вместе с ним и мое сердце.

За окном прогремел гром и низкий мужской голос вдруг раздался совсем рядом:

- Как вы сказали?

Магариус бросил взгляд за мое плечо, округлил глаза от удивления и тут же подскочил на ноги, чтобы согнуться в поклоне.

- Лорд Ксандр Винтерс!

Триединый, спаси меня! Это один из братьев генерала!

- Я задал вопрос, - холодно произнес мужчина.

От его голоса по коже побежал мороз и даже сам воздух в помещении резко похолодел. Не иначе как магия!

- З-это жена вашего брата лорда Виктора Винтерса, - растерянно ответил магариус.

На несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина.

- Кго? — изумленно переспросил лорд.

Так, пора брать дело в свои руки! Нужно сбить этого Винтерса с толку.

Я медленно поднялась и так же неспеша обернулась к лорду, не поднимая глаз. Прижав руку к груди, я выдохнула со слезами в голосе:

- Простите, но здесь так душно. Мне срочно нужно на воздух.

Нужно делать ноги отсюда! Плевать на документы, своя жизнь дороже! Весь план пошел наперекосяк.

Но попьтка прошмыгнуть мимо брата генерала не увенчалась успехом.

- Не спешите, - лорд ловко перехватил меня за руку и неожиданно сказал, - Не признал сразу. Я вам помогу.

Все это время я старалась избегать его взгляда и смотреть в пол, но ту не сдержалась и недоуменно посмотрела на мужчину, встретившись с ледяными глазами Ксандра Винтерса.

- Вы же забыли бумаги, - тихо напомнил он и перевел взгляд на магариуса.

- Но леди еще не подписала.

- Леди плохо, - отрезал лорд, - Не видите, как она побледнела?

Ялично была уже готова падать в обморок. Но нельзя! Надо еще какимто образом избавиться от этого Винтерса. А вот потом можно.

Что он вообще задумал? Почему подыгрывает? Мне это все категорически не нравится. В горле резко пересохло. Еще немного и меня крупная дрожь начнет бить.

- Держите, милорд.

Магариус услужлисо передал моему мучителю все свидетельства и тот наконец отпустил мою руку, чтобы забрать бумаги. Пока Винтерс отвлекся, я покосилась в сторону выхода, судорожно размышляя, что же делать.

Бежать!

Я подхватила длинные юбки и успела сделать лишь несколько шагов, как за спиной раздался властный приказ.

- Вильнс! Помоги леди.

Передо мной тут же возник слуга, перегородив путь.

- Отведи ее в мою карету.

Засада!

- Вы очень добры, лорд Ксандр. Но мне требуется уединение, - мой голос звучал натурально слабо, потому что мне в самом деле было, натурально плохо!

- Не волнуйтесь, леди Винтерс я позабочусь о вас, - серьезным тоном заверил мужчина, пряча бумаги во внутренний карман сюртука.

Триединый, он уже угрожает! Надеюсь Ленни что-нибудь придумает. Не знаю что, но он просто обязан! А мне ничего не оставалось как покинуть магистрат в сопровождении конвоя из бдящего лорда и его слуги.

Стоило выйти на крыльцо, как карета с гербом Винтерсов тут же подкатила к зданию. Слишком быстро! Ленни, дежуривший неподалеку, должен увидеть мою фигуру, чтобы быть в курсе куда меня увозят. И главное кто.

Я сделала вид, что теряю сознание и вцепилась в руку Ксандра, пытаясь выиграть несколько драгоценных секунд.

- Кончайте этот цирк, - зло прошипел тот мне на ухо и чуть ли не силком впихнул меня в карету.

Как только дверца захлопнулась, отделяя нас от внешнего мира и, в частности, меня от свободы, лорд смерил мою фигуру уничтожающим взглядом.

- Вот как мы поступим, дамочка, -начал он, а я чуть от возмущения не задохнулась.

Я дамочка?! Мне всего двадцать пять исполнилось! А с виду вообще выгляжу едва на двадцать четьре.

- Можете не утруждать себя и дальше строить кроткий и несчастный вид. Нам обоим известно, что вы не жена моего брата. Но я обязательно, выясню кто вы такая.

От его слов внутри бушевал ураган эмоций. Я как минимум пять раз простилась с жизнью. Что мне оставалось? Сделать хорошую мину при „плохой игре.

Выпрямившись на сидении, я приняла оскорбленный вид и спокойным тоном спросила:

- Считаете меня обманщицей?

- Считаю, - отозвался Ксандр, - Более того, имею все основания полагать, что вы можете быть причастны к смерти Виктора. Вы появляетесь за вдовьим правом на наследство ровно в тот самый день, когда мне сообщают, что мой брат умер. Не верю я в подобные совпадения.

К горлу подступил тошнотворный комок и мне стало трудно дышать. Одно дело, если бы меня обвиняли в обчном мошенничестве, а не как подозреваемую в убийстве! И кого! Целого генерала целого королевства.

- Никому из нашей семьи неизвестно о вашем существовании.

- Сюрприз, -ляпнула я, молясь Триединому и всем Семерым, чтобы как можно скорее выпутаться из этой ситуации.

Но Ксандр не оценил мой юмор. Лорд холодец! Учитывая характер магии Винтерсов, ему подходило это прозвище.

- Вы очень пожалеете, когда окажетесь не правы. И вы не имеете права удерживать меня против моей воли, - было противно от того, как едва дрожал мой голос.

- Что вы. Я всего лишь жажду узнать историю стремительной женитьбы моего брата, который отсутствовал в городе не более месяца.

Наверняка то была любовь с первого взгляда? — ехидно поинтересовался мужчина и добавил, - Ведомство внутренних дел вполне подойдет для нашей приватной беседы. А если вам действительно нечего скрывать, и вы та, за кого себя выдаете, можете обратиться к служителям порядка.

Думает поймал меня? Но у лорда-холодца не было никаких доказательств моей виновности хоть в чем-то. Мне нужно всего лишь играть до конца свою роль вдовы.

Ксандр будто прочитал мои мысли и вынул на свет бумаги, которые забрал у магариуса.

- Ваше свидетельство о браке выглядит больно потрепанным, - ядовито прокомментировал он.

Я оставила выпад лорда-холодца без внимания. Пусть себе язвит сколько душе угодно. Нельзя вестись на провокации.

- Выглядит как настоящее - продолжал лорд, небрежно крутя бумагу из стороны в сторону.

Порвет же!

- Осторожнее! - прошипела я, - Оно и есть настоящее.

- Это мы еще проверим, - сухо пообещал Ксандр.

- Артефакта подлинности вам недостаточно?

- Одна магия способна обмануть другую, - парировал мужчина, а после следующей его фразы мои руки само собой сжались в кулаки от напряжения, - Ноя сильно сомневаюсь, что вам бы удалось внести запись о браке в Книгу регистраций.

Главный талмуд с записями о рождении, вступлении в брак и смерти каждого жителя Объединенных Королевств было невозможно обмануть.

Зачарованная книга писала саму себя, а доступ к ней был только у узкого круга лиц среди правящей верхушки, вроде императора или архиепископа Триединого бога.

Конечно, кто угодно мог запросить проверку о наличии записи фальшивого брака, но мы с Ленни никогда этого не опасались. Кто бы стал жаловаться? Нажившиеся на наследстве родственники? В противном же случае к тому моменту, когда бы выяснилось, что замужество — фикция, мы успели бы Получить свою комиссию и скрыться. А вдовья вуаль прекрасно маскировала черты лица.

Но сейчас все обстояло иначе. У Винтерса на руках было мое реальное свидетельство о браке, хоть и измененное. А с помощью Книги регистраций узнать настоящее имя не составит труда. Я попалась! Даже если какимто чудом удастся сбежать из лап лорда, репутация Фионы Хант Вудет навеки запятнана. Можно было бы уплыть в Дальние земли и начать жизнь с чистого листа, но на какие шиши? Пятьдесят тысяч Фрэнтов.

Теперь никто не заплатит.

Эх, а так хотелось обычной простой жизни, без связей с теневым миром. Нормальных друзей, которые не бегают от служителей порядка, не пытаются сбыть тебе очередную дрянь с черного рынка и не пытаются обчистить при встрече.

А еще завести семью.

Все из-за глупой ошибки! Если бы только я не заделу ту дурацкую чернильницу Как же магариус неудобно ее поставил.

Ладно, минутка самобичевания закончилась. Фиона, соберись.

-Афина Фон Йергенсен, - прочитал Ксандр мое выдуманное имя, - Не припоминаю такой магический род.

- Йергенсены выходцы из Скандии, - надменно бросила я, как если бы это мой род только что оскорбили. Не припоминает он, видите ли!

Разумеется, я не была связана ни с какими Йергенсенами, но на всякий случай изучила имеющиеся о них сведения.

Буду и дальше гнуть свою линию.

- И вы маг.. чего? - вскинул брови этот вредный лорд.

Вредный, а красивый. Голубоглазый блондин с четкой линией челюсти и правильными чертами лица. Даже волосы, не смотря на дождливую погоду, лежали идеально. Просто само совершенство. Но все равно противный!

- Я носитель, - ответила гордо, - Магия молний.

Носители не владели магией на физическом уровне, но обладали высоким потенциалом для передачи дара своим потомкам. Идеальное прикрытие.

- Артефакторы? - удивился Ксандр, в следующее мгновение приказал, - Уберите вуаль.

- Вы не смете мне приказывать.

- Отныне я — старший лорд Винтерс, так что вы подчиняетесь мне. Убирайте, - отрывисто бросил он.

- ВЫ вдруг поверили, что я тоже Винтерс? — невинно поинтересовалась я.

- Не испытывайте мое терпение, леди Афина.

Я послушно убрала вуаль, решив, что пререкание не самая верная стратегия. Немного построила из себя оскорбленную невинность, чтобы не расслаблялся, и достаточно. Возможно, Винтерс и правда поверил мне?

Ксандр молча всмотрелся в мое лицо и также молча вернулся к чтению бумаг.

Вскоре карета остановилась, а лорд так и не проронил больше ни слова. После временной передышки я вновь начала тревожиться. Что тот надумал? К чему мне готовиться?

Дождь кончился, на небе прояснилось и на улице стало светлее. Вот только на душе было мрачно как в самой темной комнате. Казалось, что, сейчас меня запрут в холодном каземате ия уже никогда не увижу белого дня. Вся надежда была на Ленни.

Мы зашли в ведомство внутренних дел и вопреки моим худшим ожиданиям, тут было довольно приятно. Пол был устлан коврами с далирийским узором, стены украшали деревянные панели и картины лесных пейзажей. На второй этаж вела лестница с отполированными до блеска резными перилами. Именно туда и повел меня Ксандр.

Поднимаясь наверх, мною постепенно овладевал неконтролируемый первобытный страх. Каждая ступенька отдавала болью в висках, с каждым шагом внутри словно натягивалась пружина. И когда слуга Вильнс открыл перед нами дверь кабинета, я вскрикнула и застыла от ужаса.

- О, не пугайтесь. Мой страж не причинит вам вреда.

Изза спины жуткой металлической фигуры с огненными прорезями вместо глаз вышел вперед мужчина, облаченный в нетипичный для жителей нашего королевства длинный кожаный плащ . Почти белые волосы были собраны в косу, а лоб и скулы незнакомца покрывали темные татуировки.

Все эти детали мой разум отмечал машинально, поскольку я до сих пор не могла прийти в себя после встречи со стражем. Высокий и неподвижный - настоящая смертельная машина. Это создание, сотканное из магии огня и металла, пугало до дрожи.

Как сказал нез…