Фальшивая невеста

Глава 1

Аннотация: Спасла сестру от позора и угодила прямиком на королевский отбор. Что делать девушке с необычным магическим талантом в королевском дворце? Конечно же пытаться победить! Но... как завоевать сердце принца в маске, если он отверг не одну сотню девушек? Придётся постараться! Ведь на кону моя семья, моя любовь и... жизнь!

Глава 1

Роксана

- Позор! Какой позор, Оливия! – мать кричала так, что уши закладывало. Впалые щеки раскраснелись, а в глазах застыло выражение презрения. – Ты хоть понимаешь, чем это может обернуться для семьи?! Как это вообще вышло?!

Сестра жалобно всхлипнула и уткнулась лицом в ладони. Ее остренькие плечи содрогнулись от глухих рыданий, а густые темные волосы скрыли от глаз матери.

Да что же это такое?! Моему терпению пришел конец. Пора прекращать этот концерт!

- Мам! – я заслонила собой сестру и примирительно вскинула руки. – Будто ты не знаешь, откуда дети берутся, в самом деле! Или тебе подробней рассказать? Лив любит Дерека, Дерек любит Лив. Они совершеннолетние, взрослые люди! Поженятся и создадут семью! О каком позоре ты говоришь?

-  А ты не лезь, Роксана! – мать сверкнула взглядом, будто собиралась меня испепелить на месте. – Ты же все знала, да?! Знала обо всем этом и молчала! Надеюсь, ты не повторишь судьбу своей сестры!

Мы с Лив хоть и близняшки, но разные как лед и пламя. Она ранимая, нежная, влюбчивая и  я...гхм... совершенная противоположность. Да и к тому же с моим-то даром я не могла бы повторить ее судьбу совершенно точно. Даже если очень сильно захотеть. Мне не то, что в постель с мужчиной нельзя было лечь, мне невозможно было даже коснуться своего избранника без нанесения вреда его магии. Нет, была у меня, конечно, одна попытка «отношений». В выпускном классе школы в порыве чувств мы использовали сотню заклинаний, перерыли десятки книг в надежде хоть ненадолго избавить меня от способностей. Но тщетно. Даже коротенький поцелуй заставил моего парня бежать от меня со всех ног.

Так что беременной мне точно в этой жизни не быть. Ну если, конечно, не найдется доброволец, готовый пожертвовать всем, только чтобы быть со мной. Но такой расклад меня не устраивал совершенно.

- И кто он?! Кто этот Дерек?! – мать никак не унималась. Ее и без того тонкие губы сжались в ниточку, а кожа побледнела.

- Дерек Финдли, мама... - Лив всхлипнула и вцепилась крепче в мои плечи

- Дерек Финдли? – мать завопила громче прежнего, а ее лицо будто бы позеленело от гнева. – И это твой выбор?! Сын уличного торговца и моя дочь! Ты хоть представляешь, что нас ждет?! Позор! Какой позор! Позор для носящей фамилию де Торренс!

Лично я никакого позора в этом не видела. Оливия уже два года как совершеннолетняя, а значит сама в праве решать, с кем ей связать сво судьбу. Но... ей ни при каких других условиях не разрешили бы выйти замуж за любимого. Слишком велика разница в статусах. А теперь матери попросту некуда деваться. Зять не из знатного рода намного лучше, чем незамужняя дочь с ребенком.

Если бы только отец был жив! Он бы смог защитить Лив, успокоить и вразумить мать, но его нет с нами уже четыре года. Четыре безумно долгих года...

- Мам, выпей отвара из корня Валерьяны или может чего покрепче, - я вздернула подбородок. - Нервы вредят цвету твоего лица, а злость влияет на чистоту магии.

- Что?! Да как ты смеешь так разговаривать с родной матерью?!

- Все твои нотации сейчас бессмысленны, - я сохраняла видимость полного спокойствия, затем развернулась и потянула оцепеневшую сестрицу в сторону выхода из спальни. – Лив уже беременна. Она не гуляла с сотней мужчин, не пробовала эйфорию во всем известных заведениях, всегда училась прилежно!

- О боги! И за что мне это наказание?! А если этот твой Дерек откажется от тебя?! – мать решилась на последние доводы, и на что она надеялась?! - Я не буду растить этого выродка! Видел бы вас сейчас отец...

Ее слова – ножом по сердцу!

- Отец не жил по законам высшего света, и ты это знаешь! А этот, как ты сказала, «выродок» – твой будущий внук, - я поспешила напомнить и покачала головой. – И я тебя огорчу, но Дерек умный, работящий и главное, любит нашу Лив! Готов жениться на ней хоть сейчас! Не веришь? Тогда тебя сильно удивит, что Дерек с родителями прибудут просить руки Оливии через полчаса. И ты появишься перед ними в таком виде?

- Договоришься ты у меня! – мать щелкнула пальцами, отчего во рту все занемело. – Первое предупреждение! Твой язык просто требует заклинания молчания! Ты будешь молчать месяц, Роксана! И мы с тобой еще поговорим! В самое ближайшее время я лично займусь поиском жениха для тебя!

- Мне все равно. Хоть сотню женихов подбери, - я передернула плечами. - Ты же знаешь, мама, что мое замужество невозможно.

- Да что сегодня за день такой! – мать вскинула руки к потолку. – Родные дети пошли против меня... Ники! Никлаус! Где мой сын? Где моя единственная надежда на счастливое материнство?

Теперь и братцу достанется! Надеюсь, хоть ему-то она не будет искать невесту. Все же семь лет – слишком юный возраст, чтобы понимать суть брака и семьи. Хоть бы матери хватило благоразумия!

Глава 2

Роксана
Тик-так. Часы на каминной полке чрезвычайно громко отсчитывали минуты до появления семьи Финдли у нас в доме.

Мы расположились в просторной гостиной. Все помещение было залито теплым магическим светом, будто сейчас начнется какой-то праздник. На небольшом столике разместилась чаша с фруктами и водой. Это было проявление сдержанного гостеприимства. Не стол, конечно, который собирают по случаю помолвки, но и это уже прогресс.

Мать, облаченная в черное бархатное траурное платье, которое она носила год после смерти отца, нервно металась между окном и камином. Она выглядела отрешенной и лишь раздувающиеся ноздри ясно давали понять, что она все еще в гневе. Но высшее общество научило ее держать лицо в любой ситуации. Не могла же она появиться перед торговцами в виде разъяренной фурии!

- Мам, у нас кто-то умер? – я не выдержала и трех минут этого напряжения.

- Да! – она процедила сквозь зубы. - Моя гордость!

- Так это чудесно! Может, и снобизм с высокомерием отправятся в мир иной?

- Еще одно слово...! – мать прошипела, раздувая ноздри.

Лив предостерегающе дернула меня в сторону дивана. Пожалуй, стоит заткнуться. Не стоит бросать искру в разъяренного дракона, точнее в драконицу! Ее пламя может погубить хрупкое перемирие в нашем доме.

Скольких усилий мне стоило, чтобы привести сестру в чувства, только небесам известно! Мне удалось нарядить ее в нежно-голубое платье, сильно напоминающее подвенечное и даже, получилось выдавить из нее улыбку. Все же она сегодня – невеста! Но сейчас она будто каменное изваяние замерла рядом со мной, вложив свои ладошку мне в руки. И даже через перчатки я ощущала этот нервный холод ее кожи. На ее бледном лице отчетливо проступили тоненькие вены, а огромные карие глаза смотрели куда-то в пустоту. Но даже сейчас она была прекрасной. Такой женственной, такой нежной...

- Прекрати! – я зашептала прямо над ухом Лив. – Все пройдет отлично! Вы с Дереком будете вместе, это главное! А мама простит тебя. Ты же знаешь, что она быстро отходит.

- Угу... – Лив моргнула, отчего по ее щеке потекла серебристая слеза.

- Ты плачешь, а значит и ребенок плачет! – я прибегла к хитрости. – Я слышала, что дети там все чувствуют!

На глазах Оливии промелькнуло удивление, ее ладони скользнули к животу, а затем она сделала глубокий вдох.

- Спасибо, Рокси, - она прошептала еле слышно, но обреченность приговоренного из ее глаз исчезла.

И несмотря на все происходящее, я была рада за сестру. Конечно же мне давно известно о романе Лив. Год назад она бегала на рынок одна и всегда возвращалась такой счастливой! А спустя пару месяцев она раскрыла мне свою большую тайну. Тайну, которую я бережно охраняла от матери. И я точно знала, что Дерек нежно любит Лив и ни за что не позволит причинить ей боль. Я больше чем уверена, что он станет отличным супругом. А учитывая то, что его дар довольно редкий, то думаю, он сможет чего-то достичь и обеспечить сестре и малышу достойное будущее.

Стук в дверь  в этой напряженной тишине прозвучал будто раскат грома. Лив тут же подскочила, сложив руки на груди. Мать напряженно застыла напротив камина, свет от которого бросал зловещие тени на ее лицо.

- У нас гости, да? У нас сегодня гости? – Ник с немыслимой скоростью ворвался в комнату радостно подпрыгивая. Где-то вдалеке Маришка, наша служанка, отодвигала дверной засов.

- Это не гости! – мать процедила сквозь зубы. – Я велела тебе оставаться в комнате, до тех пор, пока ты не освоишь наконец контроль над левитацией!

- А я и освоил! Ну, почти...

- Марш в свою комнату!

В этот момент дверь в гостиную распахнулась. Я резко развернулась, стараясь улыбаться как можно шире будущим родственникам, но... улыбка тут же слетела с моего лица. Лив тоже вздрогнула рядом от неожиданности.

Перед нами, судя по вычурному яркому камзолу, расшитому золотом, стоял посланник из королевского дворца в сопровождении двух стражников. Мужчина, поглаживая белесую от седины бородку, цепким взглядом хищника оценивал нас и обстановку вокруг.

Казалось, что все в комнате застыло на мгновение. Даже сердце, по-моему, перестало биться, а все слова разом забылись. По спине пробежал холодок. Внутри поселилось неприятное предчувствие. Это не просто так. Он никогда не появлялся просто так! Но... какие вести королевского дворца могли касаться нашей семьи?

- Добрый вечер, лорд Форимьер! – мать защебетала, нарушая зловещую тишину. И, конечно же, она знала его имя. Она всегда была в курсе всего, что происходит во дворце, – Это такая честь для нас! Присаживайтесь! Маришка! Приготовь нам чай и десерты!

Да неужели! Лучше бы она была такой гостеприимной для Дерека!

- Не стоит! Я всего лишь принес вам послание из королевского дворца! – мужчина заговорил сухо, изобразив подобие вежливой улыбки на лице. - Вы должно быть леди Лоррейн?

- Да-да! И все же... Маришка! Принеси чая нашему гостю! – глаза матери заблестели от нетерпения, а губы расплылись в самой любезной улыбке. - Так что за послание у вас ко мне?

- У меня письмо для вашей дочери, - у лорда Форимьера в руке материализовался плотный белый конверт. – Для Оливии де Торренс.

Глава 3

Эдмунд
Бушевал северный ветер. Рвал листья, ломал ветки и гнул деревья, чуть не до самой земли. Начинал моросить мелкий противный дождь, от которого хозяйственный двор при королевском дворце, медленно, но верно превращался в вымешанную копытами лошадей жижу.

- Ваше высочество! Ваше высочество! – задыхаясь, спотыкаясь и едва не вешаясь лошади на шею, вылетел из двери черного хода распорядитель королевского дворца. – Ва…

Принц резко вскинул руку, призывая к молчанию, и долговязый, тощий и раздражающий до зубовного скрежета привратник подавился очередным возгласом.

Эдмунд перевел дыхание, подавив дикое желание послать его куда подальше. Это место давило на него. Только верховые прогулки позволяли почувствовать свободу и власть над собственной жизнью. Пусть даже это были только надуманные иллюзии.

Четким отточенным движением принц бросил поводья мальчишке-конюху и спрыгнул на землю. И тут же проверил – не сползла ли маска, скрывающая половину его лица от окружающих. Она уже долгие годы была неотъемлемой частью его гардероба, и порой Эдмунду казалось, что она и неотъемлемая часть его самого. Под ней он срывал себя настоящего. Свою боль. Свое разочарование. Свое…

Привратник снова хотел что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом. Он знал, что принц не отличается добротой и хорошим нравом. А кто его знает, чем может для него самого обернуться недовольство будущего короля? Лучше помалкивать. К тому же этот тяжелый, словно заглядывающий в душу и личные тайны, взгляд… почему его не скрывает маска? Вместе с частью лица? В остальном принц был эталоном мужественности – высокий, широкоплечий. Ежедневные тренировки с оружием, сделали его похожим на хищного зверя. Эта опасная грация в его движениях заставляла что-то внутри сжиматься от страха. Даже сейчас. Зная, что эти промедления - нарочно дабы позлить его величество и добавить седых волос привратнику, его высочество медлил. А ему, Жерому, влетит. Точно влетит. А дома жена. Она вместо того, чтобы пожалеть старика изгрызет об него остатки своих зубов…

- И что случилось? – спросил его высочество, вырвав из раздумий старика Жерома, снова обернувшись к огромному, словно потусторонний монстр, коню. Привратник боялся его почти так же, как и хозяина. А порой и больше.

Голос у принца Эдмунда был красивый. Женщины, от благородных леди до простых служанок, просто с ума сходили, вздыхая и теряя сознания от оброненного: «Добрый день!». Собственная дочь Жерома отказала трем женихам, заявив, что лучше уж одна ночь с его высочеством, чем вся жизнь с каким-то ничтожеством. Конечно, Жером быстро выбил из ее головы эту дурь. Но осадок остался.

К тому же слишком разборчив был его высочество. Шесть отборов. Более сотни красавиц – и ни одна не запала ему в душу. Да что там… в постель ни одна не пробралась. Хоть и пыталась. Поговаривали, что он доверяет только умелым рукам девушек из дома мамаши Сирин. Но это сплетни, а сплетни во дворце на вес языка, обычно. Потому лучше помалкивать и никому ничего не говорить.

- Ваше высочество! Его величество велели вам незамедлительно явиться в его кабинет для личной аудиенции по семейному и очень важному вопросу.

- Если по поводу организации отбора – то я уже говорил… - прошипел принц, словно само упоминание вызывало в нем злость и боль.

- Это по поводу… Его величество сами вам все расскажут.

Подобные вести не очень хочется приносить. Ибо первым рубят голову посланнику. А Жерому его голова была дорога. Он с ней всю жизнь, пятьдесят первый год уже, прожил не расставаясь. И расставаться не желал.

- Свободен! – коротко скомандовал Эдмунд и, оглянувшись еще раз, ласково провел ладонью по носу своего коня. – Накормить, высушить, воды не давать до вечера.

И только после этого отправился к отцу. Разговор не сулил ничего хорошего. Если бы новости были приятными – то Жером бы лужицей растекся прямо на грязном пороге, стараясь первым выслужиться перед особой монарших кровей. А так. Ничего хорошего Эдмунд услышать не надеялся. Что там – готовился к самому худшему. Но все равно такого узнать не ожидал.

В кабинете его величества короля Калагурии было душно. В последние несколько месяцев отцу все время было холодно, и его покои протапливали даже в зной. Что говорить о нынешней непогоде?!

Принц бросил взгляд на оконное стекло и поморщился. Все же отец сдает. И только слепой этого не видит. Придворные уже начинали шептаться. И скоропостижность, с которой организовывался очередной, уже седьмой, отбор, вызывала слишком много слухов.

Эдмунд не мог сказать, что стало причиной такой спешки, но чувствовал – ничего хорошего.

Сам король сидел в кресле, протянув руки над углями, тлеющими в камине, и отпрыска даже, казалось, не сразу заметил.

Как же он постарел. Еще полгода тому назад, он мог соревноваться в силе с сыном. Да и похожи они были, только у его величества годы посеребрили виски. И за столь короткий срок он превратился в старика. Словно его изгрызал паразит изнутри, выпивая все силы. Увы, в этот момент его величество вызывал жалость, а не величие, как должен.

- Я велел тебя явиться незамедлительно! – рявкнул король и тут же подобрался, умело скрыв свою слабость. – Где носит наследного принца, не подскажешь?

- Подскажу! – отмер принц, пройдя по кабинету и заняв второе кресло. - Меня утомила эта суматоха. Решил прогуляться!

- Твоя воля – женился бы на своей лошади, - проворчал король, даже не удостоив сына короткого взгляда.

- Во-первых, это жеребец. А во-вторых, могу ручаться, что вернее жены ни у одного короля никогда не было, - пошутил принц и неосознанно поправил маску, тем самым выдав, что на самом деле его пугает больше в возможном браке.

Глава 4

Роксана
Скрип колес убаюкивал, а мерные покачивания экипажа попросту усыпляли. Еще и мягкий диванчик так уютно согревал... Или это от полу бессонной ночи меня так клонит в сон?

Да и как было возможно вообще уснуть? После ухода лорда Форимьера в доме началась самая настоящая буря! Мать то бегала за мной, собирая самые лучшие платья, то истерила и отрекалась от дочерей, собираясь уйти служить Богам и стать одной из безмолвных жриц. В это верилось с трудом. Мать слишком привыкла к роскошной жизни чтобы отречься от всего и замолчать навеки, общаясь с нашими Богами.

Лив сначала безмолвно следовала за мной по пятам. А затем разрыдалась прямо на моем плече и принялась кричать, что сейчас же заявит о своей беременности только чтобы меня не отправляли на отбор. Она кричала, что готова понести любое наказание, что вина только на ней и что это не должно больше никого касаться. Я пресекла эту истерику жестко. Опять же пришлось манипулировать двумя детьми. Братом, которому требовалось образование, свой дом и семья, и еще нерожденным племянником, который в таких условиях мог вообще на свет не появиться.

И напоследок, после сборов чемоданов, мне оставался разговор с матерью. С ней пришлось общаться без нежностей. Я резко подметила все то, чем жертвую, ради блага семьи и взяла с нее обещание, что мать не будет строить препятствия браку Лив, а формально – моему браку. Сцепив зубы, она пообещала, что примет внука и не выгонит молодую семью из дома.

И лишь в конце, перед тем как я вышла за порог дома, она пустила слезу и умоляла попробовать завоевать сердце этого неприступного принца. Победить, чтобы... я хоть иногда могла возвращаться в родной дом. Это было крайне неожиданно. Неужели эта суровая женщина будет по мне скучать? Неужели обычные материнские чувства ей не чужды?

- Вы можете немного отдохнуть, - посланник королевского дворца кивнул, заметив мои тщетные попытки оставаться в сознании.

Что ж, и на этом спасибо! Я подобрала ноги на диванчик и глубже откинулась на спинку сиденья. Состояние полусна накрыло мое сознание практически сразу.

Этот отбор давно не был пределом мечтаний всех девушек королевства. После второго года, когда ни одна из невест не вернулась домой и во второй раз не было названо имя невесты, завоевавшей сердце принца, отбор стали считать проклятием.

Что я знала о принце? Да ничегошеньки не знала, да и знать не хотела. До вчерашнего вечера тема отбора и королевского дворца меня не интересовала совершенно.

Но всем было хорошо известно, что никто не побеждал вот уже шесть лет подряд, но никто не возвращался домой. Всех невест оставляли при дворце и отправляли служить Богам. Так как та, что была невестой его Высочества уже не могла претендовать на обычную жизнь. Уж что там творилось, только Богам и известно, все держалось в строжайшей тайне. Одни говорят, что принц проклят и страшен как демон, так как его лицо скрыто под маской. Другие считают, что он попросту тщеславный избалованный мальчишка, которому нравится издеваться над бедными девушками.

Что ж никогда не думала, что мне «посчастливится» оказаться во дворце. И уж тем более пытаться разгадать загадку этого принца.

Нет... я должна его разгадать! Нет, победить в отборе мне по ясным причинам, конечно же, не удастся. И даже если не брать во внимание тот факт, что прикосновения для меня под запретом, женскими чарами соблазнить я бы не смогла даже гнома из подземелий. В силу своих магических особенностей я совершенно не умела общаться с мужчинами. Все эти кокетства, нежности и поцелуи под луной были далеки от меня так же, как звездное небо.

Но что, если он влюбится и действительно женится в конце? Не на мне. Но ведь тогда отборы прекратятся, а быть может даже невест не отправят в жрицы и позволят вернуться домой.

Нет. Этот отбор точно будет не похож на предыдущие шесть. Ведь на нем присутствую я. Фальшивая невеста. И кто знает, может сама судьба привела меня сюда?

- Леди Оливия! Мы прибыли! - голос лорда Форимьера вырвал меня из объятий сладкого забвения в реальность.

В ту самую реальность, где нужно быть леди. Женственной, милой. Нужно действительно быть Оливией.

Пронзительно яркое солнце заливало все пространство вокруг, заставляя жмуриться. Но это не мешало на пару минут потерять дар речи от великолепия вокруг. Дворец был огромный, нет, гигантский! Возвышался посреди парка будто огромная скала. С белоснежными стенами, позолоченной крышей, сотней резных окон, утопающий в зелени... Воздух заполнял сладковатый аромат цветов и свежести, повсюду щебетали птицы. Если бы не обстоятельства, то я бы давно рванула вперед, изучать окрестности и дальше изумляться. Но у меня другая участь.

 - Ваше имя! – громко гаркнула щуплая женщина неопределенного возраста в неприметном синем платье. Ее взгляд пробирал насквозь, отчего хотелось поскорее избавиться от этого общества.

- Леди Оливия де Торренс, - я улыбнулась и присела в реверансе.

- Голову наклонить! Взгляд в пол! Это не реверанс, это какой-то кошмар! – женщина зацокала языком. – Будем работать над тобой! Я леди Сильва, наставница невест! Отправляйтесь в открытую дверь и дальше на второй этаж! Ваша комната третья слева по коридору! До двенадцати вы свободны! Ваши вещи принесут позже!

Наставница замолчала и потеряла ко мне всяческий интерес. Видимо в ожидании следующей жертвы.

Едва зайдя во дворец, я ощутила себя нищенкой из бедных кварталов. Нет, от богатства и роскоши вокруг можно было с ума сойти! Позолота, лепнина, мрамор, хрусталь, ковры и все эти бесконечные огромные портреты на стенах... До нужной комнаты я шла намеренно медленно, бесстыдно глазея по сторонам. Быть может уже завтра обман откроется, и я отправлюсь в храм богов. Нужно хоть сейчас насладиться моментом!

Глава 5

Эдмунд

- Седьмая… - протянул Сигурд, сидя на широком подоконнике в покоях принца и потягивая красное вино. – А она так ничего. Смазливенькая… Но чего-то в ней все же не хватает.

Сигурд эр Теур ценитель женской красоты и неисправимый оптимист, абсолютно беззастенчиво разглядывал невест своего друга и комментировал их прибытие ровно так, как если бы это были простолюдинки, гуляющие по воскресной ярмарке. Конечно, это было абсолютно неприемлемо, но седьмой отбор… Седьмая попытка принца отыскать ту единственную… Уже сложно относиться ко всему этому серьезно.

Правда, даже Сигурду подобные комментарии разрешались исключительно наедине с его высочеством, да и то… осмотрительно и дозировано. Все же одна из них могла бы стать королевой. А может и станет!

Эдмунд лениво взглянул на обсуждаемую девицу, едва появившуюся из кареты, и снова отвернулся к зеркалу, заправляя нашейный платок. Его движение были резкими, нервными, даже злыми. Бедный шейный платок едва мог выдержать такое к себе отношение потому ворчливо трещал и норовил отомстить - затянуться поплотнее вокруг шеи его высочества. За что был наказан, сорван и отброшен просто на пол.

- Ничего особенного, - процедил принц сквозь зубы, и поправил маску, хоть она и так всегда была идеально прикреплена.

- Вы, ваше высочество избаловались, перестали ценить прекрасное, верить в любовь… - покачал головой Сиг, уже ощущая надвигающуюся бурю, но еще пытаясь шутить.

Самому Сигурду эр Теуру все эти отборы нравились. Новые лица при дворе. Мимолетные связи. И никаких обязательств. Что может быть лучше?

- Любовь… - фыркнул Эдмунд, немного успокоившись. - О чем ты?! Любви не существует, дорогой друг. Все они, - принц кивнул в сторону оконного проема, не скрывая пренебрежения. - приехали во дворец по приказу короля. Каждая из этих девиц жаждет богатства, роскоши, положения и… корону. Да-да! И поверь, если бы на моем месте королевский конь, они все равно стеклась бы во дворец, попытать счастья. И даже участь стать молчаливой сестрой их не испугала бы. Какая здесь может быть любовь? Разве что любовь к трону - чистая и всеобъемлющая...

- Ты предвзят! К ним и к себе тоже. – не спешил соглашаться ценитель женской красоты, разглядывая очередную конкурсантку. – Восьмая… О! Какая жгучая брюнетка. Хороша невероятно! Я влюблен. Совершенно точно! Она тебе понравится.

В этот раз Эд даже не взглянул на покорившую сердце Сигурда девушку. Чем меньше времени оставалось до обеда, тем больше его охватывали злость и раздражение. Казалось, что справиться с этими чувствами у него вряд ли получится. А надо! Он принц. Наследник престола...

- Ох! Сиг, они все меня в глаза не видели. И поверь, все чувства, которые они во мне вызывают – раздражение и жажда полного одиночества. – Принц взял свой бокал со столика и осушил его залпом. - Если бы не проклятье… Одно радует, даже если среди этих девиц и нет той, что мне нужна – отборов больше не будет. Отец велел мне жениться. Так что я вынужден выбрать себе жену среди того, что есть! И обзавестись наследником в самые кратчайшие сроки.

- О как! – протянул Сиг, отвлекшись от разглядывания суматохи под окнами и спрятав замешательство в глотке вина. – А…

- …Останется таким, как есть! Навсегда, судя по всему. С другой стороны, может оно и к лучшему. Пусть всегда помнят, какова цена роскошной королевской жизни.

Эд пытался обернуть свои слова в шутку, но и сам не ожидал, насколько больно стало от собственных слов. Его жизнь с супругой будет пыткой. Здесь даже предсказаний не нужно! Он сжал челюсти, силясь подавить раздражение и обуявшую его злость. Но, как и много раз ранее - не справился.

Вспыхнула портьера, и пламя быстро поползло вверх. Привычный к подобным бесконтрольным выбросам, Сиг мгновенно сориентировался, метнулся в ванную и тут же, вернувшись с кувшином воды, плеснул просто на портьеру.

- Прикажу заменить. Вам давно пора освежить интерьерчик. Больно мрачный, - усмехнулся Сигурд, словно ничего особенного не произошло.

Но Эдмунд не разделял его оптимизма.

Проклятье разъедало его тело, уродовало настолько, что даже наедине с самим собой Эд не мог долго смотреться в зеркало без маски. И это было не настолько невыносимо, как бесконтрольная магия. Что он за король, если и магию свою не сможет взять под контроль?

Ему нужна была та самая… Иначе, даже сотня жен и три сотни наследников не помогут ему удержаться на троне. И если отец так спешит женить сына - то трон освободится очень скоро.

- Все бессмысленно, - процедил сквозь стиснутые до скрипа зубы наследник калагурской короны.

- Говорящая с богами предрекла вам избавление от руки супруги… Я верю предсказанию.

Эдмунд тоже верил… Ровно до третьего отбора. Теперь же… Теперь придется смириться. И жить дальше со своим проклятьем. Жил же как-то все эти годы…

Глава 6

Роксана

Ни прилечь, ни выпить чаю, ни сходить в гости к своей новой знакомой мне, конечно же, не удалось. Три служанки окружили меня и, цокая языками, принялись колдовать над моим образом. То и дело приходилось старательно уклоняться от нежелательных прикосновений. Хорошо хоть всю работу они выполняли при помощи магии.

Никогда бы не могла подумать, что процесс нанесения макияжа и создания прически может занять три часа! Да за три часа я бы успела весь дворец обежать! Но нет. Мне приходилось сидеть напротив зеркала, в то время как надо мной кружились десяток расчесок, тюбиков и еще каких-то непонятных приспособлений. Затекли руки, шея, в носу свербело от смеси всех этих косметических ароматов. Похоже эта Сильва решила устроить для невест первое испытание! Проверить способность к изменениям внешности, а заодно и терпение. Или это только для меня все эти сборы были в тягость?

Три часа спустя зеркало, наконец, отразило совершенно незнакомую мне чересчур бледную девушку с розовыми пухлыми губами и огромными глазами, подчеркнутыми черной подводкой. Длинные волосы были завиты в крупные локоны, переплетенными в причудливую прическу.

Из пяти собранных нарядов я выбрала тот, что надевала на свой выпускной. Светло-голубое платье с высоким воротником и длинными кружевными рукавами. Оно, конечно, не совсем подходил для торжественного королевского обеда, но выбирать не приходилось. Все эти открытые платья, выставляющие напоказ слишком много нагой кожи, мне не подходили совершенно.

Я еще раз оценила свой внешний вид и дополнила образ голубыми плотными перчатками. Как раз в тон платью.

И стоило только выскользнуть за дверь, как я тут же наткнулась на новую знакомую, которая пыталась совладать с огромной юбкой, зажатой дверью. Ее лицо так же покрывал толстый слой слишком светлой пудры, волосы были причудливо собраны на макушке, а платье... розовое платье с огромным количеством розочек, рюш и кружев больше напоминало огромный торт.

- Ну давай же...! Ну! – она дернула и послышался опасный треск. – Чертово парадное платье! Мать надо мной решила поиздеваться!

- Сейчас! – я бросилась на помощь. – Подожди, не дергай! А то без юбки придется на обед идти.

С трудом удалось вытянуть подол платья из щели между дверью и стеной.

- Тогда я точно обращу на себя внимание, - Фиона хихикнула и перевела взгляд на мое лицо. – О! Тебя тоже раскрасили...

- Да уж... Я еле смогла высидеть эти три часа!

- Нам сюда! – Фиона потянула меня прочь от большой лестницы прямо по пустынному коридору. – Похоже, мы последние! И... Я тут подумала... Может принц некромант?

Девушка зашептала и принялась тереть свое лицо, убирая излишки косметики.

- Почему ты так думаешь? – удивилась я.

- А зачем тогда нас с тобой превратили в покойниц? Точно, некромант. А ему тут в седьмой раз живых невест прислали! - Мы завернули за угол и тут же на нас обрушился гомон десятка женских голосов. -  О, небеса! Ты посмотри, сколько их!

Прямо перед огромной двустворчатой дверью из темного дерева собралось полтора десятка девушек. От их разноцветных  платьев рябило в глазах, а уж от ароматов духов глаза начинали слезиться.

Все разбились на группы, вполголоса обсуждая, судя по коротким взглядам, скорее всего, соперниц. Их тихие голоса сильно напоминали змеиное шипение, и я не могла отделаться от чувства, что попала в змеиное гнездо.

- Когда мы проходили практику, мой куратор отправила меня на болота, - я тихо заговорила, наклонившись к Фионе. – Там кругом одни змеи, которые так и норовили вцепиться в ноги... А мне надо было сцедить у них яд, деваться некуда. Так вот эта картина напомнила мне то болото.

- Ты будто читаешь мои мысли, - Фиона кивнула, и потянула меня ближе ко входу.

Вежливо улыбаясь и кивая остальным невестам мы вошли в самый эпицентр бури под названием «Невесты на отборе». И ни одна из них не выглядела подавленной или расстроенной. Будто и не было этих шести отборов, после которых наши предшественницы навсегда распрощались с домом.

Нет. В глазах у этих девушек явственно читалось одно желание – стать единственной невестой и будущей королевой. Каждая была уверена в том, что именно она сможет растопить каменное сердце принца.

Да уж! Вот это самомнение!

- А эта... вы только посмотрите! – кожей ощутила на себе чей-то взгляд. - Ни рожи, ни кожи! Еще и закутана по самое горло! Похоже, собирается прямо сейчас стать безмолвной жрицей!

Я резко развернулась и заметила прямо перед собой троих девушек, которые разглядывали меня с нескрываемым злорадством. Но внимание сразу привлекла слегка полноватая невеста в ярко-красном наряде. Даже не она привлекла внимание, а ее декольте. Очень глубокое декольте, из которого необъятная грудь, кажется, готовила побег.

И эта нахалка еще смеет меня оскорблять? Думает, что может задеть меня? Ха! Не на ту напала!

- Не слушай ее! – Фиона усмехнулась. - Лучше бы она на свой вырез внимание обратила, того и гляди – случится трагедия, и мы увидим больше, чем следует в приличном обществе.

- Да уж! – я, наоборот, заговорила громко, так чтобы слышали все. - Будет крайне неловко, если грудь выпадет из корсета во время торжественного обеда.

Девушка смерила меня уничтожающим взглядом.

- Это ты сейчас обо мне?! Мне, по крайней мере, есть чем удивить принца, - она расправила плечи, отчего корсет затрещал, честное слово.

- Очень жаль, что вам не знакомы такие понятия как харизма и обаяние и  кроме как пошлой выходкой, вам принца удивить больше нечем, - мои губы растянулись в любезной улыбке.

Судя по вытянувшемуся лицу пышногрудой невесты, мои слова попали прямо в цель. Но стоило ей только открыть рот для достойного ответа, как в тишине раздался решительный звонкий цокот каблуков.

К нам приближалась леди Сильва. Гроза отборов, ужас для невест. Сейчас на ней красовалось парадное бордовое платье из искрящегося бархата. Все тем же уничтожающим взглядом она начала свой досмотр.

Глава 7

Эдмунд

Сверкание украшений, пестрые наряды, смесь насыщенных благовоний… Раздевающие, вылизывающие взгляды претенденток на победу в отборе, направлены на его высочество. Фальшивые улыбки и невыносимое внимание, от которого хотелось бежать прочь.

Эдмунд скользил равнодушным взглядом по конкурсанткам и чем дольше на них смотрел – тем больше разочаровывался. Все на одно лицо – белила, помады, краски… маски. И принц подумал, что в чем-то они схожи – все стараются спрятать себя настоящего за масками.

Тринадцать кукол, не имеющих собственного мнения, готовых угождать ему, даже если он попросил бы пройтись по дворцу нагишом. Скучно. И предчувствие подсказывало – этот кошмар снова впустую.

Боги не послали ему избавления предыдущих шесть раз. С чего в этот раз должно быть иначе?

Правда, для него в этот раз все совершенно иначе. Одна из этих кукол все же станет его супругой перед богами, матерью его сыновей… Проклятье! Хотелось взвыть, отказаться от трона и бежать, куда глаза глядят, лишь бы не удостаиваться подобной чести.

И все же ни жестом, ни вздохом принц не выдал своих чувств. Воспитание, манеры, вбитые железным стержнем в его натуру – не позволяли выказывать эмоций. Пусть даже их все равно скроет от чужих глаз маска. И только самообладание порой подводило его высочество. Но слава богам, никого пока не снесло ураганом и не испепелило на месте.

Принц отвернулся, уделив внимание королевской чете.

Отец выглядел получше, чем в прошлую их встречу. Была догадка, что в его сносном состоянии была заслуга придворных целителей и лекарей. Ну, и упрямство и гордость, присущие его величеству. Другое дело королева. Вот кто получал истинное удовольствие от этих отборов. Лучшие платья, фамильные драгоценности, горящий взгляд, предвкушение и довольная улыбка на лице. Словно это ей жену выбирали, а не Эдмунду.

Король опустился в высокое кресло, и только теперь все последовали его примеру. Принц занял кресло по правую руку от правителя, Альвиана – по левую. И только после этого, шурша юбками, расселись конкурсантки. Короткий знак короля, и глашатай дает разрешение начать обед.

Эдмунду есть не хотелось. Ему хотелось пить. И что-нибудь покрепче, чем разбавленное вино, которое разносили слуги.

Снова заиграла легкая, музыка.

- Вы так невеселы, ваше высочество, словно все здесь собрались к похоронам, а не грядущей свадьбе, - прошелестел Сигурд, стараясь не привлекать внимания короля. – Взгляните, какой цветник! Как вам рыженькая? Кажется, это младшая дочь лорда Керлига, леди Лейла. Едва достигла совершеннолетия. Прелестна, как рассвет!

Эдмунд наградил друга тяжелым мрачным взглядом, и Сиг умолк. Принц был не в духе, больше обычного, и сейчас пугал даже привычного к мрачности наследника престола Сигурда. Сын первого советника понимал причины, чувствовал его боль, отчаяние, неверие, и даже искренне надеялся, что в этот раз все будет куда лучше, чем в предыдущее шесть. Ведь кому как не ему знать, какую боль ежедневно испытывает его высочество.

Постепенно обстановка за столом становилась не такой напряженной. Порой можно было услышать не только жеманные вежливые фразы, но и тихий мелодичный девичий смех.

- А там сейчас будет драка! Кажется, любовь моей жизни сейчас подерется с дамой в красном.

А вот это уже что-то новое. Эд нашел упомянутую даму в красном, и взгляд мгновенно переметнулся на вторую девушку. Боги, откуда любовь к такому количеству краски? Лица рассмотреть невозможно! Но все же что-то в этой девушке приковывало внимание. Может, горящий взгляд, с которым она отвечала на шипение леди Милены. Может, осанка и манера держаться. А может сила, которая скорее угадывалась в хрупком теле юной леди.

- Ты не знаешь, кто это? – нахмурившись, спросил Эд.

- Леди Оливия де Торенс. Племянница лорда Торенса, градоправителя нашей прекрасной столицы. Их семья несколько лет тому лишилась кормильца. Отец скоропостижно скончался. А дядя, похоже, особой любви к семейству брата не питает. И вот… Две дочери, маленький сын. Неудивительно, что она оказалась здесь! - Сиг улыбнулся, не сводя взгляда с невесты его высочества. -  Она украла мое сердце.

- Интересно, сколько у тебя сердец, если каждый раз по одному воруют точно! – проворчал Эдмунд.

Леди Милена снова что-то прошипела, заметно задев Оливию и та, положив в тарелку приборы и промокнув уголки губ салфеткой, нарочито медленно повернулась к соседке и, очаровательно улыбнувшись, отрезала довольно громко:

- Вы слишком много внимания уделили мне, что мне несказанно льстит. Если бы вы уделяли столько же времени книгам ежедневно, нам с вами было бы о чем поговорить!

Девушка в красном сравнялась цветом лица со своим платьем. За столом послышались сдавленные смешки. А Сигурд выдохнул: «Женюсь!»

И только Эдмунд молча наблюдал, как разъяренная леди Сильвия выводит из зала собранную Оливию.

Все же что-то было в этой девушке…

***

Эхо тяжелых шагов раздавалось в коридоре третьего, королевского этажа. В такт им вздрагивали тени, ползущие вдоль стен следом за высокой, мощной фигурой его высочества.

Этажом ниже, даже за толстой кладкой ощущалось движение, жизнь, казалось, слышны девичьи голоса. Или может, он просто напридумывал себе чего-то не того? Здесь, в крыле наследника престола было безлюдно. Так решил сам Эдмунд.

Глава 8

Роксана

- Я думала ты уже не придешь! – Фиона с радостью встретила меня на первом этаже, как и было написано в записке, полученной мною час назад, и потянула куда-то в сторону. – Смотри, какое чудесное место я нашла!

Девушка толкнула дверь вперед, и перед глазами в тусклом свете негаснущего огня появилось просторное помещение по центру которого расположился огромный бассейн, заполненный пенной водой. От нее на высоких стенах из белого мрамора отражались искрящиеся блики. В носу мгновенно засвербело от запаха эфирных масел и ароматной соли. На небольших стойках вдоль стен были аккуратно разложены белоснежные полотенца.

- Это королевская гостевая купальня! Слева можно оставить одежду, – Фиона принялась стягивать с себя платье, оставаясь в одном нижнем белье. - И про нее не знает ни одна из участниц отбора! Мне по секрету рассказала про это место одна из служанок. Идем!

Купель достаточно большая для того, чтобы избежать телесных контактов. Да и расслабиться после сегодняшнего дня не помешает. Кто знает. Может это мой последний день на отборе? Немного помедлив, я последовала примеру Фионы. Стянула перчатки и платье, положила их в шкафчик, а затем подошла к каменным ступеням. Теплая вода приняла мое разгоряченное тело бережно и ласково.

- О боги! - я пробормотала и принялась тереть лицо пеной, избавляясь от следов косметики. – Я ждала этого момента весь день!

- Мне сказали, что здешняя вода добавляет сил и красоты! – Фиона подвинулась чуть ближе, а затем едва слышно зашептала. – Где ты пропадала весь день? Тебе сильно досталось от леди Сильвы?

На ее лице отразился неподдельный испуг. Светлые брови сошлись на переносице, а глаза широко распахнуты.

- Я не в храме богов, как бы этого не хотелось Милене, - я усмехнулась, но все же отступила в сторону. На всякий случай. - В наказание леди Сильва заперла меня в комнате и велела учить к завтрашнему вечеру свод правил дворца, чем я и занималась полдня...  Обычное дело! Мать придумывала наказание и похлеще! Так что там было после моего ухода? Милена упивалась своей победой?

Мысленно я представила гаденькую ухмылочку на разукрашенном лице нахалки. И откуда она только свалилась на мою голову? Не будь я здесь под именем сестры, я бы поставила ее на место более резкими и кардинальными методами! Но пятнать чужое имя мне совершенно не хотелось.

- Угу, - Фиона невесело кивнула. - Мысленно она уже, по-моему, даже замуж за принца вышла. Так вульгарно и развязно вела себя... ужас! Вот кого надо было из-за стола выгнать! Но знаешь, кто ее отец? Сам лорд Дюрран! Это мне Лейла сказала, в синем платье была с безумными розочками. Ой! А еще ты пропустила оглашение правил отбора! Нас ждут тринадцать испытаний. Касаются всего на свете. Силы, этикета, красоты, умений в магии... И после каждого этапа та девушка, которая оказалась слабее всех хм... выбывает с отбора.

- Становится безмолвной жрицей? – я решила уточнить.

- Да. Думаю, в этом правила остались без изменений.

- А та, что дойдет до конца? Что станет с девушкой, которая пройдет все эти испытания?

- Она и станет женой Его Высочества. И знаешь, судя по разговорам, принц сразил всех девушек наповал! – взгляд девушки загорелся. - Он и загадочный, и мужественный, и сильный, и волевой, и красавец. И эта маска...

- Высокомерный сноб, которому все наскучило, - я прошептала свое мнение. – Ты так не считаешь?

- Быть может... Может... может просто никто из наших предшественниц просто не доходил до конца? Может, все же у кого-то из нас получится? – Фиона неуверенно взглянула на меня. – Если бы не обстоятельства, он бы мог тебе понравиться?

- Нет! – сказала, как отрезала. - А ты, я смотрю, попала под его чары?

- Я бы хотела, чтобы он... хм... хотя бы обратил на меня внимание! – она стеснительно отвела взгляд. - Но это сложно. Первое задание от леди Сильвы слишком сложное.

- А что за задание?

- Как, Леди Сильва не предупредила тебя?! – брови Фионы подпрыгнули вверх. – Нам нужно преподнести сюрприз для принца. Уже завтра! Что-то, что сможет его удивить...

- Да уж! Первое же испытание невыполнимо. Видела его скучающий вид на обеде? Его точно ничем не удивишь.

- Особенно с даром целителя, - Фиона грустно вздохнула. - Я разве что только могу зверя оживить или птицу... И то при условии, что дух еще не покинул тело. Повезет разве что только боевым магам. А у тебя какой дар?

Что-о?! Фиона – целитель?! Но ведь и Лив тоже целитель... Так вот почему именно ее пригласили на отбор! Им просто нужен был ее дар! От внезапного осознания сердце подпрыгнуло в груди, а дыхание перехватило. Я подскочила из воды так, будто меня кипятком ошпарило!

- Эй, ты чего? – Фиона непонимающе нахмурилась.

- А ты точно знаешь, что среди нас вообще есть боевые маги? – я рухнула назад, в воду.

- Не знаю, но думаю, что есть. Это не редкий дар в наших краях. Ты к чему клонишь?

- К тому, что я тоже целитель! – я лихорадочно зашептала, пытаясь состыковать факты. – Шесть отборов! Десятки девушек... Все покрыто тайной! И... принц Эдмунд, скрывающий свое лицо! Как думаешь, что там у него под маской?

Теперь уже Фиона подскочила на месте, расплескивая воду с пеной из купели. В ее глазах застыло изумление. Она поняла, к чему я клоню!

Глава 9

Роксана
Пронзительно яркий лучик солнца светил прямо в лицо, вырывая из объятий тревожного сна. Этой ночью мне явилась заплаканная бледная Лив. Она умоляла меня вернуться как можно скорее, потому что дома случилась беда. Большая беда. Но стоило мне только попытаться бежать к ней, как передо мной вырастал храм Богов, и я неизменно оказывалась в нем, куда бы не побежала.

Подскочила на кровати как ужаленная, сбрасывая последние отголоски этого кошмара. Перед глазами замаячила знакомая комната. Все в порядке. Я по-прежнему в королевском дворце, участница отбора. Лив дома, наверное, уже помолвлена, и мать ни за что не выгонит ее на улицу. Она в безопасности, пока я храню свой секрет. Это просто сон. И все же внутри все судорожно сжималось от неприятного предчувствия. Как же хотелось получить хоть небольшую весточку из дома!

Связи с родными не было и быть не могло. Это было одно из правил для участниц отбора. Для королевской безопасности мир за пределами дворца для нас закрыт до окончания всех этих испытаний. Если его высочество, конечно же, опять не соизволит упрятать всех невест в храме.

Его высочество... Внутри все сжалось в узел, а сердце забилось чаще. Взгляд переметнулся на кресло, на котором был аккуратно сложен его плащ. В дневном свете он искрился, будто бы горел. Подошла ближе и прикоснулась рукой к плотной ткани, все еще ощущая горьковатый запах дыма.

Мне это не приснилось! Его Высочество действительно отдал мне ее вчера! Когда я полуобнаженная совершала забег по дворцу... Чуть было не опозорила честь своей сестры, и едва не раскрыла наш обман! Что было бы, если принц оказался без перчаток?! Его ладони крепко сжимали мои голые плечи, я практически ощущала его силу! И была в одном шаге от забвения! Кто же знал, что принц любитель прогулок по коридорам для слуг! Избегая его, я попала прямо к нему в руки!

Пальцы сжали ткань. Но если я до сих пор здесь, то значит ли это, что я все еще участница отбора?! Если так, тогда впредь нужно быть осторожней. Еще одна такая выходка...

Внезапно тишину прорезал тихий, едва заметный стук в дверь.

- Лив! – зазвучал голос Фионы. - Лив, ты проснулась?

Плащ! Ей никак нельзя его видеть! Его появление в моей спальне будет крайне сложно объяснить! Подхватила тяжелую ткань и одним движением сунула ее в шкаф.

- Да! Сейчас! – я бросилась к двери. – Заходи!

- Сегодня такой важный день! Ты уже подумала над сюрпризом? У меня есть одна идея, но даже не знаю... – девушка заговорила наиграно громко, будто хотела, чтобы нас услышали. А затем проскользнула в комнату с таким видом, будто узнала все секреты королевства разом за эту ночь. Глаза горели, лицо раскраснелось, дыхание сбилось будто после забега.

- Я едва дождалась утра, чтобы прийти к тебе! - она зашептала едва только дверь захлопнулась. – Забежала вчера к Лейле всего на пару минут, потом сразу к тебе, а ты не открыла! Решила прогуляться на ночь глядя?

- Это долгая история, - я решила потом в общих чертах рассказать про выходку Милены. – Так что ты узнала?

- Ты была права! – Фиона закусила губу и заметалась по комнате. - Все мы здесь – целители! И знаешь, я, кажется, знаю, какое финальное испытание нас ждет! Излечить принца! Ведь эта маска и правда, скорее всего, скрывает болезнь!

- Думаешь, у королевства нет достойных целителей, чтобы избавить принца от любого недуга? При чем здесь отбор?

- Я думаю, что его от болезни сможет избавить только та, что его полюбит, - глаза Фионы лихорадочно блестели. - И ту, что полюбит он!

Это она сейчас серьезно?! От такого предположения я даже дар речи потеряла.

- Поэтому я кое-что придумала для первого испытания, - девушка улыбнулась и устало рухнула в кресло. – Надеюсь, мне удастся ему запомниться. А у тебя какие мысли?

У меня было совершенно противоположное желание. Чтобы его высочество забыл вчерашний вечер. Хорошо бы навсегда.

- Пирог, - я проговорила первое, что пришло в голову еще вчера. – Я буду готовить пирог.

Именно так Лив бы поступила, будь она сейчас здесь. С раннего детства она обожала бегать на кухню и наблюдать за нашей поварихой Беккой. Матери никогда не нравилось это увлечение, ведь оно не для настоящей леди. Слишком грязное, не достойное занятие. Но Лив это никогда не останавливало. Иногда я бегала вместе с ней, но скорее для того, чтобы попробовать теста или есть варенье для торта прямо из банки. Но один рецепт хорошо отложился у меня в памяти. Любимый пирог отца. Пряный, ароматный, с яблоками и корицей.

- Пирог? – брови подруги взметнулись вверх. - Обычный пирог? Готовить сама? Без магии?

- Вот видишь! – я улыбнулась. - Тебя мне уже удалось удивить! Надеюсь, меня пропустят на королевскую кухню... Если хочешь, пойдем вместе!

- Ой, я очень хочу! Но мой сюрприз нужно еще... хм... репетировать, - Фиона подскочила с кресла. – Я так волнуюсь! Ведь завтра утром... Завтра утром одна из нас покинет дворец.

- Пусть это будет Милена, - я усмехнулась. – Ты сразишь принца наповал! Главное не подпускать к себе больше служанок с их горой косметики.

- Это точно! – Фиона нервно рассмеялась и направилась к двери. – До встречи в холле!

- До встречи!

Глава 10

Эдмунд

- Спасибо вам, леди Лейла! - выдавил принц мученическую улыбку.

В ушах все еще звенел тонкий голосок юной девушки, решившей удивить его высочество песней о любви.

Все бы ничего, но эту песню принц слышал уже столько раз, что сбился со счета и само произведение музыкального искусства успел возненавидеть.

- Можете быть свободны! - почти не показав раздражения, разрешил принц.

Сегодня он был непривычно добр и спокоен. И терпел испытание сюрпризами стойко, почти не срываясь между выступлениями девушек на Сигурде.

Леди присела в глубоком реверансе, бросила короткий быстрый взгляд на Сига, стоявшего рядом с креслом его высочества, и скрылась за дверью так быстро, словно всерьез опасалась, что принц ее съест.

- Ну что вы, ваше высочество, морщитесь? - тут же заговорил Сиг, провожая девицу долгим взглядом. - Вполне приличная песня. Отличное исполнение…

- Пила по железным прутьям звучит мелодичней, - фыркнул принц. - И вообще, откуда в девицах такая жажда большой и чистой, а главное, совершенно бездумной любви, Сиг?

- А кто не хочет любви? - пожал плечами сын первого советника, - Даже кошка трется об руку, желая ласки. И солжет тот, кто скажет, что не умеет любить и не желает быть любим. Даже вы, ваше высочество, полагаете, я не чувствую вашего нынешнего истинного настроения? Не знаю, что этой ночью нафыркал вам Гром и куда вас возил, но не припомню, когда в последний раз у вас было такое отличное настроение. И это не может меня не радовать, Эдмунд.

Его высочество хмыкнул и подобрался. Да, от Сигурда, ввиду его дара, ничего не скроешь. Порой, Эду казалось, что он не только чувства перехватывает, но и мысли читает. Ранее, это его не особо волновало. Но сегодня… Как-то неловко стало от мысли, что друг точно знает о его непонятном настроении.

- Ты выдумываешь то, чего и в помине нет! - холодно бросил его высочество, спрятав глаза.

- Ну, да. Конечно… - начал Сиг, но в этот момент Жером постучался в дверь, прерывая не совсем приличную дискуссию.

- Можно просить следующую конкурсантку? - опасливо поинтересовался привратник.

Принц мысленно выругался, застонал, проклял все отборы разом и этот, в частности, но кивнул.

На деле, до вчерашнего вечера он планировал сегодня сказаться больным. Проехаться верхом до самого перевала, вдохнуть холодный горный воздух. И так бы и сделал. Но ему важно было увидеть одну девушку. Девушку, мысли которой он не мог разгадать.

 От воспоминаний принцу становилось не по себе. Вчера его путь свернул в таверну. Но ни добрый эль, ни веселые песни, ни развязные девицы, не смогли затмить воспоминаний о хрупкой девушке, отчаянно храбрящейся и пытающейся сохранить лицо. Или и она играла роль? Притворялась? Лгала? Специально подстерегла его?

Все они пришли сюда за короной. А чего не сделаешь для того, чтобы ее получить? Принц слишком много видел и хорошо знал и цену короне и коварность придворных. И все же она казалась... другой.

Дверь открылась настежь и в комнаты вошла леди Оливия де Торенс. Сегодня ее лицо не было искажено толстым слоем белил и красок. Строгое закрытое платье и перчатки, почти не оставляли обнаженных участков кожи. Темные волосы собраны в скромную косу, на губах едва заметная тень улыбки и этот решительный серьезный взгляд. Она была хороша. Почти такая же, как запомнилась ему с прошлого вечера.

Короткий миг. Их взгляды встретились, и девушка чуть покраснела. Но быстро взяла себя в руки, присела в реверансе:

- Доброе утро, ваше высочество! - она заговорила, поднявшись и вздернув подбородок. Ее руки сжимали какой-то неприглядный сверток.

Губы принца едва дрогнули в улыбке. Но тут же он снова стал серьезным. Она ничем не лучше всех остальных. Просто притворяется более умело. И принц докажет это! Самому себе и докажет!

- Рад видеть вас в добром здравии, леди Оливия! Слава богам, дворцовые сквозняки не смогли навредить вам.

Эд сам удивился тому с какой издевкой произнес эти вполне обычные слова и даже разозлился на себя. Но тут же нахмурился, посерьезнел.

- Благодаря только лишь вашей заботе, - она улыбнулась, глядя прямо в глаза.

- Не стоит прибавлять мне лишних заслуг… Какой сюрприз вы приготовили мне сегодня? - полюбопытствовал его высочество и только глухой не услышал бы этого нажима на последнее слово. - Хоть вряд ли вам удастся удивить меня больше, чем вы уже это сделали… не так давно.

Ее щеки вспыхнули, губы поджались, но спустя мгновение она взяла себя в руки.

- В знак благодарности за ваше гостеприимство и доброту, - она намеренно сделала акцент на последнем слове. - я приготовила для вас любимый десерт моего покойного отца. Пирог с яблоками. Собственными руками и без капли магии.

Она поставила на стол блюдо, на котором лежал… пирог. Слегка передержанный в печи.

Эдмунд замер. Наверное, впервые за все отборы ему не пели, не танцевали, не пытались сразить стихами или иными талантами, как леди Милена, например. А просто накормить. И пусть с одной стороны пирог заметно пережарился, но запах был хорошо знаком. Ему тоже готовили этот десерт. Когда-то очень давно. Когда он был еще совсем ребенком. Интересно, откуда она узнала? Кто рассказал?

Глава 11

Роксана

- Девочки! Я так волнуюсь! – Фиона ну точно раз в сотый проговорила эту фразу, дрожащими руками сжимая кружку с чаем. – Мне показалось... Мне показалось, что он даже не смотрел на меня! Я вложила в этот танец всю себя, а он...

В ожидании оглашения результатов после первого испытания всех участниц отбора разместили в малой гостиной. В небольшом помещении, залитом мягким светом негаснущего огня, были расставлены пять столиков с различными угощениями. Страдающая Фиона пригласила в нашу компанию Лейлу, рыженькую девушку, которой, по всей видимости, едва исполнилось восемнадцать. Миниатюрная, невысокая, со своим звонким голоском она больше напоминала школьницу, чем чью бы то ни было невесту!

За столиком Милены царила веселая и радостная атмосфера. Девушки хохотали и громко обсуждали свои сюрпризы. Будто каждая уже победила, честное слово! Посмотрим на них ближе к финалу... Эта «дружба» не продержится и недели! Если, конечно, я сама продержусь здесь дольше.

- Тебе показалось! – я в сотый раз успокоила подругу и сделала глоток ароматного чая. – Успокойся уже! Хочешь кусочек торта?

- Его высочество и правда, по-моему, был несколько напряжен, - Лейла заговорила шепотом. – Зато его друг, лорд Сигурд, слушал каждое мое слово! И, по-моему, даже прослезился в конце песни! Он такой обаятельный... Слышала, что у него еще нет невесты.

Девушка счастливо улыбнулась и вздохнула. Похоже, что предметом ее мечтаний был далеко не принц! Только какое это имело значение? Лейле явно не быть невестой лорда Сигурда.

- Да, хорош собой, - Фиона нервно согласилась и опять принялась за свое. – Ох, как же я волнуюсь! Мне бы немного уверенности Милены сейчас!

- Она будто уже замуж выходит за его высочество! – Лейла горячо зашептала, глядя на столик в центре зала. - Я слышала, что она рассказывала, какой фурор произвела во время сюрприза...

- Боюсь даже представить, чем именно она этот фурор производила, - я усмехнулась.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, привлекая всеобщее внимание. В гостиную, будто смерч, ворвалась наша наставница леди Сильва, а за ней следовали двенадцать служанок с серебряными подносами. На этих подносах лежали двенадцать шкатулок. Двенадцать... Участь одной из нас уже решена. Есть ли там поднос для меня? Или моя вчерашняя выходка стала решающей… Пальцы заледенели и сердце оборвалось… Как же не хотелось в храм.

- Леди! Что за поведение?! – леди Сильва гаркнула так, что все мгновенно замолчали даже те, кто еще осмеливался открывать рот. – А если бы его высочество пожелал сам огласить результаты?! Вы ведете себя как стайка девушек из низших слоев, а не как благородные дамы! Его высочество передал для вас двенадцать подарков! Та девушка, что останется без шкатулки, из отбора выбывает! Всем понятно, надеюсь?!

Она кивнула служанкам, и те тут же пришли в движение. Мгновение – и худенькая девушка в белом переднике замерла передо мной с робкой улыбкой на губах. О боги! Словно гора с плеч упала. И все же я остаюсь! Я подхватила лакированную шкатулку с подноса и рефлекторно скользнула взглядом по остальным участницам отбора. В это время и Лейла, и Фиона также получили свои подарки от его высочества. Милена, к моему огромному сожалению, тоже уже сжимала в руках коробочку.

- Леди Хелена! Вы не справились с заданием, – процедила леди Сильва, как только служанки выполнили свое предназначение. – Прошу вас проследовать за мной!

Хрупкая светловолосая девушка, сидевшая за соседним столиком, поднялась со своего места и подошла к леди Сильве. Что-то спросила так тихо, что даже в полной тишине помещения не удалось расслышать ни слова. Или это был какой-то артефакт?! И, о боги, улыбнулась! Неужели ее устраивала ее дальнейшая судьба?!

- Остальные – по своим комнатам! – скомандовала леди Сильва. -  Королевские модистки прибудут снимать с вас мерки вечером. Так что будьте готовы. Время ограничено, и даже с помощью магии им придется потрудится! Уже завтра вечером вас ждет ежегодный королевский бал! Главное задание на сегодня – хорошенько выспаться! Подъем ранний! День будет насыщенный! Займемся с вами репетицией танца!

Леди Сильва, не дожидаясь нашей реакции и нашего мнения по поводу сказанного, развернулась, кивком позвав леди Хелену, и они удалились в окружении служанок с пустыми подносами.

Ото всюду тут же начали доноситься восторженные ахи и вздохи. Еще бы! Королевский бал одно из главных мероприятий королевства. На нем будут присутствовать только самые знатные персоны. Очевидно, что это был способ проверить, как будущая королева ведет себя в высшем обществе. Знает ли все эти общие темы для разговоров, умеет ли находить общий язык с гостями и хорошо ли танцует.

А я так и стояла, сжимая в руках шкатулку и неверяще смотрела вслед первой выбывшей из отбора девушке. Чему она так обрадовалась? Что такого ей сказала леди Сильва, что она рада замолчать навеки?

- Что же там внутри? – Фиона подскочила со своего места, зачарованно разглядывая содержимое своей шкатулки, и вырывая меня из раздумий. – Ах! Боги какая красота... У меня брошь с изумрудом, а у вас что?

- У меня тоже брошь! – Лейла распахнула свою шкатулку, демонстрируя содержимое. - Только с гранатом!

Я аккуратно открыла свой подарок, и взгляд тут же наткнулся на свернутый листок бумаги, лежавший рядом с брошью с розоватым камнем.

Глава 12

Роксана

После чрезвычайно долгого снятия мерок для будущего парадного платья, я наконец-то осталась наедине с письмом. Перед глазами еще, казалось, мелькали шпильки, метры, куски ткани, выбрать подходящий к коже тон. Ужас…

Закрыла дверь на замок. Негнущимися пальцами распечатала послание, и взгляд заскользил по витиеватым буквам. И с каждой прочитанной строчкой мои глаза округлялись все больше.

«Леди Оливия! Я не имею права писать эти строки. Рука слабеет, едва я обращаюсь к вам, пусть даже так, а сердце радуется, от мысли, что этот лист бумаги сейчас касается ваших пальцев.

С того самого момента, как вы ступили во двор королевского дворца, я утратил покой. Порой, я ловлю себя на том, что, увидев вас случайно или же отыскав взглядом, среди других юных леди, не могу отвести взгляд. Вы украли мой покой, Оливия.

Жду встречи с вами! Через час после заката. В королевском розарии. Нынче.»

Ни подписи, ни оттиска печати… Очень странно... Но раз это письмо вложено в подарок от его высочества, значит и послание от него?!

Рухнула в кресло. И вновь перечитала письмо. И даже понюхала. Внутри будто узел тугой затянули! Сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило.

Неужели вид девушки в одном полотенце так сказался на его высочестве?! Потерял покой, ищет меня взглядом... О боги! Только этого еще не хватало!

Или это чья-то злая шутка?! Быть может, Милена подкупила мою служанку, и та подсунула эту записку в мой подарок?

В этот вариант мне верилось намного охотнее. Ну не могла я представить, как наш принц пишет эти трепетные строки! Не в его стиле! Он скорее бы отчитал меня за подгорелый пирог или велел бы срочно вернуть ему мантию. В свойственной ему язвительной манере.

И все же я не могла не пойти. Если послание от все же принца, во что я конечно не верила, то мой отказ может слишком дорого стоить! Уязвлю еще завышенное самолюбие этого сноба. Не часто, думаю, ему отказывали в свиданиях. А если это чья-то злая шутка, тогда сами напросились! Сдерживать себя уж точно не буду!

Перевела взгляд на окно, затем на часы. Час после заката, а за окном будто глубокая ночь. Темное небо затянуто мрачными облаками, ветер протяжно завывает в щелях. Да уж. Время для свидания – лучше не придумаешь. Можно незаметно избавиться от конкурентки, например. Скинуть на голову горшочек с розами и обставить все, будто случайность. И сама же виновата? С какой радости бродила так поздно, если велели спать?

Но я не собиралась отсиживаться в своей спальне. Накинув на плечи широкий платок, я осторожно выскочила из комнаты, осмотрела пустой коридор. Главное, чтобы за мной сейчас никто не увязался. Или кому не пришло в голову, навестить меня перед сном.

Во дворце уже во всю шли суматошные приготовления к завтрашнему мероприятию. В преддверии большого королевского бала слуги терли полы до блеска, чистили и переставляли мебель, раскладывали ковры, снимали и перетряхивали гобелены и портьеры…Носились по коридорам, едва не сбивая друг друга. Меня будто бы никто не замечал. Коридоры мелькали перед глазами, парадная лестница, большой холл...

- Еще натирайте мрамор. Я хочу видеть свое отражение! - трещал противным голосом худой старичок, гоняя и без того спотыкающихся на ходу слуг.

Свернула к черному ходу. И вот свежий осенний воздух жадно принял меня в свои объятия. Порыв ветра вмиг попытался сорвать платок с плеч, и я вцепилась в него, чувствуя, как замерзают пальцы.

Узкая дорожка мощеная белой галькой тянулась вдоль сада, маленького искусственного прудика, мимо фонтана. Освещенная магическими фонарями она проскальзывала под аркой, увитой плетистой пурпурно-розовой розой. С очередным порывом ветра я ощутила терпкий аромат роз.

Розарий оказался не таким большим, как я его представляла. Огорожен высоким заборчиком, по которому плелись розы разных цветов и сортов, он казался маленьким уютным домиком. Чуть в стороне в окружении алых и чайных роз разместилась беседка, неподалеку журчал фонтанчик. Даже холодный осенний ветер здесь не ощущался. И все бы ничего… Но никто меня здесь не ждал.

Я остановилась. Неужели это чей-то розыгрыш? Может, кому-то просто понадобилось выпроводить меня из спальни на время? Об этом я не подумала...

- Вы все же пришли, леди Оливия, - из-за поворота сияя улыбкой появился никто иной, как лорд Сигурд.

Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. О боги! Только этого сейчас не хватало! Милена и так уже скорее всего пускает про меня всякие слухи… А теперь еще и это!

- Я даже не мог надеяться, что вы откликнетесь на мое послание! – он воспользовался моей заминкой, а затем подхватил мою руку и коснулся губами ткани перчатки. - Вы просто неотразимы.

Особо сильный порыв ветра зашуршал, а после и затрещал ветками кустарника. Или мне показалось? Или это не ветер? Внутри нарастало неприятное предчувствие. Внутри будто что-то оборвалось. Будто... Магия меня коснулась!

Я оглянулась, но в этот момент лорд Сигурд попытался еще больше сократить расстояние между нами. Этого мне только и не хватало!

- Так это было ваше послание?! – я заговорила, отстранившись и сжав руки в кулаках, не скрывая возмущение. - Вы понимаете, что ставите меня в неудобное положение? Невеста принца на свидании с его лучшим другом! Да меня уже сегодня из дворца выгонят!

Глава 13

Роксана

- ... и не забывайте о правилах приличия! – леди Сильва давала последние напутствия невестам, стоя напротив широкой двери, за которой звучала торжественная музыка. - Все взгляды будут сегодня обращены к вам! Помните, чьими невестами вы являетесь! Его высочество станцует с каждой участницей! Постарайтесь в каждом движении быть и-де-аль-ны-ми! Не разочаруйте меня!

Не разочаровать леди Сильву? Кажется, нужно быть просто красивой заводной куклой, чтобы выполнить это наставление. Потому как эта дама всегда найдет к чему придраться.

Двери распахнулись, музыка стала громче, словно захлестнула нас с головой. Расправив плечи и вздернув подбородок, спрятав подальше волнение и неуверенность, я шагнула следом за остальными невестами его высочества. Ноги, утомленные пятичасовой тренировкой танца, ныли, а желудок сводило от голода.

Яркий свет сотен магических светлячков резанул по глазам. Мелкие и побольше, они кружились в воздухе, разбрызгивая солнечных зайчиков и обрывки радуги по стенам, полу, потолку…

Голову кружили запахи восточных, модных сейчас, дамских парфюмов благородных леди и ноты лучшего табака – лордов. Ароматы немного смешивались с холодными запахами ранней осени, что прорывались в открытые балконные двери.

Отполированный до идеального блеска желтоватый мрамор можно было использовать вместо зеркала. И мне, если честно, было немного страшно поскользнуться. Все же сухонький старичок, с противным голосом немного перестарался, как по мне.

Высокие окна с цветными витражами уже не пропускали солнечный свет, от того сложно было рассмотреть, что именно на них изображено. А носящиеся по залу магические светлячки, только больше искажали картину. И сцены, что изображены на них, несут дух совершенно иной далекой эпохи. Колонны, подпирающие своды, увивал живой плющ и невольно взгляд сам собой поднимался к росписи на потолке. И пусть рисунок был скорее абстрактным, хотелось разгадать замысел художника, наносившего его.

Музыканты снова сменили мотив, и мелодия, наполняющая бальный зал, стала нежнее, мягче, словно располагала к легким, непринужденным разговорам и свежим сплетням.

- Это просто моя мечта... – завороженно зашептала Фиона, продвигаясь вперед.

Мечта! Для кого-то этот королевский бал - предел мечтаний, а для меня... чистый кошмар! И я поняла это ровно в ту секунду, когда принесли мой наряд для сегодняшнего вечера. Нежно-голубое платье из легкого шелка и искрящегося атласа, без вычурных розочек и рюш, но... без рукавов и с вырезом! Хотя я и просила вчера сделать платье максимально закрытым. Переделывать наряд у модистки не было ни сил, ни времени. Единственное, что мне удалось отвоевать – длинные перчатки до локтя, вместо коротеньких, которые прилагались к платью. Но тем не менее даже это не спасет во время танца...

Уже сейчас приходилось нервно озираться, пытаясь избежать прикосновений к остальным участницам отбора и уворачиваться от навязчивого желания Лейлы и Фионы взять меня под руку. Да уж! У меня предстоит «веселенький» вечер!

Дойдя до середины зала, мы остановились возле одной из колонн, как это требовала леди Сильва.

- Вы только посмотрите! – Лейла ахнула, кивая куда-то в сторону. – Это же лорд Галлахер! Мой отец говорил, что он самый богатый после членов королевской семьи! Ой, здесь и лорд Нортон...

Сегодня в этом зале собрались практически вся знать королевства. И я в отличии от Лейлы, не знала ровным счетом никого. Дамы в шикарных платьях и с изящными прическами сверкали украшениями и перешептывались между собой. Мужчины вполголоса обсуждали темы государственной важности. В каждом жесте, в каждом взгляде гостей можно было рассмотреть беспечность, пресыщенность и расслабленность.

Появление двенадцати невест определенно привлекло всеобщее внимание. И к этим оценивающим цепким взглядам невозможно было привыкнуть. Нас будто сравнивали, делали ставки, обсуждали наряды, внешности. Каждое движение, каждая улыбка под прицелом сотни глаз.

- Вы видите его высочество? – Фиона, выряженная в элегантное бледно-розовое платье, будто не замечала повышенного внимания к нам и лихорадочно искала объект своего воздыхания видимо для того, чтобы невзначай попасться ему на глаза.

- Он, как всегда, задерживается. Он же все-таки будущий король! У него дела государственной важности... - Лейла пожала плечами, а затем добавила радостно, указывая вперед. – Зато лорд Сигурд здесь!

Я проследила за ее взглядом. Но мое внимание привлек высокий темноволосый мужчина в черном камзоле. Он замер позади кресел короля и королевы. Цепким хищным взглядом высокомерно рассматривал невест с ног до головы. И как только его внимание настигло меня, пришлось тут же отвернуться. От его внимания внутри все холодело.

- Кто это? – я зашептала всезнающей Лейле.

- Это герцог Дэмьен ди’Арктур, - Лейла тут же ответила. - Младший брат нашего короля, его личный советник. Разве не знала? Ох! Вы только посмотрите! Ирэна подобралась к лорду Сигурду! Она... она улыбается ему!

И правда темноволосая высокая девушка, одна из подружек Милены, во всю пыталась завоевать внимание лорда Сигурда. И не напрасно старалась! Похоже, что у правой руки его высочества появилось новое увлечение. И, увы, это была не Лейла. Или к счастью, учитывая, как судьба нам всем уготована - лучше разбить ее надежды сейчас, пока они не выросли в чистое глубокое чувство.