Фея для Златомирья

Глава 1. Месть сладка – последствия горьки

Такси скрылось за поворотом. Лена осталась одна на тёмной улице. Впереди светился новогодними огнями гирлянд двухэтажный, похожий на каменный замок, особняк одного из самых богатых жителей их городка Соломона Аркадьевича Шмелёва. Говорили, в девяностые он был одним из авторитетов. Потом занялся бизнесом и преуспел.

Сегодня в доме хозяйничал его единственный сын, что не очень-то успокаивало.

Лена поёжилась и не только от мороза, который начал пощипывать колени в лёгких капроновых колготках. Злость и решимость давно испарились, а холодный разум не без участия трусости голосил: «Ты что творишь, дура?! Куда лезешь?!»

И правда, какая из неё мстительница?! Смешно! Она даже спорить… отстаивать своё мнение не умеет!

Ещё можно повернуть назад. Сказать Миле, что не смогла. Струсила! Привычно спрятаться ото всех за обложкой книги.

Ну да! А чья идея-то была? Кто её за язык тянул? Удивительно даже, откуда у неё тогда столько решимости взялось, чтобы предложить эту идею? И вот, когда время подошло к реализации – в кусты? Как она собирается после этого смотреть Миле в глаза? Как сможет выдержать понимающее разочарование на её лице? А Венька точно выскажет, что думает о трусости и малодушии старшей сестры. Он обязательно рискнёт сам разобраться с сынком Соломона. И пострадает. Она этого хочет?

Значит, вперёд? На абордаж?

Лена нервно усмехнулась. Пиратка, блин!.. нашлась! Поправила сумочку на плече, поёжилась от холода и нерешительности, нехотя направилась к возвышающемуся особняку.

Мысленно невольно перебирала события, из-за которых ей вместо того, чтобы спокойно под тёплым одеялом окунуться в очередной волшебный книжный мир, приходится мёрзнуть и бояться.

Домой на Новогодние каникулы Лена приехала сегодня утром, тридцатого декабря. Дома никого не было. Мама на работе. Брата с сестрой где-то носило. С братом всё понятно, ему никогда не сиделось дома. Тем более в каникулы. А вот Мила уходила по вечерам гулять: в клубы, на дискотеки. Хотя, может, к подругам ушла? Звонить родным Лена не стала. Когда ещё она сможет насладиться тишиной и покоем родного дома в одиночестве?

Не успела вытащить из сумки вещи, как хлопнула входная дверь, в зале послышались быстрые громкие шаги, громко закрылась дверь комнаты Милы. Скрипнула кровать, будто кто-то с размаху упал на неё. Донеслись громкие душераздирающие рыдания.

Лена выронила книгу обратно в сумку и побежала к сестре. Мила лежала, уткнувшись лицом в подушку, тело содрогалось от рыданий. Светло-русые волосы длиной чуть ниже плеч распластались вокруг головы. Лена присела на край кровати, нерешительно коснулась плеча сестры.

Больно, когда родной человек в отчаянии. Когда не знаешь, чем помочь, как осушить его слёзы. В горле ком, сердце сжимается. Готов на всё, чтобы успокоить.

– Мила, иди ко мне.

Сестрёнка повернулась, обхватила Лену за талию, уткнулась в колени. Лена обняла за подрагивающие плечи и просто начала укачивать Милу, как маленькую. Совсем как десять лет назад, когда пропал папа. Тогда исчезло ощущение безопасности, покоя, стабильности.

Рыдания чуть стихли.

– Что случилось, Ми?

– Он… он… – дальнейшие слова вновь потонули в рыданиях.

– Милка, успокойся! – раздался от дверей злой голос Веньки. – Я так начищу смазливую морду этому мажорчику, что ни одна девка больше на него не позарится! А про это видео через дня три никто и не вспомнит!

Он в пуховике стоял в дверях, чуть ли не задевая головой верхнюю перекладину дверного проёма. И это в шестнадцать лет! Тёмно-карие глаза сердито сверкали, одна рука в решимости сжата в кулак, в другой держит телефон. Повернулся, видимо, собираясь уйти.

– Стой! – Приказала Лена. Брат с удивлением обернулся. – Рассказывай!

Веня недовольно повёл плечами. Но всё же шагнул в комнату и протянул сотовый:

– Сама смотри!

Видео в ютубе смонтировали из нескольких частей, снятых в разное время, в разных местах. В первой части смазливый парень говорил о пари: он обещал за неделю соблазнить любую девку, на которую ему укажут друзья. Потом несколько частей видео посвятили встречам Милы и этого парня в кафе, клубе, на дискотеке. В предпоследнем запечатлели, как они очень откровенно обнимались и целовались в какой-то комнате, обставленной в чёрно-белых тонах. Судя по всему, снималось всё незаметно от Милы. В конце этот мажорчик, как назвал его Веня, получал выигрыш от друзей и самодовольно ухмылялся, мол ему легче лёгкого задурить девкам головы, те как пчёлы летят на его красоту и денежки. А также приглашал принять участие всех желающих в соревнованиях по стрельбе за второе и третье место…

Лена смотрела на эту смазливую рожу и с удивлением чувствовала, как охватывает желание врезать ему, чтобы это самодовольство сползло с него, как шкура со змеи. Из-за него рыдает сестра! Он использовал её! Играл с ней! Унизил! Это не прощается! Злость разгоралась жарким пламенем в груди. Лена за двадцать один год своей жизни ни разу так не злилась, так не желала отомстить, уничтожить кого-либо. Она вообще, на сколько себя помнила, редко поддавалась сильным эмоциям. И вот…

Пока Лена смотрела видео, Веня метался по комнате и зло, а также не выбирая слов, высказывал, что думает об этом Аркашке Шмеле.

– Дура я! Доверчивая! Поверила этому… гаду… – всхлипнула Мила. – Думала, он и впрямь меня полюбил, как и я… А он… Пари!!!

Веня решительно шагнул к Лене:

– Досмотрела? Давай телефон! Я пошёл!

Драться?

Лена быстро отвела руку с телефоном.

– Никуда ты не пойдёшь! Хочешь, чтобы маму снова вызывали в полицию? Тебе прошлого раза мало?

– Я не оставлю это безнаказанно! Он должен ответить!

– Вень, не надо! – попросила, подняв голову, Мила с испугом в голосе. – Не связывайся с ним! И он, и его дружки борьбой занимаются.

– У меня тоже есть друзья! Неужто ты не желаешь отомстить? Он опозорил тебя на весь город!

– Я… я сейчас ничего не хочу, – тихо шепнула Мила.

От этого тоскливого голоса стало больно в груди и у Лены. Непривычно видеть свою смелую, решительную, хозяйственную сестру такой слабой. И виноват в этом какой-то богатенький эгоист…

Взгляд скользнул по картинке остановленного видео. По самодовольному выражению парня.

– Почему он предлагает соревноваться за второе и третье место? – даже для себя неожиданно спросила она. Разве сейчас это важно?

– Первое он для себя приберёг! – сердито буркнул Веня.

– Аркадий Шмелёв чемпион области по стрельбе из пистолета. Говорят, он из любого оружия стреляет и никогда не промахивается. И безмерно гордится этим, – объяснила Мила, садясь. Серо-голубые глаза от слёз потемнели, как небо перед дождём. – И сегодня ночью устраивает у себя соревнование только лишь для того, чтобы вновь показать какой он крутой! Он даже собирается транслировать соревнование в прямом эфире в ВК… Идиотка! Как только я дала себя обмануть этому самовлюблённому типу?

Лена задумчиво потянулась за фантиком от конфеты, лежащим на тумбочке, скатала его в шарик и, почти не целясь, бросила. Фантик пролетел комнату и нырнул в вазу на полке, куда Лена и собиралась попасть.

Веня и Мила удивлённо проводили взглядами его полёт.

– Мил, как отнесся бы твой бывший дружок, если бы его обошла девчонка?

Это она спросила? Она ведь не собирается? Это авантюра! Вот только идея в голове становилась всё чётче и чётче, подпитываемая злостью. И навязчивее.

В первый раз она взяла в руки пневматическую винтовку, когда классом ходили в поход. К всеобщему удивлению, ни разу не промазала по бутылкам. Она просто знала, как и куда нужно целиться.

– Да он описался бы от ярости! – зло усмехнулся Венька. – Тем более если бы это увидели все его дружки и половина молодёжи города.

– Лена, ты же не собираешься? – с неверием глянула на неё Мила. – Врождённой меткости мало. Нужны умения и хотя бы какие-то преставления об оружии. Я так думаю.

– Рядом с институтом есть тир. Я уже четвёртый год два раза в неделю хожу туда. Тренируюсь в стрельбе из разного оружия.

В том числе из арбалета и лука. Как-то даже пробовала стрелять из рогатки и пращи. Антон Сергеевич, хозяин тира и её учитель, словно задался целью найти то оружие, которое не поддастся ей. Пока ему это не удалось.

– И как? – подался к ней Венька.

– Метко! – улыбнулась Лена.

– И ты молчала?! – возмутилась Мила. – Ни слова за всё это время!

Лена смутилась. Если честно, она почему-то стеснялась признаваться в своём интересе к стрельбе.

– Ну… так получилось.

– Ясно с тобой всё! Как всегда молчание и тайны! Никогда не вытянешь из тебя лишнего слова!.. – молчание и тихо-тихо: – Ты и впрямь готова ради меня участвовать в соревновании? Это так не похоже на тебя!

– То, что я хочу отомстить за сестру? – нахмурилась Лена.

– Нет, не это. Просто до этого ты никуда не вмешивалась, редко интересовалась нашими жизнями…

– Кроме книг ничего вокруг не замечала! – добавил Венька.

Лена пожала плечами, возразить ей нечего. После исчезновения папы она и впрямь отдалилась от родных.

– Ну а сейчас я хочу вмешаться! Мил, он про меня что-нибудь знает?

Мила и Венька удивлённо переглянулись, а потом сестра всё же ответила:

– Знает, что у меня есть старшая сестра, учится в институте в другом городе. Как-то мы не разговаривали о тебе… да и обо всей моей жизни. Аркадий предпочитал говорить о себе…

– Тем лучше. Вень, пусть кто-нибудь из твоих друзей запишет меня на соревнования без указания фамилии. Нечего раньше времени привлекать внимание. Потом расскажешь, что знаешь о правилах участия…

– Окей! – с энтузиазмом усмехнулся Веня, с удивлённым одобрением глядя на неё. – Морду ему начистить я всегда успею!

– Мила, поможешь собраться?

– Спрашиваешь! – Приятно было видеть, как тоска исчезает из посветлевших серо-голубых глаз. – В таком виде я тебя точно никуда не пущу! Даже если он где видел твои фотографии, ни за что не признает.

Про интернет Лена и впрямь не подумала. Пусть она и не любила выкладывать свои фотографии, но пару страничек в соцсетях имела, да и на страницах брата и сестры могла пару раз мелькнуть.

И вот Лена подходит к дому Аркадия Шмелёва, не смотря на то, что нестерпимо хочется развернуться и на всё плюнуть. Вернуться домой. Но мало ли чего хочется?! Иногда нужно делать то, что должна.

Ноги бы не свернуть! Сапоги на высоких каблуках Мила отдала свои. А они мало того, что были чуть велики, так Лена совсем не умела ходить на таких каблуках. Непривычно.

Лена нажала кнопку звонка на толстых железных воротах. Звон не услышала. Но только она успела отнять палец от кнопки, как калитка в воротах открылась. Вышел немолодой охранник. Чёрный пиджак так обтягивал плечи, что казалось, он расползётся на части при малейшем движении плеч.

– Ну? – буркнул охранник.

Лена вытащила из сумочки распечатанное приглашение на соревнование и протянула ему. Он оглядел её цепким взглядом, и только потом посмотрел в бумагу. На лице не мелькнуло ни единой мысли. Охранник шагнул в сторону, махнул рукой:

– Проходи! Прямо по дороге. Дверь в дом не заперта. Там тебя встретят.

Краем взгляда Лена заметила свечение и глянула на Липовую гору, возвышающуюся за рекой. Над ней разгоралось смутное тревожное зарево. Странно. Нетерпеливое покашливание охранника поторопило войти во двор. Калитка за спиной тихо звякнула. Путь назад отрезан. Теперь только вперёд. И будь, что будет!

Чёрт! Она будто собирается совершить какой-то невероятный смертельный подвиг. Вот только участие в любительском соревновании ну ни как не является подвигом.

Внутри дом походил ещё больше на замок. С блестящим кафельным полом, деревянной лестницей на второй этаж, с позолоченными картинами. С мебелью, которую Лена наяву видела только в Петербурге, в экскурсиях по дворцам. Напротив входной двери на стене висели с десяток мечей разного вида и с разукрашенными камнями рукоятками. А на высоком потолке – огромная люстра с лампочками-свечами.

Красота! Она словно попала в сказочный дворец. И если бы не напряжение, застрявшее комом в груди, она не отказалась бы остаться здесь и осмотреть всё внимательнее. Если бы, конечно, смелости хватило.

Лена, отдав пальто ещё одному охраннику – верзиле с устрашающим шрамом через всю щеку и злым взглядом – который встретил в дверях, мельком глянула в зеркало в позолоченной раме и не удержалась от улыбки. Мила превзошла саму себя, сотворив из простушки настоящую красавицу. Длинные тёмно-русые волосы уложены в причёску, так что несколько прядей, словно случайно, вырвались наружу. Макияж вроде не заметен, но глаза стали больше, ярче, под длинными от туши ресницами выразительнее. Если бы ещё в них не мелькала неуверенность. На губах сияла яркая помада. В ушах под светом сверкали длинные серьги. Вот только Лена предпочла бы, чтобы короткое чёрное платье было чуть длиннее и не с открытыми плечами. На шее выделялась простенькая серебряная длинная цепочка с серебряным же кулоном, когда-то подаренным папой. На ногах длинные чёрные сапоги на высоком каблуке. Нужно признать, что с ними платье длиннее уже бы так не смотрелось. Сумочка на длинной цепочке завершала образ. Из вещей лишь кулон принадлежал Лене. Сапоги и сумку одолжила Мила, а за платьем, по просьбе Милы, Веня сгонял к её подруге.

Сестрёнка такую развела деятельность, чтобы предусмотреть каждую деталь плана, что оставалось только диву даваться.

– Лен, что вы задумали? – у самого уха раздался тихий недовольный голос.

А вот и ещё одна подстраховка Милы. Это она додумалась позвонить Витальке. Двоюродный брат – сын сводного маминого брата – после армии работал в охране Соломона. Обычно он сидел в конторе предпринимателя, но сегодня, к их удаче, должен был присматривать за домом.

Виталий, сердито сложив на груди руки, возвышался с краю зеркала. Костюм на его крепкой фигуре сидел идеально, словно Виталий всегда в нём ходил. Хотя помнится, три месяца назад, когда его взяли к Соломону, матерился на пиджак, галстук как… в общем очень громко и выразительно. Золотистые волосы коротко острижены. А вот до армии носил их до плеч и пытался играть на гитаре. Жаль только бросил заниматься музыкой.

Виталий глянул поверх её головы, выпрямился и громко добавил:

– Пойдёмте. Я провожу вас.

Лена оглянулась, за ними пристально наблюдал верзила-охранник. Она невольно поёжилась, вспомнив, как он, помогая снять пальто, словно ненароком коснулся её обнажённых плеч холодной рукой. Лена ускорила шаг, чтобы догнать Виталия, который уже стоял у двери. Распахнул её, пропустил Лену вперёд на площадку перед лестницей, ведущей вниз. В подвал? А где ещё можно обустроить тир и тренажёрный зал? Снизу едва слышно доносились отзвуки музыки.

– Ну? – напомнил о своём вопросе Виталий, шагая рядом. Благо ширина лестницы позволяла.

– Показать вашему Аркадию, что на каждую силу найдётся ещё большая сила.

Виталий даже запнулся:

– Не говори, что собираешься выиграть у него в состязаниях. Это невозможно! Я наблюдал за его тренировками три месяца. Ни одного промаха! Талант! Была бы война – лучшего снайпера нам бы не найти… Хотя… этот тип слишком трясётся над своей шкурой, чтобы участвовать в чём-то посерьёзнее, чем соблазнение девчонок. Да и связываться с ним опасно. Самовлюблённый мстительный ублюдок!

Может, она и впрямь зря всё это затеяла. Зря возомнила, что способна победить мастера стрельбы. Поздно поворачивать назад! Она приложит все силы, чтобы победить. Антон Сергеевич говорил, что она вполне готова для состязаний, вот и проверит.

– Посмотрим, – тихо ответила брату.

Сказать Виталий ничего не успел. Лестница закончилась. Дверь распахнулась. От хлынувшего оттуда грохота музыки Лена едва не отшатнулась. Тут же захотелось прижать ко лбу ладонь. Головная боль ей обеспечена, если только во время соревнований не сделают музыку тише. Не любительница она шума и ярких огней. Устаёт быстро от этого.

В просторном помещении приглушили свет. Мелькали разноцветные огни светомузыки так, что рябило в глазах. Звучал гул голосов. На дальней от входа стороне стоял длинный стол, заставленный бутылками, бокалами, разнообразной закуской. Вдоль стен стояли крытые стеклянные витрины с голубоватой подсветкой. Это помещение совсем не походило на место, где можно было бы соревноваться в чём-то кроме выпивки и танцев.

Виталий коснулся плеча Лены, привлекая внимание.

– Вон там справа группа остальных участников соревнования. Я пойду, сообщу о твоём приходе. Удачи!

Лавируя между танцующими и просто стоящими, он направился к компании из четырёх парней. В светловолосом высоком парне в чёрных джинсах и в синей рубахе с расстёгнутой верхней пуговицей, Лена узнала Аркадия.

Лена пошла к компании из десяти человек, на которых показал Виталий. Единственные люди, которые тихо стояли в углу и хмуро наблюдали за веселящимися гостями Аркадия.

– Мы для них развлечение, – донёсся до Лены сердитый голос высокого крепкого парня. Он казался старше их всех. Она бы дала ему лет двадцать пять – тридцать. Чёрная футболка подчёркивала мускулистое тело.

– Семьдесят косарей за второе место… Можно немного побыть и клоуном для этой… богатенькой тусовки, – ответил полный парень, на круглом лице мелькнула усмешка.

Продолжение разговора Лена пропустила. По правую руку от неё стояла витрина. Взгляд притянула толстая книга в чёрном переплёте с матово-серебряной застёжкой. Блики от подсветки словно впитывались в книгу, не отсвечивая. По телу пробежала ледяная дрожь. Стало жутко так, что сжалось в груди. Как в кошмаре, когда точно знаешь, что приближается что-то ужасное, а поделать ничего не можешь. Лена, поёжившись, заставила себя отвести взгляд и отступить от витрины.

К счастью вспыхнул свет, и неприятное ощущение отступило. Стихла музыка. Аркадий громко объявил:

– Наконец, все мои соперники пришли. Начнём, друзья, то, зачем мы здесь собрались…

– Танцевать? – заплетающим голосом спросила какая-то рыжая девица.

– Ты, Натка, можешь и танцевать, если пришла только для этого, – отмахнулся Аркадий, даже на неё не взглянув. Зашагал к своим соперникам. Три его дружка следовали по пятам. Судя по видео, те, с кем он заключал пари. Один из них и сейчас снимал всё на видеокамеру.

Аркадий и впрямь красив: спортивное сложение, ярко-синие глаза и золотистые, вроде бы как небрежно расчёсанные, волосы. И наверняка умеет красиво ухаживать. Неудивительно, что Мила влюбилась в него.

А вот Лену его вид оставил равнодушным. Интересно, если бы она не знала, что он за тип, смогла бы увлечься? Неизвестно. За всю свою жизнь она ни разу не влюблялась. Даже в школе. Когда все страдали от первой любви, она увлечённо переживала эту самую любовь вместе с книжными героями.

Может просто не встретила того, своего? Но как же иногда хочется пережить то, что и герои в романах. Стать для кого-нибудь единственной, необходимой и любимой… Чтобы смотрели на неё нежным, жаждущим взглядом, чтобы дарили подарки, цветы, говорили приятные слова, ловили каждое её слово, жаждали быть рядом с ней. И чтобы она не могла отвести глаза от избранника, готова была бы на всё ради него и разлука казалась бы страшнее смерти…

Размечталась! Нашла же время!

Подошедший Аркадий окинул Лену оценивающим взглядом с головы до ног. В глазах мелькнуло одобрение.

– Неужто эта Елена Прекрасная умеет стрелять из чего-то ещё, кроме как глазками?

Прекрасная? Это он преувеличил, мягко будет сказано. К ней больше подходит премудрая… Чего-то она намудрила с этой идеей соревнований.

Лена потупилась и тихо призналась:

– Немного. Пробовала несколько раз из пистолета.

– Вот как? – самодовольная снисходительность мелькнула в его голосе. – Мне будет приятно с тобой соревноваться. После пропустим вместе по бокальчику вина за мою победу!

Ни капли сомнений ни в победе, ни в том, что она согласится на его предложение. Он решил, что она записалась на соревнования только чтобы попасть к нему в дом? Какая самонадеянность! Нет, увлечься им точно не смогла бы. Его интересует только он сам!

Краем уха уловила, как парень с видеокамерой предупреждает, что уже ведёт прямую трансляцию.

Отлично! То, что нужно.

Лена добавила в голос восторженности:

– С удовольствием! А правда, ты никогда не промахиваешься? – и не сводила с Аркадия широко распахнутых глаз.

Интересно, поверит в восторженную дурочку?

Аркадий ярко улыбнулся в камеру белозубой улыбкой:

– Никогда! Это мне не дано! Промахнуться. И это касается не только оружия… – выразительный взгляд на Лену. Подал руку. – Позволь проводить тебя в тир.

Ничего не оставалась, как взять его под руку. Ну что ж, если не удастся победить, то хотя бы за нос его поводит и немного собьёт спесь!

Тир находился в соседнем помещении, половину которого занимали стопки мат, тренажёры и стойками с оружием, как огнестрельным, так и холодным. Поражало количество самых разнообразных мечей, ножей, пик. Выделялись стойки с арбалетами и луками, а также с доспехами. Да этим оружием вполне можно вооружить небольшой средневековый отряд! И впрямь, Соломон Аркадьевич помешан на старине.

А в другой части находился уже сам тир вполне себе современный.

Предполагалось, что сперва все сделают из пистолетов Макарова в недвижимые мишени по двенадцать выстрелов, первые два пробные. Пять человек с наибольшими балами переходили во второй тур. Расстояние до мишеней увеличивали в два раза до пятидесяти метров. Также двенадцать выстрелов. Должны остаться трое, которые и будут бороться за приз. Третий тур заключался в стрельбе по появляющимся мишеням. Десять выстрелов. Время и меткость учитывались. В том числе учитывалось время и на перезарядку пистолета. Балы подсчитывать будет компьютер. И миллиметр до центра мишени может стать решающим. Результаты с предыдущих туров не учитывались.

Лена внимательно выслушала правила и с вроде бы смущённой улыбкой попросилась стрелять последней. Мол, сначала посмотрит. Судя по снисходительным взглядам парней, все удостоверились, что она опасности не представляет.

У Аркадия и впрямь вышел лучший результат. Казалось, он не целился, но все пули попадали в яблочко. Он стрелял, конечно, первым. Его громкими криками поддерживали все его гости. Он лишь довольно усмехался и свысока посматривал на соперников.

Остальные участники справились неплохо. Подошла очередь Лены. Она медленно, словно неуверенно, взяла оружие. Пробные выстрелы ушли в молоко. А вот с остальными пришлось быть осторожнее. Ей необходимо набрать столько балов, чтобы войти в первую пятерку, но не выделяться. И чтобы никто ничего не заподозрил. После каждого удачного выстрела она одаривала всех радостной улыбкой. Долго-долго целилась. Перезаряжала ещё дольше. Всем своим видом старалась передать свою неумелость и неуверенность. Она даже не представляла, что может быть столь хорошей актрисой. Всё же в пятёрку попала, к всеобщему удивлению.

Краем взгляда отмечала, как наблюдатели делают ставки. Интересно, Виталий что-нибудь на неё поставит? Или же охранникам не разрешается заключать пари? Но как бы брата не высматривала, в толпе его не нашла.

Второй тур прошёл по тем же правилам. Вот только на Лену уже косились настороженно и Аркадий, и Виктор – тот высокий парень, что не желал развлекать кого-либо. Её восклицание в сопровождении яркой улыбки и невинного взгляда: «Повезло!» – чуть уменьшило подозрительность.

На третий тур решили, что результаты озвучат после того, как отстреляются все трое. Лена вновь попросила разрешение стрелять последней.

Аркадий словно играючи быстро, без промахов справился. И самодовольно ухмыляясь, обвёл взглядом своих гостей, радостно приветствующих его. Виктор стрелял быстро, точно. В нём ощущалось что-то строгое, армейское. Удивительно даже, с чего его понесло в эти любительские соревнования. Нужда? Если за первое место обещали сто тысяч рублей, которые Аркадий собирался оставить себе, то за второе – семьдесят, а за третье – пятьдесят. Лёгкие денежки!

Вот пришла очередь Лены. Она отбросила притворство. Насмешливо глянула на насторожившегося Аркадия, удивлённого Виктора. Неторопливо зарядила пистолет. Сигнал… Пули вылетали одна за одной. Не успевала мишень возникнуть, ствол уже смотрел в его сторону. Лена стала единым целым с пистолетом, как говорил учитель. Позволила интуиции двигать рукой. Пуля подчинялась её воле и летела точно в цель. Быстрая перезарядка. И снова выстрелы. Последние пять. Закончила.

Тишина. Все наблюдатели в ошеломлённом молчании смотрели на неё. Видимо, превращение неуверенной девчонки в опытного стрелка оказалось неожиданностью для всех. Лена едва сдержалась от того, чтобы демонстративно подуть на дуло пистолета. Медленно положила его на тумбу и презрительно-насмешливо оглядела Аркадия. То, что по времени она выиграла, знала наверняка, а в меткости была уверена на девяносто девять и девять процентов. Нужно было оставить процент на случайность.

Виктор вдруг одобрительно кивнул. «Молодец», – одними губами. И медленно склонил голову, признавая, что она уделала их. Лена довольно улыбнулась.

Второй дружок Аркадия, следивший за компьютером, откашлялся и начал объявлять результаты. Аркадий ненамного обошёл Виктора. А вот Лена обошла Аркадия.

Аркадий побледнел и бросился сам к компьютеру. Глянул в монитор, и матерно выругался.

– Аркашечка, – холодно-насмешливо окликнула Лена его, удостоверившись, что камера продолжает всё записывать. Он оглянулся на неё. – Я должна признать, стрельба глазами у тебя выходит лучше, чем даже у меня! Как и самонадеянно делить тушу не убитого медведя!

Синие глаза блеснули ненавистью, кулаки парня сжались.

Лена вызывающе усмехнулась:

– Реквизиты для выигрыша я пришлю позже, – презрительно отвернулась и решительно направилась к выходу, чувствуя, как в спину впивается злой взгляд:

– Стерва!

А богатенький мальчик проигрывать-то не любит. На душе на удивление было приятно, словно от хорошо выполненной работы. Она справилась. «Не возгордись, киллерша! – хмыкнула мысленно. – На каждую силу найдётся своя сила!» Но она ведь молодец!

До холла Лена добралась спокойна. Да и не ожидала она неприятностей. Аркадий остался за спиной развлекать гостей. Вон уже и прихожая, остаётся забрать пальто. Из комнаты рядом с дверью вышел охранник и загородил выход. Он сложил огромные руки на груди, глаза зловеще прищурил, губы искривил в предвкушающей усмешке так, что шрам страшно натянул кожу лица.

Лена невольно замедлила шаг. Тревога холодной гусеницей сжалась в груди. Да что он сделает ей? Услышал шаги и вышел узнать, кто это решил покинуть раньше времени вечеринку.

– Елена Прекрасная, – раздался за спиной ледяной голос Аркадия, – а как же попрощаться?

Он приближался к ней, рядом с ним шёл ещё один охранник. Встретившись с взглядом которого, Лена вздрогнула. Бледно-голубые глаза были совершенно пусты.

– Как я могла забыть. Прощайте! – махнула она рукой.

– Не так быстро, детка, – зло ухмыльнулся Аркадий и приказал охранникам: – Схватить её! И в мою комнату!

Лена в страхе попятилась от наступающих на неё мужчин. На их лицах не было ни капли сомнения, одна решимость исполнить приказ. А сам Аркадий с торжеством наблюдал за её ужасом. Просить образумиться не имело смысла.

Спина уперлась в стену. Выход загорожен. С двумя мужчинами ей не справиться. Да и крики никто не услышит. Стены звуконепроницаемые. Музыки-то, которая в подвале вновь оглушает всё вокруг, не слышно здесь.

– Ты не посмеешь! – вылетели у неё глупые слова.

– А мне кто-то помешает? Ты на моей территории. Сама виновата. Никому не позволю смеяться надо мной!

Лена бросилась между мужчинами к выходу. Не успела! Верзила-охранник крепко перехватил её за запястье и дёрнул назад. Лена вскрикнула от боли. Рот крепко зажала шершавая пахнущая табаком ладонь. Охранник крепко прижал её к своей груди второй рукой. Так, что не шевельнуться. Лена сжала зубы, в рот попала солёная капля крови.

– Чёрт! – отдёрнул руку охранник.

Лена закричала во всё горло:

– Помог…!

Охранник резко повернул её к себе лицом. От пощечины дёрнулась голова. В глазах потемнело, в ушах зазвенело.

– Заткнись!

Лена на миг в неверии остолбенела. Никогда! Ни разу за все её двадцать с лишним лет никто не поднял на неё руку.

– Следов не оставь! – зло окрикнул Аркадий.

Зря замерла. Потеряла столь драгоценные секунды. Треск разматываемого скотча. Руки за спиной стальным захватом фиксирует верзила. Второй, с пустым взглядом, до боли двумя пальцами сжимает подбородок Лены, пытавшейся уклониться. Другой рукой одним движением заклеивает ей рот. Самое ужасное, он проделывал это равнодушно и просто, словно рутинную работу.

– Тащите её ко мне! – приказал Аркадий и направился к лестнице на второй этаж.

Верзила, держа ей руки за спиной, подталкивал Лену вперёд. Вырваться не могла, как бы ни пыталась. Только запястья с каждой попыткой сжимали всё сильнее, так что скоро она их совсем перестала ощущать, да и лицо неприятно стягивал скотч.

Ледяное отчаяние обволакивало душу. В горле разрастался ком страха. От Аркадия ничего хорошего ждать не приходилось. Вряд ли он собирается разговоры вести. Надеяться не на кого. Доигралась, блин! Виталий, где же ты?!

Аркадий открыл дверь, охранник подхватил Лену на руки и бросил на широкую кровать, стоящую на середине комнаты. Лена перевернулась. Пыталась соскользнуть с другой стороны кровати. Не успела! Верзила навис над ней, коленом прижал к кровати ноги, чтобы не дрыгалась, руки ей поднял вверх.

– Связывай! – прорычал он.

Второй охранник привязал руки Лены к столбикам кровати, снял сапоги и привязал ноги к нижним столбикам. Не шевельнуться. Верзила, глядя ей в лицо ухмыляющейся рожей, провёл ладонью по бедру снизу вверх, задирая платье до самого некуда.

– Свободны! – приказал Аркадий.

Верзила недовольно скривился, словно его отвлекли от приятного занятия. Склонился к Лениному лицу и у самого уха многообещающе шепнул:

– Ещё встретимся, красоточка!

По коже Лены пробежала дрожь страха и омерзения. Лицо видимо выдало её чувства, так как верзила торжествующе усмехнулся. И поднялся. За охранниками закрылась дверь. Аркадий, даже не взглянув на Лену, подошёл к письменному столу, вытащил ящик. Загораживая спиной, что-то вытащил. Заговорил тихим голосом, из-за безразличия в котором всё похолодело внутри.

– Зря ты выставила меня на посмешище. Я этого очень не люблю. И оставить тебя ненаказанной не могу. Не поймут! – обернулся. На лице играла злая усмешка, в руке держал шприц с какой-то прозрачной жидкостью. – Желаешь знать, что это? Страховочка моя. Один укольчик, и каждый, смотрящий наше будущее видео, уверится, что никаким принуждением здесь не пахнет. Всё только по доброй воле. Что ты не устояла передо мной. Перед моим очарованием. Проверено! – Аркадий присел на край кровати, провёл кончиками пальцев по тыльной стороне руки Лены, по вене. Она дёрнулась, верёвки впились в кожу, но освободиться, конечно, не смогла. Аркадий навис над ней, склонил лицо ближе. Глаза горели предвкушением: – А мы ведь будем знать правду, не так ли Елена Прекрасная? Боль унижения, беспомощности иногда бывает сильнее физической, не так ли?

Лена отвернула голову. От беспомощности, от невозможности что-либо сделать, спастись, разрасталась боль в груди. Глаза защипало от слёз.

В голосе Аркадия мелькнули металлические нотки:

– Я хочу, чтобы ты запомнила этот урок. Ни одна женщина не может в чём-либо быть лучше мужчины. Ваше место под нашими телами! Так было так и будет! Хотите вы этого или нет!

Она готова была всё признать, лишь бы не трогал её, отпустил. И если бы не заклеенный скотчем рот, она бы взмолилась её отпустить, пообещала всё, что угодно. Хотя и понимала, что он слишком далеко зашёл, ему не резон отступать. Господи! Она не в силах что-либо сделать!

Сейчас покориться, смириться, а потом… Потом он за всё заплатит… Не деньгами… жизнью! По-другому не может быть! Не должна на свете жить такая мразь!

– Смотри на меня!

Лена повернула голову. Аркадий отшатнулся и соскочил с кровати:

– Что с твоими глазами?

О чём он?

Она в силах ещё чему-то удивляться?

Аркадий с закрытыми глазами помотал головой и снова посмотрел на неё. Поморщился:

– Покажется же! – косой взгляд на шприц в руке. – Не слышал, чтобы и испарения влияли… – вновь присел на край кровати. Схватил её руку так, чтобы она не могла ею шевельнуть. – Продолжим?..

Стал подносить шприц к вене. Лена напряглась, в ужасе зажмурилась. Не хочет она! Господи, помоги!

В дверь громко постучали.

– Чёрт! – выругался Аркадий, отстраняясь. – Говорил же через час. Припёрся раньше времени… этот долбаный видеоблогер! – похлопал ей по руке. – Полежи немного. Сейчас пущу друга, и мы продолжим наше занятие. Ночь длинная…

Лена невольно выдохнула. Страшное откладывалось. Пусть лишь на несколько минут.

– Ну, – буркнул Аркадий, открывая дверь, – чего я сказал не ясн…

Спиной влетел в комнату, с грохотом упал у кровати за пределами Лениной видимости. В дверной проёме появился Виктор, разминая руку. Во взгляде холод. Он плотно закрыл за собой дверь. Мельком глянул на Лену, с огромным облегчением уставившуюся на него.

– Потерпи минутку, – и склонился над хлюпающим Аркадием. Без всякого сожаления произнёс. – Носик-то я тебе чуть подправил… Не дёргайся, ещё получишь. А вот это, извини, я конфискую.

Поднялся со шприцом в руке, держа его кончиками пальцев. Достал из кармана пакетик и осторожно опустил в него шприц. Замотал и засунул в карман брюк. Снова склонился над Аркадием, завозился там.

– Вот так. Чтобы проблем не доставил.

– Тебе это с рук не сойдёт, – зло шипел Аркадий, но не сопротивлялся. И с чего Мила уверяла, что он такой уж сильный боец? Или же только с дружками за спиной он смел и силён?

На Лену опустилось странное равнодушие. Все оставшиеся силы направляла на то, чтобы справиться с ознобом, пронизывающим тело, даже зуб на зуб не попадал. Хотелось одного – вернуться домой, закутаться в тёплое одеяло и забыть весь этот день, как страшный сон.

– Кто знает! – ответил Виктор Аркадию и повернулся к Лене. Нахмурился. – Плохо выглядишь, снайперша!

Осторожно развязал руки и ноги. Лена не сдержала всхлип от боли в них. Виктор с сочувствием посмотрел на неё. Коснулся скотча.

– Будет больно, – она кивнула. Достаточно детективов и боевиков насмотрелась и начиталась, чтобы это понимать. Виктор одним движением резко дернул. Лицо обожгло болью, Лена вскрикнула и тут же вдохнула побольше воздуха.

– Нужно уходить. Ты, как, идти сможешь?

Лена села, обняла себя за плечи и с непониманием посмотрела на Виктора. По щекам потекли горячие струйки слёз. Запоздало, однако! Всё уже кончилось! Ничего ужасного произойти не успело. Помощь пришла вовремя. Нужно успокоиться. Мысленные уговоры не помогали. Дрожь сотрясала тело всё сильнее. И как бы она ни хотела встать и уйти – сил для этого не нашла. Жалобно посмотрела на Виктора.

– Ясно.

Виктор сам надел Лене сапоги, она лишь морщилась от боли в ногах и руках, кожу на которых содрала верёвками. Сама виновата. Вырывалась сильно и бестолково. Подхватил Лену на свои крепкие мускулистые руки. Она обняла его за шею. Мельком глянула на сидящего у кровати Аркадия. Руки были привязаны к ногам его же ремнём, лицо измазано кровью, а синие глаза горели ненавистью и решимостью.

– Мы ещё встретимся! – с угрозой бросил он им, когда Виктор уже стоял в проёме двери.

Виктор даже не обернулся. Лена спрятала на его груди лицо.

«Всё закончилось… закончилось… закончилось»… – твердила, не переставая, себе. Не верилось, что ей больше ничего не угрожает. Вот только воспоминания о беспомощности сжимали сердце.

– Ленка? – донёсся удивлённый голос Виталия. – Что случилось?

Виктор замедлил шаг:

– Ты его знаешь? – тихо спросил у неё над ухом.

– Брат, – тихо ответила она.

– Что это за брат, что позволил тебе влезть сюда.

– Двоюродный. Он не знал! – Посмотрела вниз на стоящего у основания лестницы обеспокоенного Виталия. – Уже всё в порядке. Я хочу покинуть этот дом!

Вздрогнула от мысли, что где-то здесь должны находиться ещё те охранники.

– Здесь есть запасной выход? – спросил Виктор.

– Есть! Но там пара пацанов. Скользкие, блин. Лучше через парадный. Шрам куда-то исчез, а дядя Шура во дворе препятствовать нашему уходу не будет. Придумаю, что сказать ему. Заберу одежду. Ленкино пальто знаю, а…

– Чёрная куртка с синей полосой на плечах.

Виталька кивнул и бросился в помещение, куда… Шрам?… уносил верхнюю одежду.

Пока они спустились и подошли к двери наружу, Виталька успел выйти с одеждой в руках. Бросил странный настороженно-восхищённый взгляд на Виктора. Лену Виктор отпустил. Она дрожащими руками взяла пальто, но только с помощью Виталия смогла одеться. Сделала шаг и прикусила от боли в ногах губу. Сделала глубокий вдох, собралась сделать второй шаг. Не успела. Виктор чертыхнулся и вновь подхватил её на руки.

– Извини, – шепнула Лена. – Я тяжёлая, наверное.

– Легче пёрышка!

Ну да, пёрышко почти в пятьдесят килограмм.

Улица встретила морозом, защипавшим лицо. Навстречу из будки вышел охранник.

– Дядька, – выступил вперёд Виталий, – я домой. Моё время закончилось. По дороге вон… провожу этих. Девчонка на радостях переборщила с выпивкой.

– Ну да, видел, как она уделала нашего мажорчика, – буркнул охранник, открывая калитку в воротах.

Они оказались на улице, калитка за спиной закрылась. Щёлкнул замок. Лена с облегчением выдохнула. И только потом заметила, что на улице слишком светло для поздней ночи.

– Что это на горе? – удивился Виталий. Лена настороженно обернулась. Гору покрывала светящаяся и переливающаяся пелена.

Хлопнула дверца машины.

– Ленка, – раздался крик. И к ним из переулка выскочила Мила, а за ней и Венька. – Как ты? Я звонила, звонила тебе, а ты не отвечала. Попросила одноклассника, он подвёз нас.

Ну конечно, телефон остался в сумочке, которую в последний раз Лена видела, когда в ней колупался охранник со стеклянным взглядом.

Виктор поставил Лену на ноги, и Мила бросилась её обнимать:

– Я так за тебя почему-то испугалась! – Кивнула на гору. – Видишь? Странно да?

– Говорите, машина рядом есть? Отлично! Нужно убираться отсюда! – приказным тоном произнёс Виктор.

Но они не успели. Фары осветили их так, что пришлось зажмуриться. Длинная большая чёрная машина, вынырнувшая из-за поворота, остановилась, загораживая дорогу.

– Вот чёрт! Хозяин припёрся! – выругался Виталька.

Открылись все двери. Сначала появились четыре телохранителя, а потом уже вышел и полный высокий человек в чёрном пальто. Он цепким взглядом синих, как у сына, глаз обвёл их компанию взглядом и остановился на Викторе. Нахмурился:

– Капитан? Не ожидал тебя увидеть рядом с моим домом…

За спиной с громким шумом открылись ворота.

– Отец! Я рад, что ты вовремя! – крикнул Аркадий, из-за прижимаемого к носу платку голос звучал глухо. За ним шёл его дружок, не расстававшийся с камерой. Видимо, он и развязал парня. Аркадий кивнул на Виктора. – Этот напал на меня, связал, также как и Шрама с Вампом. И забрал пробник.

– Идиот! – зло посмотрел на сына бывший авторитет.

«Пробник» – мелькнуло в голове. Он про тот самый шприц с каким-то наркотиком? И капитан? Чего? Полиции? Господи, куда она… они влезли.

Соломон Аркадьевич обвёл их рукой и приказал своим людям:

– Схватить и в дом! Я хочу поговорить с ними!

– Зачем тебе эти ребята? – холодно проговорил Виктор. – Они ничего не знают!..

– Проверим!

– Отец, эта девчонка видела пробник, – Аркадий с ненавистью смотрел на неё и на Милу, которую, видимо, узнал. Возможно, до него дошло, чему он обязан своим унижением.

Авторитет кинул полный отвращения взгляд на сына и махнул своим людям, мол выполняйте приказ. Охранники вытащили пистолеты.

Яркая вспышка света заставила зажмуриться. Лена открыла глаза, глянула на гору. Рядом раздались крики удивления, проклятия и восторженные ахи. В последнем выделись Лена и Мила.

Гора переливалась огненными цветами и… шевелилась. Часть неё приподнялась, вытянулась в длинную шею и удлинённую морду. Дрогнула вся гора, земля затряслась так, что они едва устояли на ногах. Пологие части горы с двух сторон начали подниматься, с них ссыпались огромные комья земли, камни, деревья и рушились частные дома, построенные у подножия и на пологом склоне горы. Раздались испуганные крики, люди чёрными точками сбегали вниз. А крылья… а это были именно огромные огненные крылья взлетали вверх. Переливающая морда повернулась к Лене и окружающим её людям. Сверкнули разумом алые, как горящие угли, глаза.

Завораживающее зрелище, страшное зрелище – огненный дракон…

– Ложись! – закричал Виктор.

Кто-то сбил Лену с ног, погребая её под себя. Краем глаза заметила, как в их сторону несётся огромная, всё сжигающая на пути, струя пламени.

«И всё же как прекрасен дракон!» – мелькнула совершенно не подходящая ситуации мысль.

Огонь дошёл до них. Обожгла невыносимая боль и… поглотило небытие…

Глава 2. Где мы?

– Это она?

– Неужто, дождались?

– Точно-точно она?

– Не сомневайтесь!.. Тише, она просыпается… Не будем пугать.

Лена с закрытыми глазами перевернулась на бок, пытаясь найти положение удобнее и досмотреть сон. Спине что-то мешало, кровать какая-то жёсткая, да и подушка неудобная. Потянулась поправить её, рука коснулась голой кожи. Лена вздрогнула, села, открыла глаза и тут же зажмурилась от падающего прямо в лицо солнца. Шелестел ветер, пели птицы, жужжали насекомые, журчала река, а где-то шумел водопад.

Солнце так припекало, словно пыталось поделиться всем теплом, что у него имелось. Но не жарило. Лена скинула пальто, обнажённые плечи коснулся прохладный ветерок.

Какой водопад? Какой шум реки. Какое солнце? Зима же! Ночь!

Обрушились воспоминания так, что заболела голова. Лена со стоном прижала ко лбу руку. Дом Соломона, соревнование, Аркадий со шприцом в руке, спасение и… огненный шар дракона… Она должна была умереть. Что с остальными? С Милой, Веней. Испуганно огляделась.

Вокруг лежала поляна с густой желтоватой травой и с яркими цветами, рядом с Леной спал Виктор, грудь которого она и использовала вместо подушки. Видимо, он и укрыл своим телом от огня. Огня, от которого не осталось и следа. Недалеко лежала… Мила? Одежда её, лицо её, только словно светящееся внутренним светом. И волосы. Они густо укрывали сестру до самых колен и переливались всеми оттенками белого и голубого, одна прядь сияла радугой. Сквозь волосы выглядывали удлинённые заострённые ушки. Как у эльфов? Что за ерунда! Но и с братом произошли изменения. Брат лежал лицом вверх на копне переливающихся всеми оттенками пламени волос и два длинных уха едва заметно подрагивали, словно во сне он к чему-то прислушивался. И также одна прядь отливала радугой.

Невероятно!

А остальные изменились? На поляне осталось меньше народа, чем до… нападения дракона?

Соломон Аркадьевич остался человеком. С виду, по крайне мере. Двое охранников тоже не изменились, хотя, вроде, выглядели не такими огромными? А вот у Аркадия, лежащего чуть поодаль, уши немного заострились сверху, но не удлинились, как у Милы и Вени. Да и волосы ещё больше посветлели, стали совсем золотистого цвета, но не отросли, как у Лениных родных.

Все спали крепким сном, судя по тому, как поднималась и опускалась грудь.

А вот остальные: два охранника, Виталий и дружок Аркадия исчезли без следа. Что с ними стало? Выжили ли? Остаётся лишь надеяться на это. От воспоминания об огненном шаре, летящем в них, Лена до сих пор покрывалась мурашками.

Что с окружением? Ни намёка на дорогу, на которой они находились. Впереди большую поляну отгораживали огромные липы с чуть пожелтевшей листвой. Сквозь них города не видно. И сколько бы Лена не прислушивалась, городских звуков не слышно: ни отголосков разговоров, ни музыки, ни шума от транспорта. Таких привычных и не замечаемых звуков в прошлом и так громко сейчас напоминающих о себе своим отсутствием. Неуютно. Справа поляна упиралась в отвесные скалы.

По левую руку весело журчала река. На противоположном берегу шелестел листвой густой бесконечный лес, который вдали упирался в скальный хребет, устремляющийся вершинами ввысь. Липовая гора исчезла!

А за спиной. Лена вздрогнула. У подножия гор стоял особняк Соломона. Пусть без ворот, забора и с одного края обугленный, но в отличии от всех других домов не исчезнувший… Лена поёжилась. На него ей было страшно и неуютно смотреть. Из-за неприятных воспоминаний?

Поспешила отвести взгляд и в ошеломлении приоткрыла рот. Скалы, казалось, пронзали небо. Три из них стояли рядом друг с другом и с них, как слёзы великана, струился водопад, который и давал начало реки. Перед водопадом, под дугой радуги на выступающей из горы над рекой каменной площадке, словно парящий в воздухе, сверкал белоснежный сказочный замок с тремя башенками и узорчатыми балкончиками. Вокруг него, как огромная кошка, свернулся золотой дракон со сложенными крыльями. Чешуйчатая шкура переливалась на солнце, редкие капельки сверкали словно бриллианты. Живописные металлические ворота находились как раз между драконьей головой с наростом, похожим на корону, и кончиком шипастого хвоста. Дракон не двигался. Видимо, также погружён в сон, как и все остальные.

Недоступный замок. По крайне мере с места, где сидела Лена, не видно, как можно до него добраться. Не на крыльях же!

Только усилием воли Лене удалось отвести от него взгляд. Как замок притягивал, не смотря на охраняющего его дракона, так дом Соломона отталкивал.

Лена растеряно посмотрела на спящих брата и сестру. Почему у неё даже мысли не возникло попытаться их разбудить? Почему лишь она одна не спит? Почему воспринимает всё как должное?

Драконов не существует! Зима за миг не может превратиться в раннюю осень. И внешность не изменить так резко и радикально, как у Милы и Веньки. Да и мир вокруг чужой, нереальный.

Недовольно собралась откинуть с плеча мешающую прядь волос, но рука, коснувшись её, замерла. Прядь была длиннющая, ярко-синяя, почти фиолетовая. Лена обескуражено перекинула всю густую копну волос на грудь и с неверием провела по ней рукой. Она переливалась всеми оттенками синего, начиная от самого тёмного до светло-голубого, лазурного и между прядями сверкала радуга. Лена испуганно коснулась ушей. И ничуть не удивилась тому, что они также заострились и удлинились. Этого просто не могло быть!

Может, всё это снится? Может, это воздействие наркотика? Может, Виктор и не приходил к ней на помощь? Аркадий успел сделать укол и сейчас творит с ней всё, что хочет, пока она витает в фантазиях?

– Давайте покажемся? – донёсся тихий писклявый голос. – Успокоим?

Лена уже и забыла о голосах, которые звучали сквозь сон. Решила – приснились. Огляделась кругом, никого не увидела. Вот и слуховые галлюцинации вернулись. Совсем плоха стала.

– Страшно, – ответил второй голосок, – а вдруг она нас не примет?

– Ветерок и Капелька! А то, что госпожа нас слышит, вы не забыли? – сердито воскликнул третий голос. – Никакого разумения! Когда только поумнеете?!

– Уголёк, не ругайся! И давай уже покажемся, а то госпожа и впрямь уже беспокоиться начала, – в четвёртом голосе неожиданно звенели нотки заботы.

– Не сон это, госпожа! – твёрдо произнёс последний голос. Словно лопнули мыльные пузыри и перед лицом возникли четыре маленькие, с мизинец, фигурки. – Я Земляничка, – в воздухе сделала реверанс малышка в длинном зелёном платьишке, за спиной трепетали прозрачные с зелёными искорками крылышки. Две переливающие изумрудным цветом косы перекинуты на грудь, на голове надет венок из мелких ярко-красных цветочков. Чёрные без зрачков глаза смотрели на Лену с любопытством и чуть покровительственно.

Земляничка показала на человечка с огненно-рыжими волосами, торчащими веером во все стороны, словно лучи солнца. На голове сияла искрами корона.

– Это Уголёк, – он чуть привстал на огненно-красной летающей ящерице и гордо склонил в приветствии голову. Лена машинально кивнула в ответ.

– А я Ветерок! – весело воскликнул человечек в бирюзовом кружевном костюмчике и беретике с длинным голубым пером. Перевернулся в воздухе, быстро-быстро махая прозрачными с бело-голубыми искорками крыльями. – Можно прикоснуться к твоим волосам?

Лена растеряно кивнула. И тут же в волосах завозилось это маленькое странное существо. Пряди взлетели в воздух и сами по себе заплелись в толстую косу.

– Вот так лучше, – пискнул голосок. И на плечо опустилась небольшая тяжесть. Лена покосилась на него. Ветерок сидел и весело махал ножками.

Уголёк сердито, а Земляничка укоризненно покачали головами.

– Легкомысленный ветер, что с него взять? – вздохнула Земляничка. Чуть-чуть отодвинулась в сторону и ласково улыбнулась: – А вот эта малышка Капелька.

На парящем в воздухе водном шарике сидела крошечная, даже по сравнению со своими сородичами девочка и смущенно улыбалась. Лазурного цвета платье полностью укрывало ножки. Переливающиеся синью волосы водопадом струились по спине. В них сверкала малюсенькая диадема.

– Здравствуй, – пискнула малышка.

Лена улыбнулась:

– Здравствуй. Какая ты хорошенькая.

– Правда? – вскочила на ноги Капелька. Шарик лопнул, и малышка полетела на землю. Лена едва успела подставить ладонь. Капелька села и, тяжело вздохнув, пожаловалась. – Спасибо! Я ещё не совсем овладела силой, – в чёрных глазах без белков блеснула слеза.

– Научишься! – поспешила уверить Лена. И погладила кончиком пальца по волосам, успокаивая. – Может, тоже сядешь ко мне на плечо?

– А можно?

Лена поднесла ладонь к плечу, малышка быстренько перебежала на него. От прикосновения к шее крошечных рук стало тепло и приятно.

– Я так и думал! – буркнул Уголёк. В чёрных глазах мелькнула огненная искра. – Капелька очарует госпожу сильнее нас всех.

Земляничка пожала плечами:

– Ничего странного. У них одна стихия!.. Госпожа, мы духи стихий. Мы четверо избраны для служения вам. Смиренно просим принять нас.

Земляничка, Уголёк, как и Ветерок на плече склонили головы. Только Капелька просяще сложила ладони и с мольбой заглядывала в Ленины глаза.

– Я ничего не понимаю, – тихо шепнула Лена.

– Ты только согласись, – попросила Капелька. – Мы не сможем больше и дня прожить без силы файри, без тебя.

Отказать этой малышке Лена не смогла:

– Я согласна…

И на что она только согласилась?

Не успела договорить, как в воздух словно поднялось море разноцветных бабочек. Зазвенели радостные голоса. Тысячи разноцветных духов окружили Лену. Как только столь маленькие существа могут так громко шуметь?

– Тише, тише, – попросила Лена, закрыв уши руками.

– Тихо! – потребовала Земляничка и сразу все духи замолчали.

Взгляд Лены остановился на Миле и Веньке. Волосы сестры перебирали три бело-голубых духа, а по рукаву брата на своих летающих… саламандрах?.. лазили три огненных.

– Они избрали их своими хозяевами, – пояснила Земляничка.

– Почему они до сих пор спят? – забеспокоилась Лена. Столько было шума, что любой человек уже бы давно проснулся.

– Ты должна их разбудить, как и всех остальных.

– Остальных?

Земляничка показала рукой на липы, отгораживающие поляну:

– С Земли вместе с вами вернулись все, у кого есть хоть капля крови Златомирья. Не только файри, но и другие расы. Это ваш мир. Мир по праву крови. Но чтобы все проснулись, нужно слово… скажи!

– Подожди. А мама? Она тоже перенеслась? – тихо-тихо спросила Лена и с надеждой сжала кулаки. До этого она запретила себе даже думать о маме. О том, что вдруг она её больше не увидит. Что она потеряна навсегда.

– Я не знаю. Если в ней… – начала говорить Земляничка. Вдруг к ней подлетел зелёненький дух и что-то шепнул на ухо. Лицо Землянички осветилось улыбкой: – Цветочек говорит, что и твоя мама тоже здесь. Цветочек уже успела облететь всё вокруг и видела спящую женщину из… вашего рода… Госпожа, скажите слово… Прошу…

И все остальные духи хором выдохнули:

– Скажи!

От вести о маме Лена с облегчением выдохнула, хотя и остался вопрос, как этот Цветочек её узнал. Но Лена почему-то не сомневалась, что это правда.

Что сказать? Как всех разбудить? Первый порыв произнести: «Проснитесь», – она отвергла. Неправильно это будет. Почему, сама не понимала.

Присела на корточки между братом и сестрой. Провела ласково по волосам Милы, коснулась плеча брата. Последние четыре года она их редко видела, только во время каникул. И по правде говоря, давно не знает, чем они живут, к чему стремятся. Мила учится в институте на втором курсе, по вечерам гуляет с подругами. Встречается с парнями, влюбляется, готовит вкусные блюда и обожает возиться с животными. Но как представляет… представляла своё будущее? Веньке ещё год учиться в школе. Насколько Лена помнит, потом желает пойти в армию. Про него она и вовсе мало что знает.

Всё это осталось в прошлой жизни. Всё, что они планировали, не сбудется. Впереди – неизвестность. И что им всем остаётся делать?

Чего бы она хотела им пожелать?

– Живите! – тихо произнесла она.

Чего бы впереди их ни ждало, самое важное для Лены, чтобы дорогие и родные люди: сестрёнка, братик и мама – жили и были счастливы.

– Слово сказано! – возвестила Земляничка.

По долине словно пролетел ветерок, духи вокруг радостно зашептались и часть из них роем исчезли в стороне лип, постоянно повторяя: «Живите». Но Лена их отлёт заметила лишь краем глаза, она не сводила взгляда с родных. Вот брат с сестрой хором вздохнули, ресницы затрепетали. Первой открыла глаза Мила. И Лена замерла, завороженная её взглядом. В больших глазах застыла летняя синь неба с белыми лёгкими облаками. Бесконечная притягивающая небесная глубина, в которой легко можно потеряться.

– Лена? – ошеломлённо выдохнула Мила, садясь. – Это ты?

Лена со вздохом пропустила сквозь пальцы сине-радужную прядь своих волос и кивнула.

– Но как… Этого не может быть!

– На себя посмотри.

– Что за хрень! – выругался рядом Веня. Он сидел на траве и держал в руках густую переливающуюся огненными искрами прядь волос.

Мила ошеломлённо оглянулась на него и поспешно схватилась за свои волосы, с неверием провела по ним рукой. Духи, прячущиеся в волосах, поспешно избегали прикосновения. Они решили не показываться раньше времени, дать привыкнуть новым господам к новому миру и необычной внешности? Мила требовательно глянула на Лену, глаза потемнели, словно небо перед грозой. Сказать что-либо не успела.

Веня сердито откинул волосы за спину. В глазах цвета вырвавшейся из жерла вулкана лавы сверкнула искра:

– Что это всё значит?!

Недовольно повёл плечами и снял пуховик. Раздражённо бросил его рядом.

Лена пожала плечами и, поднимаясь, тихо объяснила:

– Мы в другом мире…

– Не заливай!

– Госпожа не врёт. Вы в Златомирье, – пискнула Капелька. Судя по тому, что брат и сестра обескуражено глянули на Ленины волосы, малышка-дух выглянула из них. – Ой! Простите.

Волосы зашевелились немного щекотно. Интересно, длинные волосы нужны для файри, случайно не как убежище для духов?

– У вас такие же есть. Это стихийные духи и наши помощники, – поспешила объяснить Лена. – Разве это не одно из доказательств?! Оглядитесь!

Словно в ответ на слова на плечи Лены опустилась небольшая тяжесть. На одном плече сидели Ветерок и Капелька. На другом Земляничка и Уголёк. Из травы поднялись остальные духи и закружились разноцветным роем.

Мила и Венька огляделись, переглянулись и ошеломлённо уставились на тройки духов, возникших перед ними.

– Какая прелесть! – воскликнула Мила, осторожно с неверием прикасаясь к трём воздушным духам, появившимся на её коленях. Те взлетели и, радостно смеясь, закружились вокруг неё. Помогли снять куртку, оставив её в брюках и блузке, заплели волосы в длинную косу.

А вот Веня и три огненных духа настороженно оглядывали друг друга. Решившись, Веня протянул им руку, к каждому по очереди и те прикоснулись своими ручками. Понятно, рукопожатием скрепили свой союз. Мужчины!

Духи оказались убедительнее, чем все слова, которые могла бы подобрать Лена.

– А мама? – испуганно спросила Мила.

– Она тоже здесь, – поспешила успокоить сестру Лена. – В Златомирье.

– Если хотите, кто-нибудь из нас слетает и сообщит о вас, – вмешалась Земляничка.

– Пусть скажут маме, что с нами всё в порядке. Мы не пострадали и совсем рядом, – распорядилась Мила.

– И скоро придём! – решительно заключил Венька.

– Мы проводим вас к ней, – пообещала Земляничка. – Правда, Цветочек?

– Да-да-да, – донеслось звонкое из роя духов.

– Давайте я слетаю?! Я! Я! – вдруг закружился в воздухе Ветерок. – Прямо сейчас! Предупрежу! Расскажу! Успокою!!!

Земляничка, вопросительно глянув на Лену и, видимо, не заметив возражений, кивнула. Ветерок с радостным визгом растворился в воздухе. Лена не сдержала улыбку.

Венька и Мила вдруг хором удивлённо-испуганно уставились Лене за спину.

– Есть ли шансы вер-рнуться в наш мир-р? – раздался над ней тихий вопрос, в котором неожиданно мелькали рычащие нотки.

Лена быстро обернулась и встретилась с жёлтыми, звериными глазами Виктора, грозно возвышающегося над ней. От неожиданности она отступила, но взгляда от глаз мужчины не отвела.

«Оборотень», – испуганно шепнула прямо в ухо Капелька.

Виктор застыл, лицо деревенело, глаза покрывались плёнкой.

– Госпожа, – раздался у уха тихий чуть обеспокоенный голос Землянички, – вы хотите заворожить оборотня?

Лена вздрогнула и посмотрела на духа, сидящего на плече:

– Что?

Земляничка также тихо пояснила:

– В древности говорили: не смотри в глаза файри. Они заберут твою душу и сердце…

– Что это было? – рыкнул Виктор, вопрошающе глядя на Лену.

Между Леной и им зависла Земляничка. Она махала крылышками так быстро, что лицо Лены обдувал ветерок. И поспешила ответить на его предыдущий вопрос:

– Измерение Земли для вас теперь недоступно! Вернуться нельзя.

Лена приходила в себя от откровения природного духа. Это что за глаза у неё… у них такие. В кого это они превратились? Оглянулась на Милу, которая также растерянно пожала плечами. А Венька не прислушивался к разговору. Он встал и о чём-то тихо-тихо говорил с одним из своих огненных духов, устроившимся на ладони.

Лена отвернулась к Виктору.

Он щурился, руки сжимались в кулаки. Рычащим шёпотом, но отчаянные нотки, полные надежды, скрыть не мог, спрашивал:

– Кристина… моя жена и сын в этом мире или остались на… Земле?

«Моя жена и сын» – он сказал эти слова с такой теплотой и нежностью, что Лена с лёгким сожалением вздохнула. Она, если честно, уже думала, что, может быть, её симпатия к Виктору перерастёт в нечто большее. Не судьба! Он не из тех, кто будет обманывать семью, тем более любимую семью, да и она не станет связываться с женатым.

– Твой сын наверняка здесь! В нём твоя кровь. А вот жена… не знаю, – ответила Земляничка.

Виктор побледнел, руки покрылись густой чёрной шерстью:

– Серёжке только четыр-ре. Один в неизвестности… Я за ним!

– Подожди! – окликнула Лена, собирающегося уйти мужчину. – Мы поможем найти мальчика!

– Ух ты! – раздался за Лениной спиной восторженный возглас Веньки.

– Ты что творишь? – испуганный Милы.

Лена обернулась. В руках брата переливалось пламя, в нём радостно плескались духи.

Он горит. Брат горит! Нужно помочь! В груди словно лопнул пузырь. В глазах возникло небольшое помутнение.

И на Веньку из неоткуда обрушилась вода, как будто его окатили сверху из огромной бочки. Огонь в руках погас. Огненные духи, выразительно ругаясь на водников, которые только и знают, как портить им всё веселье, отряхивались вместе с недовольно фыркающими саламандрами. Вдруг духи замерли, словно их всех одновременно посетила одна мысль, испуганно глянули на Лену, хоровое: «Упс!» и духи спрятались за спиной Веньки.

А вот водники – синие духи радостно мельтешили вокруг Лены, путаясь в волосах.

Лена ошеломлённо смотрела на брата.

Венька растеряно хлопал глазами. С длинных волос с лёгким шипением стекала вода, небольшой пар поднимался в небо, мокрая рубаха облепила тело, джинсы потемнели. Под братом образовывалась лужа. Вот Венька встряхнулся, словно приходя в себя, поёжился и сердито выдохнул:

– Ну, Ленка!!!

Она вздрогнула:

– А что я-то?

Или? Вопрошающе глянула на Земляничку и та подтвердила догадку:

– Это вы сделали, госпожа. Испугались за брата и непроизвольно призвали свою стихию…

– Я бы как-нибудь обошёлся без этого… непроизвольного спасения. Холодно и мокро!

Лена виновато пожала плечами в ответ на слова брата. И почесала между лопатками, где начало неприятно зудеть.

Один из огненных духов подлетел к уху Веньки и что-то прошептал. Веня радостно кивнул. Вокруг него быстро закружились духи на саламандрах. Появилось яркое свечение. И Венька мигом высох так, что только пар к небу поднялся. Только… Лена едва сдержала смешок, а вот Мила сдерживаться не стала и весело фыркнула:

– Пудель огненный! – и взъерошила брату шевелюру.

И впрямь он стал похож на эту кудрявую собаку: волосы от резкой смены температуры завились крупными кольцами. Брат резко отстранился от сестры и обиженно надулся.

– Пойдёмте уже! – буркнул он и первый шагнул к липам. Руками безрезультатно пытался выпрямить огненно-рыжие волосы, тихо ворча себе под нос, что не будет этого терпеть, что не девчонка ходить с длинными косами, при первом удобном случае избавится от этих косм. Огненные духи по мере сил помогали ему. Хватали каждую прядь и отлетали, не выпуская её.

– Не поможет! – знающе прокомментировал Уголёк их действия.

Рядом с братом шла Мила, весело косясь на Веньку и его духов. Её воздушники кружились вокруг головы и нет-нет подлетали к её уху и что-то шептали.

Лена выдохнула. Брат с сестрой спокойно восприняли перемещение в другой мир. А не слишком ли легко? А сама-то?

Молчащий мрачный Виктор, сжимавший кулаки до побеления костяшек, перегнал Веньку с Милой. Походка пружинистая, быстрая. Зверь, вышедший на охоту.

Лена чуть задержалась и оглянулась на особняк Соломона. Пока разговаривала с родными, с Виктором, ненароком прислушивалась к бывшему авторитету и его людям. Соломон Аркадьевич приказал охранникам возвращаться в дом, вооружиться, а затем найти всех своих, кто переместился. Судя по приказу и отсутствия удивления в голосе, а также того, что он не подошёл к Лене и её родным за разъяснениями, для него не показался странен переход в Златомирье. Он знал об этом? Готовился? Почему его дом перенёсся вместе с ним?

Соломон Аркадьевич в одиночестве стоял в дверях и смотрел на Лену. От его взгляда стало холодно и неуютно.

Он опасен. Для всех!

Лена поёжилась. Возникла даже мысль надеть пальто. Но откинула её. Жарко будет.

– Страшный дом, – шепнула Капелька.

– Опасный… и дом, и колдун, – поправил Уголёк.

Подтверждение духами Лениных опасений совсем не обрадовало. Вот совершенно. Она была бы рада ошибиться.

Лена отвернулась и побежала за родными, на ходу почёсывая между лопатками. Зудело всё сильнее и сильнее. А следом за Леной разноцветным шлейфом летели множество духов. Она уже начинала к ним привыкать.

****

Лена пересекла строй лип и едва не врезалась в спину стоящего брата. Обошла его и затаила дыхание от представшей перед ней красоты. Они стояли на краю крутого обрыва. А внизу раскинулась огромная долина, красочная от всевозможных цветов и растений и отдельных островков зелёно-красно-жёлто-коричневых рощ. Река порогами сбегала с обрыва и бурливой ветвистой лентой вливалась в круглое лазурное озеро, окружённое плакучими ивами. Справа и слева с вдали возвышающихся скал срывались водопады и ещё две быстрые горные речушки впадали в озеро. И из него уже единой широкой рекой лентой вновь устремлялись вперёд, падая маленьким водопадом на следующую ступень. И дальше по долине, которая на горизонте сливалась с небом. А там – неизвестность. Лене было бы спокойнее, если бы и с этой стороны их отгораживали неприступные скалы.

– Люди, – сообщил Венька.

Лена кивнула. По долине бродили малыми группами люди и не только они. Недалеко от обрыва она заметила несколько ярких файри, длинноухих эльфов и низкорослых людей – гномов?.. А это кто такие? В стороне от всех находилась небольшая группа мохнатых котов, вставших на задние лапы и одетых в людские одежды.

Земляне… уже не земляне… златомирцы! объединялись, переговаривались, косились на странных, не похожих на людей. Даже отсюда Лена видела, что растеряны, испуганы и ничего не понимают. Все.

– Да здесь их больше тысячи!

– В нашем городе было больше тридцати тысячи жителей. Здесь намного меньше. Очень намного… – тихо произнесла Лена в ответ Миле. Что с оставшимися? Живы ли? Остаётся лишь на это надеяться. О другом страшно думать.

Лена обратила внимание на синеволосую девушку, запустившую в реку руку. У её лица мелькал водный дух. Даже не видя, Лена знала это – чувствовала.

– К каждому файри присоединился один из нас той стихии, которая присуща хозяину, – тихо объяснила на ухо Капелька, не ожидая вопроса. – Помогаем привыкнуть к Златомирью. Учим управлять способностями… Госпожа, а я вот вам ничем помочь не могу.

– Ничего, малышка. Вместе будем учиться, – успокоила улыбкой Лена. – Я так понимаю, свободные духи остались рядом с нами?

– Да. Они пока входят в вашу свиту…

Почему в её? Сейчас это неважно. Ответам на вопросы будет другое время, в более спокойной обстановке, когда всё более-менее устаканится. Сейчас нужно решить первоочерёдные задачи. Найти убежище на ночь, хотя бы.

Лена обвела взглядом долину с потерянными, ничего не понимающими… людьми.

– Земляничка! – окликнула она. Перед лицом из ниоткуда возник зелёненький дух. – Можно попросить свободных духов поговорить с землянами? Пусть всё расскажут и объяснят людям…

Земляничка не успела ответить. За спиной раздались довольные согласные крики.

– Да-да, госпожа. Мы с радостью.

И разноцветный рой ринулся вниз, в долину.

– Отличная идея, Лен! – одобрила Мила. – А то прямо жаль на них смотреть. Мне-то Вихрь, Бриз и Буря многое объяснили.

– М-да, Ленка, надеюсь, твоих… птичек кто-нибудь сгоряча не прихлопнет, как мошку, – хмыкнул Венька.

Лена испуганно посмотрела на брата, об этом она не подумала.

– Ха! – воскликнул к Лениному облегчению Уголёк. – Пусть попробуют! У нас есть своя защита!

– Ой! Наконец-то! – донёсся писклявый знакомый голосок. Перед лицом Лены завис взбудораженный Ветерок. – Я нашёл вас! Я такое видел… такое… Там оборотни обратились… на щенка хотят напасть… женщину разорвать. Помогите!!!

Лена растерялась. То, что помочь нужно, понимала. Но куда бежать-то?

– Справа я видел пологий спуск! – бросил Виктор на ходу.

Лена, Мила и Веня побежали за ним. Спуск оказался не таким уж пологим. Каменным и длинным. Каждый шаг сопровождался каменьями. Как только Лена ноги не переломала в сапогах. И приспичило ей… вчера?.. Милкины сапоги надеть!

По траве бежать оказалось не легче. Каблуки проваливались в грунт, да и прислушиваться к Земляничке приходилось. Она на ухо рассказывала об оборотнях. В Златомирье есть два вида оборотней. Истинные и проклятые. К проклятым относятся заражённые проклятым оборотнем и тех, на кого наложили заклятие – они кровожадная нечисть, зависящая от полнолуния. Истинные оборотни превращаются по желанию. Единственное – при первом обращении ничего не соображают. Они жаждут крови и мяса. И пока не добьются своего, не успокоятся. Обычно, обращение происходит в детстве, под присмотром родителей, которые и ведут детёныша на первую охоту. Обычно…

Впереди летел Ветерок. За ним бежал Виктор, потом Мила и Веня и последней Лена. Берёзовая роща встретила тишиной, и лишь грозное рычание разрывало её. Лена замерла рядом с испуганно застывшими Виктором и родными. От ужаса перехватило дыхание.

У толстой берёзы десять больших волков окружили чёрно-белого щенка, звонко лающего на больших врагов. К стволу испуганно прижималась невысокая женщина с длинными каштановыми волосами, убранными в хвост.

– Кр-ристина? – рыкнул Виктор.

Лена схватила его за руку, не давая броситься вперёд:

– Стой! – шёпотом приказала она. – Первым пострадает щенок.

– Я могу выдернуть его оттуда, – тихо предложила Мила. – Но тогда волки накинутся на нас.

– Ну и отлично! Поджарю пару штук. Мало им не покажется, – зло бросил Венька.

Лена покосилась на брата. В глазах переливалась лава, в руках горел огненный шар.

– Венька, это люди! Успокойся! – одёрнула она его. Как заставить оборотней прийти в себя? Если только… Она ведь владеет способностью остужать горячие головы… Огромный чёрный волк бросился на щенка. – Милка, давай!

Щенок поднялся в воздух прямо из-под носа волка, перелетел над ним, над остальными оборотнями, через поляну, прямо на руки Виктору. Он невольно прижал щенка к себе. Все волки мигом обернулись. В человеческих глазах на звериных мордах горел голод. Над рощей пролетел хоровой жуткий до дрожи волчий вой – приглашение на охоту.

Время словно замедлилось. Лена лишь на миг прикрыла глаза.

В воздухе гудели маленькие капельки воды, в стволах деревьев бежали жизненные соки, в окружающих людях и оборотнях текла кровь. Всё не то! Сознание отдалилось и коснулось бурлящего радостного потока – река. То, что надо! Хотя на периферии сознания бурлило что-то могущественное, грозное, огромное и страшное. Не справится Лена с ним.

Но что делать? Между лопатками обожгла боль прямо в том месте, где зудело. Рядом раздались удивлённые возгласы брата и сестры. И собачье грозное рычание. Неважно! Нельзя отвлекаться! Мысленно зачерпнула, словно бадьёй, как можно больше воды и перенесла в рощу.

– Остудить бы воду, – невольно подумала вслух.

– Я помогу! – пискнул Ветерок.

Бадья чуть потяжелела. Лена открыла глаза. Её руки были подняты вверх и держали загустевший воздух, в котором плескалась невидимая вода.

Перед огромным чёрным волком стоял, ощетинившись, большой чёрно-белый мохнатый пёс, похожий на кавказскую овчарку. Утробное угрожающее рычание вызывало дрожь. Пёс и волк кружили вокруг друг друга. Вот-вот вцепятся в глотки. Хотя волк заметно поджимал хвост.

Виктор исчез, Мила держала вырывающегося щенка. Женщина у берёзы испуганно прижимала ладони к губам, словно сдерживая крик.

Пора! Лена просто всплеснула руками… На рощу обрушился ледяной ливень, за секунду промочил всех насквозь. На миг воцарилась тишина. И пёс, и волк встряхнулись так, что во все стороны полетели брызги. Одинаково непонимающе глянули на Лену, но хотя бы в их глазах начал проглядывать разум, как и в глазах остальных волков. Надолго ли?

Лена поёжилась от мокрой одежды, от стекающей с волос ледяной воды. Взмахнула крыльями, смахивая влагу с них. Крылья?

Пёс выгнулся дугой, миг – и с его места поднимается Виктор. Он молча шагнул к Миле и подхватил щенка.

– Оборотни должны обязательно поохотиться, пролить кровь! – напомнила Земляничка.

– Я уведу их! – бросил Виктор.

Шагнул плавно к волкам, в глазах которых вновь начала появляться дикость. Чёрный оборотень собрался заступить Виктору дорогу, но он так рыкнул, что волк пригнулся к земле и поджал хвост, признавая главенство.

Виктор прошёл мимо волка к жене. Но остановился за несколько шагов от дёрнувшейся от него женщины. Опустил щенка и подтолкнул… чёрной лапой?

– Пр-рисмотр-ри!

Кристина подхватила щенка, прижала крепко-крепко к себе.

Виктор отвернулся, и вновь перед ними предстал лохматый пёс. Что-то властно прорычал волкам.

– Виктор! – вдруг позвала женщина. В глазах мелькнула вина и сожаление. Щенок выгнулся, вырвался из рук женщины. И подбежал к Виктору, чего обернувшийся пёс не заметил. Кристина протянула руку к мужу, но он уклонился от прикосновения, и ей ничего оставалась, как опустить руку. – Прости! Я испугалась.

Пёс долго вглядывался в неё, вдруг приблизился и слизнул слёзы с лица жены. Отвернулся, шагнул и чуть не запнулся об щенка, загородившего ему путь и бешено махающего хвостиком. Щенок просительно заскулил. Виктор тяжело вздохнул и кивнул большой мордой. Побежал вперёд, оглянулся, грозно зовуще рыкнул, и волки стройной колонной побежали за ним. У ног большого пса мелькал радостный щенок. Они исчезли за деревьями. Остаётся надеяться, что Виктор знает, что делает.

Ком в груди, о котором до этого Лена и не подозревала, испарился. Словно она избавилась от какого-то долга. Так себя должно быть чувствует человек, который, наконец, выплатил ипотеку.

– Альфа! Из псов-оборотней! – в тишине удивлённо произнёс Уголёк. – Госпожа, вы умеете выбирать друзей. Их уже три тысячи лет нет в Златомирье. С тех пор, как их кровь использовали шаршане для создания шаршанских псов.

– Ну, Ленка! – проворчал Венька у неё за спиной. – Если оборотень – так альфа. Если призывать стихию, так на всю пущу! Мы не просили душа… – и тихо-тихо. – Да и крылья тоже.

Ах да, крылья! Лена обернулась и удивлённо оглядела брата и сестру. У обоих за спиной раскинулись большие прозрачные переливающиеся крылья, формой как у бабочек. Лишь по кромке у Милы пробегали сине-белые воздушные искорки, а у Веньки – огненные. Раскрыла свои и посмотрела через плечо. Такие же, только по краям сверкали капельки воды с радугой, заключённой в них. Если сложить, то кончики крыльев едва не касались земли.

– Файри? Какие непонятные файри? Мы просто феи, – растеряно пробормотала Лена, осторожно проводя рукой по крылу. Поёжилась от ледяных капель, капнувших с него на шею. Умоляюще покосилась на Уголька.

– Что с вами поделаешь, – пробурчал огненный дух.

Вскоре и Лена, и Мила, и жена Виктора стали сухими, как и до вызванного Леной дождя. Венька справился собственными силами. Жену Виктора пригласили пойти с ними. Уверили, что Виктор с сыном обязательно смогут их найти.

Выходили из пущи под недовольное ворчание Веньки. Мол, он точно не фея… фей! Да и крылья он предпочёл бы кожаные или перьевые, а не эти… слабые и никчёмные! И крёстным его точно никто не заставит стать. А тем более зубной феей. И вообще – они не существуют!

Стоило шагнуть в долину, и Лена невольно вжала голову в плечи. Её ливень не ограничился пущей, он захватил всю долину. И сейчас со всех сторон доносились жалобы и ругань на неожиданный дождь и холод. Оставалось надеяться, что никто не догадается, кто виновник непредвиденного дождя.

– Уголёк, ты сможешь попросить огненных… – тихо начала она.

– Конечно! Они помогут! – не дослушал дух и исчез.

Она с облегчением выдохнула. Уголёк исправит её оплошность и поможет всем жертвам её стихии.

– М-да, Лен, пожалуй, на этот раз я соглашусь с Венькой, поучиться мере тебе нужно! – усмехнулась Мила.

Лена лишь жалобно оглянулась на сестру, а затем осмотрелась.

С удивлением заметила, что крыльями обзавелись все файри. Только не прозрачными, переливающимися, а полностью разукрашенными под цвет стихий. Ни одного одинакового. Красиво.

– Мама! – закричал Веня.

Он взмахнул крыльями, приподнялся над землёй и быстро полетел. Лена проследила за ним взглядом. И радостно с облегчением разулыбалась. Там и впрямь к ним торопливо шла мама. Лена взмахнула крыльями и тут же взвилась в воздух. Ветер взъерошил волосы, на миг охватила эйфория. Хотелось взмыть к солнцу, закружиться в танце под тихую музыку стихий. Но лишь на миг. Она успеет ещё налетаться. За спиной шлейфом сопровождали вернувшиеся духи.

Лена подлетела к маме, ноги коснулись земли, и тут же она оказалась в объятиях мамы, как и Веня с Милой.

– Дорогие, милые, – повторяла мама. – Как же я боялась за вас. Пусть мои зелёные помощницы убеждали, что с вами всё хорошо. Даже слова этого шумного духа лишь ненамного меня успокоили.

Отступила и ошеломлённо покачала головой:

– Удивительно, какими вы яркими стали.

– Я бы обошёлся без некоторых лишних деталей, – усмехнулся Венька. Махнул шевелюрой, которая вновь превратилась в кудрявую гриву. – Например, без этого! Да одна мысль о расчёске меня в ужас приводит!

– Попроси Милу, поможет, – улыбнулась мама.

– Мама, ты самая красивая, – Мила снова крепко обняла её.

Лена согласно кивнула. Мама словно помолодела. Ярко-зелёные глаза сияли, волосы всех оттенков зелени с радужной прядью заплетены в толстую косу, на голове венок из листьев с ягодками рябины. За спиной сияют прозрачные с изумрудными искрами крылья. Вокруг мамы летают в зелёных платьишках три природника. Только тёплый домашний халат и пушистые тапочки выпадали из образа царицы осени.

Мама смущённо коснулась венка:

– Помощницы позаботились, – замолчала и вопросительно посмотрела за спины Лены, Милы и Веньки.

Лена быстро обернулась. И тут же запрокинула голову. Рядом с ней стоял высокий, смуглый мужчина. Чёрные длинные волосы скреплены резинкой в хвост, открывали вид на длинные уши. На губах играла кривая усмешка, а ярко-синие глаза оценивающе оглядывали Лену. Она поспешила отвести глаза, вспомнив о предупреждении Землянички. Незнакомец был одет в деловой чёрный костюм, который казался совершенно неуместным среди долины, впрочем, как и мамин халат, и Ленино чёрное платье.

– Шаршанин, – тихо-тихо в ухо шепнула Земляничка с неприязненными нотками. – Не любят их у нас в Златомирье.

Рядом с эльфом… тёмным?.. стоял гном – невысокий, почти с Ленин рост, крепкий, с широкими плечами, нос картошкой, длинная борода, которую он раздражённо перекинул через плечо.

– Значит, ты и есть… госпожа? – нарушил тишину шаршанин. – Умно поступила, отправив духов помочь лю… проклятие! Здесь не только люди…

– Файриградцы, – пискнула Капелька над ухом. – Файриград следует за файри. Где они живут, там и будет этот город. И все, кто переместился из Земли, если захотят остаться здесь, станут его жителями.

– Не все согласятся, дух, – уважительно проговорил эльф, чем чуть уменьшил настороженность против него. Вновь окинул тяжёлым взглядом их четверых. – Я так надеялся, что никогда не вернусь в Златомирье, и вот… проклятые файри перенеслись обратно и потянули всех за собой! И именно тогда, когда дела у меня пошли вверх!

– Эй, повежливей! – воскликнул Веня.

– Вы в чём-то нас обвиняете? – спросила мама, встав рядом с Леной.

– Как можно в чём-то обвинять королевское семейство? Мне только интересно, кто из вас займёт место Владыки. Надеюсь не этот… – кивок на Веню, – вспыльчивый юноша! Хотя-я, никогда не слышал, чтобы женщина правила файри!

– О чём вы говорите? Какое королевское семейство? – вмешалась Мила

– А духи вам не объяснили, что значит наличие радуги в волосах?

– Ничего не значит! – тихо бросила Лена. Оглянулась на родных. – Ведь правда? Нам это совершенно не нужно!

Мама кивнула:

– Да! Прошло слишком много времени, как отсутствовали здесь файри. Мы жили в стране, где власть выборная, не наследственная. Думаю, и здесь это поможет.

– Моё мнение кого-нибудь интересует? – возмутился Венька.

– Не дорос ещё! – улыбнулась Мила.

– Эй!

Во взгляде эльфа мелькнула насмешка.

– Вот значит как?! Ну, решать вам!.. Скоро стемнеет и похолодает. А многие из… файриградцев… одеты совсем не по погоде. И как бы ни помогали ваши духи, с потрясением справиться ещё не все могут. Думаю, вы не захотите, чтобы чуть больше тысячи… человек, из которых много детей, пострадали…

– Я знаю, где можно укрыть всех по крайне мере на ночь, – произнесла мама. – В большом ельнике, где я проснулась. Деревья так сплелись своими ветвями, что образовали огромный зелёный шатёр. Нужно лишь немного его утеплить. Если потеснимся, то поместимся все.

Эльф довольно кивнул.

– Гномы собираются поискать пещеры. Им там привычно. Антонам вот вызвался произвести разведку. Он также лишь недавно покинул Златомирье и ещё не забыл наш родной мир. Заодно согласился поискать для нас материал для инструмента. Нам нужны ножи, топоры… Есть идеи, как всех накормить?

– Травы, – негромко предложила Кристина, жена Виктора. – Среди них есть много полезных и питательных. Я могу пройтись по долине, поискать их, – мелькнула улыбка. – Всегда любила с ними возиться.

– Сейчас осень. Должны быть грибы, ягоды. Нужно будет отправить кого-нибудь на поиски, – предложила мама.

– Я бы от грибного супчика не отказалась. А если бы ещё шашлычок… – мечтательно вздохнула Мила.

– Мясо – вот это еда! – согласился с сестрой Веня. – А то травки, ягоды…

– Виктор! – воскликнула Лена, от пришедшей идеи.

– Где? – с радостной надеждой стала оглядываться Кристина.

– Да нет. Я не о том, – виновато улыбнулась ей Лена. – Он ведь сейчас на охоте. Вот и пусть со своими волками принесёт добычу сюда… Ветерок!

– Да, госпожа?

– Сможешь найти оборотней?

– Я мигом! – и испарился в воздухе.

– Хорошо бы проверить замок, – эльф кивнул на возвышающий над рекой замок. – Может, что полезное есть. Пригодится нам.

– Сейчас и проверю! – воскликнул Венька. Распахнул крылья, немного слишком театрально. Видимо, желал показать превосходство над эльфом. Обидели его слова о вспыльчивом юноше.

Резко оторвался от земли:

– Стой! Хранитель внутрь впустит лишь Владыку! – полетел ему вслед крик Землянички, но брат не услышал.

Он приблизился к замку. Дракон поднял голову. Предупреждающее рычание пронеслось в воздухе. Но Веню это не остановило. И тогда дракон выдохнул пламя. Лена с ужасом застыла. Огонь немного не долетел. Веня отпрянул, и попытался снова приблизиться. Дракон приподнялся, крылья распахнулись, шея выгнулась и густая переливающая струя пламени полетела в Веньку. Он вновь увернулся, отлетел, кончики волос дымились. Венька похлопыванием потушил волосы и что-то закричал дракону. Не разобрать. Кончик хвоста дракона змеёй выскользнул из-за замка и плашмя откинул Веню подальше, словно надоедливую муху. Венька пару раз перевернулся в воздухе. Потирая одной рукой заднее место, другой грозно погрозил дракону и полетел обратно. Хранитель вновь свернулся вокруг замка и затих.

– Гад! Гад! Гад! – с ругательствами опустился на землю Венька. – Он хотел меня убить!!!

Мама тут же бросилась к нему. Затормошила, покрутила, проверяя на раны и ранения. И тихо высказывала, что думает о его опрометчивости. Он мог погибнуть!

– Сомневаюсь, – задумчиво проговорила Лена, не сводя с дракона глаз. – Он сперва предупредил Веню рёвом, потом пламенем, а когда Венкино упрямство не переломило и это, хвостом задал направление… Земляничка, что ты там говорила о Хранителе?

– Дракон охраняет замок для Владыки. И пока он не появится, никто не сможет войти внутрь. Хранитель не позволит.

– Ну и ладно! Справимся и без замка.

– Госпожа, госпожа! – раздался звонкий голос. И перед лицом Лены завис дух из природников. – Помогите! Моя хозяйка не справляется… Прошу!

Лена вопросительно оглянулась на маму. Помощь нужна?

– Иди-иди, мы позаботимся об убежище!

– Я помогу! – согласилась Мила.

– А я, пожалуй, организую молодёжь в лес, – с предвкушением усмехнулся Венька, смотря на группу из десяти крылатых парней и девушек, которые на поляне призывали свои стихии. Несколько разноцветных духов кружили над ними.

– Лес не сожгите, – посоветовала Мила.

– Не дождёшься! – и решительно направился к ребятам, красочно расправляя крылья.

Лена улыбнулась и шепнула вернувшемуся Угольку:

– Присмотри, пожалуйста, за ними.

– Как скажите, госпожа! – дух хлопнул саламандру по спине. И исчез. За брата можно быть спокойной. Уголёк проследит и за ним, и за компанией молодёжи. За маму и сестру она не волновалась.

– Я отправлю вам помощников! – бросил эльф перед уходом.

Лена проводила взглядом его и гнома, не произнёсшего ни слова. Шаршанин так и не представился. Вздохнула, взмахнула крыльями и полетела за нетерпеливо посматривающим духом…

****

Теперь она знает, что может чувствовать супергерой, которого просьбами о помощи дёргают все вокруг! Не завидная доля!

Дух привёл к девушке, запутавшейся в ветвях ивы, которую та сама и умудрилась оживить. Файри дёргалась, пытаясь в панике освободиться, и всё сильнее запутывалась в также испуганной иве. Впервые в жизни Лена просила успокоиться… дерево! С горем пополам, разделить создательницу и её творение удалось. Земляничка хотела подсказать, как снова превратить Иву в простое дерево, но воспротивились и файри, и Ива. Оставалось Лене только слово взять с девушки-файри, что та не будет просто так одаривать сознанием деревья, да и всё остальное. Им только для полного счастья разумного леса не хватало!

Лена посоветовала, когда устанет девушка общаться со своей Ивовой подружкой и проголодается, чтобы шла к ельнику. Там строится убежище. Не успела Лена отойди от Ивы, как перед лицом возник взбудораженный воздушный дух и закричал о пожаре!

Эти… неучи! Нашли друг друга воздушный и огненный файри! Парень и девушка лет четырнадцати экспериментировали со своими стихиями. Под присмотром своих духов, конечно. Те тоже получили выговор от Землянички.

Парень нечаянно поджог рядом стоящее дерево. Девчонка, не думая, ветром попыталась потушить… Ветром! Умники! Итог: три подгоревших погубленных дерева, усталая Лена, мокрая земля вокруг и мокрые насквозь виновники происшествия. Так им и надо! Думать нужно, перед тем, как делать. Лена отправила их в убежище. Пусть помогают. Хотя, с такими помощниками…

Чуть перевела дух, как донёсся всхлип. В корнях дуба, как в кроватке, свернулся рыжий человечек-кот. Рыссарский котёнок – назвала его Капелька. Тело мальчика покрывала густая рыжая шерсть, мохнатые ушки заканчивались кисточками, сзади испуганно поджимался хвост. Сквозь всхлипы Лене удалось разобрать, что мальчика зовут Ванька, он интернатовский, что все исчезли, что он остался один-одинёшенек, и превратился в непонятно кого. Сейчас боится отсюда выйти! Лена как могла успокоила малыша и, взяв за руку, повела за собой. Мама что-нибудь придумает.

Взлететь она даже не пыталась. Крылья ныли, да и мальчика не смогла бы долго нести.

По дороге подмечала группы, которые двигались в том же направлении, что и она. Видимо, эльф, да и духи оповестили, что создаётся убежище для всех.

Девушку бы Лена не заметила, если бы Ванька не показал на неё. Красивая, с русыми волосами до плеч, лет двадцати она сидела, прислонившись к стволу берёзы и обхватив большой живот, и бездумно наблюдала за облаками. На ветке над ней потеряно сидел водяной нахохлившийся дух. При виде Лены, создал капельку и подлетел к ней. На ухо шепнул, что не смог выполнить просьбу госпожи. Девушка его даже не слышит и никак не реагирует. Она и впрямь ничем не выдала, что видела подошедшую Лену с мальчиком. Да и оклик не помог. Лена решительно встряхнула девушку за плечо, и лишь тогда она подняла лицо с пустыми ничего не выражающими глазами.

Лена вздохнула. Повела плечами. Крылья казались тяжёлыми, желудок просил еды. Весь день и маковой росинки не было во рту. Ноги гудели. И если честно, заниматься проблемами этой незнакомой девушки совсем не хотелось. А хотелось сесть у костра, взять кусок жареного мяса, аромат которого начал витать над равниной, вонзить в него зубы и хотя бы на некоторое время обо всём забыть.

Вот только кроме Лены помочь некому. Рядом никого нет.

Лена присела рядом, обняла девушку за плечи и тихо-тихо спросила:

– Расскажи, что тебя тревожит. Станет легче.

Девушка заговорила после долгого молчания, когда уже Лена решила, что не услышит ответа:

– Зачем… зачем я тут? За что мне это?! Сначала Степан… три месяца назад… умер… оставил меня. Я начала смиряться с его смертью, оживать. Мама и папа были рядом… помогали… А теперь и их нет. Я одна! Почему? Это не мой мир! Я домой хочу! – последние слова она просто кричала. Всхлипнула.

Что ответить? Как поддержать? Как хорошо, что все Ленины родные рядом, с ней. Она готова вознести благодарность всем силам, которые обеспечили это. Одной оказаться в чужом мире, оставить родных, не увидеть больше никогда – страшно! Но почему близкие этой девушки не перенеслись? В них нет крови Златомирья? А тогда…

Тихо-тихо, так, чтобы никто, кроме Лены, не слышал, в ухо зашептала Капелька:

– Младенец – златомирец. И файри. Поэтому и перенеслась эта девушка

А что будет, когда ребёнок родится?

– Обратного хода на Землю всё равно нет.

Снова ответила на её мысли Капелька. Она и впрямь читает их? Лена иногда забывала, что где-то в копне волос у неё прячется дух воды.

– Как твоё имя?

– Ира.

– Ты не одна, Ира. С тобой сын твоего любимого мужа. С тобой внук твоих родителей. Ты должна жить сначала хотя бы ради него. Время лечит. Ты привыкнешь, свыкнешься. Главное – живи! И дай жизнь маленькому…

– Госпожа! Госпожа! – Лена вздрогнула от криков духов. И поморщилась. Скоро она будет прятаться, как только услышит это «госпожа»

– Да? – с тяжёлым вздохом посмотрела на пару водников, мельтешивших перед лицом.

– Беда! Помощь нужна! Срочно!

Ну да, что бы другое сказали! Покой лишь только снится…

Лена встала и подтолкнула Ваню в спину к девушке.

– Ирина, присмотри за мальчиком. Я скоро… Только взгляну, что там снова натворили эти любопытные… экспериментаторы! Потом продолжим разговор. Ваня, слушайся эту тётю.

Расправила крылья, за спиной раздался хоровой восхищённый выдох Вани и Иры. Лена взлетела.

И снова отличились молодые файри, лет тринадцати-пятнадцати. В реке бурлил, шумел водоворот, заглатывал одну из файри. Схватив её за руки, над ней парила другая синекрылая файри, показавшаяся Лене смутно знакомой, а вот её за ноги держал третий файри воды. Но они не справлялись. Вот в водовороте исчезла и голова спасаемой, на поверхности реки покрывалом сливалась с водой синь волос и торчали руки, за которые с отчаянием на лице вытягивала подругу файри.

Утонет ведь! Лена сосредоточилась. Мысленно ухватила силу реки и… попросила выплюнуть каку! Взмахнула руками, словно вытаскивала из воды девушку.

– Ай!

– Ой!

– Уй!

Раздалось рядом, Лену окатило брызгами. Какой уже раз за сегодня?!

Она встряхнулась и сердито оглядела тройку промокших файри, которые сидели, виновато склонив головы. На реке не осталось ни следа водоворота. А на берегу шлёпались по земле штук двадцать больших рыбин.

Лена набрала побольше воздуха в лёгкие… и выдохнула. Ругань разве поможет? Да и какое она право имеет читать им нотации? Оставит эту привилегию родителям.

– Что вы хотели сделать? – ей и вправду это интересовало. Она бы охотно занялась исследованием своих способностей, учёбой, но пока времени на это не было. С этими экспериментаторами!

– Мост… – тихо сообщила та, которая тонула. – У нас даже стало получаться.

– Мы объединили силы. Из воды начала вытягиваться воронка. Оставалось только перекинуть края на разные берега. Но воронка вдруг схватила Натку и утянула за собой… – пояснил парень.

– Не поняла, как вы собирались держать воду в форме моста?

– Лиз, покажи, – попросил он.

Лена вспомнила, где её видела. Именно эта девушка стояла у реки, когда Лена осматривала долину.

Лиза вытащила из кармана джинсов голубые прозрачные камешки, похожие на затвердевшую воду.

– У меня нечаянно первый раз получилось. А потом я потренировалась и создала ещё несколько.

Лена полюбовалась красивыми камешками. Из них бы получилось ожерелье, диадема. Да всё, что угодно можно из них создать. Даже мост. Красиво, необычно. Вот только…

– А ты хотя бы на миг подумала, что было бы, если бы твоя сила стала бы неуправляемой, и если бы её оказалось много? Эта река, за ней и другие превратились бы в камень. Тебе это надо?

– Мы не подумали…

– Лиза! Пока не научишься развеивать свою силу, никаких экспериментов с рекой! Твой дух поможет! – сердито посмотрела на водника, сидевшего у девушки на плече. Тот виновато кивнул. – А сейчас вы соберёте всю эту рыбу и унесёте вон в тот ельник! – кивнула на небольшой лесок на другой стороне долины. Над ним поднимался заманчивый дымок.

Всё, с неё хватит! Никаких больше спасательных операций! Она не нанималась на должность спасительницы!

Больше ничего не сказав ребятам, взмахнула крыльями и полетела за Ванькой и Ириной.

Не понимает! Почему именно файри не сидится на месте? Почему именно они так жаждут проверить свои силы, поэкспериментировать? И попадают без конца в передряги.

Мысленно усмехнулась.

А сама-то! Чуть что призывает стихию – в итоге долина вся в… большой луже.

Но правда же странно. Эльфы держатся одной группой, общаются с деревьями, почему-то ни один ни одного не оживил. Гномы вообще собрались вскоре под предводительством Антонама кучненько отправиться в горы. Как сообщил Ветерок, взявший на себя обязанности вестника, гном нашёл пару больших пещер в получасе ходьбы от Ельничного убежища. Также воздушный дух рассказал, что Виктор, отправляясь на охоту в лес за большую реку, собрал с собой всех оборотней. Сейчас они вернулись с тремя крупными лосями. Хватит накормить всех. Взрослые файри помогали обустроить убежище, а вот молодёжь… Хорошо хоть за Венькой присмотрит Уголёк.

Ваня и Ирина её не ждали. Склонив головы друг к другу, они что-то рассматривали в траве рядом с деревом. Лена тихо подошла к ним.

– Что там? – негромко спросила она.

Они подвинулись, давая Лене места заглянуть. Зелёный, мохнатый, кругленький зверёк с шариком-хвостиком держал двумя передними лапками колосок и медленно объедал зёрнышки. И совсем не обращал на зрителей внимание.

Они осторожно отступили, чтобы не мешать зверьку. Ирина, крепко держа Ваню за руку, вдруг смущённо посмотрела на Лену.

– Я решила усыновить Ваню. Ты не против? Понимаешь, здесь и я одна, и он. А так мы будем вместе. Обещаю, я присмотрю за ним!

Лена удивлённо приподняла брови. Но в душе с облегчением выдохнула. Хотя бы пристраивать мальчика ей никуда не надо.

– Вань, а ты что скажешь?

– У меня будет мама! – и такое радостное сияние было в жёлтых кошачьих глазах, что Лена улыбнулась.

– Конечно, я не против. А теперь пойдёмте, отдохнём и поедим.

*****

Когда в первый раз Лена увидела убежище, она на миг потеряла дар речи. Ельник превратился в огромный зелёный шатёр. Его со всех сторон густо окутывали ветви, так что возникли плотные стены. Листовое покрывало прикрывало вход. Внутри в центре стоял стол: овальная столешница из камня, а ножки из корней дерева. Оставили небольшое пустое пространство вокруг стола, а дальше разложили множество лежанок из листвы. Каждый, кто захочет отдохнуть, может выбрать себе место. На ветвях висели пучки с травами, веточки с рябиной.

Перед убежищем устремляли к небу огненные перья три больших костра. На двух ещё запекались лоси. Над третьим подняли ведерко из бересты. Время от времени Мила снимала его, наливала в берестовые чашки ароматный чай.

Чуть в стороне лениво разположились оборотни. Часть в образе волков, другие людей. Есть они не хотели. Видимо, хорошо поохотились.

Вокруг костров места хватило всем остальным. Изредка кто-нибудь вставал и с лопуховым листом вместо тарелки подходил к Виктору, отрезающему кусок мяса каменным ножом от туши третьего лося. Кристина с улыбкой добавляла в тарелку травы и немного ягод. Рядом с ними играл с камушками русоволосый малыш лет четырёх.

– Они созданы друг для друга, – с улыбкой произнесла Мила, незаметно подошедшая к Лене. Чаем осталась командовать мама. – Да и твоя Ирина с Вершаном тоже подходят друг другу.

Лена посмотрела на стоящих у шатра высокомерного эльфа и девушку. Они о чём-то говорили. Ирина смущённо поправляла за ухо волосы.

– С чего ты взяла?

– Вижу… странно да? Между подходящими друг другу людьми я мысленно вижу нить, соединяющую их сердца. Но если у Виктора и Кристины она яркая, крепкая, то у Вершана и Ирины она ещё тоненькая, только возникшая. Здесь есть ещё несколько пар. Они даже ещё не знакомы друг с другом, но я вижу, что между ними может появиться любовь, – в голосе сестры звучало такое радостное удивление, что у Лены потеплело на душе.

– Так значит моя сестра – соединительница сердец? Амурчик?

– О, да! Лук мне найдёшь? Постреляю немного…

– А ты попадёшь?

– Попаду! Не знаю, конечно, в кого и куда…

И они рассмеялись. Приятно перешучиваться с сестрой. Тревога о будущем отходила, на душу опускался покой.

Лена кивнула на лопух с мясом в руках и обвела убежище рукой.

– Как вы только успели всё это?

– Когда повелеваешь стихиями, когда у тебя множество помощников, можно что угодно сделать!

– Но ведь это ещё нужно организовать.

– Мама и Вершан командовали строительством шатра, Виктор с женой готовкой. Я помогала и там, и там…

Лена ещё раз обвела взглядом всю проделанную работу. Покрутила в руках берестовую кружечку. И покачала головой. Пожалуй, она рада, что не участвовала.

На западе небо чуть покраснело, по земле пополз лёгкий холод. Тихой поступью подкрадывался вечер. Вдруг воздух пронзил звук рога. Совсем как в фильмах. Все повскакивали на ноги, завертели головами. От липовой аллеи на пригорке приглашающе зазвенел рог. На край обрыва шагнули несколько человек. Лена, вроде, узнала светлую шевелюру Аркадия, а рядом с ним Соломона Аркадьевича. В громкоговорителе раздался голос авторитета, приглашающего всех на собрание, обсудить положение дел.

– А я всё гадал, когда же он проявит себя! – буркнул подошедший к Лене Виктор.

– Ну что ж, сходим, послушаем этого… царька? – предложил шаршанин, встав по другую сторону от Лены.

Лена переглянулась с мамой, Милой и Венькой.

– Нужно послушать, – согласилась мама.

Лена это понимала. Но только она сама знает, как ей не хотелось идти на эту встречу. Ничего хорошего от Соломона Аркадьевича она не ждала!

Глава 3. Колдун наносит удар

– Любое общество не может существовать без вождя, лидера. Без власти наступит анархия. И лишь тот может стать лидером, кто понимает нужды народа и готов обеспечить его всем необходимым, – говорил Соломон Аркадьевич Шмелёв.

Его голос достигал каждого в толпе, собравшейся внизу. Аркадий за плечом отца высокомерно разглядывал девушек. Понравившимся посылал белозубую улыбочку, и эти дурёхи смущённо улыбались в ответ. Лишь раз он глянул в сторону Лены и её родных, синие глаза сверкнули ненавистью, и парень отвернулся. Оба Шмелёвых накинули на плечи тёплые плащи. Аркадий держал в руках большой лук, за спиной торчал колчан. За их спинами выстроились десять воинов в доспехах, на поясах висели ножны с мечами. Как видно, Шмелёвы сразу же решили показать силу и то, что могут предложить.

– Сейчас мы в другом мире, в мире, про который многие из вас ничего не знают. В мире, куда даже не думали попасть, не готовились. Мне довелось узнать о существовании Златомирья…

– Интересно, откуда, – тихо произнёс Вершан. – Я уверен, он родился на Земле. Но как-то умудрился приобрести силу и переместиться вместе со своим домом и припасами. Странно…

– Силу? – переспросила Лена, краем уха продолжая прислушиваться к разглагольствованиям бывшего авторитета.

– Взгляни в его глаза. В них чернота. Признак того, что он связался с Хаосом. Есть три способа получить эту силу: принять по наследству, принести в жертву дакнинца или заключить сделку с Книгой.

– С книгой? – Лена повернулась к шаршанину. По коже пробежали мурашки от воспоминания о книге в витрине.

Шмелёв-старший повысил голос, снова привлекая внимание к себе:

– Я готов принять на себя эту ответственность. Готов поделиться всем, что имею. Обеспечить крышей над головой, одеждой, едой! Защитить! Вас и ваших детей. Поделиться знаниями о Златомирье. Вместе мы создадим страну, равной которой в этом мире не будет. Сильную! Крепкую!.. Приближается ночь. Я приглашаю всех, кто готов мне доверить свою жизнь и жизнь родных в свой дом. В тепло, в уют, в будущее…

Люди стали переглядываться, тихо перешептываться. Раздавались иногда сомневающиеся голоса, но чаще звучало одобрение.

Шмелёв с торжеством наблюдал за ними сверху. Он, видно, не сомневался, что каждый захочет поменять неизвестность на стабильность. Холод на тепло. Тем более от них требуется только одно, признать его власть над ними. Интересно, а если люди выступят против, он применит силу? Не для этого ли стоят воины за его спиной, чтобы молча показывать, что он может действовать и по-другому.

Должны же люди понимать, что нельзя давать ему власть над ними. Неужто не видят, что его речь смахивает на предвыборную. А верить обещаниям политиков, тоже, что играть в рулетку. Большой удачей будет, если попадётся тот, кто сдержит слово. Соломон Аркадьевич не из их числа. Да, он обеспечит сейчас тем, чем обещает. Но в будущем его сущность даст о себе знать. Бандит, связанный с наркотиками, барыга – он ничего хорошего принести людям не сможет.

– Госпожа, я его боюсь, – пискнула на ухо Капелька.

Духи не показывались на глаза, таились где-то рядом.

– Неправильно это! – тихо произнесла Лена, заметив, как пара людей с двумя детьми шагнула к деревянной лестнице, которую спустили люди Соломона. – Кто-то должен ему возразить.

– Так в чём дело? – холодно бросил Вершан. – Чего стоишь?

Лена ощутила взгляд в спину, оглянулась. Неподалёку стояли несколько файри и с ожиданием смотрели на их компанию. На неё!

– Эй! – вдруг громко воскликнул Веня. – Соломон Аркадьевич, тут моя сестра просит слова, – подтолкнул её вперёд: – Иди!

Вот гад!

Народ расступился, открывая пустой проход к возвышенности. Редкие взгляды, бросаемые на неё, заставляли ёжиться. Люди ждали. Чего? А какая разница? Она просто выскажет своё мнение, предоставит выбор. Пусть сами решают, как быть.

– Вот как? – хмыкнул Соломон Аркадьевич. – Я всегда готов к диалогу. Так что желает сказать юная особа?

Лена никогда не любила выступать перед аудиторией. Тем более что-то доказывать и объяснять. Но снисходительное поощрение в его голосе разозлило. Он считает, что ей нечего сказать? Вот только чёрные глаза колдуна смотрели насторожено, значит не так уж он и спокоен. А по Аркадию всё ясно видно. Зло сжимает кулаки, глаза горят ненавистью.

Лена повернулась к ним спиной. Глубоко вдохнула и выдохнула. И оглядела толпу, стоящую перед ней: файри, эльфы, рыссары, гномы и люди. А какая разница, какие расы перед ней. Они все с Земли, из России. Все люди! И только искренность сможет заставить их задуматься.

– Я не собираюсь в чём-либо вас убеждать. Не собираюсь просить поменять мнение, если вы что-то решили. Просто выслушайте меня. Я понимаю, все вы испуганы. Странное место, странная внешность, непонятные способности. Многие ощутили это на себе. Я в том числе. Я тоже боюсь неизвестности, не знаю, что нас ждёт в будущем. Единственная одежда – платье на мне и пальто. И эти сапоги на дурацких каблуках! Но одно я знаю точно, я не желаю, чтобы моей жизнью управлял человек, которому я не верю, который… да что я! Я не желаю жить в мире, где правят деньги, нажива, где выше всего ценится личное благополучие. Где давно забыли о чести, доброте, бескорыстной взаимопомощи. Перед нами долина с нетронутой природой, которая нас может одарить всем необходимым, если только приложим силы. Все вместе! Слаженно! Тем более у многих из нас появились силы, которые могут помочь создать жизнь, отличную от прежней. Жизнь, в которой доброта, взаимопомощь, справедливость и честь будут основой. Соломон Аркадьевич Шмелёв, бывший авторитет, барыга, помочь в этом не сможет…

– Да и не захочу! Девочка, не будь наивна, ты говоришь об утопии! Сущность людей не изменить!

– Возможно, – Лена даже не подумала обернуться к Соломону Аркадьевичу. – Я говорю о том, о чём думаю, мечтаю. И пойду за тем человеком, в ком будет благородство. А в вас, – бросила через плечо взгляд, – Соломон Аркадьевич, я его не вижу, как и в вашем сыне, – Лена обвела взглядом людей. Заметила несколько скептических усмешек. Видимо, её слова и впрямь неубедительны и наивны. Зря вообще заговорила. Но мама одобрительно кивнула, мол, продолжай, да и брат с сестрой поддерживали улыбками. Взгляд коснулся хмурящегося Виктора. Почему бы и нет? – Моё недоверие к Соломону Аркадьевичу не пустословно, как, возможно, многие из вас подумали. Лучше всего объяснит, что он из себя представляет, другой человек, – посмотрела на Виктора. – Капитан! Скажите, что вы вчера делали в доме Шмелёва?

Виктор недовольно глянул на неё, но всё же нехотя ответил:

– К нам в полицию поступила информация, что по городу ходит новый наркотик, подавляющий волю и внушающий фантазии. По ходу следствия, мы вышли на Шмелёвых, но улик не хватало. Я рискнул под видом участника стрелковых соревнований проникнуть в их дом. После соревнования, когда все вернулись к выпивкам и танцам, я обследовал дом. Наткнулся на Аркадия, который как раз желал использовать искомый наркотик. Пришлось вмешаться. А потом и сам Шмелёв подтвердил свою связь с наркотиком.

– Спасибо, капитан, – кивнула Лена. И снова перевела взгляд на людей. – Решать вам. Но я ни свою жизнь, ни жизнь родных не доверила бы наркоторговцу и бандиту.

– Вот как, девочка, – всё с тем же снисходительным тоном заговорил Соломон Аркадьевич. Лена обернулась к нему. – Возможно, в прошлом я был связан с так называемым наркотиком, но сейчас я могу предложить этим людям убежище, еду, тепло. И будущее! А что можешь предложить ты? Кроме сказок о чести?

– Я?

– Ты же выступила против меня.

– А зачем Елене что-либо предлагать? – встал рядом с ней Вершан. – Она и её родные уже всё сделали. Они смогли успокоить людей, найти убежище на ночь и обеспечить едой. В будущем, мы обеспечим себя и одеждой, и всем необходимым. Как Елена сказала, вокруг нас нетронутый мир, который готов принять нас. А что сделал ты? Решил подождать, пока люди проникнутся бедственным положением, познают своё бессилие и выступить спасителем? Ты опоздал!

– И кто же возглавит этих людей? Не эта же глупая наивная девчонка! Или же ты решил на себя взять это? Без лидера любое общество обречено на гибель!

Вершан мельком глянул на Лену, отчего она быстро отрицательно замотала головой. Ещё чего не хватало. В этом Соломон Аркадьевич прав. Она не лидер, она не готова кого-либо вести за собой, за кого-то принимать решения. Кривая высокомерная усмешка мелькнула на лице шаршанина, он оглядел Лениных родных и снова перевёл взгляд на Шмелёвых.

– Здесь не Земля! Златомирье – магический мир. И здесь сама природа, сама земля выбирает правителя. Вон, – Вершан кивнул на возвышающийся над ними замок, – видишь тот замок? Это Файриград! Дракон – его Хранитель. Он никого не пропустит внутрь, кроме самого достойного…

– Договорились! – перебил Соломон Аркадьевич. – Тот, кто завладеет замком, станет владельцем долины! И все подчинятся его воле. А тем, кто именно сейчас перейдёт на мою сторону, я обещаю в будущем величие и почёт!

– Соломон Аркадьевич, вы так ничего и не поняли… – негромко промолвила Лена, оглядела задумавшуюся толпу и пожала плечами: – Решение принимать вам. Я сделала свой выбор.

Направилась сквозь толпу к Убежищу. Мама, обняв за плечи, пошла рядом, брат с сестрой и Виктор следом. Обернуться назад и посмотреть, кто ещё присоединился к ним, Лена не решалась. Подействовали на кого-нибудь слова её и Вершана? И зачем он только сказал про замок! Теперь, если Шмелёв найдёт способ добраться до него и перехитрить или даже уничтожить дракона, то долина будет обречена. Господи! Но с чего она так в этом уверена? Вдруг она ошибается… Нет! Она это просто знает, почти так же, как знает, что попадёт в цель из пистолета.

– Лен! Ты должна слетать к замку! – решительно бросил Венька у самого убежища. – Пока Шмелёв нас не опередил.

– Почему же ты считаешь, что у меня получится сделать больше, чем тебе?

– А ты ещё не поняла? – вмешался Виктор. – Неужто не заметила, что отличаешься от других файри, даже родных? Проснулась ты первая и разбудила всех остальных, свободные духи следуют за тобой, как привязанные, и к первой обращаются за помощью. Личных помощников-духов у тебя четыре и разных стихий. И глаза…

– Да что с моими глазами не так?

– Зеркало бы…

– Я сейчас! – воскликнула Капелька.

Маленький дух зависла перед лицом Лены на капельке. Распахнула ручки и закружилась на одном месте быстро-быстро, так что стала неразличимой. Переливающаяся капля становилась всё больше и больше, пока не стала размером с рост Лены. Капелька перестала кружиться и коснулась капли рукой. Она замерцала, затвердела, поверхность разгладилась и в нём отразилась Лена. Она застыла. Впервые за весь этот долгий день смогла полностью разглядеть себя.

В густых блестящих синих волосах, заплетённых в длинную густую косу, сияли несколько радужных прядей. Длинные заострённые уши выглядывали из них. За спиной переливались крылья, так что в раскрытом виде вокруг Лены мерцала радуга. Платье с грязным подтёком на боку, на колготках пошла стрелка, а она и не заметила ни то, ни другое. Хватит тянуть время! Глубокий вдох и заставила посмотреть в свои глаза. В них сияла радуга, она мерцала, переливалась, так что, казалось, кружится мир вокруг. Лена зажмурилась и отвернулась от зеркала, решительно складывая крылья на спине.

– Это ничего не значит. Все файри разные. Я просто немного больше отличаюсь от других!

– А к дворцу тебе всё же придётся лететь. Первой! – холодно произнёс за спиной шаршанин. – Ради всех, кто прислушался к твоим словам!

К убежищу и впрямь приближались люди. Много людей, всех рас. Они останавливались перед убежищем и с ожиданием смотрели на Лену.

– А может к твоим словам? – тихо спросила она.

– Не важно! Это все, кто проигнорировал предложение Шмелёва. Согласились с ним пять человеческих семей и несколько шаршан. Они решили, что жизнь бродяг не для них, для них предпочтительнее хоть какая-то, но цивилизация!

– Так что дальше? – раздался голос из толпы.

– Разберитесь с правителем! – проворчал гном Антонам. – Под власть Шмеля ни я, ни мои люди не пойдём! Мы лучше затеряемся среди гор!

Больше ни слова не добавив, направился к горам. Группа из почти ста гномов строем пошла за ним.

– Мама? – растерянно посмотрела Лена на ту, к которой всегда обращалась за советом.

Мама крепко её обняла и тихо шепнула:

– Ты ведь всегда делала то, что должна. И доводила до конца. Даже если этого не хотела.

– Если не успевала этого избежать! – вставила Мила.

– Вот ты, дорогая моя сестра, совсем меня не поддержала! – вздохнула Лена.

– Ленка, да что ты мнёшься?! Быть правителем – это же круто! – воскликнул Венька.

– Жаль дракон тебя не принял! – оглядела родных и обернулась к толпе, ожидающей её слов. На многих лицах непонимание, почему она медлит и сомневается. Видимо, считают так же, как Венька, что быть правителем – это круто. Неужто не понимают, что она просто-напросто не справится! – Хорошо! Я сейчас поднимусь в небо и полечу к замку. Очень надеюсь, что я не та, кого дракон ждёт. Сегодня поздно уже. Нужно отдохнуть перед завтрашним днём. Но завтра же сделают попытку Мила и моя мама. И если никого из нас Хранитель не выберет, значит, будущий правитель находится среди вас…

– Эй, а если у нас нет крыльев?

Лена нашла взглядом задавшего вопрос. Длинные эльфийские уши, тёмно-каштановые волосы – шаршанин?

– Значит, найдём другой путь. Я полетела!

Распахнула вовсю ширь крылья и взлетела в уже темнеющее небо. Замок купался в алом закате. Последние солнечные блики играли по чешуйкам дракона. Сверкали алмазами брызги от водопада. Красиво! Завораживающе.

Но как же не хотелось к нему приближаться, как же страшно. Она ведь не лидер! Она никогда не стремилась брать на себя ответственность. Всегда старалась избегать моментов, в которых от неё что-либо зависит. Как все этого не поймут?!

– Совсем, совсем не желаешь, стать Владыкой? – вдруг тихо-тихо спросила Капелька, летящая рядом.

– Да я просто-напросто не справлюсь!

– Госпожа, по-моему, вы сегодня вполне справлялись, – с другой стороны произнесла Земляничка.

– Я просто отвечала на просьбы о помощи.

– Мы подлетаем! – хмуро добавил Уголёк.

Духи замолчали. Лена встретилась с алыми с янтарной окантовкой по краю глазами дракона. Он изучающе наблюдал за её приближением. Казалось, заглядывал в самую её суть.

«Пожалуйста! – даже для себя неожиданно мысленно взмолилась она. – Прошу! Не надо выбирать меня! Я не хочу брать на себя ответственность за жизни этих людей. Не хочу, чтобы они возлагали на меня надежды. Не хочу разочаровать! Я слабая! Я не справлюсь! Я приведу всех к беде, к гибели! Прошу!»

В глазах дракона сверкнуло раздражение, пасть с острыми белоснежными клыками распахнулась, и в Лену полетело переливающее пламя. Она едва успела свернуть с его пути. Четыре духа, возмущённо вереща, полетели к дракону. Он лишь дыхнул дымом на них и положил голову на хвост.

«Спасибо», – мысленно попрощалась Лена.

От облегчения она готова была заверещать во всё небо, затанцевать. Вот только к облегчению почему-то примешивалась капелька вины.

Она ведь не виновата! Это дракон не принял её!

Спустилась на землю в полной тишине.

Виктор высказал мысль, которая, казалось, читалась на лицах всех:

– А я был уверен, что Хранитель выберет тебя!

****

Лена вышла из убежища и сладко потянулась под ярким солнышком. Погода радовала. За все три прошедших дня ни разу не появилось ни облачка. Взгляд скользнул на замок, продолжавший неприступно висеть над рекою.

«Доброе утро, Хранитель! – мысленно обратилась Лена. – Не надумал ли выбрать Владыку?»

Ответа ожидаемо не последовало. Интересно, а что бы она делала, если бы услышала ответ?

Вырвался тяжёлый вздох. Прекрасно знает, что бы она делала. Прямо бы спросила, кого он ждёт!

Ни маму, на что Лена очень надеялась, ни Милу дракон не выбрал. Как и всех файри. Да и остальных тоже. На сегодня осталось человек пять, подростки. На то, что дракон кого-нибудь выберет из них, Лена не надеялась. Она уже стала сомневаться, что в долине есть этот самый претендент на владычество. Одно успокаивало, судя по вестям, приносимыми Ветерком и другими воздушниками, Шмелёвы также не преуспели. А попытка ими застрелить дракона из лука привела к тому, что пришлось тушить горящий особняк. Внутрь дома духи проникнуть не могли. Какая-то сила не пропускала их.

Лена поправила длинную юбку, которую помогла сделать из нижней части пальто одна из природных файри. Татьяна на Земле работала швеёй, и в это мире решила не бросать любимую работу. Верхнюю часть пальто, не убирая подкладку, швея использовала для Лениной курточки. А вот из платья получилась чёрная блузка. На курточке и блузке пришлось поломать голову, как оставить место для крыльев. Пусть всё не назовёшь писком моды, да и нормальной одеждой, так как вместо ниток использовали тонкие стебельки льна, которые файри с помощью стихии удлинила и укрепила, а вместо иглы пригодилась острая кость, одежда получилась удобной и крепкой, чему Лена радовалась донельзя. Достало её за два дня короткое платье! В будущем можно будет использовать шкуры животных и делать ткани из растений. Татьяна, Вершан и кто-то из бывших охотников обсуждали, что для этого им нужно.

О сапогах Лена сама позаботилась. Отпилила каменным ножом каблуки. Пусть это заняло больше времени, чем она думала, пусть мысленно обматерила всех и вся и порезала руку, но своего добилась.

– Ленка! Какая ты соня! – донёсся сверху голос сестры. Мила и десять девушек с берестовыми ведёрками зависли над головой. От разноцветья крыльев и волос рябило в глазах. – Мы за ягодами и грибами! Ты с нами?

Лена без всякого сожаления отрицательно покачала головой.

– Мне к замку. Ещё несколько претендентов осталось.

– Надеюсь, это будет кто-нибудь из них!

– Мила, охотники, надеюсь там уже? – остановила Лена собирающуюся улететь сестру. Для безопасности решили, что девушки в лес без сопровождения ни ногой.

– Да, стая ещё полчаса назад убежала! – отмахнулась Мила

И девушки, весело переговариваясь о парнях, судя по мелькавшим именам, полетели в лес за реку. Лена немного с завистью вздохнула. Мила, да и Венька успели со многими познакомиться и подружиться. Ни на миг не оставались одни.

– Ленка! В сторону!

Она отшатнулась. Рядом пролетела стрела и врезалась в стену убежища. Затрепетала серое оперение. Лена ошеломленно притронулась к стреле. Ещё бы немного. Интересно день начинается!

– Да ну на фиг! – сердито воскликнул Венька, привлекая её внимание. Брат зло кинул на землю лук. – Чтобы я ещё раз взял его в руки! Да я сестру чуть не убил! Из меня стрелок, как из медведей танцоры!

Учитель по стрельбе – Календэль, светловолосый дубравэлец, как в Златомирье называли светлых или лесных эльфов – недовольно покачал головой.

О, да! Это ведь надо постараться, чтобы стрела полетела за спину. Полигон для стрельбы из лука построили напротив убежища, но мишени поставили в противоположную сторону от него, чтобы ненароком никого не поранить. Каждое утро по несколько часов все желающие могли потренироваться в стрельбе, или же поучиться фехтованию и борьбе. Венька сегодня впервые взял в руки лук. До этого два дня под руководством Вершана учился фехтованию, пока на палках. И вроде ему нравилось. Сегодня, видимо, решил попробовать что-то другое.

Веня подбежал к Лене. Янтарно-огненные глаза обеспокоенно блестели.

– Я тебе не поранил?

Она, ещё немного ошеломлённая, отрицательно качнула головой.

– Н-не дождёшься!

– Извини, отвлекся на ваш с Милкой разговор. Обернулся, не сняв стрелу с тетивы…

– Всё в порядке. Не волнуйся! Иди вон лучше к Виктору. Он зовёт тебя…

Виктор, когда не сопровождал своих волков, проводил тренировки по самозащите для всех пацанов и желающих девушек. И сейчас, сердито прищурившись, с ожиданием смотрел на Веньку. За его спиной несколько парней пытались повалить друг друга наземь.

Венька покосился на Виктора и, запустив руку в волосы, которые он так и не отрезал, позволив Миле связать их в хвост, тяжело вздохнул.

– Он всё видел! Значит, меня сейчас ждёт трёпка. Лен? – с мольбой посмотрел на неё.

Она помотала головой.

– Иди, принимай наказание за неудавшееся убийство!

– Злая ты, – и поплёлся к Виктору.

Лена улыбнулась и направилась к реке.

В общем-то, брат сейчас больше притворялся. Он уважал и Виктора, и Вершана, и Календэля. Как и все остальные. Эти трое и мама с Кристиной, которая работала на Земле врачом, образовали костяк лидеров их маленькой… общины. Лена с удовольствием отмечала, что разделение по расам исчезало, все перемешались и друг другу помогали. И это больше всего заслуга этой пятёрки. Если бы они ещё Лену не привлекали к своим совещаниям и не спрашивали её мнение по каждому вопросу. По мере сил она делилась своими идеями и мыслями. Хотя, нужно признать, Лену радовало, как некоторые из них реализовывались, пусть и без её прямого участия.

У Лены как-то самой собой образовались свои обязанности. Кроме проверки претендентов на владычество, что занимало почти весь день, она вместе с файри каждый вечер тренировалась в управлении стихиями. У неё всё лучше получалось сглаживать последствия от использования четырёх стихий, благодаря Капельке, Земляничке, Угольку и Ветерку. Она совершенно не представляла, что бы они все делали без духов, без их советов, объяснений, рассказов. Вот только злило, что они каждый раз мчались за помощью к ней. К счастью, смогла избавиться от постоянно сопровождающего шлейфа духов. Уговорила их помогать по мере возможности всем. И сейчас духи носились по всей долине.

Жизнь налаживалась. Лена всё больше убеждалась, человек может ко всему приспособиться. Если бы ещё эти Шмелёвы не висели над ними, как дамоклов меч.

Лиза и пятеро последних претендентов уже ждали у реки. Сегодня Лена освободится раньше. Она махнула им рукой, мол, сейчас. Присела у реки, запустила руки в прохладную воду и с удовольствием зажмурилась от живительной, бодрящей силы. Плеснула в лицо. Вытащила из кармана смесь трав, собранную Кристиной, пожевала и ополоснула рот. Вот теперь можно заняться и делами.

Для того чтобы бескрылые могли приблизиться к замку, Лена привлекла Лизу с её способностью делать воду твёрдой. Лена создавала из воды к замку пологую воронку, делала водяные ступени с земли до ворот. Лиза прикосновением превращала их в твёрдую лестницу. В первый раз боялась, что дракон воспротивится их экспериментам, но он лишь с любопытством приоткрыл один алый глаз и вновь сделал вид, что спит. Но при приближении нового кандидата, просыпался и поверх головы пускал пламя. Этого им хватало.

Этот день ничего нового не принёс. Никто из кандидатов драконью проверку не прошёл. Лена с Лизой проводили взглядом удаляющихся подростков, переглянулись и вздохнули.

– И что теперь? – печально спросила Лиза.

– У нас есть ещё ребёнок Ирины. Может, это он…

– Но ты в это не веришь.

– Ну вот что тебе не хватает?! – обратилась к дракону Лена. Он, конечно, промолчал. Только приоткрыл глаз и посмотрел на неё, как на дуру. – Сам такой!.. Лиз, давай убирать нашу лестницу.

Они никогда не оставляли её без присмотра, не хотели облегчать работу Шмелёвым. Убралась она быстро, не то, что в первый раз. Там пришлось попотеть и привычно искупаться.

– Госпожа! – ещё издали зазвенел голосок. Лена со вздохом обернулась. Перед лицом завис взволнованный природник. Это что же должно случиться, что привело в панику спокойных земных духов? – Хозяин… мой хозяин… он умирает! Помогите! Прошу!

– Лиза, бегом за Кристиной. Твои духи приведут вас ко мне! – и обращаясь к духу. – Веди!

Мысленно к Капельке, спящей где-то в волосах: «Найди Земляничку! Нужна помощь!»

– Я сейчас! – и Капелька на водяном шарике полетела в сторону леса. Лена побежала за зелёным духом.

Он привёл к старому, треснувшему дубу. У его подножия лежал мужчина лет тридцати. Грудь еле-еле поднималась и опускалась, лицо посерело, глаза закрыты. На зелёных крыльях, раскинутых по земле, появился чёрный налёт. Вокруг дуба взволновано ходила туда и сюда воздушная файри, крылья встревожено то раскрывались, то складывались. При появлении Лены она сразу бросилась к ней, но ничего не говорила, пока Лена не осмотрела мужчину.

– Госпожа, что с моим мужем? – воскликнула она, не выдержав.

Откуда ей знать? Внешне вроде никаких ран. Он просто…

– Он истлевает! – раздался голос Землянички, в котором мелькнула тревога. Она облетела мужчину. Коснулась крыльев, обеспокоенно и одновременно виновато посмотрела на Лену. – Это похоже… Мы совсем забыли…

– О чём? Не тяни!

Вместо того, чтобы ответить, Земляничка обратилась к поникшему духу, сидевшему на груди мужчины:

– Три дня назад кто ему помог, оказал услугу, а он ничего не сделал в ответ, не отблагодарил, не выполнил просьбы? – Земляничка глянула на женщину: – Ты тоже вспоминай.

Дух захлопал глазами, а женщина быстрее забегала вокруг дуба, словно движения помогали ей думать.

– Я вспомнила! – женщина замерла перед Леной, распахнув синие глаза.

– Что случилось? – раздалось встревоженное за спиной.

Лена махнула рукой Кристине:

– Не сейчас! Подожди! – кивнула женщине: – Продолжай!

– На второй день после прибытия Семён отправился на озеро. Он умеет приманивать животных. Вот и решил выманить на берег раков. Решил, что, чем дальше от берега, тем они крупнее, ну и заставил иву согнуться над озером. Взлетел на неё. Даже начать не успел. Порыв ветра скинул в воду. Он и так плохо плавает, а тут ещё эти крылья… К счастью, недалеко плавал рыссар, он и вытащил Семёна, откачал. Тут и я прибыла… Но мы поблагодарили. Сказали спасибо. Даже не один раз!

– Простого спасибо за спасение жизни мало! Нужно или также жизнь спасти или выполнить просьбу. Любую: от самой лёгкой до невозможной – того, чего желает спаситель. Хотя бы пообещать, это сделать и указать срок!

– Земляничка, сколько у нас времени? – спросила Лена, со страхом наблюдая, как крылья мужчины всё больше чернеют.

– От силы час.

– Опиши спасителя! – женщине и громко позвала: – Духи! Вы нужны! – то, что ответят на зов, знала. Капелька как-то об этом упоминала.

– Рыжий рыссар с двумя чёрными полосами на морде. Я ещё подумала, что будто он сам нарисовал для камуфляжа. Да и кончик хвоста чёрный.

Не успела женщина закончить описание, как вокруг Лены закружил целый рой духов. Она быстро передала им описание и попросила, как можно скорее найти рыссара и привести сюда. Желательно, не взбаламутив всех вокруг.

Пока духи разлетелись на поиски, Лена попросила Земляничку рассказать, что это за напасть ещё на них. И объяснения ей совсем не понравились.

Цена долга – так назвала Земляничка эту… особенность. Файри, которому хоть кто, не принадлежащий к файри, бескорыстно поможет, обязан отблагодарить соразмерно помощи. Исполнить желание, просьбу. А если файри сам просит помощи или осознанно её принимает, должен, ради своей жизни, условиться о том, чем сможет отплатить. Если не выполнит условие, умрёт.

– А если кто-нибудь решит преднамеренно устроить ловушку на файри? А потом сделать вид, как будто спас, помог?

– Файри это почувствует. И если захочет, может так исполнить просьбу, чтобы обманщик зарёкся ловить файри на цену долга. Вы даже не подозреваете, какими силами владеете. Пока Владыки нет, пока замок не открыт, вы словно бабочки в коконе. В будущем вы будете способны исполнять такие желания, что лишь своему Владыке и Злате уступите в этом.

– Нам бы с имеющимися способностями справиться, – вздохнула Лена. – Земляничка, позаботься, чтобы все духи оповестили хозяев об этой… цене долга. Пусть будут осторожны. Как мы ещё все не навесили на себя эти долги…

– Вы работаете вместе. Невольно и сами оказываете услуги, помогаете. Всё взаимно. Это первый случай, когда на кону оказалась жизнь… И ещё одно, мы не успели вам рассказать. Любое обещание файри приравнивается к клятве. И не выполнить вы его не сможете. Истлеете. Если даже вас вынудили дать клятву. Хотя, если правильно подберете слова, то сможете выкрутиться. В прошлом случалось такое.

– Я не думаю, что об этом стоит всем, кто не файри, знать, – тихо произнесла Кристина. – Ни о цене долга, ни об обещаниях. Не смотря на страх возмездия, многие захотят иметь в должниках самих… фей.

– К счастью, – улыбнулась Земляничка, – если уж мы, духи, забыли об этих ваших особенностях, то за прошедшие пять тысяч лет вряд ли кто об этом вспомнит. Если только специально будут искать сведения о вас.

– А сказки о нас в вашем мире ходят? – нахмурилась Лена.

Земляничка вдруг потупила глаза и стала словно ненароком смотреть на руки.

– Земляничка?

Она тяжело вздохнула:

– Многие в Златомирье не любят файри.

– Почему?

Ответил возникший перед лицом Лены Уголёк:

– Файри – защитники, которые бросили подопечный мир на произвол судьбы. За это вас называют предателями и трусами. Особенно эльфы, что шаршане, что дубравэльцы, чьими правителями были файри.

– Про это вы не говорили. Как и отклонялись от ответов, почему наши предки покинули Златомирье.

– Мы не хотели случайно ввести вас в заблуждение, – снова вмешалась Земляничка. – Во дворце вы узнаете правду, как и о том, как и почему вы вернулись. Да и силу обретёте, которой когда-то обладали.

– Ну да, осталось туда попасть, – хмыкнула со вздохом Лена, украдкой глянула на Семёна. К её облегчению, он ещё дышал. Его жена держала его за руку и, прикрыв глаза, молилась. Да где же духи со спасителем?!

– Рядом! – пискнула Капелька.

И впрямь к дубу вылетел рой духов, а за ними следовали проклятия на мелких насекомых, которые толком даже объяснить не могут, куда и зачем его ведут! Из леса появился высокий, рыжий рыссар. Карие кошачьи глаза расширились, уши с кисточками удивлённо дёрнулись.

– Елена? Что случилось?

Лена поднялась и показала на Семёна рукой:

– Ты его вытаскивал из озера?

– Ну да!

– Он умирает. И лишь ты можешь его спасти. Выскажи просьбу, которую он должен выполнить. Любую, но чтобы исполнить он мог здесь и сейчас!

– А он что-то в силах сделать?

– Госпожа, не обязательно сейчас. Вы можете за Семёна пообещать, что он исполнит просьбу, когда придёт в себя. Только… если по каким-то причинам он не сможет выполнить просьбу, цена долга перейдёт на вас. Возьмите Семёна за руку.

Лена снова присела, взяла Семёна за руку и посмотрела на удивлённого рыссара:

– Говори!

– Загадать желание что ли? Тогда пусть он очнётся и выздоровеет.

– Нет! Для себя проси. Не для него! – поправила Земляничка.

Если честно, Лена совсем запуталась в этой цене долга. Поняла одно – лучше не попадать в ситуацию, после которых кому-то что-то она будет должна.

– Хорошо! Я слышал, он умеет приманивать животных. Пусть подарит мне какую-нибудь зверюшку. Любую.

Лена вопросительно посмотрела на жену Семёна. Это ему по силам? Дождалась согласного кивка и произнесла:

– Я, Елена Морозова, даю слово от имени земного файри Семёна, что он исполнит твою просьбу.

И тут же сердце словно сжало обручем, что напомнило о том, какое облегчение Лена испытала, когда спасала сына Виктора. Она тогда неосознанно исполнила цену долга за своё спасение?

Рука Семёна дёрнулась, она обернулась к нему и с облегчением выдохнула. Серость с лица сходила, крылья вновь зеленели. Вскоре он пришёл в себя и уже сам от своего имени пообещал, что выполнит просьбу рыссара. Когда Лена и Кристина уходили, файри и рыссар ещё решали, кого же всё-таки рыссар желает получить.

– Чем я больше узнаю о файри, – тихо произнесла рядом Кристина, – тем больше поражаюсь.

– Я тоже, – вздохнула Лена.

Обмолвка Уголька о Защитниках мира и правителях эльфов её совсем не обрадовала.

****

Лена с берестовой тарелкой, полной мяса, трав, каких-то корешков и ягод, сидела у ствола толстой березы, в стороне от убежища, где обедали все остальные. Она выбрала это место, чтобы любоваться дворцом и драконом.

Немного устала. Несколько часов помогала Календэлю в тире – учили детей стрелять из лука, пока родители ребят работали. Она с интересом наблюдала, как радовались мальчишки и девчонки, когда попадали в цель. Заодно и сама потренировалась, воодушевив ребят. Приятно заниматься с малышнёй. А потом позвали на обед.

Улыбнулась, заметив, как молодёжь разных рас и полов, от пятнадцати до двадцати трёх лет, отошли с тарелками подальше, уселись в большой круг прямо на траву. К ним же присоединились Мила и Венька. От этой компании по поляне разносился весёлый смех, отголоски разговоров.

– Почему ты не с ними? – раздался за спиной голос Вершана. Она и не заметила, когда тёмный эльф успел подойти.

Лена пожала плечами. С перемещением в другой мир ничего не изменилось, она так и предпочитала в одиночестве наблюдать за остальными.

– Мне так удобнее.

– Вот как! Мне присесть рядом можно?

– Конечно.

Некоторое время просто сидели в тишине. Отдавали должное еде. Насколько Лена помнила, в готовке сегодня помогал Венька. Вот видно, он наворчался. Но по решению мамы, взявшей на себя все хозяйственные хлопоты, каждый по очереди помогал в приготовлении еды на всю тысячу человек. Тысяча. Одновременно так много и так мало.

– Если Шмелёвы решат добиться подчинения силой, нам противопоставить им нечего, – Лена застыла, но прерывать Вершана не стала. – У него примерно сто пятьдесят человек. Сто из них обученные воины, бывшие военные. Те, кто входил в охрану предприятий Шмелёва. Он следил, чтобы каждый из его людей учился не только современному бою, но и фехтованию, и стрельбе из арбалета и лука. Я общался ещё на Земле с одним из его охранников, от него и узнал о специальной подготовке. Также нам сегодня удалось выяснить, что в окружении Шмелёва-старшего пять колдунов. Где он только их выискал? Как смог узнать в землянах златомирцев?

– Ты как-то упоминал о книге, которая может наделить силой. Я видела в поместье Шмелёва странную книгу, которая меня напугала. Толстый фолиант в чёрном кожаном переплёте с матово-серебряной застёжкой…

– Проклятие! – вскочил на ноги Вершан. – Одна из шестёрки! На Земле! Это всё объясняет.

– А мне нет! – недовольно глянула снизу на него Лена. – Сядь и объясни толком, что это за книга.

Лучше бы не спрашивала!

В Златомирье когда-то никто не слышал про колдунов, пока несколько столетий назад в одном из королевств не восстали маги. Чтобы победить, часть из них нашла способ, как усилить свои способности с помощью крови. Для этого они принесли в жертву дакнинца – представителя расы, которые по своей природе использовали кровь для магии. Так и появились колдуны – люди, которые использовали свою, но чаще чужую кровь для ритуалов. Они приобрели такую силу, что привели в ужас даже своих союзников. Объединению магов и людей колдуны противостоять не смогли. И тогда шесть колдунов-магистров, оказавшись в ловушке, осуществили свой последний ритуал. Они вложили свои души и жизни в написанные их же кровью фолианты: в книги, которые умели скрываться, влиять на людей, выбирать хозяев и наделять их силой и могуществом взамен на их души и жизни, а также жизни других.

К настоящему дню две книги уничтожены, насколько знал Вершан, а четыре ещё гуляют по миру.

– И если я не ошибся, одна из этих книг в руках Шмелёва. Пусть на Земле книга потеряла большую часть своих сил, воздействовать на Шмелёва она смогла. А в Златомирье её уничтожить будет невозможно. В общем, мы влипли!

Лена поёжилась и ненароком глянула на липы, за которыми скрывался особняк Шмелёва.

– Но две-то как-то уничтожили!

– Для уничтожения одной понадобилось пятнадцать человеческих магов, которые в итоге остались без магии, а половина лишились и жизни. Вторую книгу лет десять назад уничтожил Владыка дакнинцев, как и колдуна из Ладожия, узурпирующего власть в царстве. Для этого ему пришлось пожертвовать своей жизнью. Говорят, его дочери до сих пор простить это ладожцам не могут.

Если бы Лена знала, кто виновен в исчезновении её отца, она бы тоже того человека не простила.

– Лена, скажи, твои файри могут использовать стихии для сражения?

Она вздохнула.

– Во-первых, они не мои! А во-вторых… Вершан, прошло четыре дня, как мы обрели эти силы. Мы не знаем, на что способны! Сегодня Земляничка вообще огорошила, что после появления Владыки наши способности усилятся.

– Вот только Владыки-то у нас и нет. Значит, надеяться на вас не надо…

– Мы постараемся. Сегодня же вечером посмотрим, что может нам пригодиться против врага.

– У нас нет и оружия. Несколько луков, сделанные в эти дни, ничего не решат. Антонам сообщил, что они наткнулись на руду, но мечей в ближайшее время не стоит ждать. Более-менее хорошие рукопашники – это оборотни, рыссары, шаршане и кое-кто из людей, не забывшие армейские уроки. Мага у нас три и то… недоучки, как и вы. Да все тут земляне не имеют представления, как сражаться в средневековых условиях.

– Но я ведь видела, вы с Виктором организовали сплочённый отряд…

– Пятьдесят человек… Лучшие бойцы, которые и без оружия смогут противостоять врагу. Лена, сегодня перед отбоем у нас собрание. Приди, пожалуйста.

– Хорошо… – тяжело вздохнула Лена. Вершан ушёл, а она сердито посмотрела на дракона. Вот избери он Владыку и многие бы проблемы сами решились. Она не сомневалась, что оружие-то в замке есть.

****

Лена направлялась к маме, посоветоваться о том, какие способности файри могут помочь в битве. Мысленно перебирала разговоры за прошедший день. Столько новых знаний об особенностях файри и о Златомирье она не получила за все четыре дня, что они находятся в этом мире.

До убежища осталось несколько метров.

– Ленка! – в спину ударил отчаянный крик Милы.

Лена обернулась. Заметила чёрную стрелу, летящую в неё. Прозрачные с бело-голубыми потёками крылья и сливающаяся с ними по цвету коса возникли перед ней, загораживая. Мила дрогнула со вскриком и спиной стала падать на Лену. Она в оцепенении подхватила сестру, стараясь не помять крылья. Опустилась с ней на землю. И уставилась на чёрное оперенье, торчащее в расплывающемся алом пятне на груди сестры. Вокруг раны, обеспокоенно крича, кружили воздушники сестры.

Сознание не желала понимать то, что видят глаза. Этого просто не могло быть! Стон сорвался с губ Милы.

Понимание обрушилось, болью отзываясь в сердце. Её сестра ранена. Истекает кровью.

– Кристина!!! – вырвался из горла крик.

Из убежища выскочила Кристина и мама.

– Мила? – выдохнула с неверием мама, а потом закричала: – Мила! – бросилась к дочери. – Доченька, милая, как же… не может быть… Кристи?!

– Успокойтесь. Обе! – прикрикнула на Лену и её маму Кристина. – Лена, Анна, Мила ещё жива. Нужно как можно быстрее перенести её в теплое место. Виктор, Вершан, поднимите её осторожно. Давайте в убежище!

Мама шла, не выпуская руки младшей дочери. Лена оцепенело следовала за ней. Её духи что-то пищали, суматошно летая вокруг головы. Неважно! Сестра ранена. Из-за Лены. Целились в неё, Мила загородила своим телом. Зачем?! Господи! Не дай ей умереть.

Вскрик сестры, отозвавшийся болью в груди, заставил вздрогнуть. А резкое его прерывание похолодеть.

– Проклятие! – ворчала Кристина. – Стрела не давала крови вытекать. Её нужно остановить. Нужны тряпки!

Если бы Мила… даже мысленно продолжать Лена не посмела, Кристина бы не пыталась остановить кровь.

Кровь – жидкость, вода. Лена ведь может… Это ей по силам!

Обошла Виктора и присела рядом с застывшей в оцепенении мамой:

– Кристина, дай я… – от холода в своём голосе по коже побежали мурашки. Кристина, не споря, убрала от раны руки с тряпкой, которая вроде когда-то была чьей-то рубашкой. Лена протянула одну ладонь над раной. Во вторую будто вцепились клещи. Лена мысленно проникла в кровь, стала ею, поднялась над ней и попросила уменьшить поток.

– Хорошо, Лена. А теперь дай мне её перевязать. Стрела не задела важных органов, только вызвала сильное кровотечение. Мила скоро очнётся… Анна, перестань сжимать руку дочери, а то сломаешь!

Боль в руке исчезла. Лена удивлённо на неё посмотрела. На запястье остались следы маминых пальцев. Сама взяла маму за руку и отвернулась, не желая видеть, как Кристина накладывает обеззараживающие травы, которые собирала с первого дня, и обматывает лентой, отрезанной от подола своего платья.

– Всё! Осталось дождаться, пока Мила очнётся. А пока я сварю болеутоляющий отвар. Он пригодится.

– Мила, доченька, – шептала мама, держа Милу за ладонь обеими руками. По щекам текли слёзы.

Лена до боли сжала зубы. Слёзы сдерживать она и не пыталась.

Мила жива! Рана не опасна!

Повторяла раз за разом.

Но ужас проходить и не думал. Она могла потерять сестру. Младшую. Из-за кого-то, кому помешала она. Из-за кого-то…

Мила, зачем?!

– Да как вы не понимаете?! Его нужно остановить! – донёсся громкий с нотками истерики голос за стенами убежища.

Лена встряхнула головой и отвела взгляд от побелевшего лица сестры. Огляделась. В убежище никого не было кроме них и десяти духов.

Странно, а где Веня? Он не мог остаться в стороне, когда сестре и маме плохо. Он должен быть уже давно здесь. Господи, пусть с ним всё будет в порядке.

– Что там происходит? – спросила своих духов. Не дожидаясь ответа, пошла к выходу. Откинула полог и остановилась на пороге.

Перед убежищем собралась толпа, на многих лицах растерянность и испуг. Вот только, как Лена ни искала, не увидела Веньки, как и Виктора, Вершана и нескольких мужчин.

У самого входа стоял Календэль и крепко за локоть держал невысокого лохматого мужчину, незнакомого, хотя Лена вроде уже всех знала. Его крики не сразу проникли сквозь вату в голове:

– … он сумасшедший! Он хочет убить их всех! Принести в полночь в жертву какой-то проклятой книге. Он уверен, что это поможет убить дракона! Спасите девушек! Не стойте тут!

– Заткнись! – встряхнул его эльф.

– Девушек? – переспросила Лена. – Календэль, вы не видели Веньку?

– Он побежал за похитителями.

Лена с непониманием помотала головой:

– О чём ты?

– Когда все кинулись на ваши крики, несколько Шмелёвских людей схватили семь девушек-файри, тех, кто помладше, и потащили к особняку. Ваш брат первый это заметил и кинулся за ними. Затем присоединились к погоне и остальные…

– Виктор и Вершан со своими парнями?

– Да! Двадцать человек. Они приказали всем остальным оставаться на месте. До сих не вернулись.

– Ветерок?

– Я сейчас.

И впрямь не прошло и минуты, как дух вернулся. Чёрные глаза казались ещё больше.

– Их схватили! Всех! Ведут в дом!

Лена на миг прикрыла глаза, пытаясь осознать, что случилось. Все, кто мог противостоять Шмелёвым и их людям, схвачены. Шмелёв – этот колдун, собирается совершить массовое жертвоприношение. И если слова Вершана правда, книга наделит колдуна могуществом. Но главное, самое страшное – у него в руках Венька!

Посмотрела назад. На лежащую без сознания Милу с перевязанной грудью, на потерянных, поникших стихийных духов. На осунувшуюся маму, словно постаревшую на несколько лет. Она держала дочь за руку и не сводила глаз с её лица, как будто боялась, что лишь только отвернётся, и той станет хуже.

Лена обвела взглядом с ожиданием смотревшую на неё толпу, на мужчину с трясущимися руками и ужасом в глазах. Посмотрела на липы, за которым скрывался особняк Шмелёвых. Там младший брат, там испуганные девушки-файри, там мужчины, которые, не задумываясь, бросились на помощь. Медленно с решимостью перевела взгляд на парящий над рекой замок.

Резко, не сказав никому ни слова, раскрыла крылья и взлетела.

«Хранитель! Мне плевать на твой выбор! Ты меня пустишь в замок, желаешь ты того или нет!»

Глава 4. Владыка Файри

Дракон навис над замком во весь золотой рост. Распахнутые крылья, переливаясь на солнце, пылали на половину неба. Морда вытянулась между белоснежными башнями навстречу Лене. Но дракон пока не спешил выпускать пламя. Алые глаза с янтарной окантовкой по краю цепко следили за Ленином приближением. Ждал, пока она подлетит ближе? Или передумает? Ну-ну!

– Земляничка, Ветерок, Уголёк и Капелька! Предупредите Календэля, пусть ждут и будут наготове! – приказала Лена.

Капелька хотела возразить, но Земляничка её прервала. Четыре духа отстали. Хорошо! Если дракон всё же решит испепелить её, они не пострадают.

Решимость не исчезала, а только усиливалась. Им, землянам, нужен этот дворец! Нужен из-за заключённой в нём силы, хранящегося там оружия и знаний. Нужен ей, чтобы спасти брата и остальных, остановить колдуна раз и навсегда. Терять родных Лена не собиралась! И если для этого нужно стать владыкой файри, она постарается справиться. Очень постарается! Да и не одна она ведь. Мама, Мила и Венька будут рядом!

Только бы дракон дал второй шанс! Только бы позволил ей…

Осталось несколько метров до каменной площадки с возвышающимся замком.

«Долго же пришлось тебя ждать, Владыка!» – от гулкого голоса в голове Лена дрогнула и на миг даже забыла, как махать крыльями. Вовремя опомнилась и вновь поднялась на нужную высоту. Замерла на одном месте.

«Хранитель?» – уточнила она также мысленно, а то бы пришлось кричать во всё горло, чтобы услышал.

«Ты кого-то видишь ещё?»

«Мне нужно во дворец!»

«Я догадался! Мужик не перекрестится, пока гром не грянет. Так?»

Дико было слышать русские пословицы от дракона. Но если учесть, что он возник из горы, которая многие тысячелетия простояла в центре города, то неудивительно. Если, конечно, он всё это время находился в горе.

«Я и был горой! Перенёсся на Землю вместе с Владыкой… Опускаться собираешься или так и будешь в воздухе маячить?»

Лена приземлилась у кованных огромных ворот, на которых сиял герб: на фоне распахнутых радужных крыльев между двумя ладонями переливалось алое сердце. За воротами зеленела липовая аллея, коридором ведущая к площади у замка.

– Ждали меня? – вспомнила Лена первые слова дракона. – Я ведь пробовала попасть в замок, но вы меня не пустили.

«А не этого ли ты хотела? – передразнил: «Я слабая! Я не справлюсь!» – и уже своим гулким голосом: – Пока не попробуешь, не узнаешь, на что способен!»

– Но почему я?!

«Ты старшая! Это твой долг!»

Лена, уже коснувшаяся ворот, опустила руку и растеряно подняла взгляд на огромную зубастую морду дракона:

– И всё?

«А что ты хотела? Избранности? Владыкой во все времена становился старший ребёнок. Долина всегда выбирала его. И кто виноват, что первый ребёнок на этот раз девчонка, если до этого всегда рождались парни?!»

– А мама?

Дракон немного помолчал, а потом вздохнул:

«Она уже не принадлежит к королевскому роду Файри. Она – жена своего мужа».

– Я тоже могу выйти замуж… когда-нибудь.

«Ты к этому времени уже будешь Владыкой! Он войдёт в твою семью».

Лена вздохнула. А был ли у неё выбор? Она бы всё равно попала во дворец рано или поздно. Как бы это произошло, неизвестно, но обязательно бы это случилось. Она ведь это знала. Поэтому и чувствовала себя виноватой. Может, если бы не противилась судьбе, долгу, прислушалась к себе, Шмелёв бы не смог ничего предпринять. Поздно было бы…

«Сожаления ничего не изменят!»

– Обязательно все мои мысли читать?

«А ты не думай так громко! И давай общаться мысленно. Тебе будет дальше неудобно кричать. А мысли твои я услышу, если даже ты будешь на другом конце мира»

О-да, она всю жизнь мечтала быть под колпаком у огромного дракона!

«Радуйся! Твоя мечта сбылась!»

«Это был сарказм», – и направленный в её сторону.

«У меня тоже!.. В твою!»

Она с возмущением посмотрела на дракона. Лёгкая ирония сияла в огромных алых глазах, в которых отражалась Лена в полный рост. Словно взрослый смотрит на чудачества ребёнка. Так что злиться стало неловко. Лена вздохнула и отвернулась.

Ворота распахнулись от лёгкого прикосновения. Брусчатая дорога стрелой устремлялась к белеющемуся замку. Липы касались друг друга кронами. Лена быстро зашагала под их сенью.

Странно, она ни капли не боялась дракона, словно знала его с самых давних пор.

«Что я должна сделать?»

«Зайти в пещеру, которая находится за замком. В её глубине тебя ждёт то, что ты ищешь».

А не слишком расплывчато? Она сама не знает, что ищет. Что-то, что поможет защитить родных и победить колдуна. На этот раз дракон отвечать на её мысли не стал. А она не стала спрашивать. Сама вскоре узнает.

Как там Мила? Очнулась ли? Бедная мама. Одна дочь ранена, вторая – полетела в пасть к дракону…

«Эй-ей?»

А сын попал в руки колдуна! Как же страшно за них всех. Нужно отвлечься! Хоть немного.

«Хранитель, а у вас имя есть?» – Вспомнила! Это следовало сразу спросить. Но как-то не пришлось на язык.

«Когда-то меня называли…» – что-то проговорил длинное с шипящими и с множеством согласных букв. С заинтересованным ожиданием замолчал.

«Э-э-э… а меня Лена».

«Последние пять с половиной тысяч лет я просто Хранитель. Это и стало моим именем», – усмехнулся с пониманием он.

«Пять с половиной…? Это сколько лет вы живёте?»

«В Златомирье?»

Лена резко остановилась и ошеломлённо подняла голову. Сквозь ветви едва виднелась золотистая чешуйчатая шкура дракона.

«Вы не из этого мира?»

«Елена Прек… тебе ведь больше нравится – Премудрая?»

«Больше нравится без эпитетов».

Дракон понимающе хмыкнул.

«Не медли! И слушай… Златомирью принадлежат лишь две расы. Это эльфы, к которым относятся файри, дубравэльцы, шаршане – первый создания Златы. И вторая раса – дакнинцы, создания брата нашей Богини: Родзара. Все остальные расы пришли в этот мир из других. И первым… попаданцем, как у вас пишут в книгах, был я. Именно я договаривался с Златой о переходе в Златомирье моих родичей из гибнущего мира. Именно я заключал с ней договор… я и тогда уже был не молод и сколько мне сейчас лет – сам не знаю, – невесёлый вздох. – Я единственный дракон, который не мог и не может обращаться в человека. Слишком стар, слишком огромен. Больше таких нет ни в одном мире!» – а вот в последних словах мелькнула гордость.

Лена прошла в молчании до самого фонтана на небольшой площади перед замком, подавленная возрастом дракона. Ведь если бы он не сказал, она бы ни за что не подумала. Слишком уж легко было с ним общаться. Даже странно.

Она взбежала на высокое крыльцо замка, даже не взглянув толком на фонтан. Огромные двустворчатые двери сами по себе с приглашением открылись. Лена шагнула внутрь, и как бы ни торопилась, на миг замерла. Сравнивала особняк Шмелёвых с дворцом? Напрасно! Там музей! Настоящий дворец перед ней.

Огромный белоснежный холл с бесконечно высоким сводом, с него свисает большая люстра на множество свечей, с обеих сторон вдоль стен широкие мраморные ступени с изящными балясинами и перилами. С такими же как на просторном балконе напротив входа. Гладкий мраморный пол с ненавязчивым цветным узором. Большие окна, как на первом, так и на втором этаже. Несколько изящных столиков и диванчиков из красного дерева стоят вдоль стен. Несмотря на сплошной мрамор, холода не ощущалось, а обволакивали уют и тепло. И ни одной бросающейся в глаза позолоченной отделки. Просто и красиво. Она влюбилась.

Сознания коснулась тёплая благодарность. И это был не Хранитель.

Под балконом открылась витражная дверь, приглашая во внутренний сад с множеством самых разных цветов, растений, деревьев. Лена лишь на них взглянула, так как сразу заметила, как на противоположной стороне открылась калитка, и ворвался звон водопада. Она пересекла сад и выбежала на каменную площадку, сужающуюся к скале и теряющуюся под водопадом. Хранитель, посвёркивая алыми глазами, протянул крыло, останавливая поток воды. За водопадом темнела пещера.

«Тебе сюда. Прости, в пещере общаться не сможем. Ты должна сама сделать выбор».

Лена нерешительно посмотрела на Хранителя. Какой ещё выбор? Он, подбадривая, кивнул. И она сделала шаг. За спиной опустилась плотная вуаль воды, погружая Лену в темноту. Ненадолго. Стены сверкнули светло-голубыми, красными, зелёными и синими огнями, ослепляя. И вновь опустилась темнота, чтобы через миг стены замерцали мягким, синим светом, на подобии струек воды, сочащихся сквозь камень.

Лена находилась в крошечной пустой пещере. И что дальше? Напротив на стене появился мерцающий синий след ладони. Красноречивей ответа просто не могло быть. Лена сделала глубокий вдох и выдохнула, решительно шагнула к стене, приложила ладонь к тёплому изображению.

Стена шевельнулась и поползла вниз, открывая темнеющий проход. «Дактилоскопию я прошла», – нервно усмехнулась Лена. Шум воды, падающей с большой высоты, оглушал. Брызги орошали лицо. Впереди не видно ни зги! Даже синее свечение будто обрывается на пороге. Сплошная стена густой тьмы.

Страшно сделать шаг. Страшно от того, что ждёт впереди. Что же предки придумали, чтобы передавать власть наследникам? Остаётся надеяться, что испытаний никаких не будет.

И долго она собирается мяться на одном месте? Не забыла, для чего ей всё это надо? Ну и что, что страшно! Она сама выбрала этот путь!

Лена нерешительно шагнула вперёд. Тьма приняла в густые мягкие объятия. Лена обернулась – выхода не было. Жутко. От грохота воды даже думать трудно. Вот только прохладные брызги, попадающие на лицо, и дарили надежду, убеждали, что всё идёт так, как должно.

Мягкое сияние обрушилось сверху и разлетелось веером. Лена в испуге дрогнула и на шаг отступила. Она стояла на краю мостка над пропастью, дно которой терялось в неприглядной тьме. Со всех сторон в неё извергались из каменных стен водопады. Наверху под самым сводом сияла синяя звезда и играла бликами по водным струям. А на другой стороне пропасти стоял каменный алтарь с какими-то предметами на нём.

Водопады! Водопады кругом! Интересно, будь у неё другая стихия, пещера бы также выглядела? Файри огня здесь бы не понравилось. А вот на Лену опускались спокойствие и уверенность. Сила прохладным потоком бежала вместе с кровью по венам. Коса расплелась, повинуясь чьей-то невидимой воле, и волосы свободно упали до самых колен. Лена не стала противиться желанию и распахнула вовсю ширь крылья. И только тут поняла, что улыбается. Здесь её место, здесь колыбель её силы. И что делать дальше, она прекрасно знала.

Шагнуть с мостка, взмахнуть крыльями, поймать ими капельки воды, перелететь пропасть и мягко опуститься по другую сторону.

Лена подошла к алтарю и вгляделась в четыре предмета, которые притягивали её взгляд, вызывали желание коснуться и выбрать. Только один предназначен для неё. Лена скользнула взглядом по сияющему мечу, по амулету с алым, похожим на сердце, камнем, по шару белоснежному на одну половину и матово-чёрному на другую. И застыла, заворожено глядя на большую книгу. Её переплёт переливался всеми цветами радуги, застёжка горела ярче солнца. Лена медленно протянула руку и нерешительно коснулась книги. Пространство будто качнулось, так что на миг замутило. Лена зажмурилась.

Грохот водопадов, к которому она уже привыкла, исчез. Ласковый ветерок коснулся лица и принёс аромат роз.

– Здравствуй, Елена, – прозвенел приятный голос.

Лена удивлённо распахнула глаза. Она стояла посреди сада с множеством самых разных роз: розовых, красных, жёлтых, даже чёрных и радужных. А напротив ласково улыбалась девушка. Её золотистые, как само сияние солнца, волосы струились до щиколоток, бирюзовое переливающее платье подчёркивало стройную фигуру и на его фоне зелёные, как весенняя листва, глаза сияли ещё ярче. Девушку окружал ореол такой силы, что перехватывало дыхание не от страха, не от боли, а от… восхищения?.. от желания добровольно склониться перед ней.

– Злата? – неуверенно предположила Лена. Ведь такой силой не может обладать смертный. А в Златомирье только одна богиня, одна создательница.

– Да, я богиня этого мира. Девочка моя, ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. Как долго ждала вашего возвращения. Моих первых, самых любимых творений, моих… Я, отпуская файри на Землю, не думала, что на целых пять тысяч лет они пропадут… я их потеряю… Да, возможно, мудрости этому миру и не хватало…– Лена с непониманием приоткрыла шире глаза, слишком резко Богиня заговорила о другом. Злата с улыбкой кивнула на Лену: – Ты выбрала книгу – мудрость.

Лена и впрямь прижимала к груди, как самое дорогое существо, фолиант. Она и не заметила, когда успела схватить его.

– Видимо, именно её ты и искала для себя, – добавила богиня.

– Но мудрость ведь приходит с годами.

– С опытом, Елена, не с годами, с опытом. Книга лишь символ. Ты выбрала, каким желаешь стать правителем. Тебе ещё учиться и учиться.

– Остальные предметы что значат?

– Пройдёмся?

Лена хотела сделать шаг к богине и замерла. Что она здесь делает? Там, в реальности, её родным угрожает опасность. А она… Сколько времени она уже бродит?

– Не бойся, моя девочка, время здесь подвластно мне. Ты вернёшься к… – произнесла настоящее имя дракона, которое Лена вновь не запомнила, – в ту же минуту, как вошла в пещеру.

Они медленно зашагали по тропинке под безоблачным небом, под мелодичное пение птиц. Благодать!

– Меч – это сила. Владыка, выбравший его, стал бы сильным, могущественным правителем. Он бы управлял твёрдой рукой, его бы сила была неоспоримой. Амулет моих жрецов – символ милосердия. Во главе файри стоял бы все понимающий, добрый правитель. А держава – это справедливость. Владыка правил бы в основном придерживаясь закона и порядка. Вот так… Ты хотела ещё что-нибудь узнать?

– Почему мы перенеслись именно сейчас? И как с этим связан Хранитель? Да и вообще, почему мои предки ушли из Златомирья?

– Решение уйти принял Миррилин. Тогда дубравэльцы и шаршане вновь что-то не поделили. Из-за их дрязг, желания перетянуть Владыку на свою сторону погибла молоденькая файри – дочь Миррилина. А со смерти его жены не прошло и месяца. Двойной удар вынести ему было не по силам, как и глядеть на тех, кого он должен защищать, но из-за интриг которых погибла любимая дочь. Да и боялся потерять сына, который жаждал мести. Миррилин решил, пусть дубравэльцы и шаршане сами разбираются между собой. С него хватит. И увёл всех файри на Землю, оставив пророчество-ключ о возвращении. Хранитель стал тем якорем, который держал всех файри на Земле, пока не исполнилось пророчество.

– Пророчество?

– Повелитель шаршан по своей воле должен был рискнуть своей жизни для спасения мира.

– И за все пять тысяч лет ни один из них не рискнул?

– Шаршане – эгоисты. Им плевать на весь мир, все расы. Для них важна лишь семья, род. Вот за родных они станут горой и не пожалеют ничего и никого для их благополучия. Последним повелителем стала Никшани дельшан Шаршан, полукровка. Но не только повелителем она стала, я избрала её Защитницей Хранителя. А Защитник просто не в силах дать кому-то умереть, он защитит, даже если на кону будет его жизнь.

– Я совсем запуталась. Защитник, Хранитель…

– Ты ещё услышишь их историю и, возможно, даже из их уст.

Лена задумчиво кивнула. Что-то насторожило её в словах богини, царапнуло. «…я избрала её Защитницей». Богиня ведь всё сделала, чтобы пророчество сбылось.

– Да! – ответила на невысказанный вопрос Злата. – Я устала за эти тысячелетия оплакивать Хранителей Златомирья, которые для защиты мира добровольно отдавали свои жизни, в то время как есть те, кто в силах это сделать, не жертвуя собой! Сердце Мира должно храниться в Файриграде!

Лена притихла. Слова богини не были просьбой. Приказ. Чем бы ни было это Сердце!

– Именно поэтому файри называют защитниками мира? – тихо спросила она, припомнив слова Уголька.

Богиня улыбнулась:

– В том числе… Девочка моя, не забивай пока себе этим голову. Время придёт, всё узнаёшь и поймёшь. Тебе пора…

Не успела Лена что-либо произнести, как очутилась в пещере с грохочущими водопадами. Книгу всё также прижимала к себе, а на голове появилась тяжесть. Лена удивлённо сняла с себя золотую диадему с переливающимся радужным камнем в центре. Её короновали? Она и не заметила!

«Снова девчонка?! Злата! Ты издеваешься? Сначала Повелитель и Защитник, теперь Владыка?» – возмущённо высказался жёсткий мужской голос у Лены в голове.

Прямо проходной двор какой-то!

Лена настороженно огляделась. Никого. Она одна во всей пещере. На алтаре не осталось предметов, кроме сияющего меча с горящей синим пламенем гравировкой «НатЭль» на лезвие. Странно. Меч, вроде, выглядел по-другому.

– Кто здесь? – тихо спросила она.

«Это я, мой Владыка! – меч поднялся с алтаря в воздух и завис перед Ленином лицом. Пока она удивлённо хлопала глазами, облетел её кругом пару раз. Выдохнул. – Хоть какое-то облегчение! Хозяйка не ты! Тебе ведь оружие не нужно?»

– Если только винтовку… снайперскую. Но, к сожалению, в этом мире их ещё не изобрели. А вот от хорошего лука или арбалета я бы не отказалась, – растеряно вздохнула Лена. Она сегодня говорила с драконом, общалась с богиней, так чего удивляться говорящему мечу?

«Не моё! Я могу превратиться только в холодное оружие. Намечается сражение? Помогу советом! Чего стоишь? В руки меня возьми! Мой полёт – это крайняя мера».

Лена надела диадему, обхватила фолиант одной рукой, другой взялась за рукоять тяжёленького, однако, меча. Как бы с таким грузом не узнать, где заканчивается пропасть. Обернулась к выходу и удивлённо замерла. Вместо пропасти под светом синей звезды сияло круглое озеро. В него с грохотом впадали воды водопадов. У берега качалась деревянная вырезная ладья.

Когда-нибудь закончатся чудеса?!

Лена осторожно ступила на ладью, и она медленно поплыла к противоположному берегу.

«Озеро знаний. Книга мудрости. Злата! Ну почему всё же Владыка не воин?!» – проворчал меч.

– Озеро знаний? – переспросила Лена.

«Тебе может на сегодня хватит? Потом узнаешь! И не от меня! – тихо-тихо себе под нос добавил: – Сам не знаю, что это за озеро. Только слышал о нём»

Лена сделала вид, что не услышала.

– Вы и впрямь можете помочь со сражением?

«Шесть тысяч лет я был в гуще всех битв Златомирья, ты как думаешь, могу я тебе помочь?».

– Это хорошо.

С облегчение выдохнула и усмехнулась. Дожила! В хранителях -дракон, в учителях – ворчащий меч, в руках – книга мудрости. Осталось приручить дикого вредного коня, обязательно чёрного, и можно идти побеждать Чёрного властелина. Банальная героиня из юмористического фэнтези. Вот только юмора-то в её истории и не хватает.

Ладья тихо пристала к берегу.

Лена вышла в малую пещеру. Мысленно попросила водопад, и он раздвинул водный поток, открывая выход.

Шаг наружу и мир обрушился на Лену. Она стала каждой каплей в водопадах, озере, ручьях и могущественном океане. Каждым листочком на дереве, каждой травинкой. Ветерком, ласкающим всё и всех вокруг. Лена коснулась сознанием каждого духа, населяющего эту долину. Всех до единого файри. Больно одной – утешить, забрать боль, исцелить. Ощутила и всех остальных: успокоить, подбодрить. Поздоровалась с Замком, который добродушно наблюдал за ней и радовался, что хозяева вернулись. Ощутила, силу Хранителя, огненным маревом покрывающим всё вокруг. Чего он тревожится? Всё просто прекрасно! Отметила внимательную острую сталь внимания НатЭля. Имя-то она у него и не спросила, а теперь и ни к чему. Она просто знает его, как и имя Хранителя, вот только выговорить его всё равно удастся только после нескольких дней тренировок.

Единственным непроницаемым для неё чёрным пятном остался особняк Шмелёвых. Она только приблизилась к нему, как обожгло злом, ненавистью, одержимостью – болью и тлением, которые охватывали всё больше и больше территории вокруг особняка. Земля там умирала.

Она лучше вновь окунётся в стихии: промчится капелькой по водопаду, пролетит ветром по небу, расцветёт цветком на поле, одарит солнечным теплом всех. Она и есть долина. Свободная, сильная, живая…

«Лена! Отстранись! Закройся!» – пробился в сознание голос Хранителя.

«Осторожно, книга!» – голос НатЭля.

На Лену обрушилась ледяная вода.

– Эй! – отпрянула она от водопада, под которым оказалась, встряхнулась и поёжилась. И только потом ошарашено перевела взгляд на дракона. – Ч-что это было?

Краем сознания она продолжала чувствовать долину как часть себя. И если она захочет, позволит себе, то сможет вновь… стать ею.

«Это была власть Владыки над своей землёй. Я уже и забыл, как происходит первое слияние. Теперь ничего,.. если ты захочешь, не ускользнёт от твоего взгляда. В долине ты всемогуща! – проговорил дракон, кончиком крыла придерживая книгу, лежащую неподалёку от Лены. Видимо, чтобы не замочить. – Ты можешь читать мысли, желания, управлять всеми, кто находится в долине, как живыми, так и неживыми, даже против их желания.

Лена вздрогнула. Она и впрямь, словно фон, слышала отголоски мыслей, чувств, желаний. Неправильно это! Каждый имеет право на собственный внутренний мир. Никто не праве вмешиваться в него, влиять на чужие мысли, побуждения, на волю. Она не хочет этого дара! Не желает управлять людьми, словно марионетками!

Диадема чуть сжала голову, и мысленный фон людей исчез, Лена с облегчением выдохнула. Да, мысли и желания она перестала ощущать, а вот кто из людей и где находится, их тревогу, страх нет. Она просто чувствовала каждого из… своего народа?… как и всю долину. Единственное тёмное, чужое место, недоступное для неё это…

– Долина отторгает особняк Шмелёвых. Даже я… – о как заговорила, даже она… манию величия бы не заработать, – не могу проникнуть сквозь его стены.

«Чужое, нехорошее место. Как язва на здоровом теле. Я могу сжечь его дотла так, что и следа не останется, ни капли чёрной злой силы!»

«Так чего ждёшь?» – буркнул НатЭль.

– Там пленники. В том числе и мой брат, – объяснила Лена, поднимаясь на ноги. Но хотя бы сестре она помочь смогла. Судя по теплому лёгкому ощущению, когда она о Миле думает, с ней всё хорошо, как и с мамой. – В особняке всей своей новоприобретённой силой я воспользоваться не смогу, правильно понимаю? Колдун контролируют у себя всю магию. Хранитель, как помочь пленникам?

«В военной стратегии лучше разбирается НатЭль. Он тебя и твоих родных позже подучит»

«О, понадобилось пять тысяч лет, чтобы ты признал мои достоинства, дракоша! Ну что ж, мой владыка…»

– Можно просто Лена? – попросила она, осторожно поднимая книгу, прижала к груди, другой рукой подхватила меч. – Не привыкла я ещё к этому титулу. Пойдём в замок. Там ведь оружие есть? Мне нужно вооружить тех, кто пойдёт освобождать пленников. Умели бы они ещё пользоваться этим оружием…

Лена зашагала к замку, приветливо ему улыбаясь. От замка веяло такой радостью, что будь он собакой, точно бы замахал, как бешеный, хвостом и бросился навстречу долгожданному хозяину.

С этой стороны он был виден весь, а не только главное здание. Замок буквой П прятался за решётчатыми стенами с острыми колами. Сквозь решётку красовался сад, через который она промчалась. Между замком и фонтаном находилась просторная площадка, на которой стояло несколько мишеней. Видимо, когда-то здесь тренировались солдаты, воины.

«Способности у всех файри стали сильнее в несколько раз. Их можно использовать, как оружие», – произнёс дракон, отвлекая Лену от окружения.

– А мы умеем?

«Всё так плохо? – даже мысленно ощутила, как меч нахмурился. Меч… нахмурился… Дикость! – Правильно я понимаю, в особняке засел колдун? Я могу рассеивать магию. Внутри здания есть кто-нибудь на нашей стороне, кто знаком с фехтованием? Это бы нам помогло»

– Вершан…

«Шаршанин? – возмутился Хранитель. – Я бы ему не доверил и хвост мне чистить!»

– Я ему доверяю.

«Да хоть дриада! Только бы умела фехтовать! – вмешался НатЭль. – Вот мой план. На тебя, Лена, как на Владыку, колдун если даже сможет воздействовать, то не так сильно, как на остальных. Придётся в особняк идти тебе, как бы мне ни хотелось, чтобы ты осталась в замке. И не сверкай глазами! Впервые за пять тысяч лет в Златомирье появился Владыка файри. Долина ещё не так сильна, чтобы выдержать твою смерть… Ко мне никто притронуться не сможет, если я не разрешу. Поэтому отобрать меня не смогут. Ты отвлечёшь колдуна на себя. Мысленно покажешь шаршанина, я уж найду способ, чтобы оказаться в его руках. Остаётся надеяться, что сработаемся! В это время пусть добровольцы нападут на особняк. Колдун должен будет отправить своих людей, чтобы отбить атаку. Я и шаршанин нападаем на колдуна и оставшихся телохранителей, делаем всё, чтобы уменьшить его силу. Ты постарайся освободить своих, только не лезь на рожон! Если мы избавимся от силы колдуна, ты сможешь призвать всю силу долины. Тогда колдуну и его приспешникам мало не покажется. А потом уже за дело примется Хранитель… очистит долину от этого чёрного пятна!»

Лена не стала спорить, как и возражать. Хоть какой-то план. Она положила книгу на первый попавшейся столик в холле. Не время разбираться с её особенностями. Замок с радостью показал Лене оружейную. Она постояла на пороге, оглядела огромное помещение с множеством самого разного оружия, начиная от мечей и кинжалов самых разнообразных форм и размеров и заканчивая различными луками и арбалетами, и видов доспехов. И вздохнула. Нужно будет поговорить с людьми. Если кому нужно оружие и доспехи, отправить в замок. Да и всех, кто не будет участвовать в сражении тоже, для их безопасности. Если Шмелёв победит, у оставшихся появятся хоть какие-то шансы противостоять колдуну. Но как переправить людей? Файри-то смогут долететь, а остальные? Хранителя попросит!

«Я в извозчики не нанимался, Елена Премудрая!»

«Ну, дракоша, миленький… И я не премудрая! Мы же говорили об этом!» – мысленно ответила она, шагнув к выходу. Мысленно поблагодарила замок. Предложенную им идею самой переодеться, откинула – успеет ещё!

«Книга мудрости свидетельствует о другом! – усмехнулся Хранитель. – Как ты думаешь, откуда на Земле сказка о всевидящей книге? Вот то-то же!»

Лена мысленно отмахнулась от дракона. Не до этого сейчас. Нужно быстрее вернуться и спасти брата.

Шмелёвы… Она раньше даже не представляла, что способна желать кому-то смерти, кого-то ненавидеть. Но эти… люди – они как зараза, которая уничтожает всё на своём пути. И если, чтобы их остановить, нужно убить, так тому и быть! Им не место в Златомирье!

Лена обескуражено шагнула за ворота. Впервые за четыре дня, что они провели в Златомирье, погода испортилась. Густо-чёрные тучи клубились и тяжело нависали над землёй, ветер завывал, сгибал деревья, небо прорезали яркие молнии, гром гремел так, что тряслось всё вокруг. Дождь пока не шёл. А в замке Лена разбушевавшуюся стихию не слышала.

«М-да. А по твоему виду и не скажешь!» – задумчиво произнёс НатЭль.

– Ты о чём?

«Вот скажи, что ты сейчас чувствуешь?»

Она хочет избавить свою долину от колдуна. Уничтожить и его, и его сына за то, что причинили боль сестре, за то, что держат в плену брата, за то, что посмели угрожать её земле.

Звонкий гром и яркая молния, осветившая всё вокруг, стали ей ответом.

«Поняла? Долина и есть ты. Она отражает твои чувства. В то время как твои родные, как и остальные файри, смогут уехать и жить в другом месте, ты не сможешь. Вскоре, хочешь ты того или нет, тебе придётся вернуться. Поэтому-то Миррилин и взял Хранителя на Землю вместо якоря. Он сильнейший дракон, он дух Файриграда».

«Разболтался, старик! – недовольно вмешался Хранитель.

– Когда-нибудь ты расскажешь мне свою историю, Хранитель, – тихо произнесла Лена с тяжёлым вздохом. Ей уже не казалась такой удивительной её связь с долиной.

«Когда-нибудь, Елена Премудрая»

****

Лена, паря, слетела на землю, чтобы тут же очутиться в объятиях мамы и сестры. Вокруг радостно верещали духи. Кажется, все уже знали, кем стала Лена даже до того, как увидели диадему в её волосах.

Лена предложила всем, кто не сможет участвовать в сражении, а также детям и старикам, спрятаться в замке. А те, кто всё-таки намерен выступить против колдуна, пусть подумают, что им для этого нужно. И также побывают в замке. Файри в силах своими силами слетать, а других перенесёт Хранитель. Нужно действовать как можно быстрее.

Мама не согласилась прятаться в замке тогда, когда её дети рискуют своими жизнями. Корни деревьев, тремя плетьми хлыстающиеся у её ног, убедительно доказывали, что ей есть, что противопоставить врагам. Мила даже слова не сказала на предложение. Молча махнула рукой. Порыв ветра до земли снёс траву перед ногами Лены. И мама, и Мила признались, что сейчас сильнее ощущают связь со своими стихиями. Она легче отзывается на их зов и ластится, как домашний зверь. Мила лишь озадаченно добавила, что ветер, сейчас зло гуляющий по долине, не желает ей подчиняться. Лена виновато отвела взгляд. Как бы внешне спокойной и решительной она ни была, злость и ярость в душе не проходили.

Пусть Лена всю долину, все стихии ощущала как часть себя, вода всё же была ближе, роднее. Лена не сомневалась, если даже покинет долину, водная стихия останется с нею.

– И я, госпожа, – шепнула на ухо Капелька. – Как же мы испугались, когда на какой-то миг перестали ощущать ваше присутствие. Даже Земляничка забыла, каково нам приходится, когда новый Владыка принимает силу.

«Вы хотя бы никогда не сомневались, что файри вернутся! В отличии от других», – подал голос НатЭль.

– Ой! – испуганно отскочила Мила от Лены. – Кто это?

– Позвольте вам представить, – Лена обеими руками подняла меч. – НатЭль. Наш помощник и будущий учитель по военной тактике.

– Говорящий?

«Только с файри королевского рода, госпожа. Жаль, но и ты в хозяйки мне не годишься. Мечи – не твоё оружие, файри Любви»

– Файри Любви?

«Ты способна видеть предназначенных друг другу»

– Лен, говорила я тебе!

– Да-да, – отмахнулась Лена и шагнула к маме. Она не участвовала в разговоре, взгляд не сводила с лип, за которыми прятался особняк. У ног продолжали зло взбивать землю длинные плетья-корни. Лена прикоснулась к плечу мамы: – Я спасу Веньку, обещаю!

Мама обернулась, зелёные глаза смотрели с тревогой и страхом:

– Я боюсь за вас, за всех троих. Какими бы мы силами не обладали, это не защитит нас от всего на свете.

– Всё будет хорошо, мама! Правда.

Вскоре пришло время выступить против Шмелёвых. Решилось на войну сто файриградцев самых разных рас. Светлые эльфы вооружились луками. Как показали тренировки, многие из эльфов способны вполне терпимо попадать в цели. Рыссары и люди взяли ножи, но, судя по всему, больше надеялись на рукопашный бой, как и немногие шаршане. А вот файри полагались на свои стихии. Лене своих духов пришлось оставить с мамой и Милой. Они не смогли даже приблизиться к особняку.

Лена с мамой и сестрой стояла рядом с Календаэлем. Именно он должен был командовать отрядом.

– Я сделаю так, чтобы меня провели к Соломону Аркадьевичу. Думаю, он должен быть там, где и пленники. Подождите немного, а потом атакуйте!

– Ни пуха…

– К чёрту!

Лена шагнула к пригорку, краем глаза заметила движение. Оглянулась, и глаза полезли на лоб. От леса на корнях переходили реку несколько огромных дубов.

– Простите, госпожа, – пискнули рядом. Она обернулась. Рядом стояла, виновато потупившись файри, которая в первый день оживила Иву. – Я не хотела. Я пыталась вылечить пострадавший от молнии дуб. Не рассчитала сил… не думала, что я стала сильнее… и захватила целую рощу. И они… ожили. Изменить я ничего не смогла. И тогда я подумала…

– Что они помогут в сражении, – со вздохом закончила Лена. – Проследи, чтобы своих не поранили.

Ещё раз глянула на дубы, на напряжённый отряд воителей, подняла глаза на тяжёлое зловеще хмурящееся небо, светящееся от молний, поёжилась от завываний ветра и грохота грома и решительно направилась к особняку. Пора всё это прекращать.

«Давно пора!» – согласился НатЭль.

До самого особняка Лену никто не окликнул, не остановил. Чем ближе она подходила, тем тяжелее становилось на душе, а сознание заволакивал туман. Густая сила покрывала всё здание. Лена постучала в дверь. Тишина. Смешно будет, если её не запустят.

С тихим шорохом открылась дверь, в проём шагнул Аркадий.

– Какая встреча, Елена Прекрасная решила навестить нас, – насмешливо приветствовал он, а вот глаза зло прищурил. На миг ей показалось, что в облачной сини его глаз мелькнула чернота. – Желаешь продолжить наше маленько земное приключение? Извини, с насекомыми я не сплю! Да и глазки мне твои не нравятся!

Знает же, что она так просто не пришла бы. Чувствует преимущество. Интересно, Шмелёв-старший обменял бы сына на пленников? Сейчас она в силах призвать силу долины и обездвижить парня. Рискнуть? Из-за спины Аркадия вышел Шрам. Жёлтые глаза горели диким огнём. При виде Лены они вспыхнули жаждой обладания. Оборотень. Она поёжилась. Хотя кем ещё мог бы быть телохранитель-верзила?

А вот за напоминание о её глазах Аркадию спасибо. Она уже и забыла, что в первый день сказала о них Земляничка. Машинально старалась подолгу не смотреть в чужие глаза, уже не задумываясь, зачем это делает.

– Аркадий, я хочу видеть Соломона Аркадьевича!

– А ему с какой стати встречаться с тобой?

– Ему нужна долина? – коснулась диадемы, на которую уже некоторое время косился Аркадий. – Мне брат дороже!

– Не сомневаюсь. Меч… – протянул руку.

«Отдай. Ему всё равно меня не удержать»

Лена отцепила ножны. Протянула Аркадию. Он на несколько пальцев вынул клинок из ножен.

– Симпатичный. Странно, я думал, ты предпочтёшь лук! – Она не сочла нужным ему отвечать, на что он не обратил внимание. Махнул рукой: – Заходи! И без сюрпризов своих фейских.

Дверь за спиной захлопнулась. Навалилась слабость, подкосились ноги. Из неё будто вырвали большую часть силы. Оставили в холоде и в одиночестве. В пустоте.

Спокойно, Лена, спокойно. Да! Сила долины ей не доступна. Как и вся вода в водопадах, озере, реках. Всё осталось за дверью. Но вода есть везде, нужно только прислушаться, позвать.

Аркадий, помахивая мечом, как палкой, довольно посвистывая, направился вперёд. Тяжёлый, чуть ли не прожигающий взгляд Шрама сверлил спину. Он нервировал и… пугал. Лена сдерживала себя, чтобы не обернуться. Нужно сосредоточиться. Шрам ничего ей не сделает, пока по крайне мере. А от взгляда не умирают. Обычно…

Навстречу попались вооружённые мужчины с холодными глазами солдат. Они на их компанию бросали короткие взгляды, кивали сыну хозяина и безразлично проходили мимо. Готовились защищать особняк?

Аркадий вёл в подвал, чему Лена ничуть не удивилась. Негодяи и преступники стремятся припрятать жестокие поступки под покровом темноты.

Вода…водичка… где же ты?

В воздухе вокруг сияли редкие капельки, но даже если Лена соберёт их, противостоять колдуну не сможет. Где-то недалеко стояли несколько бочек воды. Хоть что-то. Но мало!

Аркадий впереди стал меняться, с него сползала кожа, оставляя на виду вены, с текущей по ним сине-красной кровью, мышцы со сверкающими капельками воды, кости с едва заметными синими прожилками. Это видение предстало только для неё, судя по тому, что Аркадий продолжал спокойно идти, а Шрам ничем не выразил удивления. Вот значит как. Человек состоит в основном из воды, а она файри воды. Интересно, а что будет, если она вытянет из человека всю воду? Воображение нарисовало картину: высохшее до состояния мумии тело, и её передёрнуло. Она будет надеяться, очень надеяться, что до этого не дойдёт.

«НатЭль, что тебе известно о завораживающих глазах файри?»

«Владыка и его родные могут подчинять своей воле представителей всех рас, когда-то пришедших в Златомирье. Кроме драконов. Для этого нужно некоторое время смотреть прямо в глаза и мысленно передавать приказ».

«Спасибо».

«Желаешь это использовать?»

«Может быть».

Просто отлично! Случайно заворожить файри, эльфов, дакнинцев и драконов ей не по силам. Спокойно можно смотреть им в глаза сколько хочется!

Она и впрямь собирается использовать эту способность? Не она ли пару часов назад отказалась от управления людьми против их воли? Мол, неправильно это! Каждый имеет право на свободу мыслей, желаний, действий.

Всё так! Но если эта способность позволит спасти людей, за жизнь которых она отвечает? Если повысит шансы остаться всем в живых? Она пойдёт на это! Да! Лицемерно! Но это её выбор!

Аркадий провёл Лену через подвал с тиром, толкнул тяжёлые двери, за которой узкие ступени терялись в темноте. Лена невольно замешкалась на пороге. Страшно! Что там её ждёт? Жив ли Веня, остальные? Справится ли она… спасёт ли…

– Ну! – толкнул Шрам её в плечо так, что едва она не полетела вниз. Резко обернулась и сердито поймала взгляд. Голод горел в жёлтых глазах, блеск желания сменил его. Лена смотрела прямо в глаза, старалась проникнуть в самую суть этого оборотня… волка. В дикую суть, жаждущую плоти, крови, смерти… Жёлтые глаза покрылись дымкой. Пора!

– Я прикажу – ты исполнишь! – шёпотом произнесла она. – Понял?

– Да, – монотонно ответил Шрам. – Ты прикажешь – я исполню.

– Эй, где вы там застряли? – донёсся снизу сердитый голос Аркадия.

– Идём, – ответила Лена чуть дрогнувшим голосом и сделала шаг вниз, к мерцающему свету, льющимся в открытую дверь. Дым, запах воска, тихий гул голосов долетали до неё. Они пришли.

Шмелёв-старший в подземелье поместья создал огромный ритуальный зал и темницу одновременно. Камеры тянулись по обе стороны от цветной дорожки. Пленники приникали к решёткам камер с надеждой на лицах. Лена узнала в них тех, кто перешли на сторону колдуна в первый же день. Зачем ему всё это? Они ведь приняли его главенство?

Те, кто бросился на спасение похищенных девушек, находились в последних камерах перед круглой просторной площадкой, в которую упиралась дорожка. Лена замедляла шаг, чем ближе подходила, и, в конце концов, остановилась. От ужаса сжалось сердце. Семь девушек-файри от девяти до шестнадцати лет стояли на коленях в ряд. Глаза в страхе расширены, по щекам текут слёзы, руки связаны за спиной, крылья цветными шлейфами занимают пространство вокруг них.

– Вот и ты, – холодный безразличный голос продирал до костей.

Лена подняла взгляд от девушек. Колдун в чёрной мантии стоял за спинами девушек с изогнутым кинжалом в руке. Чёрные глаза проникали в душу, подавляли волю. За Шмелёвым возвышался алтарь с фолиантом в чёрном переплёте и с семью чёрными свечами. За алтарём выстроились пять колдунов, закутанные в чёрные мантии и спрятавшие лица под капюшоны. Перед алтарём нарисовали непонятную многоугольную фигуру, внутри которой под светом свеч сияли капли от свежей крови. Кого-то уже здесь приносили в жертву?

Аркадий бросил рядом с книгой меч и, осторожно обойдя рисунок, ухмыляясь, встал рядом с отцом. В одной руке держал длинный лук, во второй между пальцами вертел чёрную длинную стрелу…

Перед глазами промелькнуло воспоминание: чёрное оперение стрелы в груди сестры. Стрелял Аркадий, несомненно.

– Ленка, дура, зачем?!

Лена глянула направо, откуда к её облегчению раздался голос брата. Он, Виктор и Вершан были прикованы к стене железными кандалами так, что могли двигать только головами. Судя по кровавым ссадинам на руках и ногах, все трое вырывались, как могли. Правый глаз Веньки опух и наливался краснотой. Рядом с пленниками возвышались два оборотня в человеческом облике. Мечи казались лёгкими палочками в их крупных руках. Слева невозмутимыми статуями застыли десятка два охранников с мечами на поясе и с луками в руках.

– Девочка моя… или я должен к тебе обратиться Владыка Файри?.. – с насмешливо-презрительными нотками окликнул колдун Лену, – передо мной встал выбор. Не поможешь ли решить? Чтобы получить нужную силу, мне надо принести семь жертв. Только семь. Так кого мне выбрать, всех этих… – провёл кинжалом по шее ближайшей девушки… Тани, если память Лену не обманывает. На шее стала набухать красная полоса. Девушка всхлипнула, но не шевельнулась. – Или же троих заменить твоим братом и друзьями? Кем ты желаешь пожертвовать?

– З-зачем, – шепнула Лена сквозь сжатые зубы. В голове от страха – туман. От страха за брата, за друзей, за девушек и за себя.

– Могущество, девочка, которое поставит весь этот мир передо мной на колени!..

– Не понимаю.

– Не удивлён! Могу тебе предложить ещё один выход. Как сказано в Книге, добровольная жертва Владыки файри равнозначна семи жизням всех остальных. Выбирай!

«Привлекай к себе внимание, как можно дольше», – меч шевельнулся и осторожно переместился на край алтаря, ближе к пленникам.

«А сам не можешь убить колдуна?» – Шмелёв стоял спиной к НатЭлю и не заметил бы, пока не стало бы поздно.

«Я меч – оружие, а не убийца».

«Жаль».

Лена сделала шаг к колдуну. Убедилась, что взгляды всех направлены на неё, в том числе и охранников. Ведь она единственная на свободе, единственная, кто может представлять опасность. Именно это и нужно всем внушить.

– Соломон Аркадьевич, вы ведь не сомневаетесь, какой я сделаю выбор. Для этого и организовали весь этот спектакль.

– Добрыми или считающими таковыми легко управлять. Вы предсказуемы. Как только я услышал, что ты вернулась из замка с короной в волосах, я знал, что ты придёшь ко мне! И немного пересмотрел планы, – говоря, колдун обошёл девушек, и остановился напротив Лены.

Кончиком кинжала, на котором ещё сияла капелька крови, провёл по щеке Лены. Кольнула боль, Лена невольно прикусила губу, но отодвигаться не стала. Не может он сейчас её убить. Для приношения жертвы наверняка существует определённый обряд. По щеке поползла капля крови. Чёрные глаза колдуна сверкнули, на миг из них посмотрел кто-то другой.

– Смелая девочка… или глупая?

Лена не сводила взгляда с его лица. Даже искоса боялась посмотреть, что делает НатЭль. Освободил ли шаршанина. По крайне мере, с той стороны не доносилось ни звука. Венька не преминул бы подать голос. Значит, ему не до неё. Это хорошо.

– Отпустите всех остальных.

То, что колдун выполнит обещание, не верила.

– Не так сразу, – схватил крепко за запястье. – Пойдём! К ритуалу всё готово! – на миг остановился рядом с испуганными девушками. – Эй, Шрам! Запри девчонок в камере! – и потащил Лену за собой. Остановился у рисунка. – Сядь в центре.