Формула отбора

Глава 12

На противоположном краю огромной арены материализовались огромные врата из клубящейся тьмы, и стадион притих. Я изумлённо открыла рот. Боже святый, что же это?! Земля дрогнула, гигантские створки открылись, и на арене появились всадники на крупных исполинах пурпурного цвета с угольно-чёрными гривами. Этих животных язык не поворачивался назвать лошадьми, скорее, воплощением ночных кошмаров. Охотно верилось, что питаются они отнюдь не травой! Но разглядеть всадников не помогало даже моё обострённое зрение. Казавшиеся совсем крохотными, они медленно ехали на спинах огромных лагров, пока наконец не достигли золотых колонн по обеим сторонам площади. Остановившись, великаны громко заржали. Звук разнёсся над зрительскими рядами и отразился эхом, словно грянул гром.

Мамочки! Сердце испуганно заколотилось. Ближайший к арене всадник, облачённый в ярко-красную мантию, поднял руку, и чей-то голос объявил:

– Сиятельный кайр Вернон из рода Таграс.

Значит, Вернон идёт по первой дорожке – ни с кем не спутать! Я обрадованно выдохнула и захлопала в ладоши, приветствуя его. В мою сторону тут же повернулись эльфы, и я поймала их удивлённые взгляды. Оп-па… Кажется, и хлопать тут не принято.

Короткий резкий звук трубы, и новое объявление:

– Сиятельный кай Дарс из рода Таграс.

Следующая беговая дорожка предназначалась для брата Вернона. Буду болеть за наших!

Объявив ещё семерых сиятельных, распорядитель сделал паузу, затем возгласил:

– Приглашённый Великим каем Маркус Янис из рода Скифрид.

Под номером десять, мысленно добавила я, наблюдая, как развевается золотая мантия всадника. Молчавшая до этого публика загрохотала и заулюлюкала. Это поддержка или наоборот? Кажется, это тот самый Янис, который укротил своего лагра без помощи магии – именно о нём говорили Вернон и Дарс.

Шум продолжался, пока огромные ворота, выпустившие всадников, не испарились. Тогда стадион мгновенно стих. Я и приготовиться не успела, как раздалось громоподобное:

– Айс!

Всадники рванули с места, взметнув столбы белого песка. Поднялся ветер, тревожно засвистел над головой, пронёсся над трибунами, срывая головные уборы. Испуганно вцепившись в ручки мягкого сиденья, я отсчитывала секунды. Наконец из белоснежного вихря показалась фигура первого наездника, который приближался к золотым колоннам. Он шёл по ближайшей дорожке! Вернон!

Как только ветер стих, я вскочила и подалась вперёд, пытаясь разглядеть, насколько кайру удалось оторваться от остальных. Мой телохранитель тоже поднялся и встал рядом.

– Он идет первым, Зарф! – Я чуть не запрыгала на месте. – А сколько всего кругов?

– Осталось девять, – бесстрастно ответил эльф.

Меня охватил безумный азарт: если бы можно было поставить на Вернона, я, не задумываясь, рискнула бы всем!

Всадник в красной мантии на пурпурном коне стремительно приближался, копыта огромного животного, казалось, парили над песком, уже не поднимая пыль.

Следующим поравнялся с колоннами Янис, его золотая мантия вспыхнула радугой в ослепительных лучах тионийского солнца.

Нет, не надо нам Яниса! Поднажми, Вернон!

Кажется, следующим шёл Дарс, но этого я не разглядела, всё внимание было приковано к ближайшему всаднику.

– Эль Таграс! – проревело с верхних трибун, когда Вернон пошёл на третий круг.

Кажется, там собралась наименее знатная публика, которую не допускали на нижние ряды. «Чем ближе к арене, там выше общественное положение», – услужливо подтвердила память Таиры. Слыша крики разбушевавшейся толпы, я неожиданно почувствовала, как сердце переполняет гордость за господина.

– Эль Таграс! – скандировала я вместе с простолюдинами, не обращая внимания на притихшего Зарфа.

Дарс тоже вырвался вперёд – он шёл третьим с большим отрывом от остальных. Но как же далеко ему было до Вернона! Как и Янису.

– Пятый круг, – отсчитал Зарф, и моё сердце возликовало.

Эль Таграс! За Вернона! Да пребудет с ним сила!

Снова поднялся ветер, словно знаменуя половину пройденного пути. Осталось ещё столько же. Как зомби, протянув руки к барьеру, отделявшему нас от арены, я двинулась вперёд, сопротивляясь ураганному напору.

– Госпожа, вы куда? – Зарф подхватил меня под руки.

– Хочу… быть… ближе…

Что-то влекло туда, какое-то стремительно нараставшее чувство беспокойства. Стадион гудел, поддерживая лидера, а мне сдавливало грудь нехорошее предчувствие. Лагр Вернона летел вперёд, словно обезумев от собственной скорости и мощи, мелькала алая мантия седока, надуваясь от встречного ветра. Пурпурным смерчем Вернон приближался к барьеру, и тут произошло невероятное: почти поравнявшись с ограждением, скакун господина вдруг взбрыкнул и, как в замедленной съёмке, начал заваливаться набок.

Вскрикнув, я бросилась к арене, сзади запыхтел Зарф.

– Помоги! Мне нужно попасть туда!

– Нет, – отрезал тот. – Господин справится сам.

С неожиданной силой я стиснула руку Зарфа.

– Ишиса Вела! – пришли на память слова из древнего языка и сорвались с губ звенящим криком.

На секунду выражение лица эльфа изменилось, глаза расширились и будто остекленели, губы приоткрылись от изумления, а в следующий миг спутник уже сам тащил меня вниз – туда, где виднелся проход к арене. Что-то гаркнув остальным прислужникам, он открыл проём. Вернон лежал рядом с барьером, чуть поодаль виднелся скакун, который тоже не двигался.

– Скорее! – крикнула я и захлебнулась ветром.

В лицо ударили струи песка. Вслепую я бросилась к сиятельному. Споткнувшись обо что-то мягкое, упала, и тут же пространство вокруг будто накрыло куполом, отрезая от внешнего мира полупрозрачной плёнкой.

– Таира!

Голос Вернона придал сил, я встала на колени и пошарила вокруг.

– Я здесь, – рука кайра сжала мою. – Под тобой.

– Вер… – я запнулась, увидев его посеревшее лицо. Сиятельный лежал неподвижно. – Боже!

– Помоги мне, скорее!

– Что? Что я могу сделать для вас?!

– Достань… – он сделал движение пальцами, – флягу.

Дрожащей рукой я сняла с пояса мужчины баклажку, сдёрнула колпачок и поднесла к запёкшимся губам. Вернон глотнул и закашлялся. Жидкость потекла по кожаному жилету на грудь. Внутри меня всё сжималось от леденящего душу страха – что, если это конец?! Я склонилась над хозяином и прикоснулась к заледеневшим губам.

– Пожалуйста, вернись ко мне…

– Та… и… ра…

– Господин, – прошептала я, чувствуя, как защипало в глазах. – Вам уже лучше?

Тот сжал мою руку.

– Ты спасла меня, девочка, своим поцелуем вдохнула жизнь…

Я смотрела как завороженная.

– В твоих глазах вся Вселенная, Таира! Как хорошо, что ты рядом.

В следующее мгновение кайр уже поднимался на ноги. Повёл рукой – и купол вокруг нас исчез. Защитное поле?