Формула отбора

Глава 9

Откуда-то доносился переливчатый смех и незнакомая музыка. Не слушая внутренний голос, я двинулась по светящейся дорожке к источнику звуков.

Впереди виднелась лужайка, озарённая лишь призрачным светом звёзд. Снова раздался женский смех. Свернув с дорожки, я крадучись подошла к мерцающим фиолетовым кустам, обрамлявшим лужайку. Сердце колотилось от возбуждения.

Осторожно выглянув из укрытия, я застала странную сцены. В центре небольшого подсвеченного круга стояли несколько высоких стройных девушек. Две из них держали в руках ярко-красные ремни с петлями на концах, которые плотно стягивали лапы крылатой рептилии. Бедное чешуйчатое создание тыкалось из стороны в сторону, из зубастой пасти стекала слюна, но ремни не давали зверю сдвинуться с места. Девушки смеялись, будто находя это забавным.

Рептилия словно почувствовала моё присутствие и судорожно рванулась к кустам, но её отбросило назад.

Да это же цирцея, только совсем маленькая! Нашли развлечение – издеваться над малышами!

– Кто это тут у нас? – раздался сзади женский голос, и я обернулась.

Передо мной стояла изящная высокая девушка с голубоватой кожей и красно-оранжевой маской на пол-лица, напоминавшей неправильно собранный паззл или кусочки мозаики.

Я отшатнулась, маска на её лице исчезла.

Тьфу, опять магия!

Губы незнакомки растянулись, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

– Пойдём, познакомимся с остальными!

Вместе с девушкой я вышла на лужайку.

– Встречайте, это новенькая! Ещё и калли к тому же, – хихикнула спутница.

Как она догадалась, что я – пустышка? Это что, на лбу написано?

Сделав решительное лицо, я сухо представилась:

– Меня зовут Таира.

Внезапно в воздухе что-то просвистело – руки мои захлестнули ременные петли, сотканные из непонятной светящейся субстанции. Я судорожно дернулась и чуть не упала, почувствовав, как те въедаются в кожу. Мама родная!

– Калли! И чья же ты подстилка?

Теперь в роли затравленного зверя оказалась я.

– Если это шутка, то неудачная. Отпустите!

Последовал новый взрыв смеха. Позабытая всеми цирцея поковыляла к кустам, а всё внимание элисейских девушек переключилось на меня.

– Оставь её, Тия. – Это сказала девушка, стоящая в стороне. – Мы не знаем, чья это калли.

– Не волнуйся, она всё забудет.

Я посмотрела на двух рослых красавиц, объектом забавы которых оказалась, и в душе поднялась волна злости. С неожиданной силой схватившись за ремень, я дёрнула ту, что стояла ближе. В её глазах отразилось недоумение, она явно не ожидала, что добыча начнёт сопротивляться. В тот же момент петля стянулась ещё сильнее, взрезав мои руки болью.

– Немедленно отпустите её!

От громоподобного окрика кайра заложило уши не только у меня. Петли с кистей исчезли, а девушки, пошатнувшись, осели на землю.

Опомнившись, я бросилась к Вернону, из-за спины которого выдвинулась какая-то тень с крыльями – страшная, чёрная, она нависла над упавшими.

– Что это такое? – спросила я осипшим голосом.

– Отлучение от рода – наказание.

Глаза кайра полыхнули синим пламенем. Он повернулся и, схватив меня за руку, потащил за собой.

Вот это наказал… Теперь уж точно меня будут обходить стороной. Может, я зря погулять вышла?

Остановившись у бунгало, Вернон обнял меня, приподнял подбородок и вгляделся в посеревшее лицо.

– Что с тобой?

– Это… – замялась я под обжигающим взглядом синих глаз, – зачем так строго?

Кайр не ответил. Наклонился и медленно, осторожно прикоснулся губами к уголку моего рта.

– Та… и… ра.

Снова нахлынула волна удовольствия, в глазах потемнело, я вцепилась в Вернона, прижимаясь к нему всем телом. Забыв обо всём, утонула в ощущениях, в будоражащем кровь запахе кожи сильного мужчины. Неважно, кто хотел быть с ним больше: настоящая Таира или новая обладательница этого тела. Я знала только, что желаю принадлежать ему полностью, покориться, стать с ним одним целым.

Голос сиятельного прозвучал глухо:

– Мне очень хочется продолжения, но ты ещё не готова, девочка. Понимаешь, о чём я говорю? Ты слишком смелая, гуляешь в одиночку. Каждый норовит обидеть. Но после того, как мы соединимся, будешь под защитой магии рода. А пока с тобой останется моя печать. – Впервые за время нашего знакомства я почувствовала в тоне хозяина намёк на тревогу. Что-то горячее обожгло мою щёку, но не заставило даже вздрогнуть. – Я вернусь к утру.

Он уходит? Куда? Сердце защемила непонятная тоска. Чародей это почувствовал: сжал мои руки и, мягко отстранившись, пояснил:

– Мне нужно готовиться к соревнованию.

– Вер… – имя далось с трудом.

За спиной раздались чьи-то шаги, и мужчина развернулся.

– Рия, под твою ответственность. Не подведи меня в этот раз!

Пуговицы на его рубашке мерцали как блестки, призрачный лунный свет серебрил волосы.

– Побудь со мной еще немного… – прошептала я одними губами, но Вернон уже растворился во мраке.

Дальше всё было как в тумане – Рия привела меня назад в бунгало. Уже в спальне служанки помогли раздеться, и я вошла в купальню – размером не меньше той, что в покоях Вернона. Улеглась в прозрачную ароматную воду, расслабилась и почти уснула.

Но поспать мне не дали – сначала вымыли, затем натёрли кожу душистыми маслами и быстро облачили в сорочку цвета предзакатного неба. Когда с процедурами было покончено, уложили на мягкую кровать под мерцающим серебристым балдахином.

К этому времени спать почему-то совсем расхотелось. Служанки вышли, а я соскочила с постели и подошла к зеркалу, напоминавшему огромную каплю. Оно мягко светилось изнутри, и в полумраке комнаты я отчётливо увидела своё лицо. Ахнула: на щеке сиял символ рода Таграса – лапа дракона, переливавшаяся разными цветами.

Ну дела! Это же клеймо! Теперь за версту видно, кто мой господин. Невольно вспомнился прежний образ: рыжие кудри, веснушки и прямые вразлёт брови.

Я прижалась лбом к зеркалу. Никогда больше мне не стать собой, никогда! Остался только образ этой писаной красавицы Таиры, которую местные девушки обзывают «калли». Тьфу, дурочки. Теперь их ещё и от рода отлучили. А стоило ли оно того? Интересно, что с ними произошло?

Вздохнув и оторвавшись от холодной поверхности, я снова заглянула в глубину зеркала. И с размаху села на неизвестно откуда появившийся стульчик.

Твою ж матрёшку! Пряди волос у лица порыжели…

Ещё минут пять я таращилась на собственное отражение, раздумывая, что произошло. Вдруг ко мне возвращается прежняя внешность? Что же делать?

Я судорожно принялась искать ножницы, но никаких ящичков не обнаружила. Одежда была развешана в шкафах. В ванной всё убрано – ничего лишнего, кроме пузырька на умывальном столике, содержащего субстанцию, служившую одновременно и мылом, и зубным порошком.

Так и не найдя ножниц, я схватила пузырёк и бросилась к зеркалу. Может, удастся смыть этот цвет? Хоть бы получилось! Не надо мне сейчас меняться, не хочу быть рыжей! Вернон сразу заподозрит неладное.

Я остановилась как вкопанная, так и не притронувшись к мылу. Волосы снова посветлели. Вот это чудеса!

Значит, можно менять цвет силой мысли – другого объяснения нет. Но что же получается? Так и должно быть, или во мне просыпается магия? Ужасно зачесалось запястье – наверное, от волнения. А может, аллергия?

Я закатала рукав сорочки и недоумённо уставилась на тонкую серебряную паутинку, опутавшую кисть. Попыталась стряхнуть, получилось – она осыпалась лёгкой пыльцой. Я тут же вспомнила о каири – той бабочке, которую видела в саду Вернона. Получается, она и наградила меня этой «прелестью»? Может, это какое-то заболевание?

Впрочем, не стоит пока об этом думать, иначе можно свихнуться. Потом разберусь, после скачек и бала. А сейчас мне нужно поспать. До рассвета осталось всего лишь несколько часов… то есть периодов.

Хоть со временем повезло: в тионийских сутках двенадцать периодов – ночных и дневных. Очень похоже на земную систему. Но что безмерно удивляет, так это полное отсутствие часов. Их нет нигде: ни дома у хозяина, ни здесь. И тем не менее я прекрасно ориентируюсь во времени, как и Вернон, как и Дара. Видимо, в каждом жителе Тиона тикает внутренний хронометр.

Как там у классика? Счастливые часов не наблюдают. В данном случае они их чувствуют.

Заснула я мгновенно, едва голова коснулась подушки. И оказалась на палубе яхты Бориса. В одиночестве. В том самом месте, где стояла до падения. Судорожно сжала кулаки, оглянулась – никого. Закрыла и открыла глаза – неужели это больше не сон?

Вдруг я увидела рядом Еву – свою убийцу. Её чувственные губы разомкнулись, и время застыло. Я видела, как сверкают брильянтовые серёжки и развеваются на ветру длинные чёрные волосы. Сознание заполнило лишь одно желание – отомстить, поквитаться за свою смерть. Потом реальность померкла, и я услышала тихий голос, напоминавший журчание ручейка: «Найдешь Долину потерянных душ и сможешь…»

Проснулась оттого, что по щекам текли горячие слёзы…