Гадкий утенок

1

Джоан завтракала на открытом воздухе перед «Кондитерской Баффи» в обществе Энн и Лизы. Она немного боялась начинать этот разговор, но он был необходим. Подруги наверняка уже заметили, что после нескольких недель бурной светской жизни она вдруг перестала встречаться со всеми и словно бы исчезла со сцены.

И самую большую трудность представляло для нее объяснение причин этой метаморфозы.

— Так что я в конце концов сказала ему: мне все равно, чью свадьбу вы обслуживаете, но вы обещали мне зал для сегодняшнего банкета — и будьте любезны предоставить его! — Энн энергично тряхнула головой, и Лиза рассмеялась. — Нет, в самом деле! Я не хочу, чтобы меня поджарили на работе только из-за того, что какой-то фруктовый магнат женится! — Она взглянула на Джоан и подмигнула ей. — Вот если бы это была свадьба Сида Нелсона, тогда другое дело…

Прежде чем Джоан успела спросить, в чем дело, Лиза бросила на нее инквизиторский взгляд.

— Кстати, ты ничего не хочешь нам сказать?

— Ну… да… — промямлила она, а затем нахмурилась, осознав, каким тоном был задан вопрос. — Подождите-ка, а о чем говорите вы?

— Джоан, об этом писали во всех газетах! — зачастила Энн. — Там ваша фотография и все эти слухи о том, что ты собираешься замуж!

— Мы ждали, когда ты сама об этом заговоришь, — с широкой улыбкой сказала Лиза. — Но ты так долго тянула, что мы не выдержали! Ну, так что случилось? Как он сделал тебе предложение?

— И когда свадьба? — подпрыгивая на стуле от возбуждения, подхватила Энн. — Я так рада, что готова взлететь, словно воздушный шарик. Подумать только: ровно через месяц — как ты и говорила!

— Нет, подождите-ка минутку, — твердо произнесла Джоан. — Сид действительно сделал мне предложение, но мне нужно кое-что объяснить вам… — Она замолчала, с мечтательной улыбкой глядя на шелестящие под ветром пальмы и вспоминая о предложении, сделанном ей вчера вечером, и о том, что этому предшествовало.

Казалось, что уже прошла целая вечность, но началось все только месяц назад…

— Я убью его, — бормотала Джоан, нажимая на педаль газа ногой, обутой в изящную туфельку на высоком каблуке. — Я постараюсь, чтобы меня не стошнило на этой свадьбе, а потом я его убью.

Под визг шин она ворвалась на стоянку у церкви, едва вписавшись в поворот. И застонала. В висках пульсировала невыносимая боль. Только похмелья ей сегодня и не хватало! Машина, взревев мотором, остановилась, и Джоан выключила зажигание. Бросив быстрый взгляд в зеркало заднего обзора, она поморщилась при виде своего зеленоватого лица.

— Я убью его, — повторила Джоан.

С подавленным стоном она выбралась из машины и остервенело одернула узкое бледно-розовое платье подружки невесты. Стук захлопнувшейся дверцы отдался новым приступом боли в голове. Джоан редко пила, а похмелье испытывала только однажды. Она уже не помнила, насколько плохо ей было тогда, но в этот раз наверняка намного хуже. Хуже просто не бывает.

— Вот и ты, Джо, — пробасил мужской голос с верхних ступенек крыльца. — Мы тебя уже заждались!

Она ошибалась. Бывают вещи и похуже.

— Я убью тебя, — прошептала Джоан.

Пол Флеминг с добродушной улыбкой взирал на нее сверху вниз. Он, как всегда, великолепен, с отвращением отметила Джоан. Под загаром, держащимся у него в течение всего года, не заметно и следов вчерашней попойки. Серые глаза ничуть не покраснели и светились дьявольским весельем. Темные волосы и жизнерадостная улыбка просто просились на обложку журнала. Он выглядел так, словно провел вчерашний вечер, уютно устроившись в кресле с книжкой и со стаканом молока. Но она-то отлично знала, как все обстояло на самом деле! Он потратил вчерашний вечер на то, чтобы довести ее до нынешнего удручающего состояния!

— Так, так, так. — Пол с любопытством оглядел Джоан, встретив ее на середине лестницы, однако предусмотрительно держась на расстоянии вытянутой руки. — Кажется, нам сегодня немного нездоровится?

— Заткнись! Это ты виноват. — Почувствовав очередной приступ тошноты, она вцепилась в холодные железные перила, словно утопающий в спасательный круг. — С какой стати вообще ты потащил меня на этот безумный мальчишник Люка?

— А какой у тебя был выбор? Провести вечер у моей мамы, с Лизой и Энн? Ты сошла бы с ума. Теперь, когда Лиза выходит замуж, ты остаешься последней. — Пол рассмеялся. — Ты, конечно, понимаешь, что они не успокоятся, пока не пристроят и тебя.

Увы, он был прав. Голова раскалывалась от боли, а желудок словно стискивала невидимая рука.

— И поэтому ты решил, что лучший способ подготовить меня к сегодняшнему поджариванию, — это напоить до бесчувствия!

— Брось, Джо. Никто не заставлял тебя под дулом пистолета пить те десять рюмок текилы, — усмехнувшись, сказал он.

— Ты поспорил со мной! — Она ткнула в него пальцем. — Ты поспорил со мной на стоимость очередного ремонта машины, что мне не потянуть. И чтобы не уронить женскую честь, пришлось принять вызов и сбить с тебя эту непомерную спесь.

— Женскую честь? Ах да, верно, — смеясь, произнес Пол. — Это у тебя еще с восьми лет. Ты не отказалась бы от пари со мной, даже если бы от этого зависела твоя жизнь.

— Хочешь поспорим, что отказалась бы? — Она взглянула на него через плечо и показала язык.

— И я мог бы добавить… — в его серых глазах плясало веселье, — что, начиная с восьми лет, я выигрывал у тебя все Пари.

— Заткнись! — Она с угрозой посмотрела на него. — Иначе меня вырвет прямо на твой смокинг.

— Это внесет некоторое разнообразие в окружающее великолепие. — Он заглянул в открытую дверь церкви. — Такое впечатление, что Лиза позаботилась о том, чтобы на всем побережье подчистую выкосили цветники и доставили содержимое сюда. Просто не пойму, как у девицы вроде моей сестры могла появиться такая милая, нормальная подруга, как ты.

Джоан вошла в притвор церкви, и ее едва не сбил с ног густой цветочный аромат.

— О нет. — Она часто и судорожно задышала. — О Боже!

— А? Черт! Держись, солнышко. — Пол в мгновение ока оказался рядом. Насмешка, светившаяся в его глазах, сменилась глубокой тревогой. Он крепко взял ее под руку. — Расслабься, все будет в порядке. От них не убудет, если подождут еще несколько минут, — заверил он Джоан, выводя ее обратно на свежий воздух. Его низкий голос звучал успокаивающе.

Джоан боролась с желанием сесть на ступеньку и выплеснуть все то, что так стремилось наружу. Она понимала, что если сядет, то не встанет уже никогда.

— Как выглядит Лиза? — спросила она, скорее для того, чтобы отвлечься от головной боли и тошноты.

Пол пожал плечами.

— Как жертва взрыва на кружевной фабрике.

Джоан понимающе хохотнула. Ей постепенно становилось лучше.

— Если ее платье хотя бы вполовину такое же неудобное, как мое, мне ее искренне жаль.

— Она выходит замуж. Уже одно это будит во мне жалость, — пошутил Пол, однако на лице его все еще читалось беспокойство. — Как ты?

— Не то чтобы очень, — вздохнув, ответила Джоан. — Но я должна через это пройти. У меня сегодня только две цели: не облевать кого-нибудь и избежать убийственных вопросов.

Он прыснул.

— Ну когда же ты выйдешь замуж, Джоан? — произнес он высоким голосом в нос.

— Именно.

Она старалась не замечать душевной боли, которую вызвал этот вопрос, даже заданный в шутку. Казалось, подобные вопросы будут преследовать ее вечно. «Когда же ты найдешь себе хорошего парня, Джоан?» «Почему ты не хочешь быть похожей на других девушек, Джоан?» «Разве можно привлечь мужчину, разгуливая в таком виде, Джоан?»

Я сама выбрала одиночество, напомнила она себе. Наверное, следовало бы написать это на лбу.

— Знаешь, тебя не бомбардировали бы так этими вопросами, если бы ты перестала говорить «да» в ответ на предложение стать подружкой невесты. Сколько раз это было? Три?

— Четыре, — поправила его Джоан, с трудом заставляя себя выпрямиться.

— Да, верно. После четырех походов в церковь ты не можешь ждать от моей семьи ничего другого. К тому же я знаю тебя: ты не из тех, кто прыгает выше головы в попытке поймать букет. Почему бы тебе не завязать с этим?

— Но ведь это Лиза, Пол! — сердито воскликнула она. — Может быть, мне и стоило отклонить предыдущие предложения, но Энн и твоя сестра… Я просто не могла сказать «нет». Они мне как родные. — Она направилась в притвор церкви. — Твоя семья действительно стала моей, с тех пор как умер папа.

— Знаю, — грустно сказал Пол, затем хохотнул: — Особенно ясно мне это стало, когда моя мама спросила, скоро ли ты подаришь ей внука.

Джоан снова почувствовала легкий укол боли, но на этот раз совершенно по иной причине. И дело не только в неудовольствии, отметила она. Это подозрительно походит на ревность.

— Дело в том, что я на все готова ради друзей, Пол. Ты это знаешь. Единственная причина, по которой я до сих пор не убила тебя, — это та, что ты мой лучший друг. — Джоан слабо улыбнулась ему. — Но клянусь: если ты еще раз втянешь меня во что-то подобное вчерашнему пари, я за себя не отвечаю. Понятно?

— Конечно, конечно. Мне такое и в голову не придет. — Пол кивнул с серьезным видом, но в уголках его губ пряталась улыбка.

Когда они вошли в церковь, десятки пар жадных глаз уставилось на них. На лицах всех тетушек Пола появились многозначительные хищные улыбки.

— Значит, ты не будешь спорить со мной на месячную оплату парковки, что сумеешь с успехом избежать приставаний моих теток на приеме? — весело прошептал Пол. — Наверное, тебе даже по вкусу придутся их советы по части отлова мужчин.

— На двухмесячную, — сквозь зубы произнесла Джоан. — И напомни, когда все это закончится, чтобы я убила тебя.

— Я ищу Джоан! — Полу пришлось перекрикивать невообразимый шум, поднятый болтающей, смеющейся и танцующей публикой. — Она исчезла, как только защелкали фотоаппараты! Вы ее не видели?

— Нет, я не видел. — Друг Пола, Боб, вопросительно обвел глазами лица мужчин, стоящих вокруг, и те отрицательно покачали головами. — Но если ты ее найдешь, напомни, что вечером мини-чемпионат по боулингу.

— Если что-то и способно выманить ее из укрытия, то это хорошая игра в кегли. Спасибо.

Он продолжил неспешный обход зала для приемов. Поглощенный стремлением поднять настроение Джоан и спасти ее от «убийственных вопросов», Пол совсем забыл о том, что и сам является излюбленной мишенью… но не со стороны тетушек. Уже больше часа он кружил по залу в поисках Джоан, одновременно прилагая все усилия, чтобы никто не разделил его одиночества.

Обычно он не возражал против того, чтобы по комнатам порхали стайки хорошеньких женщин. Но это свадьба, и у нее свои законы. Пригласить здесь женщину на танец — все равно что вручить ей кольцо. Это настоящий кошмар для убежденного холостяка, думал Пол. Если бы рядом была Джоан, у него, по крайней мере, имелся бы шанс избежать голодных взглядов и двусмысленных предложений. Казалось, девушка, которую он ищет, единственная в этом море женщин, которая не строит матримониальных планов вообще и по отношению к нему в частности!

Пол вздохнул. Хотя Джоан и говорит, что готова убить его, но не это заставляет ее прятаться. А также не мягкое давление его домашних или их неспособность смириться с ее мальчишеским обликом. Все гораздо серьезнее. Что бы это ни было, оно тревожило его. При всех их спорах и немилосердных порой розыгрышах одно оставалось неизменным: она была самым лучшим его другом. Если Джоан так долго избегает его, то не оттого, что сердится, а потому, что расстроена. И он должен выяснить причину, даже если придется вытягивать признание из нее силой… или с помощью очередного пари.

Он почувствовал на своем плече чью-то руку и напрягся.

— Вот ты где, братец.

Пол, обернувшись, усмехнулся.

— Привет, Люк. Ну и как тебе в роли мужа моей сестры?

Люк улыбался, его светло-карие глаза светились.

— Я еще никогда не был таким счастливым!

— Это ты пока так говоришь, — пошутил Пол, дружески ткнув зятя кулаком в плечо.

— Поверь мне, — сказал Люк, — нет ничего чудеснее, чем встретить единственную девушку в своей жизни. Ни-че-го.

— Я припомню тебе эти слова позднее. — Пол неловко переступил с ноги на ногу. — У меня такое ощущение, будто меня окружают женщины, готовые стать «единственной» для любого. Похоже, свадьбы действуют на них каким-то странным образом. Если бы я предложил любой из присутствующих здесь одиноких дам сбежать со мной куда-нибудь, где женят за один день, думаю, они согласились бы не моргнув глазом. — Качая головой, он обвел взглядом комнату. — А они даже не знакомы со мной!

— Только поэтому и согласились бы, — услышал он за спиной мрачное бормотание Джоан.

Он быстро обернулся.

— Вот ты где…

Но Джоан уже успела раствориться в толпе гостей. Заговоривший опять Люк помешал Полу броситься за ней.

— Это была Джоан? — Люк крутил головой, пытаясь определить, в каком направлении она исчезла. — Знаешь, сегодня утром, когда она шла по проходу, я не узнал ее. Наверное, из-за всех этих кудряшек… И я не помню, когда последний раз видел ее в платье.

— К тому же она была с похмелья, — добавил Пол, тщетно пытаясь отыскать ее взглядом. — Я затащил ее вчера на мальчишник и поспорил, что ей меня не перепить.

Люк нахмурился.

— Ты привел женщину на мой мальчишник?

— Нет, я привел Джоан. Это большая разница. — Заметив, что Люка это не убедило, Пол пожал плечами. — Я держал ее в дальнем углу. Кроме того, она уже много лет член нашей «банды», а мы не занимались ничем предосудительным.

— Но это же основополагающий принцип, Пол. «Девушкам вход воспрещен», ты забыл? — Люк покачал головой и наконец издал короткий смешок. — А Джоан к тому же совсем не дурнушка, если приложит минимум усилий. Могу только представить, как она выглядит, когда не зеленая. Конечно, еще ей пошло бы на пользу, если бы она не смотрела на тебя взглядом убийцы.

— Это у нее пройдет. Она отходчивая. Проклятье! Да половина ее шуточек будет почище моих. — Пол рассмеялся. — Я не рассказывал тебе, что она сделала на прошлой неделе?..

— Привет, Пол. — Мужчины обернулись на звук хрипловатого, немного манерного голоса, принадлежащего полногубой блондинке с темно-голубыми глазами. — Я весь вечер наблюдаю за тем, как ты бродишь по залу точно неприкаянный. Пропускаешь много интересного. Хочешь потанцевать?

Пол вздохнул.

— Прости, мне нужно кое-кого найти. Может быть, позже. — Лет эдак через двадцать, мысленно добавил он.

— Ты уверен? — протянула она, кокетливо изгибаясь, чтобы выгоднее продемонстрировать свое платье. — Кого бы ты ни искал, он может и немного подождать.

Пол испустил еще более тяжелый вздох. Джоан, да где же ты?!

— Мне правда очень жаль.

Женщина обиженно надулась.

— Что ж, дело твое.

— Ну и ну! — Люк проводил взглядом ее покачивающуюся спину и повернулся к Полу. — Ты с ума сошел! Как ты мог отказаться от такой возможности?

— У нее на лице написано: «Ищу мужа!», а я в эти игры больше не играю. — Пол поежился. — Спасибо, увольте.

— Да брось ты. Это же всего один танец. Найдешь Джоан чуть позже…

— Позволь тебе кое-что объяснить, — мрачно произнес Пол. — Когда я был помоложе, у меня было несколько серьезных романов. Один из них едва не закончился женитьбой. Но все они потерпели крах.

— Фу ты! — Люк нетерпеливо тряхнул головой. — Какое отношение это имеет…

— Только благодаря друзьям я сумел это пережить, — серьезно сказал Пол. — Как только я это понял, то решил не связывать себя никакими обязательствами. С какой стати? Я веселюсь с ребятами, когда хочу. У меня работа, за которую большинство мужчин готово перегрызть глотку. И у меня отличные друзья, которые знают меня вдоль и поперек и которые в любой момент готовы прийти на помощь. Женщины же приходят и уходят…

— С весьма высокой скоростью в твоем случае, — вставил Люк.

— А друзья остаются. — Пол хитро улыбнулся. — Если я буду придерживаться этой теории, меня ждет безупречная — в буквальном смысле слова — жизнь.

Люк рассмеялся.

— Должен признать, звучит заманчиво. Но есть одна проблема.

— В данный момент это Джоан, — согласился Пол. — Но она никогда подолгу не злится на меня. Она почувствует себя лучше, когда ей удастся мне отомстить.

— Проблема в том, — словно не слыша его, продолжал Люк, — что в один прекрасный день ты можешь влюбиться. И вся твоя безупречная жизнь пойдет насмарку.

— Этого не случится никогда. — Пол подмигнул. Он заметил Джоан, разговаривающую с какими-то молодыми женщинами в стороне от танцевального круга. — У меня все под контролем.

Прежде чем Пол успел сделать хотя бы шаг по направлению к Джоан, женщины начали проталкиваться к нему с Люком.

— О, как это верно! — подойдя, выпалила одна из них.

Пол непонимающе уставился на них.

— Что — верно?

— То, что если ты хочешь заполучить бедное дитя себе в жены, то должен сделать ей предложение сегодня!

Окруженный сияющими надеждой юными лицами, он посмотрел поверх голов в другой конец комнаты, где стояла ухмыляющаяся Джоан.

— Ну-ну, — сказал Люк, похлопав его по плечу. — Действительно. У тебя все под контролем.

Джоан наслаждалась бы плодами своей маленькой мести и дальше, если бы ее не настигли невеста и Энн. С большой неохотой она последовала за ними в номер отеля, который семья Флеминг сняла на этот вечер. С двумя девушками, шедшими по бокам, она чувствовала себя узницей. Всячески избегая тетушек Пола, она совсем упустила из виду этих двоих.

— Говорю тебе, Джоан, — внушала ей Лиза, — эта книга поможет решить все твои проблемы.

— Зачем вы меня так мучите? — простонала Джоан, падая на королевских размеров кровать. — Я притащилась сюда, несмотря на то что была зеленой, как шпинат, а голова просто раскалывалась. Я даже вырядилась в розовое, тьфу! Чего вы еще хотите? Моей крови?

— Мы хотим видеть тебя счастливой, только и всего… И еще мы хотим, чтобы ты прочла одну книжечку, — спокойно сказала Лиза, снимая фату. Она схватила висящий на стуле темно-розовый дорожный костюм. — Не дай ей удрать, Энн! — распорядилась она, с озорным блеском в глазах поднимая свободной рукой нечто белое, невесомое и кружевное. — Я должна надеть подарок Люка.

— Никаких проблем, — ответила Энн, не спуская с Джоан глаз.

Та вздохнула. Спасения не было.

Энн бросила на постель тонкую книжку в бумажной обложке, и Джоан вслух прочла название:

— «Как за один год из Гадкого утенка превратиться в Лебедя». — Она снова застонала, уткнув лицо в подушку. — Вы надо мной издеваетесь!

— Мне она помогла, — сказала Энн, потянув Джоан за руки и заставив сесть. — И Лизе тоже. Успех налицо. Лиза просто вся светится. Неужели ты не хочешь быть такой же счастливой, как она?

— Лизе достался последний хороший мужчина на земле, — пробормотала Джоан, глядя на подушку, в которую мечтала снова уткнуться лицом; но несмотря на изящный, хрупкий вид, Энн обладала железной хваткой. — Ну почему подруги, выйдя замуж, спят и видят, как бы и тебя втянуть в эту авантюру?!

— Тебе двадцать семь, Джоан, — твердо сказала Энн. — Слышишь тиканье? Это твои биологические часы.

— Я время от времени впадаю в анабиоз.

— Не поможет, — авторитетно заявила Энн и, схватив Джоан за подбородок, повернула лицом к себе. — Ты уже давно ни с кем не встречаешься. После колледжа похоронила себя среди мультяшных персонажей, общаешься только с этими клоунами из яхт-клуба… Как они там себя называют?

— «Клобучники», — подсказала Джоан.

— Именно. Даже не припомню, сколько пар бесформенных джинсов и свитеров ты сносила.

— Все на работе носят простую и удобную одежду, — возразила Джоан. — Я выглядела бы глупо, если бы одевалась иначе!

Энн закатила глаза.

— Можно одеваться просто и при этом женственно, Джоан. Что бы ты ни говорила, но платья тебе идут. А твоя головка выглядит очень мило, когда ты завиваешь волосы.

— Энн, ты же знаешь, что я не притронусь к бигуди даже ради спасения своей жизни. — Она помахала рукой вокруг беспорядочно разметавшихся локонов. — Я выгляжу так, словно только что слезла с электрического стула.

Энн фыркнула.

— Все не так плохо, и ты это знаешь. Что на самом деле беспокоит тебя?

Джоан задумалась. Ее действительно кое-что беспокоило. Все началось, когда она приехала в церковь и Пол напомнил ей, что она уже в четвертый раз исполняет обязанности подружки невесты.

Вечная подружка невесты.

Она бросила взгляд на книгу. Гадкий утенок…

Несмотря на попытки убедить себя в том, что одиночество — ее собственный выбор, Джоан не могла отрицать очевидного, глядя на своих подруг. Рядом с Энн и Лизой она действительно чувствовала себя гадким утенком. Они были красивы и изысканны. Более того, их красоту дополняли остроумие и игривый, веселый нрав. А Джоан Росс была не более игривой, чем стакан молока.

Ей ни к чему были их возражения или — что еще хуже — жалость. Поэтому она не могла сказать им этого. И не скажет никогда.

— Не пойму, в чем, собственно, дело, — наконец ответила Джоан. — Да, у меня только однажды был серьезный роман, но это был весьма поучительный опыт, поверьте. Мне нравится моя теперешняя жизнь. У меня прекрасная работа, прекрасные друзья. Не могли бы вы просто оставить все как есть?

Прежде чем Энн успела ответить, дверь приоткрылась и в ней показалась голова Пола.

— Эй, машина стоит под парами, как и шафер! — крикнул он. — Где Лиза?

— Надевает дорожный костюм, — ответила Энн, явно раздраженная тем, что им помешали.

— Ну вот! — закатив глаза, сказал Пол и вошел в комнату. — Почему женщины всегда так долго одеваются? Мне, например, требуется всего минута, чтобы снять с них всю эту одежду.

— Видит Бог, у тебя богатый опыт, — пробормотала Джоан, слезая с кровати.

— А нам с тобой нужно перекинуться словечком, — сказал Пол, и глаза его сверкнули зловещим обещанием.

Она усмехнулась.

— Мы обсудим это, после того как ты оплатишь мою парковку за два месяца… Или хотя бы за один.

— Пол, ты мешаешь, — заметила Энн, свирепо глядя на него. — Мы говорили об очень важных вещах, пока ты не ворвался… и не принес с собой эту атмосферу «своего парня», царящую среди вас, «клобучников».

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Мы говорили о будущем Джоан, — пояснила Энн, сделав непроизвольный жест в сторону лежащей на кровати книги. — Ты отвлекаешь нас. Не мог бы ты подождать в коридоре?

— Отвлекаю от чего? — спросил Пол и замолчал, проследив за взмахом ее руки. — О нет! Только не это!

— Только не что? — нахмурившись, спросила Джоан.

— Скажи, что не собираешься этого читать!

Джоан увидела, куда он смотрит, и бросилась к книге. Пол тоже устремился к кровати и вцепился в нее одновременно с Джоан.

— Дай-ка… посмотреть, — сказал он, упрямо таща книгу к себе.

— Я готова, — пропела Лиза, открывая дверь ванной, и тут же в ужасе отступила обратно при виде потасовки, устроенной ее братом и подружкой невесты. — Что здесь происходит?

Воспользовавшись мгновенным замешательством Пола, Джоан вырвала у него книгу, но потеряла равновесие и, свалившись с кровати, с глухим стуком упала на пол.

— О-па! — с триумфом воскликнула она, а потом, поморщившись, потерла затылок. — Ой.

Лиза вздохнула.

— Когда вы оба наконец повзрослеете?

— Никогда, — ответил Пол. — Мы будем устраивать друг другу темную даже в доме для престарелых. Давай-ка, солнышко, я помогу тебе подняться.

С галантностью кавалера прошлых веков он помог ей встать, а затем быстро вырвал у нее из рук книгу.

— Ах ты, грязный!..

— «Как за один год…» — громко начал читать он заглавие. — Боже правый, этого только не хватало! — прорычал Пол, листая страницы. — «Умей поразить, но не забывай при этом о скромности. Ты женщина. Так будь же женщиной…» — Он громко захохотал, не обращая внимания на трех женщин, с негодованием взирающих на него. — А кем же еще ты можешь быть? Морской свинкой?

— Отдай мне ее сейчас же! — потребовала Джоан и в свою очередь выхватила у него книгу.

— Но ведь ты не хочешь превратиться в Лебедя. Во всяком случае, не через год, — с уверенностью заявил Пол, а потом подозрительно прищурился: — Или хочешь?

— Конечно, не хочу, — машинально ответила Джоан и замолчала. Ну, дело-то не в том, хочет она этого или нет. Дело в том, что она не может.

А все-таки — хочет или нет? Да, прошептал слабый голосок где-то глубоко внутри, и это удивило ее. За год или за десять лет — но ей хотелось стать для кого-нибудь единственной и неповторимой. И хотелось найти кого-нибудь единственного и неповторимого для себя.

— Возможно, Джоан и думает, что не хочет этого, но у нее еще недостаточно опыта, чтобы определенно ответить на этот вопрос, — твердо сказала Энн. — Она способна многого добиться, если постарается. Если с умом подойти к делу, то она может стать просто сногсшибательной.

— Если она потратит немного времени и усилий, — добавила Лиза, скрестив на груди руки, — вряд ли даже потребуется год, для того чтобы найти парня, который готов будет из кожи вон вылезти, лишь бы жениться на ней!

Джоан охватила внезапная паника.

— При этом потрясающего парня! — с энтузиазмом подхватила Энн, нагнетая атмосферу.

— Он уже через месяц будет у ее ног, — не унималась Лиза.

— Ладно, хватит сходить с ума, — вмешалась Джоан, которой совсем не нравилось, какой оборот принимает разговор.

— И через несколько месяцев, если она будет вести себя правильно, он сделает ей предложение, — кивая сказала Энн. — Через три месяца. Запросто!

Пол покачал головой, небрежно обхватив Джоан за плечи.

— Зачем вы пристаете к ней? Джо — мой лучший друг, и я знаю ее как облупленную. Вы хотите сказать, что стоит ей прочитать одну дурацкую брошюрку, сходить к парикмахеру — или к кому там еще? — и она вдруг превратится в чью-то жену? Бред какой-то!

Джоан тоже возразила, но совсем по другой причине:

— Нельзя сказать, чтобы меня привлекала такая перспектива…

— Она вообще из другого мира, нежели женщины, которые читают подобные руководства, — продолжал, не обращая на нее внимания, Пол. — Женщины, которые используют их в качестве плана действий, — профессионалки. Они отрабатывают каждый взгляд, каждое движение — все до мелочей. Они планомерно загоняют мужчину в угол. — Он подмигнул Джоан. — Мы ведь оба знаем, что ты не такая, правда, Джо?

Три женщины долго смотрели на него в молчании. Первой пришла в себя Джоан.

— Спасибо, — ледяным тоном сказала она и сбросила его руку с плеча. — Подставить тебе другую щеку в ожидании следующего зубодробительного комплимента?

— Что? Да брось ты, солнышко, — весело сказал Пол, легонько дернув ее за один из растрепавшихся локонов. — Ведь речь идет о том, чтобы получить предложение руки и сердца через три месяца. Давай вернемся на грешную землю.

— Я не говорю, что желаю этого, — со всем доступным ей достоинством произнесла Джоан. — Но если бы мне понадобился мистер Единственный, я смогла бы получить его. И я не делаю этого только потому, что меня вполне устраивает жизнь, которую я веду.

— Правда? — Глаза Пола сверкнули, и Джоан тут же ощетинилась. — И ты действительно веришь в это?

Джоан вспыхнула.

— Давай поспорим.

— Нет, благодарю, — хохотнув, сказал он. — Если уж нам суждено опять поспорить, я предпочел бы менее фантастический повод.

У Джоан в жилах вскипела кровь. В глубине души она вовсе не считала себя опытной соблазнительницей, отнюдь. Но слышать, с какой уверенностью об этом заявляет Пол, было выше ее сил.

— Спорим на десять баксов, что я сделаю это. — Она чувствовала, что совершает огромную глупость, но уязвленная гордость затмила ей рассудок.

Джоан сама выбрала для себя одиночество — и это была ложь, в которую она безгранично верила. Как он смеет подначивать ее!

— Десять баксов? Ты серьезно? — Пол округлил глаза, а затем произнес, уже явно забавляясь: — Это ведь не футбольное пари. И если уж на то пошло, не спор, кто дольше удержит в себе выпивку.

У Джоан застучало в висках. Ей хотелось стереть с его лица это самодовольное выражение. Слова слетели с ее языка прежде, чем она успела подумать:

— Сто долларов, Казанова! И одежда, которую я стану носить, заставит покраснеть даже тебя.

— Ради одного этого стоило бы поспорить. Иногда мне кажется, что ты родилась в джинсах и свитере, — сказал он, ухмыляясь. — И все-таки сто долларов — тоже детские игры, солнышко. Вот если бы ты сократила срок до двух месяцев, мы, возможно, и договорились бы.

— Два месяца, — согласилась Джоан, ее голос теперь весьма напоминал рык. — И двести долларов!

Его веселость как рукой сняло.

— Ладно, Джо, хватит. Ты собираешься прыгнуть выше головы.

Снисходительный тон Пола только подлил масла в огонь.

— Пять сотен!

Он уже не улыбался. Нет, теперь его лицо было скорее мрачным.

— Это смешно. Я не собираюсь больше…

— Тысяча долларов!

Энн, онемев, смотрела на них. У Лизы отвисла челюсть.

— Спорим на тысячу долларов, что через два месяца мне сделают предложение, — повторила она, неотрывно глядя Полу в глаза, словно в комнате никого больше не было. Ее руки сжались в кулаки. — Спорим на тысячу долларов, что ты не веришь в успех этого предприятия. Ты считаешь, что ни один мужчина не польстится на меня.

Пол немного помолчал, затем внимательно посмотрел на нее.

— Только если ты управишься за месяц. Он ждал, что Джоан пойдет на попятный.

Но та не дрогнула.

— По рукам.

— Ты же не хочешь этого, Джо, — сказал он, легонько встряхнув ее за плечи. — Ты просто потеряла разум!

— А ты потерял свое хваленое самообладание, — ответила она, холодно улыбаясь. — Соглашайся или отвали.

Долгие, мучительные несколько мгновений они стояли друг против друга. Затем Пол ослепительно улыбнулся.

— Ты блефуешь… и я сделаю тебя. — В его глазах вспыхнул воинственный огонь. — По рукам!

Быстрым жестом Джоан схватила и стиснула его руку. Он еще раз внимательно посмотрел на нее, затем тряхнул головой.

— Прекрасно. Я спущусь вниз и скажу мужчинам, что вы задерживаетесь, — обратился он к Лизе. — Уверен, вам потребуется несколько минут, чтобы разработать план военных действий.

Нахально подмигнув Джоан, он вышел из комнаты.

— О Боже, — выдохнула Лиза, — не могу поверить, что ты на такое осмелилась.

— Что сделано, то сделано, — одобрительно кивнув, сказала Энн. — Так, первым делом — по магазинам… Нет, постойте. Мой парикмахер! И может быть, визажист…

— Визажист — ерунда. Один день в салоне красоты — и порядок, — заявила Лиза. — Я вернусь из Испании ровно через две недели. Вы, девочки, позаботьтесь об одежде и косметике. А я разработаю стратегию.

— Тысяча долларов, — протянула Энн, с уважительным удивлением глядя на Джоан. — Невероятно!

Та процедила сквозь зубы:

— Я никогда не проигрывала Полу пари без боя. — Она схватила брошюру. — Я попробую это прочитать.