Галактический вор

Глава 1. Вынужденная посадка

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ГОРОД НА ОСТРОВАХ

...Впереди расстилалась бесчисленная россыпь ярких звёзд. Зэй Бэрри, единственный пассажир и пилот межзвёздного крейсера «Грифон», навалившись на пульт управления, смотрел на звёзды так, словно видел перед собой лицо своего заклятого врага. Одна единственная мысль упрямо сверлила его мозг: долетит ли его повреждённый корабль до намеченной цели или развалится ко всем чертям?

«Не долетит», – тревожно и сердито подумал Зэй, услышав неприятный скрежет и гул, режущий слух и доносящийся откуда-то из-под пола. Скрежет разнёсся по всему кораблю, будто кто-то снаружи царапал по металлической обшивке огромным гвоздём. Зэй сразу представил этот гвоздь – размером со столб, не меньше.

– Что это было, Лу? – спросил Зэй, не ожидая услышать в ответ ничего хорошего.

– Мы потеряли ещё одну внешнюю пушку, босс, – ответил Лу своим мягким механическим голосом, в котором слышались раздражённые нотки. – «Саламандры» существенно повредили левый борт. Три из четырёх нано-дизельных ускорителей не работают.

– И он мне ещё рассказывает, – возмутился Зэй. – Не ты ли уверял меня, что новый карбоновый сплав выдержит всё что угодно?

– Но не прямое попадание из лазерной пушки, босс. А в нас, если вы помните, попали ровно четыре раза…

– Ладно, что будем делать, умник? – перебил его Зэй. – До планеты Моттэя ещё десять световых часов. Горючего хватит, но вот корабль… Потрохами чувствую, что если мы столкнёмся ещё хотя бы с одним крупным астероидом, от нас останется только звёздная пыль.

Лу помедлил несколько секунд, затем сказал:

– Придётся сесть на ближайшую пригодную для жизни планету и произвести ремонт. Это единственный вариант.

– Космические черти, – выругался Зэй. – Вообще не понимаю, что здесь делают «саламандры». Они никогда не забирались дальше системы Сириуса. И зачем им вообще в меня стрелять? Я же вне зоны влияния Королевства Лумания!

– У меня нет достаточного количества информации, чтобы ответить на ваш вопрос, – теперь в голосе Лу звучал скептицизм. – Но могу предполагать, они преследовали вас потому, что вы украли у них ценный груз с шокобластерами.

– Подумаешь, – отмахнулся Зэй. – Он знают, где взять ещё. А мне позарез нужна именно эта партия!

– Вам виднее, босс. Мы достигли границы системы Паруса. Кроме Моттэи, здесь очень мало обитаемых планет. Я вычислю подходящую планету и безопасное место для посадки.

– Уж будь любезен, потрудись, – буркнул пилот.

Звёзды словно застыли на своих местах. Ярче всех блестела жёлтая Зенеда, вокруг которой вращалось около десятка больших и маленьких планет. Моттэя, красная жаркая планета, кружилась по длинной орбите вторая по счёту от солнца, но отсюда была даже не видна. Зэй тоскливо смотрел вперёд, а его руки тем временем умело и ловко работали на пульте, словно сами по себе – с мастерством, достойным восхищения. Только вот не было на борту никого, кто мог бы оценить это. Лу был всего лишь маленьким роботом в виде больших наручных часов с квадратным экраном, на котором сам Лу отображался плоским лицом-маской. Других пассажиров на свой борт Зэй никогда не брал, если только в виде исключения, и обычно сдирал за это такие бешеные суммы, что даже богачи плевались и не хотели платить. А если платили, то зарекались больше не связываться с этим мошенником Зэем Бэрри – ровно до того момента, как не возникала необходимость снова воспользоваться его услугами, ведь найти второго такого потрясающего пилота в Галактике было непросто.

В мирное время обаятельный и артистичный Зэй Бэрри наверняка связал бы свою жизнь с театром или кино, но поскольку времена наступили неспокойные и многие звёздные системы сражались за власть, Зэй нашёл себя в другой сфере. Родившись на Земле, он не успел получить никакого образования. Ещё будучи одиннадцатилетним мальчишкой он сбежал из дома и тайно пролез на космический корабль, взломав его защитную систему, и тот отвёз его в далёкое Королевство Луманию в системе Сириуса. Капитан судна не выбросил мальчишку за борт, восхитившись его способностями обвести всех вокруг пальца, а также его техническим гением. По тем же причинам капитан согласился доставить его в столицу системы – на главную обитаемую планету Стикс. Зэю удалось выжить там, а достигнув совершеннолетия, он вступил в армию тогда ещё живого короля Родриеса и прослужил там пилотом маленького истребителя почти два года. Но король начал вести захватнические войны, и почувствовав, что пахнет жареным, Зэй решил делать ноги. Поскольку дезертиров расстреливали во все времена, Зэй воспользовался тем, что в одном из сражений его сочли мёртвым, и сбежал оттуда, поменял имя и занялся тем, что у него лучше всего получалось. Последние десять лет он летал из одной системы в другую, выдавая себя то за торговца, то за дипломата, зарабатывал деньги и повсюду наживал себе врагов. Кое-где о нём уже складывали легенды, ведь даже в случае неудачи Зэй всегда виртуозно выпутывался, откупался деньгами или обещаниями или просто удирал на своём скоростном корабле «Грифоне», который он купил много лет назад и собственноручно усовершенствовал. Благодаря мастерству пилота и техника в одном лице, «Грифон» теперь был один из самых быстрых кораблей во всей Галактике. Сам Зэй хвалился своей способностью улаживать конфликты в среде влиятельных персон, ведь его харизме мало кто мог противостоять. Но по сути, Зэй Бэрри был лишь ловким торговцем и авантюристом, а иногда и обычным жуликом, который часто брался за сомнительные сделки, не брезгуя заказами даже от отбросов общества.

Зэй Бэрри всю жизнь жил и работал как одиночка. У него не было посредников, не было близких друзей, не было напарника, кроме модернизированного им же робота-коммуникатора, в которого Зэй встроил несколько дополнительных и невероятно полезных функций. Если Зэю подворачивался шанс надуть кого-то, он без лишних колебаний делал это, унося ноги и загребая приличный куш. Обычно щедрая на удачу, на этот раз фортуна повернулась к нему спиной, и доставка на Моттэю нелегальных шокобластеров с бесценными кристаллами внутри оказалась под угрозой срыва. Это очень волновало Зэя, ведь он рассчитывал получить за этот заказ приличную сумму. Впрочем, винить именно себя за промахи Зэй Бэрри не привык.

Глава 2. Планета Воту и её обитатели

– Вж-ж-ж, – раздалось тихое жужжание, и серая мохнатая туша обмякла, моментально став неподвижной. Зэй разжал когтистые пальцы на своих плечах и выбрался из-под зверя.

– Спасибо, Лу, – облегчённо выдохнул он, глядя на маленькую иглу-парализатор, исчезающую в туловище робота. Затем перевёл взгляд на лежащее тело. – Не мешало бы ещё проверить мою кровь на вирусы… Вдруг эта тварь заразна?

– Я уже её кровь проверил, – отозвался Лу. – Этого достаточно. Это мехозавр, и он не опасен. Данная особь ничем не больна.

Зэй присвистнул от удивления.

– Я думал, мехозавры давно вымерли, – он снова оглядел зверя, на этот раз с любопытством.

– На этой планете они, как видишь, сохранились. Состав крови говорит о том, что их популяция составляет не менее четырёхсот особей…

– Хочешь сказать, тут поблизости могут быть и другие? – Зэй схватился за кобуру, из которой выглядывал новенький шокобластер. – Надо выбросить его за борт!

– Её, – поправил робот. – Эта особь женского пола. И я советую не спешить это делать.

– О чём ты говоришь? – Зэй нахмурился. – Зачем она мне тут нужна?

– Мехозавры разумны. Их уровень развития соответствует возрасту четырёхлетнего человеческого ребёнка. Эта самка находится в таком возрасте, когда ищет свою пару, чтобы завести потомство.

– Поэтому она напала на меня?

– Не напала, – снова поправил его Лу. – Согласно моим данным, самки мехозавров обнимают всех особей мужского пола при встрече. Это знак доверия.

– Какая неожиданность, – криво усмехнулся Зэй. – Видишь, теперь я смело могу сказать, что даже вымершие мехозавры бросаются мне на шею… Стоп, – он поднял руку и посмотрел на робота в упор. – Уж не хочешь ли ты сказать, чтобы я…

– Ты сможешь с ней спариться, – неумолимо договорил за него Лу. – Эта особь не подходит тебе для продолжения рода, но чтобы снять сексуальное напряжение…

– Не продолжай, – Зэй уставился на зверушку, которая тихо похрапывала на полу. Её приоткрытая пасть поразительно напоминало крысу, и кончик чуть высунутого языка был зелёный. – Нет, это исключено. Я не могу. Как-то, знаешь ли, обстановка не располагает…

– Раньше принадлежность к негуманоидным расам не была для тебя помехой.

– То было раньше, – Зэй нахмурился, вспоминая один неловкий момент из своей жизни, который произошёл совсем недавно. Во время выполнения предпоследней миссии он оказался в системе Стрельца, где обитали крупные паукообразные жители, называемые сэллами. Предполагая, что подобно насекомым, у сэллов самки крупнее самцов, Зэй начал флиртовать с пышно наряженной паукообразной дамочкой в баре. Тогда он ещё не знал, что у сэллов крупные и яркие как раз самцы, а самочки очень маленькие и неприметные на вид, и обычно они сбиваются кучкой неподалёку от крупных самцов. Сэлл оказался обидчивым, к тому же очень влиятельным послом, поэтому Зэй чудом унёс ноги с этой планеты, зарекшись вообще когда-либо впредь соваться в систему Стрельца без крайней необходимости. Но тот опыт начисто отбил у него охоту к сексуальным экспериментам с негуманоидными расами.

– Короче, однозначно нет, – заявил Зэй.

Больше не слушая маленького робота, он не без труда взвалил на плечи мирно посапывающее тело и вытащил наружу. Уложив её в кустах неподалёку от корабля, он облегчённо выдохнул и, улыбаясь, повернулся к своему кораблю. Улыбка тут же стерлась с его губ.

Увидев свой корабль снаружи, Зэй разразился серией отборных ругательств. Затем, истощив свой словарный запас, полез за инструментами для ремонта.

– Придётся заменить как минимум два метра обшивки, иначе я не смогу включить метеоритную защиту, – сказал он. Голос его звучал грустно. Бросив ящик на землю, Зэй плюхнулся на траву и посмотрел на Лу. С экрана пять на десять сантиметров, прикреплённого к его левому запястью, на Зэя смотрело компьютерное лицо без головы и шеи, поэтому, когда Лу поворачивался, он становился похожим на 3D маску. Тем не менее, это лицо было способно передавать почти весь спектр человеческих эмоций, также как и синтезированный голос, выходящий из динамика с боковой стороны экрана. Сам экран был толщиной не более трёх сантиметров. Зэй пожал плечами, глядя на Лу.

– Но у меня нет запасной обшивки, – спокойно ответил он сам себе. – Что же делать?

Не дожидаясь ответа Лу, Зэй рывком поднялся и снова вошёл в корабль. Лу не мешал ему – он знал, что его босс находил выход и из более сложных ситуаций. Так и случилось – почти три часа Зэй возился с ремонтом, изредка советуясь с Лу. Двигатели были починены и запущены. Но из-за повреждённых пластин обшивки, которые Зэй подлатал как мог, всё равно срабатывала защита пилота, и двигатели отключались сразу, едва Зэй пытался взлететь. Карбоновый сплав был невероятно прочным материалом, но также и чертовски дорогим, и Зэй ещё не успел обзавестись запасными метрами обшивки. Поэтому он скоро оставил свои безуспешные попытки и, взяв свою кожаную куртку, вышел наружу.

Лу молчал, ожидая, что тот скажет. Но Зэй, не говоря ни слова, запер дверь корабля на специальный кодовый замок.

– Я иду в город, – сказал он Лу. – Похоже, без запасных пластин не обойтись. Надо найти, чем залатать дыры.

Он поправил на поясе шокобластер, проверил квантовые зажигалки в потайном кармане и уверенно затопал на юг.

Глава 3. Город на островах

Ему пришлось идти довольно долго. Если бы не Лу, имеющий встроенный компас и навигатор, Зэй давно сбился бы с пути в этом густом диком лесу. Джунгли, в которых он посадил корабль, быстро закончились, сменившись редким леском с высокой травой почти по пояс. Здесь Зэй уже мог не опасаться нападения мехозавров, но он через каждый шаг по колено проваливался в густую болотную жижу, откуда было не так-то легко выбираться. Зэй устал и запыхался, но упорно двигался вперёд.

Над головой висели густые неподвижные облака, сквозь которые изредка можно было различить очертания двух спутников планеты Воту – один побольше, другой поменьше. Оба спутника были почти в самом зените. Также иногда Зэй видел в небе больших птиц с длинными хвостами, а из-под ног время от времени выскакивали маленькие зверьки, похожие на светло-жёлтых ящериц, и стремительно исчезали в траве. Некоторые из зверьков раскрывали крошечные клыкастые пасти и шипели почти по-кошачьи. Зэй не боялся их – у него был бластер в кобуре и кинжал в голенище сапога, которые, впрочем, никак не могли защитить его от мелкой болотной мошкары, громко звенящей и пищащей над его головой на все лады. Зэй отмахивался от этих насекомых без особого успеха и шёл дальше. Длинные корни травы иногда так крепко обвивали его ноги, что приходилось перерубать их кинжалом. Зэй почти всё время смотрел только под ноги и сам не заметил, как вышел к берегу длинной и извилистой реки с большим количеством заболоченных участков. Кое-где на этих участках росли кустики и даже деревья. А прямо за этой рекой Зэй увидел город.

Это больше походило на поселение, захваченное наводнением. Но в действительности это был старинный город, построенный на островах. Вдалеке Зэй увидел замок или дворец. Во все стороны от замка раскинулись широкие и длинные мосты, на вид сделанные из камня, а вокруг мостов размещались дома и короткие улицы. Зэй удивился массивности этой постройки, выросшей на воде, среди болот и джунглей. Впрочем, шагнув ближе, он увидел, что эта река совсем не похожа на болотную трясину. Вода в реке оказалась прозрачной. Шагнув ближе, Зэй заметил несколько лодок и людей в них, которые были готовы отплыть по этой реке в сторону города.

Зэй замешкался, не решаясь подойти ближе. Он не знал, за кого себя лучше выдавать в такой ситуации, и на чьей стороне могут оказаться эти люди – они могут быть на стороне Королевства Лумании, с которым он не ладил, а могли быть на стороне Федерации, с которой он тоже не ладил, но у тех он по крайней мере не воровал недавно ценный груз шокобластеров… Пальцы Зэя непроизвольно нащупали рукоятку оружия в кобуре. К счастью, лодочники были довольно далеко от берега и, видимо, не заметили его, скрывающегося в высокой траве. Зэй на всякий случай отступил подальше и медленно двинулся вдоль берега вверх по течению, не переставая следить за людьми в лодках. Вниз по течению лодки спускались, нагруженные чем-то, похожим на дрова, прикрытые брезентом, а вверх по течению лодки поднимались пустые.

Озадаченный Зэй шёл дальше. Река делала резкий поворот, и он совсем скоро оказался в широкой бухте, где работали лесорубы. До слуха доносился монотонный гул электропилы, и в сотне метров от берега, где начинался лес, работали около десятка человек. Они распиливали деревья на грубые куски и грузили их в лодки, которые отплывали от берега одна за другой, а на их место причаливали новые. Лесорубы не выглядели опасными, и кроме простеньких на вид топориков, у них не было видно другого оружия. Впрочем, Зэй уже знал, что внешность бывает обманчивой. Он осторожно приблизился, держа руку на кобуре.

Очевидно, работа подходила к концу – лесорубы погрузили в лодку последнюю партию дров, сложенную стопкой на берегу, и покрыли её приготовленным брезентовым полотном. Остальные рабочие, закинув топоры на плечи, двинулись в лес, оставив лодку загруженной. Убедившись, что они отошли достаточно далеко, Зэй вышел из своего укрытия и быстрым шагом направился к лодке.

Весь берег был усыпан опилками и мелкой стружкой. На крупном песке отчётливо виднелись многочисленные следы человеческих ног. Приблизившись к лодке, Зэй вдруг почувствовал, что наступил на что-то, и сразу посмотрел под ноги. К краю его ботинка прилипла ветка, и Зэй не без труда, но всё же отлепил её от подошвы.

– Что это? – удивлённо спросил он, разглядывая ветку, всю заляпанную чем-то, похожим на синюю жидкую краску. Она была довольно липкой. – Лу?

– Произвожу анализ, – ответил маленький робот, зацепив кончиком своего детектора синюю каплю. Зэй готов был поклясться, что Лу вздрогнул.

– Это желейный эфир, – проговорил робот. В его механическом голосе звучал восторг. – Один из самых ценных энергетических ресурсов в Галактике!

– Но откуда он тут взялся? – с недоумением спросил Зэй.

– Не могу ответить. В моей базе данных нет информации о том, где его добывают. Но именно этот эфир имеет растительное происхождение.

– Ты хочешь сказать, что… – Зэй не договорил. Он увидел нескольких лесорубов, которые двигались в его сторону. Он поспешно запрыгнул в лодку и, неумело взмахнув вёслами, оттолкнулся от берега и начал грести.

– Это опасно, – предупредил его Лу.

– Не более чем всё остальное, включая мою посадку на Воту, – ответил Зэй. Его лодку подхватило течением, которое было ощутимым даже несмотря на болотистые участки. Спиной Зэй был готов услышать окрики или даже выстрелы, но ничего из этого не последовало. Ему удалось догнать караван из лодок впереди, а на него по-прежнему никто не обращал внимания. Зэй слегка перевёл дух и осторожно приподнял край брезента, заглядывая туда.

Наспех распиленные куски дерева были сложены аккуратной стопкой. Из светлой древесины слабо сочилась светло-голубая жидкость…

Глава 4. Праздник Луны

Зэй продолжал уверенно грести позади каравана, а сам невольно смотрел вверх – на широкие и мосты и арки, под которыми они проплывали. Он убедился, что город состоит из множества маленьких островов, между которыми переброшены многочисленные мосты. Некоторые островки были всего несколько метров шириной, но даже они соединялись с городом. Уровень воды, как успел заметить Зэй, везде был приличный. Как же эти островки не тонут? Где-то дно просматривалось на глубине всего пары метров, а где-то река впадала в глубокие овраги, кажущиеся бездонными. Впрочем, Зэй уже не был уверен, что это река – едва они заплыли в город, движение воды замедлилось до такой степени, что теперь это скорее напоминало огромный пруд. Зато Зэй увидел множество людей. Некоторые ходили пешком, другие разъезжали верхом на крупных прямоходящих животных, отдалённо напоминающих кенгуру, которые передвигались исключительно невысокими прыжками. Город выглядел мирным и спокойным, и это всё больше настораживало Зэя.

И ещё, его внимание привлекли разговоры на мосту, под которым они проплывали. Жители говорили на языке «эбо», самом распространённом в Галактике, и на котором свободно говорил сам Зэй Бэрри. Этому факту Зэй совсем не обрадовался – раз тут знали межзвёздный язык, значит, тут вполне могут быть и военные отряды или патрули, с которыми он точно не хотел сталкиваться. Зэй оглядывался, но пока не заметил ни одного человека, у которого был бы бластер или какое-то другое современное оружие. Также он не видел никого, кого можно было бы принять за охрану. Только возле стен дворца, к которому они приближались, стоял небольшой отряд мужчин в серебристой форме, которые держали в руках тонкие блестящие рапиры. Впрочем, они скорее походили на декоративные шпаги, чем на грозное оружие.

Зэй и моргнуть не успел, как ворота открылись, и вереница лодочников с грузом двинулась за дворцовые стены. Зэй невольно следовал за ними, ожидая окрика или чьего-то гневного возгласа, однако ничего подобного не произошло. Он спокойно проплыл за ворота вместе со всеми. Только крайний охранник, оказавшийся к нему ближе остальных, окинул его удивлённым взглядом, но пропустил в город без всяких вопросов.

– Или они слишком доверчивы, или я, – пробормотал Зэй, нервно сжимая под курткой бластер. Но ему снова пришлось взяться за вёсла, когда лодки причалили к берегу, и выйти вместе со всеми остальными. Никто так и не проявлял к нему интереса. Зэй выбрался из лодки и, стараясь держаться непринуждённо, отошёл в сторону и перешёл на соседний мостик, откуда его уже не было видно с берега, и перевёл дух.

– Кажется, всё в порядке, – в недоумении произнёс он. – Они ничего не заподозрили! И какое странное место…

Он шёл по широкому каменному мосту, с которого открывался роскошный вид на этот очень древний, но обладающий неподражаемой атмосферой город. Камни кое-где были выбиты или разрушились от времени, каменные перила заметно стёрлись, а края мостов у воды покрылись зелёным налётом. Даже белые каменные стены дворца, к которым приближался Зэй, были плотно оплетены водорослями и прожилками зелёной плесени. Вокруг было так тихо, что даже был слышен тихий плеск воды у подножия здания. Двери дворца упирались в высокие статные колонны, над колоннами возвышались белые купола и узкие башни с пустыми окнами. Дворец казался нереальным, словно был соткан из тумана. Казалось, если сильно выдохнуть – замок растворится в воздухе, поэтому Зэй непроизвольно задержал дыхание, разглядывая мраморную вывеску над головой.

– Эринор, – прочитал он. – Что это? Название замка, или всего города?

Словно в ответ на его слова, мимо него пробежали две девочки-подростка в лёгких светлых платьях.

– Сегодня в Эриноре праздник Луны, – проговорила одна из них. – Как здорово, весь город приглашён!

– Сегодня город не будет спать, – ответила ей вторая. Они остановились возле перил и, к удивлению Зэя, вдруг залезли на бортик с ногами и прямо в платьях спрыгнули в воду.

Зэй испуганно перегнулся через перила и увидел, как девочки быстро плывут, брызгая друг на друга водой и смеясь, а когда они доплыли до берега, выскочили из воды и побежали дольше по улице, как ни в чём не бывало. Их платья как будто и вовсе не намокли в воде, во всяком случае, вода не оставила на их одежде никаких следов. Девочки были похожи на привидения… Смеясь и играя, они скрылись за поворотом моста.

– Какой странный город, – снова сказал Зэй. – Вызывает странные ощущения…

– Какие? – сразу спросил Лу.

– Как будто… я стою на маленьком камне, а вокруг меня целый океан.

Лу фыркнул почти как человек.

– Так оно и есть, если мои локаторы не ошибаются. Это маленький город-остров… Открой глаза, босс! Ты видишь здесь хотя бы одну радиоантенну? Электрическую станцию? Порт, наконец?

Зэй медленно покачал головой.

– Забудь о космопорте, – горько добавил Лу. – В этом городе ни черта нет из того, что тебе нужно.

– Не может быть, – самоуверенно ответил Зэй.

– Я только констатирую факты.

– Может, из этого города я смогу попасть в другой, более развитый, – заявил Зэй, подумав немного.

– Если таковой тут есть вообще.

– Не может же быть на всей планете один только город! Просканируй местность и дай мне знать, если что-то обнаружишь за пределами города.

– Разумеется, – тихо ответил Лу. – Но если тебя будут спрашивать, кто ты такой и что тут делаешь?

– Ничего страшного, – Зэй пожал плечами. – Что-нибудь навру, как обычно…

– Тебе лучше избегать людных мест.

– А как же я тогда выясню местную географию? – наигранно удивился Зэй. – Я иду на праздник Луны и попытаюсь всё выспросить у местных жителей.

Глава 5. Принцесса Эринора

– Не советую пробовать местную еду… – заговорил Лу, но опоздал. Зэй уже отправлял в рот закуски с ближайшего стола. Вино тоже уже было разлито по стаканчикам, но самих стаканчиков было великое множество, и Зэй без зазрения совести взял себе сразу пять штук. Гости всё прибывали, и скоро вокруг него образовалась приличная толпа. Все ходили, брали закуски и вполголоса переговаривались между собой. Атмосфера напоминала деловой фуршет с немного праздничными оттенками.

– Вот везде бы так меня встречали, – проговорил Зэй с набитым ртом. – Пожалуй, ради этого можно немного и задержаться на Воту.

Размах этого пира был грандиозный. Здесь собралось не менее двух тысяч человек. Некоторые занимали крайние столы, но самый большой стол в середине парка оставался свободным, все горожане обходил его стороной и еду оттуда не брали, из чего Зэй сделал вывод, что там должны разместиться какие-то важные гости. Сами угощения были незатейливыми – салаты из овощей и мяса, густой рыбный бульон, похожий на суп-пюре, что-то вроде пельменей и несколько видов рыбы. Однако всего этого было так много, что столы буквально ломились. Зэй быстро охмелел и, развалившись на стуле, принялся бесцеремонно разглядывать окружающих, примечая в толпе наиболее симпатичных дамочек. Неподалёку от главного стола расселись музыканты и принялись играть весёлую мелодию, несколько десятков пар местных жителей сразу бросились танцевать.

– Будь начеку, – в который раз повторил Лу. – Такое обильное угощение всех подряд не может не быть подозрительным.

– Брось, Лу, – отмахнулся Зэй, делая большой глоток вина. – Неужели ты думаешь, что кто-то решил отравить такую массу народа?

– Я не думаю, я просчитываю все варианты, – резонно заявил робот. Вдруг музыка стихла, и по толпе пробежалось лёгкое волнение. Все повернулись в сторону дворцовых ворот, которые распахнулись в сад, и трое слуг резво выскочили оттуда, раскатывая по траве красивую красно-золотистую дорожку, край которой дошёл как раз до центрального стола.

– Смотри, смотри, Лу! – шепнул Зэй, вытягивая шею, чтобы увидеть побольше за чужими головами.

– Как смотреть? – сердито прошипел в ответ робот. – Я ничего не вижу за твоей рукой. Поверни меня экраном к происходящему!

Зэй повернул руку, и Лу жадно уставился на церемонию. По ковровой дорожке уже шёл какой-то человек в нарядной форме, похожей на военную.

– Его Величество король Седриан Второй! Её Величество королева Тиса! Её Высочество принцесса Сандра! – прокричал он звучным, хорошо поставленным голосом, который разлетелся по всему парку. Зрители отозвались бурными аплодисментами и хмельными возгласами, и под музыку, грянувшую очень вовремя, из дворца показались три высоких силуэта.

Впереди всех шёл высокий седовласый мужчина в бело-золотом костюме с серебристым полупрозрачным плащом, расшитым золотыми звёздами. На голове короля возвышалась большая тёмно-золотая корона, а в правой руке он держал мощный скипетр, похожий на булаву. Следом за ним, почти шаг в шаг, шла темноволосая женщина в таком пышном бело-серебристом платье, что оно подметало своими краями не только ковровую дорожку, но и траву за её пределами – слишком уж пышный был наряд. Зэй прыснул от смеха, глядя на них.

– Вот это маскарад, – восхищённо проговорил он. – Из какого века они стащили эти древние одежды? Клянусь чёрными дырами, этот раритет из прошлого тысячелетия!

На него все вокруг зашикали, а Зэй только отмахнулся. Впрочем, отпускать дальнейшие шуточки он и сам не стал – его вниманием завладела третья фигура, которая шла последней.

Это была хрупкая светловолосая девушка с модной стрижкой в платье нежного серебристого оттенка. Ткань казалась такой хрупкой, что казалось, вот-вот рассыплется прямо на глазах у всей толпы, но девушка уверенно шла вперёд, и под лучами вечернего солнца её платье слово излучало нежный лунный свет. Черты лица девушки были мелкие, невыразительные, но само лицо всё равно было очень милым. Зэй восторженно уставился на принцессу, но она, разумеется, не могла заметить в толпе его пылкого взгляда.

Королевские особы заняли места за центральным столом, а король поднял руку, призывая всех к вниманию. В парке сразу повисла абсолютная тишина.

– Дорогие мои подданные! – заговорил он низким звучным голосом. – Сегодня в нашем королевстве большой и светлый праздник – праздник Луны!

Зрители громко зааплодировали.

– Мы ждали этого дня много дней и много лун, – продолжал говорить король, когда овации стихли. – И наконец, когда свет третьей луны достиг верхней башни дворца, наступил этот знаменательный день! Моя дочь, несравненная принцесса Сандра, стала совершеннолетней и по праву наследует трон Эринора!

Громкие крики заглушили последние слова короля. Возгласы перешли в бурные овации. Все в один голос кричали и ликовали. «Да здравствует принцесса Эринора!» – восклицали все присутствующие. Зэй прикрыл уши руками, ухитряясь удерживать в одной руке стаканчик с вином.

– Так значит, они празднуют день рождения принцессы, – немного разочарованно протянул он. – Как прозаично… А причём здесь луна?

– Непонятно, – ответил Лу. – Тем более, что у Воту только два спутника.

Зэй сделал над собой усилие и сконцентрировал пьяный взгляд на экране.

– В самом деле, – пробормотал он. – Возможно, раньше их было три… Может, третью луну кто-то украл, – он расхохотался над собственной шуткой, которая показалась ему очень смешной. – Вот видишь, Лу, кто-то не мелочится, как я… А сразу крадёт целыми планетами… Ик… А это вино крепче, чем я думал…

– Ты напился, – с укором сказал Лу.

– Да ладно тебе, – пробормотал Зэй, рассматривая сквозь стаканчик силуэт принцессы за столом. – У меня ещё есть планы на сегодня…

Глава 6. Дипломатическая миссия. Начало

Сандра подняла глаза и с удивлением уставилась на высокого мужчину в немного необычной одежде, который протягивал ей широкую ладонь. От него пахло винными парами, и говорил он со странным, почти неуловимым акцентом, но на принцессу он смотрел так дерзко и смело, как мало кто мог позволить себе из её окружения.

Пожалуй, никто прежде не смотрел на неё так.

С интересом. С желанием.

Щёки принцессы покрылись румянцем.

– Вы шутите? – проговорила она, стыдливо опуская ресницы.

– Я серьёзно!

– Это будет выглядеть неуместно.

– Ерунда, я вас приглашаю, – Зэй настойчиво протягивал ей руку, даже не удивляясь тому факту, что никто из окружения принцессы не отогнал его и даже не приблизился к ним. Король с королевой только улыбались и одобрительно кивали друг другу. Музыка заиграла громче, и принцесса смирилась.

– Сегодня я не имею права отказываться, – немного недовольным тоном произнесла она и, оперевшись на его ладонь, встала из-за стола.

Зэй был поражён.

Она была выше него почти на голову!

Сначала Зэй удивился, но когда он вывел её в центр парка, заметил, что на ней необычная обувь на очень высокой платформе. Но ведь король с королевой, которые шли по ковровой дорожке, были ещё выше! Неужели на них такая же такая обувь?

Принцесса улыбнулась, поймав его взгляд.

– Очевидно, вы наш гость, – сказала она. – Жители Южного Бретса тоже удивляются, когда видят кофы в первый раз, – она ловко переставляла в танце свои стройные ножки, и Зэй сумел рассмотреть, что эти странные платформы прикреплены к её туфлям. Зэй вскоре заметил, что больше никто из присутствующих не танцует, а все смотрят на них. От этих пристальных взглядов Зэй, который даже в трезвом состоянии был неважным танцором, стал ещё больше сбиваться с темпа.

– Я сделал что-то не так, ваше высочество? – спросил он, пытаясь компенсировать отсутствие своих навыков крепкими и даже нагловатыми объятиями.

– Дам в кофах не принято приглашать на танцы, – мягко ответила принцесса. – Разве вы этого не знали?

– Нет. А почему же тогда вы согласились?

– Потому что сегодня праздник Луны, – ответила она, словно это что-то объясняло. – Мы отдаём дань уважения нашей третьей луне. Чтим её память согласием со всем, что нам предлагают, ведь из-за отказа мы её и лишились. Сегодня нельзя спорить и отказывать никому и ни в чём. Разве в Южном Бретсе об этом не знают?

– Я не совсем оттуда, – признался Зэй. – Я… гм… живу немного дальше.

– Правда? – изумилась принцесса. – Вы из Валии? Из Шенты? Нет? Неужели… неужели вы приехали из Гатена???

– Да, я из Гатена, – заявил Зэй. – Премилое местечко. Вы бывали там?

Но принцесса ответила не сразу, переводя дух от удивления.

– Гатен… Сколько же дней вы добирались к нам? – изумлённо пробормотала она. – И всё ради праздника Луны...

– Разумеется, – ответил Зэй, чуть приобнимая её за талию. – Я приехал специально ради вас, принцесса! Чтобы увидеть вашу несравненную красоту, я готов преодолеть любые расстояния.

Сандра смущённо улыбнулась, но не отстранила его рук. Пальцы Зэя уже уверенно скользили по её спине, чуть останавливаясь на маленьком вырезе сзади, где прощупывалась мягкая шнуровка корсета. Зэй почувствовал, как в штанах становится тесно, и нетерпеливо вздохнул. Он уже представлял, как будет его расшнуровывать. Его взгляд быстро скользнул по ближайшим кустам, куда было бы неплохо её завалить, но он тут же отмёл эту мысль. В конце концов, они тут не одни, да и статус принцессы…

– Говорите, сегодня нельзя никому ни в чём отказывать? – проворковал он ей на ухо, слегка перебирая пальцами её прядь волос, кокетливо спадающую на лицо. – Значит, вы не откажетесь пригласить меня… Например, в свои покои?

– Вы… слишком спешите, – выдохнула принцесса, глядя на него широко раскрытыми глазами. – Праздник ещё не закончился, и я…

– А у меня есть к вам дипломатическая миссия, – заявил Зэй. – Я – посол из Гатена, и мне нужно обсудить с вами некоторые политические вопросы… с глазу на глаз!

– Так вы посол? – принцесса взволнованно дышала под уже более настойчивыми ласками Зэя. – Тогда я должна немедленно представить вас королю!

Она развернулась, чтобы проводить его к столу. Зэй поморщился – дело приобретало нежелательный поворот.

– Обязательно, ваше высочество, но давайте сначала ещё немного потанцуем, – ответил он, удерживая девушку на месте.

– Простите, посол, но похоже, вы совсем не умеете танцевать…

– Зато я хорошо во многом другом, – он приблизился к ней ещё ближе, так что их лица почти соприкасались. – Мы могли бы обсудить это, – он говорил уже более настойчиво, втайне сердясь на её непонятливость. От близости нежного женского тела в почти неощутимой тонкой одежде у него кружилась голова, а все мысли путались, перетекая и концентрируясь только в одном месте, которое с каждой секундой становилось всё заметнее. Обычно Зэй гордился своими впечатляющими размерами, но в этот раз он чуть ли не впервые в жизни об этом пожалел. Всё-таки, демонстрировать свой стояк в штанах сразу всему городу не входило в его планы. К тому же, его всё больше раздражала тупость той принцессы. Если она изначально была против сексуального контакта, то почему так льнула к нему сейчас, чуть ли не прижимаясь всем телом? Её руки довольно смело скользнули по его талии, и Зэй затрясся. Она что, издевается?

Глава 7. Дипломатическая миссия. Окончание

В нескольких шагах от них стоял сам король Эринора и смотрел на них. Похоже, его заинтересовали не в меру откровенные объятия Зэя, которые тот щедро дарил его дочери. Поэтому Зэй сделал над собой сверхусилие и поймал руки принцессы прежде, чем они коснутся его возбуждённой до предела плоти. Он боялся, что после её прикосновений он вообще перестанет себя контролировать. А как-никак, теперь ему придётся играть роль посла! И почему он вдруг брякнул это? Теперь от знакомства с королём отвертеться будет труднее.

– Видите ли, ваше высочество, у меня не так много времени, – отрывисто проговорил он. – Если вы хотите.. То есть, если вы готовы… В общем, если вы настроены обсудить дела, то лучше сделать это немедленно, – договорил он, переступая с ноги на ногу и с трудом заставляя себя включить мозги. – Мне поручено проконсультироваться с вашими инженерами… Насчёт строительства космопорта в Гатене.

Глаза принцессы округлились ещё больше.

– Космопорт? В Гатене? – изумлённо произнесла она. – Это невозможно! Этого не может быть!

– Очень даже может, – заявил Зэй. – Мы уже приступили к строительству.

– Но ведь Гатен почти весь состоит из пустыни!

– Уже нет. Мы построили новые орошающие системы… Месяц назад, – самоуверенно ответил Зэй. – Теперь там строится большой космопорт, и мне нужна консультация ваших специалистов, чтобы…

– Ж-ж-ж, – издал тихий звук Лу.

– Минутку, – Зэй чуть отстранился, разглядывая экранчик. Принцесса выскользнула из его объятий и повернулась к королю, который стоял всего в нескольких шагах от них.

– Невероятные новости, отец! – воскликнула она. – Вести из Гатена идут так подолгу… Мы и не знали, что там строится космопорт!..

– Что случилось, Лу? Почему ты жужжишь? – спросил Зэй, поворачиваясь спиной к королевской чете и разглядывая экран. Может это и невежливо, но советы Лу так или иначе были для него в приоритете.

– Ты же запретил мне говорить, – пробурчал робот сердито. – А вот жужжать не запретил. Как мне ещё привлечь твоё внимание?

– Ладно, говори, что там у тебя, – устало проговорил Зэй. – Говори скорее, а то дама ждёт.

– Пора сваливать, босс, – тихо ответил робот. – Мои локаторы засекли некий странный объект за пределами этого города. Я просканировал его дистанционно и понял, что это такое. Но тебе лучше немедленно уйти с праздника.

Зэй опустил руку и повернулся к принцессе. Она возбуждённо размахивала руками.

– Как же так? – причитала она. – Ведь наш Эринор – самый развитый и передовой город-королевство на планете! Как может быть такое, чтобы Гатен опередил нас?..

– Успокойся, это не может быть правдой, – ответил ей король. – К тому же, ты знаешь, что у нас запрещено… – он не договорил, встретившись взглядом с Зэем. Мужчина в короне смотрел на пилота космического корабля неприязненно, но что было гораздо хуже – изучающее, словно оценивал, а так ли на самом деле должен выглядеть посол из соседнего государства. Под этим пристальным взглядом Зэй сразу почувствовал себя так, словно оказался под рентгеном.

– Назовите свои регалии и полное имя, посол, – потребовал король.

– Да без проблем. Но сначала мне нужно отойти отлить, – заявил Зэй и, сделав несколько шагов назад, сразу же смешался с толпой. На его счастье, народу вокруг было так много, что ему не составило труда полностью затеряться среди других горожан.

Уже через несколько минут Зэй вышагивал по темнеющей улице, и свет двух спутников освещал каменный мост белым призрачным светом, смешиваясь с желтоватыми огнями фонарей. В воде плавали жёлтые тени, расплываясь бледными пятнами, и город казался больше.

– Что ты выяснил, Лу?

– Я нашёл космопорт, – заявил Лу. – Точнее, то, что от него осталось.

– В каком смысле?

– Здесь что-то произошло, причём давно, много лет назад, – ответил робот. – Космопорт был полностью разрушен. Возможно, тогда же и был разрушен третий спутник планеты Воту. Мне не хватает операционной системы, чтобы произвести расчёт всех данных, но климат этой планеты был сильно изменён совсем недавно, и этому есть только одна причина – раньше у планеты действительно было три спутника.

– Что всё это значит? – потребовал ответ Зэй. Тяжёлое предчувствие всё больше охватывало его. – Мне плевать, сколько спутников у этой планеты сейчас и было когда-то. Меня интересует только одно – как мне отсюда убраться?

– Боюсь, что никак, – грустно ответил Лу. – У этой планеты больше нет связей с другими планетами. Случайно или нарочно, но несколько лет назад они были разорваны. И похоже, что навсегда.