Галкино счастье

Глава 1

Грузно опустившись на кровать, Галина Николаевна рефлекторно поправила задравшийся уголок серого, застиранного покрывала, а потом задумчиво посмотрела на свои (во что до сих пор трудно было поверить) пальцы-сосиски.

Нет, сама она тоже не была тростиночкой, но ее прошлому телу до этого было ой как далеко. Тут и без весов было понятно, что цифра совершенно точно перевалила за отметку девяносто. Хорошо если не за сотню.

Вздохнув, она огладила выпирающий далеко вперед живот. Поначалу Галина даже подумала, что это тело в положении, но не до конца сформировавшуюся бурю эмоций, поднявшихся в душе, смела уверенность, что это не так.

Ее давно покойный муж в прошлом никогда не жаловался на тот десяток лишних килограммов, с которыми Галина Николаевна с годами перестала бороться. Смысл, если ничего не помогало? Виктор говорил, что никогда не был слепым и отлично видел, за кем начал ухаживать. Ему нравилась ее пышная грудь, мягкий живот и милые ямочки на щеках.

Ямочек у этого не было, зато в наличии имелся второй подбородок, весьма пухлые руки, живот-барабан, слабость и противная одышка.

Она не знала, почему размышляла о такой несущественной вещи, как лишний вес. Наверное, таким способом сознание пыталось защитить владельца от шока. Не каждый день просыпаешься не в своем теле. А что тело не свое, Галина Николаевна поняла довольно быстро. Сложно не понять, когда перед глазами маячат чужие руки.

Необычность происходящего она заподозрила сразу, как проснулась. С годами различные болячки постоянно напоминали о своем наличии. Галина уже и забыла, когда в последний раз просыпалась без головной боли и ноющих суставов. Именно поэтому «тишина» в теле стала для нее сюрпризом.

Стоило ей открыть глаза, как мысли о странном поведении тела отошли на второй план. Она находилась где угодно, но только не в своей комнате. По крайней мере, не так давно отремонтированный потолок в двухкомнатной квартире на втором этаже совсем еще нового здания не мог выглядеть как тот, который Галина Николаевна рассматривала несколько долгих минут.

Когда она была маленькой, родители часто оставляли ее на лето у бабушки с дедушкой. Она отлично помнила, что в сарае со скотиной потолок был примерно таким же – темно-коричневые балки и грубо оструганные доски. Невооруженным глазом было видно, что потолок этот положен давно и с тех времен никто даже не думал обновить подгнившее.

Оторвав взгляд от потолка, Галина Николаевна огляделась по сторонам. Грубая каменная кладка подтвердила мысль, что уютная квартира осталась в прошлом.

Тяжело вздохнув, она откинула одеяло и села. Паники не было, лишь недоумение и легкий испуг. А еще интерес. Галина всегда была любопытной – сначала девочкой, потом девушкой, а затем и женщиной. Всю жизнь она старательно контролировала в себе это чувство, понимая, что до добра излишнее любопытство не доведет никого. Все должно быть в меру. Именно так она любила повторять.

Несомненно, ситуация, в которой она оказалась, выходила за грань понимания, но это еще не повод впадать в истерику. Для начала следовало понять, что произошло и как это случилось. А потом уже можно будет думать, стоит ли пугаться еще сильнее.

В том, что тело чужое, не было никаких сомнений. Ее руки всегда были изящными, несмотря на лишние килограммы. Нынешние были больше похожи на пухлые белые булочки. Да и грудь заметно отличалась. В большую сторону. Про живот, отчетливо выдающийся вперед, и говорить не стоило.

Разобравшись с этим, Галина Николаевна поднялась в постели, сразу обратив внимание на то, как тяжело ей далось это простое, по сути, движение. Голова слегка закружилась, а легкие сжались, словно вдруг перестало хватать кислорода. Неприятное чувство.

Дождавшись, пока все не придет в норму, она принялась осматривать комнату. То, что представало перед ее взглядом, многих могло вогнать в депрессию.

Обстановка намекала на крайнюю нищету. И не только.

За свою жизнь Галине доводилось бывать в разных местах, но эта комната выглядела так, будто выпрыгнула откуда-то из средневековья.

Грязные полы были засыпаны травой. Односпальная кровать, стол и стул имели такой вид, словно их выстругивали топором, даже не подумав затем пройтись для гладкости рубанком.

Окно справа от кровати было заделано чем угодно, но не стеклом. Хорошо еще, что свет этот материал худо-бедно пропускал. Слюда? Бычий пузырь?

Вместо шкафа – потертый сундук, сиротливо притулившийся у стены слева от кровати. Он заметно отличался от всего остального, отчего казалось, что его принесли сюда из более богатого дома.

Рядом, кстати, обнаружилась тумбочка с деревянным ковшиком и тазиком. На полу стоял кувшин с водой.

Вернувшись к кровати, Галина заправила ее, рассматривая потертую грубую ткань. После села, чувствуя легкую слабость, накатившую даже от столь нехитрых действий.

Происходящее было слишком реалистичным. У нее не возникло и мысли, что это все могло ей сниться. Галина Николаевна не сомневалась в своем разуме, поэтому была полностью уверена, что смогла бы распознать сон. Никогда до этого она не путала сновидения с явью.

Если не сон, значит ли это, что она каким-то образом попала в прошлое? Не слишком ли фантастично для ее обычной, ничем не примечательной жизни? В конце концов, в подобные истории чаще всего попадают исключительные люди. Вполне возможно, все это простая ошибка.

С одной стороны, это успокаивало.

Галина Николаевна была полностью довольна своей жизнью. Конечно, возраст уже сказывался, но она искренне верила, что люди, ставящие на себе крест после выхода на пенсию, совершенно точно делают это зря.

Понятно, что на нынешние выплаты не сильно разгуляешься, да и на лекарства уходило много финансов, но плюсы у такого возраста тоже были. Одним из них являлось свободное время. Она, наконец-то, могла делать то, что хотела. Работа и многочисленные связанные с ней проблемы остались в прошлом. Да и дети выросли и стали самостоятельными.

Глава 2

Кроме трех платьев, внутри обнаружился тощий плащ, пара чулок и нечто непонятное. Галя подняла перед собой предмет одежды, напоминающий панталоны, и задумчиво развела две половины в стороны. По какой-то причине их не стали сшивать между собой. Немного поломав над этим голову, она пришла к выводу, что сделано это для того, чтобы не снимать каждый раз. Странное решение, но, видимо, женщины тут слишком ленивы, чтобы лишний раз стаскивать с себя нижнее белье.

Еще нашлись ботинки, стоптанные и на пару размеров больше, чем надо, хорошо хоть женские. Было понятно, что ей они принадлежать никак не могли. А это значит, что госпожа оказалась невероятно бедной. Или ее кто-то таковой сделал.

Одевшись, Галина посидела пару минут, позволяя сердцу замедлить стук. После этого встала и вышла из комнаты, оказавшись в коридоре. Двери располагались так, будто комнаты за ними имели одинаковые размеры. Какой-то пансионат? Гостиница?

Медленно двигаясь вперед, она осматривала все, на что падал взгляд. И чем больше она видела, тем сильнее убеждалась – ее изначальные выводы верны. Вокруг царило глубокое прошлое.

Дойдя до конца коридора, она остановилась. За углом была лестница, но не это ее волновало, а голоса, отчетливо доносящиеся снизу.

Один голос был ей знаком. Это была недавно ушедшая женщина. Второй принадлежал мужчине. Больше всего Галину Николаевну заинтересовал сам разговор. Эти двое говорили о ней. Вернее, о девушке, тело которой она по какой-то причине заняла.

– Ты спросила? – задал вопрос мужчина. Голос звучал сипло, так, словно его владелец совсем недавно проснулся.

– Нет, – отрезала женщина, которая еще недавно ворковала над Галиной. Сейчас в ее голосе не было ни капли нежности, только раздражение и злость. – Она сегодня была еще более заторможенной, чем обычно. Смотрела на меня тупыми глазами и молчала.

– Надо было спросить, – мужчина явно был недоволен.

– Не указывай мне, что делать! – резко бросила женщина. – Если ничего в этом не понимаешь, то и не лезь! – слова буквально звенели от гнева и недовольства.

– Ну что ты, что ты? – пошел на попятную мужчина, явно впечатлившись отповедью. – Иди сюда.

– Не трогай меня! – воскликнула женщина. Послышался звук шлепка, а после сердитое бормотание. – Еще раз протянешь руки, я отрублю их под самый корень, – пригрозила она.

– Что на тебя сегодня нашло? – просипели недовольно ей в ответ.

Воцарилась тишина. Галина Николаевна пыталась стоять так тихо, что едва дышала. Ей не хотелось пропустить ни слова.

– Да надоело, – призналась женщина. – После смерти барона как проклял кто.

– Знамо кто, – фыркнул мужчина. – Наша-то старшенькая, да только от первой жены. Неужто ты думала, что ведьма после смерти мужа согласится отдать часть наследства чужой для нее девице? А я сразу не хотел идти к дель Каруссо.

– Больно умный стал, – едко заметила женщина, явно недовольная словами своего визави. – И чего барон так внезапно помер? Да и не надо мне врать! Забыл, как доволен был, узнав, что присматривать нам придется за тупой девкой?

– Да и ты опечаленной не была, – поддел ее мужчина.

– С чего бы мне печалиться было? – изумилась женщина. – Отец ее любил, подарки дарил, не спрашивая о них после. Можно было спокойно изымать и продавать.

– Только вот все закончилось. Может, оставим ее уже сейчас?

– С ума сошел? – возмутилась воровка. – Мы еще не нашли документов!

– Да кому эта халупа нужна? Сюда же вкладывать придется больше, чем она стоит. Все прогнило давно. Здесь даже спать опасно. Того и гляди потолок на голову рухнет. Да и слухи эти… Ну кто ее купит?

Женщина некоторое время молчала, явно обдумывая слова подельника. Галина Николаевна поглядела по сторонам. По ее мнению, здание выглядело не так уж и плохо.

– Нет. Мы должны попытаться. Покупателя всегда можно найти. Место тут не самое плохое. Так что кто-нибудь точно позарится.

– Смотри сама, – раздраженно бросил мужчина. – Мне надоело тут сидеть. Новые господа вечно ждать не станут.

– А то я не знаю. Пойду я. Девка, должно быть, уснула. Надо еще раз проверить ее сундук.

– Ты же говорила, что все из него выбрала. Может быть, и нет у нее никаких бумажонок? – предположил мужчина. – Ведьма вполне могла прибрать к рукам даже эту халупу. Вот увидишь, не сегодня так завтра явятся сюда стражники, вытряхнут нас на улицу.

– И что с того? Отряхнемся и пойдем к новым господам.

– А девка?

– Чего это она тебя волновать стала? – прошипела змеей аферистка. – На телеса ее заглядываешься?

– Да упаси меня боги! – прозвучало насквозь фальшиво.

– В веселый дом отведем, – ревниво и зло выдала женщина. – С ее умом она даже не поймет, что с ней делают. Будет жить в тепле да сытости. Меня матушка учила, что нужно быть добрыми к людям.

– Конечно, как скажешь, дорогая, – согласился мужчина, явно мысленно выдохнув. Галина Николаевна покачала головой, удивляясь.

Каких только людей она в своей жизни не встречала, но таких точно не было. Они казались ей какими-то карикатурными злодеями. Неужели в реальности могут существовать подобные личности?

Тихо вернувшись в комнату, Галина Николаевна села на кровать. Ей нужно было придумать, что делать дальше. Вечно прятаться – не дело. Так ведь и правда в бордель отдадут. Но и показывать себя вот так сразу… Не будет ли это слишком опасно? Мало ли что придумают эти двое, когда поймут, что разум вернулся к девушке, с которой они до этого могли делать все, что им заблагорассудится. Галина Николаевна понимала, что подобные люди вряд ли захотят терять над ней власть. А значит, можно ожидать чего угодно, вплоть до ее смерти.

Пока женщина явно рассчитывала вытянуть из нее информацию лаской, поэтому и ворковала нежно, но стоит ей понять, что все это бессмысленно, как ее поведение быстро изменится. По сути, Галина сейчас совершенно беззащитна.

Из слов слуг она узнала довольно много. Девушка, в тело которой Галина попала, была дочерью некоего барона дель Каруссо, умершего внезапно. Отец девочку любил, подарки дарил, но после его смерти дочь оказалась не в лучших условиях. Всему виной могла оказаться мачеха.

Глава 3

Вытащив вещи, она внимательно осмотрела сам сундук. Его бока и дно, как ей казалось, были достаточно толстыми, чтобы в них можно было устроить тайник.

Правда, Галина Николаевна сомневалась, что такая опытная женщина, как ее служанка, не подумала об этом и не проверила все досконально. Сегодня она явно заглянула в сундук лишь для того, чтобы подтвердить ради своего успокоения сделанные когда-то выводы. Можно сказать, женщина даже не искала толком.

Простукав на всякий случай сундук изнутри и снаружи, Галина не нашла ничего подозрительного. На первый взгляд казалось, никто даже не подумал делать в нем никаких тайных отделений.

Может быть, мачеха не отдала падчерице документы? Такое вполне возможно. Но что-то все-таки не давало Галине оставить затею.

Для начала она проверила постель. Кто знает, может, девушка спрятала неинтересные для нее, но важные для других бумажки в каком-то другом месте.

Увы, кровать ее разочаровала. Никаких тайников.

Присев, Галина Николаевна принялась думать. Куда предыдущая владелица тела могла спрятать то, что не хотела показывать остальным. И почему девушка могла это сделать? Вряд ли мачеха стала бы уточнять, насколько документы важны. Значит ли это, что бедняжка была не настолько глупой, как всем виделось?

Прищурившись, Галина остановила взгляд на откинутой крышке сундука. Она была полукруглой, массивной и отлично подходила для устройства в ней тайника.

Не став ждать, Галя снова вернулась к несчастному предмету мебели. При первом же простукивании крышки стало понятно, что в некоторых местах есть пустоты.

Она довольно хмыкнула. Конечно, рано было радоваться, но что-то ей подсказывало – это верный путь.

Всё внимательно осмотрев, Галина начала легкими движениями прикасаться к поверхности, выискивая какую-нибудь странность.

В какой-то момент внутри крышки что-то тихо щелкнуло. Галина Николаевна даже удивилась, не совсем понимая, на что именно среагировал замок.

Подождала, но ничего больше не произошло, тогда она медленно отодвинула отошедшую в сторону деревяшку. Почти сразу после этого Галина заметила край светло-коричневой бумаги.

В груди вспыхнуло от волнения. Покосившись на дверь, Галя осторожно вытащила находку и аккуратно вернула деревяшку в прежнее положение, перед этим проверив, нет ли внутри еще чего-нибудь. Знакомый щелчок подсказал, что все встало на место.

Поднявшись на ноги, Галина Николаевна дошла до кровати и села.

Конверт был слишком тощим. Почему-то ей казалось, что документов должно быть больше, но внутри обнаружилось только две бумаги.

Развернув одну, Галя замерла, а потом разочарованно вздохнула. Конечно, никто бы не стал учить неразумного человека чтению. А если бы и стал, то не было полной уверенности, что умение досталось бы ей. В общем, прочесть написанное не было возможности.

Внимательно осмотрев документы, она решила, что один точно что-то вроде паспорта, а второй – подтверждение права собственности на это здание.

Что одна из бумаг является паспортом, Галина решила по той простой причине, что людям здесь как-то нужно удостоверять свою личность. Тем более девушка была не простой жительницей, а настоящей баронессой.

А второй совершенно точно должен подтверждать законность владения этим местом. И существует большая вероятность, что имя в него не вписано, а значит, владельцем мог оказаться любой, кто предъявит документ. Не просто же так аферисты продолжали поиски.

Сложив документы обратно в конверт из грубой бумаги, Галина посмотрела на сундук. Выглядел он вполне добротно. Вряд ли его оставят ей, когда посчитают, что рядом искать больше нечего. Кроме того, у тех двоих внизу на нее имелись определенные планы. Жрицам любви явно не нужны хорошие сундуки. Раз так, то прятать документы в прежнем месте опасно.

Окинув взглядом комнату, Галина качнула головой. Оставлять где-то нечто столь ценное не хотелось. Чуть подумав, она свернула бумаги еще раз, а потом спрятала там, где точно никто искать не будет, а именно на своей груди. Грудь у нее и раньше была пышной, а сейчас так и вовсе могла свести с ума любого мужчину.

Убедившись, что документы никак не выпадут и не потеряются, Галина Николаевна вернулась к сундуку. Нечто нашептывало ей, что это еще не все. Оказалось, внутренний голос был прав. На крышке был еще один тайник, более очевидный, чем предыдущий, наполненный всякой мелочью.

Аккуратно достав все, Галина внимательно оглядела имеющееся «богатство». Этот тайник явно принадлежал самой девушке. В нем она прятала всякие «ценные» вещи вроде камушков разного вида и перышек. Правда, нашлась и пара монет. Одна медная, а другая совершенно точно серебряная. В ее положении настоящее богатство.

Забрав монеты, Галя вернула камни и прочее на место, а потом решила, что пора отправляться наружу. Мир нужно было изучить, а сидя в комнате сделать это трудно.

Открыв дверь, она снова вышла в коридор. Перед ней стояла задача покинуть здание, не привлекая ненужного внимания со стороны нежелательных опекунов.

Миссия вполне выполнима. По крайней мере, она надеялась на это.

Галине Николаевне не хотелось, чтобы ее поймали. Конечно, она всегда может сказать, что просто вышла погулять. Однако она опасалась, как бы после этого надзор над ней не стал еще сильнее. Аферисты могли в любой момент плюнуть на документы и воплотить тот план, который так не нравился Галине.

Пробравшись до лестницы, она замерла, прислушиваясь. Внизу было тихо. Нет, голоса вроде бы звучали, но так, будто говорившие находились за дверями в другой комнате.

Мимолетно улыбнувшись выпавшей удаче, Галина Николаевна принялась спускаться. Лестница, к слову, не выглядела надежной. Деревянная, с потертыми ступенями, часть из которых безбожно скрипела. При каждом звуке Галина замирала, готовая в любой момент встречать своих тюремщиков.

Когда скрипнула очередная ступенька, Галя остановилась. Она старалась дышать как можно медленнее, хотя сердце в груди колотилось так, словно ей пришлось пробежаться. Волнение жаром охватывало все тело, время от времени превращаясь в кипяток легкого страха.

Глава 4

Прямо ей под ноги откуда-то выкатился живой клубок. Галина споткнулась об него, едва сумев удержать равновесие.

Клубок возмущенно вскрикнул и, кажется, выругался.

– Держи вора!!! – заголосил кто-то дурным голосом совсем рядом.

Гале показалось, будто человек закричал ей прямо в ухо. Она невольно вздрогнула и отшатнулась в сторону. Мимо нее промчался высокий тощий мужчина. Он с остервенением налетел на клубок, который при ближайшем рассмотрении оказался одетым в потрепанные и порванные обноски ребенком. Понять пол не представлялось возможным.

Беспризорник попытался снова убежать, но мужчина проворно схватил его за шиворот.

– Попался, паршивец, – прошипел он довольно.

Галина заметила, что в другой руке мужчина держал палку. Именно ею он и замахнулся на ребенка. Увидев это, Галина Николаевна ощутила, как все внутри нее скрутилось от жалости и злости.

Не обращая внимания на стихшие разговоры и любопытство, с которым торговцы и их покупатели наблюдали за бесплатным представлением, она решительно сделала шаг и перехватила занесенную для удара руку.

– Уважаемый, – довольно громко произнесла она, при этом презрительно скривив губы, – вам никто не говорил, что бить детей – непозволительно для уважающего себя взрослого и разумного человека.

Мужчина замер, не сразу понимая, что его остановило. Услышав голос, он поднял голову. Галина внутренне поморщилась. Вряд ли стоит искать совесть и благоразумие у подобного человека. У него на лице отражался низкий уровень интеллекта.

– Че? – выдал мужчина, глупо вытаращившись. – Ты кто такая? Че ты лезешь? – с угрозой выдохнул он.

До Галины донеслись не самые приятные запахи. Мужчина явно вчера заложил за воротник больше, чем требовалось. Да и зубы он не чистил давно. Примерно с рождения.

– Ребенка, говорю, не трожь! – перешла Галя на понятный для него язык, отбрасывая надежду разобраться как культурные люди.

Для верности она состроила самое суровое выражение, на которое была способна. Жаль, что ей пока не довелось увидеть, как выглядит ее новое лицо. Оставалось надеяться, что люди не зря говорят, что глаза – это зеркало души.

Галина Николаевна, бросаясь на защиту грязного комка, даже не вспомнила о том, что сейчас сама была слабее котенка, что позади нее осталось множество проблем. Привлекать к себе столько внимания точно не стоило.

– Да это вор! – возмутился мужик, словно это обстоятельство полностью развязывало ему руки.

– Где доказательство? – не давая сбить себя с толку и не теряя уверенности, спросила Галина. Она показательно осмотрела беззащитно висящего в воздухе ребенка, уделив особое внимание его рукам. – Нет у него ничего, – заключила она.

Конечно, Галина Николаевна понимала, что мужчина, вероятнее всего, говорит правду. Вот только она не считала, что за мелкое воровство нужно калечить ребенка. Тот если и пошел на такой поступок, то явно не от хорошей жизни, и побоями делу не поможешь. Ребенок просто станет более осторожен.

Нет, она не одобряла криминальных наклонностей, но не была ограниченной, осознавая, что жизнь порой загоняет людей в такие болота, что выбраться из них, оставшись полностью чистым, просто невозможно.

– Ты что же, ирод, – прищурившись, начала она, подаваясь немного вперед. И пусть ее рост был значительно ниже, но общий объем и уверенность в себе позволяли ощущать превосходство, – один их тех сволочей, что любят детей просто так поколачивать?

– Че? – глупо моргнув, выдал мужик, еще не понимая, в какую яму его сейчас затолкают.

– Сначала оборванца лупишь, а потом и на честных детей перейдешь?

– Да ты!.. Да я!..

– Какая хорошая причина! Вор! А ведь нет ничего у мальчишки! Вы видите, люди? Нет ведь у мальчишки ничего! Пустые руки! Это что ж получается, – она оторвала взгляд от ошалевшего от такого напора мужика и огляделась по сторонам, – так любого оболгать можно? А если завтра вашего ребенка вором обзовут да палкой по хребтине перетянут?

Мужик огляделся по сторонам, открывая и закрывая рот, будто пытаясь хоть что-то сказать. Заметив, как взгляды в его сторону постепенно сменяются, становясь недобрыми, он тряхнул рукой.

– Да отцепись ты от меня, полоумная! – возмутился он.

Отойдя на шаг, мужик еще раз огляделся. По толпе начали уже бежать шепотки. Женщинам явно не понравились слова, что их детей могут так же избить. Так ведь и правда калекой можно сделать.

Зло глянув на Галину Николаевну, мужик смачно сплюнул на землю, а потом развернулся и торопливо затерялся в толпе. Ему ни к чему были лишние проблемы.

Заметив бегство врага, Галина облегченно выдохнула. Она действовала согласно интуиции, но все могло обернуться для нее не лучшим образом. Поспешное отступление человека стало отличным выходом из ситуации.

Толпа, осознав, что ничего интересного больше не будет, тут же рассосалась.

Немного расслабившись, Галя опустила взгляд вниз, но рядом с ней уже никого не было. Ребенок, явно посчитав, что ему лучше убраться от этого места подальше, успешно улизнул.

– А ты хороша, – довольно прищурившись, выдала лавочница. Именно к ней Галина шла, чтобы спросить о стражах порядка.

– Простите? – спросила она, не понимая, о чем идет речь.

– Я говорю, как славно ты осадила Грязного Гора, – лавочница хохотнула, явно вспомнив о чем-то ей приятном.

– Грязного? – полюбопытствовала Галя.

– Ты же видела его, – фыркнула женщина. – Такого неряху еще поискать надо.

Галина Николаевна задумалась. В тот момент ее мало волновал внешний вид оппонента, но общее замызганное состояние она отметила. Да и запах…

Она поморщилась. Лавочница понимающе хохотнула.

– Оборванец-то – воришка, тут и думать нечего. Их полно по рынку шарится, но ты права: не дело это – колотить их до смерти палками, – снова заговорила она. – Но и Гора понять можно. Он булки продает. Достается ему от воров постоянно.

– Так, может, и достается потому, что руки любит распускать? – вздернув подбородок, произнесла Галина. – Люди не любят, когда их бьют. А дети так и вовсе могут назло делать. Мстить за себя и товарищей.

Глава 5

Сначала внутри стояла полная тишина, которая спустя время сменилась тихим скрипом. Дверь слегка приоткрылась, из-за нее кто-то выглянул.

– Чего ты тут блажишь? – сурово спросил мужчина, приоткрывая дверь чуть сильнее. – Сколько раз просил не орать так, – проворчал он.

– А тихо ты не слышишь, – отрезала девочка, складывая руки на груди и упрямо вскидывая подбородок.

Галина в это время осматривала нового персонажа. Мужчина выглядел изрядно потрепанным жизнью. На вид лет пятьдесят, о чем говорила седина в волосах и общее ощущение. Человек не был слишком высоким, но обладал широкими плечами и даже на вид сильными руками. Отчего-то казалось, что этими руками он вполне может и подкову согнуть.

Одет он был как и прочие мужчины в этом городе – штаны, рубаха да ботинки, а вместо жилета и уже привычного местного варианта пончо коричневая кожаная куртка.

Еще примечательным в человеке были шрамы на лице. И не просто царапины, а глубокие борозды. Казалось, кто-то взял ржавый гвоздь и от души повозил по лицу человека.

Светлые глаза чуть прищурились. Мужчина взглянул на Галю.

– Это кто? – спросил он, кивая в ее сторону. При этом было понятно, что спрашивал он у маленькой провожатой.

– Ей помощь нужна, – выдала спокойно Лёка.

Мужчина от этих слов сначала замер, а потом перевел недоуменный взгляд на девочку.

– Ты ничего не перепутала, мелкая? – язвительно задал он вопрос. – Неужто я похож на одну из служительниц Пречистой Девы?

– Грязный Гор, – бросила Лёка, уверенная, что дядька Паком все поймет и без лишних слов.

– Не аргумент, – мужчина хмыкнул, глядя на девочку с легким сарказмом.

Галина Николаевна не спешила вмешиваться. Она осознавала, что эти двое давно знакомы и ведут какие-то свои дела, в которых она ничего не понимает. Кто знает, вдруг ее вмешательство только ухудшит положение.

Лёка сквозь зубы выплюнула незнакомые слова. Галя подозревала, что та попросту выругалась. Видимо, в окружении бывшей владелицы тела никто никогда не прибегал к ненормативной лексике, поэтому в словарном запасе самой Галины Николаевны таких слов просто не имелось. Впрочем, это не помешало ей понять общий смысл.

– Буду должна, – процедила недовольно Лёка, глянув в сторону Галины так, словно это она была во всем виновата.

Галя вздохнула. Ей не хотелось, чтобы ребенок оказался чем-то должным этому слегка пугающему человека. Она уже собиралась сказать, что не стоит Лёке брать на себя долг, как мужчина довольно хмыкнул, привлекая к себе внимание.

– Посуда ждет, – выдал он, отступая в сторону.

Лёка еще раз недовольно глянула на Галину, а затем юркнула мимо человека в темную прихожую, сразу скрываясь где-то в недрах дома.

Галя ощутила облегчение. Насколько она поняла, мужчина просто попросил помыть посуду. Не смертельно, но, судя по виду девочки, уборка ей совершенно не нравилась.

– Ну а теперь ты, – обратился он к Галине Николаевне. Окинув ее внимательным взглядом, мужчина чуть дольше задержался на глазах и груди. Одобрительно хмыкнув, он отошел еще немного. – Проходи.

Галя не стала заставлять себя ждать. В прихожей глаза достаточно быстро привыкли к темноте. Она осмотрелась. Первым ее порывом было снять обувь – в дом все-таки заходит, – но, посмотрев вниз, она передумала. Не хотелось ходить босиком по грязной соломе.

Прихожая оказалась не такой большой. Следом за ней обнаружилась освещенная кухня, на которой, скривив мордочку, возилась раздраженная, как тигрица, Лёка. Заметив их, она постаралась придать себе более отстраненный вид.

Мужчина тихо хохотнул, заработав полный ярости и детской обиды взгляд. Видимо, Лёка считала ниже своего достоинства мытье посуды. Или просто ненавидела такую работу.

На кухне они не остановились, прошли дальше, попав в небольшую комнату с камином. Кивнув в сторону лавки, стоящей возле стола, мужчина опустился на стул напротив.

– Гордон Паком, – представился он, когда Галина Николаевна все-таки села.

– Галина, – отозвалась та, тут же заработав более заинтересованный взгляд. Она не знала, чем вызвана такая реакция. На ее взгляд, в ее имени не было ничего необычного.

На самом деле Гордон, так же как и Лёка не так давно, подумал, что женщина перед ним зачем-то скрывает свое настоящее имя.

– Рассказывай, – попросил он, решив оставить тему с именем. Ему, как и девочке, были безразличны причины. Хотя червячок интереса все-таки заставил его отнестись к ситуации чуть более серьезно.

К нему постоянно кто-то приходил, но таких гостей он припомнить не мог. В новой знакомой многое вызывало вопросы, начиная от выдуманного имени, заканчивая тем, как женщина себя держала.

В этой пустой и откровенно не слишком чистой комнате незнакомка выглядела совершенно неуместно. В конце концов, аристократы редко бывают в подобных местах.

Рассматривая мужчину перед собой, Галина Николаевна начала сомневаться, что идея прийти сюда была хорошей. Ей требовался контакт с официальной властью, а не связи в криминальном мире.

На этих мыслях она замерла, обдумывая все как следует. Ей нужно было хотя бы примерно представить, что и как будет дальше, чтобы планировать свои следующие шаги.

К сожалению, она могла опираться на слишком скудный набор фактов. Ей не хотелось оступиться в самом начале. Вряд ли кого-то будет после волновать, что она ничего не знала и сегодня, по сути, первый день ее жизни в этом мире.

Одно она знала точно – от аферистов нужно избавиться. Но при этом смерти их желательно избежать. Кто знает, не выйдет ли позже это ей боком. Лучше всего не делать чего-то столь радикального.

– Мне нужна помощь, – начала Галина аккуратно.

Недавняя сцена подсказала ей, что в этом месте нельзя получить что-то, не отдав нечто взамен. В какой-то мере такой подход ей даже импонировал. Лучше обговорить все сразу, чем потом гадать, чем для тебя обернется помощь другого человека.

Сразу вспомнилась история тридцатилетней давности. Однажды она попросила помощи у знакомой. Та помогла, заверила, что в ответ ничего не надо. А затем пришла с неудобной и возмутительной просьбой, выполнив которую Галя едва не лишилась работы. Не выполнить она не могла, так как ощущала себя обязанной, и знакомая об этом хорошо знала.

Глава 6

Поймав момент, он удобнее схватил руку противника и перекинул его через себя. Послышался глухой звук и недовольное ворчание. Не обращая на это внимания, молодой мужчина применил болевой захват и замер.

Его партнер по тренировке дернулся пару раз, но, осознав, что из цепкого захвата ему не выбраться, расслабился.

– Вы победили, милорд, – пропыхтел он, дожидаясь, когда с его тела исчезнет весьма приличный груз.

– Ты поддался мне? – сурово спросил мужчина, отпуская противника и поднимаясь. Смахнув пот, он огляделся. Слуга немедленно подал ему заготовленное заранее полотенце. – Благодарю.

– Ни в коем случае, милорд, – поспешил заверить его человек. Он тоже весь вспотел, но ему никто не спешил помогать. Впрочем, мужчина и не жаловался, только стер пот рукавом. – Вы просто стали слишком хороши, – угодливо произнес он.

Молодой мужчина нахмурился. Ему не понравился тон собеседника. Слишком много в нем было фальшивых нот. Окинув взглядом партнера по тренировке, он отдал тряпку слуге, а сам направился в раздевалку.

– Раз так, значит, мне нужен кто-то более сильный, – произнес он, буквально кожей ощущая недовольство, хлынувшее в его сторону.

– Но, милорд, – поспешно начал проигравший, – я еще не всему вас обучил.

Молодой мужчина резко остановился и обернулся. Его темные глаза сверкнули какой-то неясной эмоцией, от которой у человека перехватило дыхание, а колени слегка ослабли от страха.

– Это решено и не обсуждается.

– Как прикажете, милорд, – отозвался человек, низко кланяясь и коря себя за длинный язык.

– Сколько сейчас времени? – поинтересовался аристократ у стоящего рядом с отсутствующим видом пожилого слуги. Тот уже держал в руках свежую одежду.

– Время близится к полудню, молодой господин, – степенно ответил слуга, наблюдая, как мужчина обтирается влажной тряпкой после тренировки. – Его милость прибыл час назад.

Мужчина замер на мгновение, а потом отчетливо цыкнул. Новость о том, что отец вернулся домой из королевского замка, не радовала. Он уже сейчас мог догадаться, о чем именно пойдет речь. В последнее время эта тема поднималась при каждой встрече.

– Что-то еще? – обуздав эмоции, поинтересовался он.

– Вам пришло послание от баронессы дель Дубран, – безразличным тоном доложил личный слуга.

Молодой мужчина скривился так, будто у него внезапно разболелся зуб. Юная баронесса настолько успела допечь его, что от одного упоминания ее фамилии он ощущал себя так, словно ему вытягивают душу голыми руками. Настырная девчонка никак не желала понимать, что совершенно не в его вкусе.

Вздохнув, мужчина медленно надел свежую одежду. Ему не хотелось спешить, хотя он всей кожей ощущал, как с минуты на минуту отец призовет его к себе.

Он не ошибся. Как только последний предмет гардероба занял свое место, в раздевалку тихо постучались. Это оказалась одна из служанок, доложившая, что господин барон желает видеть своего сына в кабинете.

Барон Антеон дель Легран сидел в своем кабинете, просматривая бумаги, накопившиеся за время его отсутствия. Конечно, почти вся документация доставлялась ему прямо в королевский замок, но некоторые бумаги попадали и в столичный особняк, занимаемый его семьей уже несколько поколений.

Когда в дверь тихо постучались, он, не поднимая головы, разрешил войти, уже догадываясь, кто это может быть. Барон не ошибся.

– Ты звал меня, отец? – спросил молодой мужчина, входя в кабинет.

– Да, Эруард, проходи. Дай мне пять минут, – попросил барон, углубляясь в документ, требующий его подписи.

Молодой мужчина не стал возмущаться. Он давно привык, что отец всегда чем-то занят. Иногда казалось, будто бумаги на его столе не переводятся. Не так давно подобная странность начала вызывать подозрения. Эруард сомневался, что у простого барона может быть столько работы.

Закончив с бумагами, Антеон поднял голову и внимательно осмотрел сидящего на диване сына.

– Тренировался? – спросил он, отлично зная расписание своего ребенка. Это время Эруард всегда проводил в зале.

– Мне нужен новый наставник.

– А прежний? – барон вопросительно вскинул бровь.

– Сегодня я победил его в десятый раз. Он сам признался, что я стал слишком хорош.

– Он один из лучших учителей по контактной борьбе, – вздохнул барон. – Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. А сейчас я бы хотел обсудить с тобой кое-что важное, – с этими словами он достал из ящика какой-то конверт и положил его на стол, подвигая к краю. – Это официальное предложение о помолвке.

Глаза барона весело заблестели. Эруард сначала замер, а потом с ужасом посмотрел на спокойно лежащий конверт. Молодой мужчина даже слегка отодвинулся в сторону, словно тот мог его схватить или укусить.

– Ты ведь шутишь, не так ли, отец? – он умоляюще посмотрел на родителя, но увидел лишь ехидный взгляд и слегка подрагивающие губы.

– Даже не думал, сын, – постаравшись быть как можно серьезнее, ответил барон.

После минутной тишины Эруард тихо простонал и сполз немного вниз. Он даже представить себе не мог, что легкий флирт, который он по глупости позволил себе на недавнем балу, заставит назойливую девицу зайти так далеко. Это надо же, она действительно подговорила своих родителей отправить официальное предложение.

Отец был прав. Дело было очень серьезным.

Эруард знал, по какой причине в давние времена в аристократической среде сформировалась традиция первого шага. Согласно этому закону, молодая леди могла предложить понравившемуся молодому (или не очень молодому, если он был свободен, конечно) человеку заключить союз.

В давние времена у сыновей и дочерей не спрашивали мнения, когда заключали брачные союзы. Родители предпочитали ставить своих отпрысков перед фактом, кто именно станет их будущей половинкой, но не отдавать нечто столь важное, как выбор спутника жизни, на откуп неопытным умам.

В какой-то мере в этом был смысл. В молодом возрасте люди начинали бунтовать. Им хотелось все увидеть, потрогать, перепробовать, так что брак, с их точки зрения, выглядел как удушающая петля.

Глава 7

– Висконсия дель Каруссо. Это вы? – стражник поднял взгляд от бумаги и вопросительно посмотрел на Галину Николаевну. Странный вопрос, учитывая, что именно она передала ему бумаги, но, видимо, ему требовалось подтверждение данного факта от нее лично.

Услышав имя, Галина на пару мгновений замерла.

«Висконсия. Значит, так звали девушку, – подумала она с легкой грустью. Ей действительно было жаль бедняжку. – Теперь это будет мое имя».

– Да, – ответила она вслух. – Вы сомневаетесь?

– Нет, – стражник даже не думал как-то реагировать на эти слова. Он снова опустил взгляд на бумаги и еще раз пробежался по строкам. – Ни один здравомыслящий человек не станет выдавать себя за аристократа, – он усмехнулся, словно уже мысленно пожалел не слишком умного индивидуума.

– Почему? – полюбопытствовала Галина Николаевна.

– За подобное преступление казнят, – отозвался мужчина, пожав плечами.

Галя слегка побледнела. Сказано это было с такой с легкостью и безразличием, что сразу становилось понятно – смертные казни в этом мире абсолютно нормальное явление.

– Разве вы не знали? – стражник чуть прищурился, окидывая ее взглядом, словно хотел увидеть нечто, скрытое от посторонних.

– Знала, – мгновенно ответила Галина. – Но… – она всеми силами заставила себя смутиться, – я очень долго болела. Очень долго, – последние слова она повторила медленно и со значением.

Взгляд мужчины прояснился. Он кивнул, давая понять, что ее слова достигли цели. Сам он в это время думал о том, что некоторым родителям не стоит так сильно опекать своих детей, иначе это может привести к нежелательным последствиям.

Взять хотя бы эту баронессу. Сразу видно, что ее холили и лелеяли, причем так сильно, что девушка выросла практически беспомощной. Судя по всему, барон всячески ограждал ее от тревог внешнего мира, превратив дочь в легкую добычу для аферистов, но провидение явно хранило баронессу.

Мужчина не хотел даже думать, чем бы все закончилось, если бы она отправилась к его коллегам, миновав Пакома. Что-то ему подсказывало, что в скором времени на окраине города отыскалось бы еще одно тело, опознать которое никто бы не смог.

Галина Николаевна не знала, о чем думал человек перед ней. Несмотря на то что все шло хорошо, она ожидала какой-нибудь гадости. Например, стражник мог усомниться в том, что здание принадлежит ей. В конце концов, возможно, в документах действительно не указано ее имя.

Она слегка поерзала, стараясь, чтобы это движение осталось незаметным. Ей надо было изначально хотя бы попробовать отыскать в двух бумагах похожий набор символов, который мог значить ее имя. К сожалению, еще недавно ей было совсем не до этого.

Галина Николаевна очень надеялась, что ее не попросят где-нибудь написать свое имя. Ей будет крайне сложно объяснить, почему она не обучена грамоте. Придется и это списывать на счет продолжительной болезни.

Одно хорошо – Паком не солгал. Все действительно удалось сделать законными методами. Она до сих пор не поняла, кем именно являлся Гордон, но связи со стражниками у него на самом деле были.

Свою историю она рассказала коротко, не вдаваясь в ненужные подробности. Упомянула лишь то, что долгое время болела и за это время успела лишиться отца. Тот оставил ей в наследство здание, в котором она и оказалась в компании двух слуг, решивших, что они могут беспрепятственно обокрасть все еще находящуюся в ослабленном состоянии баронессу.

Рассказала о том, как подслушала их разговор и как покинула дом при первой же возможности.

О многом она умолчала. Одну часть скрыла умышленно (вряд ли стоит всем подряд рассказывать, что в теле сейчас совсем другая душа), а другую часть она просто не знала. Например, Галина понятия не имела, есть ли у девушки другие родственники, кроме озвученной ведьмы, которая, как она предполагала, была мачехой прошлой владелицы тела.

Галина давно заметила – чем меньше говоришь, тем больше люди додумывают сами. Иной раз подобный расклад был весьма удобен. Паком явно не рассчитывал ни на что слишком нереальное, додумавшись до различных мелочей самостоятельно.

После ее рассказа они обговорили детали оплаты. На этом моменте Галина Николаевна весьма тревожилась. Мужчина не мог не понять, что она в крайне уязвимом положении. Дурной человек не смог бы пройти мимо такого подарка, воспользовавшись им по полной программе.

Это был щекотливый момент. Паком вполне мог запросить что-то гораздо большее, чем стоила его услуга, но он не стал пользоваться ситуацией. Для начала убедил ее, что заплатить она может после того, как у них получится вернуть ее имущество. Видимо, он понимал, что до этого момента требовать что-то от нее бесполезно.

Оплата составила ровно половину золотого, или пятьдесят серебряных монет. Галина не знала, много это или мало, но, судя по ценам, которые она успела отметить, когда бродила по рынку, сумма не являлась чем-то запредельным. Ее вполне устроило, что расплачиваться придется деньгами. Их всегда можно заработать.

Откладывать в долгий ящик они не стали. Паком хотел, чтобы она осталась в его доме до тех пор, пока они не закончат с делами, но Галина Николаевна отказалась. Во-первых, ей было неуютно на чужой территории. Во-вторых, она не желала надолго оставлять посторонних людей рядом с вещами, принадлежащими ей. В идеале ей хотелось проконтролировать захват аферистов от начала и до конца. Конечно, оставаясь на безопасном расстоянии.

Паком не выглядел вором, те, кого он хотел привлечь, тоже, возможно, были людьми чести, но Галина Николаевна предпочитала видеть все своими глазами.

Спорить мужчина не стал. В скором времени они, в компании нескольких знакомых Гордону стражей, направились к дому, путь к которому Галина Николаевна запомнила хорошо. Пусть и пришлось приложить для этого определенные усилия.

Задержание прошло успешно, правда, Галина Николаевна все равно слегка волновалась. В любой момент все могло пойти не так.

Глава 8

Не успела Галина Николаевна толком осмотреть комнату, в которой они застали аферистов, как внутрь вместе с одним из стражников вошел Паком. Единственное, что она поняла, – когда-то это была кухня.

– Прошу прощения, – произнес Гордон. – Но моему знакомому нужно уточнить кое-какие детали.

Галина кивнула, присаживаясь на ближайший стул. Она в ожидании посмотрела на стража. Тот невозмутимо расположился напротив, предварительно очистив пространство на столе от лишних предметов.

Порывшись в коричневой кожаной сумке на бедре, он достал небольшой тубус, перо, аккуратно завернутое в чистую тряпочку, закупоренный глиняный бутылек и маленький мешочек. Действовал он методично, неторопливо, будто ему совершенно некуда было спешить. По стражнику было видно, что он любил порядок во всем.

Галина наблюдала за происходящим с интересом. Пока она не особо понимала, что именно тот делал, но перо наводило на определенные мысли.

Когда мужчина достал из тубуса свернутый пергамент, она только еще больше уверилась в своих подозрениях. Что ж, видимо, и в этом мире или времени без бюрократии никуда.

Развернув бумагу, мужчина постарался придать ей более ровный вид. Когда с этим было покончено, он откупорил бутылек. Видимо, внутри хранилось нечто вроде чернил.

Закончив с приготовлениями, стражник поднял на Галину взгляд и прокашлялся.

– Это всего лишь формальности, – заверил он ее.

– Я понимаю.

– Для начальства, – все-таки уточнил мужчина и глянул в сторону Пакома. Галина Николаевна тоже посмотрела на Гордона, не совсем поняв, к чему было это дополнение.

– Чаще всего ничего подобного не требуется, но в твоем случае лучше все сделать так, как прописано, – произнес Паком, явно решив разъяснить этот момент.

Галя нахмурилась. Неужели они думали, что она начнет сопротивляться? Видимо, дело в том, что обычно людям не слишком нравится, когда им задают вопросы, даже если это делают представители власти.

– Что вы хотели узнать? – поинтересовалась она, повернувшись к стражнику.

– Да, кхм, – мужчина прокашлялся и посмотрел на нее. – Для начала я бы хотел увидеть вашу метрику.

Галина Николаевна кивнула и, не задумываясь, полезла в свой тайник. Достав бумаги, она заметила, каким ошеломленным взглядом двое мужчин смотрят на вырез на ее груди. Она изобразила небольшое смущение и положила документы на стол. Это легкое движение привлекло к себе внимание. Оба мужчины как один закашлялись и принялись оглядываться, словно стараясь скрыть, что еще секунду назад откровенно любовались внушительной грудью.

Мысленно хмыкнув, Галина даже не подумала как-либо показывать, что она заметила произошедшее.

Справившись с эмоциями, стражник торопливо схватил документы и развернул их, коротко пробегая глазами по строчкам. Отложив в сторону одну бумагу (Галина Николаевна подозревала, что это свидетельство о собственности), он вчитался во вторую.

Она видела, что стражу пришлось приложить усилия, чтобы скрыть удивление от ее титула, но надо отдать ему должное, он смог достаточно быстро справиться с эмоциями. Галя заметила, что в отличие от стража Паком никак не отреагировал на новую информацию, будто для него она не была чем-то неожиданным.

Она нахмурилась. Либо мужчина каким-то образом догадался о том, кто она, либо знал заранее, либо умел хорошо держать лицо. Галя надеялась, что верен последний вариант.

– Мы их допросим, узнаем, куда они дели ваши вещи. Уверен, что все в тайниках. Я хорошо знаю таких людей. Они любят устраивать различные схроны, – произнес страж, быстро что-то записывая на бумаге перед ним, а затем посыпая чернила песком.

Галина была с ним согласна, вот только сомневалась, что у нее будет шанс в будущем увидеть вещи из этих тайников. Хотя оставалась надежда, что конкретно эти стражники – честнейшие люди, предпочитающие работать исключительно за зарплату, игнорируя возможность легкой наживы.

– Где была их комната? – спросил он, закрывая тубус и возвращая вещи в сумку.

Галина Николаевна пожала плечами.

– На самом деле, я не знаю. Дело в том, что меня доставили сюда практически в бессознательном состоянии. Я пришла в себя совсем недавно. Опасаясь за свою жизнь, как можно скорее покинула этот дом. Так что у меня не было времени здесь осмотреться.

Стражник не выглядел удивленным или расстроенным. Он просто кивнул и встал.

– Тогда нам стоит все тут осмотреть. – После этих слов они втроем огляделись.

– Вряд ли они спали и хранили вещи на кухне, – предположил Гордон.

Галина согласилась с ним, хотя и не полностью. Лично она могла спрятать что-нибудь в баночках с крупой или в мешках с овощами. В некоторых книгах детективы всегда проверяли подобные места. Но кухню они все-таки оставили. Хотя Галя решила, что позже осмотрит ее более тщательно. Хорошее место, чтобы соорудить тайник. Ощутив азарт, она приободрилась.

Из кухни в разные стороны вели две двери. Одна выходила в коридор, из которого они попали сюда, а вторая была закрыта. Недолго думая, они заглянули внутрь, практически сразу осознавая, что в этом месте искать нечего.

Об этом явно свидетельствовал слой пыли на полу. Правда, пришлось для начала отыскать свечи, так как в помещении отсутствовали окна. Комната была полностью пустой, и Галина Николаевна предположила, что раньше она служила кладовой.

Дружно решив, что сюда аферисты даже не заходили, они закрыли эту дверь. Оказавшись в коридоре, они быстро сориентировались. В одном его конце находился главный зал, а второй выходил на улицу. По обе стороны можно было увидеть двери. Справа всего две – одна вела на кухню, вторая в какое-то неизвестное помещение. Слева – три. Сначала они проверили дверь справа.

Кто-то постарался разобрать все постройки внутри, но кое-где все-таки сохранились перегородки. Кроме того, было что-то в этом месте такое, что ни у кого не оставалось сомнений – раньше здесь держали животных.

– Что это за место? – задумчиво спросил стражник. – А в документах что написано?

Глава 9

Стоило существу увидеть Галину, как оно тонко присвистнуло и подпрыгнуло на кровати, а после слетело вниз и стремительно понеслось в ее сторону.

Галина Николаевна не ожидала такого напора. Признаться, она не только удивилась, но и слегка испугалась. А уж когда неизвестный зверек прыгнул и приземлился ей точно на плечо, так и вовсе ощутила, как сердце в груди сжалось.

Ей пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не отшатнуться и не закричать. Она лишь крепче сжала свечу в руке. Тело содрогнулось от прошившей его дрожи. Галине хотелось схватить непонятное нечто и сорвать с себя, отбросив как можно дальше.

Существо не дало ей времени на размышления – оно нагло развалилось на плечах, обернув пушистый длинный хвост вокруг ее шеи. Казалось, до этого момента оно делало так сотни раз, отчего выработалась стойкая привычка.

При этом зверек тихо пофыркивал ей в ухо, будто отчитывал или жаловался. Если бы произошедшее не было настолько неожиданным, то Галина Николаевна искренне умилилась бы ноткам недовольства.

Вместо этого она замерла, стараясь вернуть душевное равновесие. Так сильно она не пугалась, даже когда поняла, что очнулась не в своем привычном мире.

Пока она брала себя в руки, вещающий о каких-то своих переживаниях зверек замолчал. Галина вдруг ощутила легкое напряжение, которое охватило ее гостя.

Мелкое создание медленно поднялось. Это снова заставило Галю напрячься. Быть оцарапанной или покусанной ей не хотелось.

Зверек шумно вздохнул и спрыгнул на пол, а затем вернулся на кровать. Сев, словно был кошкой, он обвил хвостом передние лапки и требовательно на нее посмотрел. Действительно, Галина могла поклясться, что видела в темных глазах-бусинках требование. Он смотрел на нее так, словно ждал какого-то ответа. И не просто ждал, а настойчиво дожидался.

Оглядев комнату на предмет обнаружения других неучтенных гостей, Галина Николаевна немного успокоилась, а затем с интересом перевела взгляд на зверька.

В прошлом Галя никогда сильно не увлекалась животным миром. Конечно, она знала, как выглядит лев или, например, жираф, но всегда путала между собой куниц, соболей, ласок и прочих подобных пушистых созданий. По большому счету ей не слишком было интересно, чем именно они друг от друга отличаются.

Зверек, так нагло вторгшийся в ее комнату, походил именно на представителя этого семейства, только хвост имел практически беличий, но при этом сидел как благородный кот.

Судя по взгляду, создание было очень умным. Галина Николаевна подозревала, что раньше этот зверек был домашним любимцем Висконсии. Не зря ведь тот так кинулся, словно давно не видел хозяйку и скучал по ней. Зато потом отстранился. Либо решил показать обиду за то, что его надолго бросили одного, либо каким-то невероятным образом понял, что в знакомом теле нет больше той, кого он любил. Галина Николаевна склонялась ко второму варианту. Слишком уж заметно было недавнее напряжение зверька.

– Ну здравствуй, – поздоровалась Галина, продолжая смотреть на гостя с любопытством. Зверек выглядел мило. В ответ тот слегка дернул хвостом, словно прозвучавшие слова были для него неожиданностью.

Немного подумав, Галя решила, что не станет обманывать это существо. Она не была уверена, что зверек так умен, как ей казалось, но мало ли. Не хотелось причинять лишнюю боль живому существу, но она понимала, что тот (при условии наличия ума) все равно поймет, что она – не Висконсия.

– Она ушла, – сказала просто.

На самом деле, большего она и сама не знала, до сих пор не поняв, каким образом оказалась в этом теле и куда делась прошлая владелица. У нее было слишком мало времени, чтобы предаваться таким мыслям. На кону стояло ее выживание, поэтому приходилось думать о делах насущных.

Услышав ее, зверек вздрогнул. Он опустил взгляд вниз, и его небольшие ушки совсем поникли. Галина, наблюдая такую реакцию, и сама расстроилась. Ей было жаль это маленькое создание, но поделать она ничего все равно не могла. Подходить ближе Галя опасалась. Кто знает, вдруг зверек решит выместить на ней свое горе.

Посидев немного, пушистик встал и спрыгнул с кровати. Его хвост был низко опущен, волочась по полу и собирая грязную солому, но, судя по всему, его сейчас это мало волновало. Выйдя из комнаты, он скрылся в темноте коридора. Галина Николаевна вздохнула. Существо явно обладало разумом и очень расстроилось, услышав, что его хозяйка ушла.

Галя не понимала, как простое, по сути, животное, пусть и чрезвычайно милое, может быть настолько умным. Она списала этот феномен на реалии нового мира. Кто знает, может быть, здесь все звери обладают развитым разумом.

Поставив свечу, найденную на кухне, на покосившийся стол, Галина Николаевна села на кровать и задумалась. Ей было слегка неуютно ночью одной в таком большом здании. Перед тем как прийти в спальню, она проверила все засовы, но все равно ощущала себя беззащитной.

Сделав дыхательную гимнастику, должную успокоить нервы, расшатанные неожиданным знакомством, она сняла платье и легла, затушив свечу. Сон долго не шел. Она прокручивала в голове все последние события и удивлялась, как ей до сих пор удавалось оставаться спокойной. Постепенно Морфею все-таки удалось утащить ее в свое царство.

Ночью, сквозь дрему, она ощутила, что рядом на кровать запрыгнуло что-то маленькое. Подумав, что это всего лишь кот, Галина Николаевна пробурчала что-то о том, что ему следует вернуться на свою лежанку, и снова уснула.

Проснувшись, Галина не сразу поняла, где находится. Потянувшись с закрытыми глазами, она улыбнулась и довольно фыркнула. Ее постаревшее за годы жизни тело в это утро ощущалось совсем молодым. Она уже и забыла, когда такое было.

Открыв глаза, Галя застыла, нахмурившись. Воспоминания о прошлом дне пришли очень быстро, вытеснив воздушное ощущение счастья. Нет, несчастной внезапно она не стала, просто вспомнила, что ее тело сейчас действительно очень молодое, хотя проблемы с ним все же имелись. Однако плюсы все-таки перевешивали минусы.

Глава 10

После того как девочка согласилась помочь ей с полами в главном зале на первом этаже, Галина Николаевна озаботилась поиском предметов, которые способны были облегчить задачу. Проще говоря, ей требовался хотя бы веник.

Следуя логике, она отправилась проверять кухню. Увы, там нашлась только грязная и изорванная тряпка. Вид у нее был такой, словно ею многие месяцы мыли полы.

Убедившись, что на кухне ничего полезного не найти, Галина отправилась искать дальше. Единственное, что удалось отыскать, – это уличная метла, найденная в бывшей конюшне. Черенок на ней был обломан, а веревка, сдерживающая прутья, практически рассыпалась от времени. Лёка с явным сомнением посмотрела на развалину, когда Галина Николаевна принесла метлу в зал.

– Я не предлагаю тебе пользоваться этим, – произнесла Галина, увидев скепсис, отчетливо написанный на лице девочки. – Пожалуй, с уборкой я поторопилась.

Услышав это, Лёка заметно приободрилась. Она даже плечи немного расслабила, потеряв часть недовольства, которое владело ей до этого.

– Тогда что мне делать?

– Понятия не имею, – честно ответила Галина.

Лёка кивнула. Оглянувшись по сторонам, ребенок зацепился взглядом за кучу мусора рядом с камином.

– Я могу перетаскать это куда-нибудь, – предложила она.

Галина Николаевна оценивающе посмотрела на гору. Больших предметов она не заметила, все было кем-то разрублено на дрова, которыми удобно топить камин.

Само существование кучи щепок и камина говорило о том, что в этом мире зима есть. По крайней мере, точно должно быть время с более холодной погодой.

Выбрасывать дрова в таком случае было нецелесообразно. А раз так, значит, их надо просто перенести туда, где они не будут бросаться так сильно в глаза. Впоследствии ими можно будет воспользоваться. Кто знает, как тут обстоят дела с нормальными дровами.

– Для начала нужно найти, куда их сгрузить, – задумчиво сказала Галина Николаевна. Она сомневалась, что прошлые хозяева таверны вот так просто скидывали отопительный материал прямо под носом многочисленных гостей заведения. Они должны были где-то хранить все это.

Если рассуждать логически, то такое место никак не могло находиться на втором этаже. Это было бы просто глупо. Сначала носить дрова туда, потом обратно. Никто не станет делать что-то настолько трудоемкое и бессмысленное.

Выходило, что место для хвороста должно быть расположено где-то рядом с кухней. В конце концов, для приготовления пищи тоже постоянно требовался огонь. Было проще держать топливо поблизости.

Оставив метлу, Галина Николаевна отправилась к единственному помещению, которое приходило на ум. В конюшне имелась небольшая дверь, закрывающая вход в пустую комнату.

В первый раз они особо не обратили на нее внимания, просто отметили, что помещение пустовало. Сейчас Галина видела признаки того, для чего именно раньше служила эта комната.

Поддев носком сапога засохшую хворостину, Галина вздохнула. По-хорошему тут тоже надо было хотя бы подмести. И не только пол, подумала она, окидывая взглядом стены и потолок, «украшенные» серыми нитями паутины.

– Тебе придется подождать, – произнесла она и отправилась наверх.

Лёка ничего на это не сказала. Она по-прежнему время от времени наблюдала за Умником. Зверьку было интересно, что делают люди. Он наблюдал за их действиями издалека, но близко не подходил, время от времени попискивая, будто комментируя происходящее.

Починить метлу было просто. Конечно, надежной она выглядеть после этого не стала. Этому никак не способствовала ни корявая ветка, заменившая черенок, ни полоска ткани, скрепляющая прутья крепко, но не так прочно, как могла бы сделать проволока.

Закончив, Галина оценивающе посмотрела на свою работу и признала ее вполне годной. Неидеально, но кому сейчас легко?

Мести она собралась сама. Лёка не возмущалась, наблюдая за ее работой со стороны. Она стояла в проходе, сложив руки на груди и привалившись плечом к косяку. Выглядела девочка при этом как хозяин, наблюдающий за некачественной работой персонала.

Справившись сначала с паутиной, Галина Николаевна приступила к полам. Въевшейся грязи, такой, как в главном зале, тут не было, поэтому она вполне могла обойтись просто метлой.

После того как с мусором было покончено, Галина вытерла пот со лба и постаралась не обращать внимания на то, как тело слегка потряхивает. Ей хотелось только одного – хотя бы на мгновение прилечь. Или присесть. Первое в разы лучше.

– Дрова можно перенести сюда. Только много сразу не носи, иначе надорвешься. Тряпки откидывай в сторону, они еще могут пригодиться.

Понаблюдав за работой девочки некоторое время, Галина убедилась, что ребенок не действует безрассудно. Лёка не нагружала руки сверх меры, работала методично и медленно.

Удостоверившись, что присмотр не требуется, Галина Николаевна направилась наверх. Нужно было привести себя в порядок. Откладывать поход на рынок она не собиралась.

Очень не хватало зеркала. И дело не в том, что Галине Николаевне хотелось, наконец, полностью оценить доставшуюся ей от бывшей владелицы тела внешность. Например, сейчас она не отказалась бы узнать, не прилипла ли к лицу пыль.

Внимательно оглядев комнату, она не нашла ничего, что могло бы выполнять функции зеркала. Галя не рассчитывала отыскать именно зеркало (всё-таки слюда на окнах намекала, что ждать чуда не стоит), но надеялась увидеть какой-нибудь натертый до блеска медный поднос. Кажется, в ее мире в старину пользовались именно такими вещами. Увы, медных подносов не было. Либо аферисты продали его, либо Висконсия не имела ничего подобного.

Приведя себя в относительный порядок, Галина Николаевна выбрала самое скромное платье из тех, что у нее были. Ей не хотелось ходить в чем-то совсем тусклом и кричащем о бедности, но и дороговизну нарядов демонстрировать посторонним она тоже не намеревалась.

Закончив с переодеванием, она замерла над сундуком. Посмотрев в сторону двери, Галина вздохнула и вынула коробку с драгоценностями.

Глава 11

Не было никаких сомнений, что женщина являлась частью прошлого Висконсии. Другого объяснения такому поведению Умника у Галины Николаевна не было.

Сосредоточившись, она сделала один шаг вперед, а потом еще и еще. Она не могла вечно скрываться от прошлого этого тела. Рано или поздно кто-нибудь узнает, что баронесса «выздоровела».

– Как ты тут оказался? – перед тем как поздороваться, уловила Галя слова незнакомки, прозвучавшие с явным удивлением.

Женщина перевела взгляд на нее.

То, что они раньше были знакомы, Галина поняла по тому, как тускло-серые глаза женщины распахнулись от узнавания. Незнакомка вскинула руки в характерном жесте и схватилась за сердце. Умник, потеряв опору, покачнулся и сел на прилавок. Продавец неодобрительно на него посмотрел, но не стал ничего говорить. Его раздражение, вызванное бесцеремонным поведением зверька, сразу сменилось любопытством.

– Госпожа? – спросила женщина, когда все-таки смогла вдохнуть воздух. – Как вы?.. Что вы?.. Ох, что же это я?

– Успокойтесь, – попросила Галина Николаевна, отслеживая любую эмоцию на лице женщины. Недавнее общение с аферистами сделало ее более подозрительной, чем когда-либо. – Вам плохо? Нужно что-нибудь? – забеспокоилась она, заметив, как женщина побледнела.

– Что? – та моргнула, глядя на Галину, словно впервые видела, а потом качнула головой. – Нет, нет, госпожа. Ничего не надо. Это я так, от удивления, и только.

– Хорошо, – Галя кивнула, чувствуя себя слегка неловко. О чем им говорить? Нужно ли ей что-нибудь спросить? Рассказать о себе? Насколько близко была знакома эта женщина с девушкой? Конечно, незнакомка называет ее госпожой, но даже между господами и слугами бывает разная связь. – По каким-то делам здесь? – решила она начать с чего-нибудь нейтрального, надеясь, что та расскажет в процессе ответа о каких-нибудь важных мелочах.

– Так закупаюсь же, – немного отойдя от первого удивления, произнесла незнакомка. Галина Николаевна еще раз окинула ее взглядом, подмечая различные детали.

На вид женщине было лет пятьдесят. Очень низкого роста, не полная, но плотно сбитая. Волосы покрыты сединой, но раньше явно были рыжеватыми. Морщин на лице не так много, зато руки совершенно точно принадлежат активно трудящемуся человеку.

– Покупаю продукты для готовки, – пояснила она более развернуто. Интонация ее заметно изменилась. Так говорят с теми, чья разумность подвергается сомнению.

– Понимаю, – Галина Николаевна кивнула и решила действовать. Она постаралась скрыть вспыхнувшую расчетливость и надеялась, что ей удалось. – Вы можете говорить нормально. Мой разум больше не скован, – произнесла она туманно, надеясь, что женщина не станет задавать больше вопросов.

– Ох, правда? – совсем по-детски спросила незнакомка, а потом просияла. – Я так рада за вас, госпожа, – она всплеснула руками. Ее глаза буквально искрились. Не было сомнений, что женщина действительно находит новость замечательной.

Сейчас, глядя на незнакомку и отслеживая ее эмоции, Галина поняла, насколько все-таки фальшивой была аферистка.

– Жаль, что господин барон не увидит этого, – в голосе женщины слышалась неприкрытая печаль. – Ох, простите меня, госпожа. Мне не стоило… Что же у меня за язык такой проклятущий? – расстроилась она, сводя брови к переносице.

– Все в порядке, – заверила ее Галина Николаевна, а потом в успокаивающем жесте прикоснулась к руке.

– Вы так и будете тут стоять? – недружелюбно спросил кто-то рядом. Они обе повернулись в сторону голоса. Высокая худощавая женщина неприязненно поглядела на них и сморщила нос. – Я хочу подойти к прилавку. Мешаете.

– Да ты!.. – начала новая знакомая Галины, явно возмутившись тем, как подошедшая покупательница воротила от них нос.

– Все в порядке, – перебила Галя. – Мы действительно мешаем, – улыбнувшись, она потянула женщину в сторону, в тот же момент ощутив, как Умник снова пристроился у нее на плечах. Увидев это, женщина благодушно заулыбалась. Ее недавнее негодование было сразу позабыто.

Отойдя от толпы подальше, Галина Николаевна задумалась, как построить беседу. Ей нужно было вытащить как можно больше информации.

– Это правда, госпожа? – задала вопрос женщина, заглядывая в глаза Гале. – Ваш разум стал чист? Разве такое бывает? – в ее голосе слышалось недоумение. – Я слышала, что господин барон водил к вам разных целителей. Даже Пречистые Девы бывали много раз. Правда, в последние годы он совсем отчаялся. Ходили слухи… – она оборвала себя, неловко глянув на Галину.

– Не стоит волноваться, – заверила Галина Николаевна. Она успокаивающе погладила морщинистую руку и посмотрела с ожиданием.

– Нет, нет, это всего лишь слухи, – запротестовала женщина, но спустя несколько напряженных секунд все-таки сдалась. – Ходили слухи… Это только слухи, госпожа. Так вот, я слышала, что он приводил к вам… колдуна, – выдохнув последнее слово, она повела плечами, будто сбрасывая с себя что-то тяжелое. – Так, может, он вам и помог? Хотя слухи ходили давно, – она задумалась, видимо пытаясь понять, возможно ли, что помощь колдуна сработала не сразу, а спустя время.

– У вас ведь есть немного свободного времени? – спросила Галина Николаевна, не придав большого значения словам о колдуне. Вряд ли женщина имела в виду настоящего мага, скорее всего, это был очередной аферист, наживающийся на горе чужих людей.

Поглядев на небо, женщина кивнула.

– Хорошо, идемте. Мне нужно о многом вас спросить, – произнесла Галина и потащила несопротивляющуюся женщину за собой.

– Что это за место? – с любопытством спросила женщина, оглядывая зал на первом этаже.

Куча хвороста в углу слегка уменьшилась, хотя не слишком сильно. Было понятно, что Лёка не усердствует, пытаясь закончить с работой как можно скорее. Галина Николаевна была довольна таким решением, ведь ей не хотелось, чтобы ребенок надорвался. Правда, у нее проскользнула предательская мысль, что девочка занималась совсем другими делами во время ее отсутствия. Она не хотела так думать, но понимала, что жизнь Лёки до этого не была праведной, а значит, для нее будет вполне нормально присвоить чужую вещь.

Глава 12

Когда-то давно по титулу сразу можно было определить, за что именно отвечает человек.

На короле лежала ответственность за всю страну. Герцог владел определенной областью. Людей, носивших такой титул, было очень мало, чаще всего не больше двух. Графы следили за городами, а бароны за всеми дорогами королевства и имели в подчинении пару деревень.

Позже все стало гораздо проще. Теперь семья барона могла быть в несколько раз богаче семьи графа, который, в свою очередь, порой и вовсе не имеет ничего, кроме титула.

К слову, таких безземельных аристократов в замке короля было довольно много. И хорошо, если они могли позволить себе содержать особняк в столице, иной раз не было и этого. Впрочем, подобное не мешало таким людям все равно смотреть на тех, кто ниже по иерархической лестнице, с превосходством.

Эруард давно заметил, что люди, имеющие высокий титул, но потерявшие по каким-либо причинам состояние, чаще всего оказываются более докучливыми в том, чтобы напомнить другим о своем величии. Он полагал, что все дело в защитной реакции и банальном страхе.

Кое-как распрощавшись с одним из таких аристократов, Эруард облегченно вздохнул и потер переносицу. Семья графа бор Данье потеряла свое состояние еще пару веков назад. С тех пор у них не появилось ни одного человека, способного восстановить былое величие семьи. Они приспособились жить на милости от короля, настолько привыкнув к этому, что перестали даже пытаться что-то изменить.

Эруард находил таких людей пустыми. Они не были ему интересны ни в какой мере. К сожалению, этикет требовал быть предельно вежливым с окружающими.

Самое смешное – это как граф только что пытался завуалированно убедить его, что человек с титулом барона, пусть и имеющий внушительное состояние, никак не может стоять на одной ступени с настоящими аристократами. Собеседник даже имел наглость назвать семью дель Легран скоробогачами, и это при том, что их корни уходят на семьсот лет назад. Уже тогда им был присвоен баронский титул.

Эруард не понимал, зачем правитель держал при себе подобных людей. Они были бесполезны. Только проедали королевский бюджет, не отдавая ничего взамен.

Подумав немного, он решил, что светской жизни на сегодня ему хватит. Развернувшись на каблуках, Эруард направился к выходу из зала, планируя заняться более интересными вещами.

Легко сбежав по широким ступеням, он тенью скользнул прочь от замка. Чем дальше он отходил, тем темнее становились улицы, но это его совершенно не тревожило. Он прекрасно знал столицу и мог пройти где угодно почти с закрытыми глазами.

Спустя некоторое время он приблизился к одному из домов. К центральному входу подходить не стал. Обошел здание и, привычно обогнув ящики, от которых несло чем-то сгнившим, два раза стукнул кулаком в дверь.

Пару минут царила полная тишина. Время было достаточно поздним, так что горожане давно уже спали. А те, кто в такой час не спал, предпочитали разговаривать и передвигаться максимально тихо, чтобы не привлекать к себе нежелательного внимания.

Звук отпираемого засова выдернул Эруарда из лицезрения окружающего пространства. Завернувшись в плащ сильнее, он повернулся к двери. Свет от свечи резанул по глазам, заставив на короткий миг зажмуриться.

– Это я, – прошелестел он.

Человек со свечой не выказал никакого удивления. Он просто кивнул и приоткрыл дверь шире, позволяя гостю пройти в дом.

Эруард не стал заставлять себя ждать, проскользнул мимо и сразу направился вглубь. На кухне он скинул капюшон и рухнул на стул, чувствуя, как тепло дома окутывает его. Он даже не заметил, что немного замерз, пока шел сюда.

– Что-нибудь выпьешь? – спросил мужчина.

Он поставил свечу на стол, а после сел напротив, выжидательно замерев.

– Твое варево отвратительно, – хмыкнул Эруард. – А ничего другого, как я подозреваю, у тебя тут нет.

– Ну почему нет? – притворно обиделся человек. – Для дорогого гостя могу налить воды.

– Не стоит утруждать себя, мой друг, – Эруард тихо фыркнул. – Какие новости? – его голос стал более серьезным.

– Все спокойно, – мужчина моментально перенял настроение. – На прошлой неделе он пытался подмять под себя одну из воровских гильдий.

– И как, удачно? – Эруард наклонился вперед, заинтересовавшись темой разговора.

– Нет, – мужчина хмыкнул. – Ребятам не понравились условия работы, поэтому они послали его. В наказание он приказал переловить их.

Эруард недоверчиво качнул головой.

– Старшим гильдиям вряд ли это понравилось, – предположил он.

– Именно, – человек кивнул. – Это не понравилось не только ворам, но и всем остальным на теневой стороне. Ты сам знаешь, они согласны сотрудничать с властью, но только в том случае, если все происходит к обоюдной выгоде сторон. Увеличение отчислений – нарушение давнего договора.

– Он пытался выставить все так, словно это король пожелал увеличения? – недоверчиво спросил Эруард, невольно зацепляясь взглядом за один из ужасных шрамов на лице собеседника. Он несколько раз порывался спросить, кто оставил другу такие отметины, но так ни разу и не перешагнул эту черту. Ему казалось, что Паком не будет рад вопросу.

Гордон посмотрел со значением. Такой взгляд не требовал словесного ответа.

– Еще какие-нибудь новости? – спросил Эруард, размышляя над тем, что ему стоило доложить королю о возможных предстоящих волнениях в городе. Его величество предпочитал активно не вмешиваться в эту сферу, оставляя ее на совести семьи дель Легран, которая уже несколько столетий занималась наблюдением за порядком на теневой стороне.

Нынешний глава стражников являлся протеже семьи дюи Медрон. Видимо, герцог решил, что его власти достаточно, чтобы противостоять правителю.

– Есть кое-что интересное. – Эруард прищурился, наблюдая, как глаза друга вспыхивают любопытством. – Не так давно ко мне приходила одна девушка. Мне кажется, тебе будет интересно услышать об этом.

Глава 13

Покинув дом друга, Эруард остановился в одном из темных переулков. Недавний разговор не выходил у него из головы. По какой-то причине его заинтересовала судьба странной баронессы.

Во время рассказа он вспомнил немного больше о деле Каруссо. В махинациях с завещаниями не было ничего необычного. Постоянно появлялись недовольные тем, как покойный распределил имущество, оставшееся после него.

Нечистые на руку поверенные с радостью приходили на помощь таким людям, делая все (конечно, за плату), чтобы «справедливость» восторжествовала, а состояние оказалось в руках более достойных.

Дело дель Каруссо он помнил, хотя поначалу не придал ему никакого значения. У его семьи были все данные о сделках, проводимых теневыми поверенными. Король желал знать больше грязных тайн людей, которым вынужден оказывать гостеприимство в своем доме.

Такие знания были палкой с острыми концами. С одной стороны, правитель мог обезопасить себя, ведь мало кто хотел идти против человека, знающего о нем все. С другой стороны, всегда существовал риск, что появится тот, кто посчитает осведомленность короля слишком опасной для себя. Это могло привести таких людей к желанию образовать тайный заговор.

Семья Легран всегда стояла на стороне законной власти. По крайней мере, до тех пор, пока та не принимала сумасшедших законов, способных навредить большому количеству невинных людей. До сих пор Легранам везло – в королевской семье рождались исключительно разумные наследники, становившиеся после достойными правителями.

Дело барона Каруссо поначалу не казалось Эруарду интересным, поэтому он не придал значения этой информации. Семья была довольно богата, но ничего выдающегося. Приближенными к королю они тоже не были, так что особой властью не обладали. Жили, на первый взгляд, тихо и мирно.

Он знал, что Аленсия была довольно красивой женщиной, но при дворе бывала не так часто. Никаких особых слухов и сплетен. Образцовая и честная семья, что весьма удивительно, учитывая, как многие аристократы любят игнорировать закон. Это вызывало подозрения.

С тех пор как отец стал привлекать его к работе теневых смотрителей, Эруард увидел и узнал достаточно, чтобы ощутить недоверие к такой идеалистической картине.

Страдающая от какого-то умственного заболевания дочь барона казалась единственным темным пятном на жизни семьи Каруссо. Во всяком случае, до недавнего времени.

Услышав тихие шаги, Эруард отступил чуть дальше в тень. Спустя некоторое время мимо проскочил темный силуэт. В отдалении послышалась приглушенная брань. Жизнь в столице не останавливалась даже ночью.

Подумав о том, что уже поздно и ему необходимо домой, Эруард между тем не сделал ни одного шага в сторону поместья.

Насколько он знал, барон Каруссо за некоторое время до смерти изменил завещание. К сожалению, Эруард не помнил подробностей. Да и информатор упоминал это вскользь, не акцентируя внимания.

Аристократы часто меняли условия в своих завещаниях. Некоторые при каждом шаге наследников бежали к поверенным, чтобы что-нибудь добавить в свою последнюю волю. Иногда доходило до полного абсурда, хотя чаще всего причиной смены направления являлось нежелание детей по тем или иным причинам подчиняться воле родителей.

Итак, Каруссо зачем-то что-то изменил в завещании. В скором времени он умер. Насколько знал Эруард, умер от естественных причин. Сердце барона решило, что больше не желает биться. Рано, конечно, ведь мужчине не исполнилось даже пятидесяти, но конец приходил порой и к более молодым людям.

Судя по тому, что он теперь знал, вдове покойного барона не понравилась последняя воля ее мужа.

Эруард никогда не видел раньше дочь барона. Знал о ее болезни, но эта тема не была интересной. В конце концов, люди болеют, в этом нет ничего противоправного. Эта информация просто присутствовала в досье на семью Каруссо, вот и запомнилось.

Встряхнувшись, Эруард решил прогуляться. Домой совершенно не хотелось. Отцу, откровенно говоря, не понравилось, когда пришел отзыв. Он ни о чем не спросил, но по его взгляду было понятно – обо всем догадался.

Нетрудно было сообразить: отец не остановится, тем более теперь. Эруарда, правда, немного удивляла такая настойчивость. Отец долгие годы ни к чему его не принуждал, так зачем сейчас такое нетерпение?

Пробираясь темными улицами и переулками, Эруард все дальше отходил от дома Пакома. Иногда ему приходилось замирать в каком-нибудь темном углу, чтобы пропустить мимо темные фигуры ночных жителей города. Ему не нужны были проблемы. И неважно, что его силы было достаточно, чтобы справиться со многими, кто захотел бы обокрасть его или отправить на свидание с предками.

Спустя некоторое время он осознал, что совершенно бездумно пришел к зданию, которое теперь принадлежало баронессе. Эруард притормозил, пытаясь понять, что привело его сюда. Видимо, это произошло из-за размышлений о Каруссо.

Он не хотел искать это место сознательно, но даже так найти дом не составило труда. Паком очень четко описал его расположение. Эруард отлично ориентировался в городе, поэтому сразу понял, о каком здании шла речь. Конечно, напрашиваться в гости он не собирался. На дворе все еще была ночь. Вряд ли баронесса оценит подобный визит.

Когда Эруард решил все-таки направиться домой, он ощутил пристальное внимание, направленное на него. Он мог поклясться чем угодно, что за ним следят. И не один человек, а несколько.

Не подавая вида, что заметил слежку, он развернулся и медленно пошел по улице, держась ближе к краю. Эруард ощутил раздражение. Судя по всему, компания следила за ним уже некоторое время, но он был настолько погружен в свои размышления, что совершенно не обратил на них внимания. Либо он стал терять хватку, либо по его душу пришли настоящие профессионалы. Ни то ни другое не вызывало в нем положительных эмоций.

Когда ощущение слежки внезапно исчезло, Эруард мысленно чертыхнулся. Видимо, ему придется столкнуться со вторым вариантом. Это сулило большие проблемы. Конечно, он был силен и имел в рукаве несколько опасных для жизни козырей, но, если противников окажется слишком много, ему может не повезти.