Жена охотника

Согласие (вместо пролога)

"Из всей этой ситуации есть один прекрасный выход"

За окном не переставая лил дождь, делая пейзаж унылого провинциального городка еще более скучным. Стояла поздняя осень. Почти каждый божий день начинался либо с ливня, либо с холодного тумана, приходившего с полей. Улицы давно превратились в реки грязи, щедро украшенные помоями, которые люди выливали прямо из окон домов. Подступала зима. Холодная, ненасытная до смертей пора, забиравшая слабых и бедных.

В доме уже было холодно. Сырые стены плохо протопленного помещения отдавали плесенью. Аннабель сидела за старым отцовским столом. Тем самым, за которым отец так часто работал, конструируя то одну, то другую занимательную штуковину, не интересную никому, кроме него самого.

"Старый чудак Моран"- так звали отца в их родном городе. Аннабель не соглашалась. Защищала отца. Ссорилась с теми, кто смел порочить его имя. Но сейчас следовало признаться, хотя бы самой себе: горожане были правы. Отец, при всей его гениальности, так и не смог создать ничего, что могло бы обеспечить его и Аннабель жизнь. Одно за другим, он выдавал абсолютно ненужные изобретения: машинку для очистки яиц от скорлупы, устройство, автоматически подпиливающее ногти, огромный кухонный шкаф для механической варки такой мелочи, как каша, и, самое страшное- автоматического цирюльника. Им отец особенно гордился. Небольшой прибор, полный острых ножей, призван был помогать бриться. Однако люди не спешили расставаться со своей жизнью, покупая такого головореза.

Конечно, кроме всего этого, отец делал и полезные вещи. Шкатулки с секретом, открывающиеся хорошеньким маленьким ключиком. Музыкальные карусели. Часики, в которых двигались игрушечные фигурки.

Эти изобретения Морана народ любил. И покупал, когда тот ездил на ярмарку. Но отец всегда хотел создать нечто большее. Что-то важное. Изобретение, способное изменить мир.

Над этим чем-то Моран и просиживал долгими ночами, пренебрегая сном, едой и другими, более прибыльными заказами.

В итоге у Аннабель осталась лишь куча чертежей и ничего, абсолютно ничего, что смогло бы помочь в жизни.

Отец заболел прошлой зимой. Простая простуда быстро переросла в пневмонию. К весне, несмотря на все свои усилия, Аннабель осиротела.

После отца остались бесчисленные долги за лечение, несколько безделушек, годных к продаже, и все те же пустые, бессмысленные чертежи. Куда идти и что делать дальше- Аннабель не знала. Ее мать умерла уже давно, когда девочке не было и года.( Правда злые языки поговаривали, что госпожа Моран вовсе и не умерла, а просто ушла от недотепы мужа к более обеспеченному человеку, сделавшему ее своей любовницей). В эту версию Аннабель отказывалась верить. Впрочем, как не верила она до поры и в бессмысленность изобретений отца.

Оставалась тетушка. Сестра папы. Аннабель смутно помнила ее образ: высокая женщина в широкополой шляпе. Тетя вышла за чужеземца и теперь жила далеко, на острове- государстве, расположенном от страны Аннабель через пролив. Последняя открытка от тети Луизы пришла семь лет назад. Два ангела возле елки. Больше от Луизы никаких вестей не поступало. Возможно ее, как и отца, скосила болезнь. Или что-то пошло не так при деторождении. А может, тетушка просто забыла о них. Так или иначе, ехать в другую страну, чтобы искать там высокую женщину в широкополой шляпе не было никакого смысла.

Аннабель посмотрела на пачку писем перед собой. Все от кредиторов. После смерти отца осталось столько счетов...

Часть из них Аннабель, как могла, погасила из своего крошечного наследства. Но большая половина все же осталась.

Лето девушка провела, безуспешно пытаясь покрыть эти самые проклятые долги и скопить хоть как- то на зиму. Она распродала все доделанные отцом игрушки, а когда денег с них не хватило, принялась за вещи в доме, превратив все комнаты в пустые серые помещения без "лишних" предметов интерьера. А впереди была зима. Как выжить, когда нет денег даже на закупку дров?

Да. Из всей этой ситуации есть один прекрасный выход,- повторила про себя Аннабель,- Выйти за Ранкура.

Госпожа Ранкур.

Как смешно и пошло это звучит.

Забыть все мечты и стремления, похоронить себя и все, чем ты являешься. Перестать читать книги. Перестать мечтать. Никогда не увидеть больших городов и прекрасных, дивных стран.

Целыми днями стоять у котла. Варить еду. Рожать и растить детей. Сколько Ранкур хотел? Штук пять мальчиков? Чтобы все были похожи на него и было с кем ходить на охоту? А она, Аннабель, будет ждать дома, потрошить дичь, варить из нее суп и еще рожать...

От одной мысли девушку передернуло.

Конечно, она рассматривала возможность переезда в столицу. Этот город, далекий и неведомый, всегда манил ее. Но, даже по минимальным подсчетам, Аннабель не хватит денег и на неделю в таком месте.

Что-то внутри говорило, что, доберись она до столицы, и с ее милым личиком Аннабель обязательно найдет себе достойного покровителя. Так делали многие... И да: столица была полна хорошеньких мордашек. Аннабель слегка пробил озноб. Не этого она хотела...

Был еще один вариант: остаться в родном городе. Попытаться прожить зиму. Ели получится, то летом нужно будет максимально потрудиться: дрова, запасы- все теперь будет только на ней. Из молодой цветущей девушки Аннабель превратится в серое немое создание, постоянно рыскающее по лесу в поисках дров, грибов, ягод, кореньев- всего, что может пригодится зимой для выживания. Люди будут сторониться ее. Иные же- бросать грош на пропитание. И грош этот Аннабель будет радостно поднимать с мостовой, благодаря благодетеля и улыбаясь ему беззубой улыбкой.

Часть II И пришло ...чудовище

1

По коридорам замка гулял сквозняк. Штукатурка лезла с отсыревших стен. Последним теплым уголком в этом проклятом месте был маленький очаг черной кухни, возле которого сидело, сгорбившись, существо. Издали, фигуру еще можно было принять за человеческую. Две ноги. Две руки. Согнутая спина. Но, подойдя ближе, любой человек вздрогнул бы от ужаса.

К слабому огоньку протягивались через чур длинные, покрытые шерстью руки, пальцы которых увенчивались острыми когтями. Ноги были мощными, с лохматыми ступнями. Что же до головы- это была не человеческая голова. И мало какой цирк видел маску подобного уродства. Высокий лоб. Широкий нос. Тонкая линия рта, с высовывающимися над нижней губой клыками. Шерсть, покрывающая почти все лицо.

И, между тем, это существо все же было человеческого рода. Его звали Эдуард Лазаре. Сын богатого торговца шелком.

Очередной порыв ветра, ворвавшегося на кухню, чуть было не загасил огонек очага. Эдуард поежился, плотнее укутался в проеденный молью плед, свисавший с его плеч. В этот вечер на ужин были волчьи потроха. То немногое, что осталось от последней охоты. Помешав вонючее вязкое варево ложкой, Эдуард поморщился. Куда делись те чудесные времена, когда ужин накрывали минимум из десяти блюд, а он мог позволить себе воротить нос от каждого?

-Ну хоть вы добавите капельку уюта в сегодняшней вечер, Госпожа Герранд,- сказал Эдуард старому ржавому чайнику, так же висевшему над огнем.

Дурную привычку разговаривать с вещами Эдуард приобрел давно. Примерно после того, как из замка сбежал последний слуга.

Сначала Эдуард делал это с сарказмом. Назвал чайник в честь чопорной иноземки- экономки, обожавшей чайный напиток и, уходя, назвавшей Эдуарда чудовищем большим внутри, чем он был снаружи. Часы Эдуард звал Рудольфом - в знак презрения к помешанному на пунктуальности лакею. Подсвечник был господином Шерми- его учителем музыки. Все женщины, спавшие с сем музыкантом, жаловались, что выгорает он быстрее дешевой свечи. Писуар носил имя самого любимого слуги- господина Дувера. Учителя высших наук, некогда нанятого папочкой.

Оставшись один, Эдуард злобился и рычал на вещи, вымещая на них весь свой гнев и фрустрацию последних лет. Но чуть позже, когда одиночество стало проникать в кровь, Эдуарду начало казаться, что вещи отвечают ему. Глубоко в сознании, он понимал, что это сдается и сходит с ума его бедный мозг. Но замок был такой огромный, в нем было столько комнат, коридоров, залов... И во всем этом Эдуард был абсолютно один.

Чтобы спастись, Эдуард сделал то, о чем раньше ему было смешно даже думать. Он принялся за книги.

Отец, сам не имевший хорошего образования, всегда старался пустить своим партнерам как можно больше пыли в глаза. Хорошая же библиотека, по его мнению, была фасадом благополучной, интеллигентной семьи. Поэтому отец активно покупал книги. Старые и самые модные. Хорошие и плохие. Труды философов и советы по садоводству. Все это было не важно. Главное - чтобы на полках стояли книжные корешки, а деловые партнеры отца, зайдя в библиотеку на стаканчик бренди, могли удивиться количеству томов.

Эдуард, будучи мальчишкой и юношей, книги презирал. Еще бы: вокруг было столько всего более интересного. Игры в прятки и кораблики в лужах. Стрельба из лука и бои на мечах. Чуть позже: карты, вино и девушки.

Теперь же, оставшись один, Эдуард не имел иного выбора, кроме как развивать свой мозг, дабы не сойти с ума.

Он прочел почти все книги библиотеки. Некоторые - не один раз. И на время ему даже удалось увлечься ими. Но такое решение проблемы не было перманентным.

Даже самая интересная книга становится блеклой, когда тебе абсолютно не с кем ее обсудить. И Эдуард вернулся к своим верным вещам. Конечно, он всегда делал вид что лишь шутит, когда разговаривает с ними, но часть его знала, что вещи- его единственные оставшиеся друзья. Другая часть понимала- он медленно и верно сходит с ума.

Сегодня в госпоже Герранд был заварен травяной чай. Напиток, травы для которого Эдуард собственноручно собрал в лесу. Это была последняя радость одинокого существа из полуразвалившегося замка.

Госпожа Герранд издала гудок, и Эдуард снял чайник с огня.

-Чтобы я без вас делал,- улыбнулся он.

Варево в кастрюле тоже начинало закипать, разнося по кухне свой отвратительный запах.

Конечно, Эдуарду стоило отправиться на новую охоту... Но последние несколько недель он чувствовал себя хуже обычного. Кашель, слабость, головокружения. Зима тяжело давалась ему. Возможно, у него даже был жар. Эдуард точно не знал и не хотел знать. Если он умрет, то пусть все будет быстро. Если выживет-то... Что делать дальше Эдуард не знал. Все последние годы он все больше и больше дичал. Не причесывал шерсть. Одевался в одежду лишь зимой, чтобы было теплее. Перестал брать на охоту винтовку и начал делать это как зверь, а не как человек. Возможно, еще год- два, и в замке появится настоящее чудовище. Зверь, ничем не отличающийся от других зверей. Так что даже смерть была бы предпочтительней. Но Эдуард боялся ее. Он даже не мог сам наложить на себя руки. Мерзкий слабак.

Эдуард налил себе чашку травяного чая.

-За вас, госпожа Герранд!- салютовал он чайнику.

И в этот момент до звериных ушей донесся странный звук. Будто отголосок женского смеха. Раскатистый, мелодичный, звонкий женский смех. Откуда он в этом проклятом доме?

Эдуард отхлебнул чая и прикрыл глаза. Похоже, его накрывали новой волной безумия.

2

Следующие несколько дней Эдуард провел с нарастающим ощущением того, что в замке он не один.

Ему чудились шаги. Человеческие голоса. Все тот же звонкий женский смех.

Порой, ему было столь страшно, что он запирался на черной кухне, служившей его домом во время холодов, и сидел там, боясь пошевелиться.

А иногда, когда приступы паники стихали, Эдуард сам выходил в коридор и долго бродил по замку в поисках тех, кто мог быть причиной этих звуков.

При этом Эдуард четко не знал, боится ли он существ живых, либо же мертвых. Призраки, сколь не был он о них наслышан, никогда ранее не посещали его даже в самые темные и мрачные времена. Живые же люди... Эдуард столь давно жил один, что был уверен: любая живая душа попросту забыла дорогу к его замку.

Впрочем, бояться следовало живых. Окажись люди в замке, они не преминут без суда покончить с чудовищем.

Хотя против людей есть острые когти, клыки, мощные ноги, натренированные охотой инстинкты хищника.

Тогда как спрятаться от призрака, реши он посетить Эдуарда, не представлялось возможности. Пусть даже присутствие оного и не причинит боли физической.

На четвертый день сумасшествия Эдуард снова вышел на осмотр замка.

Был вечер. Тьма уже давно окутала землю, и комнаты с коридорами были едва освещены слабым светом луны. Но Эдуарду, с его звериными глазами, не нужно было даже свечи.

Бесцельно он блуждал по коридорам, переходил из комнаты в комнату. Все было как прежде: пыль скрывала былую роскошь, всюду виднелись следы распада. Примерно через час Эдуард успокоился. По крайней мере насчет живых людей. В западном крыле замка, обследованном им, не было и намека на чье- либо присутствие.

-Поздравляю, Эдуард, это новая ступень безумия,- сказал он сам себе.

Дальше, более от нечего делать, он продолжил бродить по комнатам. В основном комнаты этого крыла принадлежали прислуги. Небольшие серые помещения. Ничего особенного. Вот здесь жила госпожа Герранд. Над ее кроватью висел портрет сына, которому она когда- то посылала деньги на обучение в академии. Интересно, закончил ли учебу ее мальчик, и смог ли своим заработком обеспечить матери достойную старость?

Здесь- жил Шерми. Сейчас комната была пуста, но Эдуард четко помнил запах модного одеколона учителя и то, что каждый раз возле кровати валялся чей-то лифчик, забытый впопыхах хозяйкой.

А вот комнату Дувера. Старый пройдоха оставил свои книги и конспекты. Будто бы собирался сюда вернуться.

Эдуард полистал ненавистный учебник. Ухмыльнулся. Положил книгу обратно на полку.

Следующая комната...

Эдуард замер. Это была ее комната.

Агата...

Дрожащей рукой, Эдуард открыл дверь.

Комната мало чем отличалась от остальных. Все те же обои в мелкий цветочек. Узкая кровать, комод, умывальник.

Внутри было пыльно, тихо, серо. Эдуард выдохнул с неким облегчением. Честно, он сам точно не понимал, чего он ожидал.

Подойдя к маленькому комоду, Эдуард начал один за другим открывать его ящики, как делал он это уже не раз на протяжении последних нескольких лет. Ящики были пусты, но Эдуард хорошо помнил, что ранее находилось в каждом из них.

Первый ящик служил для белья. Тонких сорочек и рубашек почти детского размера. Во втором лежали заколки, булавки и маленькая шкатулочка. Однажды Агата показывала ее ему. Хранилище ее самых важных вещей.

Третий ящик принадлежал полотенцам и постельному белью, и именно под ними Агата хранила свой дневник.

Рука Эдуарда чуть дрогнула, прежде чем открыть этот последний ящик. Хотя и тот был пуст. Эдуард знал это. Он проверял уже более ста раз. От Агаты в замке не осталось и следа. Будто бы она никогда и не жила здесь.

И все же, Эдуард открыл третий ящик комода. Лишь пустота, пыль и… что-то блеснуло в лунном свете.

Все чувства Эдуарда напряглись. Дрожащей рукой он пошарил по дну ящика, пока не нащупал маленький предмет. Железная заколка- невидимка.

Сердце Эдуарда заколотилось с бешеной скоростью. Рука задрожала еще сильнее. Он приподнял свою добычу так, чтобы она хорошо была видна в свете луны. Сомнений не оставалось. Это была женская заколка. Но как она попала сюда? Эдуард уже сто раз смотрел во все ящики...

Внезапно, Эдуард ощутил, что за ним наблюдают. Кто- то стоял за его спиной, возле окна, и следил за каждым его движением.

Приступ паники накрыл Эдуарда словно волна.

Кто здесь?

Слова сформировались в голове, но никак не могли слететь с его языка.

-Ты просто смешон!- сказал сам себе Эдуард,- Здесь нет и никогда не будет никого, кроме тебя.

Собрав всю свою силу, он встал и развернулся к окну. За ним, в одной из комнат восточного крыла, видневшегося через полосу парка, горел свет.

3

Значит, в замок кто-то пробрался...

Эдуард ходил взад- вперед по черной кухне, чувствуя себя загнанным зверем. Впрочем, оным он и являлся. И от этого осознания становилось лишь хуже.

Кто-то пробрался в замок.

Свет не был обманом воображения. Эдуард знал это точно.

Восточное крыло. Анфилада прекрасных парадных комнат, выстроенных отцом, чтобы бросать пыль в глаза многочисленным партнерам.

Если там мародёры, то им будет чем поживиться.

Может, следует переждать здесь, в западном крыле? И эти люди уйдут сами?

С другой стороны, это был его дом. Его вещи. Он должен заявить о себе. Прогнать наглецов.

Но Эдуард знал, что эти люди, увидев его, пройдут сюда с другими людьми. Охотниками на чудовищ.

Оставался третий вариант: убить всех...

-Посмотри какие цацки,- Жорж с жадностью перебирал содержимое драгоценной шкатулки,- Такому, должно быть, позавидовал бы сам король.

-Да. Замок- золотая жила,- Винсент растянулся в протертом шелковом кресле, отхлебнув вина,- Отличное!- прокомментировал он.

Жорж продолжал рассматривать барахло. Он был невысокий, но крепкий мужик средних лет, с щетиной и длинным конским хвостом волос. Вдруг он вскрикнул и отбросил на пол какой- то предмет. Рубиновую брошь, булавка от которой больно проколола ему палец.

-Черти! - выругался мужчина, затем, с опаской посмотрев на своего собеседника, заметил,- Но все же странно, что люди покинули это место. Вдруг здесь была чума?

И он потер свой окровавленный палец.

-Если и так, то это было давно. Замок выглядит сильно заброшенным,- беспечно ответил Винсент, отпивая еще вина.

- Но почему мы первые, кто побывал здесь после всего?- не переставал Жорж.

- С чего ты взял, что мы первые?- буркнул Винсент.

Внешне он мало чем отличался от приятеля. Столь же сальные волосы, плотное тело. Разве что ростом Винсент был выше.

-А ты сам погляди!- начал раздражаться Жорж,- Вещи, ценности: здесь все нетронуто!

На это замечание Винсент рассмеялся.

-Это все потому, дорогой друг, что замок проклят. Ууууу...- и он протяжно завыл, словно приведение,- Ну или потому, что он расположен совсем не по дороге, а в этой глуши. И путь к нему зарос так, что сами мы еле прорвались. Выбирай вариант.

-Да ну тебя,- обиженно сказал Жорж и снова обратился к шкатулке с ценностями.

В камине потрескивал огонь. Его тепло немного разогнало сырость, присутствующую в замке, и даже запах плесени стал более-менее привычным. Винсент встал, пошатываясь, и налил себе еще вина.

-Замечательная штука, этот замок,- подумал он,- Вино, дорогие безделушки, и полное отсутствие хозяев.

Конечно мысли о том, что владельцы дома могли вымереть от чумы и в замке все еще читает зараза, приходили и к Винсенту. Но он старался побыстрее отогнать их. К чему портить такую прекрасную жизнь? Мужчина мигом опустошил бокал с вином, и потянулся, чтобы подлить себе еще, но тут на бутылку легла чья- то тень.

-Жорж? Ты тоже решил присоединится ко мне?- спросил Винсент, но ответа не последовало. Мужчина огляделся: Жоржа нигде поблизости не наблюдалось. Зато на лестнице, ведущей вверх, кто- то был. Чья-то высокая тень. Она стояла, практически не двигаясь, но Винсент четко ощущал, что за ним наблюдают.

- А вот, похоже, и хозяин явился,- подумалось ему.

Схватив ружье, Винсент пальнул в тень. Пуля разнесла что- то твердое. Послышался шум, будто от падения камней. Дрожащей рукой Винсент взял свечу и направился наверх. Там, в нише, стояла мраморная статуя, которой теперь не доставало головы.

-Тупица Жорж!- выругался во весь голос Винсент,- Заразил меня своими нелепыми страхами!

Громогласно рассмеявшись сам себе, мужчина уже развернулся уходить, как что- то зашуршало в темноте коридора, идущего от лестницы. Винсент приподнял свечу. Слабый луч света упал на тень, по форме и подобию точно не принадлежащую человеку. Рассмотреть дальше Винсент не успел. Во-первых, руки его тряслись (и не от выпитого). А во-вторых, существо юркнуло во тьму коридора едва его достиг свет.

На этом бравада окончательно покинула Винсента. Крича и ругаясь, он буквально скатился с лестницы, чтобы врезаться в "объятья" Жоржа, снова появившегося в комнате.

-Я ходил отлить,- поделился Жорж,- Тут даже ночные горшки из фарфора!

Но Винсенту было не до " открытий" друга.

-Здесь кто-то есть! - прокричал он.

-Где?- тупо ответил Жорд.

-В замке! В замке есть еще кто- то или что- то!

4

Итак, захватчиков было двое. Или, по крайней мере, Эдуард видел двоих из них. Он стоял на лестнице, в нише возле статуи, полностью скрытый тьмой, и наблюдал за своими " гостями".

Это были крепкие крестьянские мужики. Эдуард знал такой тип людей: мощные, коренастые они больше походили на рабочих мулов, чем на людей. Мозгов, по подслушанному разговору, у них точно было не больше. А волос - ровно столько же. Хотя не Эдуарду, с его прекрасным обликом, было судить о чьей-то внешности.

Тем не менее, оставалось вопросом, как эти два гения нашли его замок.

Вот уже столько лет он был вычеркнут из всех книг и реестров. Да и в дремучий лес, окружавший владения Эдуарда, мало кто отваживался ходить.

Приходилось признать: эти двое вряд ли пришли сами по себе.

Удостоверившись, что присутствие его осталось незамеченным, Эдуард хотел было удалиться тайными ходами, которые знал только он, но тут один из мужчин вышел во тьму коридора.

Следует проследить за ним, - подумал Эдуард,- Возможно, он приведет меня к их главарю.

С легкостью и грацией хищника, выслеживающего добычу, Эдуард направился за гостем номер один- тем, что был покоренастее.

Эдуард ступал мягко. На всех четырех лапах. Тьма коридора и масса ниш, поворотов, арок- были его отличными союзниками. Наконец, гость остановился. С блаженством спустил штаны и помочился прямо в бесценную фарфоровую вазу, служащую украшением на входе в восточное крыло.

Негодуя от увиденного, Эдуард едва сумел сдержаться и не зарычать.

К сожалению, он все же был услышан.

-Кто здесь?!- испугано подскочил мужик, попутно намочившись себе на ботинки.

Эдуард, конечно, ничего не ответил.

В этот момент где-то в замке раздался выстрел и последовавший за ним шум. Эдуард ретировался во тьму арки, ведущей в бальную залу.

Мужик, а это был Жорж, поспешно застегнул штаны и поспешил к своему приятелю.

-Ранкур! Ранкур!

Жорж с Винсентом орали так, будто за ними гналась целая конница обезглавленных всадников. Наконец, они добежали до комнаты, выбранной их предводителем под свой кабинет, и замерли возле двери. Ранкур не любил, когда его беспокоили по пустякам.

-Ты постучишься? - предложил Винсент.

-Давай лучше ты.

Винсент помедлил. А если все, что он видел, было лишь эффектом хмельного вина?

-Входите уже, олухи,- послышалось из- за двери,- Нет мочи больше слышать ваше пыхтение у дверей!

Мужчины, ободренные и испуганные, открыли дверь.

Штаб- как назвал помещение сам Ранкур- представлял из себя роскошный кабинет красного дерева, некогда принадлежавший отцу Эдуарда. В камине колыхался огонь. По полу, подкрашиваемые лунными лучами, играли и переливались цвета чудесной витражной мозаики окна.

Ранкур сидел в большом кресле, обитом алым бархатом. Спиною кресло было развёрнуто к вошедшим.

-Итак, с чего такой шум?- холодно спросил Ранкур.

-Шум? Ранкур мы не...,- попытался оправдаться Жорж, но его перебили.

-Вы орали как свиньи на забое. Итак, повторюсь, с чего весь шум?!

-Ранкур...Винсент видел кого- то в замке,- промямлил Жорж.

-Видел?- холодно переспросил Ранкур,- Кого же?

При этом он встал с кресла и развернулся к своим собеседникам. Невольно, Винсент и Жорж задрожали.

Ранкур, бесспорно, был лучшим из них. Высокий, широкоплечий. Он был в меру мускулист, но тело его не было от этого коренастым или же мощным. Напротив: Ранкур сочетал в себе силу и, вместе с этим, некое изящество. Жорж и Винсент хорошо знали насколько проворен, быстр и гибок был Ранкур, когда ему того было нужно.

Глаза его- темно карие- сверлили собеседников, словно пытаясь понять, врут они ему или нет.

Молчание затянулось. Первым не выдержал Винсент.

-Я видел руку. Кажется... Но она не была похожа на человеческую. Такая когтистая. Хуже лапы зверя...

Ранкур изогнул бровь.

-Когтистая нечеловеческая рука?- переспросил он.

-Да.

-И где же ты ее видел?

-Наверху. Второй этаж над большой залой с камином.

-И кому же эта рука принадлежала?

-Я...я..не знаю.

-То есть она просто висела в воздухе?- мягко переспросил Ранкур.

Винсент нервно сглотнул.

-Нет, Ранкур. Я не рассмотрел.

Ранкур помолчал, потирая пальцем подбородок, потом снова посмотрел на Винсента, за которым, тем временем, отчаянно пытался спрятаться Жорж.

-Поэтому ты начал палить из ружья?- задумчиво спросил он.

- Да...нет...нет, я выстрелил чуть раньше.

-Чуть раньше?

-Да. Мне показалось, я видел тень...

-Показалось, показалось...- передразнил его Ранкур,- Твой словарный запас ужасно скуден. Но продолжай. Ты убил ту тень?

Винсент икнул. От вина или нервов- было не ясно.

-Это была статуя в нише,- выдавил он из себя.

-Статуя в нише...,- Ранкур снова задумчиво потер подбородок,- Итак, что у нас есть,- наконец сказал он товарищам,- Парящая во тьме рука и разгромленная статуя.

Винсент и Жорж сжались.

Ранкур же продолжал: мягко и плавно, почти на певучий манер.

- Винсент,- спросил он,- Зала с камином случаем не та, из которой ведет лестница в винный погреб?

Винсент понимал подвох, но стоял перед Ранкуром словно загипнотизированный и не мог не ответить.

5

Эдуард проснулся от ощущения того, что на него кто- то смотрит. Быстро вскочив и хватая ртом воздух, он стал озираться по сторонам. На черной кухне как всегда было темно. И он, как всегда, был один.

Все же Эдуард встал и проверил каждый угол и каждую нишу. Ни-ко-го. Тогда Эдуард прикрыл глаза и помассировал виски. Вопрос что делать с мародерами все еще висел в воздухе. Они не казались умны, и, возможно, был шанс запугать их даже не показываясь на глаза. Что-нибудь вроде призрака замка...

От одной только мысли Эдуарду стало по-горькому смешно. Чудовище играет в призрака...

Но план мог бы сработать. Знать бы кто их командир и какого поля он ягода. Наверное, сегодня ночью следует предпринять еще одну попытку выйти в разведку. Тогда на его стороне будет тьма, отличное знание всех ходов замка и ночное звериное зрение. Сейчас же лучше сидеть тихо. Придется даже обойтись без очага: иначе дым с черной кухни могу заметить.

-Чего ты с ними церемонишься?- спросил у Эдуарда его внутренний голос.

- Я не церемонюсь. Я планирую,- холодно сказал Эдуард.

Разговоры с этим внутренним голосом были хорошо знакомы ему еще до того, как Эдуард стал чудовищем. Именно он- голос- убеждал Эдуарда что тот не крадет пряник с кухни, а лишь пробует его на съедобность. Что ночью можно незамеченным выскочить из окна и гулять, не говоря об этом отцу. Что уроки в академии можно списать у славного и наивного Ганса Вурье. Что Марте Скрежаль самой хотелось, чтобы он зажал ее в подсобке и задрал ей юбку. И многое, многое другое.

Со временем, конечно, Эдуард привык не доверять голосу на все сто процентов. Ведь голос этот часто врал, или, по крайней мере, приукрашивал все так, как нравилось Эдуарду. Возможно, ему и удалось бы избавиться от дурной привычки говорить с собой, но, увы, жизнь чудовища не предполагала большого выбора собеседников.

Поэтому Эдуард откинулся на подстилке, служившей ему кроватью, и продолжил рассуждать.

-Думаю, этих людей лучше всего будет спугнуть.

-Спугнуть?- повторил голос,- Ты хозяин этого дома. И ты планируешь рядиться в простыню и разыгрывать глупый, бесполезный спектакль?

-Он спугнет их.

- Вряд ли. Где замешаны деньги нет места суевериям.

-Тогда что мне делать?- начал сердиться Эдуард.

-Ты знаешь что. Убить их,- спокойно ответил голос.

-Убить...

Эдуард рассматривал такой сценарий. Тогда эти люди исчезнут из его мира. И не приведут за собой других людей. К тому же, нельзя сказать, чтобы Эдуард никогда не убивал. Как человек, он много охотился. Как чудовище- охотился еще больше. Лани. Олени. Медведи. Волки... Большинство зверей даже перестало приближаться к замку, поняв, что в нем логово страшнейшего из них. И вряд ли убийство двух-трех сальных крестьян будет грязнее, чем заколоть несколько свиней.

-А если придут другие?

Ответ был прост:

-Тогда мы убьем других.

-И чем тогда я буду отличаться от чудовища, коим кажусь снаружи?

-Ты и есть чудовище. Не отрицай.

Но, как ни доверял Эдуард своему внутреннему голосу, здесь он вынужден был не согласиться.

-Я попробую напугать их,- твердо сказал он.

-Перегрызи шею хоть одному и ЭТО напугает остальных.

Эдуард закрыл уши руками. Он не хотел слушать, хоть голос и звучал лишь в его голове.

- Я Не Чудовище,- пробормотал он.

-Скажи это Агате,- засмеялся голос и исчез.

-Ну вот мы и остались одни, госпожа Герранд,- вздохнул Эдуард,- Как насчет чашечки чая?

Ранкур твердой походкой шел по коридорам замка. Черт, кто же построил это проклятое место? Два крыла, соединенных центральным флигелем, в котором находилась бальная зала. Ранкур, конечно же, облюбовал восточное крыло: хозяйские покои, богато обставленные комнаты для гостей, много роскоши и показухи. Но ведь было еще и крыло западное. В нем, судя по всему, находились комнаты для прислуги и подсобные помещения замка. И, судя по тому, что кухни в восточном крыле не находилось, то та была именно в крыле западном. Это беспокоило Ранкура. Было странно и нелогично делать кухню на удалении от обеденной залы и везти обед через весь замок. Скорее всего, был какой-то проход, соединяющий помещения. И это не нравилось Ранкуру. Если у замка действительно есть хозяин ( что вряд ли по запущенности помещения, но все же...) то хозяин этот может знать все тайные ходы и лазы, что уменьшало успешные шансы Ранкура на оборону.

Так же не следовало ходить по замку ночью. Слишком много темных коридор и неизведанных мест, где может притаиться враг.

Ранкур ухмыльнулся собственной паранойи. Возможно, он ошибается и замок давно заброшен. Однако чутье верно говорило, что такие места не могут быть просто так пусты. Как и не может стать просто совпадением то, что во всех реестрах это место числилось как обычная крестьянская деревня, давно заброшенная из-за удаленности от дорожных путей.

Ранкур открыл очередную дверь в очередную комнату. Никого. Лишь вещи, покрытые пылью.

Сколько же здесь еще комнат? И кому могла понадобиться подобная роскошь?

Дверь. Еще дверь. Везде- ни следа присутствия живого человека.

И это лишь восточное крыло!- выругался про себя Ранкур, с недовольством думая, что ему предстоит обследовать еще и западную часть замка.

Распахнув очередную дверь, Ранкур замер на пороге, а потом, придя в себя, быстро закрыл нос и рот шарфом, висевшим у него на шее.

В красиво обставленной комнате, на кровати с балдахином, покрытый пылью и паутиной, лежал человек. Вернее то, что от него осталось.

6

Эдуард вскипятил чайник, устроив небольшой костер на полу кухни, так как топить камин он боялся: дым из трубы легко могли засечь.

-До чего я дожил,- подумал он,- Я, Эдуард Лазаре, развожу огонь на кухонном полу! Впрочем, это даже не самое худшее, чем мне довелось заниматься за последние годы.

Эдуард вздохнул. Отпил чаю. Посмотрел в заветный мешочек, где он хранил травяную заварку. Почти пусто. Следует сходить в кладовую.

Это была большая комната с окнами, вид из которых выходил на бывший розарий.

Теперь же Эдуард переделал его в собственный сад. Место, где он летом выращивал овощи и травы, которые после шли в засушку. По-селянски говоря, огород.

В кладовой было светло. Даже слишком, для привыкших ко тьме глаз Эдуарда. Пахло сухими травами. Мятой. Чабрецом. Лавандой, перечницой и тимьяном. Любопытно, но как растить, ухаживать и правильно собирать плоды своего маленького огорода Эдуард узнал именно из книг, которые ранее так презирал.

Из окна комнаты открывался вид на заснеженный огород Эдуарда. Там, снаружи, было светло, тихо и красиво.

С момента "вторжения" Эдуард ни раз волновался, что этот маленький, ухоженный сад выдаст его с потрохами. Но восточное крыло скрывало этот кусок земли, а мародеры были слишком глупы или ленивы, чтобы обследовать всю территорию. Этой же ночью выпал первый снег. Его нежные белые хлопья надежно скрыли сад, за что Эдуард был невероятно благодарен. Жаль только, что теперь он никак не мог выйти на улицу. Следы зверя, подобные его, слишком привлекут внимание. Но наблюдать за садом из окна тоже было приятно. Кроме того, Эдуард радовался за розы, которые он сохранил в своем огороде. Их было немного, но они были его самой большой радостью и усладой глаз. Ранее, он заботливо укрыл их еловыми ветками, но теперь, когда выпал снег, он мог уже не беспокоить о них.

Медленно, наслаждаясь запахом трав и лучами солнца, лившимися из окна, Эдуард стал набирать трав в мешочек для заварки госпожи Герранд.

И была даже минута, когда ему подумалось, что все может быть не так плохо, как кажется. Он еще жив. О его существовании никто даже не подозревает. Пускай берут отцовские побрякушки из восточного крыла и проваливают...

И в эту минуту в саду появилась фигура.

Длинный серый плащ, капюшон, скрывающий лицо, но, судя по очертаниям, это была женщина.

Она вошла в сад медленно, словно боясь потревожить его покой. Движения ее были легки и изящны. Полы серого плаща тянулись за ней, невольно заметая ее следы.

Невысокая, но тонкая, незнакомка на миг остановилась, озираясь по сторонам. Сердце Эдуарда забилось сильнее. Часть его отчаянно хотела, чтобы девушка обернулась. Другая понимала, что случись так- она увидит его. И тогда произойдет... А что в общем произойдет? Она закричит? Упадет в обморок? Убежит? Эдуард точно не знал. Скорее всего все по очереди. И волшебство ее появления будет нарушено.

Внезапно незнакомка присела: будто увидела что- то в снегу. А когда она встала, Эдуард увидел, что она держит в руках розу. Небольшую. С мелкими лепестками и большими шипами, но все же живую розу.

-Удивительно,- пробормотал Эдуард, завороженно глядя на цветок. И в этот момент незнакомка обернулась.

Прелестный рот слегка округлился, словно девушка хотела закричать, но, вопреки, она не произнесла и звука. Карие глаза ее впились в образ чудовища за окном. Темные волосы, выбивающиеся из- под капюшона, вились легкими волнами. Это была самая красивая женщина, которую Эдуард когда-либо видел. Ему хотелось смотреть и смотреть на нее, но то была непозволительная роскошь. Прошла вечность, а может лишь секунда, как Эдуард, с проворством зверя, скрылся во тьме.

Девушка моргнула, а когда она вновь взглянула в окно, за ним никого не было.

7

Ранкур лежал на огромной кровати. Руки его были раскинуты. Глаза смотрели в потолок. Там, над ним, в небесной синеве, плясали дивные, полуобнаженные сирены, а пухленькие ангелочки устилали путь прелестными розовыми лепестками. Было...странно. Да, именно так. Ранкуру нравилась роскошь замка, но он не понимал, как кто-то может спать, когда у него над головой столь фривольные картинки.

Дверь спальни которую оккупировал Ранкур растворилась. Повеяло морозной свежестью и едва уловимым, нежным ароматом цветов.

-Любуешься живописью?- спросила Аннабель, снимая свой плащ.

Ранкур слегка покраснел, но ответил:

-Просто отдыхаю...

Аннабель улыбнулась уголками рта, присела в кресло у камина.

-Тебе все же стоит зайти в библиотеку замка,- сказала она,- Там есть книги, с которыми можно с пользой отдохнуть.

Ранкур перевернулся на бок. Посмотрел на жену.

Красивая.

Самая красивая женщина, которую он знал. И острая на язык.

К тому же, Аннабель, в отличие от многих, не боялась его. Это бесило и заводило Ранкура одновременно.

-Лучше я отдохну с тобой,- сказал он,- Иди ко мне.

Мужчина похлопал по кровати, указывая на место возле себя.

Аннабель, конечно же, осталась неподвижно сидеть в кресле.

-Нам лучше уехать,- сказала она.

Лицо Ранкура вытянулось и на губах появилась неприятная ухмылка, более похожая на оскал.

- С чего это?

-Леруа, - вздохнула Аннабель,- Мне здесь...не нравится. Есть что- то плохое в этом месте. Пожалуйста, давай уедем.

-Плохое?- насторожился Ранкур,- О чем ты? Ты кого-нибудь видела?

-Нет,- ровным голосом ответила Аннабель,- Просто я думаю, что нам лучше уехать.

-Я думаю, что нам лучше уехать!- передразнил ее Ранкур.-Дорогая, этот замок набит сокровищами. И это лишь если пройтись по комнатам. Страшно представить, что может быть сокрыто в его подвалах и тайниках!

Глаза мужчины лихорадочно заблестели, Аннабель же поежилась.

-Но если мы не правы,- сказала она,- И у замка все же есть хозяин?

Ранкур привстал с кровати. Отвел глаза в сторону. Потом снова посмотрел на жену.

-Хозяина нет. Я уверяю тебя.

- Но Леруа...

- Никаких но,- пресек ее Ранкур,- Иди лучше ко мне...

На этот раз Аннабель послушно встала с места. Она хорошо знала, что если сейчас она не придет к Леруа, то будет хуже.

Подойдя к кровати, Аннабель остановилась возле мужа, который сразу же начал расшнуровывать на ней корсет.

-Замка нет ни в одном реестре,- сказала она,- Это место числится как деревня, причем давно заброшенная.

-Возможно, хозяину нравилось инкогнито,- пробормотал Ранкур, высвобождая ее из платья.

-Мне страшно здесь,- призналась Аннабель,-Иногда мне кажется, будто за нами кто-то следит.

-А Винсент вчера отстрелил голову статуи,- улыбнулся Ранкур,- Аннабель, это лишь большой старый дом. К тому же, со мной тебе нечего бояться.

Аннабель слегка улыбнулась в ответ. Ранкур с облегчением выдохнул. Конечно, он не сказал ей о старике, которого нашел в одной из комнат. Как и многие мужчины в его семье, он считал, что не стоит загружать головы женщин лишними проблемами. Но, где-то в глубине души он понимал, что Аннабель не другие женщины. И она воспримет информацию не с истериками и страхом, а сделает из нее свои выводы, как это бывало со всем. Поэтому, тем более, не следовало говорить ей о страшной находке.

Платье Аннабель с шумом упало на пол.

Ранкур немедля припал губами к обнажившемуся телу жены.

У Аннабель были маленькие аккуратные груди. Бледная кожа. Сбоку, чуть выше бедра, красовалось небольшое родимое пятно, по форме отдаленно напоминающее бабочку.

Ранкур перехватил девушку и уложил ее под собой на кровать, после чего снова начал покрывать поцелуями ее тело. Нежный изгиб шеи, округлые плечи, розовый возбужденный сосок.

Не в силах больше держаться, Ранкур расстегнул ремень своих брюк. Коленом, раздвинул ноги Аннабель и, даже не пытаясь быть нежным, вошел в нее.

Девушка чуть вскрикнула, изогнулась под ним.

Ангелы и нимфы с потолка танцевали, окружённые лепестками роз.

8

Итак, в замке есть женщина. Эта мысль крутилась в голове Эдуарда, не давая ему покоя. Кто она и что делает в компании мародеров?

Эдуард видел ее всего лишь миг, но она не показалась ему неуклюжей селянкой или же фермерской женой. Напротив. У нее были тонкие черты лица, гордая осанка. Возможно, мародеры взяли ее в плен... Это был бы хороший вариант. Окажись красавица пленницей, ее можно было бы спасти.

- И она тогда неприменно полюбит уродливое чудовище вроде тебя,- едко сказал внутренний голос.

Эдуард приказал ему заткнуться.

-Ты будешь жить один, в облике зверя, пока не появится та, кто сможет полюбить тебя.

Так ведь звучало злосчастное предсказание ведьмы? Но ведь прошло столько лет... Интересно, а есть ли у проклятий срок давности?

-Даже не думай об этом,- шепнул голос,- К тому же, это наверняка лишь шлюшка, которую эти сальный мужики притащили с собой для увеселения.

- Нет. Она не шлюха. Я знаю это точно. Я видел это в ее глазах.

- В ее глазах ты видел страх. Она заметила тебя и уже сейчас, наверное, докладывает дружкам, у которых сосет член, о своём открытии. Скоро за тобой придут. Поверь.

-Нет. - твердо сказал Эдуард,- Она не...

Что?

Женщина, силой или волею судьбы оказавшаяся в замке, не расскажет никому о том, что видела его хозяина- мерзкое, уродливое чудище?

В это верилось с трудом. И логика была на стороне внутреннего голоса. Но Эдуард видел глаза незнакомки. Он просто знал, что она ничего никому не скажет. Потому что она не испугалась его.

Сегодня в саду она нашла розу. Настоящую, живую розу. Зимой...

Цветок был маленьким. Со скрученными лепестками. Но все же, эта розы была живая. И у нее были шипы.

Аннабель не стала говорить мужу о своей находке. Отчасти, она знала, что такая мелочь как цветок вряд ли заинтересует Леруа. За почти три года семейной жизни Аннабель хорошо узнала, ЧТО интересно мужу. А, отчасти, Аннабель хотела, чтобы эта роза принадлежала только ей.

Это было словно чудо.

В ночь выпал снег, и теперь все было покрыто его белоснежным покрывалом. Замок спал, сверкая ото льда и мороза, словно детская игрушка. Аннабель накинула плащ и вышла в сад. (Леруа, конечно, просил ее сидеть внутри и никуда не ходить. Это могло быть не безопасно.) Но по понятиям Леруа ее жизнь вообще должна была ограничиваться кухней и спальней. Так что плевать Аннабель хотела на то, что там говорил Леруа.

Она накинула плащ и вышла в сад.

Вокруг стояла тишина. Неповторимая тишь первого снежного дня зимы.

Земля, укутавшись в пушистую белую шубу, обновилась. Пахло смолой и холодом.

От легкого мороза у Аннабель быстро защипало щеки, но она продолжала свою прогулку. Снег хрустел под ногами. Полы плаща заметали ее следы. Интересно, уйди она сейчас от мужа, ее смогут найти?

Аннабель хихикнула своей смелой мысли и продолжила прогулку.

Парк при замке был огромным, но очень запущенным. Заснеженные кусты, которые когда-то образовывали лабиринт, безмерно разрослись. Карликовые деревья кривились темными ветками, которые давно никто не подрезал. Вазы, статуи, горшки для цветов- были обветшалыми и зачастую с щербиной.

И все же, место это производило невероятное, почти волшебное впечатление. Возможно, виной тому был снег и первый за многие недели солнечный день, но Аннабель казалось, что она попала в сказку.

Через некоторое время Аннабель забрела совсем далеко от основной части парка. Тут-то ее и ждал самый большой сюрприз.

Садовые деревья, везде запущенные и одичавшие, здесь были аккуратно подстрижены. Кусты сформированы. И, хоть снег и прикрывал большую часть, Аннабель готова была поклясться, что здесь есть цветочные, или иные, грядки.

Замедлив шаг, она пошла по этому садику. Внезапно, ее внимание привлек красный цвет. Она нагнулась и увидела, что из- под еловых веток выглядывает роза.

-Какое чудо!- подумала Аннабель, и ей безумно захотелось сорвать цветок. Отнести его домой. Спасти от губящего мороза, сохранив в своей тетрадке.

Аннабель сорвала розу.

Встав, она продолжила рассматривать цветок. В нем странным образом сочетались неказистость и несравненная прелесть. А еще у розочки были шипы. Неудачно взяв ее, Аннабель уколола палец. И в этот же момент она почувствовала, что за нею кто- то следит. Осознание пришло так быстро и внезапно, что Аннабель не успела даже взвесить все варианты. Она обернулась, и в окне замка увидела... Человека? Зверя? Призрак? Или же обман ее воображения? Девушка не могла сказать точно. Все произошло так быстро. Но там точно кто- то был. Глаза их встретились, но едва Аннабель моргнула, все испарилось.

Однако, Аннабель верила и себе и своим глазам.

Он был там. Странный хозяин замка.

Но, прежде чем сказать что- либо Леруа, она собиралась узнать кто это и каковы его намерения касательно "гостей".

9

В этом странно было признаваться, но Эдуард был рад произошедшим с ним обстоятельствам. Да, мародеры угрожали его жизни и доставляли немало неприятностей, но уже давно он не чувствовал себя таким живым.

С того дня, как он встретил в саду незнакомку, прошла неделя. И до сих пор девушка не выдала его. Эдуард знал это, как знал и то, что расскажи она о том, что в замке есть еще хоть кто- то, и все закоулки дома были бы непременно прочесаны.

А пока они жили не мешая друг другу. Хозяин- в западном крыле дли прислуги. Мародеры- в роскошном восточном крыле.

За неделю Эдуард провел не мало разведки. Преимущественно он выходил по ночам, пользуясь своим звериным зрением и отличным знанием закоулков и тайных ходов замка. Прячась за тайными дверями, колоннами, в нишах и темных коридорах, Эдуард узнал многое о своих гостях.

Двое питекантропов, которых он встретил на первой вылазке, звались Жорж и Винсент. Это были крепкие крестьянские мужики. Не сильно мозговитые, зато, словно сороки, падкие до всего что блестит.

Хуже дело обстояло с их предводителем. Человеком, что привел этих людей в замок. Его звали Ранкур. Он был молод, силен и, что страшнее, много умнее и ловчее своих товарищей.

Двух "друзей" Ранкур держал в ежовых рукавицах, и было видно, что Жорж и Винсент уважают и боятся его.

В замке Ранкура держало желание найти какое-то сокровище, которое мужчина сам себе выдумал . Ведь Эдуард точно знал: чего- чего, а кладов отец не прятал. Впрочем, пускай ищут. Эдуард же пока подумает, как быть с девушкой и тем шансом, что открывался перед ним в ее лице.

Ее звали Аннабель. И она была женой Ранкура. Как судьба связала эту пару, Эдуард не понимал.

Аннабель не выглядела влюбленной в мужа. Так же не интересовалась она сокровищами и прочими драгоценными безделушками замка. Свободное время девушка проводила либо в библиотеке, либо за записной книжкой, в которую она старательно делала записи и пометки.

И каждый раз наблюдая за Аннабель, Эдуард не мог отвести глаз.

В итоге он принял решение, от которого зависела вся его дальнейшая судьба.

-Я поговорю с ней!- твердо сказал он себе.

-Зачем? -мрачно спросил его внутренний голос.

Внятного ответа на этот вопрос у Эдуарда не было. Он знал лишь то, что ему это нужно. И что этот шаг изменит все.

Правда, даже решив все для себя, Эдуард ужасно долго не мог решиться. Что она подумает? Как поступит? Испугается и побежит к мужу? Или поговорит с ним?

Вопросы мучали Эдуарда. И он нервничал словно школьник, собирающийся пригласить понравившуюся девочку на первый вальс. Это и бесило, и смешило Эдуарда одновременно. Он, Эдуард Лазаре, в постели которого побывал ни один десяток женщин, робеет перед женой крестьянина!

Правда, как подсказывал ему внутренний голос, обстоятельства сильно изменились. Раньше он был хорош, теперь- урод. Раньше он был богат, теперь все его имущество рассыпается в прах.

И все же Эдуард надеялся, что его умение говорить с женщинами не исчезло за годы одиночества.

Наконец, настал тот самый день.

Аннабель сидела в библиотеке, выбрав верхнюю ступень стремянки вместо стула. Она часто делала так. Находила интересующую ее книгу и сразу же садилась читать, не заботясь выбрать место поудобнее.

Сейчас она читала "Чаровницу пирата"- наивный женский роман о приключениях, море и любви.

Эдуард знал это, так как вчера Аннабель оставила эту книгу на столе библиотеки.

Похоже, девушка любила романтические сказки. Эдуард часто видел их среди ее выбора книг. Наверное, они помогали ей уходить от серой реальности. А из того, что Эдуард наблюдал у ее мужа и двух его приспешников- серой реальности в жизни Аннабель было предостаточно.

Однако, романы не были единственным выбором девушки. Кроме всего она интересовалась историей, родовыми книгами и картами. Этот интерес интриговал Эдуарда. Ему очень хотелось узнать, что такого нашла Аннабель в скучном списке имен и фамилий.

Так или иначе, в этот день Ранкур с приятелями отправился в очередной раз изучать подвалы замка( и откуда этот олух взял, что там есть клад?). Аннабель сварила для компании какую-то похлебку и уединилась в библиотеке.

Она была одна. Нет, они с Эдуардом были одни. И до возвращения мужа у них был еще час, если не больше.

-Здравствуйте,- сказал Эдуард.

10

Зала библиотеки была круглой. Книжные стеллажи, сделанные на заказ, имели форму полумесяцев, и каждые четыре стеллажа образовывали круг с разрывом для прохода между ними. Всего таких кругов было пять. От самого большого к самому маленькому, находящемуся в центре залы. Разрывы между стеллажами были в разных местах. Таким образом, если смотреть сверху, библиотека представляла собой своеобразный лабиринт. И Эдуард, находясь во втором круге стеллажей, никак не был виден Аннабель. Более того, при желании он мог быстро скрыться от девушки.

-Здравствуйте,- сказал Эдуард.

Голос его показался ему самому хриплым и очень тихим. Вовсе не таким голосом следует производить хорошее впечатление на женщин.

Аннабель слегка вздрогнула, но не уронила книгу. Приподняв голову, она огляделась вокруг.

-Здравствуйте,- сказала она.

Голос ее был легкий и ровный. Совсем не испуганный. Это наполнило сердце Эдуарда невыразимой радостью. Однако, совершенно внезапно, Эдуард понял, что совсем не знает, что говорить дальше. Он так волновался и боялся того, какой может быть реакция Аннабель и как ему убедить ее не бояться, что совершенно не продумал действия при варианте самого обычного разговора.

На помощь пришла сама Аннабель.

- Вы хозяин этого замка? - спросила она.

-Да,- неуверенно и нервничая все больше от ее спокойствия, ответил Эдуард.

-Вы Антуан Лазаре?

Вопрос настолько обескуражил Эдуарда, что он застыл на месте. Откуда эта странная девушка так много знала?

-Нет,- стараясь сохранить спокойствие, ответил Элуард,- Откуда вы знаете про Антуана Лазаре?

Аннабель рассмеялась. Смех ее был звонкий и чистый. И настолько естественный, будто она говорила не с таинственным голосом невидимого хозяина замка, а со своим старым другом. Наконец, отсмеявшись, девушка сказала:

-В одной из книг была памятная надпись. "Моему другу, Антуану Лазаре".

Это было столь просто и столь неожиданно , что Эдуард чуть сам не засмеялся. Между тем, он ответил:

-Я тоже Лазаре, но не Антуан. Меня зовут Эдуард.

-Я Аннабель,- представилась его собеседница,- Вы призрак или реальность?

-Реальность,- ответил Эдуард, удивляясь, почему Аннабель не спросила его, человек ли он.

- Не хотите ли вы выйти ко мне?

-Нет,- отрезал Эдуард, но тут же поправился более мягким голосом,- Всему свое время.

Аннабель опустила голову.

- Мне следовало этого ожидать. В конце концов, вы не просто так не показывались нам все это время.

Эдуард усмехнулся.

-Сложно выйти встречать гостей, когда они приходят с ружьями.

- Нельзя забывать об осторожности, когда хозяин дома следит за тобой, сам скрываясь во тьме,- гордо ответила Аннабель.

-А как не следить, если гости пришли непрошенными?

Аннабель замолчала. Задумалась о чем-то. Когда она снова заговорила, голос ее был глубоким, вдумчивым.

-Да. Мы пришли без приглашения. И, признаюсь, намерения наши были весьма корыстны. Но никто из нас даже не мог подумать, что у замка до сих пор есть хозяин. Объяви вы о себе, мы бы сразу покинули ваши владения.

Эдуарду показалось, или слова ее были искренними? Между тем, не стоило забывать кто он, и кто она.

- Вы говорите лишь за себя или и за вашего мужа, что сейчас разворачивает мой подвал вместе со своими друзьями?- с сарказмом произнес Эдуард.

Аннабель огляделась по сторонам. Гордо подняла голову.

-Даю вам слово, что если вы выйдите к нам, мы найдем решение.

Да, девушка казалась искренней. Но не стоило бросаться из огня да в полымя.

-Вы найдете решение?! Замок мой, и это решение единственно возможное,- сказал Эдуард и скрылся за потайной дверью, находящейся за одним из стеллажей.

Едва он покинул библиотеку, Аннабель оказалась в полной, гнетущей тишине.

11

Значит, она не сходила с ума. Шаги, ощущение чьего- то присутствия, и тот образ, что померещился ей во тьме несколько недель назад- все это было правдой.

Хозяин замка существует. И он реальный...человек?

В этом Аннабель сомневалась. Она не успела рассмотреть его, но в тот единственными миг в саду, когда хозяин замка явил ей свое обличье, он не показался ей похожим на человека.

Эдуард Лазаре- так он назвал себя. Но Эдуард Лазаре был мертв. По крайней мере по архивным записям, которые Аннабель хорошо изучила перед тем, как они выдвинулись в замок. Причем погиб Эдуард еще ребенком при вспышке эпидемии чумы более сорока лет назад. Тогда кто же говорил с ней сегодня?

Аннабель терялась в догадках.

Однако, начало было дано. Кто бы это ни был, он заговорил с ней. Значит, он придет снова. И постепенно она разгадает эту тайну

Чувствуя прилив адреналина и возбуждение, Аннабель вошла в большую парадную столовую, нынче переделанную Ранкуром под кухонные нужды.

В этой длинной зале, обитой красным деревом, ныне стояли бочки с водой и некоторая утварь, привезённая из их родного дома. Припасы, так же захваченные с собой, хранились в небольшом леднике, вход в который открывался прямо за красивым гобеленом, изображавшим рыцарей и единорогов. Как полагала Аннабель, раньше в этом леднике хранили шампанское. Что ж, пусть теперь полежат крупы и вяленое мясо.

Первым что увидела Аннабель, войдя в кухню- столовую, был Ранкур, склонившейся над котлом с похлебкой, что она сварила с утра.

В большом камине, разожженном под готовку, весело пылал огонь, а Ранкур, пока не замечая прихода жены, доводил суп.

Аннабель вздохнула. По словам самого Леруа повариха из нее была никудышная. Все блюда, приготовленные Аннабель, были пресными и безвкусными. Дома Ранкур предпочитал как можно чаще есть в трактире. Здесь же он либо с кислым видом заглатывал ее кулинарный шедевр, либо старался переделать блюдо после Аннабель. Несмотря на то, что в попытках Леруа создать из ее пресной ухи хоть что-то съедобное, не было ничего дурного, Аннабель это всегда сильно раздражало. Создавалось впечатление, что и здесь она не достаточно хороша. Слишком много читает, слишком плохо готовит, за три года не родила ему троих сыновей... Что ж, этого брака хотел он, никак не она!

Заслышав шаги Аннабель, Леруа чуть не подпрыгнул, и выронил ложку, утопив ее в супе.

-Готовишь?- ехидно спросила его Аннабель.

-Нет! Что ты! Просто пробовал. Вкуснятина! - быстро затараторил Леруа.

Аннабель улыбнулась. Иногда ее муж бывал смешным.

-Как твой день?- спросила она, останавливаясь возле длинного деревянного стола.

Ранкур пожал плечами, поднес палец к подбородку, что он делал практически всегда, когда думал.

- Ничего,- ответил он, потерев подбородок,- Возможно, нам лучше собрать то, что лежит по комнатам и выдвинуться в Тубр.

Аннабель вздрогнула. Выдвинуться в Тубр? И что потом? Найти оценщика, продать сворованных безделушек, и, если она сможет уломать Леруа, они поедут в столицу. А если нет? Обратно в Жиль? Этот конец миров, где рушатся мечты и прогорают души?

-Дороги замело,- сказала Аннабель, присаживаясь на стол.

-А то я не заметил!- раздраженно сказал Леруа. Он не любил, когда Аннабель указывала ему на то очевидное, что он сам упустил из виду,- Но разве ты сама не хотела уехать? Еще пару недель назад?

Тогда мы еще могли уехать. Теперь- все зашло слишком далеко, - вздохнула про себя Аннабель, но вслух сказала:

-Мне было страшно. Страшно и сейчас. Но ты ведь со мной,- она примирительно улыбнулась,- Значит, все будет хорошо.

С этими словами она слегка приподняла подол юбки, обнажая ноги чуть выше колен.

Для Леруа не следовало повторять дважды.

За секунду он пересек комнату, оказавшись возле жены. Одна рука его легла Аннабель на колено, задирая юбку выше. Другая- принялась ласкать грудь. Аннабель откинула голову, дав губам мужа пройтись по нежной коже ее шеи.

Леруа расстегнул ремень на брюках и резко вошел в нее. Ноги Аннабель обвили его, прижимая ближе к себе. Спиной девушка откинулась на длинный деревянный стол.

-Тебе так нравится, да?- пропыхтел Леруа, делая резкие, сильные толчки.

-Да, мне нравится,- ответила Аннабель.

Во многом это было правдой. Замок, его тайны, его хозяин, и даже секс на этом жестком обеденном столе красного дерева- все было лучше, чем гнить заживо в милом, родном Жиле.

12

Все прошло неплохо. Лучше, чем Эдуард ожидал. И, вместе с тем, все прошло не так, как он планировал. Совсем не так.

Аннабель была не такой.

Она не испугалась, не отрицала очевидного, не приукрашивала обстоятельства... И она знала больше, чем следовало знать человеку, ворвавшемуся в твою жизнь столь внезапно.

Ночью, сидя на своей черной кухне, Эдуард не мог сомкнуть глаз.

Ему хотелось поговорить с ней. Еще хоть раз. А может и больше...

Странно ведь... С момента проклятья прошло столько лет, и все это время у Эдуарда не было ни одной женщины. Теперь же он встретил девушку, красота которой не могла сравниться ни с кем, кого он знал ранее. И все, что он хотел с ней сделать это поговорить?

Кровь бурлила, сердце стучало, пульс отдавался в висках. И Эдуард понял, чего ему так не хватало все это время.

Семь лет, проведенных в шкуре чудовища. Шесть из них- в полном одиночестве. И все, что было нужно, чтобы Эдуард снова почувствовал себя человеком -это один разговор. Как странно и, вместе с тем, как прекрасно.

Эдуард закрыл глаза. Вздохнул. И, впервые за много лет, позволил себе помечтать.

Аннабель не испугалась его голоса. Возможно, она не испугается и увидев его. И тогда, быть может, у чудовища появится шанс.

Маленькая музыкальная шкатулка играла незамысловатую мелодию.

-Как красиво, Эдуард!- воскликнула Агата.

Девушка сидела возле камина и с восхищением рассматривала подарок. А ведь вещица эта даже не была дорогой!

Самая обычная музыкальная шкатулка. Но для Агаты этот подарок был равносилен великолепию алмазного колье. Она смотрела на шкатулку. Закрывала и открывала ее, улыбаясь при этом как ребенок, коим она и являлась.

-Чудеса!- выдохнула Агата, когда металлическая балерина снова начала крутиться на месте.

Эдуард улыбнулся. Он не мог налюбоваться на свою прелесть.

Рыжие кудрявые волосы. Мелкие веснушки. Карие глаза. Чуть вздернутый носик. Ей было шестнадцать. Ему- двадцать один.

-Это правда мне?- неуверенно переспросила Агата.

Вместо ответа, Эдуард хотел притянуть к себе девушку. Убрать за ее ухо непослушный локон волос. Поцеловать смешной носик и милые веснушки. Но рука, которую он протянул к ней, вдруг стала обрастать шерстью. Пальцы вытянулись. На них выросли длинные когти. Лицо Агаты исказилось от ужаса. Она закричала, выронила шкатулку из рук.

Эдуард проснулся в холодном поту. Он молил богов, надеясь что он не кричал во сне, или хотя бы чтобы эхо не разнесло его крик по лабиринтам замка.

-Она давно тебе не снилась,- ехидно сказал внутренний голос,- Как думаешь, это что-то значит?

-Ничего это не значит,- выдохнул Эдуард,- Я потерял Агату семь лет назад. Глава закрыта.

13

В следующий раз Эдуард снова встретил Аннабель в библиотеке. Для него это было самое удобное место: девушка слышала его голос, но не могла его видеть. И если со временем Эдуард и планировал открыться ей, то это время точно еще не пришло.

-Что вы читаете? - начал разговор Эдуард.

Аннабель вздрогнула от неожиданности, но когда она ответила, голос ее был ровным, четко контролируемым на уровне спокойствия.

-"Жемчужина любви"- ответила она, слегка приподнимая книгу, словно чтобы показать ее Эдуарду.

-"Жемчужину"?- в голосе Эдуарда послышалась нотка легкой иронии,- И Эстель уже сбежала с Ирвингом?

-Вы читали книгу?- спросила Аннабель, но и в ее голове слышалась усмешка.

-Я читал почти все книги этой библиотеки.

Аннабель кивнула, точно не зная, видит хозяин дома ее движение или нет.

-Скажите, чем вам нравятся подобные книги?- спросил Эдуард.

Ему было интересно. Правда. Аннабель не казалась девушкой "Жемчужины".

Аннабель слегка улыбнулась. Посмотрела на книгу в своих руках.

-Это сказка,- после некого раздумья сказала она,- Красивая сказка. Здесь приключения, чистая любовь и счастливый конец.

Счастливый конец... Эдуард вздохнул. Когда-то он знал девушку, которая так же в них верила. И был миг, когда в сказку поверил и он. Ненадолго правда. И его сказка закончилась совсем несчастливо.

-Расскажите о себе,- сказал он Аннабель.

Это не было просьбой. Скорее приказ. И на правах хозяина замка Эдуард вполне мог его задать.

Аннабель же приняла эти правила столь же легко, как приняла она и само существование Эдуарда.

-Мне мало о чем рассказывать,- сказала она,- Вы знаете мое имя. К нему у меня совсем небольшая история.

-Расскажите.

Аннабель пожала плечами.

-Я родилась в городке Жиль-на- Рейсе. Это не так уж и далеко отсюда, но вы вряд ли там были или даже слышали о подобном месте. Просто крестьянские дома, объединённые в серый провинциальный городок. Мать моя умерла, когда я была еще мала. Или так говорили мне. Я не помню. Отец- изобретал всякие ...вещи. Четыре года назад его не стало. Я осталась одна. Потом...вы ведь знаете, что я приехала сюда с мужем?

-Да. Я видел его. -холодно сказал Эдуард.

-Вот и все, что можно сказать обо мне,- пожала плечами Аннабель. - Боюсь, моя история не интереснее истории моего родного города.

-Любая история интересна,- возразил Эдуард.

-Тогда расскажите свою.

Эдуард замер. Еще не время...

-Еще не время,- сказал он.

Аннабель улыбнулась. Она не стала просить больше. Вместо она сказала:

-Тогда расскажите, если вы читали в этой библиотеке все книги, то какая Ваша любимая?

Вопрос застал Эдуарда врасплох. Любимая книга... Такие вещи бывали у людей. Не у чудовищ... Хотя, он ведь и есть человек.

-Я люблю книги по садоводству,- почти скромно признался он.

Аннабель наклонила голову на бок, обдумывая его слова.

- Я мало в этом разбираюсь, но люблю сады. Особенно розы. Вы любите их?

-Нет.

-Неужели? Что же вам сделали бедные цветы.

-Розы быстро вянут,- вздохнул Эдуард.

Винсент зачерпнул ложкой безвкусную остывающую кашу. Черт подери, эта Аннабель могла бы хотя бы хорошо готовить. Ну или готовить более-менее съедобно. Но ведь нет! Из всех красивых и рукастых девок Жиля Ранкур выбрал именно эту курицу!

Винсент бросил на Аннабель быстрый, но полный ненависти взгляд.

Странная она, эта Аннабель Моран. Вернее уже Аннабель Ранкур, но меняется ли от этого хоть что-то?

Девка была гнилым яблоком.

А ведь сколько у самого Ранкура было возможностей!? Жоржетта, Лизетта, Гризетта! Да что там: все девушки их городка с ума сходили по охотнику! И выбирай любую!

Жоржетта пекла великолепные булочки. И отец ее владел своей пекарней. Выгодно вдвойне! И ничего, что полновата. Ее булочка Винсенту всегда нравилась.

Лизетта вышивала, да и в остальном руками была мастерица...

Гризетта чудно пела своим ротиком...

В общем: хороших девок была тьма. И проявляй они к Винсенту такой неподдельный интерес, какой они проявляли к Ранкуру, Винсент бы женился на всех трех.

Но ведь нет! Ранкур выбрал бабу, которая даже не умела готовить. И были бы это проблемы самого Ранкура, только в сложившейся ситуации, Аннабель явно действовала на нервы.

Дороги замело, а вместе с ними- и возможные пути отступления из замка.

А ведь они давно могли продать безделушки, найденные в замке, и вернуться в родной Жиль королями.

14

Аннабель налила в ванную очередное ведро горячей воды. На этот раз вышло очень даже неплохо. По крайней мере ванну принять было можно. Не так тепло, как ей хотелось бы, но и не слишком холодно. Впрочем, эту проблему можно было исправить. По замку были проведены трубы и в больших ванных комнатах стояли краны. Скорее всего, где-то внизу находится котельная. Если найти и починить ее, то жизнь в замке станет более приемлемой.

По крайней мере до того момента, как она уедет отсюда.

Аннабель не врала, говоря Ранкуру, что ей не нравится это место.

Да, замок был красив. Комнаты его- подобны королевским покоям. Но во всей истории было слишком много пробелов.

Почему это место до сих пор считается деревней? Отчего замок покинули все его обитатели? И, главное, хозяин замка- Эдуард. Или тот, кто им представился.

Аннабель разговаривала с ним уже несколько раз. Преимущественно в библиотеке. Хотя однажды голос его раздался из-за огромного зеркала в бальной комнате. А как-то Аннабель видела его тень на верхних ступенях лестницы, поднимающейся из мраморной гостиной.

И всегда был лишь голос. Эдуард отказывался являться ей, и о жизни своей говорил весьма уклончиво, хотя Аннабель и подозревала, что больше всего Эдуарду хочется рассказать о себе.

Аннабель же хотелось действия, разгадок, и в следующий раз, при любом удобном случае, она собиралась попросить таинственного хозяина замка явиться ей.

Размышляя так, Аннабель разделась и легла в ванну. В камине уютно потрескивал огонь. Вода была теплой и приятной. Девушка откинула голову, прикрыла глаза.

Эдуард. Таинственный хозяин замка. У него был красивый голос. Мягкий. С хрипотцой. Чуточку уставший и очень грустный. И, тем не менее, звуки этого голоса ласкали Аннабель, словно бархатная перчатка. А вместе с общей таинственностью образа, одна мысль об Эдуарде электрическим разрядом отзывалась в теле девушки. Недавно, Эдуард признался, что следил за ней до того, как решился поговорить. Интересно, где и когда это было? И смотрит ли он на нее сейчас?

Аккуратно, Аннабель начала ласкать себя. Сначала шею, потом грудь, дальше- чуть ниже...Пока руки девушки не дошли до самого сокровенного. Слегка разведя ноги, Аннабель ввела в себя палец, а затем второй. Губы ее полу раскрылись, словно алые лепестки розы, и с них вылетело одно единственное слово, больше похожее на вздох:

-Эдуард...

15

В это время Эдуард отчаянно думал, что делать со своим внешним видом. За время в одиночестве шерсть его скомкалась, та кожа, которая все же была видна, покрылась отвратительным слоем грязи, да и одежда оставляла желать лучшего. Вернее сказать: это была даже не одежда, а теплые шаровары и шерстяное одеяло, повязанное в виде плаща.

-Жалкое зрелище,- фыркнул Эдуард,- Что мне совсем этим делать, госпожа Герранд?

Госпожа Герранд была иностранкой. Не красавицей, но утонченной женщиной, обладавшей отличным вкусом. Она точно должна была что- то посоветовать.

Но то ли дела Эдуарда были совсем плохи, то ли у госпожа Герранд кончились все замечательные идеи, а может она просто была чайником(?), но ее медная поверхность лишь отражала ужас в который превратился Эдуард, не давая никаких советов.

-Неплохо бы достать расческу и ножницы,- вздохнул Эдуард.

Нагреть достаточно воды для купания не представлялось возможным. Боясь, что дым от камина будет заметен, Эдуард топил кухню " по-черному", делая помещение еще более не выносимым для жизни. Поэтому о нагреве большого количества ведер не было и речи. В итоге Эдуард порешил на стрижке, " прическе" и более-менее приличной одежде. Жаль, он мог располагать лишь тем, что оставили после себя слуги. Но, с другой стороны, даже слуги в замке в свое время одевались лучше любого мэра маленького провинциального городка.

С этими мыслями Эдуард принялся за дело. Он выстриг колтуны. Сровнял шерсть. Причесался. Подпилил ногти и натёр их воском. Одел белую рубашку, пиджак, черные брюки. Посмотрел на свое отражение в блестящей поверхности госпожи Герранд и рассмеялся. Чудесного преображения не произошло. Он все еще был чудовищем. Зато уже не выглядел как дикий зверь. А это в его положении тоже неплохо.

Значит, можно будет открыться ей. Завтра...

16

Когда Аннабель была еще совсем девочкой, она открыла для себя чудесный мир галантерейной лавки господина Людвига.

Эта была малюсенькая провинциальная лавчонка, набитая всевозможными товарами: пуговицы, булавки, мыло, духи, чернила, бумага, расчески, бусы и, изредка, в лавке попадались книги.

Господин Людвиг редко привозил их с большой ярмарки. В Жиле это был не ходовой товар. Даже чернила и перья расходились лучше- ими можно было записывать долги соседей и вести книгу расходов и доходов фермерского хозяйства. Но, скажите, какой прок может быть от книги? Слишком дорогая для топки камина. Слишком несуразная, чтобы красоваться на полке. Здесь лучше взять фарфоровую кошечку...

И все же, иногда господин Людвиг привозил книги. Вернее даже не книги, а брошюрки. Тоненькие издания на дешёвой бумаги, повествующие о похождениях благородных разбойников и их чистой, почти рыцарской любви к прекрасным дамам.

Конечно, Аннабель была мала для таких книг, но отец целыми днями сидел над своими изобретениями, а господин Людвиг не задумываясь давал девочке книгу, если, конечно, у той на нее была лишняя монетка.

И именно эти несуразицы о любви, смешанные с оставшимися от детства книгами сказок, формировали в Аннабель восприятие того, какой должна быть любовь.

Конечно, с самого начала маленькая девочка не слишком понимала, зачем герой "поспешно срывает одежду" со своей возлюбленной( не лучше ли остаться в ней? они ведь пленники ледяной пещеры!), а значения слов "разгоряченный поршень" и "киска" относила к механике и домашним животным. Впрочем, со временем смысл начал приходить к ней, а вместе с ним и странное, жгучее чувство по всему телу.

Однажды, Аннабель тогда было лет тринадцать, ей повезло достать в магазине господина Людвига совершенно новую книгу. Достаточно фривольную интерпретацию сказки о заколдованном принце, терроризирующем город в облике чудовища, пока к нему на откуп не послали молодую и красивую селянку. Селянка конечно не знала, что в облике чудища- прекрасный принц, и старалась сделать жизнь чудища как можно более чудовищной ( если это еще было возможно). Принц-чудище же за это проникался к селянке неописуемым уважением и любовью. И дело уже шло к сладостному шёпоту и округлым ланитам, как покой и единение Аннабель с книгой были прерваны.

-Привет!

Под дерево, где этим летним днем скрывалась от жары Аннабель, присел( а вернее бесцеремонно плюхнулся) еще кто-то. Аннабель с недовольством посмотрела на возмутителя ее спокойствия. Конечно же это был Леруа.

Как обычно, на нем была красная рубашка( знак его принадлежности к семье охотников) и фингал под глазом. Знак того, что отец недавно снова избил его.( в случае, если Леруа дрался с городскими мальчишками, синяки оставались у них)

-Что делаешь?- дружелюбно спросил Леруа.

-Только дурак может не заметить, что я читаю.- раздраженно ответила Аннабель.

В принципе, у нее с Леруа были хорошие отношения.

Его мама всегда была приветлива с отцом Аннабель, сидела с девочкой, когда та была совсем маленькая. А Моран, в свою очередь, укрывал госпожу Ранкур, когда муж той был в " особом настроении" и с кулаками искал жену по всему Жилю.

Леруа был для Аннабель не то что другом детства( слишком разное воспитание и интересы проявлялись уже тогда), но хорошим знакомым это точно. И обычно девочка могла даже порадоваться его появлению. Но сегодня она раздраженно отодвинулась и бросила на мальчика весьма надменный взгляд. Причиной всему было то, как сильно ей хотелось дочитать пикантный момент книги( в чем она и сама себе не могла признаться).

Леруа же ее раздражения не заметил.

-Хочешь яблоко?- спросил он.

Аннабель вздохнула, решив отложить книгу на потом.

Взяв предложенное яблоко, она осторожно спросила Леруа, как его дела. (Спрашивать про то, бил ли его недавно отец было просто невежливо).

Леруа с восторгом ответил, что все замечательно ( и синяк под глазом, видимо, тоже) и что очень скоро отец возьмет его на охоту на большого зверя.

-Большого зверя?- Аннабель слегка замерла. Она знала, что как девочка она не должна была интересоваться убийствами бедных маленьких животных, тем более, когда люди были лучше оснащены и ходили на этих зверьков с ружьями. И все же было что-то волнующее и одновременно захватывающее в охоте. По крайней мере, Леруа всегда очень увлекательно рассказывал о том, как какого зверя надо выслеживать, как расставлять ловушки, а если дело доходило до загона... Аннабель было и страшно и маняще хоть раз самой очутиться на охоте: чтобы кровь быстро бежала по венам, и ты мчался за существом, жизнь которого теперь была в твоих руках...

Однако, как воспитанная девочка, Аннабель лишь вежливо спросила, на кого Леруа с отцом собираются охотиться.

-На камбамна,- ответил Леруа, попутно жуя яблоко.

Аннабель вздрогнула. Кабан- очень опасный зверь! А Леруа говорил об этом так спокойно, будто собирался ставить капкан на кролика.

-И тебе не страшно?- спросила Аннабель.

Леруа вытер губы рукой и сказал что ничуть.

-Я сын охотника,- указал он на свою красную рубашку,- Это мое призвание.

17

-Я не удивлен снова найти вас здесь.

Голос Эдуарда, мягкий и тягучий, разносился по круглой зале библиотеки, заставив Аннабель слегка вздрогнуть.

Не то чтобы она не ожидала его. Просто каждый раз он появлялся как раз тогда, когда она уже не ждала и несколько расслабляла свои чувства. Поэтому появление Эдуарда всегда вызывало в Аннабель легкий трепет и некое возбуждение. Вместе с тем девушка, как ни в чем не бывало, улыбнулась.

-Я пришла сюда не за теми сокровищами, что ищет мой муж и его друзья.

Эдуард слегка рассмеялся. Смех его был мелодичным, но, вместе с тем, в нем чувствовалось нечто горькое.

-Уверяю вас, познай вы свет, чтение не казалось бы вам высшим сокровищем,- сказал он.

Аннабель с трудом подавила недовольство. "Познай вы свет"... Неужели даже этому отшельнику она кажется такой провинциалкой? Но делать было нечего. Играть следовало по правилам. И потому показывать когти Аннабель не собиралась. Пока.

-Вы много где бывали?- тихо спросила она.

Эдуард молчал. Иногда это случалось с ним. Она задавала тот или иной вопрос, погружающий хозяина замка в свои мысли, и он мог молчать долгие мгновения прежде чем ответить либо же сменить тему. Аннабель думала, что так произошло и сейчас и крайне удивилась, когда через некоторое время Эдуард ответил.

-Я был сыном очень богатого человека. Вы удивитесь, узнав все, что я видел и что я делал.

Голос его при этом был пропитан такой горечью, что Аннабель вдруг стало удивительно жалко его.

-Почему вы всегда говорите о себе в прошедшем времени?- тихо спросила она,- Разве вы и сейчас не Эдуард Лазаре?- и попробовала мягко улыбнуться.

-Эдуард Лазаре...- повторил ее собеседник,- Скорее тот, кем я был.

-Но вы утверждали, что являетесь не призраком,- заметила Аннабель.

-В телесном плане да. Но, увы, во многом во мне осталось мало от прежнего Эдуарда.

В библиотеке повисло молчание. Оно были вязким и тягучим. Каждый думал о своём. Аннабель гадала, что же произошло с этим человеком, раз он скрывается от мира в холодном заброшенном замке. Эдуард же в который раз думал о том, что мог бы он сделать в своей жизни, чтобы избежать подобной участи.

И вдруг во всей этой тишине прозвучала просьба, которую Эдуард так долго ждал.

- Откройтесь мне.

Эдуарду было страшно. Он знал, что образ его непременно оттолкнет Аннабель. Но и оставаться тенью больше не было смысла. Девушка могла потерять к нему интерес, и в его случае это было хуже испуга.

-Вы правда этого хотите?- тихим голосом спросил Эдуард.

-Да. -честно ответила Аннабель.

-Вы ведь понимаете, что я не просто так живу здесь совсем один. И что замок мой не даром вычеркнут из всех реестров?

Аннабель молчала. Она знала, что может увидеть перед собой не совсем обычного человека. Но ей так сильно хотелось разгадать загадку Эдуарда, что она была готова практически на все.

-За время нашего знакомства,- медленно начала Аннабель,- Я успела полюбить вас как милого друга. Остальное мне не важно.

Услышав эти слова Эдуард усмехнулся про себя. Не важно... Так говорила и его невеста, пока не собрала чемоданы и не покинула его навсегда.

Но другого выхода у Эдуарда сейчас не было.

Он перевел дух и медленно сделал шаг в сторону одного из проходов между стеллажами.

-Сейчас все решится,- коварно прошептал его внутренний голос.

В голове шумело. От нервов перед глазами плыли темные круги.

Сейчас...

Эдуард прошел между стеллажами и оказался в круглой библиотечной зале. Солнечный свет озарил его высокую фигуру. Книга выпала из рук Аннабель, и звук ее падения на пол эхом разнесся по всему замку.

18

Он был не тем, кого она ожидала увидеть. И даже не тем, кого она представляла в самых худших вариантах.

Аннабель выронила книгу из рук. Ее рот приоткрылся. Подсознательно она выставила вперед руки и хотела закричать. Но звук не шел из горла, да и отчего ей было кричать?

Эдуард был высоким. Очень худым. Тело его было покрыто шерстью. Лицо же подобало звериной маске. Низкий лоб. Широкий нос. Острые клыки. Но у него были очень грустные глаза. Глаза человека, хлебнувшего немало горя. И крик застыл на губах Аннабель. Вместо, она подошла к Эдуарду( все еще нелепо выставив перед собой руки, словно в надежде на то, что это спасет ее, реши Эдуард напасть.) Аннабель слегка трясло, но она заставила себя прямо посмотреть на Эдуарда. Тот молчал. Не говорил и не двигался, словно нелепое чучело. ( коим он отчасти и являлся). И Аннабель поняла - ему страшно не менее чем ей.

Нет. Эдуарду страшнее.

Она всегда может закричать, убежать, спрятаться за широкую спину Леруа. Эдуарду бежать было некуда. Он был в ловушке. Заперт в странном, уродливом теле, и от этого его не может спасти ни роскошный замок, ни сотни побрякушек, ни одна книга в библиотеке.

Аннабель выпрямилась. Опустила руки и подошла к Эдуарду еще чуть ближе.

-Я рада встретить вас, Эдуард Лазаре,- протянула она ему руку и мягко улыбнулась.

19

Леруа рассматривал брошку, найденную в одной из комнат замка. Сочетание белого и черного камня. Женский силуэт, выточенный словно из кости, красовался на блестящем темном фоне.

Когда- то давно он слышал названия таким брошкам, но сейчас точно не мог припомнить. Наверное Аннабель могла ему сказать. Да, она много чего знает... Все время читает какую-нибудь книжку. За это в Жиле ее звали чудной. И Леруа даже отчасти разделял общее мнение. Для женщины не гоже столько читать. Да и читать вообще. По крайней мере так говорил его отец. С другой стороны, его отец так же считал не дурным делом избить жену за пережаренное мясо или плохо отстиранную рубашку. А этого Леруа обещал себе никогда не позволять.

Второй из четырех сыновей, он был единственным, кто дожил до четырнадцати лет. Двух младших братиков, и, вместе с ними, одну сестричку, унесли в могилу детские болезни. Старший брат- упал с лошади, когда ему было семь, и сломал позвоночник.

Так, из шестерых детей остались двое- Леруа и его сестра Клара, которая была младше его более чем на семь лет.

Детство мальчика нельзя было назвать беззаботным. Отец его был охотником- весьма уважаемым в городке человеком. Он добывал мясо и шкуры диких зверей. Как к высокому профессионалу к нему часто обращались при ловлях титулованные особы. К тому же, Ранкур-старший выгодно женился на единственной дочери господина Франте- владельца доходного дома в Жиле. Таким образом, деньги в семье водились. Причем неплохие для провинции.

Но отец всегда обладал жестким нравом и весьма старомодными взглядами на жизнь. Так, Леруа за непослушание часто получал розгами или стоял в углу на горохе. И любые увещевания матери в защиту сына увенчивались побоями в ее адрес.

Леруа рано узнал, что такое смерть. Как сына и наследника Либер Ранкур часто брал его на охоту. Сначала все это пугало ребенка. Затем- он привык.

Отчасти, Леруа очень любил отца. Тот был огромным сильным мужчиной. Будучи в хорошем настроении он мог подкидывать своих детей к потолку или играть с ними в "детскую охоту"( как он звал прятки). Так же Либер знал многое о лесе и его обитателях. Он учил сына ориентироваться в любую погоду и время суток. Науськивал как по следам, клочкам шерсти и помету распознавать зверей. Показывал много интересных охотничьих приемов и, когда он был в особо хорошем настроении, рассказывал чудесные охотничьи байки. И всегда говорил с уважением относиться к поверженному противнику. Будь то зверь или человек.

Но, кроме всего этого, Либер имел пристрастие к бутылке. И тогда и без того жестокий мужчина становился хуже зверя. Когда Леруа был маленьким, мать прятала его в подполье и оттуда, сидя в полной тьме, он слушал ее крики и плач во время побоев.

Позже, кулаки начали доставаться и самому Леруа.

Более тонкий и гибкий чем отец, он не мог дать достойного отпора, хоть и искренне желал этого. Но в тонкой кости было и его спасение.

Леруа научился уворачиваться от ударов, бить из- под тишка, опережать маневры его более грузного отца.

Либера это крайне веселило. Иногда, даже в трезвом состоянии, он дрался с сыном. "Для практики мальчонки".

Возможно, в чем-то он был и прав.

Удостовериться в пригодности воспитания отца Леруа смог, когда ему было семнадцать.

Это случилось, когда отца, как ловчего, пригласил один из вельмож, живших неподалеку от Жиля. Была зима. Все шло хорошо. Зверь был выслежен и загнан. Честной охотничьей компании оставалось лишь нажать на курок и получить трофей. Это почетное дело заказчик ловли предоставил своей возлюбленной( или скорее любовнице? исходя из того, что девушка была много младше, а мужчина в известной для всех мере-женат). Красавица спешилась с коня, возвела курок на загнанного и истерзанного собаками зверя( в этот момент Леруа, которого отец брал на охоту в качестве помощника, подумал, что она не дурна, но губы ее слишком полны и занимают половину лица, что было явно не в его вкусе) и нажала на курок. Конец. Толпа возликовала. И тут в кустах неподалеку раздался странный хруст. Едва уловимый для хозяина ловли и его шумных гостей. Но хорошо знакомый Леруа и его отцу. Но прежде чем охотники успели что-либо сделать, на поляну вырвался огромный медведь. Это был шатун. Лютый, не соображающий ничего хищник. Возможно, он отдыхал где-то поблизости, но стрельба, крики и запах крови всполошили его.

Девушка закричала. Компания так же поддалась панике. Кто-то пришпорил коней. Кто-то просто начал орать. Все напрочь позабыли про свои ружья. И красотке мог прийти весьма жестокий конец, если бы внезапно между ней и медведем не появился Либер. Зверь мгновенно завалил его, но у охотника был нож, которым тот проткнул чудовищу глаз. Раздался дикий, неестественный вопль. Медведь вскинулся над телом человека, и в этот миг прогремело несколько выстрелов. Одна за другой пули изрешетили мощную тушу. Медведь взвыл и упал замертво. Участники охоты встали в оцепенении. Даже девушка перестала визжать, а так и осталась стоять с нелепо раскрытым ртом. Все посмотрели на стрелявшего. Это был Леруа. Его несколько четких и метких выстрелов лишили зверя жизни.

Прошло немало времени, прежде чем тело Либера смогли извлечь из-под тяжелой медвежьей туши. Через пару дней старый охотник умер от заражения крови.

Так Леруа стал полноправным приемником своего отца. Главным охотником в Жиле. Владельцем доходного дома. Членом городского совета, собранного я из самых уважаемых людей. И все это еще не достигнув восемнадцати лет.

20

Все прошло неплохо. По крайней мере лучше, чем можно было представить. Лучше, чем представлял себе эту встречу Эдуард. Аннабель не испугалась. Скорее она была удивлена. Непостижимая девушка...Ранее он никогда не встречал людей, подобных ей.

-Наверное потому, что до этого ты больше привык смотреть девушкам под юбки, чем интересоваться их внутренним миром,- едко сказало второе я Эдуарда.

-Вовсе нет. Просто Аннабель не такая, как все,- ответил Эдуард.

-Ты уверен? Она жена этого грубого охотника. Скажи, как может твой ангел и идеал жить с таким человеком?

Эдуард хмыкнул про себя. Он отчетливо понимал, что идеализирует некоторые качества Аннабель. И все же: она была первым человеком за многие годы, кто не бежал от него, крича во все горло.

-Так или иначе, ты не получишь красавицу, пока рядом ее муженек,- продолжал внутренний голос.

От одной этой мысли Эдуард похолодел. Признаться честно, он мало представлял, что будет делать дальше. Да, Аннабель установила с ним теплые, даже дружеские отношения. Он знал, что во многом она заинтригована им. Даже сейчас- при их встрече, Эдуард сумел сохранить часть загадки, сказав лишь, что был проклят, но утаив за что. И он явственно видел в глазах Аннабель две вещи: жалость и интерес.

И над обоими этими чувствами можно было хорошо поработать. Интерес должен был связать ее с Эдуардом. Женская же жалость зачастую перерастает в нечто большее.

-Отличный план. Но, опять же, что мы будем делать с охотником?

Эдуард задумался. Сколько сотен раз он обещал себе не слушать этот голос? И каждый раз- слушай он его или нет- голос оказывался прав.

Что делать с девушкой, обремененной узами брака? Заклятье должна была разрушить любовь. Но разве такая любовь не измена? А если так, то ее вряд ли можно назвать "чистым и светлым" чувством.

-Убей его,- мягко подсказал внутренний голос,- Обставь так, будто он нашел в замке сокровища и сбежал с ними, решив не делиться с друзьями и променяв жену на горячих шлюх, которых он сможет себе купить.

Идея была заманчива, но Эдуард не мог ее принять.

-Я не убийца,- твердо сказал он.

-Неужели? Ты носишь шкуру зверя, ты охотишься как зверь. Ты убивал и не раз.

-Я убивал животных, чтобы добыть пропитание. Я никогда не убивал и не убью человека.

Внутренний голос Эдуарда рассмеялся.

- А как же тот старик, Эдуард? Разве ты не помнишь его?

Зрачки Эдуарда расширились. Старик... Это было давно. Эдуард был не в себе. Но он не убивал. Или он просто отказывался это помнить?

21

Аннабель хотелось спрятаться. Хоть где-нибудь. Чтобы остыть и немного подумать. Еще пару минут назад она хотела признаться мужу в своей странной афере. Хотела рассказать, что у замка есть законный хозяин. И что им всем следует уезжать.

Образ Эдуарда всплыл в ее голове.

Бедный человек... Не удивительно, что он скрывается ото всех. Любой селянин незамедлительно проткнул бы Эдуарда вилами или, на худой конец, вызвал бы священника, чтобы изгнать нечистого.

Проклят?- сказал он.

Наивные сказки. Проклятий не существует. Это лишь глупая выдумка для детей.

А вот врожденное уродство... Такое бывает. Аннабель видела картинки в книгах. И господин Шиль один раз водил ее в цирк.

Аннабель прикрыла глаза и поежилась. Женщина с бородой. Мужчина с отвратительной, несформировавшейся головой близнеца на плечах, шестипалый великан... Да, такое бывает в жизни.

Не удивительно, что Эдуарда записали в число мертвых незадолго после рождения. Какой состоятельный человек захочет иметь такого уродливого сына?

И тут же на Аннабель накатила волна жалости. Бедный Эдуард... Она отчетливо представила его. Одного. Запертого в этот шикарный склеп подальше от людских глаз...

Но, между тем, лучшее, что она могла для него сделать- это убедить Леруа и его дружков оставить замок с хозяином в покое.

Леруа...

Аннабель присела на банкетку возле зеркала и невольно обхватила себя руками. Как немыслимо надоел он ей с этим его глупым вопросом про ее беременность!

Нет, она не беременна. И не будет беременна, даже если он начнет безустали трахать ее каждую ночь. Пора бы уяснить это за три года их бесплодного брака!

Соглашаясь стать женой охотника Аннабель знала на что подписывается. Пять, а то и больше детей. Постоянная возня по дому. Смерть всего того, что делало ее ею. Но каким-то странным образом это было лучше, чем сдохнуть от голода. Или чем быть одной.

Единственное, о чем Аннабель молила богов, это не попасться в ловушку слишком быстро. Ей думалось, что надо привыкнуть к мужу и к новому образу жизни, прежде чем заполнять пространство жизнями другими. К тому же, Аннабель не была уверенна, что она вообще любит детей. У нее никогда не было братьев и сестер, а все, что она видела по хижинам и домам знакомых вызывало у нее лишь раздражение. Писклявые, сопливые, капризные, зачастую немытые существа. Это не говоря уже об их вечно усталых мамашах, которые и на женщин-то уже не походили. Просто серые оболочки, смыслом жизни которых было родить (чтобы до совершеннолетия дожило хотя бы двое ) и не оказаться в очередной раз избитой мужем.

Такой была мать Леруа. Такими были большинство женщин в Жиле.

Первое время Аннабель панически боялась беременности. Ей казалось, что таким образом Леруа окончательно заклеймит ее как свою собственность. Но шли месяцы, а никаких изменений в организме Аннабель не происходило. И это при том, что все девушки, выходившие замуж, несли почти с первой брачной ночи.

По маленькому городку, в котором все пристально следили друг за другом, поползли слухи. Одни говорили, что Ранкуру так и не удалось добиться " ответных чувств" от своей молодой жены. Другие же высказывали свое мнение еще проще: видать с госпожой Ранкур что-то было не так.

Для Аннабель это было не ново. Она привыкла быть "дочерью чудака" и "странной девушкой". Но через некоторое время косые взгляды начали тяготить ее. Одно дело отличаться ото всех, и знать, что на самом деле ты превосходишь их. Совсем другое- чувствовать себя ущербной.

Через год после свадьбы ребенка все еще не было, тогда как все, кто женился в то же время, уже качали на руках лялек, а у некоторых на подходе был и второй ребенок.

Люди зашептались пуще прежнего. Дошло до того, что замужние знакомые дамы не давали ей даже подержать ребенка( как будто Аннабель того хотела!) и беременные сторонились ее стороной. Поговаривали, что молодая госпожа Ранкур либо больна, либо несет несчастье.

Все это, конечно, было максимально за спиной Ранкура. Его в городке сильно боялись. И когда он узнал, то некоторых особо болтливых пришлось поставить на место. Но в целом это не сильно помогло. Слухи все равно ползли. Ребенка не было.

Масло в огонь подливал и сам Леруа.

К слову сказать, он держал обещание, данное самому себе, и никогда, ни по какой причине не поднимал руку на Аннабель. Несмотря на то, что нрав его был довольно жестоким. С женой же, напротив, его словно подменяли. И семейную жизнь можно было считать вполне терпимой( Аннабель не били, не заставляли простаивать днями у плиты, она могла ходить куда хочет и читать свои книги) если бы Леруа отчаянно не хотел ребенка. Поначалу, каждый раз когда подходил очередной срок, он спрашивал Аннабель не оставил ли он ее с ребенком? Когда же ответы стали все более раздражительные, вопросы прекратились. Но Аннабель видела все по глазам, и по тому, как Леруа бросал неприязненные взгляды на тех своих друзей, которых хвастались проделками своих сынишек.

Это было нелепо. Смешно. Неприемлемо.

Вот и сейчас, едва Аннабель завела разговор, как Леруа подумал, что он будет о детях! Черт! До чего же узкий у этого остолопа кругозор! И как объяснить кретину, что детей у них не будет! И даже не от того, что этого так сильно хочет Аннабель...

22

Винсент обшаривал ящики стола. Один за другим. Ручки. Чернила. Какие-то бумаги. И ровным счетом ничего стоящего. Одно барахло.

С момента их приезда в замок они не нашли почти ничего. Да, было несколько шкатулок с побрякушками. Еще какие-то мелочи. Но все это уйдет на черном рынке за копейки. А Винсент хотел новой, богатой жизни. В своих мечтах он отстраивал себе замок не хуже этого. И у него в замке были женщины. Роскошные шлюхи со всех концов мира. А еще там было вино. Фонтаны вина.

Такое было не обеспечить за парочку брошек. Тем более, что продавать их в открытую сам Винсент не мог -его скорее всего посадят за воровство.

И что же делать?

Ранкур искал клад. Он считал, что обеспеченные люди, которыми могли быть хозяева замка, непременно держали свои сбережения где-то в родовом гнезде. Но пока все было безуспешно. Или же...

Винсент доверил бы жизнь Ранкуру. На охоте или в борьбе, тот всегда заступался за товарищей. Но деньги это иное. О... Там, где замешаны деньги, нет места честности и благородству.

Винсент знал это.

А что если Ранкур уже нашел клад? Он много времени бродил по замку в одиночестве, обследуя комнату за комнатой. Что если Ранкур решил оставить все себе и своей шлюхе-жене?

Аннабель всегда недолюбливала их. А мужем крутила как хотела. Для нее не составило бы труда убедить Ранкура потратить все на нее. Тем более Винсент видел: красотка о чем-то умалчивает. Возможно, клад уже найден и чета предателей только и ждет конца зимы, чтобы умчаться с деньгами в столицу...

Что тогда делать им с Жоржем? Не просто же так они сидят в этом странном месте, неизвестно отчего брошенном его хозяевами, и работают словно слуги, чтобы хоть часть комнат замка была протоплена?

Они должны получить свою долю награды!

Взгляд Винсента упал на позолоченный подсвечник, торчащий из стены. Может разобрать это место по частям и продать их?

Нет.

Стоит еще поискать. Или прижать Ранкура( что было странно и маловероятно)

Размышляя своими куриными мозгами, Винсент дошел до очередной комнаты и хотел было открыть дверь, как рука его замерла. Из комнаты доносились голоса. Один-женский. Хорошо знакомый. Аннабель...А вот второй голос принадлежал явно не Ранкуру.