Женить дипломата

Пролог и Глава первая: я Вам пишу...

ЖЕНИТЬ ДИПЛОМАТА

Что делать, если отец и долг перед страной срочно приказывают остепениться и завести наследника? Конечно, жениться. Тем более, у отца уже и список подходящих кандидатур давно готов.
Что делать, если тебе катастрофически не везет в любви, а понравившиеся девицы упорно выбирают других? Ничего. Достаточно только намекнуть ее родителям, что „молодой одинокий принц желает...“, и невесту никто не спросит. Они сами вручат тебе строптивицу, словно подарок к Новолетию.
А что делать, если ты - не только принц, но еще и занимаешь не последнее место в дипломатической службе? Если умение искусно лгать и не менее искусно распознавать ложь входит в перечень твоих служебных обязанностей?  Ведь именно тебе потом жить до конца твоих дней, наблюдая, как тебе лгут и на службе, и дома.
Есть два выхода. Первый - смириться и пожертвовать личным счастьем на благо страны. А второй - проверить, так ли уж окончателен отцовский список или в него еще можно внести изменения и дополнения.

ПРОЛОГ

    Бывают дни, когда планы приходится менять на ходу. Бывают дни, которые надо просто пережить до вечера. А бывают дни, когда лучше вообще не вставать с постели!
    Именно такой день сегодня выдался у клерков дипломатическго ведомства. Всегда спокойный, уравновешенный начальник после возвращения от короля решил совсем загонять подчиненных.
    „Да что же там произошло между Их Величеством и Их Высочеством?“ -  Недоуменно переглядывались клерки, но, в силу профессиональной привычки, выражать недоумение вслух не решались. Лишь гнали мальчишку-посыльного за очередной порцией кофе-чая и со вздохом открывали очередную папку с пометкой „Срочно. Секретно“.
    Но вся профессиональная выучка не мешала служащим перебирать последние сложные дела, пытаясь найти источник проблемы.
- Дипломатические сложности с Вотаном? Опять?
- Да нет, скорее, венды опять артачатся.
- Говорят, прислали посольство из Данмарка...
    Сам же виновник переполоха разбирал в это время в кабинете очередную кучу писем, пытаясь выкинуть из головы последний разговор с отцом.
- Гуннар, - Его Величество был само терпение, - ты же взрослый человек, сам все понимаешь. Не может династия оставаться без наследников. И ты, как второй наследник престола, просто обязан выполнить свой долг.
- Па-апа, - принц поморщился, - ну зачем тебе еще и мои наследники? Сам посуди: главный наследник у нас Генрих. А его мы осенью благополучно женим. И Эрик уже несколько месяцев как счастливо женат, так что скоро можно ждать хороших новостей.
    Да и некогда мне, если честно, этими глупостями сейчас заниматься. Сам ведь знаешь, чего нам стоило удержать страну на грани войны и мира. Люди до сих пор не отдохнули после череды цейтнотов.
- Гуннар, это все мы уже десятки раз обсуждали . - Его Величество Эрих Пятый был непреклонен. - По-хорошему, я должен был еще после бала настоять на твоей помолвке, но тогда действительно было не до того. А, между тем, несколько весьма уважаемых родов отказываются заключать помолвки, ожидая твоего решения. Выбери уже кого-нибудь из основного списка и дай остальным девочкам спокойно выйти замуж.
- Да пусть хоть завтра выходят! Все! - Вопреки своим принципам, принц не выдержал и вспылил.  - Я тебе не племенной бык, чтобы указывать мне, когда и с кем производить потомство! Папа, ну зачем мне жена, которая только и мечтает об отказе, чтобы поскорее выскочить замуж за другого?
- А если наоборот? - Лукаво поинтересовался король, понимая, что сыну просто необходимо выпустить пар, прежде чем поступить в интересах государства. В очередной раз поступить в интересах государства. - Может, девушки только и ждут, когда ты их позовешь?
- Конечно, ждут. - Принц Гуннар не попался на подначку. - Какая заманчивая перспектива: войти в королевскую семью, заполучить в мужья вечно занятого дурака и наслаждаться жизнью с каким-нибудь гвардейцем.
-  К чести Неле,  - заметил Его Величество, - она-то как раз своей симпатии к гвардейцу не скрывала с самого начала.
- Вот именно поэтому.  - Гуннар вздохнул, вспоминая свою несостоявшуюся любовь. Не легкую влюбленность, коих в жизни избалованных дворянских мальчишек бывает немало, а ту, кого всерьез подумывал привести к родителям в качестве невесты.
- Слушай, сынок, - на первый взгляд могло показаться, что король Эрих  шутит, но по глазам видно было, что говорит он вполне серьезно, - если тебе эта Неле так нужна, я завтра же поговорю с графом. В конце концов, титул - это не только привилегии. Не одним же нам жертвовать собой на благо страны.
- Пап, ты же не серьезно?  - встрепенулся принц Гуннар. - Она же меня возненавидит за такое!
- Стерпится, слюбится... Или перестань страдать и выбери себе, наконец-то, порядочную девушку.
- Порядочную девушку себе выбрал Эрик, - никак не желал сдаваться принц,  - а мне предстоит выбирать среди „подходящих“.
    Король только пожал плечами. А что еще оставалось сказать? Что им с Арианой в свое время не предоставили даже такой иллюзии выбора? Так дети это прекрасно осознавали, не маленькие уже. О том, что наплевать на мнение высшей аристократии и сделать реверанс в сторону мелкопоместного дворянства Эрих мог, когда речь шла о четверном сыне. Но никак не о потенциальном наследнике престола? Так это Гуннар понимал не хуже него, все-таки, свое место в дипкорпусе он занимал не зря.
- В общем, сынок, ты и сам все прекрасно понимаешь. - Эрих Пятый снова вздохнул. - Сегодня даю тебе время, чтобы поостыть, а завтра приступай к выбору невесты. Помолвку обьявим в конце месяца.
    Вспоминая утренний разговор с отцом, принц Гуннар с тоской посмотрел на календарь. До конца месяца оставалось меньше двух недель. Покосившись на оставленный Эрихом список, Гуннар решительно отодвину листок в сторону и придвинул к себе новую порцию бумаг. Это оказались письма, отложеные секретарем с пометкой „личное“.  Ну что ж, пусть будет личное. Приглашения на очередной бал, просьба посодействовать карьере внучатого племянника подруги бабушки друга... Тоже когда-то надо отвечать.
    Примерно, уже на третьем письме Гуннар понял, что отвлечься не получится. Светская болтовня и раболепные просьбы - это не то, что могло бы полностью занять острый ум человека, привыкшего читать между строк. Борясь с искушением отодвинуть все эти письма подальше, он упорно работал дальше. Отказ. Еще отказ. А вот это приглашение, пожалуй, стоит принять. И привычные светскому человеку формулы вежливости ложатся на бумагу, словно сами собой.
     Просьбу вдовы молодого клерка о пенсии отдать на рассмотрение Рихарду. Заодно, проверить, почему пенсию не назначили сразу... Жалоба на гарнизонное начальство... А это что тут делает?  Отложить, это по ведомству Генриха, пусть сам и разбирается. Донос... Перечитать еще раз на досуге и, если что, передать Эрику... О, а это что еще такое?
    Письмо, привлекшее внимание принца, на первый взгляд ничем не отличалось от остальных. Удивляло только имя отправителя, написанное красивый округлым почерком на конверте. „Как, разве она еще не замужм?“ - удивился принц, разглядывая письмо. - „Или специально решила подписаться девичьй фамилией, чтобы напомнить о старых временах?“. Понимая, что, в любом случае, не откроешь - не узнаешь, Гуннар проворно вскрыл конверт.

Глава вторая: Во имя короля и королевства

Пока принц ожидал свой кофе, с проверки постов вернулся барон. Давний агент Тайной Службы, он тоже привык держать ум и тело постоянно в деле. А сейчас дело ему досталось непростое: охранять второго наследника. Того самого, на которого уже неоднократно покушались. Тут поневоле забудешь о долгом сне.
    Гуннар задумчиво наблюдал, как его спутник заваривает чай, собственноручно смешивая травы из своих запасов.
- И как Вам так быстро удалось заполучить завтрак, барон? - Лениво поинтересовался он.
- Очень просто, - пожал плечами тот,  - перемолвился по дороге парой слов со служаночкой, она и позаботилась. Прислуга в этом доме вышколена отлично.  Меня удиляет другое, как это  Вы ухитрились свой завтрак до сих пор не получить?
- Я жду, пока будет готов мой кофе. Хозяйка в этом доме удивительно добра.
- Вы так ей доверяете? - Серьезно спросил барон, подсаживаясь к принцу поближе. Свою озабоченность он не скрывал: принц упорно желал видеть в девице знакомую из детства, забывая, что оба выросли уж давно.
- Почему бы и нет? - парировал принц. - Ваши люди проверяли ее дважды...
- Это означает только, что мы ничего не нашли, - цинично пожал плечами барон, - а не то, что госпожа фон Ратиборг - святая.
    Принц промолчал. С утверждением барона он согласиться не мог. Однако же, почти все заговорщики из его ведомства проходили какую-никакую проверку. И почти всех допустили к службе... Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, Гуннар подсунул барону маленький клочок бумаги, который занимал его полночи и все утро.
- Вот, вчера поздно вечером птичка принесла.
- Птичка? - Вскинулся барон. Конечно, птичке-маговестнику, в отличие от лошадей, не пришлось выбирать дорогу и делать крюк, чтобы проехать через мост. И, тем не менее, расстояние до столицы было почти предельным для мага средней руки.
- Да, птичка. Отец подсуетился. - Его Высочество пояснил, хотя барон и сам узнал на бумаге четкий почерк монарха. Это многое обьясняло, король, как и его сыновья, обладал хорошим магическим потенциалом.
- Вот, значит, как.  - Пробормотал он сам себе. И, уже обращаясь к принцу, спросил. - Мне приказать седлать коней?
- Не спешите, - помотал головой тот, - столица - это последне место, где мне сейчас стоит появляться без помолвочного кольца.
- Но ведь и все потенциальные невесты сейчас нахотядся в столице, - резонно заметил барон, будучи в курсе основной причины, по которой принц сорвался с места незадолго до наступления весны.

Принц Гуннар только махнул рукой. Похоже, предсказание отца перестает быть шутливой угрозой, его невесту действительно поставят в известность о свадьбе королевским указом. Осталось только указать в записке, которую. Не о такой судьбе мечтал он, но ничего другого ему сейчас не оставалось.
    Принц еще раз перечитал отцовскую записку. Руки сами собой сжались в кулаки.
- Уж лучше бы я согласился начать эту бесову войну, когда ее все ожидали! - кулак сам собой врезался в стену.
- Ваше Высочество? - испуганый голос Мелиссы прервал его размышления.  - Что-то случилось? Я принесла кофе...
- Прости, Мелли! Я не хотел тебя пугать. - Покаялся принц. Просто... плохие новости из дворца.
    Мелисса ничего не сказала в ответ. Поставив поднос на стол,  она ловко  расставила приборы и уже собралась тихо удалиться, когда Гуннар окликнул ее.
- Посиди со мной, Мелли! Выпьем вместе кофе, поговорим...
- Но я принесла всего одну чашку, - смутилась девушка.
- Так пошли кого-нибудь за второй!  - Не унимался принц. - Ну же, ты ведь любишь кофе. Так давай насладимся жизнью вместе.
- Ох, Гуннар, - притворно вздохнула девушка, позволяя себе отступить от официального тона, - умеешь же ты соблазнять добропорядочных девиц.
    Мелисса отошла к двери и дернула за шнурок, вызывая служанку.
- Звали, госпожа? - Лора не заставила себя долго ждать.

- Принеси еще одну чашку. - Мелли кивнула на стол, показывая Лоре, какую посуду подать. Служанка вышла, а Мелисса присела напротив принца.
- Пей свой кофе. Будет жаль, если остынет. - Она налила кофе, подавая чашечку гостю.
- Спасибо!
- Расскажешь, что случилось? Или нельзя?
    Наверное, можно. - Принц Гуннар пожал плечами и подумал, что действительно, можно. Так или иначе, всё равно все об этом узнают. Вот только, отвык он обсуждать настолько важные вопросы с кем-то, кто не являлся членом семьи. Два-три исключения не в счет, эти люди давно уже стали фон Люнборгам ближе некоторых родственников.
    Но сегодня принцу захотелось выговориться. То ли холодный зимний рассвет навевал такую тоску, то ли обстановка, никак не напоминающая салоны светских сплетниц, тому виной. То ли девушка сидящая напротив, напомнила о давно забытом детстве. Нильс-Кристоф тоже умел слушать, так же спокойно и внимательно, не задавая лишних вопросов и не перебивая собеседника.
- В общем, все совсем не так плохо. - Начал Гуннар после небольшой паузы, в очередной раз пригубив кофе. - Мне всего лишь надо жениться. Второй наследник и все такое прочее, сама понимаешь. Тем более, у Генриха невеста - совсем еще девочка. Когда там еще до наследника дело дойдет...

- Да, понимаю. - Сказала Мелли, когда пауза начала затягиваться. - Я читала в газетах.
- Ты получаешь газеты? - На миг отвлекся от своих размышлений принц Гуннар.
- Ежемесячно, Столичный Альманах, - с достоинством подтвердила Мелисса.
- Тем лучше. Тогда ты, наверное, читала об этой истории на Королевском балу.
- Читала, - Мелли посмотрела на него с сочувствием. - Та девушка поступила совершенно безотвественно! Зачем было приходить на Королевский бал и давать тебе какие-то надежды, если она собиралась замуж за другого?!
- Ну, допустим, именно за этим туда и приходят: найти себе подходящую партию. Понимаешь, Мелли, одного принца на всех девиц не хватит.
    Гуннар усмехнулся одним уголком рта, не став уточнять, что та конкретная девушка собиралась замуж именно за принца, вопрос только - зачем. Но продолжил разговор совсем о другом.
- Зато теперь я выступаю в роли злодея. Представляешь, пять или шесть порядочных девушек сидят и ждут: не отказывают женихам и и не дают согласия, пока я не решу, кому стать следующей принцессой.
    Мелисса ничего не ответила, воспользовавшись глотком кофе как предлогом для паузы в беседе. По-правде, она просто не знала, что сказать в такой ситуации. Любой совет казался ей надуманным, да принц и не спрашивал ее совета. Больше всего эта беседа походила на жалобу человека, который жаловаться не привык, поэтому девушка решила оставить свое мнение при себе.
- Понимаешь, Мелли,  - продолжал между тем Гуннар, - если бы у меня была возможность хоть поговорить с каждой из них...
- Неужели вы не знакомы? - Удивилась Мелисса, - А как же бал?
- Знакомы, конечно, ты же сама помнишь, сколько народу постоянно толпится во дворце. А бал... Понимаешь. Мелли, я слишком увлекся своими сердечными делами и на балу уделял мало внимания девушкам из списка. За что тепер и расплачиваюсь.
- Ну-у-у... А куда ты так спешишь? Я, конечно, понимаю: обязанность перед семьей и перед королевством... Но неужели две или три недели что-то решают?
- Очень многое. - Гуннар попытался в очередной раз долить себе кофе, но кофейник оказался пуст. Мелли точно отмерила драгоценный продукт, так что его хватило ровно на две чашки. Причем, от второй порции он отказался сам, пригласив девушку составить ему компанию.
- Понимаешь, Мелли, вчера к от наведался вотанский посол. Их король официально предлагает мне жениться на одной из его кузин и сделать этот брак, - тут Гуннар сделал пафосное лицо и провозгласил, - „Залогом мира между нашими госурствами“.
- Но, разве не так же женится кронпринц? - Невинно спросила Мелли.
- Так же. С одной разницей: Любицкий князь никогда не был нашим врагом, а дочка у него - любимица. К тому же, их семейство славится крепким здоровьем и плодовитостью.
    У вотанского же короля этих кузин - каждая вторая графиня в королевстве, и каждая первая герцогиня. Да и сказки о „прОклятых принцессах из Вотана“ - совсем не сказки.
- Ты можешь отказаться? - Встревоженно спросила Мелли. - О возможной войне с Вотаном поздней осенью говорили все.
- Могу. Точнее, отец уже отказал. Из прошлогоднего заговора вотанские уши торчали во все стороны. Не хватало мне еще шпионку в постель тащить, плевать, что ее сам король мне подкладывает! Ой, прости, Мелли, - тут же извинился, увидев, что девушка смутилась.
- Ничего, ничего. - Поспешила успокоить его Мелисса, прижимая ладони к грящим щекам. Конечно, живя в деревне, поневоле услышишь и не такое (а иногда, так и увидишь). Но обсуждать подобные вещи с молодым мужчиной, пусть и знакомым с детства, было неловко.
- Да нет, прости, я действительно увлекся. - Гуннар покаянно вздохнул. - Понимаешь, чтобы отказать вотанцам, не нанеся формального оскорбления папа сказал, что моя помолвка уже состоялась в узком кругу и официальное объяевление последует вот-вот. От меня требуется только одно: назвать имя невесты.

Глава третья: Столичные будни

- Эрих, ты думаешь, он это серьезно? - Ее Величество королева Ариана держалась отлично. Лишь маленький лист тончайшей бумаги выдавал ее волнение, слегка подргивая в пальцах.
- Думаю, наш мальчик не стал бы шутить такими вещами. - Король пожал плечами  дернул за шнур звонка.
- Принца Эрика ко мне! Срочно! - Приказал он секреарю и, даждавшись кгда тот выйдет. Успокаивающе пожал ружу жены. - Не волнуйся, дорогая, я уверен, что у Гуннара есть серьезные причины поступить именно так.
- Но, Эрих, дорогой, а вдруг это опять...
- С ним надежные люди, - возразил король, - они бы, как минимум, доложили.
    Видя, что его слова не убедили королеву, Эрих встал, обошел вокруг стола и обнял Ариану за плечи.
- Ну же, родная, с каких пор ты стала такой трусишкой? - Ласково поддел он. - Где та суровая жительница фразского поморья, на которой я женился? Сколько интриг мы с тобой уже пережили? Переживем и эти.
- Ох, Эрих, - королева Ариана откинула голову назад, прижимаясь к мужу, - если бы речь шла только о нас. Неужели ты не видишь, что в этот раз охота ведется на наших мальчиков? Что если...
- Наши „мальчики“ - давно уже не мальчики. - Мягко возразил жене король. - И вполне способны за себя постоять, поверь мне. Если бы их ты легко было заманить в ловушку, мне не пришлось бы тратить столько сил, чтобы женить хоть кого-то из них, а мы с тобой давно бы уже воспитывали внуков.
- И. все равно, надо все проверить...
- Надо, -покладисто согласился король. Но тут ж добавил, - только на этот раз првверять буду я. А ты, дорогая, уже проверяла в прошлый раз, мне до сих пор стыдно сыну с невесткой в глаза смотреть.
- Эрих!
- Да, дорогая. Я - твой Эрих, которого ты терпишь уже столько лет. Неужели за эти годы я не заслужил хоть капельку доверия? Ваше Величество, извольте доверять своему королю!
    Королева Ариана не сказала ничего, только покрепче прижалась к мужу. Эрих прав, вот так, держась друг за друга, они выбрались не из одной ловушки. Но, все равно, когда речь идет о детях, каждая мелочь кажется фатальной.
    Стук в дверь заставил супругов оторваться друг от друга. Осторожно поправив шпильки в жениных волосах, король снова вернулся на свое место за рабочим столом и только тогда скомандовал:
- Войдите!
- Пап, ты звал? - Эрик быстро сориентировался, что в кабинете нет никого из посторонних, так что врмя на витиеватые привествия можно сэкономить.
- Эрик, где тввои манеры?! - Укоризненно покачала головой Ее Величество.
- Прости, мама, - принц склонился к руке матери, но тут же продолжил, - я думал, раз мы сегодня уже виделись за обедом, можно сразу перейти к делу.
    Что-то срочное? - обратился он уже к королю.
- Вот, читай. - Эрих Пятый протянул сыну донесение, полученное час назад через маговестника.
- Умгу. - Сосредоточенно кивнул Эрик и положил на стол папку, которую до этого держал в руках. - Вот! Ты же за этим звал?
    Король заинтересованно поднял бровь, осторожно, совно опасаясь подвоха, заглядывая в папку.
- Надо же!  - Восхитился он. - Как догадался? Сам или кто-то подсказал?
- Служба такая. - С важным видом ответил младший принц, но потом не выдержал и рассмеялся. - Гуннар вчера ночью птичку прислал. Просил подготовить тебе копии всех материалов, которые я дал ему, и, на всякий случай,  еще кое-что уточнить.
- Тебе, значит, он отписался еще ночью? - нахмурился Его Величество.
- Пап, ну, не оижайся! - Миролюбиво улыбнулся Эрик, делая умильное лицо. - Он же знал, что первое, что ты сделаешь, это попросишь информацию. Вот и позаботился заранее, чтобы она у тебя была.
    А две птички подряд оттуда до столицы... Наверное, он бы смог, но решил не рисковать и поберечь силы. Ты же знаешь Гуннара, у него на все случаи жизни - по три комбинации.

- Вот видишь, дорогая! - В голосе короля звучало торжество. - Я же говорил, что наши мальчики - молодцы.
- Так я свободен? - нагло улыбаясь в отет на похвалу, уточнил Эрик.
- Подожди. Садись, расскажешь кратко, что там за девица. - Король кивнул на свободное кресло.
- Ну-у... - принц на миг задумался, выбирая самое важное. - Собственно, если кратко, то ты и сам все знаешь. Мелисса фон Ратиборг, дочь предпоследнего графа фон Ратиборга, единокровная сестра Нильса-Кристофа, с которым дружили Генрих с Гуннаром. Помнишь его?
- Помню. - Король кивнул. - Хороший был парень, но горячий слишком. Жаль его... Ладно, как я понял, что-то там у девицы не заладилось и она обратилась за помощью. Почему именно к Гуннару?
- К Генриху не рискнула соваться. - Пожал плечами принц Эрик. - Она еще фон Ратиборгам писала, я проверил. И старому командиру Нильса-Кристофа.
- И?
- Полковник написал письмо Генриху с просьой „не оставить сиротку“. А Ратиборги сделали вид, что никакого письма не было.
- Надо же. - Королева осуждающе покачала головой. - Братья Ратиборги - такие порядочные люди были, настоящие рыцари...
- Так бывает, дорогая, когда с наследником чрезмерно носятся. - А я еще тогда говорил Родерику1...
    Король осекся, не желая вспоминать старые споры. Потеряв двух сыновей и племянника, старый друг слишком много позвлял единственному наследнику. Собственно, характер нынешнего графа, это и была та причина, по которой семейство фон Ратиборг в последнее время не слишком жаловали при дворе.
- Но неужели нельзя было помочь девушке как-то иначе? - поинетесовалась королева, заставляя мужчин снова улыбнуться. Этот же вопрос и, примерно, тем же тоном она уже задавала касательно будущей жены Эрика - Агаты.
- Можно, наверное. - Не стал спорить Эрик. - Но тогда бы Гуннару пришлось жениться на ком-то из вашего списка.
- Допустим, придраться всегда есть к чему. - Покачал головой король. - Но если ты утверждаешь, что по твоему ведомству с девицей все чисто, то Ратиборги - не самый худший вариант.