Женщина не моих снов

Эльберг Анастасия

Женщина не моих снов Городской почти сентиментальный без пяти минут эротический роман Знаешь ли ты, Что в себе таит Женская любовь?

Григорий Лепс

Я посвящаю этот роман любимому мужчине.

Человеку, без которого эта книга никогда бы не родилась.

Когда я вышел из здания аэропорта, то солнце уже поднялось – пришлось надеть солнечные очки.

Я присел на одну из скамеек и закурил. Вещей у меня не было – только документы, бумажник и сигареты. Вероятно, именно поэтому я никак не мог осознать, что приехал в город, который в последний раз видел десять лет назад. Казалось, будто мне предстоит очередной визит в магазин.

Город изменился – и это новое можно было наблюдать во всём. В лицах, в шуме машин. И от осознания этого становилось бесконечно тоскливо. Хотя вряд ли у меня на душе могло стать ещё хуже, чем сейчас.

Я поднялся и медленно прошёлся по тротуару взад-вперёд. Следовало заказать такси и поехать домой. Точнее, туда, где когда-то был мой дом. Я молча разглядывал скучающего таксиста и думал о том, что, наверное, ещё ни разу в жизни не испытывал столь противоречивых эмоций.

– Такси, сэр? – окликнул меня водитель.

– Секунду, – услышал я за спиной.

Лизу я узнал сразу – она ничуть не изменилась. Разве что одета была немного скромнее обычного – строгое чёрное платье и накинутый на плечи плащ.

– Здравствуй, малыш. – Она подошла ко мне и оценивающе оглядела. – Ты ли это?

Сними очки.

Я опустил очки на кончик носа, после чего вернул их на прежнее место.

– Извини, не могу. Солнце мешает.

– Это и правда ты, Брийян. – Она называла меня так же, как и раньше, на французский манер. И то, почему она меня так называет, всегда оставалось для меня секретом. – Кто бы мог подумать? Какой джентльмен… В жизни бы тебя не узнала. Ну, едем, едем. – Лиза легко подтолкнула меня в спину. – Я ужасно голодна!

Старое кафе тоже изменилось до неузнаваемости. Поменяли даже название – и теперь я окончательно осознал, что период моего детства остался в прошлом.

Мы заняли столик у окна.

– Помнишь это место? – спросила Лиза с улыбкой.

– Помню. – Я достал из бумажника кредитную карточку и положил её на стол. – Вот, возьми. Заказывай всё, что хочешь – и ни в чём себе не отказывай, пожалуйста. Я буду только кофе. Нет аппетита.

Лиза взяла кредитную карточку, оглядела её, после чего вернула на место и, подозвав официантку, заказала фруктовый салат.

– Ну, что ты молчишь? Развлеки даму. Расскажи мне что-нибудь.

– Я разочарую тебя. Мне нечего рассказывать.

– Как же? Мы не виделись десять лет. Неужели ничего не изменилось? Расскажи мне, каково это – жить в Нью-Йорке. Иметь свой дом и платиновую кредитную карточку. И каково это – быть холостяком в двадцать семь лишь только потому, что когда-то ты спал с женщиной своего отца думаешь о ней каждый вечер? Расскажи, Брийян. Я хочу послушать. Если уж нас снова свела судьба – то почему бы тебе не высказать мне очередную порцию комплиментов?

– А каково это – жить с человеком, которого ты не любишь? С тем, кто готов целовать тебе ноги только потому, что… тьфу! – Я отшвырнул пустой пакетик из-под сахара. – Каково это – спать с человеком только из-за его денег, а? Расскажи!

Вот уж интересно послушать!

Лиза почистила мундштук.

– В тебе проснулась совесть? Не поздновато ли? Ты ни разу не написал домой, ни разу не позвонил.

– А кто-то в этом доме помнил моё имя?

– Знаешь, однажды он принёс домой пару твоих статей. У него в гостях были профессора из университета, его коллеги. Он показал им статьи и сказал: "Это написал мой сын". А один из профессоров ответил: "Я знаю его, он имеет отличный диплом Гарварда. Талантливый мальчик. Вот увидишь, Фред, он многого добъётся в этой жизни".

Я усмехнулся и тоже достал сигареты.

– Надо же. А профессор случаем не упомянул о том, что я плохо сдал разговорный арабский? Отец тогда сказал бы: "Ну, нечему удивляться. Этот ленивый сукин сын не может выучить даже простейший семитский язык"!

Лиза опустила глаза и потушила недокуренную сигарету в пепельнице.

– Давай не будем об этом, Брийян, хорошо? По крайней мере, сейчас.

– А о чём же мы тогда будем говорить? Вспомним старые времена? Поговорим о том, как нам было хорошо вместе? Попробуем начать всё сначала? Да? Попробуем? – Я устало потёр глаза. – Чёрт, Лиза, зачем ты тут появилась? Какого дьявола ты приехала в аэропорт? Мне и так тяжело – и только тебя мне тут не хватает!

Я толкнул стеклянную дверь кафе и вышел на улицу. Лиза неслышно подошла ко мне и коснулась моего плеча.

– Мне тоже тяжело, – вполголоса проговорила она. – Не будь эгоистом. Не сегодня, по крайней мере.

– Ты возьмёшь машину?

– Смешно. – Лиза поправила причёску и достала из сумочки солнечные очки. – Ты думаешь, от машины что-то осталось?

– Ах да… я совсем забыл.

– Посмотри на меня, Брийян.

Я посмотрел ей в глаза; Лиза, чуть сморщив нос, рассмеялась.

– Где ты будешь ночевать, малыш?

– В отеле.

– Нет, смотри внимательно. – Она приподнялась на носки и положила ладони мне на щёки. – В каком отеле? Тебя, наверное, устроит только пятизвёздочный? И дорогая проститутка под боком. От моих услуг ты, конечно же, откажешься.Разве я могу тягаться с женщинами твоего круга – пятьдесят флаконов духов и сто вечерних платьев?

Я взял её за запястья.

– Слушай. И слушай меня внимательно. Я не хочу обсуждать эту тему. Сеейчас мы поедем на похороны. А потом ты поедешь туда, куда хочешь поехать ты, а я поеду туда, куда хочу поехать я.

– Ты делаешь мне больно, Брийян.

– Ты забудешь моё имя – и я останусь для тебя только дурацким воспоминанием из прошлого. Ясно?

Лиза ловко высвободилась, отошла на пару шагов и снова рассмеялась.

– Конечно. А ты продолжишь жить. Вернее, продолжишь бежать. От женщины своего отца? От себя? И лет в сорок, когда останешься совсем один со своими деньгами и своей карьерой, поймёшь, что так никуда и не прибежал.

– А что ты можешь мне предложить? Исповедоваться? Может, тебя убить?

Лиза повертела в руках очки и улыбнулась.

– И чем же это тебе поможет, Брийян? Сделает тебя другим человеком с другой судьбой? Даст тебе шанс вернуться в прошлое и изменить ход вещей? Предположим. А что ты будешь делать дальше? От кого ты будешь бежать потом? Тебе уже не шестнадцать. Мы взрослые люди. Неужели ты не понимаешь, что так, как живёшь ты, жить нельзя?

Я поднял руку, и проезжавшее такси притормозило у тротуара.

– На кладбище, сэр, – сказал я, поудобнее устраиваясь на пассажирском сиденьи. – И сделайте музыку погромче. Я не хочу слышать того, что говорит эта женщина.

Людей на похоронах было до неприятного много – и я с первых минут почувствовал себя очень неуютно. Разумеется, я знал почти всех, что меня расстраивало ещё больше. Пришедшие тут же начали с любопытством разглядывать сына покойного, который не показывался в родном городе десять лет, а теперь вдруг решил снизойти до визита.

– Такие люди, как он, рано или поздно заканчивают свои дни именно так – в автокатастрофах, – сказал кто-то совсем рядом, и я даже поморщился от ощущения, что давно уже перестал испытывать к этому городу подобие нежных чувств, а люди, которые когда-то были хорошими друзьями или даже, можно сказать, семьёй, превратились в совершенно чужих людей. – Подумать только – до чего может довести человека алкоголь!

– И женщины, которые напоминают ведьм, – ответил другой голос, услышав который, Лиза насмешливо фыркнула.

Отца похоронили рядом с мамой. Место рядом с её могилой осталось свободным, и в этом было что-то по-трагически смешное – именно такое, какими обычно бывают шутки судьбы. Я подумал о том, что мне очень хочется увидеть его лицо – но это, разумеется, было невозможно. Наш сосед, старый дядя Том, с которым я успел перекинуться парой слов, сказал мне со вздохом, что за последние два года отец очень постарел, и его волосы стали совсем седыми. А он гордился тем, что в его годы седина добралась только лишь до висков.

– Он стал похож на привидение, – поделился со мной дядя Том (который, к слову сказать, тоже изменился до неузнаваемости, и из полного сил мужчины стал слабым и немощным). – Я вообще перестал его узнавать. А глаза! Я помню, что даже если он грустил, то в его глазах постоянно светились огоньки… А потом они стали похожи на глаза мёртвого человека. Ну, знаешь. Когда человек живёт, а у него внутри всё давно уже умерло… Думаю, он так и не смог смириться с тем, что твоя мать умерла, малыш. Он слишком сильно её любил. Если человек любит кого-то очень сильно, то ему очень сложно смириться и отпустить… даже после смерти.

– Ну вот, теперь они, наверное, вместе, – ответил я.

– Да, – кивнул дядя Том, и на его лице появилось подобие улыбки – правда, немного натянутой и чересчур печальной. – Теперь они действительно вместе. И счастливы. Оба.

На кладбище было много новых могил – и имена на памятниках были мне знакомы. Мой учитель истории. Отец Бена. И ещё несколько людей, при мысли о смерти которых у меня невольно сжималось сердце. Человеческий век короток, и все мы когда-нибудь умрём – но нет ничего страшнее, чем видеть эти памятники.

Я открыл зонт, спасаясь от накрапывающего дождя, и Лиза взяла меня под руку, тоже пытаясь спрятаться от противной мороси.

Священник наконец-то закончил со всеми речами, и присутствующие начали понемногу расходиться. Я сделал шаг к могиле и замер, глядя в неопределённом направлении.

– Все мы смертны, сын мой, – сказал мне священник. – Господь забирает…

– О да, знаю, знаю, – перебил я – это прозвучало немного невежливо, но мой тон меня ничуть не заботил. – Господь забирает хороших людей к себе. Вы уже говорили это, святой отец. На похоронах мамы. Так?

Священник вгляделся в моё лицо и нахмурился. Вероятно, ему-таки удалось вспомнить, кто я такой, а, может быть, и нет – во всяком случае, он понимающе кивнул.

– Я говорю это лишь только потому, что это правда, сын мой. Иногда нам надо слышать слова утешения.

– А почему вы, собственно, решили, что меня следует утешить, святой отец? – поинтересовался я. – В утешителях я нуждаюсь меньше всего. И я ненавижу, когда меня кто-то утешает.

– Господь утешит всех нас, сын мой. Ведь всё в Его руках.

– А кто вам сказал, что я верю в Бога?

На этот раз священник замолчал, смущённо кашлянув, и не нашёлся, что ответить.

– Если бы Бог существовал, святой отец, – продолжил я, – Он бы подумал не только о хороших людях, но и об их близких. Попробовал бы прикинуть, каково это – в шестнадцать потерять мать, а в двадцать шесть остаться без отца. Вы понимаете, о чём я?

– Мне кажется, тебе следует исповедоваться, сын мой, – сказал мне священник невероятно доброжелательным тоном – от этой доброжелательности у меня даже заныли зубы. – Вероятно, ты ушёл от Господа слишком далеко – но всегда, всегда есть путь для возвращения.

– Вероятно, святой отец, – в тон ему ответил я, – у вас найдётся неделька-другая для того, чтобы составить список – да нет, наверное, даже книгу – моих грехов.

Только у меня, увы, времени нет. И я не имею ни малейшего желания тут оставаться.

– Я повернулся к Лизе. – Ну? Что ты стоишь? Пойдём. Я замёрз. И мне надоело тут торчать.

Такси нам удалось поймать минут через пятнадцать – и, удобно устроившись на сиденьи тёплой машины, я подумал о том, что некоторое подобие Бога всё же существует – по крайней мере, для продрогших пассажиров.

Лиза села рядом со мной. Она куталась в плащ и, видимо, тоже порядком замёрзла.

– Ну, – заговорил я, – полагаю, меня дома ждёт горячий ужин и тёплая постель?

Она насмешливо фыркнула, не удостоив меня взглядом.

– Нет, Брийян, другого мужчины пока я не нашла – так что постель никто не согрел, а ужин никто не приготовил.

– Правда? Как досадно… держу пари, ты сейчас будешь убеждать меня в том, что ты всё это время была ему верна.

– Убеждать? Зачем же? Я знаю, тебе было бы приятно это услышать… но я не доставлю тебе такого удовольствия.

Я повернулся к ней. Лиза взглянула на меня, после чего опустила глаза и улыбнулась.

– Да, внешне ты изменился очень сильно. Но глаза у тебя остались прежними. Вот почему я попросила тебя тогда снять очки. Хотела посмотреть тебе в глаза.

Впрочем, ничего нового я там не ожидала увидеть… с тех пор, как тётя Лиза соблазнила невинного мальчика, в них написано только одно: "Хочу, хочу, хочу".

Только вот хочешь ты слишком многого, чтобы действительно решить, что именно.

Хотя… с твоими деньгами можно купить всё, что угодно. Любовь, секс. Да всё, что только пожелаешь. Только вот счастья на деньги не купить. Да, малыш? Как обидно. Зелёные бумажки не такие всесильные, как нам кажется.

– Не волнуйся. Я куплю всё, что мне нужно.

– Обманывать себя ты так и не научился – а ещё пытаешься обманывать меня. У тебя плохо получается, Брийян. – Она снова посмотрела на меня, но взгляда на этот раз не отвела. – Наверное, мне должно быть стыдно перед тобой. Но… почему-то сейчас я чувствую совсем другое…

– Правда? И что же?

– То же самое, что сейчас чувствуешь ты – просто тебе мешает этот чёртов водитель.

Я взглянул на таксиста – он никак не отреагировал на реплику Лизы, увлечённо следя за дорогой.

– Что же, – ответил я после паузы. – Вероятно, ты права. Не могу утверждать с полной уверенностью.

Она сняла плащ, рассеянно потрепала рукой влажные волосы – и я почувствовал непреодолимое желание прикоснуться к ней. Такое же сильное, как и раньше. А, может быть, даже сильнее – прошедшее испытание временем, пронесённое мной через весь миллион женщин, которые у меня были. Сейчас мне не было страшно признаться себе, что эти десять лет я действительно жил самообманом и искал в любой другой именно её. И это чувство, которому я так и не смог найти названия, такое гадкое и одновременно слишком приятное, чтобы взять и забыть его, наконец-то дождалось момента свободы.

– Знаешь, я думал о тебе. Много, – сказал я вполголоса – и почувствовал себя шестнадцатилетним мальчишкой, который никак не может подобрать подходящих слов.

– Конечно, знаю. Я тоже думала о тебе, малыш.

– Я думал о том, как я тебя ненавижу за то, что ты испортила мне жизнь.

– Но ведь недавно ты говорил о том, что можешь купить себе…

– Чёрт, Лиза, зачем ты говоришь столько лишних слов?

У меня на коленях она оказалась мгновенно – я даже не успел сообразить, что к чему.

– Всё будет так, как ты пожелаешь. Без лишних слов? Разумеется. Зачем нам слова?

Мы с тобой знаем друг друга слишком хорошо, чтобы тратить время на такие глупости…

– Не прикасайся ко мне, пожалуйста, – сказал я ей.

Она положила ладонь мне на лоб и, чуть откинув голову, снова улыбнулась.

– Неужели за все эти годы ты так и не заставил себя забыть всё это? Это я во всём виновата, да, я знаю. Но ведь я должна попытаться это исправить, ведь так?

Я не прощу себе, если ты будешь продолжать мучиться всю жизнь… А нет ли у тебя температуры? Наверное, ты простудился… чёртов дождь. Теперь ты уедешь от меня больным. Так не пойдёт. Тебя обязательно надо вылечить.

– Думаю, от этого меня уже ничто не вылечит, – ответил я. – Дело в том, что десять лет назад я выпил какой-то медленный яд, который никак не даёт мне умереть.

Лиза покачала головой.

– Мне стыдно, Брийян, ты просто не представляешь, как мне стыдно. Что я могу сделать для того, чтобы искупить свою вину? Я часто о тебе вспоминала и думала о том, что такой шанс мне обязательно представится…

Я коснулся её щеки – и все ощущения из прошлого, пусть и не забытые, но покрытые какой-то невидимой и непроницаемой дымкой, вновь окружили меня. И всё стало просто и понятно – все мысли и выводы рассеялись, превратились в прах. Та стена, которую я смог воздвигнуть за все эти годы, на поверку оказалась не прочнее карточного домика. И я снова говорил себе, что так не должно было быть, что мне не следовало её видеть. И я ненавидел себя за то, что иногда не могу сказать себе "нет". А Лиза была именно той, кому "нет" я не мог сказать никогда.

– Давай не будем увлекаться, малыш, – сказала она, легко меня отталкивая. – В конце-то концов, мы тут не одни.

– Ты можешь убедить себя в том, что нас тут только двое – это не так сложно.

– Нет, нет. Господи, ты стал вести себя ещё хуже чем раньше. Брийян, отпусти!

Больше всего меня поражала и смешила реакция водителя – он делал вид, будто ничего не замечает.

– До дома ехать ещё целых двадцать минут, – сказал я. – Это уйма времени. Не находишь?

– Да, разумеется. – Она снова оттолкнула меня и возмущённо покачала головой. – Но я слишком стара для того, чтобы заниматься любовью на заднем сидень такси.

– Наверное, ты уже забыла, как это.

Она посмотрела на меня.

– О чём ты?

– Думаю, папочка в последний год с трудом мог сказать что-то, кроме "выпить". А сделать – тем более.

– Мы поднимаем плохую тему, Брийян. Я не хочу об этом говорить.

– Значит, я прав? Очень хорошо. Вообще-то, я предлагал тебе совсем другое.

На этот раз Лиза предприняла гораздо более уверенную попытку освободиться – и, усевшись у другого окна, на почтительном расстоянии от меня, закурила.

– Да, ты прав, – ответила она, отвернувшись. – Но это не должно тебя волновать.

Уже.

– Понимаю. Я бы сказал, что это меня вообще никогда не волновало.

– Ты опять обманываешь меня?

– Ничего. Дома мы разберёмся, кто кого обманывает.

– Ты так сильно этого ждёшь? – Она потрепала меня по волосам. – Не волнуйся, малыш. Я тебя не разочарую.

Наверное, страсть – самый древний из всех человеческих рефлексов. Хотя бы потому, что даже самое разумное существо не может подчинить его своей воле. И в такие моменты мы видим только один путь – удовлетворить своё желание. И тогда представляется возможность вспомнить о том, что и мы являемся животными. И мало чем от них отличаемся.

Я не любил её. Я не был уверен, можно ли было полюбить её вообще – таких женщин любить опасно, такая любовь сжигает человека до тла, не оставляя ему ровным счётом ничего духовного. Это можно было увидеть на примере отца – до встречи с Лизой он крутил женщинами так, как хотел. Рок избавил меня от такой участи – но мне всё же довелось притронуться к этому. И этого прикосновения хватило с лихвой.

Я рвал на ней одежду и задавал себе один и тот же вопрос – кто и, самое главное, за какие грехи наказал меня этой женщиной? Даже когда от собственного желания мне было трудно дышать, я ненавидел себя за то, что не смог сделать над собой усилие и оставить дверь в прошлое закрытой. Я проклинал тот день, когда она появилась в моей жизни. И мне хотелось плакать от отчаяния.

Но люди привыкли усмирять безысходность побегом от внешнего мира. Привыкли лгать себе и дышать моментом. И я, к сожалению, тоже человек.

Она отдалась мне на полу – подняться в спальню означало потерять ещё тридцать драгоценных секунд – заключив в объятия не только моё тело, но и волю, и разум.

И всё остальное. Хотя "отдалась", конечно, было не совсем верным словом. Скорее, это я ей отдался. Полностью и по собственному желанию. Если бы она сейчас приказала мне умереть – то я бы не сопротивлялся. В какой-то момент всё, что окружало нас, перестало существовать, просто-напросто испарилось – и осталась только она одна. Точно так, как и было раньше. Тогда, когда мы дорожили каждой секундой, боялись дышать, чтобы не спугнуть стрелки часов, чтобы не потревожить ночь, прислушивались к любым шорохам в спальне отца – и всё же были только вдвоём, так близко, что для этой близости ещё не придумали слов. И я снова чувствовал, что тону в водовороте противоречивых чувств – и осознавал, что не испытываю никакого желания выбраться на волю.

Пару минут Лиза молчала. Она курила, полулёжа на ковре, и жмурилась подобно кошке на солнце.

– Ну, скажи уже что-то, Брийян, – проговорила она. – Я боюсь, что у тебя случился сердечный приступ. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Нет. Знаешь, почему? Да потому, что меня от всего этого тошнит.

Она почистила мундштук и достала очередную сигарету.

– Я и подумать не могла, что всё так серьёзно. Тебе надо убрать эту страсть подальше в душу. И никогда её оттуда не доставать.

– Может, ты расскажешь мне, как это сделать?

– Найди себе милую, спокойную девушку. Такую, которая будет готовить тебе ужин, убирать дом… и всё станет на свои места, вот увидишь.

Я наконец-то поднялся и, приблизившись к ней, присел на ковёр.

– Ничего не получится. Нет-нет. Я уже пробовал. Становится только хуже. – Я заговорил тише. – Может, у вас есть другое лекарство, доктор?

Лиза неопределённо хмыкнула и выпустила колечко дыма.

– Пока ты не поймёшь, чего хочешь, малыш, ничего не изменится. Ты всю жизнь мечешься от одной женщины к другой – но сам не понимаешь, зачем это делаешь.

– А я-то думал, что ты мне объяснишь.

– О нет, я этого не знаю. Может, причина гораздо глубже? А мы, глупые, ищем на поверхности?

Я наклонился к ней – и она, повернувшись ко мне, улыбнулась той самой улыбкой, которую я не раз видел на кухне за спиной отца.

– Если ты не знаешь этого, то кто же должен знать? – спросил я. – И что мы будем делать дальше? Ты продолжишь искать причину, а я продолжу метаться, как и делал раньше. И нам обоим будет от этого комфортно. Потому что меня устраивает меня моя жизнь.

Лиза с наслаждением потянулась.

– Я обожаю тебя, малыш. Что же, пожалуй, так и будет. Сделаем по-твоему. По-видимому, другого выхода у тебя нет. – Она повернулась ко мне в профиль, а потом прилегла рядом. – Но надолго тебя не хватит. Поверь мне, Брийян, я знаю, о чём говорю.

Твоя страсть сожжёт тебя. Через год, через два, через десять лет – но это обязательно случится. Лекарство – в спокойствии. Но ты идёшь совсем другим путём.

И даже не задумываешься о том, куда он может тебя привести.

– Отойди от меня, – сказал я, приподнимаясь.

– Не злись, малыш. Я могу обидеться.

– Я сказал, отойди от меня! И никогда больше ко мне не приближайся!

Лиза тряхнула головой, поправила растрепавшиеся волосы и пошла по направлению к кухне. А я отправился в ванную, где включил холодную воду (в такое время года она была просто ледяной) и опустил лицо в ладони. Мне было жарко – и я поймал себя на мысли, что этого ощущения я не испытывал уже довольно давно. Мне было жарко… или же холодно. Нет, наверное, всё же жарко. Но где-то глубоко-глубоко внутри жило ощущение, что холодная вода мне не поможет, что мне, напротив, нужен огонь. И этот огонь я мог получить только от одной женщины на всей Земле.

Я отвернулся от зеркала, отражение в котором меня совсем не обрадовало, и сжал голову руками.

– Выпей-ка. А в холодной воде не возись – простынешь.

Бесшумно появившаяся Лиза принесла мне рюмку коньяка, угадав мои мысли – и после выпитого у меня на душе стало немного легче.

– Я хотел увидеть тебя для того, чтобы понять, что с прошлым покончено, – сказал я, не глядя на неё.

– И оказалось, что всё совсем не так, как тебе кажется. – И Лиза покачала головой, изобразив на лице вселенскую скорбь. – Как же я могла так низко пасть?

Спать с сыном собственного мужчины…

– Если ты ещё раз повторишь это, я убью тебя.

Она взяла меня за руку и, сделав шаг, подошла почти вплотную.

– Правда? Ну так убей меня. За чем же дело стало? Так ты избавишь себя от ненужных мыслей… или не избавишь. Но попытаться следует – а вдруг поможет.

– Чёрт, Лиза. Я тебя ненавижу.

– Нет, ты должен сказать совсем другое. – Она приподнялась на носки и заглянула мне в глаза. – Скажи: "Я хочу тебя". Ну? У тебя это так хорошо получается… – Она обняла меня – и я снова почувствовал, что не властен над собой и готов сделать всё, что она попросит. – Мне так тебя не хватало, малыш.

– Я тебе не верю. Ты лжёшь, и я не верю ни единому твоему слову. Что бы ты ни говорила, я…

Она прикоснулась ладонью к моим губам, заставляя меня замолчать – и мне опять захотелось потерять голову от безысходности. А мысли о ненависти уже давно перемешались с мыслями о том, что я умру без её прикосновения. Теперь я думал лишь о том, что до утра осталось пять бесконечных часов.

Первым делом по возвращении домой я решил принять ванну. Огромные чемоданы можно было не разбирать, так как у меня их не было – и я облегчённо вздохнул, переступив порог родной ванной. Нервы у меня расшатались совсем – в этом виноват был и самолёт, который задержался на целых полчаса, и пробка, в которую я попал по дороге из аэропорта. И, разумеется, гадкая встреча с прошлым, которая перевернула всё в моей голове.

Сообщений на автоответчике не оказалось – полковник поняла, что до завтрашнего утра беспокоить меня не следует. Я сонно прикрыл глаза, но всё же сделал над собой усилие и открыл их – тонуть в собственной ванной было очень изощрённым способом самоубийства (хотя совсем не оригинальным), но прощаться с жизнью я пока что не планировал.

К реальности меня вернул затрещавший телефон.

– Алло, – сказал я ничего не выражающим голосом – именно так совершенно расслабившийся человек отвечает на телефон.

– Ты не звонишь мне сообщить, что всё хорошо, малыш? – отозвалась в трубке Лиза.

Прежде всего я подумал о том, что её голос мне хотелось слышать меньше всего. А потом осознал и тот факт, что моего номера у неё быть не должно.

– Ты не хочешь мне сообщить, откуда у тебя мой домашний номер?

– Его было не так сложно достать, – ответила она. – Главное – захотеть и немного постараться. Ну, так всё хорошо? Как прошёл полёт?

– Как по маслу, – проговорил я, снова закрывая глаза.

– Я тебя разбудила? Ах нет, ты, наверное, принимаешь ванну… вот видишь, как хорошо я тебя знаю. Не утони.

– Постараюсь не доставить тебе такого удовольствия. Ты хочешь услышать что-то ещё? Я устал и хочу отдохнуть.

– Тебе лучше знать, чего я хочу. Или же ты просто беспокоишься о том, что я трачу слишком много денег на телефонные разговоры? А, малыш?

– Мне нет никакого дела до твоего кармана. Как, впрочем, и до твоей жизни. И до тебя тоже, – сказал я, подумав, что прежнее умиротворение пропало. Вероятно, надолго.

– Правда? Вчера мне так не показалось…

Тут моё терпение лопнуло. Я довольно грубо выругался и отключил телефон. И решил, что с меня хватит. И что давно пора перестать кидаться в крайности и себя за это ненавидеть.

Я закурил и бросил пустую пачку в мусорную корзину, ещё раз доказав себе, что баскетболиста из меня не получится никогда. Пожалуй, пришло время возвращаться в реальную жизнь и перестать жить воспоминаниями о прошлом. И мыслями и том, что у меня никак не получается его забыть. Без прошлого нет будущего, и это правда.

Так почему бы не примириться с этой мыслью и не отправиться в путь с новыми силами?

Подумав про новые силы, я решил, что неплохо было бы немного поспать. Часа три.

А то и больше – у меня, как у истинной "совы", не было никаких проблем с дневным сном. А вот спать ночью я умел плохо. Да чего греха таить – не любил.

Но тут телефон снова ожил. Меня передёрнуло от мысли, что Лиза решила сказать мне что-то ещё – и я уже подумал не отвечать, но номер был мне знаком.

– Домашний занят. На сотовый не отвечаешь, – заговорила мадам – говорить "здравствуй" никогда не входило в её привычки. – До Пентагона дозвониться гораздо легче, чем до тебя. Мои соболезнования.

– Всё хорошо, – ответил я. – Доброе утро и тебе. Похоже, завтра начнётся третья мировая война – ты вспомнила номера моих телефонов…

– Я оторву тебе уши, – отозвалась мадам всё тем же деловито-злобным тоном. – С кем ты так долго разговаривал?

– Долго? Ну, вовсе нет, – сказал я, посмотрев на бутылку коньяка и подумав о том, что расстояние вытянутой руки для уставшего человека становится практически непреодолимым. – На самом деле, всего пару минут. Так, ничего особенного.

– И поэтому у тебя такой голос?

– Я не имею никакого желания это обсуждать, Надин. Просто я встретил одного человека, который мне не совсем приятен…

– Ах да, женщина твоего отца. Мне следовало догадаться… наверное, я до сих пор не проснулась. И что же? Только не говори, что ты наделал глупостей, Брайан.

Хотя можешь не говорить. Я всё прекрасно знаю. И чем же ты занимался на похоронах отца, негодник? Впрочем, в наши дни секс на кладбище считается пикантной штукой…

– У тебя довольно-таки своеобразное чувство юмора, – заметил я, потушив сигарету.

– Это не смешно.

Мадам насмешливо фыркнула – и в трубке послышался щелчок зажигалки.

– Сегодня в восемь будет бал, – переменила она тему с присущей ей ловкостью. – Но я жду тебя в семь. Ты знаешь. При галстуке и без щетины. Иначе ты мигом вылетишь за дверь.

– Дрожу от страха. А чем мы будем заниматься целый час? Поговорим по душам?

– Не волнуйся, я знаю, как тебя развлечь.

– Надеюсь, что пикантную штуку наших дней это напоминает лишь отдалённо.

– Придержи язык, гадёныш, или я тебя выпорю, – пригрозила мадам. – И брось уже свои тщетные попытки залезть мне под юбку.

– Плётка уже готова? – осведомился я. – Не под юбкой ли ты её прячешь?

Мадам рассмеялась.

– А настроение у тебя явно игривое. Ты понял меня насчёт вечера? При галстуке и без щетины.

– Так точно, мэм.

– Тогда до встречи, гадёныш. Целую. Чао.

Если бы у меня спросили, кого из знакомых мне женщин я хочу взять в жёны, то я назвал бы имя мадам. Мы с ней были родственными душами в полном смысле этого слова – одинокие, с трезвым взглядом на жизнь. Мадам коллекционировала своих бывших мужей и не носила маленьких сумочек (это непрактично, говорила она, а практичность неотделима от жизни настоящей женщины). Я коллекционировал своих бывших женщин и считал, что любовь и секс пересекаются редко. И в удовольствиях мы себе отказывать не привыкли. Жизнь дана нам для того, чтобы наслаждаться и грешить. А каяться мы будем после смерти – и, чтобы там, в другом мире нам не было скучно, следует накопить материал.

Правда, по возрасту я годился мадам скорее в дети, чем в мужья, но это было мелочью. Да и вить семейное гнёздышко в ближайшем будущем никто из нас не собирался. Мадам было хорошо на свободе (точнее, в свободные минуты между её бесконечными браками). Я был убеждённым холостяком. А наша с ней дружба была крепкой и чем-то напоминала мужскую.

Мадам было чуть за сорок, но бесконечные слои макияжа прибавляли к её возрасту как минимум лет пять. Впрочем, по поводу внешности она кокетничать не привыкла, полагая, что у настоящей женщины есть два достоинства – ум и сексуальность. Если чего-то не хватает, то красота и женская хитрость могли бы очень удачно дополнить картину. Но в случае отсутствия всего вышеперечисленного – увы и ах…

На мой более чем профессиональный взгляд, и ум, и сексуальность у мадам были.

Как и красота – причём не натянуто-шаблонная, а самая что ни на есть настоящая, индивидуальная, дерзкая. Именно таких женщин мужчины раздевают взглядом, начисто забывая о силиконовых пустышках и обесцвеченных блондинок. И абсолютно не важно, сколько этой женщине лет – двадцать или же пятьдесят. А в женской хитрости мадам не нуждалась, ровно как и в умении притворяться глупышкой. С мужчинами она всегда говорила как с равными, а иногда даже немного свысока – и отказать ей не мог почти никто. А если кто-то и отказывал, то она не расстраивалась, так как совершенно справедливо полагала, что "в море достаточное количество рыбы – хватит всем и даже останется ещё".

В первый вечер нашего знакомства я отпустил довольно едкую шутку по поводу того, что мадам никак не может определиться со своей ориентацией. Продолжив шлёпать девушек, хозяйка мило улыбнулась и ничего не ответила. Но в конце вечера она пригласила меня на чай и сделала ответный ход, заявив, что чай пьют только геи.

Такого оскорбления я стерпеть не мог, и мы с ней выяснили отношения. Только не на дуэли, а в постели, конечно. С тех пор мадам прониклась ко мне уважением. Да и я к ней тоже – в конце-то концов, не с каждой женщиной можно обсудить после секса варианты развития напряжённой ситуации в Иране.

Больше мы с мадам в одной постели не оказывались. Не то чтобы я об этом жалел и не то чтобы я этому радовался – просто наши отношения перешли на другой уровень.

Мадам (к слову сказать, звали её Надин, но имя разрешалось произносить исключительно в неофициальной обстановке) называла меня гадёнышем и чертёнком. Я старался держаться как можно эффектнее, и всё же порой позволял себе колкое замечание. Мадам напоминала мне про порку (или говорила ещё что-нибудь постыдное) – и я замолкал. Особенно если это было на людях.

Я проспал гораздо дольше, чем планировал – но зато проснулся в отличном настроении и с новыми силами. За окном уже темнело – и от дневной духоты не осталось и следа, хотя этот факт меня не очень обрадовал: теперь выбираться из тёплой постели не хотелось. Но на часах было начало шестого, а это означало только одно – пришло время начинать собираться. Ибо мадам никогда не угрожала просто так.

Перво-наперво я избавился от щетины, чтобы не злить хозяйку попусту. Потом уложил волосы, которые после сна выглядели более чем неопрятно – не хотелось нарываться на очередную шутку по поводу причёски а-ля "Джеймс Бонд после страстной ночи любви" (с Джеймсом Бондом у меня не было ничего общего – но, тем не менее, эта шутка у мадам входила в репертуар самых любимых) и начинать убеждать всех, что на самом-то деле я просто принимал ванну и лёг спать с мокрой головой. После этого я осмотрел шкаф на предмет праздничной формы одежды, подобрал галстук – и, с удовлетворением кивнув своему отражению, отправился на бал.

Могу похвастаться поистине шикарным букетом плохих привычек – но опаздывать я не любил. Король бала явился минута в минуту. Гостей, разумеется, ещё не было.

Девушки болтали, расположившись на диванах в гостиной. Мадам стояла посреди комнаты и с видом великого полководца раздавала указания.

Моё появление в галстуке произвело фурор, что меня всегда удивляло – казалось бы, к этому уже следовало привыкнуть. Девушки дружно заапплодировали. Я вальяжно раскланялся, чем вызвал ещё один взрыв рукоплесканий.

Мы с мадам обнялись и расцеловались – так, будто не виделись как минимум год.

– Идём-ка уединимся, дружок, – сказала она и тут же взяла меня под локоть, будто испугавшись, что я могу убежать. – По пустякам нас не беспокоить.

– У тебя бледный вид, – сообщила мне мадам, когда мы шли в её аппартаменты. – Может, тебе сделать массаж?

– Это если только у тебя найдётся свободная минутка, когда ты закончишь покрывать своё лицо слоями этой чёртовой штукатурки, которая тебе совершенно не нужна.

Мадам кокетливо рассмеялась и скинула халат.

– Да, умеешь ты льстить, гадёныш. Женщины любят тебя совсем не просто так.

– Льстить я так и не научился. Но что я могу поделать, если ты принимаешь правду за лесть?

Она покрутилась перед зеркалом, после чего обречённо вздохнула.

– Кажется, у меня появился живот.

– Какие глупости, – тут же ответил я, подвинув к себе пепельницу. – Будь я женщиной твоих лет – умер бы от зависти.

– Не пялься, – упрекнула меня мадам. – Что за дурацкая привычка? И после этого ты называешь себя джентльменом?

– Я называю себя джентльменом? Вот это действительно смешно. Да будь я проклят, если за последние пять лет так себя назвал хотя бы один раз.

Мадам присела у зеркала и открыла ящичек, до отказа набитый помадами, румянами, тенями и другими чисто женскими вещицами.

– Тебя бессмысленно проклинать, Брайан – и так ясно, что попасть в Рай тебе не светит.

– Что же, я рад, что мы будем вместе и после смерти.

– Я всегда говорила, что тебе следует немного укоротить язык. Угощайся. Выпивка на столе.

– Было бы неплохо перекусить, – заметил я.

– В восемь будет угощение – а пока довольствуйся тем, что есть.

– Леди я наливаю виски?

– Я умоляю тебя. Где ты увидел леди?

Когда я разлил виски по стаканам и снова принял удобную позу, развалившись в кресле, разговор возобновился.

– Ну, рассказывай, – проговорила мадам, рассматривая себя в зеркало. – Я очень внимательно тебя слушаю.

– И что же ты ожидаешь услышать?

– Хотя бы то, по какой причине у тебя потерянное лицо.

Я вздохнул и отставил стакан в сторону.

– Мне абсолютно нечего сказать. А даже если есть… не думаю, что это тебя заинтересует. Кроме того, я вряд ли смогу подобрать подходящие слова. Лучше уж я сохраню это там, где хранятся все остальные воспоминания об этой женщине.

– Выражение твоего лица мне по-прежнему не нравится, – сказала мадам спокойно, взяв салфетку.

– Да далось оно тебе, это выражение! Тьфу! – Я поднялся и сделал круг по комнате.

– Что, что ты хочешь от меня услышать? Может, подробное описание того, чем мы занимались?

– Сделай одолжение, гадёныш – сядь и не мельтеши перед глазами. Ты мешаешь мне сосредоточиться.

Я послушно присел на подлокотник кресла.

– Она просто шлюха – вот и всё, – глубокомысленно изрёк я после паузы.

Мадам смерила меня насмешливым взглядом. Глаза у неё были тёмными – и я никогда не видел, чтобы в человеческом взгляде так удачно сочетались мудрость и… развратность, скажем.

– Похоже, пока что шлюхой ощущаешь себя только ты. Так?

– Так, – кивнул я, понимая, что спорить бесполезно. – Но это не делает мою жизнь легче.

– Я всегда завидовала таким женщинам. Красивое лицо от природы, немного ума от жизни… лёгкая игра, лёгкая добыча… да.

– Надин, я никогда не говорил тебе, что у тебя отлично получается утешать других?

Мадам подошла ко мне, обняла за плечи и поцеловала в лоб.

– Пойми, мальчик мой, тебе не нужен утешитель. Тебе никто не поможет, кроме самого себя. Пока ты держишь эту женщину в голове, она постоянно будет в твоём сердце. Тебе просто нужно отпустить все эти воспоминания. Понимаешь? Отпустить.

Только и всего.

– Это звучит очень жизнерадостно. Но на практике мало что получается.

– Знаешь, что? Сегодня я познакомлю тебя с одной милой леди. Она тебе обязательно понравится.

– Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к милым леди, правда?

Мадам пребольно ущипнула меня за нос.

– Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты знаешь сам себя – и с каждым днём всё больше в этом убеждаюсь.

– Чёрт бы тебя побрал вместе со своими леди, – обиженно проговорил я, потирая ладонью нос. – Я хочу есть.

– Ещё чуть-чуть – и набъёшь себе живот. Всему своё время.

Я допил виски и вернул стакан на место.

Мадам облачилась в тёмно-зелёное платье и стала неотразима.

Зал, который какой-то час назад пустовал, теперь был полон гостей – и происходящее действительно начало напоминать бал. С прекрасными дамами в вечерних платьях. И с гостями. Разумеется, в основном, мужчинами.

На таких балах я бывал частенько, но сопровождал мадам в первый раз, поэтому начал слегка нервничать. Она, видимо, почувствовала это, и снова взяла меня под локоть.

– Расслабься, гадёныш. Чувствуй себя так, будто ты – мой муж. О, кстати. Если мы уже подняли эту тему. Глянь-ка. Один из экспонатов.

"Экспонат" оказался вторым мужем мадам. Это был мужчина средних лет с видом человека, утомлённого собственной интеллигентностью. Такие люди очень часто понимают жизнь по-своему, гораздо глубже, чем остальные – и это выводит их из себя.

Несмотря ни на что, "экспонат" был явно в духе. Это я понял хотя бы по взгляду, который он бросил на меня. Взгляд мне не очень понравился – я совершенно справедливо полагал, что такими глазами на бывших жён не смотрят. Но через пару секунд он улыбнулся – и я ответил не менее лучезарной улыбкой.

– Стивен, – представила мне своего бывшего мужа мадам. По всем правилам этикета – сначала старшего представляют младшему, а потом – наоборот. – Брайан.

Мы со Стивеном обменялись рукопожатием. Он был выше меня – головы так на полторы, если не больше – и я сразу почувствовал себя неуютно. Мне вообще казалось, что люди выше метра и восьмидесяти сантиметров, являются уж слишком высокими. По крайней мере, для меня.

Бывший муж мадам при более близком рассмотрении оказался фигурой впечатляющей.

Похоже, у него, как и у меня, были восточные корни. Но, если мне эти корни дали темперамент, то ему – внешность.

– Я могу предложить тебе выпить? – спросила мадам у гостя.

– Да, я бы не отказался, дорогая.

Голос у него был низкий и приятный – таким только читать лекции, почему-то подумал я. Может, он и правда профессор? Мадам всегда была неравнодушна к мужчинам, коэффициент умственного развития которых гораздо выше среднего.

– Чем вы занимаетесь по жизни, Брайан? – заговорил Стивен.

– Я арабист, – ответил я.

На интеллигентность я никогда не претендовал, поэтому выглядел обычным молодым человеком – правда, порой немного нескромным – но и только. Поэтому галстук всегда сидел на мне как-то… не так. Конечно, на работе он смотрелся очень кстати. А вот на балу был явно лишним. Да и Стивен посмотрел на меня так недоверчиво, что я вздохнул. И подумал о том, что предстал перед бывшим мужем мадам полным идиотом, который пытается изобразить из себя умника.

И от этой мысли мне стало тоскливо.

– Вы работаете по профессии? – задал очередной вопрос Стивен (и в его голосе можно было легко различить нотки недоверчивости).

– Да, конечно. Я специалист по арабскому миру. Ну, и ещё немного занимаюсь журналистикой… и научной работой. Если есть время.

Я решил, что теперь пришла моя очередь задавать вопросы.

– Вы пришли навестить Надин? – осведомился я дежурным тоном – самым подходящим для светской беседы. – Это очень мило с вашей стороны.

– Да, мы с ней в дружеских отношениях. И всё же зря вы с ней спутались, Брайан, скажу я вам, – вдруг переменил он тему разговора, причём до того резко, что я вздрогнул от неожиданности. – Помяните моё слово – от этой женщины вы ничему хорошему не научитесь. Если вы, конечно, вообще хотите научиться чему-то хорошему.

Нашу дискуссию прервала мадам – она появилась у меня за спиной с двумя стаканами, и я едва удержался от того, чтобы расцеловать её: за способность появляться вовремя и в нужном месте она давно уже заслужила почётный приз.

– Это тебе, милый, – отдала она один из стаканов гостю. – Не скучай.

Мадам взяла меня за руку и шепнула:

– Идём-ка. Не увлекайся.

– Ну и наглец, – сказал я, когда мы отошли на безопасное расстояние от мужа мадам.

Она неопределённо хмыкнула.

– Да нет, он очень милый парень. Геи вообще хорошие ребята.

– Геи? – осторожно переспросил я.

– Ну да, – подтвердила мадам. – И ты ему, похоже, понравился. – Она пару секунд пристально изучала моё лицо, после чего весело рассмеялась. – Это шутка.

– Как тебя угораздило выйти замуж за гея? – угрюмо поинтересовался я.

– У тебя талант задавать вопросы, на которые просто невозможно дать ответ. Не делай такое лицо, гадёныш. А то я подумаю, что ты сейчас начнёшь плакать.

Если начну, то от смеха, подумал я. А вслух сказал:

– Где же милая леди, с которой ты обещала меня познакомить?

– О, чёрт побери. – Мадам огляделась по сторонам. – Прости, совершенно об этом забыла. Ада! Подойди, – поманила она пальцем свою главную помощницу – высокую брюнетку. – Где Марика?

– С гостями, разумеется. Где же она ещё может быть, мадам?

– Сделай одолжение, милая – позови её.

Ада, которая очень профессионально бегала на высоких каблуках, направилась к гостям.

– Хорошая девочка, – прокомментировала мадам, доставая из кармана моей рубашки зажигалку. – Очень покладистого нрава, исполнительная, в меру весёлая. Что ты думаешь о Стиве? Милый парень, да?

– В роли твоего мужа? Очень даже.

– А вот и наша девочка! Подойди, дорогая.

На вид Марике вряд ли можно было дать больше двадцати – именно это бросилось мне в глаза в первую очередь. С мадам я дружил уже давно, и знал всех работавших в клубе девушек – и все они были старше двадцати семи. Причём выглядели на все тридцать – в этом было виновато и поведение, и одежда, и какая-то странная энергетика, которую, вероятно, замечал только я.

– Не смотри на даму такими глазами, ты её смущаешь, – окликнула меня мадам. – Знакомься. Это Марика. А это Брайан, дорогая. Мой хороший друг. Можно даже сказать, полноправный член семьи. Пожалуй, оставлю вас наедине. Если будет нужна помощь – я рядом.

Марика улыбнулась.

– У тебя интересное имя, – заметил я.

– Да. Польское. Наверное. Я не уверена… во всяком случае, звучит очень по-польски.

Марика не только выглядела очень молодо – вдобавок ко всему, она была одета гораздо скромнее всех. Шёлковое платье в японском стиле, туфли на невысоком каблуке. Инопланетянка, да и только, подумал я, продолжая изучать её.

– Что ты пьёшь? – спросил я.

– Я не пью, – ответила она с улыбкой. – На работе нам пить нельзя… да и вообще, я не очень люблю алкоголь. И не курю. Вот так.

– И чем же, скажи на милость, мы будем заниматься?

Улыбка тут же сползла с лица Марики – вероятно, она расценила мои слова как грубость.

– Мы поговорим, – осторожно предложила она.

– Неплохая идея, – согласился я.

Мой ответ Марику явно обрадовал – теперь она снова улыбалась. Причём улыбалась очень искренне.

– Ты давно дружен с мадам? – Моя новая знакомая предприняла очередную попытку завязать разговор.

– Сравнительно давно, – отозвался я. – Меня забавляет дружба с женщиной – в этом есть что-то неумолимо притягательное.

Марика положила ногу на ногу и повертела пальцем тонкую цепочку на запястье. Я разглядывал её лицо. Рассмотрев лицо собеседника, можно сделать довольно-таки определённые выводы. Если бы люди почаще об этом задумывались, то носили бы маски.

– Мадам – очень милая женщина, – снова заговорила Марика. – Она относится к нам, как к родным детям. Вот только людям с добрым сердцем в жизни приходится очень тяжело.

– Только не тем, кто умеет скрывать свою доброту за ненужностью. – Я снова посмотрел на Марику, после чего продолжил свой монолог. – Видишь ли, добро стоит дорого. И за него расплачиваются почти сразу, что называется, не отходя от кассы.

Зло в этом смысле гораздо предпочтительнее. Его цена символична, да и оценивается оно гораздо субъективнее, чем добро. Зло берёт своё начало из порока, из греха – а эти понятия близки человеку как существу, как животному. Но нас с животными разделяет огромная пропасть – способность мыслить. Иногда, правда, мы используем эту способность для совершенно бессмысленных вещей. К примеру, пытаемся подчинить своей воле инстинкты. А ведь грех и порок – это, по сути, те же самые инстинкты. Мы делаем зло, практически не задумываясь. Это наша природа.

Отчасти, в этом виноват Адам, вкусивший плод… но без зла не было и добра.

– А ведь Адам вкусил плод именно потому, что его уговорила Ева, – сказала мне Марика. – Что же, получается, что женщина виновата в появлении зла?

Я сделал неопределённый жест рукой.

– Нет. То есть, я так не думаю. Понимаешь, рано или поздно они всё равно вкусили бы плод. Бог – если он, конечно, существует – ничего не делает просто так. И это дерево он тоже создал для определённой цели. Конечно, фраза "пути Господни неисповедимы" модна чрезвычайно – но ведь Бог сказал Адаму и Еве не пробовать плодов. Он сознательно дал им направление. Он создал нас по образу и подобию своему – но жизнь мы получили не просто так. Для того, чтобы попытаться определить цель жизни, у нас есть инстинкты. Инстинкт продолжения рода. Инстинкт самосохранения. И так далее. В нашем понятии инстинкт – это один из признаков земного, человеческого. Было бы довольно глупо обвинять Еву и говорить, что всё зло в мире – из-за женщины. Наоборот, следует сказать ей спасибо – именно она сделала нас людьми.

– Как-то… странно от тебя такое слышать, – задумчиво проговорила Марика.

– Мужчина, уверяющий всех в том, что женщина несёт зло, на самом деле любит женщин до потери рассудка. Видишь ли, мужчина – это потенциальный лжец. А женщина – потенциальная жертва его лжи.

– То есть, теоретически ты меня обманываешь?

– Да. А практически – выражаю свои мысли. Правда и ложь – это понятия субъективные.

Марика снова задумалась.

– Ты сказал, что если мужчина говорит, что всё зло в мире – из-за женщины, то на самом деле он её любит. Почему ты так решил?

Я закурил и подвинул к себе стеклянную пепельницу. Марика ловко настроилась на мою волну – и, судя по всему, беседа начала завораживать нас обоих.

– Понимаешь, – начал я, – на этом свете есть много людей, которые боятся самих себя. Боятся естественности. Боятся того, что их поведение будет расценено неправильно – и общество сделает какие-то не очень приятные выводы. Мужчина – существо эмоциональное, думаю, спорить с этим было бы глупо. Но так уж повелось, что проявление эмоций считается слабостью… а любовь – это целый сгусток эмоций.

Ненависть, ревность, страх, симпатия, жалость, страсть, сомнение… С проявлением любви справиться трудно, а зачастую – просто невозможно, и поэтому люди – да не только мужчины, но и женщины – скрывают чувства за эмоциональным щитом. В детстве мы дёргаем девочек за косички и бьём мальчиков по голове книгами. Когда становимся старше, начинаем утверждать, что мужчины какие-то не такие, а женщины – ещё хуже… мы заставляем себя замещать одни эмоции другими.

– Интересно, – прокомментировала Марика. – Ты психолог?

– Если и психолог, то определённо самоучка, – рассмеялся я. – Профессия у меня совсем другая… а гулять я предпочитаю исключительно внутри себя. Правда, не на кого свалить, если вдруг сядет батарейка в фонарике…

Марика улыбнулась шутке.

– А ты странный малый, – сказала она. – Будь я мужчиной – я бы таких вещей не говорила.

– По сути дела, слова – это просто слова, и ничего больше. Когда-нибудь их всё же кто-то говорит. Иначе зачем они вообще?

В этот момент к нам подошла мадам.

– Как дела? – осведомилась она, положив руку Марике на плечо. – Гадёныш, разумеется, в своём репертуаре – читает тебе лекции о смысле жизни? Порой он довольно складно бубнит на незнакомый предмет. Издержки профессии. – Заметив, что я смущённо пожал плечами, мадам расхохоталась. Она уже успела немного выпить – но до сих пор держала себя в руках. – Он может болтать так до самой смерти, – уверила она Марику. – Будь осторожна и знай, когда его остановить. Не буду вам мешать. Просто хотела узнать, как вы. Отдыхайте.

Я откинулся в кресле и лениво посмотрел на свою собеседницу.

– Может, прогуляемся? – предложил ей я. – Было бы неплохо подышать свежим воздухом.

– Отличная идея, – тут же согласилась она.

Балкон был в полном смысле этого слова гигантским. Думаю, футбольная команда чувствовала бы себя тут как дома.

Ночной воздух был свежим. Марика почти инстинктивно обхватила одну руку другой, чтобы сохранить ускользающее тепло. Я снял пиджак и набросил его на плечи своей новой знакомой.

– Тебе не холодно? – спросила она с заботой.

– Холодно, конечно, – ответил я как можно более искренне. – Но ведь тебе тепло.

А это самое главное. Не люблю чувствовать, что кому-то рядом со мной неуютно.

– Мне очень даже уютно, – уверила меня Марика. – А тебе?

Я пожал плечами.

– Не знаю. Просто глупо как-то получается.

Она удивлённо посмотрела на меня, но ничего не ответила.

– Понимаешь, я думаю о том, как ты тут оказалась. И ответа на этот вопрос у меня нет. Не место тебе тут. Ты выглядишь так, словно только что прилетела с Марса.

Приём, Земля? Иду на сближение.

– Почему? – спросила она обиженно.

– Ты слишком естественная для этого места. Слишком… светлая, что ли. Слишком чистая.

– Ты странный, – произнесла она после короткой паузы. – Но ты мне нравишься.

Можно, я тебя поцелую?

– Разумеется, – ответил я и подумал, не подставить ли щёку.

Она коснулась моих губ, слегка отстранилась, будто наблюдая за моей реакцией, и поцеловала снова, на этот раз более решительно. Наверное, так целуют в первый раз – нежно и пытливо, с ещё только зарождающейся искрой страсти и с долей стыда.

Такой поцелуй означает полное доверие. И готовность ко всему, что будет.

Я обнял её и прижал к себе.

– Ты с ума сошла? – шепнул я, наклонившись к её уху.

– Но почему? – спросила она так же тихо.

– Так нельзя целовать мужчину в первый день знакомства. Хотя бы потому, что ты меня не знаешь.

Она освободилась, лёгким движением плеч сбросила мой пиджак и пошла к дверям, ведущим в зал.

Я с минуту стоял с немного растерянным видом. Потом поднял пиджак, одел его и почувствовал лёгкий запах духов.

На балконе появилась мадам. Она подошла ко мне и встала рядом, глянув вниз – через перила.

– Что стряслось? – задала она вопрос.

– Не знаю. – Я достал сигареты. – Ну поцеловала она меня. Ну я сказал, что так незнакомцев не целуют.

Мадам покачала головой.

– Она очень ранимая девочка. И молодая. Этим всё сказано. Через пару дней забудет, как плохой сон. Правда, она милая?

– Правда, – согласился я.

– Ты ей понравился – поверь опытному глазу мадам. – Она взглянула на серебряные часики. – Пожалуй, пора сворачиваться.

Мы вернулись в зал. Гости уже практически разошлись – кто-то пошёл домой, а кто-то решил, что в клубе мадам очень уютно, и сейчас продолжал наслаждаться вечером.

Но в более интимной обстановке.

– Будем на связи, – сказала мадам, подавая мне плащ. – Но, разумеется, ты можешь завалиться без приглашения, что делаешь очень часто. Тебе тут всегда рады.

– О, я не сомневаюсь, – ответил я, занятый поиском ключей от машины.

Мадам приподнялась на носки и поцеловала меня в щёку.

– Удачи на дороге, гадёныш.

– Спокойной ночи.

На работе меня встретили довольно-таки прохладно. Может, потому, что ещё не успели соскучиться, а, может, и потому, что моё отсутствие вообще никогда никого не расстраивало. Даже охранник поприветствовал меня жестом – причём сделал это так, будто жест этот уже давно сидит у него в печёнках.

Коллеги, с которыми я ехал в лифте, поприветствовали меня нарочито сухо – и я ответил им в той же манере. Я, к слову сказать, никогда не пользовался репутацией всеобщего приятеля. Да я вообще не считал, что такое возможно. Во всяком случае, среди коллег у меня было мало друзей. Меня считали самодовольным и честолюбивым человеком с количеством амбиций, которое для одного было явно великовато. И, разумеется, карьеристом. Для дополнения букета.

Не скажу, что при мысли о такой репутации я прыгал от радости – но положение дел меня устраивало. Уж лучше так, чем снисходительные улыбки и разговоры за спиной о том, что я подлизываюсь к начальству. А подлизываться к начальству я не умел.

Да и практики особой в этих вещах не имел. Из-за чего порой очень сильно страдал.

– Приготовь-ка мне кофе, Кейт, – бросил я помощнице, на ходу снимая плащ.

– О, и тебе доброе утро! – откликнулась она. – Полковник ищет тебя вот уже битый час.

– Приготовь мне кофе, – повторил я, после чего на секунду задержался в дверях и добавил: – И позвони полковнику. Скажи, что я уже пришёл.

Придав своему столу более-менее рабочий вид, я сел в кресло и включил компьютер.

Тот радостно пискнул и начал загружаться. Компьютер и Кейт были двумя существами в этом месте, которые были рады меня видеть.

Кейт принесла мне кофе и солидную кипу документов – "живую" почти за два дня.

– Просмотри, – сказала она тоном строгой воспитательницы. – Ежедневник, так уж и быть, я заполню за тебя.

– А ты сегодня добрая. – Я подвинул к себе чашку с кофе.

Она поправила очки и посмотрела на меня.

– Понимаю, звучит глупо, но как всё прошло? Мои соболезнования ещё раз.

Я помолчал, сделав вид, что очень заинтересован парой верхних писем из принесённого ею вороха корреспонденции.

– Наверное, так, как и должно быть. Спасибо.

– Я за тебя волновалась. Что и как.

– Я буду очень благодарен тебе, если ты соединишь меня с полковником.

Она кивнула и отправилась в приёмную.

Я бегло просмотрел почту и облегчённо вздохнул – ничего сверхсрочного и важного там не было, что являло собой отличное начало дня.

Но радовался я, конечно, рано.

На столе ожил один из телефонных аппаратов. Их было три. Первый – открытый, с него обыкновенно звонили в другие организации. Второй – для внутренней связи, на него звонили мои подчинённые. И третий – он только принимал звонки. Для начальства. Для полковника, в частности.

Звонил, разумеется, последний.

– Да, – сказал я.

– Доброе утро. Что случилось?

В голосе полковника не было ровным счётом никаких эмоций. При разговоре с ней у меня нередко создавалось впечатление, что я общаюсь с компьютером. С очень умным компьютером, который понимает всё, что я говорю.

– Я очень плохо спал.

– Убедительная причина, с этим очень трудно поспорить, – проговорила она так же бесстрастно. – Поднимись ко мне, Брайан. Мне нужно сказать тебе пару слов.

– По поводу опоздания?

– Мы с тобой уже вышли из того возраста, когда за опоздание ставят в угол, – сообщила мне полковник. – Я жду тебя. До встречи.

За всё время работы я услышал, по меньшей мере, сотню разных вариантов того, как полковник появилась в нашей организации и чем она занималась до этого. Говорили, что она служила в израильской армии, сотрудничала с иранскими властями, была секретным корреспондентом по арабским делам в Дамаске… в общем, обыкновенные фантазии арабистов – на своё воображение они жалуются редко. Правдой во всём этом было, пожалуй, только одно – все мы знали о полковнике очень и очень мало.

Звали её странным (но всё же красивым) именем Эсмеральда. Она была невысокой и немного полноватой брюнеткой лет тридцати-тридцати-пяти (выглядела она хорошо, и поэтому определить возраст было довольно-таки проблематично) и тёмными, почти чёрными глазами, одна мысль о которых вызывала прямо-таки священный страх у всех сотрудников. И я не был исключением. Взгляд полковника не мог выдержать никто – все инстинктивно отводили глаза, так как порой казалось, что она умеет читать мысли.

Свою первую встречу с полковником я, наверное, запомню на всю жизнь. Когда я вошёл в её офис с папкой в руках, где помимо всех прочих ненужных документов был мой диплом (востоковед-арабист, журналист и дипломат – и всю картину портила только одна оценка "хорошо" – за устный экзамен по арабскому языку) и рекомендация одного из моих профессоров, было восемь утра. Полковник пила кофе.

Я сразу понял, что пришёл не совсем вовремя – и моя уверенность в духе "я всё смогу, это моя карьера, мои деньги, моя самореализация и моё будущее" испарилась в одно мгновение.

– Отличный диплом, – прокомментировала полковник, просмотрев документы, и спросила у меня по-арабски: – Расскажите мне об иранской революции 1979 года, Брайан.

– По-арабски? – уточнил я осторожно.

– Да. По-арабски.

И полковник приняла выжидающую позу, скрестив руки на груди.

Я не был суеверным человеком и никогда не верил в приметы. Но закон подлости, видимо, существует сам по себе, вне зависимости от того, верим мы в него или нет.

Иначе чем объяснить тот факт, что на злосчастном экзамене по арабскому мне задали именно этот вопрос, и я получил не своё обычное "отлично", а только "хорошо"?

Ещё тогда я проклял Хомейни и всё, что с ним связано. На родном языке я мог бы часами говорить об иранской революции, это было темой одной из моих курсовых работ… но говорить по-арабски я не мог. Нет, не подумайте, умел – но просто не мог. Полковник наблюдала за моими стараниями минут десять, после чего переменила тему – и я довольно-таки живо (разумеется, уже по-английски) рассказал о западном влиянии в богатых нефтью странах Персидского залива.

– Хорошо, – подытожила полковник. – Вы можете идти.

Я покинул офис полковника в расстроенных чувствах. Кому нужен арабист, который не может связать двух слов по-арабски? Читать и переводить может даже обезьяна, а я должен уметь говорить. Причём говорить свободно. Больше всего мне было стыдно даже не за себя – мне было стыдно перед своим профессором, который чуть ли не каждый день называл меня самым талантливым студентом Гарвардского университета и написал для меня отличную рекомендацию. Не то чтобы я упал духом (разве что чуть-чуть) – но воображение моё рисовало мне ужасные картины. Я всю жизнь буду работать официантом или таксистом. А если и буду иметь отношение к арабистике, то ограничусь созданием карикатур, срисованных с наиболее ярких личностей Ближнего Востока. А эти карикатуры будут публиковаться в какой-нибудь бульварной газетёнке. Может, и напишу пару статей. Той же направленности. А что насчёт дипломатии… да это вообще смешно. Я буду применять свои дипломатические таланты для того, чтобы мирить своих не в меру темпераментных соседей (разумеется, денег на нормальную квартиру у меня не будет – и я буду жить в крошечной комнатушке в самом поганом районе Нью-Йорка).

Полковник позвонила мне около одиннадцати вечера. Я как раз отложил книгу и выключил ночник, подумав о том, что завтра отправлюсь на поиски той самой бульварной газетёнки.

– Я не разбудила вас, Брайан? – спросила полковник чрезвычайно бодрым голосом. – В любом случае, вам придётся отвыкать от семи часов сна. Кроме обычной работы, мы занимаемся и научной. Переводами и подготовкой статей. У нас очень плотный график. Но я уверена, вам понравится.

– Садись, – указала на кресло полковник, не отрывая взгляда от экрана компьютера.

– Пару секунд. Я кое-что закончу.

Такое начало разговора было для меня более чем привычным. Полковник приглашала меня сесть и "пару секунд", которые на поверку оказывались четвертью часа, заканчивала печатать электронное письмо.

Всегда недолюбливал электронную почту…

– Кури, – снова заговорила полковник. – Только сделай одолжение – не стряхивай пепел на ковёр.

Она оторвалась от компьютера и повернулась в кресле ко мне.

– Ну, что же ты не куришь? Ведь из-за меня ты даже не допил кофе.

– Я допью. Потом, – коротко ответил я.

– Тогда – к делу.

И полковник отдала мне несколько тонких папок. В таких обыкновенно хранились планы статей или же материал для перевода.

– Это следует закончить через пару недель, – сказала она и, заметив, что моё лицо слегка вытягивается от удивления, добавила: – Крайний срок – семнадцать дней. Не больше.

– Какое… приятное начало недели, – натянуто улыбнулся я, пролистывая страницу за страницей.

– Любимая работа должна приносить удовольствие в любой день недели, – заметила полковник – и отбила у меня охоту спорить.

Следующие полтора месяца для меня не существовало ничего, кроме сигарет и кофе.

Домашний телефон неизменно отвечал: "А не оставить ли тебе сообщение, приятель?

Если я не отвечаю – значит, это единственный выход". Сотовый был включён только в рабочее время. Вот что-что, а работать у меня всегда получалось хорошо. Листы в папке стремительно таяли. И, наконец, настал день, когда я (хотя это скорее напоминало половину меня) отдал полковнику отчёт о проделанной работе.

Она внимательно просмотрела отчёт, после чего удовлетворённо кивнула.

– Очень хорошо. Можешь отправляться на заслуженный отдых. Кажется, у тебя есть две недели?

– Да, что-то вроде того, – ответил я, мысленно откинув от указанного срока несколько дней. Не стоит торопиться надевать розовые очки – всегда найдётся тот, кто их услужливо снимет.

Вернувшись домой, я навёл символический порядок, выбросил пару пакетов с мусором и подумал, что пора бы восполнить недостающие часы сна. Несомненно, мысль оказалась очень притягательной – но как только я забрался под тёплое одеяло и закрыл глаза в надежде расслабиться и хотя бы несколько часов не думать о работе, сон улетучился. Это явление знакомо всем, кто часто злоупотребляет кофе – я называл его "кофейным флешбеком". Даже тогда, когда ты валишься с ног от усталости, кофеин делает своё дело.

Я спрятал голову в подушки. В такие моменты мне хотелось оказаться в квартире посреди города, полного орущих людей и автомобильных пробок. Казалось, такие звуки могли бы убаюкать не хуже колыбельной. И я проклинал свои мечты и своё решение купить дом за городом. Потянуло на роскошь? На романтику? Романтик во мне умер уже давно. Мечта исполнилась – только всё оказалось совсем не так, как в мечтах. Тут есть тишина и спокойствие. А ещё – одиночество, от которого вряд ли можно убежать. Тут лучше жить с женой. А ещё лучше – с любимой женой. Любимая жена. Это становится забавным.

Полежав ещё пару минут с закрытыми глазами, я немного расслабился – и у меня наконец-то получилось забыть все рабочие проблемы. И мою голову теперь занимали совсем другие мысли – те, от которых работа меня всегда спасала. Теперь у меня было время подумать обо всём – и о Лизе, о о том, что мне скоро тридцать, а мысль о семье до сих пор вызывает нервный смех. Да что там говорить – я вообще был уверен в том, что для семейной жизни не создан. Я слишком любил свою работу, слишком ценил свою свободу и своё одиночество – даже в те моменты, когда оно меня тяготило. Хотя… после этой поездки что-то во мне неуловимо изменилось. Я до сих пор был свободным человеком – только чувствовать себя свободным перестал.

Человек никогда не сможет разорвать невидимые ниточки, которые соединяют прошлое с настоящим – можно ли в таком случае говорить о свободе? Даже если мы движемся вперёд, всегда существует что-то, что не даёт нам спокойно жить.

Я поднялся и отправился в ванную, по пути выдернув из розетки телефонный провод.

Мне решительно не хотелось никого слышать. Я испытывал желание превратиться в человека-невидимку – и замереть где-то между двух миров. Чтобы я не видел никого – и чтобы никто не видел меня.

Отражение в зеркале напоминало труп, больного анорексией, наркомана в ломке, алкоголика с похмельным синдромом – но только не меня. Я сдержал обречённый вздох, смочил волосы под холодной водой и побрёл на кухню – следовало пересилить себя и хотя бы немного перекусить.

Испорченные продукты отправились в мусор, после чего в холодильнике стало тоскливо. Я подогрел вчерашнее жаркое, вымыл тарелки и развалился на диване со стопкой полученных по почте счетов.

Когда я открыл глаза, в гостиной было темно. Я потянулся (так как спина у меня затекла ужасно), и лежавшие у меня на коленях письма с лёгким шелестом спланировали на пол.

Часы показывали семь вечера – хотя у меня было такое ощущение, что за окном раннее утро. Я проспал всего лишь шесть часов – но чувствовал себя гораздо лучше, чем раньше. И я, снова потянувшись, опять принял позу довольного жизнью человека – но тут вспомнил о том, что собирался навестить мадам.

Дорожное полотно, во влажном зеркале которого поблескивали звёзды, само стелилось под колёса машины. Я позволил себе ехать чуть быстрее, чем следовало – встречных машин почти не было. Ночь выдалась спокойной и тихой – даже в городе всё будто дремало. В такие минуты в воздухе витало что-то пугающее и романтическое. Мимолётное – ведь ночи, как ни меряй, короче дней – и поэтому такое восхитительное.

Нет ничего лучше, чем осознавать, что ты сам распоряжаешься своим временем. Я никуда не торопился. Почему бы не подумать о приятном? Или влюбиться, например.

Хотя… нет. Наверное, лучше не надо.

Мне открыла Ада. Сегодня на ней не было вечернего платья – но простой брючный костюм шёл ей не хуже вечернего туалета.

– Что с тобой? – вырвалось у неё.

– Работа, – вздохнул я. – Можно войти?

– Да, конечно. Ты ужасно выглядишь! – И она тут же взяла меня за руку, будто испугавшись, что я не смогу самостоятельно подняться по лестнице. – Идём. Я отведу тебя к мадам.

Я решил не обижаться на слова Ады, и поэтому покорно последовал за ней.

Мадам лежала в кровати и читала книгу.

– Как тебя угораздило завалиться ко мне в такой час? Ты и до этого был невоспитанным, а теперь вообще потерял всякий стыд! – Она отложила книгу и поднялась. – Ты свободна, Ада.

Девушка легко кивнула и испарилась.

– Зачем ты пожаловал? – спросила меня мадам, присаживаясь у зеркала. – За массажем? За советом? Просто поговорить?

– Ни от чего вышеперечисленного я не откажусь, – заверил её я. – Но есть ещё кое-что.

Точнее, кое-кто.

Мадам оглядела себя в зеркало и пару раз провела расчёской по волосам.

– Не уверена, что ты ей сейчас понравишься, гадёныш. Уж больно ты отощал.

Я обиженно насупился.

– Сегодня я прямо-таки нарываюсь на разнообразные комплименты!

– Правда, дитя моё – это лучший комплимент.

Мадам провела меня в восточное крыло здания.

– Зимой тут невероятно тепло, – сообщила мне она тоном экскурсовода, не сбавляя шаг.

Меня это, разумеется, совсем не интересовало – но я подумал, что было бы очень вежливо с моей стороны порадоваться за девушек. Пусть и молча.

Мадам остановилась перед одной из дверей и постучала.

– Войдите, – раздалось из комнаты.

Мы незамедлительно воспользовались приглашением.

Комната напоминала скорее номер отеля, чем квартиру. Впрочем, у каждой девушки было постоянное место жительства за стенами дома – и особых удобств им тут не требовалось. Дорогой ковёр смотрелся странновато, но зато покрывала и подушки ручной работы делали обстановку тёплой и домашней. Стен в квартире не было – и я невольно улыбнулся, вспоминая студенческие годы. Когда-то и я снимал такую квартиру, полагая, что это экономия денег и места.

– К тебе гости, милая, – сказала мадам.

Марика стояла у окна и смотрела вниз. На ней был лёгкий шёлковый халат почти до пят, из под которого выглядывали мягкие домашние тапочки. Вид у неё был отсутствующий, и гостей она явно не ждала. Мне тут же стало стыдно за столь неожиданный визит – да ещё и в такой час.

– Угости гадёныша чем-нибудь покрепче, – наказала Марике мадам. – А я не буду вам мешать. Спокойной ночи.

Когда мадам оставила нас, Марика наконец-то отвела взгляд от окна, посмотрела на меня и улыбнулась.

– Не ждала? – спросил я.

Она медленно покачала головой, по-прежнему глядя мне в глаза.

– Нет. Но… я о тебе думала. У тебя что-то случилось?

– Всё хорошо. Просто было очень много работы.

Она жестом пригласила меня сесть.

– Я поищу спиртное. Но ничего не обещаю. Я не пью, знаешь ли.

– И не куришь. Да, я помню.

Я сел в тёмно-зелёное кресло и оглядел квартиру. Почему-то первым, что бросилось мне в глаза, было отсутствие телевизора. Вероятно, потому, что и я считал эту вещь лишней. Вместо телевизора у Марики было радио – большое и старое. На таком я в своё время ловил чудесную волну, на которой играли уже давно вышедшую из моды музыку (и от этого музыка, надо сказать, стала ещё лучше). А ещё тут был проигрыватель – такой же старый, как и приёмник. Я поднялся и, приблизившись к столу, принялся разглядывать пластинки. Эдит Пиаф. Джо Доссен. Шарль Азнавур. "Deep Purple". "Queen". Классика и джаз. Напротив стола находилась книжная полка, которая была явно мала для того количества книг, которым располагала хозяйка. На книжной полке можно было найти книги на любой вкус – от любовных романов до фантастики. В кресле между подушек прятался детектив Чейза с заложенной между страниц открыток. На невысоком столике в углу стояли безделушки вроде хрустальных фигурок и свечей. А на подоконнике стояли фотографии в серебряных рамках.

– Представляешь, я нашла целую бутылку бренди, – восхищённо поделилась со мной Марика. – Вот.

И она поставила на стол стакан.

– Может, ты выпьешь со мной? – невинно поинтересовался я. – А то я почувствую себя алкоголиком…

– Нет, – рассмеялась Марика. – У меня от одного запаха спиртного голова кружится.

Она подошла к приёмнику и с завидным упорством, знакомым лишь только тому, кто когда-либо имел дело со старым радио, начала крутить ручку настройки. Радио нещадно хрипело, шипело и свистело, но Марика не отчаивалась, и через несколько минут нашла волну. Не поверите – ту самую.

Ди-джей бодрым голосом заканчивал начатую фразу: -… без пробок и аварий. Помоги нам, Господь. Ну, а сейчас для ночных слушателей звучит группа "Gorky Park". Напоминаю, что к Горькому она никакого отношения не имеет. Песенка называется "Незнакомец". Лучше бы нам всем быть осторожнее и обходить стороной странных незнакомцев. А, впрочем, иногда они становятся нашей судьбой…

– Ой, я очень люблю эту песню! – сказала Марика. – И… так символично, да?

– Да это же Джим! – воскликнул я, не придав значения её словам. – Ну и ну!

Оказывается, он до сих пор там работает!

– Откуда ты знаешь, что его зовут Джим?

Я отставил стакан в сторону, поднялся и сделал пару кругов по комнате.

– Было время, я слушал эту волну сутками. Он всегда вот так представляется: "Эммм… ребята, я никого не разбудил? Или же вы решили эту ночь без сна? За рулём? В постели с красавицей? Впрочем не важно, где вы и с кем вы, потому что если с вами старина Джим, то всё в порядке, уж будьте уверены". Он ужасно любит слово "впрочем".

А ещё он всех называет стариками и старушками. Точно?

Марика расхохоталась.

– Точно! Как здорово!

– Ты слушаешь радио в такой час?

Она опустила голову и вздохнула.

– Порой не спится. Лежу и читаю. А радио… как фон. Люблю эту волну.

– Я заметил – у нас с тобой много общего. Музыка, книги.

Марика легко повела плечами.

– Да, наверное. Знаешь, я о тебе думала. О том, что ты мне тогда сказал. Про поцелуй с незнакомым мужчиной.

– И какие ты сделала выводы?

– Что я ни капельки об этом не сожалею. Знаешь, я бы просто так тебя не поцеловала. Веришь? И… вот ещё что. А ты обо мне думал?

– Я? Ну… да. Немного, – ответил я и тут же поймал себя на мысли, что хотел сказать "не знаю", но мой язык просто-напросто меня не послушался. – Просто я был занят, и…

– Ты, наверное, хочешь покурить, – заботливо сказал мне Марика. – Я открою окно.

– Не стоит – будет холодно. Я подойду сам.

Я приоткрыл ставни и, закурив, посмотрел на небо. Там уже появились облачка – и луна, прежде напоминавшая выцветший золотой шар, превратилась в расплывчатое пятно.

Марика подошла ко мне.

– Знаешь, ты удивительный человек, я хотела тебе сказать, – проговорила она. – В тебе есть какая-то загадка. И я чувствую, что должна её разгадать.

– Не стоит, – тут же предупредил её я. – Это ещё никому не приносило ничего хорошего. А тебе – тем более.

– Почему? Что во мне не так?

– Мы уже говорили об этом. Ты слишком невинная. Я не хочу тянуть тебя туда, где тебе будет плохо.

– А разве… в твоём мире мне будет плохо? Ведь мне очень интересно! – Она положила руку на подоконник и попыталась заглянуть мне в глаза. – Что там такого, что мне нельзя видеть?

– Очень много всего. Да, наверное, почти всё.

– Ну и ладно, – ответила она после паузы. – Подумаешь! А мне всё равно.

Она сделала шаг в сторону, но не отошла, а обняла меня и прижалась к моей спине.

Я прикрыл глаза и почувствовал тёплый прилив нежности. Или, может, не нежности, а чего-то другого – но в тот момент мне было удобнее называть это именно так.

– Как ты думаешь, – спросил я вполголоса, – можно влюбиться в человека, которого ты знаешь всего пару дней?

– Думаю, что можно, – серьёзно ответила Марика. И мы снова замолчали.

И мне захотелось, чтобы это действительно оказалось влюблённостью. Причём не такой, когда ты подумываешь, что по всем правилам надо скучать и дуться, косо поглядывая на молчащий телефон. Я хотел, чтобы это оказалось той мимолётной вечностью, когда расстаёшься, как в последний раз, смеёшься и плачешь искренне.

– Не молчи, Брайан, – сказала мне Марика. – Мы подняли очень серьёзную тему.

– Правда? Ну тогда скажи мне, как это.

– Это когда ты хочешь отдать человеку весь мир – и отказываешься забирать его.

– А если мир мне не принадлежит?

Она улыбнулась.

– Когда ты влюблён, тебе принадлежит всё. Главное – уметь отдать это даром.

Я замолчал и подумал о том, что сейчас мне нужно будет принять вещи, которых я не принимал никогда. У человека есть разум, холодный и трезвый, который воспринимает реальность такой, какая она есть. У человека есть тело, которое порой требует пира… пира удовлетворения плоти, в частности, пира страсти и пошлых утех. Но влюблённость, любовь? Нет. Это слишком эфемерно. Оно умрёт очень быстро – даже не успеет высунуть нос из своей красивой сказки в желании проникнуть в этот мир.

Но самые потаённые уголки моей души, до которых ещё не добрался отрезвляющий яд, изо всех сил старались заявить о себе. Дрожали от страха, что их не заметят, и от ожидания – они так долго слепли в темноте.

Она на воспротивилась мне, когда я сбросил на пол шёлк её халата. Меня не покидала мысль, что когда-то я делал это с азартом охотника за сокровищами – но всё в жизни меняется. Вместо страсти приходит что-то бесконечно глубокое, подпитываемое желанием не кидаться в огонь чувства, а окунуться в спокойную воду, таящую в себе непознанное.

Время исказилось, полностью потеряло свою форму – если, конечно, она у него была.

Нет игры увлекательнее, чем исследовать каждую клеточку тела изнывающей от желания женщины. Когда я наклонился к её губам за тем невинным и по-детски откровенным поцелуем, она шепнула мне:

– Ну… войди же.

Слова, которые являются последним связующим звеном с реальностью и окутывают пеленой сладкого бреда.

Слова, умереть, услышав которые, так мучительно и желанно.

Я проснулся под утро – сумерки ещё не рассеялись. Тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и посмотрел на Марику. Она, разумеется, ещё спала, обнимая подушку.

Одним из моих самых непреодолимых соблазнов всегда было овладеть женщиной вот так, когда она ещё спит – или же пытается выбраться из мира снов, нерешительно сопротивляясь своему мужчине… но я решил оставить всё, как есть. Такую мирную картину раннего утра. Мне не хотелось тревожить её даже поцелуем.

Марика, словно прочитав мои мысли, улыбнулась чему-то во сне. Я улыбнулся в ответ – и вдруг понял, что уже давно не чувствовал себя таким счастливым.

Я родился двадцать первого декабря. Как раз между Стрельцом и Козерогом. Если верить астрологам, такие люди непостоянны и часто бросаются в крайности, а после этого нередко оказываются между двух огней. Астрологов я считал не только шарлатанами, но и если не идиотами, то простаками. Посвятить свою жизнь каким-то подсчётам, строить гипотезы и предположения? Увольте. Это, по меньшей мере, глупо.

Астрологам я не верил, но в крайности бросался частенько. И тому, конечно же, были причины. Возраст, например.

– Перебесишься, гадёныш. Вот увидишь – я окажусь права, – говорила мне мадам – и я вполне это допускал.

Или же характер. Спокойствие меня утомляло. Я испытывал желание постоянно двигаться – желательно, вперёд, не привык сожалеть о неоправданных надеждах и полагал, что лучший способ что-то узнать – попробовать самому, испытать на собственной шкуре. Жизненный опыт нельзя приобрести, следуя по безопасным и проверенным дорогам.

При всём при этом я не считал себя человеком, у которого нет ничего святого.

Конечно, существовало довольно много людей, которые со мной не согласились бы – но я никогда не имел дурной привычки смотреть на других. И прислушиваться к их мнению, в частности. Человек может быть кем угодно – но только не праведником и не святым. Ведь не я решил, что большинство путей получения удовольствия от жизни являются порочными или запретными. А что касается кармы… я о ней задумывался, когда мучался похмельем. А мучался я им редко. Можно сказать, не мучался вообще.

Пожалуй, самой вредной из моих привычек была склонность к самоанализу. В попытке избавиться от неё я когда-то называл самоанализ другим, по моим понятиям, гораздо более унизительным словом: "Самокопание". Видимо, я пытался заставить себя сморщить нос и сказать: "Фу, Брайан! Такой умный, уверенный в себе человек – и как ты можешь опускаться до самокопания?" От самокопания я отучиться не смог. Виноваты в этом были не только гены, но и склад характера. Если я не мог объяснить себе какой-либо шаг или ситуацию, это начинало меня нервировать – и я принимал решение во что бы то ни стало докопаться до сути. Самоанализ был одной из граней калейдоскопа, через который я смотрел на жизнь. Пожалуй, единственной, которая не являлась цветной. Она говорила правду – и только правду. Какой бы жестокой эта правда не была.

Именно из-за этой привычки – а, может быть, и не только из-за неё – я провёл половину следующего дня в раздумьях, методично наполняя пепельницу окурками сигарет.

Я думал о Лизе. О ней – и обо всём, что с ней связано. Любил ли я эту женщину когда-нибудь? Нет. По крайней мере, я считал, что любовь – это что-то абсолютно другое, и мои чувства с любовью не соприкасаются. В том, что я испытывал, не было ничего тёплого – ни симпатии, ни нежности. В нём не было даже жалости.

Обратная сторона любви? Я бы назвал это так. Ненависть? Слова "я люблю тебя, малыш" в устах Лизы звучали хуже проклятия. Странное чувство, которое росло во мне и вместе со мной, искажалось в результате изменений личности. Женщина моего отца. А воспринимала ли она его, как мужчину? Как любимого человека? Я в этом сомневался. И скажу даже больше – я в это не верил. Такие женщины рано или поздно превращают любого мужчину в раба. И даже такого, как мой отец. Он был невероятно сильным человеком. Но Лиза оказалась сильнее.

После первой ночи, проведённой с ней, я проснулся один среди мокрых подушек. Не в её привычках было засыпать и просыпаться рядом с мужчиной. Я был уверен в том, что причина этому – боязнь постоянства. Она свойственна, в основном, зверям – не оставлять своего запаха. Не приручить. Не давать обязательств – и, соответственно, не принимать их.

Наверное, так плохо мне было впервые в жизни. Я чувствовал себя совершенно опустошённым – словно только что вернулся из пустыни, где не выпил ни капли воды, и теперь пески иссушили мою душу до самого дна. Страх потерять рассудок – вот что я испытывал. Кроме того, мне было невыносимо стыдно за содеянное. Нет, не так, как бывает стыдно за проступок. Стыд за желанную непристойность – самый мучительный из всех существующих. И тогда мне хотелось повторить это ещё раз.

Бессчётное количество раз. Убедиться в том, что у души есть второе дно, и, пока пустыня доберётся туда, можно успеть…

Я закрыл лицо руками и застонал от желания. В минуты, когда эта женщина становилась такой реальной и осязаемой, у меня появлялась чудовищная по своей сути мысль – я мог бы убить её. И моя рука не дрогнула бы. Я бы мог убить её – и освободить себя от этого бесконечно тянущегося следа из прошлого. Хотя… я прекрасно понимал, что и её смерть меня от этого не избавит.

Посмотрев на приоткрытое окно и подумав о том, что неплохо было бы надеть тёплый свитер, я закурил в очередной раз – и услышал звонок телефона.

– Звонок из другого штата, сэр, – сообщила мне телефонистка. – Вы хотите его принять?

– Почему бы и нет, – милостиво согласился я.

– Соединяю.

В трубке послышался длинный гудок, после чего знакомый голос коротко сказал:

– Да? Я слушаю.

– Оказывается, у нас телепатическая связь, – усмехнулся я. – Я как раз о тебе думал. Ты это чувствовала?

– Ну конечно, малыш, – ответила мне Лиза довольным тоном. – Я даже знаю, о чём ты думал. О том, чтобы меня убить. Но перед этим изнасиловать. Я права?

– Во всяком случае, от истины ты недалека. Чем обязан?

– Зачем же так официально? Может, сперва расскажешь мне, как ты поживаешь? Что с работой? Не собираешься ли продолжать учиться? Может, жениться собираешься?

Я не удержался и насмешливо фыркнул.

– Всё великолепно. Так зачем ты позвонила? У тебя такой странный голос. Наверное, ты приготовила мне приятный сюрприз? Хочешь сообщить мне какую-нибудь приятную новость? Ты решила выйти замуж и наконец-то оставить меня в покое?

– Нет, замуж я пока не собираюсь, – сказала Лиза, тоже рассмеявшись. – А сюрприз я тебе и правда приготовила… но будет ли он приятным для тебя? Может, сказать тебе, что я беременна?

– Это плохая шутка, – предупредил я. – В последнее время я много нервничаю – так что советую тебе не рисковать.

– Ну хорошо, – смилостивилась Лиза. – Это и правда шутка. Хотя мне было бы очень приятно! В общем, мой милый мальчик, я решила послать всё к чертям…

– В самом деле? Вот это действительно отличная новость! – не удержался я от иронии. -… и оставить дом твоего папочки, – продолжила моя собеседница таким тоном, будто я её не перебивал. – И этот дурацкий город вообще. А заодно и этот дурацкий штат. Моя подруга недавно переехала в Нью-Йорк. Она рассказывает, что у вас хорошо. Это так?

Сигарета выскользнула из моих пальцев и упала на ковёр. Я поспешно наклонился и, подняв её, стряхнул остатки пепла.

– Смотря где ты будешь жить, – заговорил я, когда ко мне вернулся дар речи. – Есть районы получше, есть районы похуже.

– А какой самый хороший?

– Тот, который дальше от меня.

Лиза выдержала паузу.

– Послушай, Брийян, – сказала она. – Ты не имеешь никакого права решать, где мне жить. Я не собираюсь киснуть тут всю жизнь. Я не работаю – а только трачу деньги твоего отца. Мне, разумеется, хватит их надолго. Но меня не устраивает такая жизнь.

– Ты могла бы переехать и не сообщать об этом мне. Это огромный город. И вероятность встретить кого-то знакомого практически нулевая. Так зачем же ты сейчас говоришь о своих планах?

– Я подумала о том, что ты сможешь помочь мне с поиском квартиры… ты, разумеется, лучше меня знаешь, где стоит жить, а от каких районов следует держаться подальше.

Я нервно передёрнул плечами.

– Давай расставим всё по местам, Лиза. Меня совершенно не волнует, где ты будешь жить и где ты будешь работать. У меня есть знакомый, который занимается продажей недвижимости, и я могу поговорить с ним – но больше ничего для тебя я делать не собираюсь. И вот ещё что. Как я уже говорил, это очень большой город. И я буду очень рад, если мы будем жить на приличном расстоянии друг от друга. У меня есть собственная жизнь – у меня есть любимая работа и, вероятно, любимая женщина. В этой жизни для тебя места нет. Я выразился достаточно ясно? Или же у тебя есть вопросы?

– Любимая женщина? – насмешливо переспросила Лиза. – Ты, наверное, пошутил?

– Я встречу тебя в аэропорту. Если Иган к тому времени не найдёт тебе квартиру, то ты немного поживёшь у меня. Это всё.

– Спасибо, малыш. Я знала, что ты мне поможешь. – Она помолчала. – Любимая женщина. Как интересно. Я и не представляла, что ты можешь любить кого-то, кроме себя.

– Я сказал "вероятно", – напомнил я. – Счастливо. Когда закажешь билеты, не забудь сообщить об этом мне.

Я задумчиво повертел в руках уже молчавшую трубку, поёжился от холода – и, достав из барсетки небольшую телефонную книгу, стал искать в ней номер Игана.

Если бы я в своё время не принял решение купить дом, наши с Иганом дороги, разумеется, не пересеклись бы. Имя этого человека мне назвал один из моих коллег, порекомендовав его как "первоклассного профессионала". В словах коллеги я не усомнился ни на секунду – я вообще никогда не сомневался в словах этого человека – и уже через пару дней мы с Иганом решили обсудить наши дела за обедом.

В ресторан я пришёл на двадцать минут раньше. Просмотрел меню, заказал обед, поговорил по телефону со своей женщиной (теперь уже бывшей, разумеется), поссорился с ней и бросил трубку. После чего обнаружил, что Иган опаздывает больше чем на полчаса.

Мнение о "первоклассном профессионале" я тут же поменял на противоположное – ни один первоклассный профессионал не позволяет себе опаздывать на полчаса. А если и позволяет – то предупреждает звонком.

В последующие пятнадцать минут я попеременно смотрел на часы и набирал номер Игана – но дозвониться до него так и не смог. У меня была назначена очень важная деловая встреча в другом районе – и для того, чтобы туда успеть, нужно было выходить прямо сейчас. И только я поднялся, на ходу доставая бумажник с целью расплатиться за так и не тронутый обед, как к моему столику подошёл невысокий молодой человек в деловом костюме.

– Брайан? – с улыбкой спросил он и протянул мне руку. – Добрый день. Прошу прощения. Я немного задержался.

Но у меня не было настроения улыбаться и размениваться на всяческие вежливости.

Я тут же высказал "первоклассному профессионалу" всё, что я думаю о его якобы профессионализме, и направился к дверям. Но Иган меня остановил.

– Кажется, я чего-то не понимаю, – сказал он мне. – Мы ведь назначали встречу на час, верно? Сейчас пять минут второго. Неужели пять минут – это так много?

Просто я никак не мог найти свободное место для парковки…

Я в недоумении посмотрел на часы, после чего достал карманный компьютер, открыл ежедневник – и обнаружил, что Иган прав. Мы действительно назначали встречу на час.

– Теперь я прошу прощения, – сказал я извиняющимся тоном. – Дело в том, что у меня сегодня очень напряжённый день – наверное, я по ошибке посмотрел не туда.

– Ничего страшного, – уверил меня Иган. – У меня тоже иногда бывает подобное.

– Тут очень вкусное мясо, – сменил я тему в попытке немного сгладить неловкость.

– Я угощаю.

Иган оказался персоной странной. Может, он-таки и был профессионалом – но деловой хватки у него явно не было. Не было у него и таланта находить контакт с людьми, который так требуется людям его профессии. Когда мы познакомились поближе, выяснилось, что он старше меня на три года, но до сих пор не женат, а денег у него практически нет (хотя, судя по всему, за его работу ему платили хорошо). Иган относился к тем людям, которые жалуются на жизнь даже тогда, когда на неё жаловаться не следует. И эти жалобы, разумеется, выслушивал я. За такими разговорами мы выпили несметное количество рюмок коньяка и выкурили несметное количество пачек сигарет. Иган считал меня хорошим другом, который поддержит в любой ситуации, и даже может одолжить пару сотен долларов. Я его уважал, хотя в этом уважении была определённая доля снисхождения.

Я был благодарен Игану за две вещи – за найденный дом и за то, что он познакомил меня с мадам. Один из её бывших мужей был его начальником. Мадам когда-то даже подумывала о том, чтобы затащить Игана в постель – но вовремя одумалась. Я бы даже сказал, очень вовремя. Думаю, они бы очень странно смотрелись вместе.

Иган ответил сразу.

– Ничего себе! – обрадованно сказал он. – Сто лет тебя не слышал! Как дела?

– Как всегда, великолепно. Как поживаешь?

– Тоже как всегда. – Он вздохнул. – И рассказывать нечего… ты по делу? Или как?

– Зачем же сразу о делах? Мы давно не виделись. Почему бы тебе не оторвать задницу от дивана, не сесть в машину и не проведать старого друга? Заодно оценишь, как моими усилиями преобразился найденный тобой домик…

– Как мило с твоей стороны пригласить меня на свидание, старик, – сказал Иган. – Мне привезти шампанское?

– Я не пью шампанское. Лучше привези мне вечернюю газету. Если это, конечно, тебя не затруднит.

– Конечно, – с готовностью согласился он. – Я буду через часок. Если моя старушка не примется капризничать.

– Жду, – коротко ответил я и отключился.

Видимо, "старушка" всё же принялась капризничать (я давно уговаривал Игана купить новую машину) – мой гость появился через два часа. Звонок у ворот не работал – я об этом прекрасно знал, но никак не мог собраться его починить. И Игану пришлось использовать вместо звонка автомобильный гудок.

Я вышел во двор, с ужасом представляя себя завтрашний выговор соседей по поводу нарушения порядка.

– Ты спал? – спросил меня Иган.

– Нет, чёрт побери. Ты что, с ума сошёл? Зачем так шуметь? Ты мог просто позвонить по телефону! В конце-то концов, мы живём в век высоких технологий и сотовой связи!

– Твой звонок явно не относится к высоким технологиям, – с ноткой снисходительности заметил Иган, выходя из машины. – Только не ворчи, хорошо? Я рад тебя видеть.

– Взаимно. Пойдём внутрь. А то я окоченею.

Мы вошли в гостиную, и Иган примостился на краю дивана.

– Фантастика! – прокомментировал он, оглядевшись. – Да, что ни говори, ты привёл эту развалину в божеский вид… сколько тебе стоил ремонт?

Ремонт мне стоил предостаточно. Впрочем, расходы вполне оправдались. Но на тему расходов я предпочитал беседовать исключительно с самим собой.

– Прилично, – уклончиво ответил я. – Но разве плохо получилось? На мой взгляд, вполне достойно.

– Да нет же, отлично. Я не ожидал, что ты всё так устроишь!

Когда Иган показал мне этот дом, то вид этой развалины меня шокировал. Я вообще не понимал, как такое можно выставлять на продажу – дом выглядел так, будто он уже наполовину снесён. Но, поразмыслив, я всё же вцепился в него мёртвой хваткой.

По двум причинам. Во-первых, мне очень понравилось тихое место и практически полное отсутствие соседей. Во-вторых, Иган согласился продать мне его по цене, которая была чуть ли не втрое ниже обычной – из-за "непредставительного вида жилища". Иган убеждал меня, что мне не стоит покупать этот дом. Он говорил, что найдёт мне другой, в тысячу раз лучше. Но я стоял на своём. В конце концов, Иган, обозвав меня сумасшедшим, уступил.

За девять месяцев дом был отремонтирован и приведён в отличное состояние.

– Что ты будешь пить? – поинтересовался я. – Пиво, коньяк, виски?

– От виски не отказался бы, но я за рулём. Так что пиво.

Я расположился в кресле напротив гостя.

– Так что у тебя за дело? – спросил Иган, взяв со стола принесённый мною стакан.

– Мне нужна небольшая квартира.

Иган повертел в руках стакан и задумался.

У него была скорбная внешность гробовщика. От этой ассоциации мне всегда становилось смешно.

– Смотря что ты подразумеваешь под словами "небольшая", – наконец, сказал он. – Для кого?

– Для моей хорошей знакомой.

– Она не замужем? – задал Иган вопрос в своём стиле – совершенно дурацкий и неуместный.

– Нет, – ответил я, честно пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. – И не собирается в ближайшем времени… я полагаю.

Он поднял на меня глаза.

– Вы что, любовники? – Это было сказано совершенно ровным тоном, без всякой заинтересованности.

– Любовники? – переспросил я и рассеянно потрепал волосы. – Да… нет, не сказал бы.

– Как прикажешь тебя понимать?

Я раздосадованно махнул на него рукой.

– Так и понимай. Даже если мы любовники, то это ничего не меняет. Она постоянно, что называется… в творческом поиске. Ты задаёшь дурацкие вопросы, Иган. Тебе это известно?

– Когда ты записался в клуб сторонников либеральных отношений, Брайан?

– Я в этом клубе никогда не был. И я, кажется, сказал, что мы не любовники.

Иган вернул стакан на стол.

– Но ты с ней спишь, – сказал он.

– Ладно, будь по-твоему. Но я делаю это только потому, что мне нравится с ней спать.

– Интересная история, – скептически хмыкнул он. – Твоя хорошая знакомая, вы не любовники, она в творческом поиске, но ты с ней спишь. Я правильно тебя понял?

– Господи, Иган, да далась тебе эта… моя знакомая, – сказал я недовольно. – Мы не любовники. И вообще, если хочешь, можешь забрасывать удочки. Сколько угодно.

И я замолчал, внимательно изучая его лицо.

Меня ждало разочарование – Иган просто пожал плечами.

– Да-да, – продолжил я. – Покажешь ей город – она не из наших краёв. Подаришь ей букет цветов. Может, что-то ещё. Только не приставай ко мне со своими дурацкими вопросами.

– Хорошо-хорошо, только не нервничай, – примирительно поднял он руку и улыбнулся.

– Я не собираюсь забирать у тебя женщин. Эти женщины совсем не для меня. Как насчёт того, чтобы выпить по чашечке кофе?

Всю следующую неделю я, оставив все дела, предавался безделью, которое иногда возвращает к жизни. Один раз я встретился с Марикой – мы очень мило поговорили, хотя она при этом почему-то стыдливо прятала глаза. Может, потому, что ей было стыдно за необдуманный поступок, или же потому, что мадам постоянно суетилась рядом. Во всяком случае, я, взвесив все "за" и "против", решил не торопиться.

Времени у меня было предостаточно – да и о Марике у меня сложилось хорошее впечатление. Другого сложиться не могло – она очень сильно отличалась от тех женщин, с которыми я обычно встречался.

Я удостоился и звонка полковника. Она сообщила мне о своём решении продлить мой отпуск, и я возрадовался перспективе ещё немного побыть лентяем. Настроение для этого у меня было самое что ни на есть подходящее.

В начале третьей недели моего безделья я поехал в аэропорт встретить Лизу. У неё было очень усталое лицо – но это не помешало ей улыбнуться мне той самой улыбкой, от вида которой у меня что-то переворачивалось внутри, и сказать:

– Как мило видеть тебя без галстука, маленький сукин сын! Ты не поцелуешь тётю Лизу? Я не обижусь, если поцелуешь!

Почти всю обратную дорогу Лиза дремала. Проснувшись, она лениво потянулась, оправила платье, достала из сумочки зеркало и оглядела макияж.

– Я выгляжу сонной мухой, – разочарованно констатировала она. – Сколько нам ещё ехать?

– Четверть часа. Может, чуть больше.

– Совсем чуть-чуть. Как хорошо! Я бы с удовольствием приняла душ. – И она добавила после паузы: – Может, ты ко мне присоединишься?

– Нет. Я просто подожду своей очереди.

Лиза откинулась на спинку кресла.

– Надо же, – проговорила она. – Я думала, что ты соскучился.

– Очень. Но, думаю, это скоро пройдёт. Кстати, насчёт квартиры. Иган пока не нашёл ничего подходящего. Так что тебе придётся некоторое время пожить у меня.

– Славно, – улыбнулась она. – Мы будем спать в одной кровати?

– Нет. У меня есть комната для гостей.

– Но ты ведь не отпустишь меня, Брийян?

– Хорошо, как хочешь. Во всяком случае, моя кровать достаточно большая, чтобы вместить двоих.

Лиза кивнула и замолчала. И, наконец, произнесла:

– Что-то в тебе не так, малыш. Что-то изменилось.

Она сказала это абсолютно чужим голосом. Я не смог удержаться и, повернув голову, посмотрел на неё.

– Не так? Со мной?

– Ну, не со мной же. – На её лице мелькнула улыбка – она была явно довольна моей реакцией. – Как же я забыла? Любимая женщина. Очень хорошо звучит. – И Лиза снова внимательно посмотрела на меня. – Если ты хочешь сказать грубость, не стоит сдерживаться – мы с тобой знаем друг друга слишком хорошо, чтобы что-то скрывать. Конечно, есть женщины лучше меня. Моложе. Умнее. Красивее. В конце-то концов. Всё познаётся в сравнении. Я права?

Лиза несколько секунд подождала моего ответа, после чего продолжила:

– Решил помолчать? Хорошо. Ты принадлежишь к тем людям, которые в молчании открывают душу. К людям, которым нельзя молчать.

– А зачем тебе моя душа? – спросил я. – Ты можешь найти там что-то новое? Что-то, к чему ты ещё не прикасалась и не пачкала?

Она с улыбкой покачала головой.

– Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, малыш. Правда?

Я свернул на обочину и выключил двигатель. Моя спутница бросила на меня удивлённый взгляд.

– Я повторю это в сто первый раз, – сказал я тихо. – Я не хочу слышать этих слов.

Мне противно, когда ты их говоришь. Понятно?

– Очень хорошо. И как, скажи на милость, мы с тобой будем спать в одной постели?

Когда Лиза уснула, я отправился в кабинет и присел на подоконник. Для работы эта комната не подходила совсем – но вот для размышлений была идеальным местом.

Разболелась голова. Такой боли у меня не было уже давно – она словно жила сама по себе, пульсировала, парализовывала мысли. Казалось, любое движение только усугубит страдания. Я закрыл глаза и замер, обхватив голову руками. Мне хотелось стать чем-то неживым, бестелесным. Оставить боль и мысли. И переместиться в другую плоскость. В другую реальность. Туда, где не будет этой женщины.

Я часто спрашивал себя, почему моя жизнь повернулась именно так. Рок – отличный шахматист, но ведь и у отличных шахматистов порой выходят дрянные партии.

Вычислить вероятность такой – значит, получить власть над Случаем.

Есть праведники, которым плохо. Есть грешники, которым хорошо. А мной распорядились в высшей степени справедливо.

Лиза неслышно подошла ко мне и, тронув за руку, присела рядом. Голова почти не болела – но тело наполняла свинцовая усталость. Хотелось лечь в кровать и забыться. Надолго. Или навсегда.

Лиза вгляделась в моё лицо.

– Чего ты хочешь? – спросила она.

– Умереть, – ответил я коротко.

– Что тебе принести? Бритву, может, пачку таблеток?

– Избавление. Впрочем, тебе не понять. – Я отвёл глаза. – Это ты, ты мешаешь мне жить, понимаешь? И ещё говоришь о какой-то там свободе… где она, эта свобода?

Посмотри на меня. Ты считаешь, что это жизнь?

С её губ сорвался высокомерный смешок.

– Наверное, я делала это только потому, что мне было скучно, мне не хватало красивых и невинных мальчиков, да? Как ты думаешь, почему я это делала?

– Думаю, тебе лучше знать причины.

Она поднялась и посмотрела на меня.

– Да потому что я люблю тебя! Неужели это так трудно понять?!

– Я тебе не верю! Это не любовь, потому что она слишком… слишком…

Лиза снова улыбнулась.

– Ну, продолжай же. Она слишком грязная для того, чтобы быть любовью, да, Брийян?

В ней слишком много земного, слишком много человеческого – а духовного слишком мало? Что же, я открою тебе секрет, который в этой жизни открывается немногим.

Вот она, та самая любовь, о которой все говорят! А чего же ты ожидал от пошлой и грубой человеческой сущности? Красивых слов? Романтики? Разговоров при луне? Нет, малыш. Это всё красивая сказка. Такую любовь человеку не познать никогда. Для этого он слишком низок. Он ленив, недалёк и глуп. Он не может подняться от земли – и уж точно не взлетит до такой любви. Неужели ты думаешь, всё это было просто так, от нечего делать? Ведь у меня был твой отец, взрослый и опытный мужчина!

Почему же я обратила внимание на сопливого мальчишку? Ну, отвечай мне!

– Да потому что ты шлюха! – крикнул я.

Лиза расхохоталась.

– Ну конечно, шлюха. Точно такая же, как и ты. – Она тронула рукав моей рубашки.

– Мы оба знаем, что такое страсть. Мы – счастливые люди. Потому что земная любовь – это истинная свобода. Мы не заковываем себя в какие-то непонятные мечты о небесной любви.

– Тебе ли говорить о свободе? – Я посмотрел ей в глаза. – Или тебе просто было мало своей свободы – и ты решила забрать её у меня?

Она отстранилась и тихо рассмеялась.

– И всё же ты глуп, как пробка, Брийян… чуть-чуть ума тебе не помешало бы…

– Давай-ка проверим, кому из нас чего не помешало бы! А заодно и убедимся, что в кровати достаточно места для двоих!

Любая женщина на месте Лизы влепила бы мне пощёчину, после чего поднялась бы и ушла с гордо поднятой головой и чувством выполненного долга. Но Лиза знала меня слишком хорошо, чтобы обижаться на мои слова.. И была слишком умна для того, чтобы их забывать. Стоило ей коснуться меня, как данные мной самому же себе обещания стали пустыми словами – и я тут же забыл про всё: про Марику, про моё желание оставить эту затянувшуюся историю в прошлом… наверное, я вообще забыл обо всём. Точно так же, как раньше.

Лиза всегда наслаждалась чувством собственного превосходства – это касалось всех областей жизни. Постели, в том числе. Приём был простым, но по сути своей изощрённым, как и всё простое – как только я начинал дышать чаще, она останавливалась, наклонялась ко мне, задевая волосами, и целовала.

– Если ты ещё раз остановишься, я убью тебя, – сказал я, отворачиваясь от поцелуя, когда она наклонилась в очередной раз.

– Но мне нравится! Интересно, как скоро ты сойдёшь с ума? И вообще – давай-ка организуем перекур – я умираю от желания сделать пару затяжек…

– Чёрт, я убью тебя!

– Учись не обижать меня, Брийян, – изрекла она нравоучительно. – Пусть и только на словах… я могу мучить тебя до бесконечности, ты сам прекрасно знаешь. – Она потёрлась губами о мою щёку. – Не играй с огнём.

– Да будь я проклят. Если не с огнём – то с чем же?

Я медленно восстанавливал дыхание, лёжа на спине. Голова у меня кружилась, мучительно хотелось пить – но сил подняться уже не было.

– Ты жив, малыш? – поинтересовалась Лиза, осторожно коснувшись пальцем моих губ.

– Сомневаюсь.

Она обхватила моё плечо, и я почувствовал запах её кожи – почувствовал в первый раз. Она пахла чем-то, отдалённо напоминавшим сирень.

– Хочешь сигарету? – спросила она.

– Позже. – Я повернул голову и вытер мокрый лоб о подушку. – Ты сумасшедшая, ты это знаешь?

– Конечно. Не отрицай, и ты тоже.

Лиза аккуратно вычистила мундштук и закурила.

– Прости за глупости, Брийян. Вырвалось. Ничего не могла с собой поделать. Мне жаль, что ты мне не веришь. Но у тебя своя голова на плечах. Рано или поздно ты поймёшь.

Она повернулась ко мне в профиль и замолчала. После таких пауз обыкновенно говорят что-то очень важное. Я взял пепельницу и потянулся за сигаретами. И мне в голову пришла странная мысль – я панически боюсь осознать, что я что-то чувствую к этой женщине. Такой страх можно было бы сравнить с боязнью неизведанного… точнее, того, о чём я и не подозреваю. Когда в ситуации есть только два выхода – но вдруг находится третий. Полное отсутствие логики. И где я потерял компас?

– Всю жизнь, – заговорила Лиза, – человек от чего-то бежит. От страха. От неудобства. От зла. Но только в самом конце он осознаёт, что бежал от себя.

Бежал по кругу. Мы не понимаем этого. И в этом причина всех наших бед. Иногда мы находим какой-нибудь угол и прячемся там, чтобы отдышаться. Но у круга нет углов.

Круг – это прямая, бесконечная прямая. Она бесконечна потому, что она замкнута.

Разорвать круг – значит, постичь истину.

– А она есть, эта истина?

– Этого не знает никто. Нам остаётся только верить в то, что она существует.

Я недоуменно покачал головой.

– Как можно верить в то, чего нет?

– Осознав, что оно родится вместе с верой.

– То есть… – Я запнулся, удивившись собственному выводу. – Я люблю тебя, но этого не осознаю?

Лиза улыбнулась.

– Нет. Но мне было бы очень приятно услышать, что ты меня любишь.

– Я не могу тебя любить. Мы слишком похожи. И рано или поздно мы друг друга уничтожим. Друг другом же.

Она легла на подушку.

– Да, ты прав, малыш. Но ты этого не понимаешь. Если бы понимал, то никогда не говорил бы этих слов. Ты хранил бы эти слова за семью печатями, глубоко внутри.

Как самую страшную тайну. Единственная болезнь, от которой никто никогда не найдёт лекарств – это женщина.

Я проснулся поздним утром. Спальню заливал солнечный свет, и Лизы в кровати, разумеется, не было.

Я чувствовал себя таким разбитым, будто не спал всю ночь.

Телефон разрывался, ни под каким предлогом не желая замолчать.

– Только не говори, что ты ещё в постели, – сказал Иган. Голос у него был невероятно счастливый.

– Вроде того, – угрюмо ответил я. – Как ты?

– О, великолепно, просто отлично! – с готовностью уверил он меня.

Я поморщился. Слишком много оптимизма с утра на мою ещё не проснувшуюся голову.

– Похоже, я нашёл неплохую квартирку, – продолжил Иган. – Леди не откажется на неё взглянуть?

– Не откажется, – решил я за леди и, бросив: – Приезжай, жду, – отправился в душ.

Лиза стояла у зеркала и вытирала волосы полотенцем. На плечи она накинула мою рубашку, и я, следуя законам гостеприимства, не возмутился.

– Доброе утро, малыш, – сказала она мне. – Как спалось?

– Просто отвратно, – сообщил я, вытягивая шею под прохладными струями душа.

– Ты всегда говоришь во сне?

– Как-то не было возможности прислушиваться. Надеюсь, я говорю исключительно пристойные вещи?

Она рассмеялась.

– Почти. Ты ещё и ворочаешься. Хорошо, что не храпишь.

– Если хочешь халат – он там, в шкафу.

– Халат скрывает больше, чем следует, – сказала Лиза и стала причёсываться. – Тебе помочь? Знаешь, холодный душ с утра – это плохо.

– Я уже привык – без него мне не проснуться.

Она обняла меня поверх полотенца и коснулась моей щеки влажными прядями.

– И всё же. Тебе помочь?

– Если ты так настаиваешь – не откажусь.

Пока я готовил кофе, Лиза сидела у стола и просматривала утреннюю газету.

– Ты будешь завтракать? – поинтересовался я.

– Я не завтракаю. Только кофе.

– Я тоже. Зачем с самого утра мучать желудок?

– Нет муки страшнее, чем кофе на голодный желудок, да ещё и с сигаретой, – проинформировала меня она.

– Да но умирать здоровым – ещё мучительнее.

Я поставил на стол две чашки с кофе и тоже присел.

Лиза почистила мундштук и только после этого сделала глоток кофе.

– Знаешь, – проговорила она, – у тебя в кровати нет запаха женщины.

– Тут давно не было женщин.

– Не любишь пускать на свою территорию?

Я взял свою чашку.

– Почему же. Одна жила тут почти год. Потом ушла. Месяцев шесть назад. И я решил ей не мешать.

– Мудро, – кивнула она. – Какие у нас планы на сегодня?

– Я буду отдыхать дома. А ты поедешь смотреть свою новую квартиру с очень милым молодым человеком.

Лиза удивлённо приподняла бровь.

– Ты что, приглядел мне жениха, Брийян?

– Он мой знакомый. Занимается продажей квартир.

– Надеюсь, он не будет подбивать ко мне клинья.

Если только ты не полезешь к нему в штаны первая, подумал я. Впрочем, вслух я сказал совсем другое:

– Я не знаю, что творится у него в голове – но он очень порядочный человек. Будь уверена.

– Как ты?

– Нет, конечно, – ответил я в тон ей. – Но он хороший парень.

– О, это здорово! Люблю хороших парней. Их так приятно портить! – И Лиза театрально закатила глаза. – Жди меня ближе к ночи.

Мадам обедала. Точнее, завтракала – она редко ложилась раньше трёх ночи и ещё реже просыпалась раньше двенадцати дня.

– Присоединяйся, – кивнула она на свободный стул. – У меня сегодня рыба. Так, как ты любишь.

– Спасибо, я не голоден, – ответил я, всё же присаживаясь.

– Ладно. Тогда выпей хотя бы водички. И заодно расскажи, почему ты оставил свою гостью скучать в одиночестве.

Я налил стакан воды и посмотрел на рыбу, отметив про себя, что она действительно выглядит аппетитно – в кулинарных талантах Ады я никогда не сомневался.

– Моя гостья уехала с Иганом, который, наверное, нашёл ей квартиру. – Я помолчал.

– А, впрочем, может, и не нашёл…

И я невольно поморщился от осознания того факта, что и такой вариант развития событий вполне возможен.

Мадам не удержалась и фыркнула от смеха.

– Вот уж не знала, что Иган способен чем-то заинтересовать женщину. А твоей гостье эта идея понравилась?

– Судя по её лицу – очень даже.

– Это действительно смешно, Брайан. Ты ревнуешь её к Игану?

– Кто тебе сказал, что я ревную?

Мадам покачала головой и снова взяла вилку.

– Как же хорошо я тебя знаю, гадёныш. А ты до сих пор пытаешься меня обманывать…

Мы с тобой очень часто говорили на эту тему. Нет смысла ревновать к тому, что тебе не принадлежит. А она тебе не принадлежит – это уж точно.

– Знаешь, это напоминает лабиринт. Вот я стою внутри, в самом его центре – и с каждым разом вокруг меня появляются новые стены. Чем больше стен – тем меньше во мне уверенности, что я выберусь наружу. И все её рассуждения о любви и остальном…