Жрица Великих Ветров

1.

Перед молодым генералом, сыном императора Огненного мира, лежала долина, в центре которой располагалось чужое поселение. Дальше шли только горы и степи. Еще неизведанный мир, но и он войдет в состав империи. Молодой человек гордо восседал на специально выведенной породе скакунов, восприимчивых не только к плетке хозяина, но и его магии. Золотая кираса, состоящая из сотен мелких пластин с наложенными на них защитными заклятиями, переливалась на солнце. Шлем мужчины украшали два дракона, летящих в облаках и играющие огненным шаром. Красные кисти шелковых нитей, как и плащ с вышитым изображением золотого дракона слегка колыхались на ветру.

Конь под наездником бил копытом по земле, требуя уже лихой скачки и сражения. Как и воины войска императора. Четверо тимутчинов, ближайшие соратники, держались от своего предводителя буквально в паре метров. А дальше, удерживая строй, расположилась и армия. Что стоит этим бывалым воинам, преданным своему генералу и императору смести одной волной такой жалкий городишко.

Отец требовал новых территорий, так почему бы не преподнести ему такой подарок на День Дракона. Это будет славным завершением многомесячного похода, и таким простым. Земли были новыми, но, как бы не выглядел беспомощно враг, дальше этого поселения идти не стоит. Войско поистрепалось в мелких битвах, усмиряя взбунтовавшиеся кланы и распоясавшихся разбойников. Но провести разведку боем стоит. Пусть враг знает, что его скоро ждет спасение или полное уничтожение.

Это было городок простых людей. Разобщенные, беспомощные, жадные, потерявшие связь со своими магическими покровителями. Эти презренные муравьишки копошились в своих огородиках, или бесцельно бродили по улочкам поселения, даже не подозревая, что грядет перемена в их жизни. У этого тупого народца даже нормальной крепостной стены не было. Лишь двух- трехэтажные пагоды, с небольшими садиками во внутренних двориках. Неужели эти дикари считали, что горы могут защитить их от благословенного Пламени Огненного Дракона? Что ж, придется показать им, что опрометчивость может стоить свободы, а кому-то жизни. Они, наконец-то, вернуться на путь истинной духовности под мудрым руководством его отца. Людей так было легко покорять по отдельности. Еще одна победа в копилку принца, и больше силы для императора.

Лонгуань (пламя дракона) поднял свой меч вверх, и по лезвию тут же заплясали огненные всполохи. Дав сигнал к атаке, генерал, ринулся впереди бесстрашного войска навстречу к победе.

Лучники сняли охрану с башни, хотя кто-то все же успел поднять тревогу. На башне забил набат, но меткий выстрел снял и этого стража. Его тело полетело вниз, и с глухим звуком встретилось с землей, куда же отправилась его душа – на перерождение или все-таки в ад, генерала это не волновало. Его уже захватил азарт битвы, кровь бурлила в жилах принца, разгоняя адреналин по всему телу.

Гвардейцы ворвались в городок. Вопли страха разнеслись по улочкам, заставляя еще ничего не понимающих жителей разбегаться в панике. Кто-то звал ребенка, кто-то пытался собрать хоть какой-то скарб и убежать, а кто-то кидался на вооруженных солдат практически с голыми руками. Разве можно назвать оружием столовый нож или вилы? Солдаты врывались в дома, вытаскивая на улицу испуганных людей, легко усмиряя тех, кто пытался оказать сопротивление.

Сторожевой отряд поселения все еще сопротивлялся, однако что может сделать горстка деревенских неумех против элитной гвардии Великой страны Священного Огня.

Всего пару десятков минут назад по торговой площади бегали разносчики, а лавочники громко зазывали прохожих взглянуть на их товар. Но все быстротечно в этой жизни. Вокруг хаос и разруха. На земле, в лужах собственной крови, валялись те, кто не понял дарованной этим варварам божественным проведением возможности спасти свои заблудшие душонки. Около одной из таких лавчонок, кричала женщина, оплакивая погибшего мужа и прижимая к своей груди мальчишку, испуганно таращившегося на солдат в золотых доспехах. Мертвец все еще сжимал в руках серп. Но глаза его были пусты, навсегда застыв с удивленным выражением лица, а в груди зияла глубокая рана от удара копьем.

В центре площади отряд завяз. Городские стражники смогли перегруппироваться и начали отражать атаки солдат. Особенно выделялся невысокий воин с мечом и кинжалом в руке, который принял на себя не только командование, четко выкрикивая короткие приказы горожанам, но и пытался организовать эвакуацию стариков, женщин и детей, прикрывая их отход

«Э, нет, - Лонгуань лишь ухмыльнулся, обтирая свой окровавленный клинок о колено, - добыча еще никогда не уходила от меня!».

Взмах рукой, и нападавшие сосредоточились на мятежниках. Защитники падали под ударами врага, заслоняя своего командира. Совсем еще молодой парень, чье лицо было закрыто полумаской простого бронзового шлема, хоть и выглядел субтильным, но владел оружием мастерски, благодаря чему количество гвардейцев принца значительно уменьшилось. Конечно, можно и подождать, ведь итог боя изначально был предрешен, но терять своих воинов ради развлечения Лонгуань не привык.

Спрыгнув с коня, принц выхватил мальчишку из рук рыдающей на обочине женщины, и приставил к его горлу меч.

- Оглянись, воин! – прогремел на всю площадь голос генерала. – Если ты остановишься, я сохраню жизнь людям этого жалкого городишки, обложив его лишь посильным налогом в пользу императорской казны.

Внимание привлечь было не сложно, эта раса так предсказуема. Их граничащая с глупостью доверчивость всегда становились средством манипулирования. Воин застыл, медленно вытащив меч из трупа еще одного убитого солдата. «Прости, воин, - генерал относился к жизни и смерти с некоторой философией, - ты ушел в круг судьбы, где получишь возможность переродиться. А твоя семья будет обеспечена всем до того момента, пока не встретиться с тобой в небытии или вновь в этом мире. Прощай». Однако потери нужно было компенсировать. К тому же, чтобы избежать ядовитых укусов, необходимо отрубить голову змее.

2.

2.

Возвращение домой заняло всего лишь две недели, хотя обычно путь растягивался почти на месяц. Но принц спешил.

Его подарок доставлял много хлопот. Девушка отказывалась от еды, пыталась сбежать и пару раз покончить с жизнью. Только угроза о возвращении в ее страну и уничтожении всех, кого найдут, на время останавливали такие попытки, правда, ненадолго.

Невольница явно понимала язык народа Огненного Дракона, но сама молчала. Принц достойно оценивал таких людей, преданных своему народу, смелых и несгибаемых. Но мужчин. Для женщины все эти качества были непростительны. Зачем такая жена или наложница, а о рабыне так и говорить не о чем, только лишние хлопоты и разброд в гареме. Женщина должна существовать для мужчины, а не создавать ему проблем. С этой же девицей они обеспечены. Вот пусть отец или старшие братья с ней сами и разбираются.

Принц Лонгуань был третьим сыном в императорской семье, поэтому занимал должность генерала, и он уже не раз успел доказать не только преданность своему государю, но и то, что находится на своем месте. Старший брат должен будет унаследовать трон отца, а второй стать его советником и хранителем Дома. Было еще семь младших братьев и пять сестер. Последних выдадут замуж за принцев или высокопоставленных мужей подчиненных кланов, что и укрепит силу нынешнего, а впоследствии и будущего императора.

Четверо из десяти принцев были уже женаты, но вот Лонгуань не стремился к такой участи, чем вызывал молчаливое неодобрение отца и говорливое у матери. Свободная жизнь, военные походы и отдых после возвращения в Доме кисен «Золотой Лотос», все, что было необходимо молодому человеку. Правда император все чаще и чаще заговаривал о браке, поэтому вольная жизнь скоро должна закончиться. Ну как закончиться? Да никак. Ни одна женщина не сможет контролировать поступки молодого мужчины. Женская половина с личными служанками, рукоделие и ожидание, когда супруг соизволит посетить свою супругу, - вот судьба любой воспитанной барышни.

Девушка, сидящая перед генералом, зашевелилась, пытаясь принять более удобную позу. Они находились в седле уже часов пять, и тело пленницы изрядно затекло. Но, не смотря ни на что, ни грязь, ни бурые разводы, стройное тело невольницы вызывало в мужчине определенные желания.

- Эй, милашка, - тут же отреагировал воин, - не стоит этого делать. Я не видел женщины уже полгода, а ты в открытую пытаешься меня соблазнить. Если бы я знал, что ты настолько сильно соскучилась по мужским ласкам, то давно бы исполнил все твои желания.

Тимутчины, ехавшие следом за своим вождем, дружно захохотали. Рабыня резко выпрямилась, ударившись затылком о подбородок всадника, и чуть не свалилась с лошади. Принц зашипел. Все-таки управлять конем и держать груз во время скачки, было не очень удобно. Парень перехватил соскальзывающую девушку, чувствуя сквозь грубую ткань хуфу горячий жар молодого тела, и крепко прижал к себе.

- Не дергайся. Ничего с тобой не случиться. – Генерал хмыкнул. – Ну, пока не вернемся во дворец. А если что и случится, так с тебя не убудет. Не первый же раз замужем.

Воины опять засмеялись, а на лице девушки сквозь корку грязи проступил румянец. При этих словах Лонгуань почувствовал, как огненный дракон на плече пошевелился. «Она не для нас, - мысленно остановил Хранителя, который собирался предъявить на дикарку права, генерал. – Ее предназначение – укрепить силу императора или кронпринца».

***

Вот и родные места. Как же приятно наконец-то окунуться в прохладу бамбукового леса после сухих ветров чужих степей. Верно мудрецы говорят – родная земля, что уставшему постель.

Лагерь на очередном привале был разбит около горного озера. До дворца оставалось не более двух фенов, где принца ждало триумфальное шествие и праздничный сытный ужин. Но являться к отцу в таком виде? даже после долгого похода? считалось позором. Поэтому на берегу озера располагались небольшие ванны для таких случаев. Здесь можно было передохнуть и отправить вестового во дворец, дабы император был готов к встрече.

- Тебе надо помыться, - Принц дернул за веревку и потащил пленницу в сторону квадратного шатра, внутри которого оказалась большая, изготовленная из горной сосны, бадья, источающая легкий армат хвои, - я не хочу, чтобы их величества задохнулись от твоего запаха.

Девушка поморщилась при этих словах, но промолчала.

- Вокруг купален будет стоять охрана с обнаженными мечами и сетями. На тот случай, если ты решишь окончить свою жизнь на клинке, предупреждаю – убить не убьют, но покалечат изрядно. Чтобы родить сильного магически наследника, особой красоты не требуется. – Принц язвительно улыбнулся. – Так как никому нельзя знать о твоем происхождении, служанок к тебе не допустят. А чтобы ты не сбежала, с тобой пойду я.

Пленница прикрыла глаза.

- Я не собираюсь покушаться на твою добродетель. – Лонгуаню доставляла удовольствие эта игра. – Если еще осталось на что покушаться. Стесняться меня не имеет смысла, вряд ли я увижу что-то новое. К тому же, за всю дорогу ты столько раз ко мне прижималась, что могу сразу сказать, смотреть там явно не на что.

Невольница даже не шелохнулась.

Пол вокруг купальни был выложен обструганными досками и застелен циновками из тростника. Из чана, наполненного горячей водой, поднимался легкий пар, по поверхности плавали лепестки цветов. Когда девушка вдохнула этот аромат, то снова прикрыла глаза, но уже от удовольствия. Однако ее мысли прервал вопль недовольного принца.

3.

3.

Столица империи встречала своего победителя.

Ворота и стены многоэтажных пагод украшали праздничные флаги с изображением огнедышащего дракона. С неба летели розовые лепестки, окутывая все вокруг тонким ароматом. Оглушительно били барабаны, трещали петарды, отгоняя злых духов. Все улицы заполнены радостной толпой, которая приветствовала своих храбрых героев. Пройдет лишь пара часов, и многие дома обратятся в траур, провожая павших в мир их прародителя, Огненного дракона.

Принц Лонгуань гордо восседал на своем скакуне. Мужчина смотрел только вперед, не удостаивая своих подданных даже мимолетным взглядом, хотя и примечал все, что происходило вокруг. Вот разрумянившаяся девица, державшая в руках цветок пиона, наконец-то нашла того, кого ждала, и символ счастья и благополучия полетел в сторону одного из тимутчинов. Парень не промах, заимел для себя вполне состоятельную невесту. Жаль, кисен расстроятся, ведь потеряют одного из самых прибыльных клиентов. Хотя может, и не навсегда.

Вот любопытный мальчишка вылез между взрослыми, пытаясь рассмотреть бравых солдат поближе. Толпа колыхнулась, выталкивая бедолагу прямо под копыта боевых скакунов. Лонгуань поднял своего вороного на дыбы и удерживал коня, пока испуганная мать не заберет свое неразумное чадо. Толпа сначала вздохнула, а потом по ней прокатилась волна облегчения, завершили эту сцену восторженные крики. Ребенок получил несколько крепких затрещин, и был утащен родительницей домой. Пламенные взгляды барышень лишь раздражали, столько родов пыталось укрепить свое положение при дворе путем заключения брака с принцами. «Глупые курицы, способные только на ахи и охи. Но разве не такой должна быть жена?», - принц слегка повернул голову и покосился на паланкин, движущийся немного позади.

Триумфальное шествие приближалось к главному месту города, императорской резиденции. Перед дворцом на тронах восседали император, императрица и первая супруга. Вокруг стояли принцы и принцессы согласно их статусу в семье, чуть поодаль любимейшие наложницы монарха. Все присутствующие разодеты в шелковые праздничные одежды. Особой яркостью выделялся гарем, похожий на стайку канареек.

Генерал соскочил с коня и приблизился к трону императора, перед которым приклонил колени. И на площади установилась гробовая тишина.

- Поднимитесь, третий принц. – Император взмахнул рукой. – Ваше путешествие было долгим. Но и победы, как мы слышали, великими.

- Ваши дары, - в разговор вступила императрица, - были щедрыми.

- Благодарю покорно за благосклонность, Ваши Величества. – Лонгуань поклонился родителям еще раз. – Много было добыто, но еще многое предстоит добыть и принести к ногам Вашим. Пока же хочу преподнести один дар, полученный мной в последнем походе.

Принц глянул на своего мастера меча, который тут же открыл дверцу кибитки. На яркий солнечный свет вышла девушка, накрытая полупрозрачным покрывалом. Она с трудом передвигалась. Когда незнакомка добралась до верхних ступенек лестницы, то уже еле держалась на ногах.

Принц одним взмахом руки сдернул покрывало, представляя на всеобщее обозрение свой подарок. Генерал сразу понял, что что-то не так. Пленница держалась за грудь и еле дышала. Подняв на своего врага глаза, она упала на ступеньки и потеряла сознание.

- Еще одна наложница, - хмыкнул четвертый принц.

- Слабенькая она какая-то. – Поддержал его пятый.

Лонгуань бросился к девушке, но порыв ветра отбросил его назад. Над пленницей поднимался вихрь, который начал превращаться в белоснежного дракона. Чудовище что-то грозно рыкнуло в сторону генерала, и рвануло лапой шелковый пояс, стягивающий стан девушки. Синюю ткань унесло куда-то в сторону, и дракон растворился в воздухе. Пленница резко вздохнула и оперлась на одну руку, продолжая жадно хватать воздух ртом.

Император, императрица и первая супруга вскочили со своих тронов. Вся свита и толпа, окружающая площадь, в одном порыве приблизилась на шаг к девушке, но была остановлена одним только взглядом владыки.

Пленница попыталась подняться, однако легкий ветерок распахнул полы ее верхнего халата, которые уже не удерживал широкий пояс.

- Кто тебе разрешил поднимать голову?! – Реакция генерала была молниеносной. Он подскочил к пленнице и опять поставил ее на колени, но при этом невидимым движением успел сколоть полы халата серебряной брошью. – Не смей смотреть на императора!

- Остановитесь, генерал. – Первый шок от открытого проявления Хранителя, проходил, и император опять брал все под свой контроль. – Дар действительно великий. Дракон Ветров не появлялся в этом мире более трехсот лет. Ты должен мне подробно рассказать о своем последнем походе. Мы запечатаем твой подарок. И будем охранять.

К пленнице подошли двое вельмож. Один из них надел на руки девушке изящные серебряные оковы, а второй закрыл их на замок золотым ключом, который передал императору.

- Оковы невесты, - прошелестело по толпе.

Придворные дамы подняли на ноги незнакомку, и повели в полумрак дворца.

- А теперь, генерал, - император приблизился к сыну, – в Вашу честь накрыты столы. Всем веселится.

Придворные вслед за императорской семьей потянулась во дворец, а на площадь под одобрительный рев толпы стражники начали выкатывать бочки с вином.

4.

4.

Все присутствующие переглянулись, не понимая приговор Хранителей. Один из жрецов переступил границу Круга и подошел к девушке. Монах обошел невесту, внимательно ее разглядывая.

- Чей это дар? – Жрец указывал на переливающийся красками пламени кленовый лист в волосах чужестранки.

Гости стали оглядываться по сторонам, в поиске таинственного жениха, сумевшего обойти самого императора и наследного принца в завоевании такого ценного приза. Жрец произнес заклинание. Вельможа, Хранитель ключа оков невесты, неожиданно охнул. Шкатулка, которую он должен был вручить избранному жениху, сама собой открылась, и ключ взлетел вверх. Паря в воздухе, он медленно направился к самой дальней стене Храма. Там стояли второй и третий принцы, предусмотрительно решившие отойти подальше, чтобы не быть затоптанными восхищенной толпой, которая обязательно ринется поздравлять избранного.

Как и все вокруг, братья наблюдали за золотой вещицей, пока ключ не подлетел к ним и не упал в руки генерала. Принцы переглянулись.

- Прости, Лон, позже поговорим. Крепись, брат. – Крикнул Гохуо, оттесняемый толпой.

Но все тут же отступили на несколько шагов, потому что к сыну в лучах восходящего солнца подходил император с супругой.

- Лонгуань, третий принц императорского двора, благословляю тебя на брак. И пусть он дарует процветание империи. Свадьба состоится в день летнего солнцестояния. – Монарх повернулся к жрецам. – Подведите невесту.

Священнослужитель проводил девушку к незадачливому жениху.

Пленница устала до безумия. Второй вызов Хранителя за сутки истощил окончательно все ее силы, и только выработанная годами привычка долгих молитв в храме после серьезных физических нагрузок на полигоне заставляла держаться на ногах. Невеста поклонилась жениху, соблюдая все каноны ритуала, и медленно подняла глаза на избранного в мужья. На нее гневно смотрели карие глаза ее мучителя. Ю Гу Фенг вздохнула и… мило улыбнулась принцу.

Сияющая улыбка невесты ничуть не обманули генерала. В глазах девушки было столько эмоций, как только она их сдерживала, скрывая под маской благосклонности. Лонгуань наклонился к невесте и поцеловал ее, от чего чувства на измученном лице проступили еще ярче, и было видно, как девушка сжала зубы.

Все вышли на улицу, где жениха и невесту встречал воодушевленный народ. Люди стояли вдоль всего спуска к дворцу, крыши с позолоченной черепицей которого сверкали под лучами солнца. Будущим супругам пришлось идти пешком, чтобы никого не обидеть. Усталость пленницы уже не просто чувствовалась, все было очевидно и без слов. Под глазами пролегли глубокие тени, ноги заплетались в длинных шелковых одеждах, тем не менее, чужестранка продолжала мило улыбаться и кивать, приветствующему ее народу.

Стоило молодым переступить порог дворца, ноги невесты отказали, и если бы не генерал, то она рухнула бы на пол. Такой жест вызвал у придворных легкий шепот осуждения, зависти или одобрительные смешки. Император всех пригласил на праздничный завтрак в Павильон «Солнечной гармонии», но императрица, поняв состояние девушки, сообщила мужу, что обойдутся и без нареченной. Служанкам отдали приказ проводить принцессу в ее покои, но чужестранка не могла сделать больше ни шагу.

Лонгуань, проклиная всех подземных богов, а также их сородичей, подхватил на руки бывшую пленницу и направился в ее комнату.

- Я так понимаю, что план мести ты уже начала осуществлять? – Принц хитро посмотрел на невесту. – И не надо играть в молчанку, я слышал, как ты умеешь говорить. Убедительно, с аргументами. Но я не отец. Меня всем этим этикетом не возьмешь.

Ю Гу Фенг была в бешенстве, если бы еще силы для отповеди этого наглого захватчика нашлись, но увы. Ее как неодушевленный предмет занесли в комнату и попытались поставить на ноги, девушка зашаталась. Тогда, подхватив невесту за талию, переставили к стене, по которой принцесса начала медленно сползать вниз. Выругавшись уже вслух, жених перенес бывшую невольницу на личную территорию за ширму и посадил невесту на кровать, нарушив тем самым все мыслимые и не мыслимые правила посещения дома незамужней девушки. Теперь, даже если бы мужчина и хотел, то уже не смог бы отказаться от столь ненавистной свадьбы.

- Да появится здесь уже кто-нибудь! – Лонгуань не сдерживал свой гнев.

В комнату впорхнули испуганные служанки. И застыли в почтительном поклоне.

- Чего замерли? – бушевал генерал. – Не видите, госпоже совсем плохо! Головой за нее ответите!

Испуганные горничные кинулись к принцессе, чтобы помочь ей раздеться, но опять остановились.

- Господин, - неуверенно окликнула генерала одна из служанок.

- Что еще? – жених увидел переливающуюся цепь. – Да чтоб вас всех!

Принц наклонился, чтобы раскрыть замок. Ему пришлось ожидать, пока горничные переодевали невесту в домашнюю одежду, чтобы опять застегнуть цепь. И так три месяца? Да кто это только придумал!

- Это мое! – Принц схватил злополучную шпильку в виде кленового листа, которую пыталась спрятать служанка, и зажал ее в руке. – Чтобы все в полном порядке здесь было!

Лонгуань покинул покои будущей супруги, и обнаружил около дверей стражу. Правильно отец сделал, может быть, нареченная сама после клятвы и не сбежит, а вот украсть могут. Принц вдруг рассмеялся – «знал бы кому, сам подарил! Только ведь вернут, как только с характером ее благодушным познакомятся». С этими мыслями он направился в трапезную. Однако, подойдя к дверям, из-за которых раздавался веселый шум, передумал. Выслушивать льстивые слова челяди о великой чести и удачи генерала или насмешки братьев по поводу того, что главного холостяка императорской семьи наконец-то поймали в сети брака, ему совершенно не хотелось.

5.

5.

Перед мужчиной распахнули дверь, и девушка, которая сидела около окна испуганно подскочила, подозрительно уставившись на своего мучителя.

- Опусти глаза, женщина! – Лонгуань слегка смутился такой неприветливой встрече, но вида не подал, перенося все в раздражительный тон. – Тебя в твоих степях вообще никто манерам не обучал?! Какая же ты после этого жрица!

Чужестранка нацепила маску безразличия, но глаза опустила и чинно поклонилась, сложив руки перед собой. Принцесса все еще оставалась бледной, но уже казалась не такой уставшей. На ней был надет домашний лазоревый халат, отделанный белой тесьмой. В таких ханьфу ходили младшие сестры генерала на женской половине дворца. Принц даже улыбнулся, вспомнив, как устраивал для них развлечения, вызывая счастливый детский смех. Девушка же подозрительно прищурилась.

- Ужинать пора. – Лонгуань достал ключ и наклонился, чтобы расстегнуть путы.

Глаза молодого человека оказались практически на одном уровне с глазами невесты. Девушка отвернулась. Рубцы от веревок на тонких кистях и длинной шее еще не прошли. Машинально генерал протянул руку к красным потертостям бывшей пленницы и коснулся шрама. Невольница дернулась.

- Я тебе настолько противен? – Лонгуань язвительно улыбнулся. Он взял подбородок невесты двумя пальцами и с силой повернул лицо строптивицы к себе так, чтобы она смотрела только на него. – Привыкай, милашка. Теперь все это мое! – и он чмокнул невесту в губы.

Ответить Ю Гу Фенг не успела, потому что вошли горничные и начали ее переодевать, лишь яркий румянец, заливший все ее лицо, намекал, что здесь явно что-то произошло. Принцу пришлось терпеливо пялиться в окно, пока за полупрозрачной ширмой над девушкой колдовали служанки. «Нужно будет придумать себе занятие во время этих переодеваний». – Генерал ухмыльнулся, представив, чем бы он на самом деле хотел заняться, чтобы усмирить вспыльчивый нрав невесты, доставляя удовольствие им обоим.

Понадобилось не меньше часа, прежде чем нареченная была готова к посещению императорской столовой. Легкий макияж освежал чужестранку. Темно синяя юбка и белый жакет с голубыми узорами сидели идеально. А воротник стойкой и длинные рукава скрывали все шрамы. Пепельные волосы девушки были уложены соответственно моде империи, прическу украшала серебряная заколка с сапфирами, а в ушах красовались серьги в таком же стиле.

Принц осмотрел свой трофей с головы до ног. «Надо будет подкинуть пару украшений, пусть девочка порадуется. И лекарю дворцовому про шрамы напомнить, чтобы ни одного воспоминания от двухнедельной прогулки не осталось», - с такими мыслями Лонгуань защелкнул оковы, а затем достал из внутреннего кармана злополучную шпильку и самолично вставил ее в прическу невесты, которая еще больше покраснела, даже под белилами проступили алые краски на ее щеках.

Зазвенели колокольчики, возвещая о сборе на ужин. Принц двинулся к выходу, рабыня же не шелохнулась.

- Ужинать пригласили, - генерал говорил вполоборота, - нас ждут.

***

Слуги глубоким поклоном приветствовали третьего принца и его будущую супругу, распахивая двери в трапезную. Лонгуань привычной походкой двинулся к братьям. А девушка замерла на пороге. Ю Гу Фенг просто не знала, что делать. В ее стране гости располагались семьями, а вот здесь неизвестно как необходимо себя вести, чтобы не нарушить правила.

Огромное помещение было разделено на две части несколькими ширмами. В большей части, у дальней стены, восседал император, а по бокам от небольшого пустого пространства располагались столики, вокруг которых сновали служанки, расставляя угощения. Генерал направился именно туда, но вот ни одной женщина здесь, кроме горничных, чужестранка не заметила.

Из-за шелковой перегородки к пленнице вышла молодая женщина, наверное, всего на пару лет старше самой гостьи.

- Здравствуйте, - незнакомка поклонилась, - меня зовут Лю Е (зеленая листва). Я жена второго принца. Он просил меня о вас позаботиться.

Вторая принцесса была невысокого роста. Ее каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, поддерживали золотые украшения. Несколько тонких косичек свисали по бокам от шеи, еще больше ее удлиняя. В раскосых зеленых глазах отражалось доброта. Вторая принцесса излучала искреннее понимание и участие.

- Ю Гу, - ответила чужестранка поклоном на поклон.

- Идемте. – Лю Е взяла гостью под локоть и повела на женскую сторону стола. – Не волнуйтесь, я вам помогу во всем разобраться.

Как и мужчины, девушки сидели за отдельными столиками, расположенными по обеим сторонам от центрального стола императрицы. Женщин было гораздо больше, чем мужчин. По обеим сторонам от Матери Нации находились места первой и второй супруг императора, за ними расположились наложницы и служанки. Затем шли дочери правителя и жены принцев. Ближе к выходу находились столики жен министров и военачальников с их дочерьми.

Поклонившись императрице и супругам императора, Лю Е и Ю Гу Фенг заняли свои места. Столики были полностью заставлены небольшими тарелочками и чашами. Чужестранка насчитала тринадцать блюда, еще и кувшинчик с вином.

Вторая принцесса начала потихоньку называть названия блюд. Жареная курица с грибами; говядина на пару; вареные потроха; баранина со шпинатом и соевым сыром на пару; мясо духовое с капустой на пару; вырезка из утки, тушенная с трепангами в соусе; жареные грибы; филе из мяса, тушенное с ростками бамбука; пирожки из тонко раскатанного теста; солёные соевые бобы; ломтики копченостей; жареные овощи в кисло-сладком соусе; ломтики капусты, жаренные в соусе с перцем; сушения ароматические; мясной бульон… От такой плотной трапезы после долгого голодания у чужестранки мог возникнуть заворот кишок.

6.

6.

После ужина император и императрица пригласили гостью и жену второго сына на прогулку по саду, чем вызвали завистливые взгляды чиновников, которыми те пытались испепелить Ю Гу и других принцев.

Мужчины выдвинулись вперед, рассуждая на тему политики, а женщины немного отстали, наслаждаясь природой.

Императорский сад был великолепен. Клумбы с яркими цветами, вокруг которых кружились трудолюбивые насекомые; дорожки, выложенные гладкими каменными плитками; ручейки и протоки, с перекинутыми через них каменными или деревянными мостиками. В ветвях диковинных деревьев пели птицы, услаждая слух отдыхающих.

Дракон на шее принцессы зашевелился в предвкушении свободы и попытался выбраться наружу.

- Ваше величество, - к женщинам подбежал третий принц, - позвольте показать принцессе вон ту замечательную беседку.- И практически не дожидаясь ответа, потащил девушку в указанном направлении.

За живой изгородью из плетущейся розы генерал резко остановился.

- Ты что творишь, женщина?!

Девушка наклонила голову в немом вопросе.

- Контролировать нужно своего Хранителя. – Лонгуань ткнул пальцем в шею. – Нам здесь только урагана не хватало! Ты когда последний раз медитировала?

Пленница отвела глаза. «Конечно же, еще до нападения, ну ты и тупица, даром, что принц!» - генерал махнул рукой.

- Здесь подойдет? - Лонгуань ткнул на полянку между клумбами и получил одобрительный кивок в ответ. – Ее величество сумеет отвлечь императора минут на пятнадцать, затем мы возвращаемся.

Невеста опустилась на мягкую траву и замерла в медитативной позе, раскрыв ладони вверх. Принц спокойно наблюдал с ближайшей лавочки. Он физически ощущал, как дракон чужестранки расправляет свое тело и сладко потягивается. Над Ю Гу Фенг воздух начал уплотняться, превращаясь в небольшие завихрения. Растения вокруг слегка покачивались, по глади ручья пробежала рябь. Главное в такие моменты не дать дракону взять верх над внутренней силой носителя и вовремя остановить его мощь. Не вышло!

Лонгуань понял, что девушка не справляется, потому что Дракон Великих Ветров не только выбрался на свободу, но решил еще и полетать. Его прекрасное тело ринулось волнами вверх, а потом ушло в резкое пике. У самой земли дракон плавно извернулся, задев верхушки травы и сбивая лепестки с благоухающих цветов. Скорость воздушных потоков вокруг увеличивалась, а небольшие завихрения, темнея, цеплялись друг за друга своими струями, перекручивались, превращаясь уже в смерч.

- Что ты делаешь? Остановись! – Генерал подбежал к принцессе, пытаясь до нее докричаться, тряс за плечи, но невеста не отзывалась.

Принц опустился рядом на землю и погрузился в транс. Огненный дракон на руке Лонгуаня зашевелился, приобретая осязаемую форму. Через несколько секунд в воздухе два Хранителя смотрели друг на друга. Больший по размерам имел красный окрас спины, переходящий в желто-оранжевый живот. Его грива и хвост вспыхивали огненными всполохами, разбрасывая вокруг обжигающие искры. Из пасти дракона вырывался дым, а иногда и само пламя.

Великий Ветер отличался от собрата своей белизной. Три рога украшали витиеватые узоры и золотые кольца. Грива и кисточка на хвосте заворачивалась в воздушные колечки, похожие на бегущие по небу облака. Белые усы развивались от порыва ветра. На лбу дракона красовался символ стихии воздуха. Белые чешуйки, отливавшие серебром на солнце, к своим краям приобретали нежный фиолетово-голубой оттенок, придавая объемность шкуре.

Огнедышащий рыкнул громко и решительно. Великий Ветер, не поверив в серьезный настрой собрата, облетел того вокруг, раздувая огненные искры гривы, предлагая вместе повеселиться. Повторный более грозный рык Священного Огня остановил шутника. Белый дракон даже как-то с обидой посмотрел на своего собрата и медленно начал уменьшаться в размерах, пока полностью не исчез.

Священный Огонь приземлился рядом с носителем силы и его невесты. Дракон неторопливо обошел девушку, еще не вышедшую из транса, принюхиваясь к ней. Огненный нравоучительно рыкнул в сторону подопечного, словно генерал был виноват в сложившейся ситуации, и растворился в воздухе, возвращаясь на свое положенное место.

Ю Гу Фенг и Лонгуань одновременно открыли глаза. Девушка поклонилась жениху в молчаливой благодарности за помощь. Она была растеряна и смущена.

- А словами нельзя?! – Съязвил принц, помогая невесте подняться. Мужчина сделал несколько шагов вперед, слегка повернул голову в сторону чужестранки и жестко добавил. – С сегодняшнего дня я буду следить за тобой еще строже. Не позволяй своему дракону доставлять неприятности моей семье!

Лонгуань направился в сторону императора, прислушиваясь к семенящим позади него шагам нареченной.

***

Внезапные маневры сына императрица поняла сразу. Она дала паре скрыться за последним поворотом, а затем привлекла внимание мужа и среднего сына. Вся компания стояла недалеко и украдкой наблюдала за происходящим. Когда возникла опасная ситуация, мужчины дернулись в сторону Великого Ветра. Однако императрица мягким движением одновременно остановила супруга и второго сына.

- Он справился! – Она победно посмотрела на императора, который только покачал довольно головой.

Две пары поспешили скрыться в беседке, чтобы не смущать гостью еще больше. Трети сын и его невеста, войдя в тень пагоды, поклонились, принося извинения за неожиданную отлучку. Девушка выглядела бодрой, а генерал наигранно расслабленным.