Город без надежды

INFERNUM Ненависть

  В тот день было на редкость красивое небо. Почти не затянутое вечной завесой, сквозь которую отдалённые предметы видятся расплывчато, словно через пыльное стекло. Ярко-зелёного цвета. Ярче, чем платье младшей жены Водяного. Я представляла, что такого цвета были яблоки, о которых мне рассказывал дядя Адам. Он говорил, что до сих пор помнит их вкус. Я почти завидовала доброму старику в такие моменты...

  Я видела небо, когда поднялась из Ада в Чистилище, чтобы купить себе в подарок от Верити галлон* воды третьей степени фильтрации. В тот день мне исполнилось семнадцать лет.

  Я совсем не знала наших родителей, но знала, что мы с Верити - сёстры. Когда я была совсем маленькой, называла её мамой. В те годы она была младше, чем я сейчас. И уже тогда торговала собой.

  Проституция и воровство - вот два пути, по которым могла пойти живущая в Аду девушка-подросток, да ещё и с ребёнком на руках. Впоследствии Верити призналась мне, что предпочла бы второй выход, но ремесло воровки было ещё опаснее. Если продажная женщина из Ада ещё имела какую-то уверенность в завтрашнем дне, то в жизни воровки не могло быть ничего стабильного, да и сама эта жизнь грозила оборваться в любой момент. Пример печальной участи каждый день мелькал перед моими глазами... Верити не могла рисковать, я пропала бы без неё.

  Знаю, сестра пыталась оправдаться передо мной. Она думала, что я презираю её. Неправда, я обожала её с той самой минуты, когда осознала себя в этом мире. Я восхищалась ею: её силой и самоотверженностью.

  Ад, Чистилище и недостижимый Рай - всё это вместе носило название 'Убежище номер 7' или Эсперанса. Не знаю, быть может, помимо нас на Земле существуют ещё десятки и сотни подобных убежищ или же Седьмое Убежище осталось единственным, и вокруг - лишь долгие мили выжженных пустынь, населённых племенами мутантов-каннибалов, от которых нас защищают прочные металлические стены. Пожалуй, оба эти варианта имеют равную степень вероятности.

 Что же до Эсперансы*... Дядя Адам не раз говорил, что надежда навсегда покинула этот город. Порой мне хотелось вырвать из памяти его рассказы о временах, когда то, от чего остались лишь пустые бетонные панцири, было фантастически огромными городами, вмещавшими столько людей, сколько я не в силах себе представить. А главное, даже самый жалкий из них имел вдоволь воды, в то время как в Эсперансе таких счастливчиков можно назвать по именам. Водяной, контролирующий все запасы воды Убежища, члены его семьи и приближённые - основа его власти.

  Запрокинув голову, я любовалась сверкающими отполированным стеклом и сталью громадинами Рая. Между ними проносились гравимобили, бесшумные и манёвренные, и каждый пилот старался обставить остальных. Время от времени казалось, будто, того и гляди, стремительная машина окончит серию безумных разворотов, проломив металлическую конструкцию ближайшего небоскрёба. Но в очередной раз хищно заострённый нос нырнёт в сторону, не добрав каких-то пары дюймов до столкновения.

 И всегда самые впечатляющие трюки проворачивал чёрно-алый зверь с обтекаемым корпусом. Кажется, он принадлежал Ублюдку. Вот уж кто мог себе позволить выложить за вызывающе дорогую игрушку горсть золотых баррелей*! В то время как большинство людей из Ада, гораздо лучших, чем он, людей, вынуждены пить техническую воду первой степени фильтрации, сгнивая изнутри!

  Сжав кулаки так, что стиснутый в ладони серебряный галлон вспорол кожу неровными краями, я испытала едва ли не сильнейший прилив ненависти. Ненависти к Ублюдку, который, хоть лично и не сделал зла ни мне, ни моим близким, олицетворял собой хозяина жизни, жизни, что прогибалась под таких, как он, перемалывая таких, как мы. В тот миг я почти мечтала, чтобы чёрно-алая стальная птица взорвалась в воздухе или пилот потерял управление и рухнул с огромной высоты.

  Словно подчинившись яростному желанию, гравимобиль завихлял из стороны в сторону. Проскрежетал крылом об опору моста... дёрнулся вниз, носом почти перпендикулярно земле. Гнев потух, вместе с собравшейся кучкой зевак я наблюдала за представлением.

  - Ублюдок там чё, накурился? Какого хера вытворяет? - Громила в вышарканной кожанке присовокупил матерное пожелание убиться побольней.

  - Похоже, кто-то покопался в потрохах гравика, - буркнул остроносый рыжий тип. Тихо, но слух у таких, как я, тонкий. Худющий, джинсовая куртка в заклёпках болтается на перекошенных плечах, а макушкой тип достаёт бугаю лишь до подбородка. И глаза как у крысы, маленькие и круглые, взгляд шныряет - зырк-зырк.

   - Ты на чё это намекаешь, э? Типа, я Ублюдковой пташке крылышки подрезал?

  - Тебе не кажется, амиго, что ты чересчур высокого мнения о себе? - фыркнул "джинсовый". - Всё принимаешь на свой счёт. Каждая 'несвоевременная кончина' на трёх ярусах... тут даже ему не управиться.

  - Завали. Если бы Папе хоть приснилось, что Ублюдку помогли свернуть шею, он бы этого...

  Каким образом отблагодарил бы Водяной за скорейшее отправление Ублюдка на тот свет, узнать не довелось. Чёрно-красный гравимобиль, извернувшись под невероятным углом, проскочил в невидимый зазор между башнями, описал полукруг и выровнялся.

  По земле прямо у моих ног пронеслась длинная тень. Как бы то ни было, таланта первоклассного гонщика у ручного пса Водяного не отнять.

  - Вот ведь живучая сука! - со смесью досады и восхищения выцедил верзила и харкнул.

  Глядя, как гравимобиль опускается на посадочную площадку, я испытывала... облегчение. Да, именно облегчение. Конечно, моё мысленное послание никак не могло стать причиной неисправности. Но осадок всё равно остался бы. А я не хотела стать причиной чьей-то смерти. Пусть даже такой твари, как Ублюдок.

Потеря

  По дороге к дому... к бункеру, который я называла домом - всё казалось каким-то... новым и удивительным. Были моменты, когда я рисковала серьёзно пострадать, а то и погибнуть. Хиляк настоящий псих, он мог пристрелить меня. Оставалось лишь надеяться, что остывает он так же быстро, как вспыхивает, и скоро забудет о мелкой девчонке из Ада.

   Верити спала, она частенько спала днём, но мой приход разбудил её. Отсутствие тары с водой и убитый вид, который, подозреваю, всё же оставался таковым, несмотря на все попытки выглядеть более-менее беспечно, заставили сестру вскочить с постели и броситься ко мне. Похоже, Верити поняла всё правильно. Почти.

  - Тебя били?! Нет, нет? Ну ничего, ничего... Проживём, деньги остались. Вил, всё хорошо...

  Действуя механически, я раскрыла ладонь. И от удивления, почти граничащего со страхом, едва не выронила лежавшую на ней монету.

  Золотой баррель*. Ни я, ни Верити в жизни не видели таких денег, не говоря уже о том, чтобы держать их в руках и знать, что они тебе принадлежат. С минуту мы обе смотрели на неё. Это было сравнимо с тем, как если бы на моей ладони вдруг сами собой распустились цветы.

   Верити первая сумела оторвать взгляд.

 Сначала её лицо покраснело, затем резко побледнело и, кажется, даже приобрело какой-то жуткий сероватый оттенок. В следующее мгновение она вцепилась мне в плечи и затрясла с такой силой и злостью, что монета выпала-таки из ладони и, издав пару громких 'дзынь!', покатилась по бетонному полу, а у меня застучали зубы.

  - Где взяла? Отвечай!

  На каждое слово приходилось по одному-двум встряхиваниям, так что закружилась голова. Я даже не пыталась вырваться из хватки Верити, ошеломлённая нападением. Да это бы и не удалось - Верити всегда была сильнее, а вспыхнувшая злость утроила её силы.

  - Украла? Признайся, украла? Или ты...

 Глаза сестры распахнулись шире, затем сощурились.

  Короткий замах, и левую половину лица обожгла пощёчина. Я ещё ничего не успела сообразить, а глаза уже наполнились слезами. Верити никогда не поднимала на меня руку.

 Я прижала ладонь к щеке. Пальцы дрожали. Дрожала и Верити, как в лихорадке, её колотило от ярости и чего-то ещё...

  - Зачем ты это сделала, ***? - Материлась она тоже впервые. При мне. Как она общалась с клиентами, я не знаю - сестра прилагала все усилия к тому, чтобы я никогда не сталкивалась с этой стороной её жизни. Сомневаюсь, что говорила с ними языком Шекспира. Хотя и знал о таком языке, наверное, один только дядя Адам. Но тогда... я была оглушена больше, чем пощёчиной. Ругалась она грубо и грязно. А потом Верити села на пол, обхватила голову и заплакала.

  - Ну зачем?! Виллоу... я же всё делала ради того, чтобы тебе не пришлось... как мне... Неужели этого оказалось мало?

  - Верити... Нет, ты всё неправильно поняла!

  Не могу винить её. Мы обе знали способы, которыми девушка из Ада могла заработать деньги.

  На шум и крики, прихрамывая, прибежал дядя Адам и застал нас сидящими на полу в объятиях друг друга. Верити раскачивалась маятником, я - по инерции - раскачивалась вместе с ней, и обе ревели в голос. Бедному перепуганному старику пришлось нас успокаивать, а потом уже мы суетились вокруг, когда ему сделалось плохо с сердцем. Тогда приковылял Паук, своей вознёй мы разбудили и его, а ведь он едва держался на ногах.

  И только потом, когда суматоха немного улеглась, удалось всё рассказать Верити.

  - Надо спрятать её, - решила она участь монеты. - На случай, если настанут чёрные времена. Будем надеяться, что она нам никогда не пригодится.

  Я надеялась, Верити. О, как я надеялась!..

  Тот мой день рождения не забуду никогда. Пожалуй, это был один из самых счастливых дней в жизни.

 Верити испекла пирог. Не берусь даже предположить, какими правдами и неправдами добывались ингредиенты для него. Для настоящего именинного пирога!

  Дядюшка Адам торжественно вручил мне по памяти написанный им же самим сборник стихов разных поэтов и разных времён. На последних страницах были скромно приписаны стихи без указания авторства, с одними названиями. Я догадывалась, кто их сочинил. И в них было больше правды и красоты, чем в строках тех поэтов, которым посчастливилось умереть в том мире.

 Даже Паук приготовил подарок. Цветок. Настоящий живой цветок. Он нашёл его, отыскивая что-нибудь съестное в кучах мусора, и спрятал, как сумел, маленькое чудо, выросшее из бетона и грязи. Цветок лежал у меня на руках. Такой же слабый и увядающий, как и тот, кто подарил его.

  Возможно, кому-то такие подарки покажутся скромными. Кому-то, но только не мне. Отдавать самое ценное, чем владеешь, что может быть дороже?

   Кое-что может. В тот день мы были вместе. Все те люди, кого я считала своей семьёй, ближе которых не обрела в Аду. Моя сестра Верити - самая честная и бескорыстная во всём мире женщина. Адам - больной старик, с которым умрёт мир до катастрофы, живой в его воспоминаниях. Паук - в прошлом неудачливый вор, калека, которому по приговору отрубили кисти обеих рук, вынужденный жить, как крыса, но оставшийся человеком.

   Да, мы были вместе...

Вина

  Спустя сутки мутной суеты я, как ребёнка, держала на коленях пятисотграммовую жестяную банку. 'Молотый кофе' - гласила полустёртая надпись. И содержимое было до странности похоже на этот увиденный мною единожды в жизни горький летучий порошок.

  - Он был старый больной вдовец, - доказывала пустоте Верити, в пятый раз проводя тряпкой по одному и тому же месту. - Там, где он сейчас, ему будет лучше.

  Я смотрела на банку. По её мятым бокам расползлись пятна ржавчины. Насколько жалким оказалось последнее пристанище человека большого ума и безграничной доброты. Было дико поверить, что в ёмкости из-под давно выпитого кофе - его отзывчивое сердце, ласковые морщинистые руки, умные глаза... Всё это заключено там. Пепел к пеплу, прах к праху...

  Я поднялась.

  - Куда ты? - вскинулась Верити. Забытая тряпка с влажным шлепком упала на пол.

  - Мне нужно в Рай.

  - Куда?! - не сразу поняла и испугалась сестра.

 Только дядюшка Адам и я называли ярусы Убежища Адом, Чистилищем и Раем. Поправка: со смертью дядюшки Адама - только я одна.

   - Дурочка! По Хиляку соскучилась, сама к нему и его дружкам в руки идёшь? Тебе нельзя попадаться на глаза этому отморозку. Скажи спасибо, что он, похоже, про тебя забыл. Хочешь, чтоб вспомнил? Виллоу, остановись! Стой, кому сказано?!

 Я понимала, что поступаю неразумно и заставляю сестру переживать. А ведь она заслуживала хоть немного покоя. Не одна я любила Паука и дядюшку Адама. Верити держала горе в себе, и от этого ей было ещё тяжелее.

   Я всё это понимала... но не могла иначе.

  Только в Чистилище меня догнала разумная мысль. Как попасть в Рай? Никто не пустит девчонку из катакомб в кабины лифтов и уж точно не подвезёт до ближайшей посадочной площадки на гравимобиле. Но я мысленно дала дядюшке Адаму обещание во что бы то ни стало попасть в Рай. И собиралась сдержать слово.

  - Далеко собралась, малявка? - Имени этого типа, почти квадратного крепыша, я не знала, но частенько видела околачивающимся по Чистилищу. - Попутала верхний ярус со своими крысиными норами?

 - Э, да ведь я тебя знаю, - ощерился, сверкнув золотым зубом. Радости от такого известия не возникло. - Ты сестрёнка сладкой Верити. Вот только ошибочка вышла, кроха, - девочек никто не заказывал. Или ты пришла меня развлечь?

  Вывернулась из его лап, едва не оставив куртку. Другой куртки не было, но я предпочла бы мёрзнуть. Не хватило бы всей воды Седьмого Убежища, чтобы отмыться от таких прикосновений.

  Раскрыла перед носом лифтёра ладонь. 'Удача, не покинь...'

  - Мне нужно попасть на верхний ярус.

  - Смена ролей, крошка? Решила сама меня купить?

  Вот ещё, нужен ты больно! Я не знала, как насчёт воспитания в целом, но презрение к мужчинам Верити мне привила. Мне довелось встретить только двоих достойных представителей их племени, и оба к тому моменту были уже мертвы.

  - Пропусти.

  - Ладно-ладно. Ишь ты, деловая выискалась... Проходи.

  Мордоворот воровато осмотрелся, сцапал деньги и спрятал их так быстро, что я даже не успела сообразить куда. Хорошо, что вовремя успела разменять монету крупного номинала, данную Ублюдком в качестве выплаты за 'моральный ущерб', на золотые кругляши меньшего достоинства. Повезло, что лифтёр, один из тех, кого Адам в шутку прозвал ангелами (ведь они доставляют человеческие души в Рай), оказался не слишком привередливым и удовольствовался золотым галлоном.

  'Ангел', встав так, чтобы мне не было видно панель, набрал код доступа, снял с шеи цепочку и просунул висевший на ней странной формы жетон в небольшое углубление в стене рядом с сомкнутыми створками лифта. Что-то мигнуло, и раздался едва слышный гул. Запрокинув голову, я увидела, что кабина поползла вниз по гигантской шахте, сделанной, как почти всё в Раю, из стекла и металла, причём оба эти материала были чистыми и сверкали. Конкретно это стекло было затемнённым, не позволяя рассмотреть, кто находится внутри кабины.

  Наконец лифт остановился, и створки разошлись с мелодичным звоном. Едва не пропахала носом металлический пол - лифтёр впихнул меня в кабину тычком в спину.

  - Пошевеливайся, девка. Не хочу знать, что за дела у тебя наверху, но кончай их скорее. И постарайся не попадаться никому на глаза, не хочу получить нагоняй из-за сопливой девчонки. Это не стоит твоих денежек. В случае если всё же сцапают, пеняй на себя. - И не удержался от назидания. - Шлюшке из катакомб не место на верхнем ярусе. Там живёт элита.

  К элите он, разумеется, причислял себя.

  Я нажала кнопку с указывающей вверх стрелкой. Двери закрылись, избавив от выслушивания дальнейших наставлений, и лифт поплыл, плавно отрываясь от земли. Странное чувство. Будто внизу живота образовалась неприятная тяжесть, которая пригибает к полу. Но это быстро прошло.

  Я провела ладонью по стеклу. Элита... Те, кто жрут и пьют, и сорят деньгами, обрекая нас голодать, драться за каждый медяк, подыхать от жажды и болезней, когда, доведённые до крайности, мы пьём непригодную воду. Такова была элита, и я гордилась тем, что не принадлежала к ней. Но делала ли меня счастливой эта гордость?..

  Изнутри стёкла оказались вполне себе прозрачными. И, прислонившись лбом к прохладной поверхности, я смотрела вниз, на незнакомое с высоты Чистилище. Нагромождения металла, - не такого, как в Раю, а грязного и проржавевшего, - и всё же с верхотуры угадывалась логика построения. Средний ярус был словно по гигантской линейке поделён на квадраты и прямоугольники.

Страх

  То, что произошло вскоре после этого, я бы жаждала забыть... вычеркнуть, вырвать из жизни. Но большее, что могу сделать - зачеркнуть эти строки, вырвать листы из дневника. И даже этого не сделаю. Потому что ничего не исправить. Время не пролистаешь назад, как страницы. Судьбу не перепишешь перьевой ручкой в старой тетради.

  Чернила оставляют слова на бумаге, такие пустые, истасканные слова. Как жалко смотрится то, что кровью и слезами начертано в моей душе... В ней живые воспоминания и чувства, такие острые, что о них можно порезаться. И они ранят до сих пор.

  Кто знает, не исключено, что всё могло сложиться иначе. Если бы не авария на водонапорной станции... если бы новой любовнице Папы удалось его ублажить... если бы старый Хэнк не подмешивал в своём баре наркоту в выпивку...

  Цепь происшествий, на первый взгляд никак не связанных между собой и не имеющих никакого отношения к нашей маленькой семье. "Если бы, если бы..." Но история, как известно, не знает сослагательного наклонения. Колесо событий закрутилось, перемалывая людские судьбы, и уже никому было не под силу его остановить.

  Это было ужасное пробуждение, сравнимое разве что с тем утром, когда нас покинул дядюшка Адам, но иначе. Я ещё не выбралась окончательно из сонной мути, и поначалу приняла происходящее за продолжение кошмара.

  На грудь навалилась тяжесть, нечем было вдохнуть - так бывает, когда болеешь, ночами. Невозможно пошевелиться, никак не удавалось проснуться... потому что я уже не спала. И взгромоздившаяся на меня сопящая туша существовала в действительности.

  - Я же говорил, ещё встретимся, малышка!

  Эта фраза окончательно привела в чувство. Хиляк! Я забилась под ним, от страха не соображая, что девчонке весом в семь с половиной стоун ни за что не удастся сбросить бугая, который вытянет на все девятнадцать.

  Приёмы и болевые точки, все полезные вещи, которым учила предусматривающая в жизни любую вероятность сестра, были забыты. Я бестолково молотила руками куда попало, не причинив никакого вреда и боли, только разозлив насильника. Всё, чего добилась - получила пару оплеух, такой силы, что едва не потеряла сознание. Хиляк, окончательно утративший человеческое подобие, рыча что-то невнятное, перевернул на живот и заломил руки.

  В ушах стоял звон, из разбитой губы сочилась кровь, в довершение ко всему левую руку пронзила такая боль, что я испугалась, не вырвана ли она из сустава. Я понимала, что в следующую минуту меня попросту отымеют, и ещё не факт, что удастся выжить после этого. На теле уже не было живого места, через пару часов кожа станет пятнистой от синяков и кровоподтёков. Если удастся протянуть эти часы, разумеется. Даже во вменяемом состоянии Хиляк не стал бы церемониться со шлюшкой из катакомб. Тогда же я оказалась лицом к лицу с какой-то инфернальной тварью, в побелевших, со зрачками-точками глазах которой не было ни проблеска рассудка.

  Трикотажная майка порвалась, как бумага, от одного рывка. А старенькие камуфляжные штаны оказались на диво крепко сшиты. И вечно заедающая молния заклинила в самый подходящий момент.

  Я никогда толком не умела драться. И, если бы целилась нарочно, ни за что бы не попала. И если бы ночью не замёрзли ступни, и не пришлось надевать тяжёлые, на толстой подошве ботинки, удар бы не вышел таким ощутимым. Просто сработали инстинкты, и нога выстрелила назад и вверх, угодив точно в самое чувствительное для любого мужчины место. А когда Хиляк согнулся от боли пополам, я перевернулась, и колено, двигаясь по инерции, впечаталось ему в подбородок.

  Кажется, я даже не могла толком подняться. То ли от боли, то ли оттого, что временно отключившееся сознание не подало телу нужный сигнал. Ничего не помню, к тому же всё происходило так быстро, что разум отказался это воспринимать. Я только пятилась к выходу, отталкиваясь ногами, сначала от развороченной постели, потом от пола. Затем перекатилась, охнула от боли в руке, поднялась на четвереньки, встала...

  И со всего размаху грянулась наземь, на голый бетон... Поползла по полу назад, ломая ногти, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Хиляк схватил меня за штанину и тянул на себя. Лягнула свободной ногой наугад и опять попала - по лицу. Раздался треск - я вывернулась из штанов, с четверенек переходя на бег, рванула из бункера...

  Хиляк нагнал у самого входа, вцепился в волосы и ударил головой о стену. Наверное, не раз, не знаю, вроде бы я отключилась уже от первого столкновения.

  К сожалению, ненадолго. Оглушённая, почти ничего не видящая, распластанная по стене, я всё же вновь была в сознании. Помню - пусть и хотела бы забыть - мокрый рот Хиляка, запах перегара и какой-то синтетической дряни. Его лапу между ног, когда он стаскивал с меня бельё.

  В следующий миг его оторвала от меня некая чудовищная сила. Потеряв опору, рухнула на колени. От вспыхнувшей боли из глаз брызнули слёзы. Полуслепая от них и ударов по голове, различала лишь какое-то бесформенное пятно, мечущееся по тесному бункеру.

  Звуки приглушались и искажались. Я потрясла головой. Тогда перед глазами начало двоиться и троиться, но хоть видеть стала более-менее отчётливо.

  Хиляк пытался сбросить с себя оседлавшую его Верити. Я не сразу узнала её в этом... этом существе с ещё более безумным - насколько это только возможно, - чем у Хиляка, взглядом абсолютно диких глаз. То ли шипевшем, то ли рычащем на одной низкой ноте.

Агония

  На следующий день к нам пришли люди Папы.

  Наверное, я не совсем правильно выразилась, они пришли не конкретно к нам. Не только к нам. Они прошерстили все три яруса от и до, прежде чем обнаружили труп Хиляка. А уж тогда взялись за розыски тех, кто был причастен к убийству или же мог что-нибудь знать о том, чьих это рук дело. Тех, кто что-либо видел, слышал, замечал, о чём-нибудь догадывался. И начали с Ада, справедливо полагая, что в нём вероятнее всего найти если не убийцу, то хотя бы свидетеля.

  Их было шестеро, шестеро мужчин разного возраста, роста, внешности. Но при сложившихся обстоятельствах эти различия казались несущественными. Важнее было то, что их объединяло. Для меня все они являлись источниками опасности. Шестеро безликих врагов, шестеро палачей, пришедших привести в исполнение уже вынесенный приговор, отнять наши с Верити жизни за жизнь своего собрата. Вот как это представилось мне в первую минуту, и оставалось надеяться лишь, что мысли не отразились на моём лице, в моих движениях и поведении.

  Затем я стала воспринимать их более адекватно, по-человечески, и поняла, что знаю троих из них - памятного по случаю в Чистилище тощего типа, который тут же принялся шнырять по помещению, разве что не принюхиваясь по-крысиному. Ублюдка, который явно был главным в их компании, но, тем не менее, держался в тени, несколько позади остальных. Да ещё одного - долговязого парня немногим старше меня, белобрысого и дёрганого, по прозвищу Спарк, того самого, что зажимал меня в забегаловке и о голову чьего дружка меня угораздило разбить бутылку. Хорошо, не об его собственную, иначе бы он меня получше запомнил. О приключениях Спарка я была неплохо наслышана от Верити. Этот пока ходит в шестёрках. Шестёрка, но не значит, что не опасная. Парень рвётся выслужиться, не чурается самой грязной работы, а неуравновешенная психика превращает его в ходячую гранату с сорванной чекой даже для своих.

  Двоих - симпатичного азиата лет тридцати и пузатого мужика в ярком пиджаке, напяленном поверх дырявой майки, знала в лицо, встречала в Убежище, но никогда не сталкивалась так близко, как со Спарком или Ублюдком, да оно и к лучшему. Последний - пожилой мужчина обманчиво интеллигентной наружности был и вовсе мне незнаком.

  Все эти размышления пронеслись в голове за доли секунды. Я метнула взгляд на Верити, неподвижно лежащую под двумя одеялами, - она постоянно мёрзла. Сестра вновь принялась за игру в молчанку, к гостям из Рая она не проявила ни малейшего интереса. Стыдно признаться, но на миг я почувствовала к ней некоторую зависть. Выкручиваться предстояло в одиночку.

  Ладони взмокли, во рту, напротив, пересохло. Спокойно, главное, спокойно, ради Бога, Вил... Если начну кипишить, подпишу тем самым два смертных приговора - себе и Верити. Мы добропорядочные граждане, мы не имеем ни малейшего понятия о безвременной кончине многоуважаемого господина - помилуйте, откуда? Мы тихонько влачим своё крысиное существование, никому не мешая и не путаясь ни у кого под ногами. Нам не за что оправдываться, незачем лгать, ведь мы не сделали ничего плохого! Мы честны и чисты, как ангелы. Ангелы Ада.

  Надеясь, что мои движения только отдалённо напоминают походку инвалида на протезах, подошла к Верити. Поправила сбившееся покрывало, укутала её поплотнее, заодно обтерев о колючую ткань ладони. Я не нервничаю, что вы, вовсе нет... Плеснула воды в жестяную кружку, оставшуюся в наследство от дядюшки Адама, выпила мелкими глотками. Подозреваю, что, если бы не приняла эту меру, не сумела бы нормально разговаривать с незваными визитёрами. В лучшем случае, мой голос оказался бы немногим благозвучнее и разборчивей вороньего карканья. Только после этого обратилась к пришедшим.

  - Воды? Третья степень фильтрации, четвёртой нет, извините.

  - Не суетитесь так, хозяюшка, - усмехнулся "интеллигент", вроде добродушно, но не затронутый улыбкой взгляд не позволил обмануться. Что ж, никто не заставляет меня выказывать недоверие. - Зачем же вас разорять, мы люди обеспеченные. - Это уж точно.

  Меня продолжало нести.

  - Перекусить не желаете?

  Надеюсь, что нет. В миске лежало приготовленное вчера мясо. Вполне достаточно для нас с Верити, чтобы два-три дня не испытывать муки голода. Шестеро мужчин умнут его в один приём. Голос сорвался на последнем слове, когда я предложила вкусить скромную трапезу. Впрочем, так прозвучало вполне естественно.

  - Крысятина, небось? - подмигнул "интеллигент".

  - Свинина! - возразила с оттенком гордости, включаясь в игру.

  Свиней разводили в достаточном количестве, главным образом потому, что эти твари были неприхотливы в плане прокорма и жрали всё, что им дадут. Оттого их мясо считалось относительно дешёвым. Как бы то ни было, немногие в Аду могли позволить себе жаркое из свинины. Нам с Верити нечасто удавалось им полакомиться, но сестра догадалась обшарить карманы Хиляка. Я тогда пребывала в таком состоянии, что нипочём бы не догадалась сделать это.

  Свинина, недешёвое удовольствие по меркам обитателей Ада, труп, найденный на нижнем ярусе... Я похолодела. Неужели, изображая внушаемость и наивность для человека Папы, тем самым ступила в заготовленную им ловушку?

  - Благодарю. Мы сыты.

  Неужели он не понял? С перепугу казалось, что ход логических размышлений прост до примитивного. Наверное, спасло то, что этим не знающим ни в чём недостатка типам из Рая попросту не пришло в голову, что кто-то может убить за пару серебрушек. Лишь бы не сводило от голода живот, так, что не удаётся заснуть. Лишь бы хоть раз ощутить во рту вкус жареной свинины. Нет, конечно, каждый из них вполне был способен убить из-за денег. Из-за очень больших денег. Но не ради пропитания.

Пустота

  Я плохо помню похороны Верити. Несколько последующих за ними дней - не знаю точное число, даже приблизительное не знаю - оказались вырванными из жизни. Где я была, что делала, чем питалась? Память хранит молчание, когда я задаю себе эти вопросы. Она оберегает мой рассудок.

  Где была - наверное, в месте, которое привыкла считать домом. Но дом - там, где тебя кто-то ждёт. Мой дом унесла с собой Верити. А это место стало тем, чем, в сущности, и являлось - холодным душным бункером. Теперь его населяли разве что призраки. Верити, дядюшки Адама, Паука...

  Если уткнуться лицом в колючий плед, ещё можно было уловить ускользающий запах сестры. На столешнице - жестяная кружка, чьи помятые бока помнят тёплые пальцы дядюшки Адама. В картонной коробке - засохший цветок, прощальный подарок Паука. Я сама - призрак, немногим более живой, чем они.

  А может, всё было не так, и я избегала ставшего чужим дома. Ходила по Аду... или даже поднималась в Чистилище... Но вряд ли. Зачем?

  Что делала? Ничего. Что я могла тогда сделать? Верити не вернуть. Прочее не имело смысла.

  Чем питалась? Скорее всего, ничем. Потребность в пище испытывает тот, кто боится смерти, кто хочет жить. Я не боялась. И не хотела. В Городе Без Надежды не осталось ничего, что могло бы меня удержать.

  В один из таких дней ко мне и пришёл он.

  Не помню первые часы нашего знакомства. Не помню даже первые дни. Сознание спряталось вглубь тела, будто запершись в бункере, где никто не мог достать, причинить боль, сверх той, что уже принудила его закрыться. Но, вместе с тем, затаившееся в своём убежище, оно лишилось возможности видеть, слышать и реагировать на происходящее за пределами его крошечного мирка.

  Моего спасителя - не могу отрицать этот факт - звали Ральф. Ральф Красавчик. Слащавое прозвище вызывало чувство отторжения. Когда я вновь стала видеть, а не смотреть часами в одну точку или блуждать взглядом, который скатывался с предметов и лиц, Ральф показался мне невозможно, ослепительно красивым. Будто принц из волшебных сказок дядюшки Адама, будто молодой герой или бог из полузабытых мифов. Высокий, стройный, с копной золотистых кудрей. И это совершенство ухаживало за мной - бессловесной куклой, едва живой, - он поил меня, по ложке кормил бульоном. Сама я ни на что не была способна, не могла выполнить даже простейшие действия, с которыми справился бы трёхлетний ребёнок.

  Сперва были короткие минуты просветления, когда разум осторожно выглядывал из своего убежища, смотрел через окошки моих глаз. Затем наступил момент, когда я проснулась прежним человеком, правда, ещё более исхудавшей и слабой до такой степени, что встать с кровати удалось лишь через полчаса. Сначала долго боролась с головокружением, преодолевала накатившую тошноту, обретала ускользающее равновесие. Затем медленно спускала на пол босые ноги, по очереди, помогая руками, как паралитик. Стояла, придерживаясь за стену, не решаясь оторваться от опоры.

  Я была спокойна, почти до отупения, и лениво осматривалась. Постель с восхитительно белыми простынями и наволочкой. Пушистый ковёр с ярким узором, ступни утонули в нём почти по щиколотку. Окно во всю стену - полукруглую, выпуклую - за ним проносятся редкие гравимобили. Всё указывало на то, что я находилась в Раю. Вот только каким образом меня туда занесло?

  К тому моменту, когда открылась запертая снаружи дверь и появился хозяин этой роскоши, я успела изучить всё. Ральф неподдельно обрадовался, застав меня самостоятельно передвигающейся и пребывающей в своём уме. Некоторую заторможенность он списал на последствия сильнейшего нервного срыва и заверил, что вскоре всё образуется само собой. Всё, что мне нужно - побольше спать и плотнее питаться.

  Я высказала предположение, что он врач. Ральф рассмеялся в ответ. Нет, он не врач. Логики в этой версии было немного - не слышала, чтобы доктора, дорого ценящие свои редкие умения, были замечены за тем, что подбирали умирающих и выхаживали их у себя дома. Однако в противном случае логики не было вовсе никакой.

  Когда живость мышления стала возвращаться, я уже привыкла к своему положению в доме Ральфа и почти не задавала вопросов. Где-то внутри пряталось трусливое опасение, что вскоре Ральф осознает свою нелепую оплошность и выставит замарашку из Ада за двери своих сказочных чертогов. Но шло время, и, кажется, вопреки очевидному, он продолжал пребывать в уверенности, что никакой ошибки не произошло и я имею некое право оставаться на своём месте. В первые же дни, когда для вопросов было самое время, я не очень-то задумывалась над этим, захваченная не прожитой до конца болью потери. Ральф признался, что давно наблюдал за мной.

  По прошествии времени выпала возможность убедиться, что он говорил правду. Но не всю.

  Он предоставил право домысливать самой, и, разумеется, я договорила за него то, что хотела бы услышать. Невероятно, но тогда мне хватило расплывчатого объяснения. Слова были сказаны тихим проникновенным голосом, мой сказочный принц, во плоти сошедший со страниц историй Адама, смотрел в мои глаза своими - огромными голубыми глазами. Бедный Адам... Из самых лучших побуждений он заморочил голову маленькой испуганной девочке, поселив её в воздушном замке вымысла, где зло издали разоблачают по его мерзости, а добро всегда облечено в прекрасную форму. Вымысел никак не соотносился с действительностью, и девочка, казалось, с годами избавилась от опасных иллюзий.. но от заблуждений родом из детства избавиться не так легко.