Город. Магический патруль

Город. Магический патруль

Глава 1

По вечерам город замирал. Все, у кого еще оставался хоть малейший инстинкт самосохранения, старались как можно скорей оказаться в любом закрытом помещении и не высовывать нос наружу хотя бы до рассвета, а еще лучше — до полного восхода солнца. Те, кто постоянно жил в городе, были черствы сердцем и душой. Они не отзывались на душераздирающие крики и слезные просьбы о помощи, доносившиеся практически каждую ночь с улиц города, не подходили к окнам, даже плотно закрытым ставнями, не подавали голос, если кто-то окликал их снаружи. Город вымирал, его обитатели становились невидимками.

Зато днем город радовал глаз изысканной архитектурой. Высокие многоэтажки-бизнес-центры тянули стройные тела к небу, словно пытаясь шпилями прикоснуться к облакам. Небольшие одно— и двухэтажные домики в спальных районах радовали взгляд вычурными узорами-оберегами на ставнях и дверях и флюгерами на крышах. Парки, разбитые практически во всех районах, благодаря высаженной в них зелени круглый год освежали воздух. Длинноногие фонари вычурной ковки, расставленные тут и там, казались при недостаточном освещении этакими добродушными великанами. Объекты культурного наследия привлекали к себе посетителей статуями и вывешенными наружу картинами. Наземный транспорт прекрасно вписывался в широкие улицы с расставленными по тротуарам деревьями в крупных кадках. Город любил своих жителей, город берег их и старался заботиться о тех, кто в нем проживает. Город жил этими существами.

Горгулья Эрга обречённо вздохнула и, уже заранее готовясь к истоптанным ногам и измазанной одежде, нырнула в толпу, тёкшую по тротуару. Орчанка слева явно хорошо повеселилась накануне, судя по неуверенной походке и сильному перегару. А вот эльфийка впереди, видимо, решила всех отравить ядреным запахом своих сладких духов. Здоровенный тролль, работавший кулаками, чтобы расчистить себе дорогу, мазнул локтем по руке девушки. Ну вот, снова куртку стирать придется. Вещи у большинства троллей жирные, грязные, и как только не стыдно в такой одежде вне дома разгуливать… Эрга переехала в город совсем недавно и еще не привыкла к местной сутолоке и оживленным улицам. Все же в забытом всеми замке в горах в этом смысле намного лучше и спокойней.

— Куда прешь, деваха, — кто-то пронесся мимо, сметая всё на своем пути. Эргу мгновенно откинуло к каменной стене серо-коричневого дома. Не иначе, жители — вампиры. Они любят такие цвета. Приземлилась девушка сравнительно удачно — на пятую точку, хоть и ударилась при падении спиной о камень. Хорошо хоть в этот раз обошлось без традиционного подворачивания рук и ног. Всего лишь несколькими синяками отделается.

— Милая леди, вам помочь? — высокий симпатичный шатен с чёрными глазами, не обращая ни малейшего внимания на толпу, склонился над Эргой. Инкуб, явно инкуб, слишком аккуратно и чисто одет для данного района, нежный цветочный аромат духов, да и глаза… Так и сверкают… Будто пытаются в душу проникнуть…

Девушка слабо улыбнулась:

— Да, пожалуйста.

Ее новый знакомый охотно протянул руку: кисть тонкая, пальцы длинные, ногти округлой формы, ухоженные. Может, не инкуб, а вампир? Впрочем, какая разница…

Поднявшись и твердо встав на ноги, Эрга улыбнулась еще раз, на этот раз с благодарностью:

— Спасибо за помощь. Всего хорошего.

Пошла девушка не спеша, но при этом стремясь как можно быстрей уйти с места столкновения. Два поворота налево, перекресток, поворот направо. Вот теперь можно и выдохнуть. Здесь ее ни инкуб, ни вампир не поймают. Хорошая защита, Сорм постарался. Подойдя к деревянному домику, ветхому и неухоженному, с покосившейся на левый бок соломенной крышей и почти провалившимся порожком, девушка уверенно постучала в окошко из слюды. Минуту ничего не происходило, затем прямо перед Эргой открылась неприметная дверца. Небольшого роста человечек, одетый элегантно, в черный костюм-тройку, с котелком на голове, облил горгулью презрением.

— Ты чего такая растрепанная? И снова грязная. Только ж вчера куртку стирала, теперь опять придется. В самом деле, девушка ты или чучело?

— И тебе здравствовать, Иргон, — криво улыбнулась привыкшая к подобной ругани Эрга. — Сорм дома?

— Где ж ему быть-то, в такое-то время?

Сорм, небольшой плотный мужчина, с длинными седыми усами и пышной шевелюрой такого же цвета, сидел в небольшой комнате за хорошо отполированным дубовым столом и внимательно читал толстый свиток, явно из личной библиотеки, а судя по штампу, ещё и снабженный магической печатью. Услышав знакомые шаги, он поднял голову и нахмурился:

— Что опять случилось? — глаза ярко-фиолетового цвета смотрели на девушку настороженно, словно их владелец давно перестал ждать хороших новостей.

— Инкуб в городе, — выдала Эрга, усаживаясь напротив, на видавший виды деревянный стул.

— И что? — не понял Сорм. — Мало у нас инкубов?

— С меткой Стража? — вопросительно изогнула бровь горгулья.

Позади, у входа в комнату, послышалось длинное цветистое ругательство, скорее всего из языка троллей — только они способны так завернуть предложение. Адарт, низший демон, Стражей ненавидел. Те отвечали ему полной взаимностью.

— Это ничего не меняет, — Сорм решительно покачал головой. — Если ночью не обратимся, будет еще одна жертва. Да и нет у Стража силы здесь. В городе мы все свободны. Все, Адарт, даже инкуб с меткой стража.

— Орка ему в печень! — огрызнулся недовольно сероглазый демон. — Ты думаешь, он вспомнит об этом, если встанет у меня на пути?!

— А ты постарайся, чтобы не встал. Примени все свои умения, не мне тебя учить. Всё, разговор закончен. Эрга, умойся и переоденься. Адарт, проследи за подругой. Ей еще на дежурство идти.

Сумерки густым чернильным пятном мягко разлились по длинным извилистым улицам. Послушные граждане спешно закрывали на засов двери и захлопывали ставни. Скоро, очень скоро снаружи не останется ни одного разумного существа.

С чердака ветхого на вид домика вылетело три фигуры: див, демон и горгулья. Немного покружив над своим жилищем, будто проверяя, не следит ли кто за ними, они бесшумно взмыли вверх и взяли курс на север. К нужному дому подлетели, когда чернильный цвет уже перешел в ярко-чёрный. Обернувшись на лету, на землю опустились, закутанные в тёмно-зеленые плащи, Сорм, Адарт и Эрга. Последняя резко втянула воздух и тут же скривилась:

— Опоздали. Снова.

Демон молча толкнул дверцу саманного строения.

— Три трупа. Все разорваны в клочья. Как и в прошлый раз.

— И опять дверь заперта изнутри? — задумчиво спросил Сорм, внимательно осматривая место преступления.

— Да, — кивнул Адарт. — Похоже, новый вид нечисти.

— Кто в здравом рассудке пустит незнакомца в дом?! — устав от подобных непонятных убийств, передернула плечами горгулья.

— Не вопи, Эрга, — качнул головой демон. — Себя вспомни. Ты же пустила.

— Я — другое дело, — самоуверенно заявила девушка. — Я уж точно себя защитить могу.

— Похоже, они тоже так думали, — хмыкнул ее собеседник.

— Адарт, Эрга, заканчивайте препираться, — Сорм уже изучил окрестности и теперь пытался что-то увидеть в самом доме. — Адарт, следы есть?

— Никаких, — отрапортовал демон. — Чисто повсюду. Как будто и не жил тут никто.

— Так что же, эти трупы по воздуху сюда прилетели? — саркастически поинтересовался утомлённый див и повернулся к сосредоточенной горгулье. — Эрга?

— Ментал пуст, — доложила девушка. — Ни мыслей, ни чувств. Словно кто-то убрал за собой, ластиком всё стёр.

— Прекрасно, — пробормотал див. — Просто превосходно. Не помню, чтобы кто-то из нечисти был способен на это…

— Ледяное Пристанище! — выругался демон, сверкнув глазами. — Ты хочешь сказать, что это нечто умеет думать?

— Не только. К нашему глубоко сожалению, полагаю, оно умеет не только это, — див устало потёр широкой ладонью небольшие глаза. — Ладно, об этом потом. Адарт, утром свяжешься с Орденом, передашь ему собранную информацию и выслушаешь указания. Эрга, завтра чтоб я тебя не видел. Дома сиди.

И тёмные фигуры, обернувшись, снова взмыли в воздух.

Несколько минут полета — и горгулья дома. Широкие кожистые крылья хлопают за спиной, тёмно-коричневое тело не по-человечьи выгнуто, длинные конечности так и норовят зацепиться когтями за железную крышу. Оборот — и вот уже на крыше двухэтажного особняка стоит миниатюрная девушка в плаще.

Осторожно пробравшись через небольшую чердачную дверь внутрь (хорошо иметь свой ключ!), Эрга, не включая свет, привычно разделась на ощупь и нырнула в холодную постель. Спать оставалось четыре часа…

— Эй, соня! Ау! Есть кто дома? Эрга, чтоб тебя солнце спалило! Вставай давай!

Она когда-нибудь убьет свою соседку…

— Улята, отстань…

— Да ща. Аж три раза. В лавке кто работать будет? Через полчаса клиенты пойдут.

— А ты зачем?

— А мне, представь, не разорваться. Зелья еще варить надо. Сами собой они в склянки не разольются. Все, Эрга, хватит бока пролеживать. Работа ждет.

Цокот каблучков известил, что мучительница горгульи удалилась вниз. Небо, и в самом деле вставать надо…

Девушка медленно села на грубо сколоченной деревянной кровати со старым матрасом, широко, со вкусом зевнула, тщетно стараясь заставить себя держать тело прямо, и тихо застонала. Опять весь день торчать в лавке, приторно улыбаться нахальным клиентам с заплывшими масленым глазками и их завистливым женам, продавать таблетки от головной боли и мази для омоложения, эликсиры от простуды и травы для притираний, постоянно прогоняя от себя назойливые мысли о таких милых флакончиках со слабительным, что стоят всего двумя-тремя полками ниже… Уж лучше дежурство в больнице вне очереди… Небо, как же хочется спать…

Надев домашний халат, выцветший, старый, бесформенный, горгулья вышла из своего убежища.

По крутой деревянной лестнице с высокими ступеньками, постоянно спотыкаясь и рискуя упасть, кое-как добралась до первого этажа, нырнула в уборную и долго с недоверием рассматривала отразившееся в круглом зеркале с посеребренной рамой опухшее страшное лицо. Длинные черные волосы свалялись, карие глаза пустые, без единой мысли, под глазами — мешки, цвет лица серый, нос еще больше вытянулся, подбородок заострился. Мертвец, а не горгулья.

Зеркала выпускали гномы, выполняя индивидуальные заказы с помощью каких-то своих, ведомых только им заклинаний. Каждое зеркало, даже небольшой предмет, стоило невероятно дорого, наверное, всю годовую зарплату горгульи в Ордене, но вот именно в эту секунду Эрга с удовольствием разбила бы жуткую вещицу о стену. Жаль, не ее собственность. Бездна, как, оказывается, может измениться существо, если нормально не поспит всего лишь пару суток… А ведь когда-то ее, горгулью, даже называли хорошенькой…

Умывшись прохладной водой и тщетно попытавшись старенькой щёткой расчесать колтуны на голове, девушка выползла из комнаты. Так, теперь направо по коридору и на кухню…

— Привет, упырица! — высокая полноватая зеленокожая блондинка с вытянутыми ушами весело оскалилась, оторвавшись от плиты. Улята. Плод страсти эльфа и орчанки. Вообще эльфы с их высокомерием и брезгливостью по отношению к другим расам могут дать фору только вампирам. Как Ульрике, матери Уляты удалось заманить к себе в кровать красавчика Эрионора, оставалось тайной за семью печатями, сама женщина никогда так и не призналась, какую магию применила для этого. Результат, тем не менее, появился через пять месяцев, кричащий, уже тогда нахальный, зеленый, как матушка, и с голубыми глазами отца. Довольная случившимся, Ульрика, неся дочь в корзинке, отправились в город, к бывшему возлюбленному. Тот, поморщившись, провел нужный магический ритуал и, удостоверившись, что дочь от него, нехотя признал ребенка. Правда, к себе появившихся родичей не забрал, но исправно снабжал девочку всем необходимым, а когда та выросла, переселил её поближе к роду, купив кровиночке дом в этом самом городе. Видимо, чтобы легче присматривать было за неспокойным и иногда влипающим в неприятности продолжением рода. Ульрика не возражала: Эрионор при желании сможет обеспечить достойное будущее бастарда.

— И тебе не болеть, — Эрга без сил упала на табурет, прислонилась к каменной стене и тихонько застонала.

— Спать не пущу. И не надейся, — полуэльфийка закончила готовить завтрак и споро накрыла на стол. Скатерть словно назло слепила своей белизной усталые глаза горгульи.

— Рабовладелица, — проворчала Эрга, прихлебывая из небольшой фаянсовой чашки крепкий зелёный чай.

— Угу, — согласно хмыкнула хозяйка дома, — нечего по ночам пропадать невесть где.

Наскоро перекусив приготовленными Улятой пирожками с мясом и сменив халат на бесформенную серую робу (практически под стать нынешнему цвету лица), надев на спутанные волосы чепчик, горгулья проковыляла в небольшой магазинчик, который они с полуэльфийкой держали на пару на первом этаже дома. Прошептала заклинание, чтобы открыть массивную входную дверь, вручную раскрыла ставни на небольшом окошке, огляделась вокруг, проверяя, все ли в порядке, и только потом встала за стойку. Все приготовленные Улятой зелья были любовно упакованы и расставлены ею же по полочкам и шкафчикам, находившимся позади продавца. Стой себе торгуй, из-за опоясывавшего помещение заграждения выходить не нужно, то, то необходимо, под рукой.

Горгулья зевнула. Потом еще раз. Где бы палки найти, тонкие и острые, чтобы веки не закрывались? Еще спросонок продаст вместо эликсира от больного горла мазь от прыщей. Клиенты не поймут. Ее домохозяйка — тоже…

— Эрга, с вами все в порядке? Вы как-то странно выглядите сегодня… Нет, мне не амулет против краж. Мне бы… Да, вы всё правильно поняли. Хочется жену порадовать, а силы-то уже не те… Тают силы-то мужские… Возраст…

Орк Джиран. Хороший дядька, высокий, мускулистый. Часто им с Улькой помогает, мебель перетаскивает, посуду новую мастерит. Силы. Мужские. А, вот коричневый пузырек… Нет, лучше два. Знает она его жену. Лонера — та еще дамочка, с запросами, да и моложе супруга, пусть и ненамного.

— Милочка, вы сегодня отвратительно выглядите. Что за болезнь? Это не заразно, надеюсь? Дайте-ка мне настойку вечной молодости. Как это закончилась? Улята обещала к моему приезду новую приготовить!

Эльфийка Сарель. Скандальная… особь. Высокомерная, наглая, красивая. За последнее качество её Улята и не любит. Но настойку меж тем готовит регулярно. Вот только сегодня не хочется Эрге радовать эту… стерву.

— Эрга, Эрга! Не спи! Мама просила как обычно! Сколько там получается?

Близнецы Олин и Улир, гномы. Вертлявые и шумные. Их мать всегда берет разнообразных кремов на несколько золотых, чтобы нравиться своему мужу. Хотя как можно нравиться, когда у тебя борода, Эрга не понимает. Но это гномы. У них свои традиции…

Наконец-то тишина. Небо и Бездна, как же хорошо. Сейчас поспать бы…

— Дрянное семя! Эрга! Что ты мне обещала, негодная девчонка?!

Теперь понятно, почему так тихо вокруг. Арвил Рентел. Один из советников князя вампиров. Отец. Его маячок сбоев не дает и отслеживает все, включая состояние здоровья дочери.

Отец… Ни мать, ни бабка, никто из многочисленных родичей-горгулий не знает, что они общаются. Наверное, оно и к лучшему. Меньше нервничать будут.

— Эрга! Отзовись!

До тех пор пока девушка не появилась в городе, она понятия не имела, кто ее отец. Родня упорно молчала на эту щекотливую тему, а сама молодая горгулья лишь краем уха несколько раз слышала, как за спиной старые завистливые тётушки называли ее выродком, ублюдком, полукровкой, утверждали, что мать прижила ее, да вот только непонятно, от кого. Нет, Эрга особо не страдала насчет своего происхождения, скорее просто хотела знать, кто он, тот, благодаря кому девушка появилась на свет. А потом, на вторые сутки пребывания в городе, столкнулась с вампиром на одной из площадей. И он почувствовал свою кровь. Кровь… Вампиры, особенно Высшие, всегда осторожны с кровью… И всегда могут почувствовать свою кровь в каждом, кто проходит мимо…

— Эрга, Бездна и Мрак! Ты меня слышишь?!

Высокий голубоглазый брюнет, судя по настрою, был готов в ярости снести этот дом с лица земли.

— Да, папа, — язык заплетался, не желая подчиняться хозяйке. — Извини, мне надо работать… Посетители…

— Какие посетители? Оторвись, наконец, от прилавка. Кого тут можно увидеть?

Действительно, кого. Даже высокородные эльфы стараются держаться подальше от разъяренного Высшего вампира.

— Спать! Сейчас же! И только попробуй ночью куда-то вылететь!

Ирса безмолвной тенью скользила по дворам и подворотням, избегая редкой стражи и стараясь как можно быстрей добраться до цели.

Краем глаза, уже практически будучи на месте, девушка заметила какое-то движение позади. Сердце испуганно забилось: следят? За ней? Но как? Как они ее нашли?

Знакомая дверь заставила страх отступить. Вот, еще немного…

В доме было непривычно тихо и темно. А еще в нос бил странный пугающий запах. Ей нужен был свет, но ночная гостья боялась привлечь к себе внимание, потому шла по знакомому коридору, двигаясь наощупь, стараясь гнать от себя дурные мысли. Он здесь, он ждет ее. Скрип половицы в нескольких шагах от Ирсы — и холодный пот уже течет по телу. Страшно. До жути страшно. Хочется выскочить наружу, убежать прочь, вернуться домой, к родным.

Последнее, что почувствовала девушка, было чье-то липкое прикосновение.

— Дочь главы орков? Здесь? — помощник магистра Ордена, высокий оборотень семейства волчьих, прибывший на вызов одним из первых, тяжело вздохнув, достал магическое перо, покряхтывая, встал на колени и, стараясь не принюхиваться, начал обводить контур уже холодного тела на каменном полу.

— Красивая. Даже для орчанки, — стажер, молодой и не особо активный гном, появившийся в Ордене неделю назад, старательно боролся со рвотными позывами и пытался хоть как-то отвлечься. Но сделать это в комнате, наполненной зловонием, было довольно трудно.

— Что говорит Патруль? — закончив срисовывать положение фигуры, помощник встал с колен, брезгливо отряхнулся и подошел к затянутому слюдой грязному окошку. Нет, отсюда точно ничего увидеть нельзя.

— Их глава прибудет сюда сам, — гном с удовольствием отправился бы на улицу, «собирать улики». А заодно и подышать свежим воздухом, но приказа не было, приходилось дышать смрадом в комнате.

— Уже прибыл, — раздался от двери усталый мужской баритон.

— Сколько суток без сна? — не поворачиваясь, спросил помощник магистра.

— Третьи пошли, — Сорм подавил зевоту. — В Бездне высплюсь.

— Что чувствуешь? — оборотень уже знал ответ, и все же надо было убедиться в правильности собственных суждений.

— Как и в остальных случаях, — дернул раздраженно плечом див. -Пустоту. Нет тут ничего. Что бы это ни было, оно разумно.

Гном поёжился от страха.

— Знакомо? — не обращая внимания на впечатлительного стажёра, уточнил помощник магистра.

— Не уверен, — глава Патруля тяжело вздохнул. — Но с отсутствием следов столкнулся еще вчера.

— Ко мне в кабинет перед сумерками, — оборотень стал собирать вещи, хватит задерживаться в этой дыре. — Всем составом.

— Слушаюсь.

Впервые за долгое время Эрга действительно выспалась. Видимо, отец добавил в свой приказ толику магии, потому что спала горгулья больше суток и проснулась лишь на следующий день, ближе к обеду.

Улята бойко торговала в лавке — ее звонкий веселый голос был слышен даже на чердаке. Широко зевнув, Эрга встала и, укутавшись в любимый халат, медленно побрела по лестнице вниз. Холодная вода для умывания, сладкая тыквенная каша, цветочный чай, заваренный лично полуорчанкой, на обед, и жизнь уже прекрасна. Что там отец говорил? Не сметь вылетать ночью? Прошлой? Так она уже была. Значит, через пару часов можно будет собираться.

В окно влетела почтовая галка, уронила на обеденный стол свиток, перевязанный синей лентой, и уселась на подоконник.

«Перед сумерками прибыть в Орден». Что могло случиться? Зачем ее, рядовую сотрудницу Патруля, вызывают в центр охраны правопорядка города?

Птица, удостоверившись, что сообщение прочитано, подхватила свиток за ленту и улетела прочь, а горгулья поплелась наверх. В Ордене ценили порядок и опрятность. А времени до сумерек оставалось не так уж много.

Орден систем правопорядка и охраны населения располагался в длинном высоком здании, самом высоком в городе. Выстроенное из камня, добытого в тролльих каменоломнях, это здание смотрелось величественно и немного громоздко. Сотрудники Ордена знали, что на сооружение наложены десятки заклятий, способные защитить любого, кто находился внутри, от чего угодно, включая Большую Зиму, Ледяной Смерч и Великий Потоп. Окна, застекленные слюдой, купленной у гномов за баснословное количество золота, невозможно было выбить или повредить. На крыше и шпилях несли постоянную вахту крылатые сирены. На входе проверял посетителей сфинкс, обладавший даром гипноза и способностью мгновенно распознавать любую ложь.

К зданию все члены Патруля подошли одновременно, хоть и с разных сторон.

Элегантный вечерний костюм-тройка Сорма, длинное в пол шёлковое чёрное платье Эрги и спортивный костюм Адарта смотрелись странно в этом здании, где каждый работник был одет в серо-зеленую униформу со знаками отличия на груди. Впрочем, к экзотическим одеяниям сотрудников Патруля здесь уже давно успели привыкнуть.

Длинные широкие коридоры с множеством дверей, беззвучно закрывающимися за работниками Ордена, казалось, не закончатся никогда. Направо, прямо, до лестницы, опять направо, поворот, налево, прямо.

Полутемный кабинет, вмещавший в себя несколько громоздких шкафов с бумагами, свитками и книгами, стол у окна, кресло и стулья, встретил их тишиной.

— Вовремя.

Помощник магистра, широкий в плечах, мускулистый вервольф, Дорен над лон Лоренас, не вставая из кресла, кивнул на стулья напротив. Одно из сидений было уже занято. И Эрга узнала посетителя. Инкуб. Не вампир. Все же инкуб. Только они предпочитают наряжаться в ярко-красные, частенько экстравагантные костюмы, привлекая тем самым к себе внимание любого жителя города.

Рядом мгновенно напрягся низший демон. Горгулья прекрасно понимала его: Стражи сами по себе существа не очень приветливые и общительные, а уж Стражи-инкубы и подавно. Адарт же в свое время, ещё до работы в Ордене, несколько раз встречался с охранниками Бездны, странно, что после этих встреч жив остался, так что неприязнь демона была вполне объяснима.

Сорм спокойно, без суеты, прошел к одному из сидений и опустился на него, прямо рядом с незнакомцем, намеренно отделяя того от Адарта. Эрга села рядом. Демон, с трудом скрывая недовольство, последовал примеру коллег.

— Ортел над лон Перенис. Ваш новый сотрудник. Споры и возражения не принимаются. Познакомитесь потом. Сейчас о том, что конкретно нам известно.

Рядом с вервольфом по щелчку пальцев появился широкий проекционный экран. На нем все еще изумленная новостью горгулья увидела тот самый дом, в котором их троица нашла последний раз разорванные в клочья тела. Маленькое деревянное строение, покосившееся набок, казалось еще жальче, чем в реальности.

— Квартал Оборванцев. Трое.

Тела, лежавшие в том же положении, что и при Патруле. Кто они были? Какой расы? Оплакивают ли их?

Следующая картинка. На этот раз дом выглядел презентабельней: каменный, с крышей, крытой не банальной соломой, а самой натуральной кровлей.

— Купеческий район. Жертва одна.

Орчанка. Красивая, хоть орки красотой и не славятся. Правильные тонкие черты лица. Богатая, искусно пошитая одежда. Рваная рана на груди. Что привело женщину явно знатного происхождения в купеческий дом, да еще и ночью?

— Итак, за два дня четыре жертвы. Что скажет глава патруля? — вервольф повернулся к диву, вопросительно уставился на него, ожидая пояснений и дополнений.

— Шесть, — качнул головой Сорм. — Ты забыл о неопознанных трупах на окраине города.

— Три ночи назад? — нахмурился Дорен над лон Лоренас.

— Именно, — кивнул его собеседник. — Почерк тот же, время убийств совпадает до секунд.

— Бездна! — раздраженно проворчал помощник магистра. — Сорм, ты, конечно, умеешь подобрать нужные слова. Думаешь, маньяк?

— Вряд ли, — вздохнул див. — Это нечто не живое. Но однозначно разумное.

— То есть… — вырисовывавшаяся версия вервольфу не нравилась.

— Да, — Сорм полностью разделял отношение начальства к этим событиямм. — Скорей всего оно объявилось в городе именно из столь любимой всеми нами Бездны.

Эрга с трудом удержалась, чтобы не поежиться от страха. Сущность из Бездны, той самой Пустоты, образовавшейся после Великого Разлома — первой жестокой войны между демонами и примкнувшей к ним нежитью с одной стороны и остальными расами — с другой. Демоны проиграли, при этом уничтожив как минимум четверть населения планеты, и были отправлены до скончания веков жить в родной дом — Бездну, Великое Ничто. Саму Бездну запечатали магически, охранять ее взялись Стражи — высшие воины.

Горгулья не удивится, если и на этот раз мудрый див прав. Но тогда все намного хуже, чем они трое думали раньше. Или Сорм уже в то время догадывался об истинном облике «гостя»?

— И что ты предлагаешь? — барабаня ухоженными пальцами по столу, поинтересовался помощник магистра.

— Не знаю, — пожал плечами див. — Пока. Нужно порыться в свитках и книгах.

— Вместо патрулирования города? — идея вервольфу явно пришлась не по вкусу.

— Вместе с, — уточнил Сорм. — Раз уж нас теперь четверо, значит, мы можем на какое-то время разделиться. Все равно знания нужны.

Знания? И почему она, Эрга, уверена, что рыться предстоит непременно ей, как самой молодой и слабой физически? Ох уж эта старая закалка Сорма…

— Ладно, — кивнул Дорен над лон Лоренас. — Делай, как знаешь. Свободны все.

Из кабинета вышли в молчании. Из здания — тоже. Вести к себе новичка, тем более — инкуба, никому не хотелось. Но с помощником магистра не поспоришь…

Дом встретил непривычной, практически могильной тишиной. Иргон решил не показываться на глаза новому члену Патруля? Интересно, почему? Да и вообще, зачем им навязали Стража? Он, правда, всю дорогу вел себя тихо, но и Адарт, и Эрга были настороже. От подобных существ всегда можно ожидать подлости. Порода такая. И только Сорм был спокоен. Внешне, по крайней мере.

— Эрга, покажи новенькому, где у нас что. Как закончите осматриваться, приходите. Адарт, со мной в кабинет.

Горгулья послушно кивнула и повернулась к инкубу:

— Пойдем.

Длинный темный коридор, пять дверей в комнаты: три отдельно для каждого члена команды и две гостевые, — уборная, закуток для кухни, кладовая, больше похожая на пыльный темный чулан, библиотека, ну и кабинет Сорма. Туда-то Эрга и повела новенького после недолгого осмотра дома. Инкуб так ни разу не заговорил с тех пор, как они увидели мужчину в кабинете вервольфа. С одной стороны, это нервировало горгулью, измученную событиями последних дней и подозревавшую дурное в каждом взгляде и шаге Стража, с другой — так, несомненно, было проще. Не приходилось притворяться и лгать. Сухие отрывистые фразы, немногословное описание дома — ей вполне хватало этого для общения. По крайней мере, одностороннего.

— Управились? Отлично, — Сорм сидел на своем законном месте за столом, Адарт примостился на самом дальнем стуле, поближе к окну. Понимая намек демона, Эрга села на средний стул, предоставив Стражу сиденье у двери.

— Ортел, комнаты для тебя изначально предусмотрено не было, поэтому выбирай любую гостевую. Как выберешь, сообщи Иргону. Иргон!

На прямой зов домовой появился мгновенно. Человечек во фраке, всегда одетый с иголочки, он смотрел, как обычно, исподлобья, недовольный и тем, кто его потревожил, и самим фактом вызова.

— Ты слышал приказ? Оборудуешь любую гостевую под нового члена патруля.

— Слушаюсь.

Да, домовому, похоже, инкуб тоже пришелся не по душе. Впрочем, этому угрюмому моднику никто из них, даже Сорм, не был люб. Вот дом — да. Дом Иргон любил нежно и трепетно, как собственное дитя. К населявшим же строение сущностям относился более чем прохладно.

Хозяин дома исчез. Див вновь повернулся к продолжавшему молчать инкубу:

— Сегодня вы с Эргой сидите в библиотеке. Ищете похожие случаи. У нас обширный архив. Если ничего не получится, с утра отправитесь в Хранилище. Адарт, готовься к вылету.

Библиотека, комната со свернутым пространством, действительно вмещала в себя множество различных документов, современной развлекательной литературы и свитков древнейших времен. Сорм придерживался правила: никогда точно не знаешь, что именно тебе пригодится. Поэтому в помещение несли все, что только удавалось найти: любые тексты, независимо от носителей. Благодаря заботе домового, здесь всегда был полный порядок, и картотека точно могла указать, где находится тот или иной документ.

А вот в Хранилище Эрга идти не желала: беспорядок и суета того места выпивали из неё очень много сил.

— Горгулья с кровью вампира… Интересное сочетание…

Ортел заговорил впервые с тех пор, как их всех представили друг другу. Девушка равнодушно пожала плечами:

— Ничуть не хуже инкуба с печатью Стража.

Искреннее удивление на холеном аристократическом лице доставило ей удовольствие:

— Ты умеешь видеть Суть? Необычный дар.

Суть… Как же… С «подарком» отца еще и не то увидишь…

— Считай, наследство родителя, — раскрывать родственные связи горгулье не хотелось. Мало ли, как жизнь сложится. Впрочем, инкуб и не допытывался. Кивнув, мужчина взял с полки первый заинтересовавший его документ и погрузился в чтение.

Сколько времени они сидели за свитками, Эрга не могла сказать даже приблизительно. Эта комната не пропускала звуки, здесь можно было родиться, прожить всю жизнь, состариться и умереть, так и не услышав ни единого шороха извне. Напарники откладывали свиток за свитком, не найдя ничего, что могло бы помочь запутанному делу. Нечто из Бездны, неживое, но обладающее разумом. Где искать данные об этом непонятном создании? Как осознать его мотивы? Похоже, все же придется наведаться в Хранилище…

Что-то привлекло внимание девушки, зацепило краем сознание, заставило насторожиться. Горгулья моргнула и вновь перечитала заинтересовавшее ее предложение: «И выползали они из Тьмы, и с солнцем возвращались в Бездну, унося с собой обескровленные жертвы».

— Ортел. Я вроде что-то нашла.

Инкуб несколько раз перечитал указанную фразу, потом покачал головой:

— Не уверен, что это то, что надо. У нас тела остаются на месте. Что за свиток?

— «Хроники сотворения мира».

— Да ладно? У вас есть и такая древность? И в какой части? О защите Бездны?

— Скорее о защите от Бездны. Надо показать Сорму. Все равно ничего другого мы найти не можем.

А это значит, что Хранилище ждет гостей.

За дверями комнаты давно рассвело. Эрга, посмотрев в окно, не удержалась и широко зевнула под насмешливым взглядом инкуба. Ну да, она простая малолетняя горгулья, а не натасканный на выслеживание и убийство нежити Страж, ей нужен отдых. Каждодневный. Иначе снова пожалует отец и будет читать нотации… И хорошо, если только нотации…

Сорм и Адарт сидели в кабинете. И судя по позам обоих, нечто из Бездны снова успело поужинать. Кем, интересно?

— Как успехи? — встретил парочку «книжных червей» див. Взяв поданный Эргой свиток, начальство внимательно перечитало нужную часть и покачало головой:

— Вряд ли это орантос резвится. Он бы тела с собой забирал. Но присмотреться к версии надо. Больше ничего? Тогда у вас обоих три часа на отдых, и отправляйтесь в Хранилище.

Горгулья послушно кивнула и поинтересовалась:

— Кто на этот раз?

Низший демон только фыркнул:

— Местные бродяги. Но неподалеку от Дома Света.

Ой, как нехорошо-то. Дом Света — это официальное название жилища вампиров. Это что получается, непонятная гадость резвится уже рядом с отцом? И кому из них можно посочувствовать?

Див, будто угадав мысли девушки, хмыкнул и решительно покачал головой:

— Сегодня уж точно никаких гостей мы не ждем. И ты — тоже. А вот Хранилище вас обоих просто не может дождаться.

Намек был понят, и Эрга с Ортелом разошлись по комнатам.

Зайдя к себе, горгулья сразу же улеглась спать. Проснувшись через два часа, встала, тоскливо посмотрела в сторону своей лежанки — мягкого, хоть и изрядно пошарпанного диванчика, так и манившего прилечь снова, — и направилась к шкафу, неприступной горой возвышавшемуся напротив, возле окна. Темно-синие брюки, длинная мужская рубашка того же цвета, на ноги — носки и кожаные сапоги. Сверху — чёрный плащ с подкладой. Вся одежда немарких цветов, что особенно важно при работе горгульи. Запариться в этом наряде, конечно, можно было на раз-два, но только на улице. Хранилище же встречало каждого зашедшего темнотой и холодом. Так что там такое одеяние было в самый раз.

Инкуб, уже ждавший напарницу в коридоре, оделся в то же самое, только коричневого цвета. И сейчас его спокойно можно было спутать с вампиром, особенно ночью, издалека.

Шли молча. Ортел, мягко ступая по тротуару, внимательно следил за дорогой и возможными попутчиками. Эрга, не скрываясь, топала рядом и гадала, как скоро объявится ее родитель. Существа вокруг спешили, кто на обед в ближайшее кафе, кто домой после работы, кто по магазинам. Все стремились закончить дела до наступления сумерек. И хотя впереди было еще несколько часов светлого времени суток, народ все равно не желал терять ни минуты.

Хранилище стояло на окраине города. Широкое невысокое ярко-зеленое здание, по форме напоминавшее перевернутую подкову, оно своим цветом и расположением скорее отпугивало, чем привлекало посетителей. Да и в самом деле, ну кто, скажите на милость, отправится к самим городским стенам, если даже ребенку известно, что безопаснее всего как раз именно в центре?

— Эрга, ты опять к нам? Скоро дорожку протопчешь, — насмешливо заметил бородатый гном-охранник, неспешно отпирая массивную железную дверь, перегораживавшую проход в Хранилище.

Девушка улыбнулась в ответ:

— И тебе, Дорт, не хворать. Давно ты у нас с Улятой не был.

— Так работают ваши амулеты, чего ж вас лишний раз тревожить, — оскалился мужчина, загремев ключами у них с Ортелом уже за спиной. — Ты надолго сегодня?

— Как получится, — пожала плечами горгулья.

Длинный сырой коридор освещался только редкими факелами, горевшими тускло и неровно. Цивилизация и удобства — нет, эти слова Хранилищу были неведомы. Приходилось идти наощупь. Три, пять, семь дверей. Ага, а вот та, что им нужна.

Эрга приложила ладонь к неровной деревянной поверхности, и уже через пару секунд они с Ортелом зашли внутрь — в широкую просторную комнату, забитую свитками времен Последней Битвы и Великого Разлома, в отличие от коридора — сухую, но все так же темную.

— Люблю это место, — тоскливо вздохнула горгулья. Снова зрение посадит, придется горькие отвары глотать и слушать ежедневное ворчание Уляты.

— Что-то не так? — поинтересовался инкуб.

— А что может быть так, — проворчала Эрга. — Тут же темно, как у тролля, сам знаешь где.

Тихое хмыканье, а затем над головами загорается ярко-желтый шар, освещающий каждый уголок.

— Тут же магия запрещена… — изумленно пробормотала девушка.

— Это не совсем магия, — чуть снисходительно, уголками чувственных губ, улыбнулся Ортел. — Скорее умение Стража. Так что мы ничего не нарушим.

Да? Ну… Может, оно тогда и полезно — держать Стража в команде? Кто знает, какие еще у него умения окажутся…

— Кто куда? — уточнил мужчина, с интересом оглядываясь.

— Насколько я помню после предыдущего похода сюда, нужные свитки можно найти только в шкафу у дальней стены.

— Это в вон той громадине высотой в три моих роста и два объёма? Ты сейчас издеваешься, да? Мы же и за сутки не справимся. Что? — озадаченно нахмурился Страж. — Что ты смеешься?

— Должны справиться, — хмыкнула горгулья. — Обязаны. Иначе за нами придут. И тогда будет плохо нам обоим.

— И кто же, позволь поинтересоваться, за нами придет? — приподнял бровь инкуб. — Та самая нечисть?

— Хуже.

Нечисть. Подумаешь. Её разъяренный родитель будет похуже любой нечисти…

Задумчивый взгляд партнера Эрга проигнорировала и уверенно зашагала к дальнему шкафу. Ну и откуда начинать?

— «И спустилась вечная тьма, и восстали мертвые. И поглотили они своих…».

— Ортел! Ты нарочно, да? Хватит меня пугать?

Весёлое фырканье в ответ.

— И не думал даже. Но ты только послушай. Какой слог. Теперь так не говорят, — инкуб восхищённо причмокнул, будто смаковал изысканное блюдо.

— Теперь и гадости такой нет, как раньше. Ты что зачитывал? «Хроники Павших»? Там же ужас на ужасе.

— А ты откуда знаешь? — хмыкнул напарник. — Воспитанным девочкам такое читать не положено.

— Воспитанные девочки в Патруле не работают, — буркнула горгулья, не отрываясь от своего текста, — так что твоя шпилька не по адресу.

— Ортел… Это не наше? — Эрга, откашлявшись, зачитала. — «Легкими были ее шаги, и только смерть несла она с собой. Никто не мог противиться ей. Там, где появлялась она, исчезала вся жизнь».

— Жизнеутверждающе, — чёрные глаза инкуба весело блеснули. — Это что ты рассматриваешь? Какая прелесть… А лап столько этой образине зачем? Чтобы своих жертв в крепких и нежных объятиях душить? Не думаю, что наше. Но всё может быть. Как называется свиток?

— «Великая битва».

— Сказки? — иронично уточнил Страж. — Эрга, с каких пор ты стала верить в сказки?

— Не в сказки, а в былины, — буркнула девушка. — Хотя и в сказке есть зерно истины.

— Если только размером с былинку, — поиграл словами явно хорошо образованный инкуб. — Нет, это не златоножка, если я правильно помню название той твари. И слава Бездне.

— Нашел, — Ортел устало откинулся ни спинку стула.

— Как-то ты невесело это произнес, — заметила Эрга, откладывая в сторону собственный свиток.

— Да чему веселиться… Трактат «О Пустоши» изучала?

Девушка наморщила лоб.

— Очень давно. С кем мы имеем дело?

— Порождение Бездны, причем в прямом смысле. Безглазая лойта. Жуткая тварь, злобная, вечно голодная и с зачатками разума.

Прекрасно. Вот только этой твари здесь и не хватало…

— Так с зачатками или разумная? — уточнила полувампирша.

— Вот это мы скоро и выясним…

Они вышли из Хранилища в сумерках. К этому времени город уже опустел. Даже самые бесстрашные его жители в это время суток старались найти крышу над головой и четыре стены вокруг, желательно покрепче и понадёжней. Стать добычей нежити желания не было ни у кого.

Инкуб проводил горгулью прямо до дома и растворился в темноте. Ему, Стражу Бездны, бояться было нечего. Эрга же обернулась, вызвав вторую сущность и превратившись в горгулью. Уже через несколько мгновений девушка раздевалась на родном чердаке.

Мягкая постель очень быстро согрелась, приняв в себя измученную девичью тушку. Вот только, несмотря на усталость и очередное нервное переутомление, сон никак не шел. Инкуб в Патруле, посещение Хранилища, выявление возможной «виновной» в жутких убийствах — слишком много приключений за короткое время. Безглазая лойта. Эрга никогда не слышала о таком жутком чудовище. Хотя, надо признать, сам трактат «О Пустоши» девушка в своё время даже не изучала, а так, бегло пролистывала. Слишком скучными и нудными показались ей, тогда еще совсем глупой девчонке, длинные подробные описания и тяжелые повествования, рассказывавшие о тех, кто прорвался в этот мир уже после запечатывания Бездны, уничтожая вокруг живых существ и стремясь закрепиться в мире. И что теперь? Судя по безрадостному тону Ортела, справиться с такой дрянью будет тяжело. Если вообще возможно. Но не отдавать же ей всех жителей города. Здесь же живут…

Сон наконец-то укрыл страдалицу теплым одеялом, и ее сознание уплыло в неведомые дали.

Разбудил горгулью запах — сладкий запах сдобы с корицей и ванилью вился под потолком в прямом смысле этого слова.

— Вставай, соня.

Улята. С плюшками.

— Подкуп должностного лица при исполнении… — сонно пробормотала девушка, не желая отрывать голову от подушки.

— Это ты-то при исполнении? — хмыкнула подруга. — Эрга, на улице уже утро. Просыпайся.

— Плюшки зачем? — горгулья так и не открыла глаза, но уже чувствовала, что больше не уснёт.

— Гости у нас.

Вот именно этого несчастная полувампирша и боялась.

— Нет.

— Эрга… — заканючила Улята, — Ты просто поболтай с ним… Ну что тебе стоит?

— Уля, меня отец убьет, — глаза горгулья всё же открыла, но вставать не торопилась. — Когда узнает.

— Если узнает, — поправила девушку хозяйка дома. — Ну Эрга-а-а… Ты же любишь плюшки…

Угу. Но свою жизнь она любит больше.

— Уля… — буквально простонала полувампирша. — Вампиры, даже половинчатые, с орками не встречаются…

— А горгульи?

Зараза…

— Ты мне хоть одеться дай. И забери отсюда свою приманку. Не всухомятку же её есть…

Пока полуорчиха-полуэльфийха радостно стучала каблучками по лестнице, спускаясь по крутым ступенькам на кухню, сотрудник патруля тщательно продумывала всевозможные пути отступления. От последней встречи с единоутробным братом её подруги и работодательницы у девушки остались не самые лучшие воспоминания. Тогда, если бы не своевременное вмешательство гостившего в этом доме Адарта, у Эрги вполне могли бы быть проблемы с законом из-за намеренного членовредительства некоего зеленого и наглого типа. И вот что он выкинет теперь?

Зеленая гора мяса и мышц, восседавшая за столом и по странному совпадению являвшаяся братом Уляты, поднялась при появлении горгульи и недовольно прогудела:

— Могла бы и прихорошиться. Снова в брюках и без краски.

— И тебе не хворать, — Эрга уселась рядом с подругой, с другой стороны квадратного стола, поправила складки на светло-зелёной шифоновой блузе и выжидательно уставилась на собеседника. — Зачем пожаловал?

— Ты не передумала?

— Урс, я уже сказала: замуж за тебя не пойду. Детей от тебя тоже рожать не буду. Еще что-то?

— Упрямая, — на этот раз в голосе-трубе послышались нотки одобрения. — Только тебя ж все равно никто другой не возьмет. Я постараюсь. Соглашайся, Эрга. Ты мне нравишься.

Ох уж эти тайны. Улята настаивала, чтобы подруга ничего не рассказывала родичам работодательницы о своей тесной связи с вампирами. Мол, они только внешне огромные и неуклюжие. А на самом деле так тонко чувствуют всё! Ещё испугаются! Угу. Хотела бы горгулья посмотреть на того, кого может испугаться эта гора мяса.

— А ты мне — нет, — отрезала горгулья. — Уля, где твои плюшки? Мне скоро на работу идти.

— Опять с мужиками в обнимку по грязным подворотням шляться будешь, — орка не так-то просто было сбить с мысли. — Нехорошо это.

— Тебя спросить забыла. М-м-м… С ума сойти… Уля, ради такой вкусноты я готова раз в год терпеть твоего несносного братца. Правда, недолго.

Отхлебнув клюквенный морс и дожевав кусок плюшки, несостоявшаяся невеста встала и, не прощаясь, вышла из комнаты. Вперед, к непонятной нечисти и сумасшедшей команде. С ними все равно спокойней, чем с этим зеленокожим.

Глава 2

Ветхий домик был непривычно тих. Конечно, в нем и раньше не особо любили шуметь, но горгулья чувствовала: на этот раз произошло что-то необычное. Впрочем, когда под одной крышей живут низший демон и инкуб, действительно может произойти что угодно.

Предчувствия девушку не обманули: первым ей на глаза попался демон. В закутке, выделенном для кухни, он мрачно готовил что-то с пряным запахом на старой каменной плите, помешивая своё блюдо одной рукой. Левой. Правая висела плетью.

— Красавчик, — непочтительно фыркнула дочь вампира, пристально рассматривая разукрашенное многочисленными синяками лицо друга. — И что вы двое не поделили?

В ответ — молчание. Ясно. Или смертельно обижен, или запустил процесс регенерации. В любом случае, Адарт сейчас не самый лучший собеседник.

Дверь в кабинет дива была прикрыта неплотно. И Эрга пошла на звук, вернее, на доносившиеся из комнаты приглушенные голоса.

За столом о чем-то мирно беседовали Сорм и Ортел. Причем последний, в отличие от Адарта, синяками и кровоподтеками не красовался. Если что-то такое и было, его надежно скрывала чёрная длинная одежда. «Нет, все же стражи в разы сильнее низших демонов, может, потому Адарт и терпеть не может Ортела — самолюбие играет», — промелькнула мысль у горгульи.

— Я смотрю, ты выспалась, — вместо приветствия обратился к девушке ее начальник. — Отлично. Тогда готовься: через пару часов здесь появятся гости. Будешь играть роль радушной хозяйки.

Нет, день, начавшийся со встречи с орком, определённо не может закончиться удачным…

Готовиться к приему незваных гостей Эрга начала немедленно: выйдя из кабинета начальства, отправилась к себе в комнату. Удобный пошарпанный диванчик был проигнорирован. А вот высокая этажерка рядом с ложем горгулью заинтересовала. Подойдя к изящной вещице, вырубленной из красного дерева, здесь, в этом скромном жилище, смотревшейся вызывающе и мгновенно привлекавшей к себе внимание посетителей, девушка взяла с полочки статуэтку сизого голубя и чуть сжала в ладонях. Тихое курлыканье, голубок оживает и исчезает. Великолепно. Теперь остается надеяться, что адресат получит сообщение вовремя…

Горгулья повернулась к шкафу и с тоской вздохнула. Наряжаться на званые вечера… Что может быть хуже и мучительней?

Чёрно-белое платье, извлеченное на свет, длинное, строгое, отлично гармонировало с отвратительным настроем Эрги. Разделенное пополам, строго по вертикали, оно скрывало тело от шеи до лодыжек и в то же время подчеркивало женственную фигуру своей хозяйки.

Позади раздалось долгожданное курлыканье, голубок вновь оказался на своем месте. Застегнув на боку платье, девушка подошла к вестнику. В недлинном клюве статуэтки на этот раз оказался маленький позолоченный свиток с одним только словом внутри: «Жди». Хозяйка вечера облегченно выдохнула.

Званые вечера в маленьком домишке носили условный характер. Скорее это были заранее запланированные или спонтанно организованные рабочие встречи. Поэтому никаких украшений или определенных блюд на подобных встречах не требовалось.

Где-то через час начали собираться гости. Вождь троллей, верховный правитель эльфов, князь вампиров — все трое с охраной из своих кланов — прибыли практически одновременно. Эрга вместе с Сормом встречала мужчин у дверей дома. Почтительный поклон каждому, вежливое приглашение войти. Уже в кабинете расселись по многочисленным креслам и стульям, появившимся из подпространства благодаря домовому. В небольшой комнатке стало тесно. Любезно улыбаясь, горгулья чувствовала себя сжатой пружиной. Ни Адарта, ни Ортела на встрече не было.

Дверь отворилась, в кабинете появилось новое лицо.

— Простите за опоздание. Не люблю дневной свет.

Мать. Верховная горгулья. Теперь можно и расслабиться.

Олина, высокая статная женщина со словно высеченными из гранита чертами лица, изящными руками и цепким взглядом голубых глаз, уселась на стул позади дочери, буквально прикрывая таким образом ее спину. Сорм наверняка удивился внезапному появлению незапланированной посетительницы, но вида не подал, вежливо кивнул из своего кресла.

— Так вы уверены, что во всем виновно порождение Бездны? — перешёл сразу к делу вождь троллей. Да уж, дипломат из него аховый. Хотя тролли всегда славились не умом и изворотливостью, а грубой силой и нахрапом. Последнее как раз и было продемонстрировано.

— Убежден в этом, — кивнул див. — Мои сотрудники провели тщательное расследование. Его результаты доказывают, что никто другой, кроме Безглазой лойты, совершить эти убийства не мог.

— И убивает она теперь в центре города… — князь вампиров. Говорит медленно, нараспев. Ему не нравится такое положение дел. В голосе нет угрозы. Пока. Но в любой момент… Да уж, без матери рядом ей, Эрге, было бы сейчас очень некомфортно.

— Мы собираемся в ближайшее время положить конец такому положению дел, — заверил Сорм собеседника. — Но мне нужно заручиться вашей поддержкой.

Дальнейший разговор прошел мимо ушей горгульи. Положить конец. И кто из них четверых уйдет в Бездну вместе с лойтой? Созданий, пришедших из Бездны, убить нельзя. Это знают все, включая малолеток. И тем более невозможно справиться с такими порождениями ни диву, ни инкубу. Тогда откуда это стремление к красивой, показушной смерти у всех на виду? Сорм что-то задумал или действительно сошел с ума?

Сказки… Он рассказывал сказки так же легко, как дышал. Они лились ручьем, бурлили водопадом, нагромождались, как льдины, одна на другую, чтобы внезапно столкнуться и заставить слушателей вздрогнуть от звука крушения… И рассказывались… Рассказывались… Существа, расположившиеся кто рядом, кто чуть дальше, практически не дыша, внимали каждому драгоценному слову, жадно впитывали в себя звуки и образы, наслаждались рассказанным и с нетерпением ждали новой, такой же завораживающей истории. Или сказки. Кто же поймет, о чем сейчас повествует Баюн.

Дверь раскрылась бесшумно, те, кто был заворожен неспешным повествованием, ничего не успели понять, даже вздохнуть не успели. Тьма и Бездна поглотили их в одно мгновение.

— Сорм!

— Нет, — седой мужчина решительно покачал головой. — Вы с Адартом сидите здесь этой ночью. Молча сидите. Без звука. Без движения. Все понятно, Эрга?

Понятно. Конечно же, понятно. Но… Они ведь отряд, единый организм. Почему же тогда?..

За дивом закрылась дверь, горгулья горько вздохнула. Сидеть без звука в домике — это неимоверно скучно. Тем более что у низшего демона еще продолжался процесс регенерации, мужчина был угрюмым и нелюдимым. Адарт чурался всех, даже ее, своего друга. Еще раз вздохнув, девушка легла на раскладушку, которую домовой переместил на кухню (Зачем? Почему им обоим нельзя находиться в своих комнатах?), и попыталась отрешиться от реальности. Получится заснуть — великолепно. Нет — хоть обдумает все то, что сейчас происходит вокруг неё.

Эрга, наверное, все же провалилась в некоторое подобие сна, потому что громко и сочно ругавшиеся див и инкуб, ввалившиеся в кухню ближе к утру, заставили ее вздрогнуть от неожиданности. С трудом открыв глаза, горгулья снова их закрыла. Ей привиделось. Просто привиделось. И нет ни хмурого ярко-розового Ортела, ни фиолетового в крапинку, злющего, как голодный упырь, Сорма, ни громко ржущего над ними, мгновенно повеселевшего Адарта. Никого нет. Всё вокруг — просто долгий и дурной сон.

— Эрга!

Не сон. К сожалению. Герои снов не умеют так громко вопить. Девушка покорно открыла глаза. Див грозно сверкал очами и готов был сорваться на запретную магию в любой момент. Плохо. Очень плохо. Она никогда не видела начальника настолько разозленным. Смеяться резко перехотелось.

— Перейди на свое зрение! Мне нужно знать, как снимается эта гадость!

Использовать дар отца? При инкубе? Она бы не хотела… Но, похоже, выбора сейчас просто нет…

Нити переплетались в причудливые узоры, окрашивались в разнообразные цвета, пускали корни все глубже в суть существа…

— Никак. Это действие проклятия потусторонней сущности. В ближайшие дни его не снять.

А вот теперь зарычал инкуб. Боги и Бездна, что же их так пугает? Посидят немного в закрытом помещении, постараются прийти в себя, может, проклятие само…

Третья сущность демона любви, так редко выпускаемая наружу, сейчас давила на каждого, кто находился рядом. Развороченная при неполном обороте широкая грудная клетка, покрытая твердыми, как камень, шипами, черные мясистые крылья за спиной, первоначальная тьма в глазах, закручивающиеся спиралью высокие стальные рога, наросты на четырех конечностях, больше похожие на копыта, чем на привычные руки и ноги… Эрга смотрела завороженно, боясь оторваться. Она впервые видела такое необычное создание, если не считать, конечно, черно-белые гравюры в древних свитках. Амулет отца предупреждающе нагрелся на груди, грозя немедленно прожечь одежду. Опасность… Да, опасность… Но, боги, как же красиво…

— Эрга, вставай! Ну вставай же, соня! Кто мне обещал помогать в магазинчике?! Эрга…

Зеленая работодательница ныла снова и снова, назойливо и неотступно. Спать под такие нудные, практически однотонные звуки было невозможно. Горгулья вздохнула и открыла глаза.

— Улята… Шикарно выглядишь…

Полуэльфийка хмыкнула:

— Комплименты тебя не спасут. У меня через полчаса встреча с родственниками, так что вставай и топай есть. Заменишь меня.

Ой. Ой-ой. Встреча с родственниками — это очень плохо. Это просто отвратительно. Улька в очередной раз «насладится» разговорами с близкими по крови существами, «хлебнёт» их презрительного отношения к грязной полукровке и вернется злая и обиженная на весь свет, начнёт безутешно рыдать в подушку с розовыми рюшами и громко, с надрывом жаловаться подруге, а ей, Эрге, придется до самого утра утешать несчастную, в очередной раз не принятую родичами полуэльфийку. Да уж, перспективка так себе…

Думая о предстоявшем, скорее всего испорченном, вечере, горгулья машинально приводила себя в порядок. По окончании привычного утреннего моциона девушка надела рабочее платье жёлтого цвета, длиной до колена, спустилась на кухню, обнаружила груду пирожков с мясом и повидлом и кувшин тёплого молока и приступила к обильной трапезе. Перед началом тяжелого рабочего дня нужно как следует подкрепиться.

Колокольчик звякнул снова. Эрга, не поднимая глаз от стойки и продолжая подсчитывать в тетради вчерашнюю выручку, выдала заученную фразу:

— Доброе утро. Чего изволите?

— На тебя посмотреть.

Так… Она явно заработалась. Да, именно так. Пора сделать перерыв. Ибо не может…

— Ортел? — горгулья все же неохотно подняла глаза от тетради и изумленно уставилась на закутанную в черный плащ фигуру на пороге. — Ты что здесь делаешь?

— Да вот, шёл мимо, думаю, зайду, сироп от кашля попрошу, — насмешливо протянула фигура.

— Умно, да, — фыркнула полувампирша. — Ты как узнал, где меня искать?

— По следам. Я же страж.

Даже так? Она-то, наивная, все время считала, что умение Стражей найти сущность по следам в «эфире» — всего лишь сказка. Или инкуб сочиняет, а ее сдали Адарт и Сорм?

— Так что, пустишь? Или мне и дальше на пороге торчать?

Такого попробуй не пустить…

— Проходи. Я сейчас закрою дверь. Чаю попьем.

Душистый травяной чай с ромашкой и мелиссой, пышные плюшки, поливаемые сверху медом, неспешный разговор о пустяках — всё настраивало на спокойный лад, придавало встрече безмятежность и легкость, помогало забыть о проблемах и…

Топот в прихожей отозвался дрожанием посуды в шкафчиках. Да и сами шкафчики, казалось, так и норовили пуститься в пляс. Горгулья привычно вздохнула. Начинается…

— Они… Они… Они меня не любят… Они… Я к ним… А они… Как они могли… Эрга!

Существо в приспущенном, практически оголившем мощную грудь, длинном, до пола, темно-зеленом платье, полупрозрачном, сшитом по фигуре Уляты индивидуальным портным по заказу отца, с размазанной по лицу дорогой эльфийской косметикой и покрытой серой пылью кожей мало походило на приветливую хозяйку магазинчика.

— Эрга, вот почему? Я ведь к ним со всей душой, а они! Эрга, ну что ты молчишь!

— У нас гости.

Существо испуганно ойкнуло, сразу же прекратило тереть и так красные, припухшие от слез глаза и изумленно уставилось на инкуба. Тот ответил даме таким же шальным взглядом. Похоже, у этих двоих полное взаимопонимание…

— Эрга… Кто это?

Они ведь не вдвоем спросили? Да, ей просто послышалось это единодушие. Точно послышалось…

— Уля, это Ортел, наш новый сотрудник. Ортел, это моя подруга и домохозяйка Улята.

— Инкуб? А вы действительно умеете накладывать любовные чары?

Боги и демоны, Бездна и Небеса, за что?

Простейшая иллюзия, наложенная Ортелом на собственную внешность, благодаря чему слабые маги и обычные, «немагические» сущности не способны были увидеть специфичный розовый цвет инкуба, долго держаться не могла. Именно поэтому несчастный Страж постарался отделаться общими фразами, довольно скомкано попрощался с обеими девушками и поспешил удалиться.

— Невоспитанный тип, — обиженно надулась после ухода гостя расстроенная Улята. — Как будто я много прошу. Ведь все романы пестрят доказательствами. Ну вот что ему стоит навести любовные чары, ну хоть чуточку, пусть не на всех моих родственников, так хотя бы на предложенных отцом женихов?

Так… Теперь на горизонте замаячили женихи… Что же это получается, сегодня проходили смотрины? Этак она, Эрга, останется без подруги и без работы.

— Уля, а женихи откуда?

— Так оттуда же, от эльфов. Ох, Эрга, если бы ты знала, какие они красавчики!

Заодно наглецы и гордецы. Горгулье довелось однажды тесно пообщаться с некоторыми из таких «красавчиков», с неприятными последствиями для них самих и их родов. Благо защита отца сбоя не давала, а сам родитель трепетно оберегал честь и невинность своего внебрачного чада. Эльфы убедились в этой нехитрой истине уже после милого «общения» с самим вампиром.

— Зачем тебе замуж?

Полукровка горестно вздохнула:

— Любви хочется…

Да уж, вот что делают любовные романы. А ведь совсем недавно Улята считалась вполне здраво соображающей девушкой…

В маленькой таверне, расположенной на окраине, было шумно и людно. Существа практически всех рас, населявших город, собрались сегодня вечером здесь, забыв о собственной безопасности, чтобы насладиться прекрасным эльфийским пением, так редко радующим их непритязательный слух. Бард-полукровка, смесок эльфа и дракона, небрежно прислонившись спиной к каменной стене, взял первые аккорды. Посетители замерли. Музыка лилась неспешно, как тихий лесной ручеек, неслышно перекатываясь с аккорда на аккорд, творя древнюю волшбу и завораживая своим звучанием всех живых существ. Её хотелось пить, как глоток хорошего старого вина, смаковать каждый звук, тщетно пытаясь запомнить слова и мелодию. Казалось, без этой музыки жизнь просто исчезнет, прекратится, растворится в небытии…

Сорм, Адарт и Ортел отправились на вызов в этот раз втроем. Регенерация демона позволила ему к моменту вылета находиться в полной форме. Когда на следующее утро Эрга появилась в домике, мужчины громко и отчаянно ругались в кабинете дива. Едва горгулья зашла в комнату, крики утихли. Остались только недовольные физиономии бойцов и доверху наполненные стаканы адского пойла на столе. А еще к ярко-розовому и фиолетовому цветам прОклятых добавились серые полосы и черные шипы по телу у демона. Значит, очередная неудача…

— Много?

— Десяток. Те, кого мы обнаружили. Сколько на самом деле их было, не скажет никто.

— Но они не могли исчезнуть из запертого помещения…

— Кто сказал, что оно было заперто?

Даже так? Небо и Бездна, какой кошмар…

— Пошли против правил, оставили дверь открытой? Сорм, но почему?

— Музыка, — не Сорм, Ортел. — Их ведет музыка. Я читал о подобном в старинных фолиантах: тот, кто умеет зачаровывать мелодией, может встать на сторону любой из сил.

— То есть мы ищем музыканта? — растерянно уточнила горгулья.

— Видимо, — пожал плечами инкуб. — Если он вообще помнит о произошедшем.

Эрга недоуменно моргнула:

— Ты хочешь сказать… Блуждающие Души?.. Но ведь это сказка для детей!

— Увы, — Ортел был серьёзен, как никогда. — В каждой сказке всегда можно отыскать крупицу истины. Блуждающие Души существовали, пусть давно, тысячелетия тому назад, но они были реальностью. И их способность занимать любое тело — тоже реальность.

— И что теперь делать? — нахмурилась полувампирша. — Чураться каждого встречного?

— Нет, конечно, — а это уже Сорм. — Просто избегать толпы и стараться не находиться по ночам в доме с несколькими существами.

Ясно. Перестраховщик див предпочтёт изолировать самую молодую сотрудницу.

— Эрга, как давно ты не появлялась в больнице?

Вот именно этой фразы девушка и ждала.

— До заката уйти оттуда?

— Не думаю, что Души заинтересуются хворыми созданиями, но лучше бы в сумерках уже находиться дома.

Горгулья понятливо кивнула и вышла из кабинета.

Больница, принимавшая существ всех рас, располагалась ближе к бедным кварталам. Для лечения больных городская управа выделила три отдельных многоэтажных здания, соединив их друг с другом несколькими крытыми переходами.

— Гулена объявилась, — беззлобно фыркнул знакомый орк-охранник, мельком взглянув на карточку-пропуск. — Мы уж думали, ты совсем о дежурствах забыла.

— Патруль, Шин, — вздохнула горгулья.

— Да уже весь город об этих убийствах судачит, — понятливо кивнул орк. — Готовься, прижмут тебя к стенке и допрашивать станут.

Эрга только хмыкнула. Кентавр Рон, санитар, считался первым сплетником и любителем подобных допросов.

В больницу горгулья устроилась работать еще до Патруля. Молодая смеска только появилась в городе и отчаянно нуждалась в деньгах и крыше над головой. Проплутав некоторое время по узким извилистым улочкам бедняцких кварталов, Эрга непонятно как оказалась перед зданием больницы. К тому моменту ночь уже начала прибирать к рукам местность, существа всех рас спешили по домам, а молодая горгулья стояла и завороженно смотрела на первую в своей жизни больницу.

Выглянувшая из входных дверей медсестра-гоблинша неласково поинтересовалась, чьим конкретно обедом желает стать горе-провинциалка. Так и заночевала смеска в больнице, там же узнала об особенностях города, а утром устроилась работать санитаркой. В качестве жилья девушке выделили каморку с кроватью и стулом.

На второй день Эрга, гуляя по городу, случайно столкнулась на площади с отцом, тот почувствовал родную кровь и после проведенного ритуала признал дочь. Именно вампир устроил горгулью в Патруль, оставив под наблюдением дива, своего давнего знакомого. Отец же познакомил дочь с Улятой. Санитарка переехала из больницы на чердак над лавкой, но дежурства не бросила, пыталась совмещать все три работы, включая помощь хозяйке лавки в торговле.

Отделение травматологии, расположенное на седьмом этаже, встретило санитарку привычным шумом и гамом: санитары и медбратья с грохотом катили по коридорам длинные железные каталки; врачи, не замечая никого вокруг, отдавали приказы медсёстрам и интернам; больные или тщетно пытались пробраться сквозь непрекращающийся поток существ, или стонали на носилках и в креслах-каталках; родственники скромно притулились на стульях вдоль стен, стараясь никому не мешать, но при этом бдительно следя за заболевшими родными.

Зайдя в комнату для отдыха младшего медперсонала, горгулья застала там только Линта, низкорослого гоблина, работавшего медбратом, паренька всегда улыбчивого и безотказного.

— Кого я вижу! Эрга, ты к нам надолго?

Вот же язва. Знает же, что девушка на трех работах выкладывается по полной, нет, обязательно надо подколоть.

— Пока Патруль назад не позовет.

А что? И ответила вполне честно, и собеседнику о ситуации напомнила.

Линт мгновенно посерьезнел:

— Подозреваете кого?

Глупый вопрос. Те, кого они действительно подозревают, следов никогда не оставляют…

— Извини, тайна следствия.

— Быть того не может, — а вот и тот самый кентавр. — Эрга, и на работе. Что с неба упало?

Ответить горгулья не успела: в комнатку, и так уже переполненную, влетела ярко-зеленая эльфийка.

— Всем срочно на выход! Рон, Линт — в реанимацию! Эрга, рада тебя видеть. В ближайшую палату. Там как раз рук не хватает.

День прошёл насыщенно: полувампирша убирала утки, помогала делать перевязки, бегала по этажам с бумагами и медсредствами. Казалось, что весь медперсонал ополчился на несчастную санитарку, заставляя её отрабатывать все пропущенные дежурства.

Вечером, едва сумерки окрасили нежно-синим цветом крыши домов, вымотанная до предела горгулья оказалась у себя на чердаке. Переодевшись в домашнюю пижаму, темно-красную, «словно кровь с кишками», как однажды охарактеризовала одежду Улята, девушка спустилась вниз, на кухню, поближе к еде. Полуорчиха уже накрыла стол, выставила на него готовые блюда, прямо с пылу с жару, собираясь ужинать.

— Проглот, — пробурчала подруга, с умилением наблюдая, как исчезают со стола куски мясного пирога. — Ты хоть ела что-нибудь там, в той больнице?

Горгулья отрицательно мотнула головой, продолжая пиршество.

— Морс. Эрга, морсом запивай. Давится сухомяткой.

Послушно сделав пару глотков ягодного морса из высокого стеклянного стакана, девушка дожевала последний кусок и, сыто вздохнув, откинулась на спинку стула.

— Улята, а на завтра что-то осталось?

— Проглот.

— Это я уже слышала, — хмыкнула уставшая санитарка.

— Ты, надеюсь, сегодня дома? — уточнила полуэльфийка, собирая со стола грязные тарелки и отправляя их в мойку.

— Да. И даже готовить помогу.

— Да неужто? — иронично выгнула брови Улята. — Кто ты, чудо? И где моя ленивая подруга? Поможет она.

Колокольчик, звякнувший возле запертой двери магазина, заставил обеих собеседниц замолчать и насторожиться.

— Кого-нибудь ждешь? — уточнила, прислушиваясь, горгулья.

— Угу, — буркнула хозяйка дома. — Всех своих женихов-эльфов. Вместе и порознь. Не дури, Эрга.

— В прошлый раз ничего не случилось, — полувампирша уже продумывала план появления на улице. Главное — успеть не только выйти, но и войти.

— Это когда ты кровью своего раненного мертвяками дружка-демона весь дом перепачкала? — уточнила ворчливо полуорчанка. — Эрга!

— Я выйду наружу, — действительно, недаром же она работает в Патруле, уж навыкам выживания ночью в городе её обучили. Да и вампирский амулет в случае чего поможет. — В дом никого не пущу.

— И что я потом твоему отцу скажу? — негодующе прошипела Улята. — Мол, так и так, вашей дочери жить надоело? Эрга!

Горгулья меж тем уже целенаправленно шла к двери. Судя по тяжелым шагам и недовольному пыхтению сзади, домохозяйка решила к ней присоединиться.

Открывала девушка, несмотря на показную браваду, с опаской: а ну как Блуждающие Души решили сменить тактику и постучать в первую попавшуюся дверь? И станут они с Улятой очередными жертвами голодных сущностей из жуткой Бездны…

Не стали. На пороге, вместо таинственных Душ, лежало обессиленное девичье тело. Небольшие рожки в коротких льняных волосах, зеленая кожа, вытянутый в длину череп…

— Мавка, — ахнула сзади полуэльфийка.

Эрга уже втягивала несчастное существо в дом. Дверь торопливо захлопнула перепуганная хозяйка.

Что дочь болот делает в городе? Почему никто не предупредил этого практически еще ребенка, что по ночам нужно сидеть под крышей? Сердечко вон еле бьется, еще пара-тройка секунд — и нашли бы они с Улей хладный труп…

Набрав в большой железный таз воду, раздели и опустили туда девчонку. Она хоть совершеннолетняя? Инициацию прошла? Сущность свою высвободила?

Эрга придерживала полутруп за плечи, в положении полулежа, а Улята усердно поливала кожу водой. Вот же дурында. Судя по сухости покрова, еще и купалась давно.

— Нет… Не хочу… Не надо…

В себя пришла. И то хорошо. Глаза раскрыла, смотрит удивленно. А зрачки зелёным отсвечивают, как молодые водоросли.

— Вы кто?..

— Спасители твои, — ворчливо отозвалась полуэльфийка, заканчивая с водными процедурами. — Эрга, отпусти её. Теперь точно не утонет.

— Я не тону… Я мавка…

— Оно и видно, что не вампир, — пробормотала горгулья. — Как ты здесь оказалась, мавка?

— Потом, — прервала начавшийся было допрос хозяйка дома. — Сначала пусть вытрется и оденется.

Шерстяное платье, в котором мавка пришла в город, после ночных злоключений девушки было настолько грязным и рваным, что годилось только на тряпки. Путешественницу обрядили в халат для гостей, большой и чересчур теплый, и усадили за стол.

— Чай, морс, плюшки, — гостеприимная хозяйка выставила запасы.

За активной работой челюстей теперь наблюдали вдвоем, с умилением и интересом: всё ли съест проголодавшаяся гостья или хоть что-нибудь на блюде оставит?

Оставила. Несколько крошек. А закончив есть, чуть ли не по глаза укуталась в халат.

— Ты погоди спать, — покачала головой горгулья: за дочь болот, найденную практически при смерти, саму Эргу по головке не погладят, нужно уже сейчас доклад в Орден писать. — Звать-то тебя как?

— Исса.

— И как ты очутилась в Городе?

Молчание длилось секунд пять. Потом из недр халата раздалось упрямое:

— Я за него не выйду.

Девушки переглянулись, с трудом сдержав фырканье, и полуэльфийкка уточнила:

— Из дома, что ли, сбежала, горе-невеста?

В ответ — всхлип. Затем — ещё один. Вот только сырости здесь и не хватало…

Пока утешали, узнали, что мать Иссы, желая обеспечить девушке лучшее будущее, согласилась за спиной дочери на брак с представителем Высшего Круга.

— Круга? — Улята, не особо разбиравшееся в тонкостях социального устройства других рас, недоуменно взглянула на подругу, но объяснение пришло от гостьи:

— У нас три круга: Низший, Средний, Высший. Там по знатности все. Я из Низшего. Если выйду за Высшего, стану служанкой, не больше. После меня он сможет ещё двух жен взять, главное, чтобы одна из них его Круга оказалась. Она и будет над остальными жёнами командовать. И дети её всё получат…

— Да уж, обычаи, — задумчиво пробормотала полуэльфийка. — А в городе чем заниматься будешь?

— Не знаю, чем угодно, — буркнул «халат». — Но домой не вернусь.

— И однажды ночью околеешь под чужой дверью, — Эрга решила немного попророчествовать.

Халат содрогнулся.

— Жутко тут. Днём все нормально было. А потом…

— А потом Город уснул, и ты попала в один из его снов — продолжила за девчонку полувампирша.

Из одежды показалось удивленное личико:

— А разве города спят?

— Не знаю, как остальные, — пожала плечами сотрудница Патруля, — но этот спит. И снятся ему кошмары.

— Кошмар, — потрясённо пробормотали из глубин халата. — И давно он так с ума сходит?

— Вот как построили его, так и начал сходить, — хмыкнула горгулья. — Потому и Орден с Патрулём создали. Ладно, об этом я завтра расскажу. Пошли по кроватям.

Уложили Иссу в гостиной, на небольшом диванчике.

Глава 3

Спали девушки крепко, хоть и недолго. Ранним утром, едва розовая заря показалась на горизонте и выходить наружу стало безопасно, горгулья, обернувшись, вылетела с крыши к домику Патруля: предупредить дива о незарегистрированном жителе, едва не погибшем этой ночью.

— Сбежавшая из дома мавка? — Сорм, выслушав доклад сотрудницы, нахмурился. — И что будем делать, когда родня официально затребует ее назад?

— Выдадим, — пожал плечами Адарт.— Что, Эрга?

— Она, вообще-то, не согласна! — раздражённо фыркнула горгулья.

— Эрга… — див тяжело вздохнул.

— Да? — вскинула брови девушка. — Сорм, в чем я не права?

— Эрга, я понимаю, что у горгулий матриархат, — вмешался молчавший до этого инкуб, — и выросла ты с матерью, но…

— Ортел, при чем тут это? Сорм!

— Не кричи, девочка… — див помолчал. — Ладно, пусть пока живет у вас. Улята, если мне не изменяет память, собиралась комнату сдавать. Будет помогать по хозяйству, тебя немного разгрузит. А там посмотрим. Но на учет поставить ее необходимо.

— Поставим, — согласно кивнула полувампирша. — Она примерно моей комплекции, оденется в моё платье, прогуляемся сегодня вместе до Ордена.

— Отлично. Иди. И не забудь: никаких вылазок по ночам.

Горгулья кивнула и, довольная одержанной победой, выскочила из кабинета.

Здание Ордена Иссу впечатлило.

— Вот запрут нас там в одной из комнат, и выбраться не сможем, так и помрём, — девчонка, наряженная в шерстяное темно-синее платье полувампирши, остановилась неподалеку от многоэтажки и зябко передернула угловатыми плечиками.

Эрга, одетая в строгий черный брючный костюм, услышав подобную чушь, хмыкнула:

— Ну так и что? Запрут — значит, помрем и будем мучить их всех призраками.

Мавка подозрительно взглянула на спутницу:

— Издеваешься?

— А ты не пори чушь. Обычное здание. Обычная процедура, обычные работники. Всё, давай, пошли внутрь.

Сфинкс на входе просканировал обеих девушек взглядом чёрных глаз и позволил войти. По лестнице, длинной, каменной, с железными резными перилами, поднялись на третий этаж. Горгулья толкнула нужную дверь, вошла без стука.

— Филис, принимай новенькую.

Маленькая толстушка-домовушка, сидевшая за низким деревянным столом и жевавшая пончик в сахарной пудре, смерила нежданных гостей внимательным взглядом темно-карих глаз.

— Мавка? В городе? Да еще и с синяками и порезами? Ты от какой банды ее отбила, а, Эрга?

— Сама не помню, — хмыкнула горгулья. — Сорм сказал к тебе зайти, зарегистрировать.

— Сорм, говоришь… — протянула домовушка, откладывая лакомство и вытирая пальцы о лежавшее на столе полотенце. — Ну садись, детка, давай пообщаемся.

Вышли девушки из Ордена примерно через час. Исса сияла, Эрга думала.

— Куда теперь? — мавка от нетерпения приплясывала на месте.

— Домой. Улята покажет тебе здание, объяснит распорядок дня.

Исса послушно кивнула.

— А кормят у вас часто?

— Обжорка, — беззлобно ругнулась горгулья, осознавая, что теперь у нее появился конкурент в поглощении стряпни полуэльфийки.

Уже подходили к дому, когда любопытная мавка, вертя головой во все стороны, заметила сидевшего на ветке ольхи ворона.

— Эрга, какая птичка! У нас на болоте птиц совсем нет!

Горгулья мрачно глянула на вестника.

Тот, удостоверившись, что на него обратили внимание, слетел вниз и сбросил в руку девушки небольшой тонкий свиток, перевязанный красной тесьмой.

— Ответа не будет, — уже зная, от кого бумага, хмуро предупредила полувампирша.

Ворон хрипло, как будто насмешливо, каркнул и, громко хлопая крыльями, полетел прочь.

— Ой, так он что, письма разносит?

Вот же наивный ребенок. Неужели она, Эрга, тоже когда-то была такой дурищей?

— Давай дома поговорим.

Исса кивнула и послушно направилась к ступенькам.

— Ну как? Все в порядке? — Встретила девушек Улята. Она сидела за прилавком в ожидании клиентов.

— У кого как, — буркнула горгулья, демонстрируя «письмо».

— Ой, Эрга, перестань, — улыбнулась подруга. — Ну сходишь ты туда, ну посидишь пару часиков. С тебя ж не убудет.

Несчастная жертва матримониальных планов родителя только раздраженно фыркнула.

Выдать замуж пытались не только Уляту. Отец, обзаведясь внебрачной и, что уж греха таить, внеплановой дочерью, тоже несколько раз устраивал смотрины. Безуспешно. Но если в случае с полуэльфийкой сопротивлялись утончённые женихи-снобы, то здесь вставала на дыбы невеста. Ни один из клыкастых ухажеров, периодически появлявшихся на званом вечере, не приходился своенравной девушке по нутру. Отец, как ни странно, не спорил и не пытался давить. Только раз за разом присылал приглашение на очередные смотрины.

Очутившись в своей комнате на чердаке, Эрга внимательно огляделась: диван, стол, стул, платяной шкаф, маленькое окошко, две книжные полки на стене. Да где же… А, вот… Фигурка ястреба, выточенная из чёрного обсидиана, стояла в дальнем углу на одной из полок. Взяв вещицу в руки, горгулья нашептала послание, подбросила вверх, и уже живая миниатюрная птица вылетела в открытую форточку. Так, начальство предупреждено. Теперь следует позаботиться об одежде.

Высший вампир в вопросах моды был довольно консервативен. Его б воля, и единственная дочь среди череды сыновей остаток жизни проходила бы с закутанная ног до головы в черную просторную хламиду. Глаза видны? И ладно. На работе Эрги отец не появлялся, а вот когда звал ее к себе… Тяжелый вздох вырвался из нежной девичьей груди.

Тёмно-синее парчовое платье в пол, полностью закрытое, с высоким воротником-стойкой, извлеченное на белый свет из недр шкафа, на фигуре горгульи смотрелось великолепно. На ноги — изящные кожаные туфли на высоком каблуке, бордового цвета, на пальцы — массивные золотые перстни с рубинами, лежавшие до этого в маленькой неприметной шкатулке в виде черепа — подарок отца — в одном из ящичков стола, — волосы — в косу, украсить алой шелковой лентой — знак незамужней девушки в вампирьей среде. Готова. Вот только идти никуда не хочется…

Внизу весело звякнул колокольчик, чуть позже послышался звонкий голос Уляты:

— Эрга! Спускайся!

Пора… Боги, храните свою дочь…

По крутым ступенькам горгулья спускалась медленно и осторожно. Но вот и последняя ступенька осталась позади. Глубоко вдохнув, Эрга вышла в небольшой коридорчик, отделявший лавку от жилого помещения. Высокий вампир стоял неподвижно посередине лавки, вокруг него увивались Улята и Исса, хихикая, строя глазки, пытаясь заигрывать. С правой рукой Высшего вампира, угу. Дурочки малолетние.

Громко цокая каблучками, несчастная невеста подошла к своему сопровождающему, присела в книксене, получила в ответ церемонный поклон и направилась вслед за мужчиной на улицу.

Высокая удлиненная карета ярко-красного цвета, запряженная тройкой лошадей, информировала всех зевак, что в доме сейчас находится представитель одного из вампирьих кланов. Лишняя реклама, конечно, полуэльфийке не помешала бы, но вот только связь с расой кровопийц могла, наоборот, считаться антирекламой… Впрочем, когда это отца интересовали чьи-то интересы, кроме собственных.

Усевшись на мягкий, обитый красным бархатом диванчик, горгулья откинулась на спинку и прикрыла глаза. Ехать долго, со спутником не пообщаешься — слишком молчалив и замкнут. Значит, можно немного поспать.

Эрга сама не заметила, как упала в бездну кошмара, жуткого, странного, мрачного, с мифическими потусторонними существами, открытым пространством и полной невозможностью где-либо укрыться. Проснулась она от чужого прикосновения, сначала было решив, что нежить проникла в реальность, и покрывшись липким потом от одной такой мысли, но затем увидела перед собой знакомое лицо.

— Дайна[1], приехали.

Вовремя. Снаружи, как обычно, была расстелена красная дорожка, величавый мажордом, казалось, видевший еще бабку горгульи девчонкой, низко согнулся в поклоне при виде хозяйской дочки. Девушка не любила помпезность, пафос, попытку пустить пыль в глаза окружающим, хвастовство имуществом и связами. Отец же с удовольствием занимался всем перечисленным.

— Здравствуй, милая.

А вот и он. Высокий, мускулистый, умный, сильный. Мечта девичьих грез, желанный жених для любой незамужней женщины этого города. Арвил Рентел. Подошел, демонстративно нежно поддержал под локоток. Показушник. Эрга заставила губы раздвинуться в практически искренней улыбке.

— Рада видеть тебя в здравии, папа.

Мраморные ступеньки, старательно начищенные прислугой, белые, как редкий в этом месте снег, одна, вторая, третья. Двадцать. Широкий и длинный холл с десятками приглашенных, в основном — молодыми холостыми вампирами. И братья, семеро. Похожи на отца, как две капли воды. Раньше прилежно кривились, узнав о незаконнорожденной сестре, теперь же посматривают с интересом — как же, она ведь в Патруле, причем один из признанных экспертов в своем деле. Горгулье было все равно, и тогда, и сейчас. Жизнь с родственниками матери приучила девушку к равнодушию. Какая разница, что о тебе думают те, кто тебе не интересен? Пусть думают. Она же о них забывает на следующую минуту после расставания.

Обеденный зал богато украшен золотыми подсвечниками и серебряными шарами, свисающими с потолка.

Стол, из олины, редкого дерева, произрастающего только в горах горгулий. Сколько же надо было заплатить за древесину? И ведь не один ствол сюда пошел…

Блюда… Чего тут только ни было: потроха, языки, кровавые колбаски, полусырые куски мяса. Раньше, едва только попав в семью, Эрга по наивности своей считала, что отец питается мясом разумных существ. Оказалось — нет, обычные свинина, говядина, кролик.

Любимую дочь Арвил по традиции усадил справа. Слева сел старший сын и наследник, Виртон. Темноволосый, темноглазый, самоуверенный, самовлюбленный. Улята одно время, ещё до женихов эльфов, была увлечена им. Недолго. Горгулья успешно развела эту, на её взгляд, «неправильную» парочку, придумав о сводном брате несколько мрачных баек. Подруга поверила. Виртон пожал плечами и домогаться полуэльфийку не стал. Оно и правильно: связь с эльфами, конечно, нужна, но если девушка на свидании испуганно вздрагивает при каждом твоем прикосновении, проще найти другую, пусть и без влиятельного папы, но зато точно посговорчивей.

Вампиров Эрга боялась. Не родных, тут кровь не даст причинить вред члену семьи, а именно расу, тех, кто не считался ей родней. Таких девушка старалась обходить по широкой дуге, так как небезосновательно считала, что только инкуб с меткой Стража может оказаться страшнее и опаснее кровососущих. Даже демоны, и те казались Эрге проще. Они, по крайней мере, брали только силой и далеко не всегда использовали мозги по назначению. Те же, кто пил кровь, были умны, хитры, сильны, живучи. Уже эти четыре качества заставляли полувампиршу держаться подальше от сородичей.

— Эрга.

— Да, отец? — девушка повернулась к родителю и извиняюще улыбнулась.

— Сегодня здесь собрались представители самых сильных кланов. Надеюсь, тебе приглянется хоть кто-нибудь.

Незавуалированный намек. Похоже, один из советников князя вампиров устал ждать, когда дочь наконец соизволит сделать собственный выбор.

— Хорошо, отец, — покорно кивнула горгулья, лихорадочно раздумывая над возникшей проблемой. Может, обернуться и улететь? До первого столба. Кровь предаст свою хозяйку, если родитель этого захочет. И что теперь? Все же отдать руку кому-то из кровососущих? Не думать о чувствах, жить дальше без них, забыть об эмоциях? Только выгода? А нужно ли? Или все же попытаться выкрутиться из сложившейся ситуации? Вот когда позавидуешь Уляте. Ту женихи видеть не желают. На Эргу, наоборот, заглядываются. Как там любит выражаться Виртон? Тухлая кровь? Именно…

Дав знак слуге, маленькому юркому вампирчику лет десяти, девушка отправила в рот ложку фруктового салата, приготовленного специально для нее: отец знал, что дочь любит только прожаренное мясо, поэтому каждый раз во время подобных встреч на столе стояло два-три блюда специально для привередливой полувампирши.

— Высокий юноша сидит прямо у входа, одет в синее и чёрное. Видишь? Племянник самого князя. Он предпочтительней.

Горгулья снова кивнула, стараясь не разглядывать в упор указанного юношу. Какая, собственно, разница, кто станет ее мужем. Причинить ей вред будущий супруг не сможет из-за силы отца, а остальное…

Дальше ели молча. Салат оказался безвкусным. Или же Эрга, волнуясь и переживая, просто не распробовала то, что клала в рот.

Трапеза, как и любое событие в жизни, вскоре подошла к концу. Племянник князя ожидаемо появился у стула возможной невесты и, улыбаясь во все клыки, предложил ей руку. Попробуй не прими приглашение под бдительным взглядом отца…

— Вы великолепно выглядите!

Девушка заставила себя улыбнуться. Ещё бы ее спутник произнес что-то иное: темно-синее платье выгодно подчеркивало мраморную кожу, карие глаза сияли, от переживаний, правда, но то такие мелочи, чёрные волосы, перевязанные красной лентой, подсказывали собеседнику, что кровь вампиров в нужный момент возьмет верх над кровью горгулий, иначе шевелюра была бы рыжей или каштановой. В общем, всем хорошо девица, хоть и полукровка. А уж приданое за ней какое шикарное дают! Впрочем о размере того самого приданого отец никогда не распространялся, лишь слегка намекал, что единственную дочь обижать не намерен. Так что да, в глазах племянника князя она действительно выглядела великолепно. Во всех смыслах…

В соседней комнате, декорированной живыми и искусственными цветами, уже готовы были диваны, кресла, пуфы для отличного проведения времени. Ну и чай нескольких сортов со сладостями, конечно, куда же без этого.

Юноша проводил спутницу к дивану, стоявшему лицом к окну, усадил, присел рядом.

— Вам налить чай?

Нет, ей желательно бы домой.

— Благодарю…

Заминка была истолкована правильно.

— Эрнольд. Можно Эрни.

Ох, как же не хочется сокращать имя…

Ответить девушка не успела: дом вдруг затрясся, заходил ходуном, послышались испуганные крики гостей в помещении и взрывы снаружи. Бездна, что там творится?

Первым порывом было подскочить и помчаться на звук, как и положено сотруднику Патруля.

— Не пугайтесь. Здесь вы в полной безопасности.

Что? Кто? О ком?.. Ах, да… Как можно было забыть о липучке по имени Эрни. Она в безопасности. Горгулье захотелось истерично расхохотаться. Она в безопасности! Да этот мальчишка, похоже, понятия не имеет, где работает невеста. Отец не пожелал вспугнуть домашнего мальчика? Или забыл рассказать? Во второе верится с трудом… И ведь не уйти отсюда: дом не выпустит. Первый раз, еще при возведении, испив крови Высшего вампира, здание полностью подчинилось воле советника князя. Да и саму Эргу кровь вернет под крышу в течение нескольких секунд. Боги, как же не вовремя состоялась эта встреча!

— Эрга! Эрга, вы слышите меня?

Какие у него руки: мягкие и липкие, как расползшиеся блинчики, политые мёдом. Фу, гадость какая! А смотрит! Снисходительно, будто на ребёнка неразумного!

— На вас лица нет. Не стОит так переживать. Я уверен, сотрудники Патруля уже на месте…

Патруль! Сорм, Адарт, Ортел. Втроём. Неполная группа. Без неё.

— Ну вот, и шум затих. Судя по всему, всё закончилось. Эрга! Эрга, куда вы!

Горгулья летела стрелой, не думая ни о доме, ни об отце, ни о возможной опасности, и даже не удивилась, когда входная дверь перед ней распахнулась. Или была выбита? Не важно. Все сейчас не важно.

Неподалеку от ступеней здания лежали тела. Горло девушки перехватил спазм. Полувампирша, забыв о правилах безопасности, внушаемых сотрудникам правопорядка в первый же день работы, бросилась туда. Коричневая масса с несколькими отростками, расползшаяся по земле и уже не шевелившаяся, два паренька, обычных, еще недавно живых. Гномы, судя по телосложению. Адарт. Ортел.

— Эрга! Эрга, очнись. Они живы. Эрга!

Сорм.

Все еще плохо воспринимая происходящее, горгулья перевела мутный взгляд на дива. Грязный, всклокоченный, измученный, но довольный.

— Эрга, они живы. Оба.

Дошло до девушки не сразу.

— Ну все, все, не плачь, — руки дива аккуратно приобняли горгулью, щедро делясь теплом. — Полюбуйся лучше: та самая лойта и последнее пристанище Блуждающих Душ.

— Гадко выглядит.

— Ещё бы. Все же тварь из Бездны. Успокоилась? Отлично. Сейчас прибудут наши, ну и кентавры из больницы. Тебе к отцу не нужно?

Горгулья передернула плечами:

— Уже нет.

— А тот молодой человек, что выглядывает из дверей его дома, не тебя ждет?

Даже не оборачиваясь, несостоявшаяся невеста фыркнула.

— Его проблемы.

На стол с грохотом опустилась тарелка с блинчиками.

— Растолстею — в дверь не влезу, — меланхолично заметила горгулья, отщипывая кусочек.

— Давай. Я хоть полюбуюсь на эту аномалию: растолстевшая Эрга, — проворчала Улята.

— Так кто ее убил? — влезла вертевшаяся на стуле мавка. — Инкуб или демон?

— Исса, помолчи, — одёрнула девчонку полуэльфийка. — Дай этой бледно немочи поесть нормально.

— Немочь — это мифический персонаж, — меланхолично заметила горгулья, — да и я уже поела.

— Тарелка мясного супа — это не поела, — Улята была настроена решительно. — Мне потом перед Сормом и твоим отцом отчитываться.

— Угу. Уммм… Вкусно, — Эрга почувствовала, что скоро лопнет. — Оба убили. Инкуб бил, демон силой делился.

— А так разве можно? — брови мавки полезли вверх от удивления.

— Вот у них и спроси, — тарелка с блинчиками всё же волевым усилием горгульи была отодвинута на край стола. — А я ответ с удовольствием послушаю. Улята, цены тебе нет.

— Не подлизывайся, — буркнула полуэльфийка. — Это ж додуматься надо было: ночью из дома выскочить!

— Уля… — Эрга чувствовала себя этаким шариком на ножках и теперь, после плотного завтрака, была настроена миролюбиво.

— Как ты вообще дверь открыла? — поинтересовалась Улята, переставляя блинчики от горгульи к мавке. Последняя жест оценила и из разговора на какое-то время выбыла.

— Выбила, вроде, — пожала плечами Эрга. — Но отцу этот вопрос тоже интересен.

— Еще бы, — хмыкнула полуэльфийка. — Судя по тем задумчивым взглядам, что он на тебя бросал, когда притащил сюда, ему не просто интересно. Успела, кстати, жениха выбрать?

— Успела точно понять, за кого не пойду, — теперь, после плотного завтрака, горгулье хотелось только одного — спать. — Мне, сотруднице Патруля, заявить: «Не пугайтесь. Здесь вы в полной безопасности». Уля! Ну вот что ты хихикаешь!

— Представила выражение твоего лица после этих слов, — ухмыльнулась полуэльфийка. — Бедный мальчик. Он хоть жив остался?

— Племянника князя вампиров так легко не убьёшь, — потянувшись, Эрга помолчала и задумчиво добавила. — А жаль…

Демон и инкуб «отдыхали» на больничных койках двое суток. Горгулью к героям не пустили.

— Нечего им отдых портить, — проворчал шутливо див. — И вообще, Эрга, что ты забыла в том здании? Давно не дежурила?

Девушка фыркнула:

— Начальство уже забыло, как я выгляжу. Уже и не помню, когда последний раз там появлялась.

— Ничего, больше ценить будут, — заверил сотрудницу Сорм. И добавил задумчиво. — Да, ко мне тут один молодой человек заходил… Тобой интересовался…

Полувампирша напряглась:

— Высокий брюнет с карими глазами, длинным носом и липкими руками?

— Нормальные у него руки, — хмыкнул Сорм. — Да и нос не особо длинный.

— Не пойду, — мгновенно ощетинилась девушка.

— Куда?

— За него.

— Категорично. Я, вообще-то, тебя и не заставляю, — пожал плечами див.

— Но заговорил ты о нем не просто так.

— Предупредить хотел, что парень справки о тебе наводит. Заинтересован в тебе сильно.

— Его проблемы, — фыркнула раздражённо полувампирша.

— Это я уже слышал, — ухмыльнулся Сорм. — И думаю, что если ваши отцы брак одобрят, то проблемы станут уже твоими: мальчик консервативен, жену на работу не отпустит, тем более — в Патруль. Эрга… Девушкам не пристало так выражаться. Кто научил? Демон?

— Один знакомый кентавр, — отмахнулась горгулья и жалостливо добавила. — Сорм, я не хочу уходить. И замуж не хочу. За него — так уж подавно.

— Тогда ищи пути отхода и выдумывай веские причины.

— Угу, — вздохнула Эрга. — Придется… Сорм… А как все вообще случилось? Вы получили сигнал?

— Не поверишь, эта парочка, гномы, решила, что один низший демон прекрасно подойдет в качестве пропитания для их ручной зверушки, лойты то есть. А Адарт с ними не согласился и позвал на помощь.

— Кольцом? — уточнила горгулья.

— Каким кольцом? Демоны кольца не носят. Забыла? Металл раздражает их кожу. Татуировкой. Помнишь змею на запястье?

— С раскрытым капюшоном? Естественно, помню. Так это «звоночек»?

— Да, — кивнул див. — Прямая связь со мной. Ортел на тот момент сидел рядом, вдвоем и полетели.

Инкуб в одной из ипостасей умеет летать? Открытие…

— Я думала, что лойту, что Души убить нельзя.

— А кто сказал, что их убили? — удивился Сорм. — Страж изгнал эту троицу в Бездну и запечатал выход. Эрга, чему тебя вообще дома учили?

Чему-чему… Вязанию, вышиванию, шитью, например.

— Завтра эту парочку выписывают, и нас всех ждут в Ордене.

— Награждать будут? — да, она наглеет, но хоть помечтать-то можно?

Див прищурился:

— Конкретно тебя — да. Несколькими новыми делами.

— Сорм!

Глава 4

Насыщенный, дурманящий голову запах орелии, вьющегося растения с небольшими тёмно-синими цветами, плыл по улицам города уже которые сутки. Наружу без нужды старались не выходить ни стар, ни млад, хоть крепкие каменные стены особо от местной дурман-травы и не спасали, а если кому и нужно было по большой необходимости показаться на мощеных тротуарах и, что еще хуже, в парках, облюбованных цветком-мучителем, то несчастный старался тщательно укутывать лицо, чтобы исключить малейшее попадание пыльцы внутрь, в носоглотку, а затем и в легкие. Впрочем, любая ткань спасала примерно так же, как и каменные стены, то есть практически никак.

Парк с очередной «находкой» располагался прямо в центре города и считался любимым местом цветения гадкого растения, поэтому, кроме команды Патруля, ни одна живая душа здесь не объявлялась. Обнаружил труп Адарт, живший неподалёку.

— Ненавижу эту работу, — раздраженно прошипел низший демон, пытаясь как можно реже вдыхать опасный воздух. Крылья прямого носа мужчины негодующе трепетали при каждом движении.

— Уволься, — посоветовал укутанный с ног до головы в нечто вроде халата Сорм, склоняясь над телом. — Три длинных пореза. Лицо иссечено так, что и не опознаешь…

— Духа вызовем, — пробормотала Эрга, аккуратно обтирая пальцы мертвеца и задыхаясь от смрада — разлагавшийся труп и орелия сочетание давали просто убойное.

— Облом с духом, в Бездне он, — фыркнул Ортел, следуя примеру демона и мечтая поскорей очутиться дома. Там хоть пыльца во все щели не лезла. — Сколько ей еще цвести?

— Неделю, не меньше, если дождь не пойдет.

Судя по пессимизму в голосе девушки, дождя можно было ждать до новой Великой Битвы…

— Что этот идиот здесь забыл? — демон готов был самолично прибить несчастный труп.

— Неправильный вопрос, Адарт, — качнул головой див. — Спроси лучше, почему его забрали в Бездну.

— А еще лучше — кто именно забрал, — уточнила, отрываясь от дела, горгулья.

— Да, Эрга, с некоторых пор ты начала задавать чересчур мрачные вопросы, — тяжело вздохнул Ортел.

Вяло переругиваясь, Патруль нетерпеливо ждал прибытия сотрудников больницы. Те должны были забрать тело в морг для экспертизы. Только после этого можно было оборачиваться и лететь домой.

С некоторых пор… Три месяца прошло после злополучного ужина у отца. Три месяца горгулья с переменным успехом пряталась от назойливого племянника князя, три месяца тот пытался застать девушку врасплох, чтобы вывести на откровенный разговор и, возможно, сделать предложение. Три месяца главной и практически единственной темой сплетен у Уляты и Иссы была личная жизнь полувампирши. Три, чтоб их, месяца!

— Кто б еще нам работку подбросил, правильно, только Эрга, — Рон и Линт, гоблин и кентавр, появились наконец-то с носилками с противоположной стороны.

— А карета где? — удивилась девушка.

— Какая карета? — фыркнул гоблин, — Вам сюда только кареты присылать. Испортите средство передвижения. Грузите этого.

— Бездна, никогда не думал, что обычная, чистая вода может быть такой вкусной! — Адарт наконец-то сделал последний глоток.

— Ты уже третью кружку пьешь, — меланхолично заметила Эрга, думая об убитом.

— Вот именно, третью, — фыркнул собеседник. — Всего лишь. Вечность им в печенку, когда эта гадость цвести перестанет?

Горгулья и демон сидели на кухне в штаб-квартире Патруля и, дыша через раз, старались заниматься делом. Получалось так же, как и дышалось, — через раз.

— По росту гоблин и гном не подходят, — задумчиво пробормотала полувампирша. — Да и тролли отпадают. Кто тогда?

— Да Хаос его знает, — дёрнул плечом друг. — Эрга, хватит гадать. Ортел с Сормом скоро закончат ритуал и сообщат, что узнали.

— А узнают они шиш, — хмыкнула горгулья, недовольно откидывая с лица прядь волос. — Сам слышал: душа давно в Бездне. И если он не успел наделать гадостей при жизни, значит, у нас очередной «подарочек» с того света.

— Оптимистичней, Эрга, оптимистичней надо на жизнь смотреть, — инкуб, вошедший в комнату, выглядел удовлетворённым, хоть и измученным, чёрные глаза довольно блестели. — Очень интересную рукопись Сорм достал. Я и не подозревал, что подобные остались.

— То есть вы узнали, кто он? — удивилась девушка.

— Почти, — див, появившийся на кухне следом, «радовал» синяками в пол-лица и «мешками» под глазами. — Оборотень, около тридцати. Погиб недавно, от «злобного чудища». Имя не назвал.

— Так быстро стирается память? — нахмурился Адарт.

— Скорее всего, он выбрал Круг Перерождений, — инкуб сел за стол и налил в фаянсовую чашку из стеклянного графина холодную воду, — так что ничего удивительного.

— Угу, — согласилась девушка, — вернется снова оборотнем и снова погибнет молодым.

Инкуб хмыкнул:

— Эрга, слушай, ты в отпуск не хочешь? Не сверкай глазами, а лучше подумай: отлежишься дома, отдохнешь, на жизнь начнешь оптимистичней смотреть.

— Сорм, можно я его стукну?

Никакой отпуск Эрге, естественно, не светил, в ближайшие полгода-год так точно. Кое-как долетев после работы до чердака, горгулья обернулась и скользнула к себе в комнатку.

Несколько часов сна помогли избавиться от головной боли, вызванной цветением гадкого растения, но сил не прибавили.

— Эрга, вы с Иссой на хозяйстве. Я буду поздно.

Сияющая, словно лунный диск в безоблачную ночь, Улята выскочила за дверь.

— Платье, косметика, улыбка… — задумчиво пробормотала дочь вампира, провожая подругу глазами, — Исса, порадуй меня, скажи, что она не к родственникам отправилась.

— Да нет вроде, — пожала плечами мавка, уже успевшая освоиться как в городе, так и в доме полуэльфийки. — на свидание. А вот с кем — понятия не имею.

— Прекрасно. Просто превосходно. Улята и свидание. Нет, чтобы пирожков напечь и голодных подруг накормить. Исса, проглот ты этакий, это была моя порция!

Лавка, увешанная пучками трав и уставленная разнообразными банками-склянками, больше всего напоминала горгулье избушку лесника, а не работавший на полулегальной основе магазин, в котором можно было купить все, начиная от живых ящериц и заканчивая мазью от прыщей. «Почему полулегально?» — спросила как-то Исса. Пришлось объяснить, что официально торговать средствами для лечения заболеваний ни Улята, ни Эрга не имели права, потому что не обучались ведовскому делу. Но так как отцы у девушек все же имеют вес в городе, на этот вид деятельности полукровок официальные власти стараются закрывать глаза.

Горгулья, одетая в лёгкое ситцевое платье жёлтого цвета, зашла в магазинчик, привычно встала у прилавка, глубоко вдыхая запах разнотравья, перебивавший дурман орелии. Стеклянный шкафчик за спиной девушки демонстрировал любому посетителю многочисленные пузырьки, баночки, колбочки, в общем, любую тару, в которой можно хранить лекарственные средства. Порой Эрге хотелось повалить тяжеленный предмет мебели на голову какому-нибудь чересчур нахальному покупателю.

Приветственно звякнул колокольчик, дверь отворилась, впуская одного такого посетителя. Полувампирша искренне пожалела, что сейчас её очередь стоять у прилавка.

— Эрга, наконец-то! Вас так трудно найти в этом, в общем-то, небольшом городе!

— Эрнольд… — девушке с трудом удалось не скривиться.

— Эрни, мы же договорились, — даже его улыбка отвратительна, такая же липкая, как и руки. — Мои родители будут рады с вами познакомиться.

На широкий дубовый прилавок легла карточка — официальное приглашение. Теперь и работой не отговоришься.

— Я заеду за вами в пять.

Снова эта гадкая улыбочка.

Дверь закрылась, горгулья мрачно выругалась.

— Эрга! К тебе птица!

Исса вбежала в комнату, подменяя приятельницу и позволяя той «принять почту».

Почтовая галка уронила на стол перед адресатом свиток.

«Срочно прибыть в Орден».

Не было печали… Но придется идти. Может, таким образом удастся избежать дурацкой встречи с потенциальными родственниками.

Ярко-зеленое шелковое платье длиной по щиколотку, шарфик из органзы такого же цвета, чтобы закрыть лицо, волосы убрать в хвост, на ноги — кожаные туфельки голубого цвета. Можно отправляться.

Дошла горгулья с трудом: дышать было невероятно тяжело, каждую секунду хотелось обернуться и улететь прочь, куда-нибудь в горы, туда, где не цветёт эта жуть.

Пропустившего ее сфинкса девушка готова была расцеловать. Впрочем, флегматичный охранник такого бурного изъявления чувств не понял бы.

Тот же самый полутемный кабинет, место обитания помощника магистра, вервольфа, Дорена над лон Лоренаса, был практически пуст: в комнате находились сам магистр, див и инкуб.

— Садись, Эрга.

Примостившись на оставшийся свободным стул, девушка приготовилась услышать, что именно снова приключилось в их странном городе. Вервольф удивил её:

— Вы трое отправляетесь к горгульям. Немедленно. Да, Эрга, к твоим родным. Что-то не так?

— У меня свидание сегодня, в пять, с племянником князя вампиров.

Возможно, будь девушка менее шокирована, она не выдала бы это глупое предложение. Высокое начальство посмотрело на полувампиршу снисходительно и заинтересованно одновременно.

— Я пообщаюсь с ним и с твоим отцом. Ещё вопросы?

Вопросов ни у одного из членов команды не было. Не спрашивать же, в самом деле, почему не позвали в компанию низшего демона…

Молча спустились вниз, в подвальный этаж, туда, где находился гараж. Стороживший транспортные средства высокий уродливый тролль получил письменный приказ из рук Сорма, поворчал для вида, но выдал ключ-таблетку.

К длинной закрытой карете на паровой тяге горгулья подходила с опаской: не любила она технику, пусть и замешанную на колдовстве, предпочитала магию в чистом виде. Но тут выбирать не приходилось: до дома, Сизых Гор, путь неблизкий, пешком и за двое суток не дойдешь. А оборачиваться и лететь, видимо, нельзя, раз уж начальство в кои-то веки снабжает работников транспортом.

— Эрга, не трусь. Она не кусается, — ухмыльнулся одетый с иголочки, в чёрный, тщательно выглаженный костюм-тройку, инкуб и первым залез в нутро машины.

Подавив вздох, девушка последовала его примеру. Следом забрался див, приложил ключ к дверце, та закрылась со щелчком, будто навечно запечатала троицу в железных недрах непонятного чудовища.

Сорм нажал что-то в темноте, и внутри кареты разлился мягкий желтоватый цвет.

— Эрга, ты точно горгулья, а не дриада? Зеленая вся, а ведь мы еще даже не тронулись.

Ортел явно подначивал коллегу, пытаясь отвлечь ее от страхов.

— Меня одна такая машина в детстве чуть не раздавила. Внутри, — проворчала горгулья, не любившая вспоминать этот эпизод из своего, частично бурного, прошлого.

— Глупости. Кареты сжиматься не могут, — отрезал Сорм, нажимая на кнопки, расположенные на панели управления, впереди, на месте водителя. — Или тебе приснилось, или морок кто-то навел, пугая.

— Может, и морок, но страшно было, — обиженно буркнула Эрга, решив на этот раз не спорить. Все равно ни один, ни другой не поймут и не посочувствуют.

Плавно и не торопясь, транспорт двинулся в путь, через открытую дверь гаража, по улицам и переулкам, потом — за стены города и по сельским дорогам — прямиком до Сизых Гор.

Все трое расселись в креслах, див — впереди, на месте водителя, горгулья и инкуб — в салоне.

— Сорм, что мы забыли в горах? — уточнила Эрга, пытаясь отвлечься от давивших на неё эмоций.

— В самих горах — ничего. А вот у тебя дома завелась непонятная нежить. Двух горгулий ранила, одну чуть не загрызла.

— И поделом.

— Эрга, — укоризненно покачал головой Ортел. — Откуда такая кровожадность? Ты же понятия не имеешь, кто именно пострадал.

— Да кто бы ни был. Все они там…

Заканчивать мысль девушка не стала, но ее и так поняли.

— Любишь ты родных, — хмыкнул инкуб. — К сожалению для тебя, они официально попросили о помощи, так что отказать Орден не мог: сущность причиняет серьёзный вред разумным существам.

Остаток пути полувампирша молчала. Её спутники изредка перебрасывались фразами, содержавшими кучу непонятных для девушки терминов. Пусть их. Им не понять, каково это — быть презираемой всеми, кроме матери и бабушки, полукровкой. Эрга рано научилась закрываться от сородичей, не показывать истинные чувства, с гордым видом проходить мимо тех, кто и за спиной шепчется, и в лицо гадости сказать норовит. Её отвергали, с ней не желали общаться, если бы не положение матери, Эрга еще при рождении погибла бы среди горных камней. И потому в замок Сизые Горы девушка сейчас ехала, с трудом сдерживая горечь и недовольство.

Замок возвышался над окружавшими его горами и был виден издалека. Вросший в горную породу, укрепленный в ней с помощью магии и техники, он казался естественным продолжением самого высокого горного пика. Мрачное и серое, что снаружи, что внутри, сооружение отпугивало всех в округе, да и сами жители нет-нет да поминали сущностей из Бездны, появляясь в доме или покидая его.

— Хороший домик, — задумчиво пробормотал Ортел, когда, ближе к вечеру, карета добралась до малой родины Эрги. — А уж какие хорошие силы вокруг клубятся…

— Ты что-то чувствуешь? — мгновенно насторожился Сорм.

— Ничего конкретного, — покачал головой Страж, — но жить здесь больше суток я точно не стал бы. По своей воле, конечно.

— Надеюсь, это будет максимальный срок…

Все трое вышли из остановившейся передвижной конструкции прямо у ворот здания.

— И как пробраться внутрь? — приподнял бровь инкуб.

— Никак. Нас уже увидели. Сейчас откроют. Сорм, я вторично в нее не полезу, — горгулья с удовольствием вдыхала свежий горный воздух, радуясь, что внутренности кареты больше не давят на психику.

— И не надо. Сам заведу внутрь, — пожал плечами начальник. — Как только откроют, конечно.

Вместо ответа заскрипели тяжелые деревянные, обитые по краям железом ворота.

— Не трусь, я с тобой, — услышала Эрга тихий насмешливый голос Ортела у себя над ухом.

«Так себе утешение», — уныло подумала девушка, но внутрь все же вошла.

Горгульи, все, от мала до велика, столпились во дворе, внимательно наблюдая за гостями. Холодные, жестокие, завистливые взгляды испортили полувампирше настроение окончательно. Что ж им всем неймется? Уже и из «гнезда» вылетела, и дома перестала появляться, нет, все равно смотрят, как на отщепенца.

— Приветствую гостей, — мать, Верховная горгулья, высокая статная женщина со словно высеченными из гранита чертами лица, длинными белоснежными волосами, удерживаемыми обручем, и холодными голубыми глазами, дождавшись, пока див заведет внутрь передвижное средство и присоединится к спутникам, вышла вперед и величественно кивнула. — Здесь для вас приготовлен и стол, и кров.

— Благодарим за доброту, госпожа, — кивнул в ответ див.

Внутри замок был таким же мрачным, как и снаружи: залы, комнаты и коридоры отапливались и освещались скудно. Сейчас, летом, здесь чувствовалась прохлада, переходившая зимой в пробиравший до костей холод.

Поселили троицу в комнатах на третьем, последнем этаже, у каждого — свое помещение с удобствами.

— Обживаться будете потом, — скомандовал Сорм. — Пока оба — ко мне, обсудим, что да как.

Обсуждение длилось час с небольшим, в компании Верховной горгульи и ее матери. Информации оказалось крайне мало: нечто нападало в любое время суток, стараясь нанести живому существу максимальный вред. Толстую кожу местных обитатлей пробить было тяжело, но некой сущности это все же удавалось.

— Когти? Укусы? Порезы?

— Все вместе и даже больше. Для каждой из нас — свой подход. Кроме горгулий, гибнет скот. Там тоже трудно определить, кто и почему убивает животных.

— Но вы уверены, что это одна и та же сущность?

— Судя по оставленным следам — да.

Новых следов не было, старые уже стерлись, поэтому составить впечатление о характере сущности не получилось.

— Через час ужин, — предупредила мать, и они с бабушкой вышли из комнаты.

Отпустив сотрудников обживаться, див занялся тем же.

Несколько шагов, и вот уже горгулья подошла к собственной спальне, той самой, которую занимала ещё до отлёта из дома.

В комнате девушку ждал сюрприз, кареглазый и зеленоволосый. Сюрпризу было шесть лет.

— Эрга! — мелкая горгулья повисла на горгулье взрослой. — Эрга, я скучала! Не уезжай, Эрга!

— Милка, — сотрудница Патруля прижала к себе худенькое тельце. — Тебя мама искать будет.

— И пусть! Эрга, эти дяди противные! Не ходи с ними!

— Ну-ну, не плачь. Милка… С чего ты взяла? — девушка неловко погладила по вихрастой голове непоседливого ребёнка. — Они — мои друзья, и…

— Нет! Тот, высокий, мне язык показал! А второй пальцем погрозил! А я только хотела карету потрогать!

Это когда они все успели? Вроде вместе шли…

— Милка, тут…

Договорить не получилось: где-то недалеко, в том же коридоре, раздался громкий визг. Кого еще режут?

— Милка, побудь в комнате, ладно?

— Я с тобой!

Ребёнок уцепился за край одежды родственницы и оставаться один явно не собирался. Вздохнув, полувампирша протянула руку, сжала детские пальчики и направилась на звук.

— Эрга! Куда с дитём! — раздраженно фыркнул див, выскочив из спальни и шагая в том же направлении.

— Я взрослая!

— Сорм, здесь дети рано взрослеют… — попыталась объяснить сотрудница Патруля.

— Она не отстанет, — ухмыльнулся присоединившийся к компании инкуб. — Да и что может слу…

Могло. Случилось. Труп. Перегораживая проход, лежала, раскинув руки, старуха, рядом горько рыдала женщина лет тридцати.

— Вот и первая жертва, — задумчиво пробормотал Страж.

— Эрга, ребёнок!

Повинуясь приказу начальника, горгулья чуть заторможено повернулась к перепуганной увиденным малышке.

— Милка, пойдем, посидим, поболтаем…

Девочка плакала навзрыд, крепко прижимаясь к родственнице.

— Эрга, баба Ниса… Ну почему? За что?

«За то, что была первостатейной стервой», — хотелось ответить девушке. Та самая баба Ниса больше всех несколько лет назад шпыняла маленькую полукровку, а вот Милке приходилась родной бабушкой: доброй, ласковой и любящей.