Горькая полынь

Пролог

(От третьего лица)

Деньги.

Выжить без них в современном социуме невозможно. Они нужны всегда и везде. Получить что-то бесплатно в нашем материальном насквозь пропитанном меркантильными интересами мире, очень сложно. Сколько раз в день нам приходится отсчитывать купюры или прикладывать карточку к терминалу безналичной оплаты? Постоянно. Такова привычная реальность. За деньги можно получить многое, осуществить любой каприз. Деньги дарят уверенность, позволяют достичь желаемого уровня комфорта и не переживать о будущем. Сложнее, когда денег нет…

Маленькая девочка Аделина в свои пять лет уже успела столкнуться с этим взрослым «нет денег». Она понимала, что деньги это что-то важное, но не понимала, почему у них с мамой их постоянно нет.

– А где их тогда взять? – С интересом спросила девочка.

– Нужно ходить на работу и выполнять свои обязанности. За это ты получаешь деньги, на которые потом можешь что-то купить.

– Тогда я схожу на работу и возьму их для нас, – с детской непосредственностью рассудила девочка.

Мама Аделины, Лилия, улыбнулась и помогла дочери открыть пакет, в котором они принесли угощение для птиц. У этой маленькой семьи была традиция: каждое воскресенье, если позволяла погода, они ходили в парк и кормили уток в пруду. Эти моменты вызывали улыбку у них обеих. Девочка радовалась, когда утки подплывали совсем близко к берегу, а Лилия улыбалась, глядя на то, как счастлива в этот момент ее дочь.

– Аделина, не подходи близко, а то упадешь в воду, – придержала мама девочку, пока та самозабвенно кормила птиц.

– Давай в следующий раз принесем им конфет.

– Боюсь, им нельзя давать конфеты, малыш.

– Почему?

– Потому что конфеты это неподходящая еда для уток.

Аделина посмотрела на маму с немым шоком в глазах. Разве могут быть конфеты неподходящей едой? Это ведь самая лучшая еда на свете и она должна подходить всем.

– Ну что, сегодня мы всех накормили. Теперь можем идти в магазин. Нам с тобой нужно пополнить наши запасы на следующую неделю.

Девочка отряхнула ладошки и взяла маму за руку, не забыв на прощание помахать уткам и пообещав непременно прийти через неделю.

– Мама, а сколько мне лет? – Спросила Аделина, бодро перепрыгивая через трещины на асфальте.

– Тебе пять.

– А пять это много?

– Не очень, – улыбнулась Лилия, взглянув на дочь. Это маленькое чудо заставляло ее улыбаться каждый день. Ни на секунду она не пожалела о том, что решилась рожать без поддержки папы девочки. Он решил, что еще слишком молод, чтобы становиться отцом. Бог ему судья…

В магазине Лилия взяла корзинку и подошла к лотку с овощами, а внимание девочки привлекла сидевшая на стеллаже неподалеку кукла с золотистыми волосами и в невероятно красивом платье. Аделина неотрывно смотрела на это великолепие, пока ее мама выбирала помидоры без изъянов. Не удержавшись, девочка подошла к стеллажу и, встав на носочки, потянулась за игрушкой. С трудом, но ей удалось ее достать. Прижимая к себе вожделенную куклу, она улыбалась, представляя, как будет с ней играть, расчесывать длинные волосы, а вечером уложит спать.

– Малыш, у нас нет лишних денег на это, – раздался рядом тихий голос мамы.

Аделина часто слышала эти слова. Они означали, что желаемое она сегодня не получит. Тяжело вздохнув, она положила куклу обратно на полку и взяла маму за руку.

– В другой раз? – Спросила девочка с надеждой.

Лилия грустно улыбнулась. Ей было тяжело видеть вмиг погрустневшие глаза дочери, но сейчас она не могла позволить себе эту покупку. Денег в кошельке было впритык. Она хотела дать своему ребенку все самое лучшее, хотела, чтобы ее детство было счастливым и беззаботным, и в меру своих возможностей она старалась баловать дочь, но получалось это очень редко.

– Может, испечем сегодня блинчики? Как тебе идея? – Старалась Лилия отвлечь Аделину и поднять ей настроение.

– Со сгущенкой?

– Со сгущенкой, – улыбнулась Лилия.

– Хорошо, – согласилась девочка, а потом вдруг потянула к маме руки и когда та присела, обняла так сильно, как только была способна в свои годы. – Я люблю тебя, мамочка. Когда я вырасту, я буду ходить на работу и принесу нам много-много денег.

Лилия обняла дочь в ответ и поцеловала в макушку.

– Моя маленькая девочка, просто будь счастливой.

Глава первая

Восемнадцать лет спустя

– Лина, – раздался голос подруги среди встречающих. Растолкав толпу, Лера молниеносно оказалась передо мной и практически задушила в объятиях. – Не представляешь, как я рада тебя видеть.

Лера – моя одноклассница и близкая подруга. Десять лет мы просидели за одной партой. Сразу после получения аттестата она уехала из нашего богом забытого городка туда, где возможностей в разы больше. Но мы продолжали регулярно созваниваться и обмениваться новостями. Расстояние не смогло сломать нашу дружбу.

– Это твоя машина?

– Моя. – Лера запихнула мою дорожную сумку в багажник своего роскошного автомобиля. – Только неделю назад из салона забрала. Всю жизнь мечтала о красной BMW, а мечты должны сбываться. Верно?

– Верно, – согласно кивнула я.

Моя собственная мечта поселилась в душе примерно в подростковом возрасте и заключалась в том, чтобы во что бы то ни стало переехать в крупный город. Мне казалось, там меня ждет настоящая жизнь. В нашем маленьком провинциальном городке я задыхалась. Ни перспектив, ни достойной работы, ничего, за что стоило бы держаться, там не было. Кроме моей мамы. Ее я бы никогда не оставила. Когда я окончила школу, мама неожиданно заболела. Ей пришлось уволиться с работы, и вся забота о нашей семье легла на мои плечи. В то лето мне пришлось быстро повзрослеть. Я поступила в местный институт, днем училась, по вечерам подрабатывала в баре официанткой, а после ухаживала за мамой, которая почти не вставала с постели.

– Как ты? – На мгновение Лера оторвала взгляд от дороги и посмотрела на меня. – Имею в виду, как справляешься со смертью мамы?

Когда мамы не стало, в одночасье весь мой мир рухнул. Мгновенно я осталась без опоры. У меня больше не было никого. Одна в целом мире… Некоторое время я ощущала тотальную растерянность, не понимая, что мне делать дальше. Моя мама была для меня всем. Без нее я чувствовала себя беззащитной.

– Первые дни было тяжело. Ну ты в курсе. – Тогда мы с Лерой часто созванивались, и она поддерживала меня как могла. – До сих пор не могу поверить, что ее нет. – На глазах выступили слезы, но я быстро промокнула их рукавом свитера. – Ты знаешь, она долго болела и врачи говорили, что болезнь прогрессирует… Я будто бы была готова к подобному исходу, но это все равно случилось неожиданно.

Лера сжала мою ладонь в молчаливой поддержке.

– Молодец что приехала.

После смерти мамы меня больше ничего не держало в родном городе. Да и оставаться там было тяжело. Каждый угол напоминал о самом родном для меня человеке, вызывая нестерпимую боль. Я продала квартиру, получив за нее по меркам столицы смешную сумму, купила билет в один конец и уехала в свою новую жизнь.

– Спасибо что приютила меня.

– Да о чем ты говоришь. Живи у меня столько, сколько тебе будет необходимо. Да чтоб тебя! – Лера вдруг ударила по рулю и резко затормозила. – Урод! Поворотники для тебя ненужная опция? – Ругалась подруга на водителя подрезавшей нас машины. – Чтоб тебя прав лишили, кретин!

Как и в любом мегаполисе, интенсивность движения здесь была высокая, а в моем городе даже такого понятия как «пробки» не существовало. Из одного конца города в другой можно было доехать за полчаса или даже минут за двадцать, если повезет не стоять на светофорах.

– Приехали. – Лера припарковала машину на размеченном месте на подземной парковке.

На лифте мы поднялись на седьмой этаж, и подруга распахнула двери своей квартиры.

– Проходи.

Поставив сумку на пол, я в нерешительности замерла, боясь сделать шаг.

– Проходи на кухню, не стесняйся, – подтолкнула меня Лера.

– У тебя здесь так классно. – Я вертела головой по сторонам, рассматривая роскошный интерьер кухни. Я словно оказалась в передаче о красивой и богатой жизни, на которые порой натыкалась по телевизору.

– Это дизайнер потрудился. Все, от цвета плинтуса до штор на окнах выбрал он. Самой мне не хотелось этим заниматься, а наняв специально обученного человека, я избавила себя от головной боли. Только успевай платить, – усмехнулась Лера.

– Здорово получилось. Очень уютно.

В детстве каждый раз перед сном я представляла себя принцессой, которую находит прекрасный принц и увозит в свой не менее прекрасный дворец. Я выросла, о принце мечтать перестала, но переехать жить во дворец по-прежнему хотелось. Квартира подруги была словно моей ожившей мечтой. Я горела желанием достичь такого же уровня комфорта и финансовой свободы. Для этого я сюда и приехала. Я была полна энергии и о возможных трудностях на пути к цели не задумывалась.

– Чай или кофе будешь?

– Чай.

– Я каждое утро, как только открываю глаза, пару минут не могу поверить, что это все мое, – улыбнулась Лера, набирая воду в чайник. – Ты же помнишь, как я жила? А теперь посмотри: небо и земля.

Несколько раз, когда мы еще учились в школе, я бывала у Леры в гостях. Мне всегда нравилось у нее дома. У Леры была своя комната, свой личный стол для учебы, шкаф, в котором было много одежды. Я тогда ей завидовала. Вся моя жизнь прошла в обшарпанных стенах пятиэтажки, не видевшей ремонта с момента постройки. Мы с мамой жили в однокомнатной квартире, никакого уединения и личного пространства у меня не было. Уроки я делала за кухонным столом, слушая непрекращающееся гудение старого холодильника рядом. Пригласить в гости одноклассников было неловко. Мне не хотелось демонстрировать им быт, в котором я жила. Порой мне было обидно, что жизнь так несправедлива. Кому-то с рождения доставалось все самое лучшее, а кому-то приходилось донашивать вещи маминой юности.

Отца я не знала. Он предпочел бросить маму, как только узнал о беременности. Если бы он повел себя по-мужски, вероятно наша жизнь сложилась бы иначе, но мама была вынуждена отдать меня в ясли и выйти на работу, чтобы обеспечивать себя и годовалую дочь. Маме было нелегко все эти годы, и я благодарна за все, что она смогла мне дать. Жаль, что я не успела хоть немного облегчить ей жизнь.

– Мне нравилась ваша квартира.

– Ой, да брось. Дыра и есть дыра, как ее не приукрашивай. Я дни считала, когда получу аттестат и уеду оттуда.

– Я рада за тебя, – искренне сказала я. – Рада, что у тебя в итоге все получилось.

– Да, хочешь жить – умей вертеться, а хочешь жить хорошо – вертись в два раза продуктивнее.

– Ты все еще занимаешься… эскортом?

Я знала, чем Лера зарабатывает на жизнь. Она никогда не скрывала от меня, что занимается практически проституцией. Однажды в телефонном разговоре она поделилась со мной этой информацией. Поначалу эта новость шокировала меня, но я никогда не осуждала подругу. Я вообще считаю себя не вправе это делать. Как устраивать свою жизнь и как зарабатывать – личное дело каждого. И, в конце концов, никого не касается. Люди порой в своей жизни разобраться не могут, зато точно знают, как должны жить другие.

– Да, все еще скрашиваю мужчинам досуг, получая за это полное содержание.

Я смотрела на подругу, не в силах отвести глаза. Безупречная укладка, идеальный макияж, сияющая улыбка. Именно такие как Лера украшают собой обложки всех модных журналов и рекламных плакатов. Мне бы хотелось хоть каплю быть похожей на нее.

– А твои родители знают, чем ты занимаешься?

– Шутишь? – Покачала головой Лера. – Нет, конечно. Для них я придумала сказку про то, что мне повезло устроиться на хорошую должность. Квартира якобы в ипотеку, которую мне еще погашать тридцать лет. В нынешнее время это звучит вполне правдоподобно. Про то, что у меня есть машина, я им не рассказала. Меньше знают, крепче спят. Если до отца каким-то образом дойдем эта информация, он, вероятно, схватится за ремень.

– И они поверили?

– Мама сомневается, что все это, – она обвела рукой пространство, – только благодаря моей работе. Она думает, у меня появился богатый поклонник. И в некотором смысле она права, конечно. Я не переубеждаю ее. Пусть лучше думает так, чем узнает правду. Она ей не к чему. Да и я же не собираюсь заниматься этим всю жизнь. Молодость быстро пройдет, надо успеть использовать ее преимущества пока есть возможность.

– Ты отлично выглядишь. – Я и раньше восхищалась Лерой, а теперь и подавно считала ее очень красивой.

– Знала бы ты, каких усилий мне это стоит. Ни одного лишнего куска в рот. Спортзал три раза в неделю, включая йогу. На стрип-пластику недавно записалась. Не знаю ни одного мужчину, который отказался бы от приватного танца, – усмехнулась Лера. – Парикмахер раз в месяц, каждые две недели маникюр, косметолог, а еще периодически массажист, солярий, эпиляция. В общем, график плотный, но что поделать. Чтобы оставаться конкурентоспособной на этом рынке, приходится стараться.

Я слушала рассказ Леры о жизни, которую в обществе принято осуждать, но сама не испытывала ни капли укора. Наоборот, мне было любопытно каким образом там все устроено.

– Ты никогда не рассказывала, как начала заниматься этим, – и, опомнившись тут же добавила, – прости мое любопытство. Можешь не рассказывать, если не хочешь.

– Да все нормально. Никакой тайны нет, – улыбнулась Лера. – Я не стремилась к этому, – пожала она плечами. – Просто как-то само собой сложилось, и я решила попробовать. И вот четыре года уже… На первом курсе я с девочкой одной подружилась. Она сразу привлекла мое внимание. Всегда одета с иголочки, на занятия приезжала на крутой тачке, иногда ее подвозил или забирал солидный мужчина. Мы с ней однажды разговорились, и она познакомила меня кое с кем. И с того дня моя жизнь изменилась. Из общаги я переехала в квартиру, которую он для меня снял. Полностью сменила гардероб, имидж. Записалась в спортзал, не вылезала из салонов красоты. После того первого мужчины появился второй… Ну и как-то все вот так и продолжается. С кем-то была чуть дольше, с кем-то чуть меньше. С последним рассталась не так давно.

Я смотрела на Леру, такую красивую, довольную своей жизнью и завидовала ей. Мне бы хотелось, чтобы каждое мое утро начиналось в подобной роскоши. Хотелось иметь возможность жить так же легко, не переживая о деньгах, которых постоянно не хватает. Хотелось покупать желаемое здесь и сейчас, а не копить месяцами нужную сумму или вовсе отказаться от покупки, потому что не могу себе этого позволить.

– Как у тебя получается так легко к этому относиться? – Задала я скорее риторический вопрос.

– Да раздвигать ноги дело-то нехитрое, – подмигнула Лера. – Да и мне нравится то, чем я занимаюсь. Искренне нравится. Есть, конечно, свои минусы, но материальная компенсация перекрывает их на раз-два. Где еще я столько заработаю за столь короткое время? Нигде.

Я поймала себя на мысли о том, получилось бы у меня заниматься подобным и тут же в голове пронеслось стремительное «нет», которое впрочем, тут же растворилось, стоило мне только снова взглянуть на Леру. Мы ровесницы, но она уже имеет в разы больше, чем я. Не представляю, сколько нужно работать на обычной работе, чтобы хотя бы приблизиться к такому уровню доходов.

Чем больше я об этом думала, тем навязчивее становились мои мысли. Я не пыталась их прогнать, даже наоборот, как будто взвешивала для себя возможность быть как Лера, примеряла на себя ее образ жизни. Я могла иметь все то же что и она, а главное могла, наконец, перестать переживать о деньгах, точнее об их отсутствии. Мне хотелось избавиться от материальных проблем и постоянного ощущения нехватки денег. Хотелось узнать, каково это, не откладывать свои желания на потом, потому что сейчас не можешь себе этого позволить, а осуществлять их здесь и сейчас. В конечном итоге я ведь ничего не теряю.

– Познакомь меня с кем-нибудь, – вылетела из моего рта просьба быстрее, чем я успела ее осознать. Тут же мне захотелось взять свои слова обратно, но я продолжала молча смотреть на подругу, не давая себе сдать назад.

Лера, не моргая смотрела на меня, будто не веря в серьезность сказанных мною слов.

– Ты серьезно?

Не сразу, но я кивнула.

– Лина, эскорт – это не романтичная прогулка под луной. Товарно-денежные отношения тут во главе угла. И это не только про секс, хотя и он должен быть качественным. Ты всегда должна хорошо выглядеть. Всегда должна быть готова к сопровождению клиента. Никого не будет волновать, какое у тебя при этом настроение или самочувствие. Ты должна понимать, когда стоит промолчать или наоборот, поддержать беседу, и не поверхностно, а быть в теме. Для этого нужно постоянно самосовершенствоваться. Все это легко только на первый взгляд. Ты уверена, что тебе это нужно?

У меня не было тяжелых жизненных обстоятельств, которые заставили бы меня идти в эскорт. Это мой пусть и спонтанный, но осознанный выбор, продиктованный желанием жить, наконец, в комфорте. Я понимала, что с дипломом провинциального ВУЗа и опытом работы официанткой у меня не так много шансов найти хорошо оплачиваемую должность, чтобы иметь возможность себя содержать. На хлеб может и хватит, а на масло уже вряд ли. Я не отказывалась от необходимости найти нормальную работу, но прямо здесь и сейчас я могла получить больше, прикладывая для этого меньше усилий. У меня не было богатых родителей, не было никаких связей, рассчитывать в этой жизни я могла только на себя. Эти деньги могли мне дать хороший материальный старт.

Всем хочется красивой, богатой жизни без проблем и забот о том, как дожить до следующей зарплаты. И это нормально. Хотеть хорошо жить – не стыдно.

– Это помогло бы мне встать на ноги.

Кто-то меня осудит, но это меня не трогает. На понимание я не рассчитываю тоже. В конце концов, это моя жизнь, и ответственность за себя и свой выбор я тоже несу самостоятельно. Единственный человек, чье мнение и поддержка были для меня важны, это моя мама. Но ее больше со мной нет. Будь она жива, я бы никогда на подобный шаг не решилась. Мама бы никогда меня не осудила, но и не поддержала бы.

Всю жизнь я наблюдала за тем, как мама старалась обеспечить нам достойную жизнь, много работая и ничего кроме этой работы не видя, но, несмотря на все ее усилия, мы постоянно нуждались в деньгах. Наверное, именно тогда у меня в голове прочно засела мысль, что честным достойным трудом много не заработаешь.

Однажды мама не пришла вовремя со смены. Моя стойкая и сильная мама сломалась. Постоянный недосып, нервное напряжение, сильная усталость сделали свое дело: мама серьезно заболела. Я только окончила школу и одновременно с подготовкой к вступительным экзаменам искала работу. Я верила, что смогу вылечить маму. Строила планы о том, что больше не позволю ей работать, оплачу санаторий у моря, чтобы она отдохнула и восстановилась после болезни. Я верила, что все будет именно так, как я задумала… Мой план не осуществился. Через пять лет мамы не стало. Болезнь забрала ее у меня. Сморгнув подступившие слезы, я зажмурилась, стараясь прогнать болезненные воспоминания.

– Может, ты еще подумаешь?

– Я уверена в своем решении, – четко сказала я, надеясь, что Лера мне поможет. Она была моей единственной возможностью попасть в этот манящий большими деньгами мир. Желание в него попасть мгновенно стало почти навязчивым.

– Может, ты хотя бы переспишь с этой мыслью? А через несколько дней, если не передумаешь…

– Пожалуйста, – посмотрела я на нее. – Я не передумаю. Я все решила.

Я старалась выдержать взгляд Леры, которым она сейчас практически меня пытала. Чем больше проходило времени, тем увереннее в своей просьбе я становилась. Да, может это и не самая идеальная работа на свете, но только она могла мне сейчас помочь за короткое время обрести финансовую стабильность и создать подушку безопасности на будущее. Денег от продажи квартиры было не так много. В столице они утекут сквозь пальцы за считанные месяцы. Чтобы хорошо устроиться в этом городе мне была нужна работа здесь и сейчас.

– Хорошо, – задумчиво сказала Лера. – Если ты де…