Господин маг, это не лечится!

Глава 1

Падала я долго. Вроде бы поскользнулась у самой кромки воды, а влетела в черноту и никак не могла очнуться.

И началось-то глупо. Возвращаясь с работы, я услышала жалобный писк котенка на берегу нашей речки. Медленно спустилась под мост, балансируя на узкой, припорошенной снегом дорожке, затем искала страдальца в темноте, но не могла его разглядеть. Котенок жалобно плакал, казалось, прямо у меня под ногами, но в узкую полосу света от телефонного фонарика попадало все что угодно, кроме него. Потом я сделала шаг и почувствовала, как ноги скользят по декабрьской грязи, а тело движется к воде.

Но приземления все не было, я будто зависла в невесомости, а когда открыла глаза, то чуть не ослепла от яркого сияния. Двигаться не получалось, а спину холодил металл. Еще здесь пахло спиртом и хлоркой, точно как в нашей больнице.

— …вы можете наблюдать, как у подопытной буквально на глазах улучшаются жизненные показатели, — самодовольно проговорил кто-то надо мной. Голос-то приятный, а вот за интонации мужчину хотелось стукнуть. Говорит обо мне, как о лабораторной крысе! Хотя сам, могу поспорить, лет на двадцать моложе. – Сейчас проверим чувствительность рук.

На этом мне кольнули палец, причем так, что болью прострелило до самого локтя.

— Полегче! – возмутилась я, заодно похвалила себя за вполне цензурную реплику. Рвалось-то совсем другое. – Не труп же препарируете. И лампу отодвиньте, слепит!

— Стеша, помогите ей, — проговорил тот же голос.

Рядом со мной завозились и шумно задышали, но лампу отодвинули. Я с облегчением выдохнула и попробовала пошевелиться. Руки не слушались, будто их привязали к столу, да и голову не получалось поднять. На мгновение я испугалась, что сломала при падении позвоночник, но раз пальцы не потеряли чувствительность, то все не так плохо.

Глаза до сих пор слезились, мешая нормально разглядеть происходящее. Кажется, надо мной склонились сразу несколько человек в старомодных медицинских халатах и марлевых масках. Ближайший, сероглазый, сверлил меня взглядом, как подопытного кролика, и остальные не отставали. Неприятное ощущение, надо сказать. И почему здесь все такое древнее? Даже записи вели в потрепанные ретро-блокноты, а не в обычные медицинские карты.

— Центральная районная, да? – назвала я самую старую из наших городских больниц.

— Лечебница святой Фанасии, — пояснил над ухом женский голос. Я повернула туда голову и заметила крупную девушку с россыпью веснушек на лице. Вот ее глаза казались очень добрыми и буквально лучились сочувствием. – До Центральной бы вас не довезли, и так едва вытащили. Повезло, что Илья Андреевич был у нас на дежурстве со своей медовой водой.

Окружающие меня врачи одобрительно зашептались, а тот самый сероглазый засиял превосходством и для виду проверил у меня пульс. Сердце действительно колотилось, как ненормальное и воздуха будто не хватало, еще я чувствовала странный дискомфорт и легкость в теле. Казалось, что лишилась какой-то его части и пока не понимала – какой.

Но хуже всего – я впервые услышала про эту святую Фанасию. Не припомню такую, даже смутно. И про больницу тоже не знаю. В нашей области таких точно нет, не могло же меня занести в соседнюю? В той речке-то и глубины особой нет, не хватило бы течению силы на мой немалый вес.

— Помните, как вас зовут? Точный возраст, место жительства? – не сдавался сероглазый.

— Ольховская Софья Павловна, пятьдесят семь лет, улица Победы пять — сто двенадцать, — четко ответила я.

— И где же у нас такая улица? – всплеснула руками медсестра.

— Не обращайте внимания, Стеша, у больной спутанное сознание. Пятьдесят семь, подумайте только, — хмыкнул сероглазый, которого называли Ильей Андреевичем. Затем отошел, чтобы удобнее было болтать с ассистентами, обсуждая действие этой самой медовой воды.

Напоили меня каким-то непроверенным лекарством – и рады! И чем это ему мой возраст не понравился? Намекает, что выгляжу старше?

Сердобольная медсестра накрыла меня одеялом по самые плечи, затем с грохотом покатила каталку к выходу из этой комнаты. Я до сих пор не могла пошевелиться, только и оставалось, что наблюдать за происходящим вокруг и запоминать. Мысли путались, на мои воспоминания о плачущем котенке и декабрьской грязи то и дело накладывались другие: о толще воды, том, как одежда тянет меня ко дну, а сверху нависает ледяное полотно. О липком ужасе, от которого я бежала по темным улицам и чьем-то злом голосе. Они были настолько реальными, что мои собственные на их фоне блекли и подергивались дымкой.

Местная больница тоже казалась странной: белые стены, еще и невероятно толстые, как бывает в очень старых зданиях. Одежда у персонала тоже непонятная. Иногда в коридоре попадались другие медсестры, и все они носили длинные юбки в пол, а поверх них — белые платья и платки. Как будто меня в сериал о царской России занесло или тематический парк.

Через несколько минут Стеша завезла каталку в палату, отстегнула ремни, которыми были пристегнуты мои руки и ноги, затем помогла перебраться на кровать и натянуть длинную больничную рубаху. Тело слушалось плохо, тряслось от слабости и отчаянно болело во всех точках разом. Стоило сесть, как у меня закружилась голова, а желудок скрутило спазмами.

— Как вы, Софья? – участливо спросила Стеша и подала мне стакан воды.

— Терпимо, но симптомы беспокоят, МРТ бы сделать…

— Фарузское что-то? Или из Норнга? Мы тут по старинке лечим: хирургией, терапией да эликсирами магическими.

От удивления я аж закашлялась, затем перевела взгляд на свою руку и чуть не вскрикнула. Кисть была не моя. Тонкая, с молодой фарфоровой кожей и голубоватыми венками под ней. Тогда же сообразила глянуть на ноги, скрытые под рубахой. До прежней меня они не дотягивали, это точно. Да и торчащие из-под подола аккуратные пальчики были не мои. Хуже то, что на двух крайних пальцах левой ноги ногтей не было, их будто сорвали и еще не залечили раны.

— Стеша, а нет ли у вас зеркала?

Глава 2

Выспаться этой ночью у Ильи так и не вышло. После утопленницы ему привезли еще троих тяжелых, с которыми пришлось провозиться по нескольку часов, разрываясь между операционными и реанимационными палатами. Пусть он лично никого не резал и не шил, зато давал эликсиры и следил за их воздействием. В тяжелых случаях мог и лично магией поспособствовать, чтобы вытащить больного с того света, хотя не всегда и это помогало. Как говорила Стеша – если Безносая наметила себе жертву, она без нее не уйдет, и сам Отец Небесный не поможет.

А утопленнице повезло: патрульные вовремя заметили и выловили ее, затем доставили в больницу. По пути пытались оказывать помощь, но без особого результата. Дошло до того, что в приемном Софью хотели сразу отправить в морг, но вмешался Илья, заметив слабое биение жизни. Видимо, зимний холод помог девушке столько продержаться, да и крепкий молодой организм цеплялся за жизнь, как мог.

Даже с медовой водой реанимация изрядно затянулась, все это время Илья отстраненно думал, как так вышло, что молодая девица оказался в темных речных водах. Одета хорошо, гребни в волосах непростые, ухоженная, и телосложения хрупкого, точно гимназистка. А едва очнулась – и пожалуйста, Софья Павловна, пятьдесят семь лет.

Эти рассуждения Илья дисциплинированно внес в тетрадь, где отмечал все эффекты медовой воды. Пока еще этот эликсир официально не признали и не внесли в реестр, но на ближайшем заседании научного совета – наверняка признают. В производстве он был непростым, требовал магических вливаний, на поток такой не поставишь, но и эффект давал просто потрясающий. Софью буквально вытащил с того света, а спутанность сознания – дело временное. Надо ли ждать многого от девицы, которую буквально вытащили из лап Безносой?

Смена заканчивалась в восемь утра, перед уходом Илья заглянул к мирно спящей Софье, но не стал тревожить, решил проведать позже. Но вместо дома он отправился в чайную на Третьей Лесной, расположенную впритык к зданию специального следственного управления в надежде поймать там старшего лейтенанта Ахметова. Старинный приятель мог работать сутками, но привычке начинать день с чашки ароматного чая с долькой лимона не изменял. Вообще-то Илья и так написал обращение в полицию по поводу Софьи, но что-то все равно скреблось внутри. С чего бы молодой девице падать с моста в Хомку? Не помог ли ей кто-нибудь? А если так, не попытается ли довести начатое до конца?

Дожидаться трамвая было долго, пришлось ловить один из курсировавших по городу такси-мобилей. Те стоили прилично, зато экономили время. На небольшие расстояния Илья предпочитал ходить пешком, но до Третьей Лесной было далековато, потому пришлось трястись в салоне такси и слушать гул мотора.

А ведь он еще помнил те времена, когда по улицам Снежеграда ездили верхом или в экипажах. Использовать их в городской черте запретил нынешний государь Павел Иоанович, большой сторонник прогресса и ненавистник навозных куч. Так в обиход вошли трамваи с двигателями на магических накопителях и норнгские мобили. В Руде недавно тоже открыли их производство и даже представили несколько доступных для покупки моделей.

К чайной они подъехали быстро, Илья расплатился с водителем и отправился к яркой зеленой двери на первом этаже старинного здания. Отсюда была видна и громада специального управления с пронзающими небо шпилями, и Центральная больница, о которой вспоминала Софья. Непонятно, с чего бы? Интерьер у той совершенно иной, если бывал – с другими не спутаешь.

Внутри чайной Илью окутало теплом, а еще – пряными и сдобными запахами местной выпечки. Народу здесь всегда было с избытком, и заказ приходилось делать самому. Илью это раздражало, да и чай он любил пить из личной чашки, а не из тех, что прошли через сотни рук. Зато Ахметов был на месте, устроился у окна с целым чайником, а рядом с ним стояла тарелка пирогов.

Илья тоже заказал себе чай и порцию блинчиков с мясом. Питаться вне дома он тоже не любил, но при такой загруженности часто не оставалось другого выбора.

Ахметов по службе голодным вороньем кружил по городу, а то и по всему царству, поэтому не отказывался перекусить в любое время и в любом месте, а эта чайная была у него любимой. Этакая точка спокойствия, после которой можно и дальше лихо бороться с преступным миром Снежеграда.

— Илья Андреевич, — махнул он стаканом.

— Макар Григорьевич, — Илья вернул ему приветствие и устроился напротив старлея.

Выглядел тот неважно, наверняка снова злоупотреблял работой вместо нормального отдыха. Карие глаза потускнели, темные волосы отросли сверх всякой меры, а под левым глазом расплывался синяк. Старлей был на несколько лет младше Ильи, выше ростом и шире в плечах. Когда забывал вовремя бриться и стричься, приобретал весьма зловещий облик, наверное потому до сих пор и не женился после первого, неудавшегося брака.

Илья когда-то спас Макара от смерти, так и познакомился с тогда еще курсантом Ахметовым. Теперь они периодически пересекались по делам службы, а то и просто так.

— Как здоровье? – спросил Илья, чтобы завязать беседу, затем сделал глоток чая.

Заваривать его здесь умели. Напиток был в меру крепким, отдавал травами и слегка вязал на языке, пироги тоже пекли отменные, не жалели в них начинки и не экономили на продуктах. Потому народ в чайной не переводился, здесь даже не было стульев, только столы, расставленные вдоль окон.

— Колено ноет, — пожаловался Ахметов. – И в желудке стало жечь. На обследование не зови, дел много, спать не успеваю. За последние недели столько подозрительных рож в столицу подтянулось, что начальство на себе волосы рвет. Нас с Эльвирой в хвост и гриву гоняет. Главное – гости все эти вроде бы приличные, часть – иностранцы, а все как один по краю закона ходят. И что им понадобилось – непонятно. Так что вдруг заметишь кого подозрительного особенно со странными предложениями – сразу же дай знать.

— Непременно, — кивнул ему Илья. – И у меня тоже есть просьба. К нам вчера девушку привезли, лет девятнадцать – двадцать, одета хорошо, не голодала, не работала тяжело, хотя в неплохой физической форме. Есть застарелые шрамы, как от пыток: ногти сорваны, зажившие ожоги, порезы. Невысокая, блондинка, глаза серо-голубые, о себе ничего не помнит, только имя: Ольховская Софья Павловна. Насчет возраста и домашнего адреса выдает полнейшую ерунду, так и что и с именем может ошибаться. Ты посмотри, не подавал ли кто ее в розыск.

Глава 3

В больнице я многое узнала о новом мире. Таинственный случай забросил меня в Снежеград, столицу Руды – местного царства. Площади оно оказалось небольшой, впрочем, как и другие государства на континенте и ближайших островах. Как я поняла, восточнее климат был совсем негостеприимным, и те территории только начали осваивать. С соседями Руда находилась в состоянии вооруженного нейтралитета, последняя война случилась где-то в горах на юге, лет пять назад.

В остальном же мир был похож на наш, конца девятнадцатого века, с отличием в виде той же магии. Заклинаниями на улице никто не бросался, их вообще зачитывали долго и степенно, иначе чуда не случалось, зато кристаллы, артефакты и те самые эликсиры были в ходу. Трамваи двигались благодаря особому магическому движетелю, мы со Стешей даже прокатились разок ради интереса. По сравнению с нашими – куда быстрее и тряски меньше, но не сравнить с автомобилем. Личный транспорт здесь только начинали осваивать, делали ставку на общественный.

В больнице святой Фанасии было неплохо, хотя я понимала, что скоро меня попросят на выход. А девушке без документов не так-то просто устроиться в Руде. К тому же мне раз за разом снилось прошлое Полины, смутное и пугающее, особенно в моментах, где встречался тот самый мужчина. Я не смогла разглядеть или вспомнить его лицо, только безотчетный страх и боль в спине. Похоже, этот «добряк» поколачивал Полину. Что не странно: от хорошей жизни в ледяную воду не прыгают.

Врачам и Стеше я, конечно, рассказала свою историю о поисках котенка. Пусть меня считают неосторожной дурочкой, чем узнают правду. Я еще не разобралась с местными законами, вдруг по ним этот незнакомец имеет какие-то права на Полину? А я уже стара с мостов прыгать. Сердце при одной мысли об этом начинало отчаянно колотиться, а спина покрывалась холодным потом. Полина боялась старого знакомого и не хотела к нему возвращаться. Я пусть и не всегда могла отделить свои мысли и чувства от ее, но в этом вопросе полностью поддерживала прежнюю хозяйку тела.

Ситуация казалась тупиковой. Оставаться в больнице нельзя: заведующий отделением уже не раз намекал, что его не похвалят за такого внештатного сотрудника, а оснований держать меня в качестве пациента попросту нет. Медовая вода Ильи Андреевича быстро восстановила Полинин молодой организм после купания в ледяной воде, других же проблем у меня не нашлось.

Из вариантов, куда пойти, у меня оставался только монастырь святой Фанасии, мы со Стешей даже ходили туда на разведку. Настоятельница долго смотрела на меня и под конец выдала, что моя дорога проходит в стороне от них, хотя святая непременно присмотрит за страдающей душой. Сердобольная Стеша тут же предложила пожить у нее, но стеснять девушку, ютящуюся с мамой и бабушкой в крохотной квартирке, не хотелось. Да и что делать без документов?

За всеми этими передрягами я успела подзабыть о Илье Андреевича. Но он сам напомнил о себе внезапным визитом. Дождался, когда останусь одна в процедурном, где уже привычно складывала бинты в повязки, и завалил бессмысленными вопросами. Как себя чувствую, не болит ли что, хорошо ли сплю…

Я бездумно отвечала, украдкой разглядывая алхимика, все же отвыкла здесь от мужчин, особенно – от таких красивых. Гордеев был высок, широк в плечах и хорошо сложен, черты лица чуть резковаты, да и нос слегка великоват, но ему шло, как и темные волосы. Правда, из-за них его серые глаза казались по-звериному светлыми, как у волка, но и это по-своему красиво.

В слова Ильи Андреевича я не вслушивалась, поэтому пропустила его последний вопрос и вынуждено переспросила:

— Что?

— Софья Павловна, я предлагаю вам временно побыть моей невестой.

— Вот уж нет уж, мужей с меня хватит! – ответила я прежде, чем успела осмыслить фразу.

Но вытянувшееся лицо Ильи полностью компенсировало мою оговорку.

— Мужей? – переспросил он. – Вы что-то о себе вспомнили?

Я-то и не забывала, только моя настоящая биография со взрослым сыном и двумя разводами мало подходила к нынешнему хрупкому телу. И это я еще о внуках не вспомнила! Но надо было выкручиваться.

— В смысле, полежала здесь, наслушалась историй, теперь ни о каких замужествах даже думать не хочу. Одно страдание в них для женщин. Супруги изменяют, поколачивают, заставляют рожать без остановки, запрещают учиться…

И, главное, я даже ни в чем не соврала! В отделении, где я лежала, действительно собрались не самые счастливые женщины.

— Я не хочу на вас жениться, — пояснил он. – Только прошу сыграть роль моей невесты.

— Тогда тем более нет. Мы побудем парой, потом вы меня бросите и получите свободу, а я – пятно на репутации.

— Помилуйте, — тут же ответил он, — это вы меня бросите, оставив незаживающую рану на сердце!

Я недобро изогнула брови и склонила голову. Вы подумайте, наши отношения еще не начались, а у них уже такой трагический финал! Илья, кажется, не впечатлился моей пантомимой, потому как вдохновенно продолжил:

— Сбежите на воды с заезжим капитаном. Постановочно, конечно. Просто я сниму вам квартиру где-нибудь на курортах, помогу с документами, там поищите себе другого мужа…

— Я, знаете ли, не сбегаю с военными младше полковника.

— С таким званием ему и лет будет немало!

— Так и вы не молоды, — я равнодушно пожала плечами. Хотя не молод Илья был только по сравнению с Полиной, по мне так юнец, лет тридцать-тридцать пять, да и выглядит для них отлично. – Однако же представили себе картину, где я ваша невеста.

От такого он даже замолчал ненадолго и подвигал челюстью, затем прошелся по процедурному кабинету, насколько хватало площади, заодно влез в шкаф, проверить, хорошо ли там расставлены зелья. Я все ждала, не проведет ли он пальцем по верху, смахивая несуществующую пыль, Илья в самом деле протянул туда руку, затем отдернул ее и убрал в карман.

— Не понимаю, отчего вы отказываетесь, — выдал он наконец, — идти вам некуда. А я отличная партия, многие столичные красавицы…

Глава 4

Зима в этом году выдалась лютой. Пускай на календаре давно наступила весна, но до сих пор держались холода и лежал снег. Вот и сейчас среди бела дня мела метель, завывавшая ветром на широких улицах Снежеграда.

Илья плотнее закутался в шарф и уверенно зашагал к трамвайной остановке, благо та располагалась совсем рядом. Но стоило ему сделать несколько шагов по тротуару, как рядом притормозил громоздкий черный мобиль. В нем сразу же опустилось стекло, а изнутри раздался голос Макара:

— Влезай, подброшу до академии!

Спорить Илья не стал и уже через минуту сидел в теплом, пахнувшем кофе и хвойными маслами салоне.

— Доброго дня, — ответил он и с комфортом устроился на сиденье. – Хорошо, что встретились, погодка сегодня не радует.

— Да я тебя специально ждал.

Макар с совершенно серьезным видом тронулся с места и мастерски повел мобиль к ближайшему мосту. Кроме злополучной Хомки, Снежеград пересекало еще две реки, что создавало определенные трудности для транспорта. Зато летом в большинство точек города можно было добраться и на речном трамвае, куда более тихом и приятном, чем обычный.

— Тут такое дело, — с нехорошей интонацией продолжил Макар. – Начал я аккуратно расспрашивать о твоей Софье, и оказалось, что ей интересуется кое-кто еще. Полицейский, которого подозревают в связи с бандой Пьера Три Пальца. Вот он наводил справки, не находили ли похожей девицы среди живых или мертвых.

— Может, совпадение? – произнес Илья, хотя сам не слишком в это верил.

С одной стороны, внешность у Софьи вполне типичная: светловолосых девушек в Снежеграде хватает, с другой, каковы шансы, что две из них одновременно влипли в неприятности?

— Может и совпадение, — согласился Макар. – Тем более в самой банде таких девок точно нет, я проверил. Но ты все равно осторожнее с ней.

Илья промолчал, на что друг сразу же насторожился.

— Выкладывай.

— Я предложил ей сыграть роль моей невесты.

— То есть имея под боком целую лечебницу, битком набитую женщинами, ты выбрал единственную, о которой ничего не знаешь?

— Другие бы не согласились, — отрезал Илья. – А если бы и да, могли воспринять мои ухаживания всерьез и настроить планов. Мне нужна невеста, а не жена.

— Ох, Илья Андреевич, помутилось у тебя в голове от этой должности! – притворно вздохнул Макар. – Подождал бы еще, может быть, Емельянов бы и образумился. Где он еще найдет такого алхимика?

— Пока я буду ждать, он назначит Голубицкого. Тот хоть талантами не блещет, зато благонадежен. Женат с университетской скамьи и настрогал двоих дочек.

— Хочешь, компромат на него отыщем?

— Нет, — Илья покачал головой. – Это уж совсем за гранью. Да и не выглядит Софья опасной, вполне милая девушка.

Только любит полковников и обозвала его стариком. Но что-то подсказывало, что Макар запишет это ей в плюсы, а не в минусы, поэтому Илья и промолчал.

— Проблема пока в том, что идти ей некуда, а поселить у себя дома девушку, пусть даже свою невесту, я просто так не могу. И квартиру ей снять тоже. Пойдут слухи, что Гордеев просто перевез поближе свою давнюю любовницу, а такое Емельянову не понравится.

— Да это как раз и не проблема, — скривился Макар, не отвлекаясь от дороги. – Придумаем что-нибудь.

Другая трудность, о которой Илья не стал рассказывать другу, заключалась в том, что у Софьи практически не было приличной одежды. Только застиранная и безразмерная больничная и та, что они со Стешей выбрали из пожертвованной монастырю. Илья особенно не вникал в процесс, но понимал, что невесте важного человека не стоит ходить в чужих обносках.

До начала пар оставалось еще немного времени, поэтому он решил заглянуть в один из магазинов готовой одежды, куда часто захаживала Лизавета Сергеевна. Точнее, она вынужденно перешла туда, когда Илья отказался оплачивать ей постоянные заказы у личной портнихи. Та, к слову, обшивала приближенных к царской семье, потому просила за свою работу столько, что пробивала изрядную брешь в бюджете семьи Гордеевых.

Илья, хотя и не жаловался на заработки и прибыли от патентов на зелья, кроме того, неплохо вложил отцовское наследство, все же не желал спускать все на наряды для Лизаветы. Тем более у него и дети подрастали, которым тоже бы не помешал хороший старт в жизни. Да и вообще, что за странная прихоть набивать гардеробную тряпьем, которое надевается в лучшем случае пару раз?

Счета из магазинов и от новых портних тоже приходили изрядные, но и с прежними тратами они не шли ни в какое сравнение. Поэтому Илья и решил одеть Софью в одном из знакомых ему магазинчиков. Купит ей один наряд, а остальное подставная невеста приобретет сама.

Расхаживая между рядами, Илья ругал себя за то, что так мало интересовался модой. Здесь висели целые ряды платьев разных цветов и фасонов, попробуй выбери подходящее. В конце концов, он порылся в памяти, вспоминая, в чем студентки посещают его лекции, и вытащил парочку похожих нарядов. В его руках оказались темно-синее платье, достаточно строгое, но из дорогой приятной на ощупь ткани. И серый костюм, состоявший из жакета и юбки. Нет, все же платье, в костюме Софья будет похожа на гувернантку или строгую классную даму.

— Илья Андреевич! – раздался рядом радостный возглас.

Стоило же обернуться, как он заметил Валерию Урусову, старинную маменькину подругу. Точнее, сама Валерия была на несколько лет старше Ильи, но Лизавета Сергеевна сторонилась своих сверстников, считала их слишком старыми и скучными. Богемная столичная тусовка ее тоже не приняла, потому Лизавете пришлось довольствоваться книжным клубом Валерии и редкими встречами с давними друзьями семьи и родней. Последних матушка терпеть не могла, но и деваться ей было некуда.

— Валерия Всеславовна, — кивнул ей Илья и натянуто улыбнулся. Прятать платье за спину было глупо и поздно, а никакого подходящего вранья не приходило в голову.

— Не ожидала вас здесь увидеть, — не отставала Урусова, сама в несколько слоев обвешанная будущими обновками. – А я вот готовлюсь к новой презентации в нашем клубе. Представляете, сама Ярослава Шинская будет проездом в столице и представит свою новинку! Она обещала организовать чтения и раздать автографы. Впрочем, вам это вряд ли интересно.

Глава 5

Уж не знаю, о чем Илья говорил с заведующим нашего отделения, но к вечеру в моей каморке стояла новая кровать с удобным матрасом, приличная тумбочка и даже висело зеркало. За последнее я была особенно благодарна, потому как с ним было легче привыкать к Полининому лицу. Интересно, смогу ли когда-нибудь воспринимать его своим? Или так и буду шарахаться от отражения?

Практически перед самым отбоем Стеша занесла мне еще один презент от Ильи: коробку конфет и платье. Я с недоумением развернула второе и вначале не поверила своим глазам. Как-то не ожидала от заносчивого алхимика такого подарка. Стеша одобрительно присвистнула, разглядывая материал и фасон, но потом покачала головой:

— Зря меня не взял за покупками, а то бы еще и шубку присмотрели, и сапоги, и булавки. То есть не их, конечно, а белье, — закончила она почти шепотом, хотя никого кроме нас в каморке не было.

Здесь я мрачно кивнула. С последним в больнице было совсем туго. В стандартный набор вещей для пациенток оно не входило, только сорочка и халат, так что я обходилась парой простеньких и не слишком удобных комплектов, которые купила Стеша. И то, чувствовала себя виноватой перед ней, что ввела в растрату.

Но и другого способа разжиться бельем за неимением работы я пока не придумала. С Ильей же у нас был совсем не тот уровень отношений, чтобы намекать тому об исподнем. Собственно, я и платья совсем не ожидала. Вот войду в статус невесты, тогда и попрошу себе «на булавки».

— Давай чаю попьем, — предложила я, убирая несъедобную часть подарка в тумбочку.

И пусть для меня оно выглядело непривычно из-за длины и фасона, да и в целом я больше уважала джинсы и брюки, но на вид – дорогая вещь, в такой странно бегать по столовой или носиться по больничным коридорам.

На предложение Стеша радостно кивнула и позвала меня в сестринскую. Вообще в отделении магической и алхимической терапии трудилось трое сестер, ходивших на работу посменно. Но Стеша была кем-то вроде старшей. К тому же она не без оснований считала, что без ее деятельного участия все отделение, обслуживающее еще с десяток других, развалится. Илья же появлялся и исчезал, а Стеша постоянно приглядывала за пациентами, и что еще важнее – за другими сотрудниками, чтобы не тянулись без надобности к зельям.

Так что она без возражений брала себе все возможные дежурства, да и жила достаточно близко, чтобы в случае чего быстро вернуться на работу. Собственно, само отделение только называлось так, на деле оно состояло из кабинета Ильи, ординаторской для приходящих на дежурства магов, сестринской и двух процедурных. Все пациенты располагались в других отделениях, в зависимости от их болезней. Так я обитала в обычной терапии, откуда мы со Стешей и ушли в алхимическую сестринскую, чтобы выпить чаю с конфетами.

Воду здесь кипятили в чем-то, похожем на самовар. Только грели его не углями, а специальным кристаллом. Он начинал раскаляться, стоило произнести над ним специальную фразу. Просто умный чайник какой-то, разве что музыку сам не включает.

Стеша тем временем суетилась вокруг небольшого столика, засыпая в чайник заварку.

— А правда что Илья Андреевич тебе предложение сделал? – спросила она с затаенным ужасом.

— Угу, — я не стала уточнять, какое именно.

— Бедная, — тяжело вздохнула Стеша.

Под моим недоуменным взглядом она решила пояснить:

— Характер у него не сахар, но у мужчин с этим вообще худо. Вот маменька его, Лизавета Сергеевна – сущий упырь!

— А мы ее колом осиновым, — я беспечно махнула рукой. На что Стеша всплеснула руками:

— Посадят же! Хотя, по правде сказать, осудят не слишком. Она как-то вбила себе в голову, что я хочу соблазнить Илью Андреевича. Так приходила ко мне домой ругаться! Чуть маму до сердечного приступа не довела. А уж сколько соседки потом судачили…

— Представляю, — поддержала ее я и вытащила из коробки одну конфету.

Шоколад в этом мире я пробовала впервые и едва удержалась от того, чтобы не застонать от удовольствия. В меру горький, ароматный, правильно плавящийся на языке. Что ж, если Илья умеет так выбирать конфеты, то у нас есть все шансы поладить. Хотя бы на время этой авантюры с помолвкой.

— А потом познакомился он как-то с милой преподавательницей, тоже вдовой. Что ты думаешь? Бедняга уехала из Снежеграда после одного ужина с Лизаветой Сергеевной!

— Может, совпадение, — я пожала плечами и отхлебнула чай. Тот тоже был выше всяческих похвал, хотя и крепковат на мой вкус. Но Полинино тело не валилось от одного глотка с приступом гипертонии, так что можно спокойно пить и радоваться. – А Лизавета Сергеевна – просто любящая мать.

— Да какая она любящая! Просто привыкла у Ильи Андреевича на шее сидеть, и боится, что на двоих там места не хватит. Она и детей-то его все пытается в закрытые школы где-нибудь на востоке пристроить, но тут уж Илья стоит крепко.

Мне этого не понять, я с невесткой никогда не ссорилась. Даже не возражала, когда сын решил переехать к ней на другой конец страны. Если он счастлив, то и мне хорошо. Конечно, скучала без него и внуков, сейчас – особенно. Но я честно дорастила этого лба до его первых коронок на зубах, дальше, думаю, справится и без меня, хотя как же тоскливо, что больше мы не увидимся…

— В жизни не все идет так, как нам хочется, — заметила я.

— И то верно, — согласилась Стеша. – Одними конфетами и спасаемся.

Я угукнула, хотя и не слишком одобряла таких методов. Все же проблемы надо решать, а не заедать сладким. Но мою-то с переброской в другой мир не решить. Не прыгать же обратно в воду в надежде, что вынесет уже в родном городе?

Поэтому конфетки. Тем более они здесь просто отличные.

***

Заняться в отделении было откровенно нечем. Повязок я нашлепала на год вперед, уборки в столовой тоже хватало ненадолго, а ни к чему более серьезному меня не допускали. Радио включали только в общей комнате и строго по часам, а приносимые Стешей газеты я глотала и не замечала. Кроме того, мы с Полиной, оказывается, обе привыкли к движению и отчаянно скучали без него.

Глава 6

Дня, когда он официально представит всем невесту, Илья ждал и боялся. Лизавета изображала страдания и муки от сыновьего предательства, поэтому почти не показывалась, дети восприняли новость ровно, но без всякого одобрения. Ксения все же проболталась, что они не верят его словам. Мол, папа просто немного сошел с ума и решил устроить им небольшую встряску. Ведь где бы он нашел себе невесту, которая была бы лучше мамы? А на худшее никто не согласен.

Он даже растерялся от такого выверта, но решил не развивать тему. В конце концов, ему хватит и вооруженного нейтралитета между детьми и Софьей. Продержатся пару месяцев, дальше бал у Емельянова, и все вернется на круги своя. Только у него будет должность, у Софьи – средства и документы, а у детей бесценный опыт, что отец не всегда будет принадлежать им. У Лизаветы же… А, впрочем, у нее и так есть котенок за пять сотен, что ей еще надо?

Единственная нерешенная проблема была в том, что Илья до сих пор плохо представлял, как поселить к себе Софью и не нарушить при этом приличий. Он уже хотел плюнуть на эту затею, снять просторную квартиру для нее и Стеши, и на этом успокоиться, все равно больше никаких вариантов в голову не приходит.

Спасение, как это всегда бывает, пришло с неожиданной стороны. Илья возился с эликсирами в лаборатории при больнице, как в дверь гулко постучали.

— Входите, — крикнул он, чтобы наверняка расслышали через толстую дверь.

На пороге тут же возникла высокая, крепко сбитая дама в строгом монашеском платье и с платком на голове. Ее темные глаза глядели недобро и цепко, а разворот плеч сделал бы честь кулачному бойцу.

— Чем обязан? – спросил Илья, вставая с места.

— Сестра Элия, — коротко представилась она и протянула для рукопожатия жесткую ладонь с массивными костяшками. – Макар Григорьевич просил помочь вам с вашей проблемой. Я согласилась за небольшой взнос в фонд монастыря святой Фанасии.

— И сколько же он выложил?

— Не он.

При этом Элия так пристально поглядела на него, что Илья сразу же понятливо полез в кошелек и выгреб оттуда почти всю наличность, пообещав добавить еще чуть позже. Женитьба, даже фальшивая, оказалась крайне затратным делом! И это Илья еще не брался за оформление документов для Софьи, а те наверняка тоже оттянут немало средств.

— И чем, простите, вы можете мне помочь? – поинтересовался он, недоумевая, как Элия так быстро припрятала наличность. Просто ярмарочный фокусник, а не дама! Была пачка купюр и растворилась в складках ее платья. У которого, на первый взгляд, вообще не было карманов.

— Буду блюсти добродетель.

— Чью?

— Могу и вашу, — милостиво согласилась Элия. – Это, знаете ли, никогда не поздно начать! Но Макар Григорьевич просил просто поселиться с вами, чтобы честное имя служительницы святой Фанасии защитило вашу невесту от пересудов.

Илья даже растерялся от такого поворота. И почему, скажите на милость, ему самому не пришел в голову такой вариант? Монастыри хоть и потеряли былое влияние, но до сих пор играли весьма серьезную роль в жизни общества. Так что сестра Элия действительно могла служить оберегом для Софьи. Пусть и делала это не бескорыстно.

— Что? – она будто уловила его мысли и чуть склонила голову. – Вы видели, сколько котов обитает в нашем монастыре? А сердобольные горожане, которым лень ухаживать за своими престарелыми хвостами или раздавать котят, каждый день подбрасывают нам новые и новые коробки с ними. Еще корзины, мешки и прочее. Представляете, сколько денег уходит на кормежку и лечение этой оравы? А ваши алхимические капли против кошачьих свадеб? Это же настоящее разорение! Поэтому святая Фанасия совсем не против, когда ее имя используют во благо общего дела.

А если бы и была против, то вряд ли подаст знак с того света. Вообще, Илья считал небезосновательной версию, что почти все так называемые святые, просто сильные чародеи-самоучки, появившееся в то время, когда магия была под запретом. Та же святая Фанасия совершала вполне объяснимые «чудеса», кроме, пожалуй, ее легендарной способности оборачиваться кошкой. Это же стало причиной того, что во всех ее монастырях всегда привечали хвостатых.

— Кошек-то я видел, — согласился Илья, — а вот вас там не припомню.

— И часто вы заглядываетесь на монахинь? – отбила она. – В общем, пойду перекинусь парой словечек с вашей невестой, а потом можете везти нас домой.

— У меня работа.

— И что? Предлагаете мне тут весь день торчать?

На этом она выразительно изогнула брови и удалилась, будто вопрос был уже решенным. Илья проследил за ней и с досадой отодвинул от себя пробирки. Из академии он заранее отпросился, да и в больнице держать не будут, знают, что проще вызвать из дома, чем ссориться с именитым алхимиком.

Вообще-то Илью ждали во многих городских больницах, звали и в ту, что принадлежала специальному управлению. И он в самом деле в нее наведывался, если подворачивался какой-нибудь сложный или интересный случай, как и в ряд других мест, но на постоянной основе трудился только в больнице святой Фанасии. Изначально – потому что Тася его об этом попросила, она часто помогала в самом монастыре, заглядывала и сюда. Потом просто не смог бросить лечебницу, казалось, это сделав это, предаст память жены.

Смешно сказать, они и познакомились здесь. Он, тогда еще студент, проходил в монастыре практику, а Тася влезла на дерево, чтобы спасти котенка. Слезть оттуда она уже не могла. Устроилась на ветке на пару с тем самым котом и сидела с самым независимым видом. И от помощи поначалу яростно отказывалась, считала ее неприличной.

Желающих помочь симпатичной девушке нашлось немало, но как-то вышло, что именно Илья уговорил ее спрыгнуть ему на руки, затем рассмеялся, что теперь, как честный человек, просто обязан жениться. Девушка громко возмутилась, заявила, что она пока о таком не раздумывает, а плотно занята учебой. И вообще, сероглазому наглецу пора бы поставить их с котом на землю.

Глава 7

Внутри все оказалось не таким уж страшным. В доме было много света и открытого пространства, добротная деревянная мебель, повсюду стояли милые пустячки вроде ваз с сухоцветами или забавных фигурок.

Илья забрал нашу с Элией верхнюю одежду и отнес ее в гардеробную, на время всучив мне Матильду Августину. Мотю, если точнее. Она пригрелась, перестала кричать и даже блаженно щурила глаза. Я улыбнулась ей и решила, что это определенно моя кошка. Тем более здесь ее не любят, на холод выкидывают…

Холл в доме представлял одну большую комнату с лестницей наверх. У ее подножия нас уже ждали двое детей в сопровождении гувернантки. Ксения выглядела лет на десять-одиннадцать и походила на маленького ангела со старых открыток. Такие же темные гладкие кудри, ямочки на щеках, лучезарная улыбка и светло-голубой бант в тон милого платья в оборках. На контрасте с ней высокий и нескладный Федор смотрелся пугающе. Особенно из-за привычки сутулиться и глядеть на всех исподлобья. Еще не волк, но уже волчонок, готовый рычать и кусаться.

Гувернантка, похожая на гигантскую сову, улыбалась вполне мило, но как-то снисходительно. Будто говорила, ах, милочка, вы здесь и трех дней не протянете.

Я вернула ей гримасу, вложив в нее: это кто еще отсюда первым вылетит, голубушка. На этом игру в гляделки посчитала завершенной и терпеливо ждала, когда Илья представит нас друг другу и гладила Мотю. Потому и не сразу расслышала четкий, вбивающийся в уши стук каблуков.

Кто-то приближался к нам с неумолимостью сужающей круги акулы, и сделал все, чтобы его расслышали и обратили внимание. При этом Ульяна на секунду закатила глаза, Ксения едва заметно поморщилась, но тут же разгладила лицо, а вот Илья нахмурился еще больше.

— Эх, такой паркет угробит, — едва слышно шепнула Элия.

Развить тему она не успела, потому как наверху лестницы показалась эффектная темноволосая дама в ярко-алом платье. Она на мгновение остановилась, давая нам время полюбоваться ее внешностью, затем медленно и уже почти бесшумно поплыла вниз по ступеням с грациозностью королевы. Выглядела она действительно хорошо: чистая кожа без пигментных пятен, крепкая прямая спина, четкая линия подбородка. К тому же корсет на платье обозначал по-девичьи узкую талию, а я по себе прежней знала, сколько сил тратится на такую внешность. Потому и едва сдерживалась от того, чтобы не подбежать к ней и не шепнуть страстно на ухо: «Просто скажите мне имя вашего косметолога, и никто не пострадает!».

Но судя по надменному выражению лица, такого пассажа моя будущая фальшивая свекровь не оценила бы, пришлось сдерживаться. Тем более мне новой такие знания пока и не нужны.

— Лизавета Сергеевна Гордеева, — представил ее Илья, но не сделал попыток подойти и даже не улыбнулся ей. – А это, Софья Павловна Ольховская, моя невеста.

Меня царапнуло, что он не назвал ее мамой, только по имени, но вмешиваться в чужие отношения – последнее дело. Тем более Лизавета уже шла на меня, расставив руки для объятий.

Вблизи ее красота несколько померкла, стали заметны морщины и пятна на руках, а еще – некоторая асимметрия лица. Лизавета все равно выглядела впечатляюще, но вот взгляд, холодный и цепкий, ее портил.

— Ах, милая моя, как я рада знакомству! – начала она и тут же звонко чмокнула воздух у моих щек. Я тоже не горела желанием лобызаться с незнакомой женщиной, поэтому не стала возражать. – А ваше платье, — она остановилась и оглядела меня с ног до головы, оценивая и прикидывая, как себя вести дальше, — потрясающее! Точно такие я видела в одном дешевеньком магазинчике в центре. Заглядываю туда пару раз в месяц выбрать что-нибудь простое и неброское для работы в саду.

Илья нахмурился и подался вперед, но я едва заметно качнула головой и расплылась в лучезарной улыбке.

— А мне и не важно, какое платье, — тем более здесь она точно врала, как сивый мерин, Стеша призналась, что отшившая его мастерская – вполне себе солидная и не дешевая, пусть и занимается готовой одеждой. – Главное, что мне его мой Илюшенька подарил!

После этого я сделала блаженное лицо и улыбнулась алхимику. От такого пассажа Лизавету едва заметно перекосило, а Ульяна поспешила сбежать, прихватив в собой Федора. А вот Ксения выскользнула у нее из рук и уселась на диванчике в углу.

— Понимаю, — Лизавета сложила брови домиком и сплела пальцы перед грудью, выражая мнимое сочувствие, — при вашем незавидном положении даже он неплохая партия. Хотя, моя дорогая, если бы вы не торопились, уверена, смогли бы найти подцепить кого-нибудь посолиднее.

— Мама! – недобро сказал Илья и пошел на нее. – Нам нужно поговорить наедине.

— Мама? – Лизавета опешила и сделал шаг назад. – Что за глупости, какая же я тебе мама? У юной барышни не может быть такого здоровенного мужлана в сыновьях!

— Да? – я продолжила разыгрывать дурочку. – Но Илюшенька красивый, точно как вы!

Некоторое сходство у них определенно было, хотя бы в цвете волос и глаз. Правда, у Лизаветы этот контраст темных прядей и серой радужки смотрелся совсем иначе, придавая ей не звериное очарование, а некоторую элегантную изюминку.

— И нос один в один, — поддержала меня Элия.

— Нос? – теперь Лизавета побагровела от злости и сжала кулаки, но нападать на массивную сестру не решилась.

— Угу, у хорошего мага правили, но если знаешь, куда смотреть – заметно. Еще разрез глаз тянули, контур, да и много еще чего по мелочи, — продолжала она. – Но результат хороший, уверена, этот специалист частенько на вас указывает, когда хочет похвастаться мастерством!

— Это уже слишком! Пусть она убирается из моего дома!

— Сестра Элия и не собиралась в Ржевец, — отрезал Илья. – А в моем доме она будет оставаться столько, сколько нужно. Идем.

На этом он подхватил Лизавету под локоть и повел за собой. Моя дуэнья недоуменно покачала головой, затем поудобнее перехватила свою сумку и отправилась к лестнице, по пути кивнув Ксении:

— Не проводишь меня до свободной комнаты? Постоянно теряюсь в этих больших домах.

Глава 8

Пока ждала Илью, я из чистого любопытства обошла холл по кругу. Всюду царила идеальная чистота, как будто пыль избегала оседать на всех этих статуэтках, салфетках и вазочках. Но Стеша в самом деле рассказывала что-то о чарах, помогающих сохранить чистоту. Так ли это, или у Гордеевых работает на редкость трудолюбивая горничная, я не знала и не особенно хотела знать. Не мне бегать с тряпкой вокруг всего этого добра – и ладно.

Но во всех этих мелочах, вроде сухоцветов или диванных подушек, вышитых вручную, чувствовалась неподдельная любовь к дому и его обитателям. Мне даже стало жаль незнакомую мне женщину, ушедшую так рано.

— Примеряетесь?

Я обернулась на голос и заметила стоявшую рядом Ксению. Теперь ангелочек недобро улыбался, разом проявив фамильные волчьи черты.

— К чему? – не поняла я.

— К дому, конечно, — девчонка брезгливо поморщилась и медленно пошла по кругу, точно хищник перед атакой. – Уже видите себя госпожой Гордеевой, хозяйкой всего этого? Планируете, как сделаете ремонт, а нас с Федькой сдадите в закрытую школу?

— Я? Ремонт? Упаси Мать Землица.

Такой ответ сбил Ксению с толку, отчего она ненадолго застыла и вытаращила глаза, напомнив этим сову-Ульяну. Кстати, куда та делась? Неужели приглядывает за Федором? Да этот малец через месяц-другой перегонит ее по росту! Хотя, возможно, его тоже ранило мое появление, а Ульяна просто поддерживает его и утешает.

Из комнаты, куда ушли Илья с Лизаветой, раздавались приглушенные крики и стенания. Ксения слушала их с явным недовольством, но и за мной не забывала следить. Тем временем Мотя завозилась у меня на руках, пришлось выпустить ее на пол. Там кошка сладко потянулась и подошла к ногам Ксении, о которые тут же с чувством потерлась. Впервые взгляд девочки смягчился и потеплел. Могу поспорить, что если бы не я, она бы уже подхватила Мотю на руки и отнесла на кухню угостить чем-нибудь вкусным.

Но рядом со злой мачехой нужно было держать лицо, поэтому она и осталась на месте. Вскоре ругань за дверью утихла и послышались шаги. В этот момент Ксения незаметно переместилась и толкнула стоявшую рядом со мной вазу.

Ваза стукнула об пол, разлетелась на крупные куски, а сухоцветы расползлись разноцветным веером. Пока я наблюдала за этим, в холле появился Илья, на руке которого тут же повисла Ксения:

— Папочка, Софья разбила мамину вазу! Уверена, она случайно!

При этом она так искренне горевала, что я бы и сама бросилась утешать паршивку, если бы не видела, как оно было на самом деле. Илья тоже впечатлился, потому как слегка рассеянно ее обнял и поцеловал в лоб.

— Не волнуйся, у меня есть хороший клей.

Ксения всхлипнула еще горше, так, что даже Мотя испугалась и сбежала вглубь дома. Я же быстро оценила ситуацию и всплеснула руками.

— Ох, я такая неловкая! – если девчонка ждала, что я буду возражать и доказывать свою невиновность, то зря. Думается, место старшего городского алхимика Илье важнее, чем ваза. Да и вряд ли любимую вещь его жены хранили бы в холле. Так что мне куда выгоднее признать вину, чем устраивать скандал с десятилеткой. – Сейчас быстро соберу осколки, а потом все аккуратно склею.

— Зоюшка соберет, — махнул рукой Илья. – Идемте, Софья, покажу вашу комнату.

После этого он легко подхватил мою сумку и полупустой чемодан и уверенно пошел по лестнице вверх. Я же поспешила следом, разглядывая интерьер. Внезапно деревянные ступени сменились мраморными, потолок уполз ввысь, а рядом пристроились похожие на меня девушки. Все они были одеты в одинаковые темные наряды и шли по парам. Я не сразу поняла, что это снова кусочек Полининого воспоминания, а когда осознала, застыла, чтобы его не спугнуть.

— Барышни, — произнес хорошо поставленный женский голос. Мы все замерли и обернулись на него. – Напоминаю, что на ближайшие дни это место станет вашим новым домом. А значит – покидать его вы можете только с моего разрешения. Что будет с провинившимися, вы знаете.

Полина при этом ощутимо вздрогнула и склонила голову, а я почувствовала невообразимо мерзкий запах и пришла в себя. Рядом обеспокоенно хлопала ресницами Ксения, сжимавшая в руках флакон из голубого стекла. Если это те самые нюхательные соли, то хорошо, что я родилась в двадцатом веке.

— Вы так побледнели, я думала, потеряете сознание, — тут же произнесла она. – И вот, — после с виноватым лицом вытянула перед собой флакон, — решила помочь.

— Спасибо, — не слишком искренне ответила я. Все же не отказалась бы побольше узнать о Полининых злоключениях до того рокового прыжка. Но и поддаваться на провокации не стоило, поэтому я мило улыбнулась девчонке: — Ты так обо мне заботишься. Уверена, что мы поладим.

Тем более деваться мне из этого дома некуда.

Спальня мне как-то сразу понравилась: небольшая, но уютная и со всей необходимой мебелью. А еще собственным санузлом, что после общего больничного не могло не радовать. Я быстро разложила вещи по своим местам, затем рассудила, что достаточно пообщалась с семейством Гордеевых, поэтому набрала себе ванную и с чувством отмокала там до сморщившейся кожи.

Таинственные чары поддерживали температуру воды, так что вылезла оттуда я не скоро и полностью счастливой. Дальше расчесывала волосы гребнем, от которого они сами собой сохли и как будто разглаживались, одно удовольствие собирать в прическу. Закончив с этим, натянула одно из платьев попроще и тихо пробралась в библиотеку за книгами.

Хорошо, что Илья кратко рассказал план дома, не пришлось блуждать по коридору. Я набрала себе томиков по истории мира и медицине. Василиса многое стерпит, но надо же и меру знать!

Остальную часть дня я счастливо провела с книгами, вынырнув из них всего раз, ради ужина. Атмосфера за ним царила излишне чопорная. Все сидели над тарелками, водили по ним столовыми приборами, но ели без аппетита. Даже сестра Элия угрюмо ковыряла в рагу, которое я про себя обозвала ленивыми голубцами. По крайней мере выглядело и пахло оно похоже, да и состояло сплошь из капусты и кусков непонятного мяса.

Глава 9

К шестому дню в доме Гордеевых я начала привыкать и к нему, и к странностям домочадцев. Нет, в присутствии Ильи все вели себя сдержанно и мило, но без него будто сбрасывали маски. А здесь стоит заметить, что работал господин алхимик с раннего утра и до поздней ночи, а то и сутками пропадал на дежурствах.

К примеру, горничная Зоюшка казалась мне вымышленным персонажем. Все о ней говорили, но никто не видел. Чистоту в доме поддерживали заклятия, с посудой и прочим управлялась повариха, а за своими комнатами дети следили сами. Вещи тоже стирались будто по волшебству, а поменять мне постельное белье и полотенца Зоюшка ухитрилась за то время, пока мы с Элией выезжали за покупками. Тогда же аккуратно разложила книги на столе и вымыла полы.

Но к ее работе, по крайней мере, не было вопросов. Повариха – другое дело. Как я поняла, старалась она исключительно ради ужинов. То есть опять же только в присутствии Ильи. Завтракал он рано, довольствовался пустым кофе или чаем, затем уезжал на целый день. Лизавета же питалась специфически: овощами или чем-то легко-безвкусным, дети вынуждено ели то же самое. Я лично несколько раз видела, как Федор тащит себе с кухни гору бутербродов, и натыкалась на Ксению с корзиной яблок в руках. Остальное, как я поняла, они добирали в лицее.

Ульяна провожала их туда и помогала с уроками, причем, так активно, что стекла дрожали от ее крика. При этом за ужинами она пела соловьем, рассказывая Илье, какие прекрасные и способные у него дети. И норовила подсесть ближе и тронуть его, за что мне неизменно тоже хотелось ее тронуть. Неласково. Возможно даже с размаха и сжатым кулаком. Или оттаскать хорошенько за волосы. Не из ревности, а только в воспитательных целях. Все же клеиться к чужим женихам – последнее дело.

Лизавета обычно вставала ближе к одиннадцати утра, выпивала стакан какого-то сока, прихорашивалась и испарялась из дома на целый день. Кажется, Федор с Ксенией ее пугали, потому как «любящая бабуля» старалась с ними не пересекаться. Зато на меня она будто охотилась, чтобы при случае уколоть.

«Ах, дорогая Софья, нелегко вам подбирать одежду, блондинки всегда смотрятся так блекло»

«Ну вы же не собираетесь носить это пальто? В похожем гуляет Настенька, а все наслышаны о ее легком нраве. Представьте, живет на содержании у одного господина и ничуть этого не смущается!»

Пальто, кстати, было темным и безразмерным, с большими пуговицами. В похожих ходила треть снежеградской молодежи, поэтому я не дернулась. Одна гулящая Настенька не смогла бы переплюнуть толпы вполне приличных студенток. К тому же гулящая всего с одним господином. Ну несерьезно, право слово.

«Вижу, вы такая возвышенная, неземная, но совершенно не способная к ведению домашнего хозяйства», — продолжала вздыхать Лизавета во время своего позднего завтрака и моего перекуса. – «Помню Тасенька не только справлялась со всем сама, но и возила Илье домашние обеды на службу. Знаете, мужчины такие ретрограды, так ценят все эти ритуалы и традиции. Хорошо, что нынешняя молодежь, вроде вас, решительно их отталкивает. Ну правда, к чему эта нелепая беготня за мужем и детьми?»

Здесь я ее поддерживала, беготня действительно нелепая, тем более муж и дети не мои. Но Лизавета не сдавалась и решила додавить меня с этой темой. Теперь ее вздохи о плохом видении хозяйства стали регулярными и полными сочувствия к моей безрукости. Будь она моей настоящей свекровью, я бы уже подумывала о побеге, а так просто улыбалась на все нападки и рассказывала о своей крепкой любви к Илюшеньке и его очаровательным деткам.

Было в Лизавете и хорошее, к примеру, ее подруга Валерия. Та на второй день приехала проведать меня, мило болтала обо всем и притащила целую гору книг, чтобы я не скучала. Еще активно звала в свой книжный клуб, но выходить в свет пока не тянуло. Тем более Лизавета не пропускала ни одного собрания там, а я уже чувствовала переизбыток общения с ней. В одном Илья был прав: призраку его жены можно было не беспокоиться, от такой потенциальной свекрови сбегут все возможные невесты ее сына.

Но таинственный шутник до сих пор бродил по коридорам, то и дело попадаясь мне на глаза вечерами. Притом выбирал дни, когда Ильи нет дома, как будто и покойная жена при нем старалась вести себя прилично.

От чего я действительно страдала, так это от безделья. Из-за него же я все чаще чувствовала себя Мотей с таким же распорядком: встала, умылась, потянулась, в моем случае – сделала зарядку, подкрепилась, погуляла, вот и время следующего перекуса! Еще можно почитать книгу, сделать гимнастику еще раз и вернуться к книгам.

В общем, неделю своего пребывания в доме Гордеевых я решила отметить праздничным завтраком. Спустилась на кухню и к неудовольствию поварихи взялась за готовку.

— Госпожа Ольховская, — сквозь зубы бурчала она, наблюдая за тем, как я болтаю яйца для омлета, — если вы чего-то хотите, можно просто сказать, я приготовлю.

— Ах, Галина Аркадьевна, больше всего я хочу понравиться любезной Лизавете Сергеевне, — пролепетала я, отмеряя соль и специи, — а она сказала, что я должна сама готовить будущему мужу и деткам.

Повариха скривилась, проглотив: «Милочка, смиритесь, у вас все равно нет шансов!», и осталась наблюдать за мной. Помогать она не спешила, только сверлила взглядом и нехотя подавала мне необходимое. И то, согласилась после моего оптимистичного: «Ничего, сейчас сама найду! Начну, пожалуй, вот с того верхнего шкафчика!».

Но на полках и в кладовых я все равно порылась, оценивая запасы продуктов. Заодно отметила, что многое из хранящегося там никогда не подавали к столу. Другое доставалось только в присутствии Ильи.

— Это для торжественных приемов Лизаветы Сергеевны, — нехотя пояснила повариха, заметив мой интерес к деликатесным сырам и подарочным наборам шоколада. – У меня и тетрадь с расходами имеется, где все записано, хотите покажу?

— Хочу, — кивнула я. – Буду вникать во все детали хозяйства, как и положено.