Госпожа кайенского перца

Глава 1

Магия работает в связке двух людей. Получив доступ к способностям, один становится стихийным магом, а другой бесправным источником энергии. Но так было не всегда...

Никогда не думала, что день окончания магической академии станет окончанием моей прежней жизни. Но вот экзамены остались позади, и настал долгожданный выпускной вечер, который стал для меня вечером прощания с родным городом.

Из окна кареты я смотрела на небо. Обычно затянутое серыми тучами, сегодня оно было на редкость ясное, без единого облачка. Со стороны океана слышались крики чаек, почуявших весну. Лучи закатного солнца казались предвестниками долгожданной свободы. Глядя на белоснежные горные пики, я мысленно прощалась с северной землей, ведь завтра я уеду из родного королевства.

Извозчик остановился возле крыльца академии. Я вышла и поежилась под порывами холодного ветра. Когда сдавала пальто в гардероб, столкнулась со старушкой - ректорской секретаршей. Она окинула недовольным взглядом мое повседневное платье с длинными рукавами и закрытой спиной и нахмурилась.

- Почему в таком виде? - проворчала старушка. - На бал положено явиться в праздничном наряде!

Из нарядного на мне был разве что кожаный ремень с красивой пряжкой, который выгодно подчеркивал талию. Я не видела смысла тратиться на роскошное платье, да и вообще пришла на бал не для того, чтобы красоваться. Но старушка отличалась занудством, того и гляди отправит переодеваться.

Я коснулась запястья, которое тонкой лианой обвивал магический цветок Ранункулюс, способный принимать форму любых растений. Получив немного энергии накопителя, он распространил себя во множество форм, украсив подол нежными пионами и бархатными лепестками роз. В волосах расцвел кремовый лютик.

- Так достаточно нарядно?

Старушка покачала головой и отправилась по своим делам, недовольно бормоча себе под нос что-то про дурные нравы молодого поколения. Я с сожалением посмотрела на накопитель, который почти разрядился из-за того, что я истратила последнюю энергию на цветочные украшения.

Я прошла по коридору, в котором за годы обучения мне была знакома каждая трещинка на каменном полу, и вошла в украшенный бальный зал.

Магические гирлянды свисали с потолка, представляющего собой иллюзию звездного неба. Пробралась через толпу взбудораженных выпускников поближе к сцене. Многие лица были озарены счастливыми улыбками. Легкая музыка, которая словно рождалась из воздуха, заливала зал негромким фоном. Кругом царило ощущение радости, но, несмотря на всеобщее воодушевление, мне было не до праздника, ведь, в отличие от остальных студентов, будущее которых давно устроили родители, после выпуска меня ждала дорога в неизвестность. Честно говоря, я вообще бы не пошла на бал, если бы не активация браслета.

Присоединилась к своей группе, но меня даже не заметили. Ничего удивительного, как была, так и осталась для них невидимкой. За время учебы я не сблизилась ни с кем из аристократов, за одним приятным исключением. Хоть благородная фамилия дала мне возможность поступить в академию магии, но мы с ними, как будто были из разных миров. А все потому, что моя семья небогата.

Так или иначе, мне было приятно посмотреть на великолепные платья с пышными длинными юбками до самого пола и нарядные костюмы, которые украшали драгоценными камнями, каждый под стать своей стихии. Мой наряд был проще, чем у остальных, но когда я получу хорошую работу, то тоже смогу себе позволить красивые платья и украшения.

Ректор взошел на сцену и громко затрубил в раковину. Ее звук, похожий на рык дракона, возвещал о начале выпускного бала. Все столпились возле сцены. Ректор жестом призвал к тишине. Гул в зале стих.

- Выпускники! Поздравляю вас с успешным завершением обучения, - сказал он торжественным голосом, - прошу вас поднять руку с браслетом вверх.

Я вместе с остальными подняла руку, завороженно глядя на свой браслет.

- Сейчас ваша магическая лицензия будет активирована!

Мой браслет полыхнул голубым и зеленым, словно его обвили водяная и земляная лента. А в следующую секунду контуры водной и земной фей, которые были бесцветными во время обучения, окрасились, придавая символам моей магии цвет и объем.

- Яхуу! - со всех сторон раздались веселые возгласы и улюлюканье.

- Вот и настал момент, ради которого вы учились четыре года! - громогласно воскликнул ректор, - теперь вы лицензированные маги. Добро пожаловать в стихийное сообщество! А теперь веселитесь!

Под аплодисменты ректор сошел в зал, и заиграла весёлая музыка. Всё вокруг возбужденно галдели и поздравляли друг друга. Возле меня возник Нил с двумя бокалами шампанского и очаровательно улыбнулся мне.

- Астрид, поздравляю! - он протянул мне бокал.

Я взяла напиток. Нил придвинулся ко мне вплотную и игриво пробежался пальцами по ремню на поясе.

- И я вас поздравляю! - запустила руку в его волосы и взъерошила их.

Я пригубила из бокала и направилась к выходу. Нил последовал за мной.

- Цветочные украшения вам так идут, - сказал Нил, когда мы с ним вышли на веранду, - любоваться вами одно удовольствие! - добавил он, кокетливо заглядывая в глаза.

- Мило, что вы заметили моё скромное украшение, - ответила я, задумчиво глядя на пейзаж родных берегов.

- Не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? - Нил опустился на одно колено.

- Вообще-то, я собиралась уходить.

- Один танец, и сбежим отсюда вместе.

Не думала, что ради меня он готов отказаться от грандиозного праздника. Мы с ним игриво переглянулись, и я легонько шлепнула его по заду.

- Идемте! - подала руку и позволила ему увести себя обратно в зал.

Пока мы пробирались через толпу танцующих, я ловила на себе завистливые взгляды девушек, мечтающих оказаться на моем месте рядом с завидным кавалером.

Глава 2

Обычно я предпочитала встречаться с Нилом на своей территории, но в качестве исключения иногда заглядывала к нему. Сегодня у меня просто не было выбора. В моей студенческой квартире было пусто. Все вещи я уже перевезла в отцовский дом, так как с полуночи заканчивался срок аренды.

Завтра настанет день, которого я ждала с волнением и трепетом. С утра я уеду в новую жизнь. Несмотря на воодушевление от выгодного контракта на работу, переезд в другое королевство, где все будет непривычно, заставлял меня волноваться. Я сидела на мягком диване в гостиной Нила как на иголках.

- Может, останетесь? - с надеждой спросил Нил, глядя на меня просящим взглядом.

Он не стал звать прислугу, сам подал мне чашку чая и устроился в соседнем кресле.

- А? - я сделала глоток ароматного горячего напитка, вынырнув из мыслей о предстоящем отъезде.

- Не понимаю, зачем уезжать в такую даль? - повторил Нил.

Конечно, он не понимает. Зачем ему срываться с места, когда ты из хорошей семьи, а жизнь устроена с пеленок? Его и здесь ждала блестящая карьера.

- Что мне, водно-земному магу, ловить на севере, где толком ничего не растет, а вода большую часть года находится в замерзшем состоянии? Да и кто возьмёт меня на работу без резервуара?

Ненадежный наемник никому не нужен, накопители могут дать сбой или просто закончиться в самый неподходящий момент. При таком раскладе ответственная должность мне не светит, а перебиваться мелкими заработками, так себе перспектива.

- Если со снегом и льдом я мало что могу сделать, то решить вопрос с источником энергии - не проблема. Завтра с утра поедем, и вы купите себе резервуара.

- Мне не на что его покупать! - я вздохнула и поджала губы. Больше не было смысла делать хорошую мину при плохой игре.

- Я предлагал вам финансовую помощь, но каждый раз вы упрямо отказываетесь. Может, примите от меня деньги в подарок хотя бы на выпускной?

Я нахмурилась, на этот раз что-то заставило меня задуматься над его словами. Был соблазн согласиться, ведь больше всего на свете я мечтала иметь резервуара, чтобы строить карьеру и развивать магические способности. Но принять деньги от мужчины в подарок - для меня это чересчур. Я дала себе слово, что ни при каких обстоятельствах не буду зависеть ни от одного мужчины. Как показывал пример отца, на них нельзя положиться.

- Мы же договорились, никаких подарков! - напомнила я нахмурившись.

- Не понимаю, что в этом такого? - пожал плечами Нил. - Любовницам всегда что-то дарят, а вы от меня так ничего и не взяли.

Проклятье фей! Он что, меня специально провоцирует перед самым отъездом?

Резко встала со своего места, подошла и склонилась над ним, щекоча щеку волосами. Игриво укусила за ухо, скользнула рукой по груди под рубашку, нащупала сосок и мстительно сжала его, заставив Нила шипеть от боли.

- Не приходило в голову, что я встречаюсь с вами не ради подарков?!

Он резко встал, прошелся по комнате и остановился у камина и какое-то время молчал, пристально глядя в огонь. Я подошла и встала рядом.

- Астрид! Может, хватит упрямиться? Я правда хочу помочь. Если вы слишком горды, чтобы принимать подарки, предлагаю вам сделку. Оставайтесь со мной еще год, и я оплачу вам резервуара.

Соблазнительно, конечно! Я бы могла остаться в Тромсо, открыть свою оранжерею. Выращивала же цветы в своей маленькой, не приспособленной для этого студенческой квартире, и неплохо на этом зарабатывала… Но быть любовницей и жить в тени знатного мужчины? Об этом ли я мечтала?

Определенно, нет. Мне хотелось сохранить независимость, построить магическую карьеру, иметь собственный дом и вырастить красивый сад под открытым небом.

- Со своими талантами вы без труда найдете работу в городе, а если не нет, то я помогу, используя папины связи, - продолжил Нил, - зачем такой красивой девушке торопиться делать карьеру?

- Чтобы обеспечить себя! - хмыкнула я.

- Вы же из благородной семьи…

- От нашего рода осталась только фамилия, поэтому я должна сама позаботиться о себе.

Нил как-то странно посмотрел на меня. От этого взгляда мне стало немного не по себе. Я почувствовала, что сейчас что-то произойдет.

- Выходите за меня! - Нил неожиданно схватил меня и, словно сумасшедший, впился в мои губы.

Я прикусила ему губу, резко отстранилась и дала пощечину.

- Ай! - воскликнул Нил.

Звук удара повис в воздухе.

Нил обижено посмотрел на меня, потирая щеку.

- Простите! - запоздало спохватилась я.

Мне стало совестно. Не хотелось быть настолько грубой, но я не ожидала ничего подобного, запаниковала и на автомате ударила его.

- Полагаю, это значит нет? - насупился Нил.

- А вы думали, я буду прыгать от радости? - саркастическим тоном поинтересовалась я.

- Почему вы раз за разом меня отталкиваете? Нам ведь хорошо вместе.

- Мы не любим друг друга…

Нил тяжело вздохнул.

- К тому же вам прекрасно известно, что замуж я не собираюсь.

- Я знаю, что вы любите независимость. Но, уверяю, я не буду вас ни в чем ограничивать. Будете жить своей жизнью, ни в чем не нуждаясь, только не уезжайте.

- Нет, и закончим этот разговор. А теперь живо в душ! У нас мало времени.

Нил поднялся наверх, а я ещё несколько минут стояла возле лестницы, приходя в себя. Другая бы на моем месте прыгала от счастья, получив предложение от такого жениха. Богатый, симпатичный мужчина свободных нравов, предоставляющий финансовое обеспечение и полную свободу. Мечта многих девушек, которые возле него так и вьются, но не моя.

Вот уж не ожидала, что он привяжется ко мне и позовет замуж. Я не искала долгосрочных отношений, да и он не отличался постоянством. Мы сошлись с ним на почве интереса к играм с подчинением, сразу договорились, что будут только встречи без обязательств и ничего больше. Нил был пресыщен многочисленными связями и искал острых ощущений, а мне хотелось поиграть с покорным мальчиком.

Глава 3

Сняла туфли и уселась на кровати в ожидании в величественной позе. С предвкушением улыбнулась, когда Нил вышел из ванной. Он на несколько секунд замер, глядя на меня. Наверняка специально “забыл”, что не должен поднимать глаза без разрешения. По блеску в глазах, похоже, что он готов поплатиться за этот момент.

- Я не разрешала смотреть на меня! - угрожающе закинула ногу на ногу.

- Простите, Миледи!

Нил понял свою оплошность и быстро опустил голову, запоздало сцепив руки в замок за спиной.

- На колени! - строго приказала я.

Нил опустился на колени посреди комнаты.

- Хороший мальчик, а теперь ползи ко мне!

Он медленно, словно послушный щенок, подполз ко мне и уткнулся в ноги. Потянула его за волосы, заставив взглянуть на себя. Наслаждаясь контролем, неотрывно смотрела в глаза, фантазируя, чем мы займемся.

Нил посмотрел на меня с какой-то ласковой грустью, видимо, из-за скорой разлуки. Я погладила его по щеке, желая подбодрить. Провела пальцем по нижней губе, заставляя его приоткрыть рот. Нил начал кружить языком по подушечке пальца. Погрузила палец поглубже в рот, любовник принялся посасывать его, отчего внизу живота у меня стало теплее. Достала палец, игриво обвела им линию губ и отняла руку.

Нил увлеченно следил за тем, как я открыла сумочку, в которой своего часа дожидалась многохвостая плеть. Достала из сумочки свое любимое орудие. С таким можно не сдерживаться, ведь многохвостка почти не оставляла следов на коже, кроме покраснения, которое исчезнет через несколько часов. По правде говоря, она больше подходила для разогрева, но при должном уровне владения ей можно доставить самый разнообразный спектр ощущений. Мне нравилось чередовать жалящие удары с мягкими и поглаживающими.

Погладила рукоять плети залюбовалась рельефными мышцами статно сложенного холеного красавца с ласковой улыбкой.

Провела хвостами плети по плечам и груди Нила, отчего его кожа моментально покрылась мурашками. Взмахнула плетью, наслаждаясь звуком, с которым многочисленные кожаные полоски рассекали воздух. Сладко потянулась и мечтательно прикрыла глаза в предвкушении, и на мгновение представила в руках тяжелый кнут и красные украшения, которые орудие могло бы оставить на его спине. Между ног стало влажно. Это возбуждало, но придется обойтись с ним полегче. Нил не разрешал трогать спину, да и я сама никогда не заходила в наказании так далеко.

Нил воспользовался моментом, пока я замечталась, и снова поднял на меня взгляд. Похоже, ему нравилось то, что он видел перед собой. Кажется, он любовался мной. Перед ним стоял миловидная девушка с магическим цветком в волосах и плетью в руках, которой нравилось командовать в спальне. Сомневаюсь, что за время нашего общения, он смог разглядеть меня настоящую. Маленькую девочку, которая после смерти матери потеряла опору и изо всех сил пыталась собрать рассыпавшийся на осколки мир. Которая за двадцать лет так и не научилась никому доверять и убедила себя, что нельзя ни на кого полагаться.

Поправила цветок в волосах и потянулась к его начавшему подниматься члену. Нил подался мне навстречу, немного расставив ноги, обеспечивая доступ к своему достоинству. Поиграла с ним рукой, отчего член поднялся и затвердел. Сняла две ленты с волос, позволив им свободно рассыпаться по плечам. Одну надела на основание члена и затянула, заставив Нила скривиться от боли, а его член затвердел еще сильнее, вторую завязала на яичках.

Невольно загляделась на свою работу. Голый мужчина, перетянутый лентами, в полной готовности стоял передо мной на коленях, сложив руки в замок за спиной и преданно глядя в глаза.

Покрепче сжала рукоять плети и нанесла несколько поглаживающих ударов наискось по груди с захлестом на спину. Нил начал дышать чаще. Ударила по животу, затронув член, чем вызвала сладкий стон боли.

Пару лет, что мы встречались, Нил вёл себя как хороший мальчик, а значит, напоследок можно побаловать его сладеньким с самого начала. Негодник обожал ласкать мои ноги.

- Помассируй мне ступни! - я игриво пошевелила пальчиками и удобнее устроилась на кровати.

Нил с предвкушением облизнул губы и послушно занялся моим стопами. Обхватил ногу ладонями и с энтузиазмом принялся растирать ступню и разминать пальцы.

- Отлично! - похвалила я со стоном удовольствия, когда он круговыми движениями разминал точку на стопе прямо под пальцами.

Этот мальчишка знал, что нужно делать с моими ногами. Его пальцы легко скользили по ступне, в ногах ощущалось тепло и мягкость. Когда он нажимал на определенные точки, мышцы приятно покалывало. Я подала ему вторую ногу. Он принялся целовать и разминать каждый палец по отдельности.

После того как закончил с массажем, обхватил большой палец ноги губами и начал посасывать, старательно лаская его языком. Такие движения, наверняка, принесли бы не меньше удовольствия в другом месте. С трудом сдержала стон. Дразнит меня или старается угодить?

- Миледи заслуживает, чтобы ее боготворили… - Нил скользнул руками по лодыжке и принялся целовать голени, постепенно поднимаясь выше.

На второй ноге он повторил медленные поцелуи так нежно, что я расслабилась и откинулась на спину.

- Я бы хотел провести всю жизнь, исследуя твое тело. Но ты никогда мне этого не позволяла. Может теперь…

Он незаметно перешел на ты и поднялся по ноге гораздо выше, чем обычно.

- Я не разрешала называть меня на “ты”! - резко села и отстранила его ступней от себя.

- К цвергам эти игры, давай просто напоследок побудем вместе?

Я поднялась с кровати, взяла его за подбородок, посмотрела в преданные глаза.

- Ты заслужил наказание! - Провела хвостами плети по плечам.

Игриво взмахнула плетью, заставив любовника вздрогнуть, я отвела его к спинке кресла, заставила перегнуться через спинку и взяться руками за подлокотники.

Дыхание Нила участилось еще до того, как я начала порку. Он стоял, чуть расставив ноги и выставив зад. Великолепное зрелище! Я не удержалась, провела рукой по ягодицам и несколько раз шлепнула по ним.

Глава 4

Глубокой ночью я приехала в отцовский дом. Там дожидались грузового обоза мои упакованные вещи и коллекция растений. Большую часть мини-оранжереи пришлось распродать. Благо это не составило труда. Желающих получить мои редкие магические растения по сходной цене было хоть отбавляй.

Экипаж с перекладными прибудет за мной в пять утра, поэтому пришлось подняться еще до рассвета. Умылась и оделась при тусклом свете магического ночника с мыслями, что сегодня мне предстоит покинуть родной край. Отец поднялся раньше меня или вовсе не ложился. Горничной у него уже давно не было, так что он сам приготовил овсянку и заварил крепкий кофе.

Я сделала глоток обжигающего напитка и отодвинула от себя тарелку. Подгоревшая овсянка не вызывала аппетита.

- Поешь хоть! - буркнул отец, закуривая сигару.

Я закашлялась от табачного дыма, потянулась к створке и распахнула окно, с удовольствием вдыхая прохладный утренний воздух с запахом росы.

Пока мы сидели, отец начал клевать носом, но стоило мне встать, снова оживился. Его глаза лихорадочно блестели.

- Астрид, может не стоит тебе ехать в такую даль? Ты единственный близкий человек, который у меня остался.

Наверное, он хотел сказать, единственный человек, который о нем все еще заботится.

- Вот увидишь, я скоро отыграюсь, и мы заживем лучше прежнего, - с напускным энтузиазмом добавил он.

- Если бы не твоя тяга к азартным играм, наша семья не загремела бы в долговую яму, и мать бы была жива.

Он, как всегда, поджал губы и сделал вид, что не услышал. Через мгновение я уже пожалела, что колкая фраза сорвалась с языка. Не стоило лишний раз огорчать старика перед отъездом. Он и сам все понимал. Вряд ли верил, что удача, которая отвернулась много лет назад, вновь улыбнется ему. А говорить про мать после похорон в этом доме было табу.

Но извиняться я не собиралась, вместо этого пристально посмотрела на отца. Образ жизни, который он вел, состарил его раньше времени. Хотелось запечатлеть в памяти его покрытое морщинами лицо. Я все ещё любила его, несмотря ни на что, хотя меня жутко раздражало, что за все эти годы у меня так и не получилось заставить его исправиться. Когда он приходил домой с утра с опухшим лицом и запахом перегара после разгульной ночи, я расстраивалась, что не могла отчитать его и поставить в угол, как своих кукол. Мне пришлось потерпеть разочарование, потому что я поняла, что с другим человеком ничего невозможно сделать, если он сам не хочет меняться.

Закончив с завтраком, я напоследок неспешно прошлась по дому. К своему неудовольствию, отметила, что из гостиной “пропали” последние серебряные подсвечники и остатки хрустальной посуды. Наверняка, отец продал их, чтобы сделать очередную ставку. И судя по тому, что он не хвастался выигрышем, затея оказалась неудачной.

Прошлась по остальным комнатам, чтобы напоследок запомнить родной дом. Хотелось сохранить в памяти фамильный особняк, хотя, может, и не стоило. Проще было вспоминать гнездышко времен моего детства, когда мама была жива. Теперь передо мной предстал запущенный дом, от которого остался только красивый фасад. Внутри все выглядело довольно уныло. Обшарпанные стены, вездесущая пыль и вечно захламленная прихожая. В большинстве комнат, кроме гостиной, даже мебели не осталось.

Негоже жить в полупустом доме, но кому до этого было дело? Отцу без надобности другие комнаты, а гости в этом доме больше не появлялись. В дверь стучали разве что коллекторы, которые приходили выбивать долги, и каждый раз забирали с собой что-то ценное. После того, как я уехала на учебу, отец не занимался ни домом, ни садом. В его привычку не входило даже снимать сапоги. Слуги давно оставили его, раз в неделю приходила женщина из пригорода, которой я платила за уборку и доставку продуктов с рынка, чтобы отец окончательно не зарос в грязи и не умер от голода.

Прошла в конец коридора и толкнула дверь в комнату матери. Это была единственная комната в доме, за исключением моей спальни, которая содержалась в чистоте. С тех пор как мамы не стало, в её спальне ничего не изменилось, словно она ненадолго уехала, и может вернуться в любой момент.

Я подошла к маминому шкафу и посмотрела в зеркало. Помню, как прибегала в эту комнату маленькой девочкой. Теперь из зеркала на меня смотрела молодая девушка с пшеничной косой и светлой кожей. Чуть вздернутый нос, усыпанный веснушками и блеск голубых глаз из-под черных ресниц. Внешне я была вполне ничего, прямо как фасад нашего особняка, но внутри все было далеко не радужно. Мои тайные желания и демоны, жаждущие власти над другими, порой пугали даже меня. Что бы сказала мама, если бы увидела, во что превратилась ее дочь?

Открыла дверцу шкафа, провела рукой по платьям и нарядам. Теперь, пожалуй, они бы пришлись мне в пору, но долгие годы отец запрещал трогать ее вещи. Взяла зеленый платок из тонкого шелка, который мне всегда нравился, накинула на плечи и покружилась в нем перед зеркалом. Хотелось взять с собой в дорогу что-то на память о матери.

Отец появился на пороге. Я приготовилась вернуть вещь на полку, но он лишь бросил:

- Оставь себе, - и ушел.

Это было неожиданно, что я даже растерялась. Аккуратно свернула платок, прижала его к груди и вышла из комнаты.

Отец старательно делал вид, что недоволен моим отъездлм, но мы оба знали, что так будет лучше.

На Юге водные маги - большой дефицит, поэтому мне будут хорошо платить. Я смогу ему помогать, у меня будет крыша над головой и возможность карьерного роста, здесь мне ничего не светило. Даже этот дом отец давно заложил, поэтому рассчитывать придется только на себя.

Времени до отъезда осталось мало. Я взяла легкую дорожную сумку, и мы с отцом вышли на крыльцо. Остальные вещи доставят позже грузовым обозом.

Фонарь руках отца подрагивал и освещал прогнившие ступеньки и лужи на подъездной дорожке. Я обернулась и в последний раз посмотрела на дом. В кухне горела тусклая свеча, остальные окна выглядели темными квадратами. Дом создавал гнетущее впечатление, словно заброшенный, да и сам отец выглядел как привидение. Не спал по ночам, не выходил на улицу днем, имел бледный цвет лица и бесконечно курил. Что будет с ним после моего отъезда? Лучше об этом не думать.

Глава 5

Две недели дороги показались мне бесконечными. За окном мелькали города и деревни, но чаще леса и поля. Мы останавливались на обед в таверне, а на ночь в гостинице. Дорога утомляла. Большую часть пути я дремала, а карета все ехала дальше.

На пятый день перед глазами были горные хребты и выжженные солнцем долины. Склоны с виноградниками вскоре сменились засушливыми пустошами и песчаными пустынями. Родное королевство осталось далеко позади. Температура воздуха росла, солнце припекало все больше. Мамин шелковый платок очень пригодился в дороге. Я прикрывала им светлую кожу от палящих солнечных лучей. К счастью, экипаж был оснащен климатическим щитом, который прогревал воздух внутри в мороз, и охлаждал в жару, что позволяло магам путешествовать с комфортом.

Я ехала в неизвестность и тревожилась по этому поводу. Часами думала о том, как освоюсь на новом месте, где мне придется подстраиваться под чужие обычаи и нравы. Я не раз слышала, что традиции южан довольно патриархальны, их женщины дома воспитывают детей, а не строят карьеру. Сама выбрала столь экзотическое королевство, так что как-нибудь разберусь по приезду. По крайней мере, не стоит переживать об этом раньше времени.

Мне не привыкать заботиться о себе. С малых лет я была самостоятельной девочкой. После смерти матери я оказалась по большей части предоставлена сама себе. Отец порой сам забывал поесть между вылазками в игорные дома, не говоря уже о том, чтобы приготовить что-нибудь для меня. Дом полностью был на мне. В подростковом возрасте у меня открылись способности к земной и водной магии. Вскоре того, как я уехала на учебу в магическую академию, решила, что отец - взрослый человек и может позаботиться сам о себе. Его благополучие - не моя забота. Но это работало в обе стороны, за свою жизнь я тоже отвечала сама, поэтому не спрашивала разрешения на отъезд, а лишь поставила его перед фактом.

Все эти годы я старательно училась, чтобы стать дипломированным магом. Мечтала о том, что смогу себя обеспечивать, и у меня появится личный резервуар. Нил дразнил, что меня потянуло на смуглых парней, но я ехала на Юг, чтобы исполнить свою мечту о финансовом благополучии, карьере и независимости. И, конечно же, об элитном резервуаре, которого мне обещали по контракту.

Все студенты мечтали о таком, но позволить себе живой источник энергии могли далеко не все. Элитными резервуаров называли не только из-за подготовки, которую они проходили в закрытой школе, где их учили всему, что потребуется в служении. На севере много боевых магов, поэтому из резервуаров старались сделать первоклассных телохранителей. На них не действуют заклинания, а, значит, в бою резервуар сможет эффективно прикрывать спину своего хозяина.

Студентки болтали, что обменивались резервуарами на вечер. На такие связи смотрели сквозь пальцы. Маги жили и работали вместе с резервуарами, те считались ниже слуг. Даже супруги чаще всего закрывали глаза на подобные развлечения второй половинки. Благо от этих связей не появлялось детей.

Элитными резервуаров делала не эта особенность, а большой потенциал передачи энергии. Строение тонкого тела мага таково, что они имеют закрытый энергетический сосуд. Это дает нам возможность преобразовывать энергию стихий в магию. Резервуары же имеют полый энергетический сосуд, через который свободно течет энергия стихий. Сами они не могут ей пользоваться, но умеют делиться энергией с магами. Поэтому маги и резервуары нуждаются в друг друге.

Можно, конечно, обойтись и накопителями, но они дорого стоят, и запас энергии в них ограничен. Резервуары, конечно, тоже не дешевы. Но, при наличии живого источника, можно развивать свои способности и пользоваться магией, не опасаясь, что энергия закончится в самый неподходящий момент.

Я подписала контракт на работу, а сама даже толком не знаю, что должна буду делать. В южном королевстве искали мага моей специализации. Водных магов на юге дефицит, чаще всего в тех широтах появляется огненная стихия. А водно-земных магов в целом рождается мало. Так что, неудивительно, что мне предложили хорошие условия.

Интересно, мне представят проводника, который объяснит местные нравы? Или придется разбираться во всем самой? Опасений добавляло то, что душой компании я никогда не являлась даже в родной академии. Сумею ли я найти общий язык с людьми другой культуры?

Вечерние сумерки сгустились, предвещая приближение ночи. Я долго не сдавалась сну, слушая, как крутятся колеса и стучат копыта лошадей. Глубокой ночью мы будем на месте. Мне сказали, что меня привезут сразу в новый дом. Что не стоит ни о чем беспокоиться и брать с собой слишком много вещей, мне предоставят все необходимое, включая прислугу. Ну и хорошо, ну и славно…

Глава 6

С этими мыслями я заснула, а когда проснулась, копыта лошадей уже стучали по каменной брусчатке, значит, мы въехали в город. Через какое-то время движение прекратилось, и дверь кареты распахнулась. Теплый и сухой воздух ворвался внутрь. Я потянулась и зевнула, уставившись на смуглое лицо худощавого пожилого мужчины, которое я смогла хорошо разглядеть в лунном свете. В руках встречающий держал огромный цветочный венок.

Я невольно поморщилась, хоть цветы и источали приятный аромат. Ненавижу срезанные цветы! Да и встречающий мне сразу не понравился. Почему-то он напомнил мне дружков отца, с которыми тот пропадал в игорных домах.

- Господин Уолш? - мужчина суетливо заглянул в карету, скользнул по мне безразличным взглядом бегающих черных глаз, словно ожидал увидеть рядом со мной кого-то еще.

- Я - Астрид Уолш.

- Вы приехали с мужем из Северного королевства? - спросил встречающий, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

- Я приехала одна.

Глаза встречающего на секунду сверкнули, показывая, что он переключился на магическое видение. Довольно бесцеремонно он осмотрел мое сияние и кивнул. Так и не повесил на мою шею венок. Я слышала, что таким образом на Юге встречают дорогих гостей. Ну да ладно, обойдусь без венка. В конце-концов, я сюда приехала работать, а не за почестями.

Я не осталась в долгу и тоже взглянула на его сияние магическим взглядом. Оказалось, меня встречал слабый огненный маг. Что неудивительно, ведь на Юге чаще всего встречается огненная стихия. Только почему он так смотрит на меня, словно ожидал увидеть кого-то другого? Я водно-земной маг со способностями выше среднего и высоким потенциалом развития. Как раз то, что они искали. Вообще-то, мне должны быть здесь рады!

Встречающий приторно улыбнулся, словно бы запоздало пытаясь исправить свою ошибку.

- Добро пожаловать в Амриту - столицу южного королевства! Меня зовут Заир. Я живу здесь неподалеку, и мне поручили встретить вас и помочь обустроиться на новом месте.

Он запоздало протянул мне венок. Магический цветок Ранункулюс, который я носила вместо браслета, плотнее стиснул мое запястье, среагировав на вид умирающих цветов.

- Понятно, - я холодно улыбнулась и жестом отклонила подношение.

Могла бы взять венок и сохранить жизнь цветам на пару дней с помощью заклинания, ну да ладно!

Заир подал мне руку, но я проигнорировала его, и сама выбралась из экипажа. Пока я оглядывалась по сторонам, мою сумку уже взяли с сиденья.

- Позвольте проводить вас в особняк? - услужливо предложил Заир.

- Я буду жить здесь? - я кивнула на дом.

- Да, - подтвердил маг, - если справитесь с работой, дом и земля перейдут в вашу полную собственность.

Ничего себе! Я чуть было не присвистнула, но ограничилась довольной улыбкой.

Несмотря на поздний час, при свете полной луны все было хорошо видно, словно днем. Двухэтажный каменный особняк, похоже, был спроектирован северным архитектором. Он был добротным, хоть и старым, и чем-то напоминал наше фамильное гнездышко. Дом окружал сад с сухими деревьями, мощеными дорожками и пустующими клумбами. Вот и славно, будет, где разгуляться при планировании сада мечты!

Земельный участок меня особенно порадовал. Даже хорошо, что сад пустовал. Я смогу засадить его по собственному усмотрению. Давно мечтала вырастить некоторые экземпляры, которым нужно много света на открытом воздухе. В студенческой квартирке было преступно мало места, а все свободное пространство занимали горшки с цветами.

Мы зашли в дом. Дверь со скрипом захлопнулась за моей спиной. Мда. Петли не помешает смазать, а в доме навести порядок.

- Простите, что дом требует уборки, и мебель все ещё в чехлах. Прислугу привезли только сегодня, они еще ничего не успели подготовить. Мы ждали вас на пару дней позже, - извиняющимся тоном пояснил Заир, заметив, с каким выражением я осматриваюсь вокруг.

- Ничего страшного, - я устало зевнула, прикрывая рот, и поняла, что очень устала с дороги, - только вот, где я буду спать?

- Наверху для вас подготовили спальню.

И на том спасибо!

- Вы голодны? Разбудить для вас кухарку, чтобы она приготовила ужин?

- Не стоит, я так утомилась, что просто хочу лечь спать.

- Тогда не смею вас задерживать, - Заир, похоже, и сам не прочь отдохнуть, ведь ему пришлось встречать меня посреди ночи.

Я так устала, что собиралась подняться наверх, отыскать кровать и уснуть. Все вопросы подождут до утра, но все же не удержалась и спросила:

- Уважаемый, не подскажите, когда я должна приступить к работе?

Заир посмотрел на меня прямо-таки неодобрительно. Не хочет обсуждать это в глубокой ночи? Или дело в другом? Что ему не понравилось? Вроде бы я вела себя вполне вежливо.

- Его Высочество принц Мадхава Эль Эмир будет ждать вас у себя во дворце через три дня, - сухо ответил Заир.

Принц! Вот это уровень. Знала, что мой наниматель - важная персона, но не догадывалась, что это будет монарх. Все-таки хорошо, что я приехала раньше. У меня будет целых три дня, чтобы осмотреться и подготовиться к визиту во дворец.

- А когда я смогу увидеть своего резервуара? - не удержалась от того, чтобы задать второй животрепещущий вопрос. Вдруг, он уже здесь?

- Вы можете отправиться в центр и выбрать резервуара себе по вкусу, как только приедет ваш супруг.

Отлично! Значит, мне позволят выбрать. Только вот…

- Я не замужем.

- Хм… - неопределенно протянул Заир.

И снова этот неодобрительный взгляд. Я, конечно, слышала, что замуж на Юге выдают довольно рано. Что ж, знала, куда ехала…

- Спокойной ночи! - я поднялась на несколько ступеней по лестнице, ведущей на второй этаж.

Заир откланялся и удалился, даже не потрудившись показать мне спальню.

Горничную искать и будить не стала, так как валилась с ног от усталости. Сама найду кровать. Поднялась наверх по дубовым скрипучим ступенькам, выглянула во двор в высокое окно.

Глава 7

На пороге стояла смуглая девушка.

- Добро пожаловать! - воскликнула она с широкой улыбкой, которая почему-то померкла при виде меня.

Девушка была симпатичная с распущенными кудрявыми волосами в полупрозрачной сорочке. Это что, у них тут горничные так ходят? Или…

- А где господин Уолш? - смущенно поинтересовалась гостья.

Всемогущие цверги! Дался им всем этот господин Уолш… Хотя. Кажется, я начинаю понимать.

- Меня зовут Астрид Уолш. С этого дня я - хозяйка этого дома. Никакого господина Уолша не будет.

Судя по тому, как вытянулось ее лицо, она удивилась такому раскладу, но быстро нашлась…

- Я могу вам чем-то помочь? Может быть, набрать ванну? Сделать массаж?

- Ничего не нужно, я хочу спать.

Улыбка девушки окончательно угасла.

- Спокойной ночи, госпожа Уолш, если вам что-нибудь понадобиться, позвоните в колокольчик. - Она развернулась, чтобы уйти.

- Постой!

Девушка остановилась.

- Кто еще есть в доме из прислуги?

- Суннати - кухарка и ее муж Ратам - возница и мастер на все руки.

- Хорошо, можешь идти.

Смуглянка поспешно удалилась, я закрыла за ней дверь.

Наверное, все-таки это была горничная. И, похоже, у нее были особые указания насчет того, как встретить драгоценного господина Уолша…

Вот так дела! Судя по всему, они ждали мужчину.

Я так устала, что не нашла сил думать обо всем этом, легла на кровать, наспех раскинула над собой охлаждающую сферу и мгновенно уснула. Последней моей мыслью было: если бы они знали, что приеду я, прислали бы парня в прозрачной курте?



Сквозь сон услышала, что через какое-то время в дверь моей спальни снова постучали. Кто там на этот раз?

На пороге стоял смуглый мужчина в прозрачной накидке и полукруглой маске, скрывающей лицо.

- Госпожа Уолш? - спросил он приятным бархатным голосом.

Я кивнула.

- Ваша новая игрушка здесь.

- Игрушка?

- Вы можете делать со мной все, что хотите.

Неужели у меня настолько хороший контракт, что работодатель позаботился даже о таких мелочах, как постельные утехи? Сначала присылали девочку, а теперь исправились и отправили мальчика?

- Позвольте служить вам! - проговорил красавец мужчина, снимая накидку и бросая ее к моим ногам.

При виде эстетичного обнаженного тела усталость как рукой сняло! То, что я видела перед собой, мне определенно понравилось.

Любопытно только, почему он в маске, и что скрывается под ней? Потянулась, чтобы снять маску, но он мягко, но с уверенной улыбкой отстранил мою руку. Что ж, ладно. Так даже лучше. Пусть останется немного загадочности.

Я собственническим жестом втянула его в комнату. Привлекла к кровати за кудрявые волосы и игривым движением повалила на шелковые простыни.

Коснулась тонкой лианы на запястье, приказывая магическому цветку привязать его к ножкам кровати, наслаждаясь удивлением в глазах незнакомца, смешанным со страхом. Со взглядом победителя осмотрела свою "жертву", пробежалась пальцами по смуглому животу, скользнула ниже…

Значит, могу делать с ним все, что захочу? Прикрыла глаза в восторге от внезапно свалившейся на меня вседозволенности. Это ли не блаженство получить полную власть в постели?

Мужчина попытался вырваться, но лианы крепко держали его за руки и ноги. Он бился в истерике, осознавая свою беззащитность передо мной. А когда понял, что сопротивляться бесполезно, начал двигаться в моих руках, пытаясь прийти к столь желанному оргазму. Я то нежно, то жестко скользила пальцами по головке его члена. Он протяжно стонал, подаваясь навстречу, но я коварно остановилась в самый последний момент.

Продолжила исследовать его тело, мои руки скользили поглаживающими движениями по мускулистой груди, сжимали мышцы сильных рук, шлепали по бедрам и ниже. С удовлетворением заметила, что постепенно он начал расслабляться, отзываясь на мои ласки.

От него ошеломляюще приятно пахло цветочными нотками. Все, как я люблю! Интересно, какой ароматной водой он пользуется? Этот запах сводит меня с ума!

Нежно поцеловала его в шею и впилась губами в кожу, оставляя алый след от засоса. С упоением кусала его плечи и шею, любуясь красными украшениями, покрывающими смуглую кожу. Мужчина то и дело вскрикивал от болезненных укусов. Опустилась ниже и принялась за соски, покусывая их и перекатывая на языке. Он вздыхал со смесью боли и удовольствия. Чудо, а не любовник! От его отзывчивости на мои ласки между ног стало совсем горячо. Мое желание отражалась в его глазах.

Мне захотелось ощутить его язык. Поддавшись внезапному порыву, уселась верхом на его лицо. Он с готовностью приоткрыл рот и провел по губам языком. Я начала двигаться вверх и вниз, наслаждаясь прикосновениями горячего языка. Моя страсть на грани одержимости росла с каждым касанием. Я прижимала его голову себе, бесцеремонно дергая за волосы. Он на секунду не прекращал ласки, видимо, был приучен и не к такому. Там все стало влажным. Я почувствовала, что готова к финалу, и начала двигаться быстрее, словно во сне, позволяя себе забыться и насладиться моментом. Дернулась и застонала, но мой громкий стон был единственным звуком в комнате.

Глава 8

Я проснулась вся мокрая от пота с ощущением, что меня обманули. Между ног тоже было влажно. Неужели это был всего лишь приятный сон? Похоже, надо озаботиться тем, чтобы найти себе красавчика для утех, только вот я не догадалась снять с него маску, чтобы запомнить лицо. Глупо, конечно, что бы мне это дало? Ведь это только сон.

Было уже светло. Часы показывали ровно полдень. Охлаждающий купол, который я настроила до утра, давно растаял. Хорошо хоть, имела привычку спать голой, в одежде бы точно спарилась.

Я встала с кровати и прислушалась. В доме было на удивление тихо. Проспать удалось чуть ли не до самого обеда, так как меня никто не беспокоил. Не удивительно, что мне снилась всякая ерунда.

Я заглянула в смежную дверь, там оказалась большая изящная ванная на медных драконьих лапах. Самое время смыть с себя пот и дорожную пыль. К счастью, комната была прибранной, даже чистые полотенца и мыло нашлись на полках.

Открыла кран. Из него потекла теплая вода. Подача воды работала, а вот подогрев - нет. Но это для меня не проблема, могу изменить температуру с помощью магии. Оставила воду набираться, а сама вернулась в спальню. Вчера я не успела даже как следует осмотреться.

Обстановка в спальне была добротная. Кровать из красного дерева, возле окна пара миниатюрных кресел и журнальный столик, тумбочки с резными узорами по обе стороны кровати. Картину дополнял вместительный шкаф и огромное зеркало на всю стену. Поменять занавески, добавить декоративных вещиц, поставить на окно растения, и будет вполне уютно.

Подошла к окну, отодвинула шторы и обнаружила балкон. Завернулась в простыню, вышла на балкон и с наслаждением подставила лицо теплому ветру. Солнце стояло уже высоко в небе, на улице было жарко. Соседние сады утопали в зелени. Похоже, это район для богатых. По дороге я отметила, что с водой в этих краях туго. Вокруг были выжженные пустоши и песчаные пустыни со скудной растительностью.

Жаль, что меня никто не разбудил, и я проспала полдня. Мне дали всего три дня на обустройство на новом месте. Учитывая, как много надо сделать, валяться в постели и смотреть сны - непозволительная роскошь. Несмотря на разбитость в теле после долгой дороги и сна в душной комнате, я почувствовала прилив воодушевления, оказавшись на новом месте. Меня ждала карьера мага! Особняк открывал для меня поле деятельности по созданию уюта, а еще нужно засадить сад и выбрать резервуара.

Вернулась в ванную. Вода уже успела набраться и была достаточно теплой. Горячую ванну в такую жару принимать не было никакого желания, так что, подогревать не стала. К тому же мой накопитель почти разрядился. Природного резерва мага хватало лишь на мелкую бытовую магию, а вот чтобы творить что-то посерьезней, требовалась энергия стихий, которую нужно черпать от резервуара.

С наслаждением забралась в воду, чтобы расслабить мышцы спины, которые до сих пор ныли после долгого сидения в карете, и уставилась в потолок. Надо бы прикупить средства ухода за кожей и волосами, кроме самого обычного мыла на полках ничего не нашлось.

Немного понежилась в ванной, однако долго лежать не стала. Не терпелось осмотреть дом и сад, поэтому я наскоро помылась и вышла, завернувшись в большое махровое полотенце.

Нехотя облачилась в свое длинное льняное платье с корсетом. Оно хоть и было летним, но совершенно не подходило для местного климата. Спасал меня только охлаждающий амулет, но надолго его не хватит, учитывая, что накопитель почти на нуле. Нужно в срочном порядке купить легкую одежду.

Спустившись на первый этаж, я оказалась в большой светлой гостиной. Днем она выглядела намного лучше. Навести порядок, докупить кое-что из предметов мебели, добавить цветов, и будет прекрасно. Через множество больших окон в комнату проникало много яркого света, который так любят растения. Поморщилась при виде вездесущей пыли, надо бы организовать уборку в ближайшее время.

Ни Заира, ни прислуги в доме не наблюдалось. Интересно, куда все запропастились? В животе урчало от голода, неплохо было бы перекусить, поэтому я отправилась на поиски кухни. Может, завтра уже готов и дожидается меня на столе? Кажется, у меня должна быть кухарка.

Любопытно, есть ли в доме продукты и полагается ли мне аванс? Заир ничего не сказал по поводу денег. На моем счету имелись весьма скромные сбережения, большую часть я обналичила и оставила в городе на случай непредвиденных расходов со стороны отца, а также на оплату уборки в его доме и доставку продуктов. А ведь в ближайшие дни мне придется много чего докупить. Дом требует обустройства, да и прислуге нужно платить. Аванс был бы весьма кстати.

С этими мыслями я набрела на кухню. Она выглядела чистой и вполне обустроенной. Только вот кухарки не наблюдалось. Вот так прислуга! Никто даже не потрудился разбудить меня и приготовить завтрак. Скажите на милость, куда запропастился Заир? Обещал ведь помочь. Ну ладно, еду приготовлю сама, если найду из чего. Кушать-то хочется! А с прислугой разберусь позже.

В шкафу над плитой нашлось много баночек с пряностями, приправами и специями. Аж глаза разбежались от такого изобилия. Я любила специи, но на севере они стоили дорого, и достать их было проблематично. А здесь, видимо, с этим проблем нет. Понюхала некоторые, чихнула. Пожалуй, не буду экспериментировать. Надо бы для начала изучить, как ими пользоваться. Некоторые пахли вполне аппетитно! В них чувствовалась энергия земли и сила растений.

Открыла дверцу холодильного шкафа. Там нашлись привычные продукты. Не стала сильно замудряться с завтраком. Приготовила яичницу и сварила кофе.

После завтрака я решила осмотреться. Дальше по коридору нашлась библиотека, посреди которой стоял огромный зачехленный диван. Прошлась вдоль стеллажей, посмотрела краем глаза на потертые пыльные корешки. Вся стена была заставлена книгами, но я не особо увлекалась чтением, поэтому книги меня не заинтересовали.

Мое внимание привлекло огромное окно с видом на двор. Рядом с ним обнаружился выход на веранду, и я поспешила туда. Меня, как магнитом, тянуло в сад.

Глава 9

Всю дорогу я с интересом смотрела из открытой колесницы на причудливую южную столицу, щурясь от яркого солнца. Наш район был застроен красивыми особняками, окруженными садами. Как только мы пересекли невидимую черту, обозначающую границу района, картинка резко изменилась.

Узкие, не отличающиеся прямотой, улицы, мощенные камнями. Каменные дома с широкими балконами до пяти этажей. Первый этаж занимали лавки, мастерские и торговые ряды. По улицам двигались и галдели толпы ярко одетых людей, тут же проезжали колесницы с лошадьми и повозки, запряженные ослами. На обочине дорог спали нищие, уличные торговцы раскладывали товар прямо в дорожной пыли.

Несмотря на всю эту суматоху, местные жители выглядели счастливыми умиротворенными. Они улыбались мне, глазеющей на них, из своей колесницы. Все это производило неоднозначное впечатление. Если Север - это королевство новых технологий и свободных нравов, то Юг - похоже, королевство традиций.

Охлаждающий амулет не работал. Я без остановки махала веером, который нашла на сиденьи колесницы, но это мало помогало.

- Жарко? - сочувственно спросил Ратам.

- Как в пекле! - воскликнула я, смахнув со лба капли пота.

- Лучше планировать поездки ранним утром, - посоветовал возница.

- Я бы с удовольствием, да только вот меня никто не потрудился разбудить.

- Ох уж эта Латти! Нужно будет сделать ей выговор! - проворчал Ратам.

Я обратила внимание на одежду местных женщин. Она отличалась от юбок и платьев, к которым я привыкла. Женщины использовали длинный на несколько метров отрез цветной ткани, который оборачивали вокруг талии и драпировали самыми разнообразными способами. Дополнялся наряд облегающей блузкой и длинной шалью. Смотрелось, конечно, прекрасно, но на такую экзотику я пока не готова. Вряд ли смогу без посторонней помощи намотать все это на себя, а что если наряд свалится прямо посреди улицы… Вот позору-то будет! Надеюсь, что удастся найти что-нибудь более практичное.

Я засмотрелась на необычные высокие дома, похожие на крепости.

- А что это за необычные строения? - спросила я у Ратама.

- Традиция строить такие дома идет из глубокой древности, чтобы не занимать драгоценного места в оазисе, - охотно пояснил он. - На нижних этажах хранятся запасы и обитает скот, а на верхних четырех-пяти этажах живет семья.

Наконец, колесница остановилась на рыночной площади.

- Это самый большой рынок столицы, - торжественным голосом сказал Ратам, - здесь можно купить все, что душе угодно.

С непривычки у меня разбежались глаза от обилия товаров, толпы галдящих людей и выкриков торговцев, зазывающих в свои лавки.

Ратам добродушно улыбался, наблюдая за тем, как я оглядывалась по сторонам. Мы прошли по бакалейному ряду. Прилавки ломились от экзотических фруктов и обилия специй, которые я привыкла видеть в маленьких баночках, тут продавали целыми мешками. Остановилась, чтобы полюбоваться на эту красоту.

Запах пряностей, жареных орехов и южных сладостей приятно ласкал ноздри.

Маленькие черные шарики в мешке на одном из прилавков привлекли мое внимание.

- А это что? - спросила у Ратама.

- Черная горчица - самая популярная специя, которую добавляют в огромное количество блюд.
- Никогда не пробовала!

- Она имеет приятный мягкий ореховый вкус, - услужливо подсказал Ратам.

Я залюбовалась чудесными звездочками бадьяна. Разве есть специя красивее, чем эта?

Приятно было смотреть на прилавки с фруктами. Россыпи небольших зеленых яблок, напоминающих малину, огромный плод с шипами; нечто, похожее больше на цветок, чем на плод с длинными красными волосками; шипастые "груши" с броней и другие незнакомые фрукты. Все это мне предстоит попробовать! Веселые торговки шутили с покупателями, в толпе шныряли мальчишки попрошайки.

- Что мы ищем? - спросил Ратам.

- Мне нужна недорогая легкая одежда, пока я окончательно не расплавилась.

- Позвольте вас проводить. Я знаю одну лавку с женской одеждой здесь неподалеку.

Вскоре мы остановились возле огромной лавки с одеяниями. Ратам внутрь заходить не стал и остался ждать снаружи, дружелюбно болтая о чем-то с продавцом сока. Тот прямо на глазах у покупателей загружал сахарный тростник в огромную соковыжималку, похожую на мельницу. Колесо крутилось и в стаканы разливался сладкий сок, который приправляли лаймом.

Над моей головой звякнул колокольчик, когда я вошла. В лавке пахло новыми тканями и ароматными благовониями. Вдоль стен располагались множество полок с разноцветной одеждой, уложенной стопками. Товар висел рядами на вешалках. Юбки, туники и отрезы ткани была самых разных цветов и материалов. С блестками и вышивкой с необыкновенными узорами, вышитые цветными камнями, все это выглядело празднично.

Незнакомые фасоны и ткани не позволяли мне определить уровень цен. Надеюсь, Ратам привел меня в недорогую лавку, как я просила, ведь я так и не узнала ничего про аванс, а мои сбережения не давали возможности шиковать.

- Прохладного ветра, госпожа! Чем я могу быть полезна? - из-за прилавка вышла молодая торговка с приветливой улыбкой.

Она скользнула по мне наметанным взглядом. Приметила браслет мага на руке, и улыбнулась еще радушнее. Маги пользовались уважением во всех королевствах.

- Добрый день! - поздоровалась я в ответ, - я бы хотела купить легкую одежду.

- Буду рада помочь! У вас есть какие-то предпочтения?

- Я бы хотела купить что-нибудь практичное и недорогое, и чтобы не пришлось наматывать.

Торговка помогла мне подобрать длинную зеленую тунику с травяными узорами из неизвестной мне тонкой ткани, узкие брюки кремового цвета в тон и платок-накидку, который, как она объяснила, являлся обязательным атрибутом женского костюма. Его можно носить на плечах или прикрывать им голову.

Также я взяла пару блузок и юбок для дома. Но пока отказалась от дополнительных нарядов и украшений. Хоть они и вызывали мой интерес, лучше отложить эти покупки на другой раз, денег у меня на счету не так много.

Глава 10

Всю дорогу я размышляла, каким будет мой будущий резервуар? Прокрутила в голове, на что нам в академии советовали обратить внимание при выборе источника.

В первую очередь преподаватели советовали обратить особое внимание на характере и энергетическом потенциале. От первого фактора зависит удобство работы, а от второго - развитие магических возможностей. С резервуаром должно быть комфортно, ведь придется проводить много времени вместе.

Меня беспокоила разница менталитетов и воспитания. На Севере резервуары являлись собственностью энергетического ведомства. Маг заключал контракт, и личного резервуара “привязывали” к нему с помощью ритуала. Каждый резервуар носил ошейник, с помощью которого можно было его наказывать за непослушание. В школе их учили, что цель жизни резервуара - служение магу, поэтому они были послушными, а также физически выносливыми. Мне нравился такой подход. Я слышала, что Юге резервуаров старались воспитать очень покорными, но как обстоят дела здесь на самом деле, мне вскоре предстоит узнать.

Центром распределения резервуаров оказалось ничем не примечательное здание в старом городе. Напрасно я искала глазами столб света в небе, символизирующий энергию, которой резервуары призваны делиться с магами или магический купол, который переливался всеми цветами радуги, как в моем городе.

Площадь была вымощена булыжниками. Дверь тоже была самая обычная, без иллюзий искрящихся водопадов, за которыми я так любила наблюдать в северном центре, когда проходила мимо. Я часто любовалась, как по иллюзорным порогам с шумом стекали разноцветные струи воды. Розовые, голубые, фиолетовые и желтые, они смешивались и брызги слетали к моим ногам. Я даже слышала перекат камней. Здесь ничего похожего не наблюдалось.

Колесница остановилась неподалеку от центра. Через площадь проезд был закрыт.

- Позвольте проводить вас, госпожа? - Ратам услужливо спустился со своего места.

- Спасибо, не стоит.

- Но…

- Ждите меня здесь. - Велела я и не спеша направилась ко входу.

Пока я шла, разглядывая дома так непохожие на привычные дома, жители столицы разглядывали меня. От моего взгляда не укрылось, что все женщины находились на улице в сопровождении мужчин. Может, поэтому Ратам хотел меня проводить?

Я подошла к дверям центра и по привычке поискала что-то похожее на считыватель, куда можно приложить браслет, чтобы войти, но не нашла. В центре двери высветился контур руки. Наугад приложила ладонь, и дверь открылась.

Холл оказался просторным и прохладным. Похоже, мраморный пол и стены служили естественным охлаждением. После улицы я вздохнула с облегчением. Надеюсь, со временем удастся хоть немного привыкнуть к местной жаре.

Стоило мне войти, как навстречу вышел высокий плечистый мужчина. Рубашка на нем была расстегнута, так, что видны рельефные мышцы на смуглой груди. Волосы темно-каштанового цвета отливали жгучим красным оттенком. Мужчина отодвинул пряди со лба, и взглянул на меня темными глазами цвета жженого сахара.

На его шее красовалась массивная золотая цепь, напоминающая ошейник, что навело меня на определенные мысли. Переключилась на магическое видение, чтобы подтвердить свою догадку. Так и есть. Передо мной резервуар. Похоже, в здешнем энергетическом ведомстве другая система контроля, потому что я не заметила на цепи никакой магии.

Как бы там ни было, резервуары у них симпатичные! От такого экзотического красавчика девчонки с моего потока точно бы не отказались.

- Добро пожаловать, луноликая красавица!

Я невольно улыбнулась. Вот уж не ожидала с порога услышать комплимент.

- Какое счастье, что вы осчастливили меня возможностью созерцать ваш лик, способный затмить собой луну. - продолжил резервуар, одарив меня белоснежной улыбкой. - Чем я могу вам служить?

До чего же занятный!

- Луна, видимо, потому что у меня светлая кожа?

- Потому что вы - очень красивая.

Флиртовать с магом - довольно смело для резервуара!

- Как тебя зовут?

- Кайен.

Имена у резервуаров на Юге как у специй. Кайен… А ему идет! Он явно с перчинкой.

Только вот, интересно, почему меня встречает резервуар? Неужели все консультанты заняты?

- Меня зовут Астрид Уолш. - представилась я, снимая с головы платок.

Взглянув на меня, Кайен на несколько секунд замер. Мне показалось, или в его взгляде промелькнуло восхищение? Наверное, с непокрытыми светлыми волосами я выглядела совсем иначе, чем женщины, которых он привык видеть.

- Вы - жена господина Уолша? Водно-земного мага из северного королевства? - уточнил Кайен.

- Я и есть этот маг.

Кайен выглядел удивленным, но быстро переключился на рабочий лад.

- Нас предупредили, что вы появитесь на днях. Распорядитель должен был лично консультировать вас, но, к сожалению, его срочно вызвали во дворец. Он поручил встретить вас, как дорогого гостя, и обслужить на высшем уровне, если вы прибудете в его отсутствие. Так что, я полностью в вашем распоряжении!

Ничего себе, каков резервуар! Должно быть, он хорош, если его поставили встречать гостей.

Кайен проводил меня на верхний этаж и учтиво распахнул передо мной одну из дверей.

Большая светлая зала со стеклянной крышей выглядела потрясающе. Из витражных окон открывался вид на старый город. Из обстановки там находилось несколько низких диванов со множеством разноцветных подушек, возле которых стояли такие же низкие столики, украшенные резьбой. На полу красовался роскошный тканый ковер с замысловатыми узорами.

Кайен подвел меня к одному из диванчиков и предложил присесть. Я села на край, чувствуя себя не очень уютно на низком сиденье.

- Госпожа желает что-то из напитков? - спросил Кайен.

Глава 11

Я поудобнее расположилась на низком диване и сделала глоток вина, чтобы унять волнение. Минуты ожидания тянулись медленно. Предвкушение сменялось обеспокоенностью, вдруг он приведет кого-то из начальства, и мне объявят, что я могу выбирать только из женщин? Конечно, это не конец света, но я уже привыкла к тому, что представляла рядом с собой сильного резервуара - защитника.

Вскоре дверь распахнулась, и в комнате появились пять мужчин, шестым зашел Кайен.

Резервуары выстроились в ряд, поклонились, не поднимая глаз и глядя в пол прямо перед собой. При виде резервуаров, которых мне предоставили на выбор, хотелось прыгать от радости, но я сдержалась, позволив себе лишь довольную улыбку.

Глядя на них магическим взглядом, я почувствовала восторг. В их энергетических сосудах плескалась энергия стихий, они не были связаны ни с одним магом. Мне не терпелось стать обладательницей этой энергии.

Скользнула взглядом по обнаженным торсам. Все они как на подбор были хороши собой. Темноволосые и смуглые красавцы с кубиками на животе. Они были похожи, словно братья. Одного типажа. Высокие, широкоплечие и тренированные, почти как мужчина из моего сна. Кто устоит перед такими?

Только вот они по-прежнему смотрели в пол, а мне хотелось увидеть их глаза. Встала и подошла к резервуарам.

- Взгляните на меня!

Кайен дважды щелкнул пальцами, и мужчины по команде подняли глаза. Лица у них были разные, а вот взгляд был похожий. Какой-то пустой, словно передо мной красивая оболочка, а под ней ничего нет. От этого мне стало немного не по себе. У красавчика в моем сне глаза были очень выразительные и живые!

Я остановилась напротив первого резервуара.

- Как тебя зовут?

- Сумак, госпожа.

- Элитник прошлого года выпуска. Ее придерживали как раз для особого случая, - начал рассказывать про него Кайен, - безупречный характер, никаких физических изъянов, покладистый. Получил высокие оценки по поведению за все время обучения. Способен быстро поставлять магу большое количество энергии...

Далее в такой же манере мне были представлены все остальные. Все смуглые покладистые красавцы. Характеристики энергетического сосуда у них были действительно впечатляющие. Настоящие сокровища! Только вот, странное дело. У них на лицах не отражалось никаких эмоций, будто им было все равно, что с ними будет.

Когда Кайен закончил рассказывать про последнего, я отошла в сторону и поманила его пальцем.

- А почему они словно ледяные фигуры?

- Простите, не понял, какие фигуры?

- Ах, ну да, у вас же здесь нет льда… В общем, почему они такие бесстрастные?

- С этими резервуарами поработали ментальные маги, настраивая их на служение. После ритуала они немного оживут, прежний характер начнет проявляться, но главной задачей их жизни - подстроится и угодить своему магу.

Хотелось спросить, а почему он не такой замороженный, но, наверное, это уже слишком.

- Вам кто-нибудь приглянулся? - услужливо спросил Кайен.

- Даже не знаю...

- Хотите попробовать их в деле?

Я прошла вдоль мужчин и поняла, что пробовать мне никого не хотелось. Хотя…

- А покажи-ка, где здесь у вас симулякр, - спросила я, не особо надеясь, что он у них есть.

Кайен с готовностью провел в боковую залу. Я взглянула на потолок и отыскала глазами энергетическое полотно, которое маги обычно использовали для отработки заклинаний. Симулякр создавал ситуации, требующие реакции мага, тот оказывал нужное воздействие, а полотно нейтрализовывало магию, наглядно показывая результаты.

Я махнула рукой, вызывая энергетическое полотно. Система работала также, как на Севере, так что, это не вызвало затруднений.

- Кого мне пригласить? - спросил Кайен.

- Пожалуй, начнем с тебя.

Он посмотрел на меня как-то странно с тенью сомнения.

Проверила его магическим взором. Он не был связан ритуалом ни с одним стихийным магом, а ,значит, свободен. Если только…

- Твой хозяин ментальщик? - уточнила я на всякий случай.

Ментальщики не проходили ритуал и не имели возможности установить стабильный канал связи со своим резервуаром, как это делали стихийные маги. Чаще всего, они пользовались накопителями, предпочитая не иметь личного резервуара, но бывали исключения.

- Я не принадлежу ни одному магу, - ответил Кайен.

- Тогда в чем дело? - прямо спросила я.

- Распорядитель приготовил для вас самых лучших кандидатов, а я не вхожу в их число.

А он неглуп. Ответил так, что не к чему придраться.

- Выбор за мной. Так что, закрой дверь! - резко приказала я.

- Последнее слово за распорядителем, - слабо возразил Кайен, но сделал, что велели.

- Не хочешь служить женщине? - прямо спросила я, нахмурившись. Мне надоело ходить вокруг да около.

Это подействовало неожиданным образом. Кайен склонил голову и плавным движением опустился передо мной на колени.

- Простите, госпожа. Можете располагать мной, как считаете нужным.

Не ожидала подобного. У них так принято? Не видела, чтобы резервуары становились на колени. Задышала чаще при виде подчиненной позы. Мной овладело игривое настроение. Хотелось начать располагать им несколько в ином ключе. Но я пришла сюда не за этим, поэтому тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли.

Отыскала на его сиянии точку подключения и почувствовала жажду к магии, накатывающую мягкими волнами. Безумно хотелось коснуться его и ощутить энергию стихий, которая плескалась в его энергетическом сосуде.

Накинув водную ленту на его энергетический центр, я почувствовала эйфорию и буквально опьянела от потоков силы, струящейся от него ко мне. Она лилась мощным потоком, и я ощутила водную магию на кончиках пальцев левой руки. Поддавшись внезапному порыву, накинула земную ленту. Никогда такого не пробовала, и к, своему удивлению, ощутила энергию цветущей земли на пальцах правой руки. Зажмурилась от удовольствия, вдыхая аромат жасмина и нероли, слушая, как гулко колотится сердце. И изумленно наблюдая, как на моих глазах две ленты - водная и земная сплетаются в одну.

Глава 12

На пороге дома ждал Заир. Когда я подошла к крыльцу, он неожиданно бросился мне в ноги. Да что за день-то такой? Уже второй мужчина падает передо мной на колени.

- Госпожа Уолш, пожалуйста, примите мои нижайшие извинения! - умоляющим тоном пробормотал он.

- А в чем, собственно, дело? - спросила я.

- Я виноват перед вами! - поднявшись ответил Заир, - мне поручили встретить вас и помочь обустроиться, а я не справился с этим, - подобострастно причитал Заир.

- Это вы о том, что прислуга даже не подумала приготовить завтрак или начать уборку в доме?

- Простите, я во всем виноват! - повторил он.

- В центр резервуаров мне пришлось ехать одной, - продолжила я, - хорошо хоть Ратам согласился меня отвезти.

- Пощадите мои седины! - Заир поднял на меня глаза и схватился за голову. - Эта одежда совершенно не подходит вам по статусу! - скривился мужчина.

- Неужели? Я купила недорогой наряд, потому что не знала, положен ли мне аванс…

- По моей вине знатная госпожа оделась в простую одежду, словно служанка… Что со мной теперь будет? Его Величество снимет мою голову с плеч…

Он это серьёзно или драматизирует? Конечно, он не справился со своей задачей, но казнить за такое - это уже слишком!

- Успокойтесь, Заир! - вздохнула я, - скажите лучше, почему вы не пришли с утра?

- Мои нервы сдали, когда я увидел, что уважаемый маг, которого мне поручили встречать женщина, да еще и незамужняя.

- Ваши личные симпатии и антипатии - еще не повод отказываться от поручения.

- Простите, я не должен был так реагировать. Вот только… - он замялся, будто хотел что-то сказать, но изо всех сил сдерживался.

- Что? - с очередным вздохом нахмурилась я.

- Место женщины дома! Вот что! - выпалил он, и тут же пожалел об этом, закрыв рукой рот.

- Немедленно сойдите с моего крыльца и отправляйтесь к себе. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах.

- Простите старика, я ляпнул лишнего, - наигранно покаялся Заир. - Пожалуйста, не прогоняйте меня! Чтобы загладить свою вину, я распорядился, чтобы мои слуги навели порядок в доме.

- Очень любезно с вашей стороны, - ответила я саркастическим тоном, - но это ничего не меняет. Я не собираюсь работать с людьми, которые меня не уважают.

- А придется, - пробормотал себе под нос Заир, спускаясь по ступенькам.

Что бы это могло значить? Наверняка, ничего! Стоит ли обращать внимание на бормотание недалекого старика?

Выпроводив Заира, я прошла в дом. От моего взгляда не укрылось, что в доме стало чисто, мебель расчехлили. В гостиной был накрыт стол. На окне стояла огромная корзина с фруктами. Прислуги так нигде и не наблюдалось. Уж не спрятались ли они от меня?

Я подошла к столу и принялась за ужин. В одной тарелке были бобы с овощами, щедро приправленные специями с очень аппетитным ароматом. Но я не смогла съесть больше, чем две ложки, потому что блюдо оказалось очень острое. Повар не пожалел перца чили, потому что во рту у меня жгло так, что я вспотела, а глаза стали влажными от слез. К счастью, хотя бы рис с зеленым горошком и сладкие шарики оказались съедобными.

Поужинав, я сидела на балконе в кресле-качалке, слушая уханье птицы, расположившейся на соседском заборе. С улицы доносились звуки музыки. Возможно, прислуга не спряталась, а просто ушла на вечерние танцы. Может, и мне пойти? Вечером в пустом доме вдали от родного края я почувствовала себя одинокой. Заир повел себя некрасиво по отношению ко мне, мало того, что не помог обустроиться и ничего не рассказал, как его просили, так еще и оказался женоненавистником. Прислуга по непонятным причинам не показывалась мне на глаза. Резервуара я так и не выбрала.

Раз за разом возвращалась в мыслях в центр распределения, и не могла поверить, что неожиданно получила такой щедрый дар стихий. Почему-то мне не понравились предложенные на выбор резервуары. После подключения к Кайену мне уже было не до них. Может быть, зря я ушла так поспешно, и стоило попробовать остальных? И что это были за пьянящие ощущения при подключении к Кайену? Интересно, со всеми резервуарами так или нет?

Нужно будет завтра снова вернутся в центр. Весь через пару дней начнется работа, и я должна обзавестись источником энергии.

Ночью мне снилась белоснежная улыбка Кайена, магический водоворот и лепестки цветов в каштановых волосах с красным отливом.

Глава 13

С утра я наскоро перекусила фруктами, не дожидаясь, пока "невидимые" слуги подадут завтрак, и снова отправилась в центр распределения резервуаров.

Думала, что меня встретит Кайен, но на входе дежурил молодой маг. По моей просьбе он проводил меня в кабинет распорядителя.

Ожидала в прихожей, пока секретарь доложит о моем визите. Вскоре распорядитель вышел меня встретить.

Привлекательный зрелый мужчина с волевым подбородком и длинным носом. Ментальный маг. Черные с синим отливом волосы. Он был широк в плечах и высок. В темно-синих глазах было что-то холодное, что никак не вязалось с радушной улыбкой.

- Стихийное утро! - поприветствовала его я.

- О, звезда, затмившая собой солнце! - улыбнулся он самым милейшим образом, - если бы восхищенные взгляды мужчин превращались в кирпичи, а их слезы тоски о вас в раствор бетона, то вы могли бы построить дворец, где были бы царицей среди послушных вам слуг!

Я не привыкла к столь витиеватым комплиментам, поэтому даже слегка опешила. Уже второй мужчина осыпал меня ими с первых минут знакомства. Приятно, конечно, но, похоже, это лишь красивые слова, которые не много для них значат. Хотя, что греха таить, от послушных слуг я бы точно не отказалась, пока в моем особняке подобных не наблюдалось.

- Своим визитом вы принесли процветание в наш центр, - продолжил маг, - Джамаль Эль Дэван к вашим услугам.

- Очень приятно с вами познакомиться! - я протянула руку.

- Для меня честь встретиться с вами! - низкие бархатные нотки его голоса обволакивали. Вместо того чтобы пожать мою руку, он ее поцеловал. - Жаль, что вчера вы покинули нас так скоро. Прошу прощения, если что-то в обслуживании вам не понравилось.

- Нет, что вы. Всё было хорошо.

- О, вы так великодушны, что простили мне эту оплошность. Это целиком и полностью моя ошибка, я не подготовился должным образом у вашему визиту.

- Что вы имеете в виду? - не поняла я.

- Ну как же? Мой помощник не сумел должным образом сориентироваться, и показал вам только мужчин в то время как у нас нет недостатка в резервуарах женского пола. Ничего нельзя доверить этим источникам! Но не волнуйтесь, его уже наказали. Сегодня я лично проконсультирую вас и покажу наших лучших женщин.

Не думала, что все так обернется. Похоже, Кайен остался виноват в том, что я ушла без приобретения?

- Надеюсь, Кайена не наказали слишком строго? Он хорошо меня обслужил, и я выбрала резервуара, так что нет нужды показывать кого-то еще. Просто я взяла время до утра, чтобы подумать.

- Иногда подушка - лучший советчик, - улыбнулся Джамаль.

- А все-таки, что там с Кайеном?

- Не волнуйтесь, с ним все в порядке. Его всего лишь закрыли на сутки без еды и воды.

Я вздохнула, чувствуя себя виноватой. Кайен был любезен со мной. Досадно, что его наказали ни за что.

- Надеюсь, теперь, когда это небольшое недоразумение прояснилось, его выпустят?

- Ему будет полезно подумать о своем поведении. Резервуарам следует время от времени напоминать, что они не равны магам.

Джамаль не отменил наказание даже когда выяснилось, что Кайен ни в чем не виноват. Мда. Вот так порядки.

- Что желает госпожа? - услужливо спросил секретарь, - чай, кофе, вино?

Я представила Кайена, запертого без воды в такую жару.

- Спасибо, ничего не нужно.

- Отказа я не приму! - вмешался Джамаль властным тоном.

Я посмотрела в темно-синие глаза распорядителя. Он производил впечатление человека, который привык добиваться своего. Хотелось показать характер, ответив ему резким отказом, но я сдержалась. Мне предстоит с ним договориться, поэтому с порога портить отношения не стоило.

- Тогда кофе, - сухо согласилась я.

Он велел, чтобы нам подали кофе, и пригласил меня в кабинет.

Кабинет распорядителя выглядел почти как зал, в котором я беседовала с Кайеном, только еще вычурнее и богаче. Низкие плетеные диванчики с подушками создавали уютную атмосферу, которая никак не вязалась с официальным учреждением. Только массивный стол у окна говорил о том, что все-таки, это рабочее место.

Мне предложили присесть, и я устроилась в удобном кресле для посетителей.

Секретарь принес поднос с кофе и разлил дымящийся напиток по чашкам. Из вежливости я сделала глоток и отставила чашку. Запах кофе показался восхитительным, а вот вкус оказался непривычным. Слишком землистым с кислинкой, словно напиток был пережженным.

- Вы сказали, что уже сделали выбор. Наверное, вы доверились чьему-то совету? - спросил Джамаль, сложив руки в замок, он восседал на своем огромном кресле, словно на троне, - но может быть, вы еще раз посмотрите на резервуаров вместе со мной?

- Нет, этого не требуется. Я уже выбрала.

- Тогда могу ли я узнать, кто вам приглянулся?

- Кайен, - ответила я, отставляя чашку.

Джамаль поднял бровь, его лицо вытянулось от удивления.

Я высказала вслух, то, что сама не до конца осознавала до настоящего момента. То, что его незаслуженно наказали из-за меня, только усилило желание его выкупить. Но, вдруг Джамаль откажет? Ведь для меня готовили других.

- Видите ли, госпожа Уолш, по местным традициям женщины выбирают резервуаров своего пола. Неужели вас не предупредили об этом? Похоже, зря я доверил Кайену консультировать клиентов…

- Он рассказал мне о местных традициях, но у нас на севере дела обстоят с точностью до наоборот. Маги предпочитают резервуаров противоположного пола, и мне привычнее было бы видеть рядом с собой мужчину, - спокойным уверенным тоном объяснила я.

- Позвольте спросить, что же на это скажет ваш муж? - уточнил Джамаль.

- Я не замужем.

Его глаза странно сверкнули, но сдаваться он не собирался.

Глава 14

- Госпожа Уолш, - продолжил распорядитель, собравшись с мыслями, - я понимаю, что ваши взгляды и традиции отличаются. Но стоит учитывать, что вам придется жить и работать в более… традиционном обществе. Мой вам совет: не стоит принимать решения сгоряча, рекомендую вам все обдумать и взвесить.

Похоже, стоит озвучить мое мнение напрямую, а то он так продолжит гнуть свою линию.

- Я все решила.

- Правильно ли я понимаю, что вы настаиваете на том, чтобы взять мужчину резервуара, хоть это и не соответствует местным традициям? - дотошно уточнил он.

Я кивнула, внимательно следя за его реакцией.

- Хм, - неопределенно протянул он, - ситуация нестандартная...

Это не значило ни да ни нет. Я решилась спросить прямо.

- Но ведь нет такого закона, обязывающего меня обязательно выбрать резервуара женщину?

- Такого закона нет.

- Тогда не будем отнимать драгоценное время друг у друга. Просто оформите сделку.

- Мне нравится ваша деловая хватка, - снова улыбнулся Джамаль, хоть было и видно, что он не в восторге от моего решения, - что ж, желание клиента для меня - закон. К тому же, вы - иноземка, и, возможно, вы правы, это имеет смысл в вашем положении.

- В моем положении? - уточнила я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

- Вы прибыли сюда одна, и, наверняка, при прогулках по городу ловили на себе взгляды прохожих? Резервуар может выполнять для вас функцию сопровождающего. Но я бы рекомендовал присмотреться к другим элитным резервуарам.

- Почему?

- Кайен хоть и имеет высокий энергетический потенциал и прошел школу элитных резервуаров, но он уже служил нескольким магам. Возьмите свежего, еще не использованного. Ведь вам предстоит выполнять важную работу, зачем отвлекаться на перевоспитание?

- Но мне приглянулся именно он.

- Почему я не удивлен? Он сообразительный и общительный, к тому же, умеет быть очаровательным, когда нужно, поэтому я доверил ему консультировать клиентов. Но, видите ли, в чем дело. Он из возвратников.

- Я не вижу в этом проблемы.

- Прошлые владельцы жаловались на его поведение, - сообщил Джамаль.

- Вот уж странно. По-моему, он вел себя идеально.

- Его вернули уже не единожды, - мягко, но с напором повторил Джамаль, - поэтому я бы предпочел отдать его магу мужчине. Кайену требуется твердая рука, чтобы с ним управляться. Его нужно постоянно держать под контролем.

- Об этом можете не беспокоиться. Я умею все держать под контролем, - я мило улыбнулась и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

Джамаль удивленно поднял бровь и взглянул на меня с интересом.

- Так что, я его забираю или отправлюсь искать себе резервуара в другом месте, - заявила я ледяным тоном, бросая ему прямой вызов.

Если откажется, придется ехать по жаре в другой город. Кто знает, где находится ещё один центр распределения резервуаров? Но если придется отказаться от того, кто мне приглянулся, так я и сделаю.

Джамаль молчал, глядя на меня пронзительным взглядом, который, казалось, проникал в самую душу. Кто знает, может быть он в этот момент читал мои мысли, хоть воздействие на магов ментальщикам запрещено.

- Хорошо, пусть будет по-вашему, - вдруг согласился он.

Я довольно улыбнулась. Неужели выиграла этот спор?

- Меня могут ждать последствия из-за того, что я нарушу древнюю традицию, но вы мне нравитесь, госпожа Уолш, поэтому для вас я готов сделать исключение. Но с одним условием.

- Что же вы хотите? - спросила я, немного напрягшись.

- Сущую безделицу, - заверил Джамаль, - позвольте мне как-нибудь вас навестить.

- Хотите приехать ко мне в гости?

- С превеликим удовольствием! - его лицо озарила широкая улыбка.

- Конечно, без проблем, заглядывайте на огонек! - Хм, все оказалось проще, чем я думала.

Джамаль вызвал секретаря, и тот принес договор.

Получив желаемое, я задумалась над словами распорядителя. Ведь в чем-то Джамаль был прав. Я решила забрать Кайена просто потому, что он мне понравился. Не знала, что он из возвратников, и что были жалобы на его поведение. Но что-то подсказывало мне, что я сделала правильный выбор.

Я поставила размашистую подпись в магический договор. Теперь Кайен - мой.

- Поздравляю с приобретением! Вам дается срок один месяц, в течение которого вы можете испытать резервуара и вернуть его, если он вам не подходит. После этого вы сможете пройти ритуал, - сказал Джамаль.

Я кивнула.

Все студенты с моего потока прошли ритуал связки с резервуаром еще на третьем курсе. Это было торжественное и волнительное событие. Связь с резервуаром делала мага полноценным.

- У вас остались какие-то вопросы?

- На севере средством контроля и гарантом безопасности мага служит ошейник. На местных резервуарах я таких не заметила.

- Наши проходят ментальную обработку. Можете быть спокойны, после нее они не способны причинить вред своему хозяину. Возьмите памятку по взаимодействию с резервуарами, она немного устарела, но в общих чертах здесь все написано, - Джамаль протянул мне тонкую книгу и отдал распоряжение секретарю, чтобы привели Кайена.

Я открыла книгу наугад. Это оказалась глава про наказания.

- Ничего себе! - пробормотала я себе под нос, - пощечина за непочтительный взгляд, кляп в рот на полдня за не к месту сказанное слово, лишение еды и воды на сутки за допущенную ошибку.

Оказывается, у них здесь все очень строго!

- Вас что-то удивляет? - спросил Джамаль.

- В моем королевстве дисциплинарное воздействие завязано на ошейнике, который способен отправлять болевые импульсы. Для физических наказаний нужно подавать заявку в энергетическое ведомство, поэтому они почти не используются.

- Хм… Я слышал, что на Севере резервуаров не держат в ежовых рукавицах, но не думал, что их балуют до такой степени.

Глава 15

Секретарь проводил нас к выходу. Наконец мы с Кайеном остались одни. Он остановился на крыльце, щурился на солнце и с любопытством смотрел по сторонам.

- Когда ты последний раз был на улице?

- Три месяца назад.

Я с удовольствием вдохнула горячий воздух. Атмосфера центра угнетала. Однако оказавшись один на один со своим приобретением, я почувствовала неловкость. Ощущала себя виноватой за то, что его наказали, и вообще плохо представляла, как себя вести. Ведь у меня никогда не было резервуара, а здесь на Юге у них совсем другие порядки.

- Какая же жара! - сказала я, спускаясь по ступенькам, чтобы как-то начать разговор, - и это только весна, а что будет летом даже страшно представить, - я медленным шагом направилась к колеснице.

Кайен следовал за мной, отставая на пару шагов, и ничего не ответил. Оглянулась на него. Неужели, он недоволен тем, что я его выбрала?

- Почему ты молчишь?

- Резервуарам не разрешается говорить, пока не прозвучит прямого вопроса.

Час от часу не легче!

- Давай как-нибудь без этого.

- Как вам будет угодно.

Кайен открыл передо мной дверцу колесницы. Я залезла внутрь. Он забрался следом и устроился на полу, подобрав ноги под себя, что стало для меня очередной неожиданностью. Хмыкнула. Нет, так дело не пойдет.

- Садись рядом со мной! - велела я.

Кайен послушался.

Мда. Вчера он вел себя попроще. Дело в том, что изменился мой статус? Он приглянулся мне потому что, в числе прочего, с ним было легко, но теперь все стало иначе.

Так, с источником энергии разобрались, теперь нужно заехать на рынок и купить необходимые вещи.

- Теперь пойдемте за покупками! - велела я, обращаясь к вознице.

В пути Кайен молчал, а вчера он казался таким общительным.

- Слышала, тебя наказали?

- Да. - Посмотрел на меня прямо.

Проверяет? Хотя вчера он тоже так делал, меня это совсем не напрягает. Что-то в нем определенно изменилось, и я никак не могла понять, почему.

- Расскажи, что случилось после моего ухода.

- Распорядитель посчитал, что я недостаточно хорошо выполнил работу, раз вы ушли без покупки, даже никого не попробовав.

- Но я ведь подключалась к тебе.

- Об этом я не сказал.

- Почему?

- Вы взяли с меня слово, что я буду молчать.

Значит, его наказали не только потому, что я ушла, но и за то, что промолчал. Надо же, сдержал слово, несмотря на то, что ему за это влетело.

- Ты не рад, что я тебя забрала? - прямо спросила я.

- Любой резервуар мечтает служить магу, - неопределенно ответил Кайен.

- Тогда в чем дело? Я вижу, что тебя что-то беспокоит.

- Ничего, - попытался отмахнуться он.

- Скажи!

- Господин Дэван подумал, что вместо того, чтобы показывать вам остальных, как мне велели, я демонстрировал себя.

- Какая разница, что он подумал?

- Нет ничего хуже для резервуара, чем попасть в немилость распорядителя, а мне это удалось, - вздохнул Кайен, - господин Дэван не зря спросил, не вернут ли меня снова.

Ну вот! Купила его, потому что хотела сделать, как лучше, а получилось как всегда.

- Тебе не о чем беспокоится. Я не собираюсь тебя возвращать. Откуда такие мысли?

- Вдруг за месяц вы передумаете, что хотите видеть рядом с собой мужчину или вам не понравится на Юге, и вы уедете домой?

- Можешь не переживать, я не передумаю. Возвращаться в родное королевство тоже не собираюсь.

Кажется, у кого-то проблемы с доверием. Оно и не удивительно, после того как его несколько раз возвращали. Нам говорили об этом на лекциях, потребуется время, чтобы установить контакт с возвратником.

Возница остановил колесницу возле рыночной площади.

- Идем за покупками!

Я вылезла из колесницы, Кайен следовал за мной. Не спеша прошлась по рядам, присматривая принадлежности первой необходимости. На глаза попалась лавка с мужской одеждой. Очень кстати. Нужно купить Кайену одежду. Напротив как раз продавались товары для ухода за кожей и шампуни.

Вывеска лавки выглядела элитно, но размер кредита позволял мне не экономить. Пожалуй, стоит побаловать Кайена, учитывая, что ему из-за меня досталось. Элитный резервуар, вряд ли привык к дешевым костюмам.

- Что желает госпожа? - передо мной появился молодой торговец с приветливой улыбкой.

- Подберите одежду для моего резервуара, - я кивнула на Кайена, который со скучающим видом разглядывал рубашку с золотым тиснением, выставленную на витрине.

- Буду рад помочь! - услужливо отозвался торговец.

- Кайен! - я жестом привлекла его внимание. - Выбери себе несколько комплектов одежды для дома и работы на первое время.

- У вас есть какие-то предпочтения к моему внешнему виду? - уточнил Кайен.

- Выбери на свое усмотрение, ты лучше знаешь, что здесь принято. Я буду в соседней лавке.

- Хорошо, госпожа.

Они с торговцем ушли внутрь. Стоило им перешагнуть за порог, как я услышала задорный смех. Похоже, Кайен и правда общительный и умеет налаживать контакт с людьми. Это хорошо, в работе может пригодиться, потому что я так не умею.

С этими мыслями я ушла в соседнюю лавку. Выбирала себе шампуни и крема для смягчения кожи.

Вскоре Кайен предстал передо мной в свободной бирюзовой курте со светлыми брюками, зауженными к щиколотке. Воротник напоминал привычный, а вот все остальное, длина рубахи, разрезы по бокам и объемные карманы смотрелись иначе, чем на северной одежде. Костюм выглядел дорого. Интересно, он к такому привык или просто проверяет размер моего кошелька?

Одежда смотрелась на нем хорошо, так и быть, пусть берет.

Следующим вариантом было нечто похожее на халат с более широкими брюками. Дальше короткая курта с обтягивающими брюками, видимо, вариант для дома.

Глава 16

Я так проголодалась, что попросила возницу немедленно отвезти нас поужинать. Когда приехали, я дала вознице несколько монет, чтобы он купил себе уличной еды. Кайен хотел было присоединиться к Ратаму, но я настояла, чтобы он пошел со мной. Кажется, он слегка удивился, что я собралась делить с ним трапезу. Из-за меня его вчера оставили без еды, так что, я хотела его накормить, чтобы загладить свою вину.

Ресторация выглядела уютно. Приглушенное освещение, стены из натурального камня, перегородки между столиками утопали в зелени. Молодой встречающий слуга, распахнул передо мной двери и лучезарно улыбнулся, приветствуя гостей.

- Мы бы хотели поужинать. У вас есть свободные столики?

- Когда ожидать вашего господина? - вежливо поинтересовался слуга.

- Мы будем только вдвоем.

Слуга посмотрел на мой браслет мага, и задержался взглядом на Кайене, который молча стоял позади меня.

- Могу я поинтересоваться? Это ваш резервуар?

Я кивнула.

- Простите, но в нашем заведении мы обслуживаем только свободных людей. Для трапезы с резервуаром мы можем подать на веранде, там он может постоять рядом с вами.

- Что за ерунда? - возмутилась я, - почему я не могу поужинать вместе с ним?

- Простите, но это может оскорбить наших гостей.

Не знала, что у них даже в ресторацию с резервуаром нельзя. Если я была так голодна, перекусив с утра фруктами, то как должен был быть голоден Кайен, которого вчера не кормили целый день?

- Лучше не зли меня, коли не хочешь превратиться в ящерицу! - пригрозила я встречающему, - на пустой желудок я плохо себя контролирую!

Слуга продолжил дежурно улыбаться. Кажется, мои угрозы не произвели на него впечатления. Мне не хотелось отказываться от своего намерения поужинать вдвоем с Кайеном, так что, на свой страх и риск придется подкрепить слова магией.

Накинула водную ленту на энергетический центр Кайена и наспех нащупала соединение. Пока маг и резервуар не связаны ритуалом, для того, чтобы творить магию, нужно было подключаться заново каждый раз. После ритуала появится стабильный канал связи, через который можно будет постоянно черпать энергию.

Стоило мне подключиться к потоку, как раздражение и голод отступили на второй план. Сжала кулак и из него с шипением вырвался сгусток тумана, который, словно змея, медленно направился к ногам слуги.

Конечно, я не имела права ему ничего сделать. Воздействие на людей строго запрещено, но работник ресторации не мог знать, законопослушный я маг или нет. Испуганно втянул голову в плечи и попятился назад под моим гневным взглядом.

- Простите, госпожа. Я не сразу сообразил, - он картинно хлопнул себя по лбу. - У нас есть отдельные кабинеты, я могу проводить вас в один из них.

Я отозвала туман. Кайен усмехнулся. Он-то догадывался, что я блефую. Превратить человека в ящерицу вот так запросто было не под силу даже великому магу.

Слуга провел нас на второй этаж, где располагались отдельные комнаты. Где мне понравилось даже больше, чем в общем зале. Непринужденная атмосфера приватности позволила мне расслабиться. Это место прекрасно подходило для трапезы после напряженного дня.

Посреди комнаты стоял низкий овальный стол с белоснежной скатертью, сервированный красивой серебряной посудой. Возле него удобные на вид низкие кресла с обивкой красного цвета. Свет магических светильников, полностью заполняющими все пространство потолка, наполнял комнату мягким сиянием. С потолка свисали бордовые металлические украшения с резными узорами. Над нами висело охлаждающее заклинание. Слава стихиям, а то я уже скоро расплавлюсь! Запах розы и жасмина, которым благоухал воздух, смешивался с запахом южных сладостей и пряностей.

- Вы бы могли просто сказать, кто вы, и вам бы не стали перечить, - заметил Кайен.

- Меня здесь никто не знает, - возразила я.

- Хоть Амрита и большой город, слухи здесь разносятся быстро, - Кайен услужливо отодвинул для меня кресло.

Вот так дела! Не хватало, чтобы моему нанимателю доложили, что я запугивала прислугу.

Я села на мягкое кресло, а Кайен положил на пол подушку и опустился на колени возле меня.

Неужели на Юге различие статуса мага и резервуара стараются подчеркнуть во всем? Или он таким образом потешается надо мной, пользуясь тем, что я не знаю, как он должен себя вести?

Воображение живо подкинуло картинку, как я буду кормить его с рук, как его губы ласково обхватывают мои пальцы... С Нилом мне нравились подобные игры. Пришлось напомнить себе, что это не тот случай.

- Почему ты не сел на кресло?

- А мне можно?

- Конечно!

Дважды повторять не пришлось, Кайен устроился за столом напротив меня.

В животе урчало от голода. Поспешно открыла меню. От обилия незнакомых названий блюд у меня разбежались глаза. Всемогущие стихии! Даже заказать еду в другом королевстве не так просто. Значком "остро" и списком ингредиентов никто не озаботился. Да и зачем? Все итак знают, из чего готовят эти блюда, кроме голодных иноземных магов. Можно попробовать заказать наугад, но по закону подлости, вряд ли это окажется съедобным. Уже столкнулась с тем, что местная еда может быть до невозможности приправлена чили.

- Что-то не так, госпожа? - предупредительно спросил Кайен.

- Я очень голодна, но совсем не разбираюсь в местной кухне!

- Я бы рад вам помочь, но не знаю ваших вкусов. Госпожа любит острое? - спросил Кайен с едва заметной полуулыбкой.

- Жгучий чили мне не по вкусу, - холодно ответила я, заметив игривые нотки в его интонации. - Для меня все здесь все такое новое и экзотическое. Что бы ты порекомендовал?

- Наша кухня очень многогранна, - охотно пояснил Кайен, - может быть как острой и жгучей, так и мягкой и нежной.

Глава 17

Когда мы добрались домой, Кайен вёл себя как образцовый резервуар по местным меркам. Не смотрел в глаза и был молчалив. Я так устала, что мне хотелось упасть на кровать и отдохнуть, поэтому я решила отложить налаживание контакта до завтрашнего утра. С неудовольствием отметила, что прислуги так нигде и не наблюдается.

- Я пойду к себе, если хочешь, можешь пока осмотреться. А, как надумаешь ложиться, выбирай любую гостевую спальню на втором этаже и располагайся.

Я поднялась наверх по лестнице, не услышала позади себя шагов, и оглянулась на Кайена. Он остался стоять внизу и смотрел на меня.

- Что?

- Позвольте уточнить, правильно ли я вас понял, госпожа? Я буду спать в господском доме? - уточнил Кайен.

- Да.

Он посмотрел на меня с сомнением.

- Что еще? - устало поинтересовалась я.

- Меня всегда селили во флигеле с прислугой.

- Мой дом - мои порядки, - на автомате ответила я фразой, которую любил повторять отец.

Правда в том, что я даже не знала, есть ли возле здесь флигель, да и до порядка в этом доме было еще далеко, учитывая, что прислуга не спешила показываться мне на глаза.

- Могу ли я принести вам клятву верности, как здесь принято? - спросил Кайен.

- Конечно, только позже, - наобум ответила я, не имея понятия, о чем идет речь. Если это какой-то обряд, то это вполне может подождать до завтра.

С этими мыслями я скрылась в спальне. С удовольствием разделась и растянулась на кровати, и какое-то время лежала, глядя в потолок. Ранний подъем, жара и напряжение активного дня давали о себе знать. Усталость навалилась сонной волной.

Я уже почти заснула, когда услышала шаги в коридоре, вскоре в дверь постучали. Кто бы это мог быть? Может быть, горничная? Будь она неладна!

Я нехотя поднялась с постели и накинула легкий шелковый халат и зажгла светильник.

- Войдите! - недовольно проворчала я.

В комнату вошел Кайен. Он был обнажен по пояс, в руках у него была книжка и плеть.

Он что, хочет, чтобы я почитала ему сказку на ночь и выпорола, чтобы лучше спалось?

Кайен окинул меня быстрым взглядом, но тут же опустил глаза в пол, что позволило мне сделать вывод, что, по крайней мере, меня охаживать плеткой он не собирался.

Джамаль говорил, что на местных резервуаров оказывают ментальное воздействие, не позволяющее причинить вред магу. Но Кайен отличался от других, вдруг по каким-то причинам это внушение на него не подействовало?

- С какой стати ты меня разбудил? - я скрыла опасения за раздраженным тоном.

- Простите, госпожа!

Кайен подошел ко мне, протянул плеть и книжку, вернулся на середину комнаты и грациозно опустился на колени.

- Что это все значит? - строго спросила я, с удивлением разглядывая плеть, которую он, должно быть, прихватил на конюшне.

Жесткая, однохвостая и короткая. По привычке взмахнула рукой, проверяя орудие. Потрепанная хлопушка со свистом рассекла воздух. Перевела взгляд на книгу "справочник по взаимодействию с резервуарами", ее мне выдал Джамаль.

- Ваш резервуар явился для первого наказания, - невозмутимым тоном сообщил Кайен.

- Какого еще наказания? - удивилась я.

Вместо того, чтобы сладко спать, я должна выяснять, какого наказания он жаждет в столь поздний час. По правде говоря, хотелось как следует отшлепать его за то, что нарушил мой покой.

Я невольно встрепенулась при виде симпатичного мужчины в коленопреклоненной позе. Поздний час, у меня в руках плетка. Все это так похоже на начало игры. Предвкушение сладким томлением разливалось по телу, но я остановила себя в который раз за вечер, отгоняя неуместные фантазии.

- Кайен, встань и объясни толком, зачем пришел? - велела я.

- Вам ничего не известно о клятве и первом наказании? - он поднялся и посмотрел на меня странным взглядом, который промелькнул на его лице лишь на мгновение и сменился равнодушным.

- Нет, - ответила я, чувствуя себя полной дурой.

Всемогущие стихии! Как же тяжело играть в эту игру, правил которой не знаешь!

- В руководстве про это есть, - Кайен кивнул на книгу, - желаете, чтобы я почитал вам об этом вслух?

Опять эта едва заметная полуулыбка. Только посмотрите на него. Он ещё и издевается надо мной!

Я торопливо полистала руководство. Открыла главу про первый день, и тут же захотелось ее захлопнуть, но продолжила читать. Там говорилось, что по традиции, приветствуя резервуара в новом доме, его нужно строго наказать, после чего он приносит клятву верности и подчинения своему хозяину. Рекомендовано пятнадцать ударов розгами или десять плетью.

Вот, значит, как здесь встречают резервуаров? Вспоротая спина вместо "добро пожаловать". Ну уж нет. Избить без причины подневольного человека - это уже слишком.

На севере для острастки резервуара можно было применить болевое воздействие через импульсы от ошейника, но, как правило, этого не требовалось.

Кайен тем временем терпеливо ждал.

- Пятнадцать ударов розгами или десять плетью, - механически повторила я, в очередной раз пробежавшись глазами по тексту. - И что, тебя каждый раз так встречают?

- Да, госпожа, - невозмутимо ответил Кайен.

- Повернись спиной! - скомандовала я и подошла к нему.

Он послушно выполнил указание.

Сила стихий! Смуглая спина вдоль и поперек была испещрена шрамами. Не раз и два он получал серьёзную порку.

Похоже, его лечением после наказания никто не занимался. Существуют ведь заживляющие мази, после использования которых на теле не остается шрамов, хоть они и стоят дорого, но за подобную жесткость надо платить.

Невольно вспомнила аристократически молочную белизну и гладкую кожу на спине Нила. Он не позволял мне трогать спину, чтобы случайно не заработать шрамы. В светском обществе это считалось позором, потому что там образом наказывали преступников.

Глава 18

Сквозь сон я услышала стук в дверь, но не торопилась вставать. Сегодня мне хотелось подольше поваляться в постели. Дом наполнял приятный аромат свежей выпечки. Сквозь плотные занавески в комнату проникали лучи утреннего солнца.

В дверь снова постучали.

- Доброе утро, госпожа! - Кайен вошел, не дожидаясь ответа, и одарил меня безмятежной улыбкой.

Быстро взглянула на себя, хорошо, что ночью мне стало прохладно, и я надела легкую шелковую сорочку. А то, не ровен час, застал бы меня обнаженной.

- Это вообще нормально заходить в чужую спальню без разрешения? - я накинула халат и уселась в изголовье кровати, обхватив колени руками.

- Простите, если не вовремя. Пожалуй, я пойду! - он застыл в дверях. Меня заинтересовало содержимое подноса в его руках.

- Постой! Что там у тебя? - соблазнительный запах еды так и манил.

На подносе блинчики с начинкой и кофейник. Заметив приготовленный завтрак, я пригласительно махнула рукой.

Кайен поставил поднос на постель, и повернулся к порогу, намереваясь уйти.

Сегодня на нем были обтягивающие брюки, очерчивающие контуры задницы и короткая курта для дома с открытой грудью. По-хорошему проверить бы, что там со спиной, но как-то неловко просить его оголяться.

- Приносить завтрак в постель входит в обязанности резервуара?

- Нет, это моя личная инициатива, но если вам не нравится…

- Мне все нравится! - оборвала его я, залюбовавшись тем, как он выгодно встал в дверях, демонстрируя себя с лучшей стороны.

- Где ты раздобыл еду? - обмакнула блинчик в джем и отправила в рот, - м-м-м, очень вкусно! Неужели сам напек?

- Попросил кухарку приготовить, - ответил Кайен.

- Молодец! А где ты ее видел?

- На кухне.

- Хотелось бы и мне ее увидеть.

Судя по взгляду, он не понял, что я имела в виду, а уточнять я не стала. Вместо этого поинтересовалась:

- А ты сам-то завтракал?

- Нет.

- Почему?

- Сначала должен поесть маг, а потом уже резервуар.

- Неужели тебе каждый раз приходилось ждать, чтобы поесть?

- Зависит от хозяина. Вы еще не озвучили правила моего поведения.

- Для начала давай договоримся, что ты можешь есть, что захочешь и когда захочешь. Хорошо?

- Благодарю, госпожа, но это так не работает.

Кайен не стеснялся пользоваться моим незнанием местных порядков.

- А как надо?

- Вы должны накормить меня, давая это разрешение.

Снова этот хитрый взгляд!

- Неужели?

Я окинула взглядом красиво сервированный поднос с серебряной посудой в поисках второй вилки.

- Со своих рук, - добавил он.

Подошел и опустился на ковер возле кровати.

Тут до меня дошло.

Наткнула на вилку блинчик, обмакнула в джем и… съела сама.

- Ты только сейчас это придумал?

- Простите, не смог удержаться. - ответил он с улыбкой.

Вот же хитрец! Я ничего не могла с собой поделать и рассмеялась от всей души. Мне нравился такой Кайен. Сегодня он общался со мной по-дружески непринужденно. Кажется, клятва подействовала на него благоприятным образом.

- Рад, что у вас есть чувство юмора! Мне часто доставалось за мой острый язык.

- Поэтому тебя возвращали?

Кайен сделался задумчивым.

- У первого хозяина с чувством юмора было все в порядке, но он погиб, - немного помолчав ответил он. - А трое других вернули. Господин Дэван был так милостив, что оставил меня в центре и позволил консультировать…

- И тут появилась я, и забрала тебя!

- Стихии были так добры, что послали мне вас. Теперь я ваш целиком и полностью.

Эти слова, сказанные бархатным голосом, заставили что-то во мне трепетать. Ведь это не игра, как было с Нилом, Кайен на самом деле принадлежит мне.

- Как я могу служить вам сегодня? - спросил Кайен.

- Даже не знаю...

Конечно, у меня было много порочных идей, как он мог бы мне послужить. Например, как в том сне… Но резервуар нужен вовсе не для этого.

- В качестве источника энергии, - немного помедлив добавила я.

- А помимо этого? - не сдавался Кайен.

- Как-то об этом не думала. - бессовестно соврала я, попутно размышляя, чем бы его занять, раз ему не терпиться мне помочь. - С прислугой вот творится что-то странное.

- Чем они вам не угодили? - заинтересовался Кайен.

- Они прячутся и не показывают носа с тех пор, как я приехала. Если кухарка хотя бы готовит и оставляет еду на столе, то горничная даже не подумала приступить к работе.

- Я поговорю с горничной, - пообещал Кайен. - Возможно, она ожидала, что новый хозяин будет мужчиной.

- Ей-то такая разница?

- Если она не замужем, то разница есть, если вы понимаете, о чем я?

Я хмыкнула, вспомнив ночной визит горничной. Значит, мой сон не был так уж далек от реальности. Местная прислуга норовит согреть постель хозяина? Все-таки, южные нравы отличались от северных. Как же сложно мне понять этих людей!

- Значит, служанки грустят, что я не господин Уолш? - угрюмо протянула я, поджав губы.

- Не расстраивайтесь. Я вот, например, очень рад, что вы не господин Уолш.

Он посмотрел мне прямо в глаза открыто и не отводя взгляда.

Это что? Он со мной откровенно флиртует?

- Может, я могу сделать для вас что-то еще? - край его губ дрогнул в соблазнительной полуулыбке.

Так вот, значит, в чем дело? То, что я по наивности приняла за дружелюбие - на самом деле лишь желание услужить хозяйке?

Я, конечно, не против поразвлечься с ним. Но, во-первых, он не догадывается, что мои предпочтения отличаются от традиционных. А, во-вторых, с чего он вообще это взял, что я его хочу? Вроде бы я не давала повода, кроме, разве что, охлаждающей мази. Но не могла же я оставить его без заботы после наказания. Мда. Похоже, мы снова друг друга не поняли.

Глава 19

Выглянула в окно и увидела, что прибыл обоз с моими вещами. Поспешно бросилась проверять растения. Вдруг саженцы сломали в дороге или забыли полить? С беспокойством заглянула в повозку и выдохнула, обнаружив, что растения доехали в целости и сохранности.

Незамедлительно принялась перетаскивать комнатные цветы в дом. Ратам, что работал во дворе, вызвался мне помогать. Мы с ним перенесли под навес на веранде саженцы деревьев, которые я планировала вырастить в саду под открытым небом. Не знаю, примутся ли, ведь климат отличается от северного, но попробовать стоит, всегда можно поддержать молодую поросль с помощью магии.

Когда с зеленью было покончено, Ратам занес пару сундуков с вещами в дом и ушел.

Кайен прохлаждался в гостиной. Видел из окна, чем я занимаюсь, но даже не удосужился предложить помощь, отдыхал на диване в расслабленной позе, пока его хозяйка трудится в поте лица.

- Отнесешь наверх эти сундуки?

Кайен флегматично посмотрел на сундуки, а потом перевел взгляд на меня.

- Это не входит в обязанности резервуара, - лениво бросил он, - но, если хорошо попросите, могу сделать, - и снова этот многозначительный взгляд.

- Вот еще! - хмыкнула я и вышла в сад.

Упрашивать Кайена я не собиралась, особенно после того, как утром пообещала, что не потребую от него ничего, кроме как делиться со мной энергией.

Вот так резервуар мне достался! И куда только подевался тот покорный Кайен, который вставал передо мной на колени и уверял, что я могу располагать им, как хочу?

Отправилась на поиски источника воды, ведь молодым деревцам нужен обильный полив. Раз есть сад, то должен быть и колодец. Если вдруг он пустует, то это не беда. Я могу возобновить приток подземных вод при помощи магии, по крайней мере, могу попытаться это сделать.

Колодец нашелся в дальнем углу сада. Открыла крышку и заглянула внутрь, он оказался очень глубоким, но каменные стены были сухие, и просматривалось дно. В нем не было ни капли воды. Наличие фонтанов и цветущего сада в моем видении, говорило о том, что раньше здесь не было проблем с поливом.

Я потянулась магической лентой вглубь, прощупывая, сохранился ли источник, откуда прибывала вода, но не обнаружила его. Значит, подземные воды совсем ушли. Интересно, что стряслось? Цветущие соседские сады наводили на мысли об использовании магии, только вот поддерживать растения на чистой магии - это дорогое удовольствие. Не всем такое по карману, видимо, поэтому вне богатых районов везде царит засуха.

Прошлась по участку, проверяя почву на наличие камней, которые могли помешать развиваться корневой системе растений. Нагнулась и погрузила руки в песчаный грунт, не утруждая себя тем, чтобы надеть перчатки. Мне нравилось чувствовать плодородную энергию земли. Здесь ее вибрации отличались от тех, к которым я привыкла на севере. Казалось бы, плодородная почва и теплый климат располагали к изобилию растительности, но из-за засухи зелени в городе было мало. Проблемы с водой не давали растениям возможности расти.

- Астрид!

Обернулась, услышав за спиной низкий бархатный баритон.

На дорожке стоял Джамаль.

- Вы когда-нибудь видели, как сияет драгоценный кристалл? Точно также сияют ваши бесподобные голубые глаза. Вы словно прекрасный цветок лотоса, который неожиданно распустился в засушливой местности.

- Добрый день, Джамаль! - я выпрямилась и отряхнула руки от земли, - какой приятный сюрприз!

Вряд ли я выглядела так великолепно, учитывая, что я была растрепанная в простой одежде и только что копалась в земле. Но комплиментами местные жители рассыпались направо и налево, я уже усвоила, что не стоит придавать цветистым восхвалениям значения, но все равно улыбнулась.

- Вы уж простите меня за вторжение. Я проезжал мимо и заглянул спросить, не хотите ли вы прогуляться со мной по городу?

- Я бы с удовольствием, - замялась я, - но завтра мой первый рабочий день, мне нужно подготовиться.

- Тогда не смею вас отвлекать, - Джамаль обаятельно улыбнулся.

- Что-то еще? - спросила я, пытаясь понять, зачем он приехал.

- Да нет. Я просто проезжал мимо и решил пригласить вас на прогулку, а заодно взглянуть, как вы устроились на новом месте. Но вам, наверняка, есть чем заняться. Чего только стоит разобраться с традиционной одеждой, которую принято носить во дворце! Должность, на которую вас пригласили, совсем не из простых. Но, в любом случае, вам уже все рассказали…

Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Конечно, мне должен был рассказать обо всем Заир, но я прогнала его, поэтому о сути работы я до сих пор не имела ни малейшего представления.

- Что же мы стоим под палящим солнцем? Проходите в дом, Джамаль.

Собираться и куда-то ехать мне совсем не хотелось, а вот узнать о будущей работе будет не лишним, ведь мне важно произвести хорошее впечатление на новом месте.

Я оставила Джамаля в гостиной, а сама отлучилась ненадолго, чтобы помыть руки и привести себя в порядок. Переодеваться и прихорашиваться не стала, все-таки это не свидание.

С неудовольствием отметила, что сундуки с вещами так и не подняли в мою комнату.

Возвращалась с мыслями о том, что кофе, похоже, мне придется готовить самой. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что гостю уже подали кофе, и не кто иной, а Кайен. С грациозным поклоном он наполнил чашку Джамаля.

- Чем я еще могу вам услужить? - спросил он у распорядителя, подобострастно заглядывая в глаза.

Вот значит как! С Джамалем он вел себя милейшим образом, не то, что со мной. А я, между прочим, его маг. Вот и пойди пойми этого резервуара! Видно, не зря Джамаль упоминал, что Кайену требуется твердая рука. Надо бы вести себя с ним построже.

Не успел Кайен упорхнуть, как снова появился в гостиной. На этот раз он принес булочки, поставил их на столик рядом с распорядителем и ушел, когда Джамаль махнул рукой "мол, ничего больше не нужно".

Глава 20

Проводив гостя, я поднялась к себе. Нужно выбрать платье на завтра. Перерыла все сундуки, но, как назло, ничего подходящего не нашла. Моя северная одежда не подходила для жаркого климата и посещения дворца. Джамаль упоминал, что во дворце принято носить традиционную одежду. В таком случае мне точно нечего надеть!

Что же теперь делать? Поехать в город и попытаться купить что-то из нарядов? Но где я буду искать приличную одежду? К тому же уже вечер, наверное, все лавки давно закрыты.

Размышляя об этом спустилась вниз. Запах жаренных овощей привлёк моё внимание. Похоже, на кухне кто-то готовит. Направилась прямиком туда. Может, мне наконец-то удастся увидеть кухарку? С приближением запах еды усиливался, я даже слышала, как гремит посуда.

Моя догадка оказалась верной. На плите стояли кастрюли, источающие приятный аромат. Кухарка стояла ко мне спиной у раковины и мыла посуду.

- Кха, кха. - Я встала в дверях, подбоченившись.

- Мои благословения хозяйке дома! - кухарка обернулась и вытерла руки о передник, - Суннати к вашим услугам! - она радушно улыбнулась.

- Что ж, лучше поздно, чем никогда! - саркастическим тоном заметила я.

- Простите, госпожа Уолш! Я приболела как раз перед вашим приездом, почти целыми днями лежала, сил хватало только на то, чтобы наскоро приготовить вам что-нибудь перекусить. Теперь мне уже лучше. Пожалуйста, ещё раз простите за доставленные неудобства.

- А горничная тоже плохо себя чувствует? - усмехнулась я.

- Ну да, - после некоторой заминки ответила Суннати.

Я хотела упомянуть, что уже подумывала искать новую прислугу. Однако, когда я взглянула на Суннати, мне стало жалко её. Она выглядела усталой и бледной. Возможно, действительно болела.

- Передайте горничной, что если завтра она не примется за работу, то может собирать вещи.

- Простите ее, госпожа Уолш. Латти приболела, но сейчас ей уже лучше. Завтра она непременно примется за работу.

- Надеюсь, вы не врете мне, Суннати?

- Нет, госпожа, что вы!

- Хорошо.

Я решила дать горничной еще один шанс. Возможно, она болела и правда не могла работать. К тому же искать новую прислугу - это лишние хлопоты, которые мне сейчас не к чему.

- Так что у нас на ужин? - спросила я. - Почему меня не позвали к столу?

Хороша же прислуга, ничего не скажешь!

- Я не посмела вас беспокоить, сервировала поднос, его забрал Кайен и сказал, что отнесет в вашу комнату.

- Он ничего не принес. И где же интересно моя еда?

Суннати пожала плечами.

- Это надо спросить у Кайена! Но раз вы все ещё голодны, я незамедлительно накрою вам в столовой.

- Накрывайте.

Вскоре передо мной стояли пряные овощи, традиционные лепешки и рис с зеленым горошком в соусе.

Попробовав рагу, я с раздражением швырнула ложку на стол.

- Это же невозможно есть! Очень много перца!

- Кайен сказал, что вы любите острое...

- Я ненавижу перец чили!

- Неужели? - искренне удивилась Суннати. - Простите, я как-то не подумала, что вы не привычны к нашим специям.

- В следующий раз имейте это в виду!

- Конечно-конечно. Подождите немного, я приготовлю другой соус.

- Уже ничего не нужно!

Я резко встала из-за стола и пошла разыскивать Кайена. Ну сейчас я ему задам!

Если сначала я приняла его чрезмерное рвение в следовании указаниям за услужливость, то теперь посмотрела на это под другим углом. Это скрытая непокорность! Он играет на моем незнании правил, чтобы поглумиться надо мной. А стоило оставить это без внимания, он совсем обнаглел...

Кайен стоял на веранде, облокотившись о перила, и смотрел вдаль.

- Ну и где моя еда?

- Какая еда? - на меня посмотрели невинными глазами.

- Которую для меня приготовила кухарка! Куда ты её дел?

- Съел, - Кайен театрально погладил живот, показывая, что сыт.

Это уже ни в какие рамки не лезет. Мало того, что съел мой ужин, так еще и издевается!

- Какого цверга ты себе позволяешь!

- Вы же сами разрешили.

- Не смей врать!

- Вы сказали, что я могу есть, когда захочу, и что захочу.

Ну что за наглость! Так перековеркать мои слова! Я почувствовала, что начинаю терять контроль над собой, и мне сложно сдерживать свой гнев.

- Ты совсем обнаглел!? - В висках стучало, словно я ехала по горной дороге на большой высоте.

Кайен лишь усмехнулся, чем окончательно вывел меня из себя. Разозлившись, я подскочила и несколько раз шлепнула его по заду со всей силы отработанным хлестким ударом.

Кайен, не ожидавший такого поворота, удивленно застыл на месте, а потом не выдержал и начал смеяться. В ярости я бросилась к дому и с силой хлопнула дверью, чтобы показать свое недовольство.

Немного успокоившись, я начала сожалеть о своем поступке. Почувствовала себя крайне неловко из-за того, что сорвалась. Вообще-то, не собиралась наказывать его физически, но привычка взяла верх. Однако неожиданно для себя выдохнула с облегчением. Напряжение последних дней нашло выход в этой спонтанной вспышке гнева.

Ратам зашел в дом со свертком в руках.

- Госпожа Уолш, это вам.

- Что это?

- Слуга господина Дэвана попросил вам передать.

На свертке была записка: "наденьте это завтра".

Надо же! Откуда-то только Джамаль догадался, что мне нечего надеть? Никак прочитал мои мысли? Конечно, вряд ли. Ментальщикам это запрещено, да и не все из них умеют это делать. А спросить про его специализацию как-то не представилось случая.

Как правило, я не принимаю подарков, но было интересно посмотреть, что там. Я поднялась к себе и открыла сверток. Внутри оказались традиционные наряды и украшения. Взяла отрез ткани, залюбовалась на расшитые узоры. Только вот как наматывать это на себя я не имела ни малейшего представления.