Мгновения до бури 3. Грани верности

Глава 1

Сначала был страх. Он сковывал, лишал воли, и лишь голод заставлял действовать. Инстинкты подсказывали, когда нужно прятаться. Вожделение внушало получать желаемое самыми насильственными способами. А жажда крови побуждала рвать плоть друг друга. Они не ведали, что творили, наслаждаясь безрассудством, наслаждаясь Тьмой.

- Они все потеряли рассудок, - в ужасе вымолвила я, оглядываясь по сторонам.

Улица полыхала огнем. Языки пламени лизали ветви деревьев вдоль дороги и выхватывали из полумрака силуэты людей, пытавшихся голыми руками растерзать друг друга.

- Убить! – с безумным воплем из-за угла выпрыгнул парень с осколком в руке. – Всех убить!

Стекло резало ему ладонь, и понять, чьей же кровью залита вся рубашка, было невозможно. Но если бы не мой эфирный барьер, возникший невидимой стеной, то к ней точно примешалась бы кровь кого-нибудь из нас.

Одержимый застыл с гримасой боли на лице. Осколок тут же звонко разбился об асфальт, а парень, схватившись за голову, начал неистово кричать.

- Моя голова, голова… больно! Пожалуйста, прекратите!

Он бил руками по лицу, пачкаясь собственной кровью. Или он так царапал себя, что сдирал кожу? Смотреть на это было невыносимо, но если я сниму защитный барьер, голос в голове этого парня вновь заглушит разум и будет приказывать убивать всех на своем пути.

- Эй, тише-тише, - не выдержал Дин и схватил незнакомца за руки, чтобы тот перестал ранить себя. – Потерпи, скоро все пройдет. Слышишь меня?

- Этому невозможно сопротивляться, - сквозь слезы шептала девушка Лиззи.

Я испуганно оглянулась. Ее жидкие светлые волосы прилипли к влажному от слез и пота лицу, а по плечу растянулся глубокий порез.

- Мы не помним ничего с того момента, как начался фейерверк, и пока не появились вы…

Она не выпускала руку младшего брата Тони, которого не так давно душила посреди улицы. А он, как и сестра, не осознавал, что делал, пытаясь порезать ее разбитым горлышком от бутылки с газировкой. Сейчас паренек стоял отрешенно, не отрываясь от созерцания собственных ботинок. Было ясно, что он все еще не в себе.

- Чт-то…что произ-зошло? – опомнился одержимый, державшийся за Рида.

- Город сошел с ума, вот что произошло, - устало ответил Дин, поднимаясь на ноги. – Держись рядом с нами и не выходи за барьер.

- Барьер?

Я напряженно сжала кулаки, и эфирная завеса вокруг нас побелела. Незнакомец понимающе кивнул. Рядом с Лиззи и Тони толпилось еще четверо. И это вдвое меньше тех, кого мы не успели спасти на выходе из дома Рида.

- Ты как? – Дин ободряюще сжал мою ладонь, а в глазах по-прежнему читалась вина.

Он сам чуть не задушил меня в приступе всеобщего безумия. Только платье из розового шифона напоминало мне, что эта ночь начиналась с радостного праздника Возрождения и выпускного бала четверокурсников.

Я неуверенно оглянулась назад и, встретив пару любопытных взглядов, отдернула руку. Среди творящегося хаоса вряд ли кому всерьез есть дело до нас. Но даже сейчас я помнила о том, что Дин был наследником Эстера, а я – одним из кандидатов на пост будущего Верховного Хранителя, и наша с ним связь была незаконна.

- В порядке, - дрогнувшим голосом соврала я. – Дин, что нам делать? Как остановить это сумасшествие?

Город ни на секунду не умолкал. Я с трудом подавляла желание зажать уши руками, чтобы не слышать все эти вопли и стоны. Где-то вдалеке слышались взрывы, а ночное небо то и дело освещалось яркими вспышками Эфира.

- Убивай, рви глотку всем на своем пути! Никто не должен выжить! – хрипел голос Соулривера из аудиографов на каждом углу. – Убей ближнего, убей стражей, убей правителей!

Парочки, влюбленно гулявшие до этого по тротуару, вцепились друг другу в глаза. Родители напали на детей, приятели и сослуживцы бросались на своих друзей, а простые прохожие хватали под руку что попало и пытались раскроить голову первым встречным. Те же, кто обладал Эфиром, пускали в ход свои порой жуткие способности. Улицы в одночасье наполнялись обезображенными и истекающими кровью телами.

- Смерти побери, а как же мама с папой и Анна? – еле слышно прошептала я.

Я словно проснулась от долгого сна. Больше года назад, когда Темные устроили восстание в Эстере, я не могла найти себе места, пока не узнала, что с родителями все в порядке. Но тогда они жили в спальном районе, и беда обошла их стороной.

- Если все, кроме нас, под влиянием Соулривера, то…, - я замерла на месте.

Я в ужасе представила, как добродушные лица папы и мамы искажает злоба. Бросятся ли в первую очередь они друг на друга или сначала растерзают Анну? А как Джо с Клаусом? Джей?

- Леди, ты понимаешь, что я говорю? Леди, да очнись ты уже!

Страх леденящей волной окатил меня, и, несмотря на то, что я четко видела Дина перед собой, я не сразу нашла, что ему ответить. Ведь в этот самый момент уже могли погибнуть все, кого я так любила. Слезы горячей стрелой полоснули по щеке.

- Дин, ты же видишь, как быстро все происходит. Мама, папа и сестра… Их же некому защитить. Что, если у меня уже никого не осталось…

- С ними все в порядке, слышишь? – он крепко держал меня за плечи в тот момент, когда казалось, что почва уже ушла из-под ног. – И ты не одна. Я с тобой. Слышишь меня? Я тебя ни за что не оставлю!

Что же он такое говорит? Тут же люди. Хотя, быть может, завтра уже никому не будет до этого дела. Быть может, завтра никого из нас уже не останется в живых.

- Надо оборвать влияние этого ублюдка, - зло прорычал Рид и, выглянув из-за угла, нашел глазами громковещатель на другой стороне дороги. – Но как понять, откуда идет сигнал?

- Ск-корее всего от од-дной из вышек за г-город-дом, - заикаясь, проговорил только что спасенный парень, прижав к груди раненую ладонь.

Глава 2

От резкой вони в канализации голова кружилась еще больше. Здесь было темно, грязно и тихо… сюда не проникал вездесущий голос Соулривера. На несколько секунд я даже убрала барьер, чтобы перевести дыхание. Но куда делись все морлоки, которые часто прятались в подземных каналах?

- Здесь надо свернуть направо, лестница наверх приведет прямиком в Дом Правителей, - в руках Уилла горел огонек, освещая мокрые тоннели.

- Вы точно не пойдете с нами? – неуверенно переспросила я, вцепившись в руку Дина.

- Кто-то должен защитить этих людей на случай, если появятся адепты Тьмы, - тихо произнес рыжий хранитель.

Я еще раз взглянула на перепуганных жителей Эстера, которые здесь, в сточных водах, нашли убежище и спасение, пусть и очень вонючее.

- Да поможем вам Смерть, - прошептала Лиззи.

И хотя я чувствовала ответственность за жизни этих людей, все же испытала облегчение, когда Дин потянул меня за собой в поисках кого-то из правителей. Сколько бы еще человек я смогла укрыть под куполом? Двадцать? Сто? Пятьсот? Я не настолько сильна… И наследник знал это.

Даже сейчас ему удавалось мыслить разумно, хотя страшно представить, что творилось с его отцом, ведь он, как и Советник, и Верховный Хранитель - основная цель темных. Только присутствие Дина, его крепкая рука, сжимающая мою ладонь, уверенное дыхание и ровный шаг не давали мне окончательно сойти с ума от ужаса и переживаний за близких.

- Сюда, - прошептал он.

Мы поднялись по грязной лестнице и уперлись в люк. С громким стуком Рид откинул лежащую дверцу, и снаружи вновь донесся голос Соулривера, противный и мерзкий. Но завеса вокруг нас уже не пропускала его.

Мы оказались в пустом подвале здания.

- Как-то здесь слишком тихо, - прошептала я. – Может, темные не успели сюда добраться?

- Или мы опоздали, - тихо заметил Дин.

Внутри все перевернулось. Я переживала за родителей, сестру, друзей, за незнакомых мне людей, но даже в самых страшных мыслях мне и в голову не приходило, что будет, если правители погибнут. Единственное, что двигало сейчас нами – это желание найти их, ведь они обязательно придумают выход из ситуации. Но что мы будем делать, если их уже нет?

- Леди? – наследник тянул меня за собой, а я стояла как вкопанная.

Чего у нас точно не было, так это времени. Мы наконец-то оказались в холле Дома Правителей. Снаружи пролетела яркая вспышка эфирной атаки, и, судя по крикам и звериному рыку, продолжалась безжалостная охота друг на друга. Но здесь как будто все остановилось. Так казалось несколько секунд, пока в свете еще одной вспышки я не разглядела трупы людей и пол, залитый кровью. Сквозь окна, сделанные из усиленного стекла, виднелись разрушенные колонны, которые преградили путь всем желающим попасть внутрь.

И все же мы были тут не одни. Тьма, живая и вездесущая, моментально окутала мой купол. По коже пробежали мурашки от холода. Она желала получить все в свою власть, и пока только мы не сдались ей. Мне даже показалось, что я ощутила ее злость и гнев, когда она обвивала мою защиту, поблескивающую в свете лун.

Внезапно стены сотряслись от оглушительного взрыва, а затем еще одного и еще. Я прижалась к Дину и крепко держала барьер вокруг нас.

- Нужно торопиться, пока они не пробились, - резко скомандовал Рид.

- Куда? Здесь кругом одни… трупы… - я сама не верила в то, что говорю.

- Да, и среди них нет ни Советника, ни… моего отца. И это не его рук дело…

Голос Дина звучал спокойно, но только сейчас до меня дошло, что творилось у него в душе. Его отец был не просто целью темных, он мог и сам с легкостью убить не одну сотню людей, тех, кого защищал и оберегал. В один миг Энтони Рид стал не только надеждой на спасение и защиту города, но и смертельной опасностью для всего Эстера. И нам нужно найти его, пока жертв не стало слишком много.

Очередной взрыв, сотрясший здание, придал нам ускорения. Мы побежали по лестнице, от страха сердце бешено колотилось. Если сейчас сюда ворвутся адепты Тьмы, то нам с Дином уже не выбраться живыми. Я старалась не отставать от него, постоянно путаясь в длинном платье. Рид уверенно бежал к одному из кабинетов, но когда мы дошли до него, двери оказались сломаны.

- Ш-ш-ш, - Дин приложил палец к губам и заглянул в комнату, а затем вошел внутрь. – Моего отца здесь нет. Попробуем поискать Советника.

Он по-прежнему не отпускал мою руку, постоянно оглядываясь назад. Нам приходилось обходить лежащие повсюду тела. Кто-то так и умер, вцепившись в другого. Похоже, как только зазвучал голос Соулривера, они просто поубивали друг друга.

Двери в кабинет второго соправителя оказались открыты. На полу я заметила двоих человек, в руке одного из них был нож, на одежде второго поблескивала золотая эмблема. Это был Ноэл Тейт – Советник Эстера. Скрючившись, он изредка дергался и что-то бормотал, но был жив.

- Убить… Уничтожить… - повторял он слова адепта Тьмы.

Дин присел около него, а я накрыла его куполом. Ноэл скорчился еще сильнее и захрипел. Казалось, моя защита приносила больше боли, чем смертоносные способности Ридов.

- Мистер Тейт? Советник? Вы слышите меня? – позвал Дин.

- Он ранен, у него кровь, - я села рядом, осматривая пятна на ковре.

- Ноэл!

- Дин? – хриплый голос Советника среди всеобщего хаоса казался добрым знаком. – Что ты здесь делаешь?

Он попытался подняться, но самому ему сделать это не удалось. Наследник помог ему принять сидячее положение, и Ноэл окинул нас рассеянным взглядом.

- Леди Тали? – он посмотрел на меня, а затем на отблески завесы вокруга нас. – Что происходит?

- Весь город под влиянием Соулривера, снаружи творится полная неразбериха. Люди убивают друг друга прямо на улице. Нужно найти Абрамса и остановить… моего отца. Если он настолько же не в себе, как и все вокруг, то город долго не протянет, - выпалил Дин.

Глава 3

Башня была символом Эстера. Ее изображали на гербе города, к ней водили немногочисленных туристов, а в темные времена она служила сигнальным маяком. Эфиристы прошлых поколений построили сложный механизм, заставляющий эфир внутри нее реагировать на равновесие сил в городе. Обычно вершина башни озарялась мирным белым сиянием. Но сейчас, стоило нам повернуть в сторону центрального парка, как кровавое зарево эфирного кристалла предупредило о том, что Эстер снова в опасности.

Я испуганно оглядывалась по сторонам и, крепко держась за переднее сиденье Советника, ни на секунду не ослабляла барьер. Вот только защищаться не от кого. Главные улицы города были непривычно пусты.

- Где же все? – мне никто не ответил, и только Дин настороженно взглянул на меня.

По его глазам я прочла свои самые страшные опасения. Мы опоздали. За поворотом показались палатки ярмарки в честь праздника Возрождения, но, вопреки ожиданиям, на нас не бросились разъяренные толпы одержимых. Несмолкающий голос со смертельным посланием был единственным звуком в царящей тут тишине. После того, что нам пришлось пережить, стоило бы радоваться этому, но отсутствие чужих криков говорило лишь о том, что кричать больше некому.

- Смерть, помилуй нас, - выдохнул Советник, когда взору открылась центральная аллея парка.

В ночной мгле, тусклом свете фонарей и красном зареве эфирной башни виднелись силуэты тел, которыми была устлана поляна вокруг ярмарочных палаток. Никаких движений, и ни одной фигуры на ногах.

- Чудовища! – не сдержался Ноэл Тейт. – Это же Возрождение! Самый светлый день в году. Как они могли…

Голова шла кругом. Мне казалось, что я во сне. В жутком ночном кошмаре. Казалось, что мы – единственные, кто остался в живых.

- Это не может быть правдой, - шептала я, провожая взглядом центральный парк. – Почему Смерть такое допускает? Где его Всадники?

- Еще слишком рано, - устало ответил Абрамс, повернув руль на ближайшем перекрестке.

Я недоуменно взглянула на Дина, но, не найдя поддержки, снова повернулась к Верховному Хранителю.

- То есть как рано? Гибель сотни невинных жизней – этого недостаточно?

- Мисс Тали, вспомните прошлый год, когда темные подняли восстание, - откликнулся Советник Тейт. - Да, Всадник пришел и положил всему этому конец. Но сколько прошло времени перед его появлением?

- Часов пять-семь, не меньше, - ответил за меня Абрамс, направляя мобиль к мосту. – А сегодняшнее сумасшествие сколько длится? Час или два? Еще рано для вмешательства Смерти. Пока мы сами должны бороться за право владения городом.

- А как же пресловутое равновесие? – не унималась я. – Баланс между Светом и Тьмой, который нельзя нарушать.

- Джошуа, - Советник перебил меня. - Разве кандидатам нынче не рассказывают, как на самом деле обстоят дела?

- Леди всего лишь закончила второй курс, и успела ознакомиться только с кодексом хранителей. Рановато ее было посвящать в политику.

Несмотря на творящуюся вокруг неразбериху, я почувствовала укол совести за то, что даже кодекс изучала сквозь пальцы. Иначе для меня не было бы неожиданностью то, что соправителям запрещено вступать в отношения. И не дай Смерть узнать Абрамсу или Тейту о том, что творилось между мной и Ридом-младшим. Ведь только поддержка Дина спасала меня от того, чтобы самой не сойти с ума.

- Тем, кто предпринимает попытку совершить переворот, дается некая фора, - пояснил наследник, уступив моей растерянности. – Если, например, адептам Тьмы в прошлом году не удалось убить всех правителей в течение пяти часов, то вмешался Смерть и наказал тех, кто нарушил баланс.

- То есть, если темные убьют всех нас до прихода Всадника, то власть перейдет к ним, и их даже не накажут за массовые убийства?

Они втроем одновременно кивнули, а я обреченно рухнула на спинку сиденья. С ранних лет нас учили соблюдать баланс сил. Что за любой вред, причиненной другой стороне, обязательно последует возмездие. И меня всегда озадачивало, почему же темные не боятся наказания? Теперь же становилось ясно, что никакого наказания, по сути, нет. Все эти рамки и правила существуют только среди адептов Света.

- Поэтому нам нужно как можно скорее остановить отца, - отрешенно проговорил Дин. - Если он доберется до кристалла в башне, нас уже ничто не спасет от поражения.

Я почти физически ощущала его нервозность. Он всегда умело скрывал эмоции за маской уверенности и сосредоточенности. Только глаза, наполненные тревогой, выдавали его. Мне вновь потребовалось приложить усилия, чтобы не взять Дина за руку прямо при всех. Но вот он посмотрел на меня, и уголки его губ слегка приподнялись, а во взгляде промелькнула благодарность. Неожиданно нам не понадобились слова или жесты, чтобы понять друг друга.

- Леди, мы почти на месте, - окликнул Абрамс, глянув на меня в зеркало заднего вида. - С барьером все в порядке?

Согласно кивнув, я подалась к окну. Покореженные подъезды домов и тротуары с разбитыми витринами сменились черными водами реки Сэра. На неспокойных волнах переливался красный свет башни, возвышающейся на другом берегу. Символ города был огорожен высоким решетчатым забором, а возле него стоял чей-то брошенный эфикар.

- Мобиль Энтони, но я его нигде не вижу, - хмыкнул Ноэл. – Здесь помедленней. Он может быть где угодно…

Мы остановились в паре метров от распахнутых настежь стальных ворот. За ними виднелась дорога, ведущая к сторожке рядом с высоким шпилемиз серого камня.

Я опасалась увидеть здесь толпу адептов Тьмы, как это было с самим Абрамсом, или одержимых, подчиняющихся приказу убить Правителя. Но здесь, как и на другой стороне берега, стояла мертвая тишина.

Вблизи алое зарево башни ослепляло. Выйдя из мобиля, я прикрыла глаза рукой, чтобы яркое сияние не мешало различать дорогу под ногами. Свет был таким сильным, что зеленая трава, каменная кладка, решетки забора – все казалось кроваво-красным.

Глава 4

Нос щекотал резкий запах какого-то эликсира, а чей-то хлюпающий плач и тихие стоны дорисовывали в голове тревожную картину. Судорожно мотаясь в полумраке сознания, я пыталась найти источник этих стенаний, но еще больше задыхалась от нехватки свежего воздуха. И только прогремевший наяву взрыв заставил проснуться.

- Что это такое? – испуганно прокряхтел старик с перемотанной головой на соседней койке. – Она хочет убить меня!

- Мисс! Мисс! Все хорошо, успокойтесь! Вы в лазарете, - тихий и вкрадчивый голос девушки над моим ухом заставил открыть глаза. – Уберите барьер, у нас здесь, и так, места немного.

В голове метались мысли, пока я пыталась вспомнить, где нахожусь. Светлые стены, высокий потолок. Что произошло? Все тело ныло от боли и слабости, сердце бешено колотилось.

- Это барьер? Как над городом? – спросил все тот же старик, недоверчиво разглядывая переливающуюся завесу.

- Здесь вам ничего не угрожает, - склонилась надо мной девушка в белом халате.

Белокурые длинные волосы, голубые глаза, мы где-то уже встречались с ней, но я не смогла вспомнить, где. Я сняла защиту и попыталась сесть.

- Вам еще рано! Нужно лежать! – не унималась молодая целительница и подскочила с синим эликсиром. – Лучше выпейте и отдыхайте.

Я не чувствовала его вкуса, лишь тепло, которое разлилось по телу. Мужчина с перемотанной головой продолжал подозрительно коситься на меня.

- Не сюда! Тяжелораненые дальше! – послышался чей-то голос, и моя целительница тут же поднялась на ноги.

- Мэй, скорей сюда, нужна твоя помощь, - помахала ей тучная женщина, протиснувшись между двумя койками, на которых я заметила пострадавших в форме стражей.

Как только целительница потеряла меня из виду, я все же села на кровати и оглянулась по сторонам. Значит, мне все это не приснилось. Огромное светлое помещение было заполнено ранеными: студентами, стражами, обычными жителями. Между ними то и дело сновали лекари, кого-то перевязывали, кого-то успокаивали от истерики, кого-то приводили в чувства. И помимо едкого эликсира, я теперь отчетливо ощущала тяжелый запах крови и гари.

- Тише-тише, зайка. С папой все хорошо будет. Сейчас все уляжется, мы вернемся домой, а там нас ждет папа, - дрожащим голосом смуглая женщина позади перебинтованного старика успокаивала дочку. – Он обещал покатать тебя на новом мобиле, помнишь?

На ее лице были царапины, порвана одежда, в глазах блестели слезы, но она старалась улыбаться, лишь бы ее ребенок перестал плакать.

Мне так хотелось верить, что это неправда, что я просто увидела кошмар. Соулривер действительно устроил хаос в городе.  Квартира Дина, улицы города, Дом Правителей, башня… Я оглянулась. Где же Дин? На мне был его пиджак, но сам он куда-то исчез. Вдохнув успокаивающий аромат одеколона на воротнике, я легла на кушетку и хотела снова забыться.

Всеобщая неразбериха, стоны, плач и крики выбивали меня из колеи. Я порылась в кармане платья и достала циркуляр. Может, мне удастся как-то связаться с родителями или с кем-то из друзей?

- Бесполезно. Связи нет, - мужчина с соседней койки все еще наблюдал за мной.

- Ясно, - хотела ответить я, но из пересохшего горла вырвался лишь невнятный хрип.

- Вы должны простить меня, - виновато протянул он.

- За что?

- Что мог испугать вас. Просто, я думал вы какая-то важная персона, может, дочь Абрамса. Хранители заглядывали сюда, что-то спрашивали о вас. Но после вашего… барьера… Это вы сделали? – он кивнул в сторону окна.

Ничего не ответив, я выглянула на улицу. Он был прозрачным, почти невидимым, и все же изредка поблескивал. Купол по-прежнему держался вокруг города.

- Я, кажется, слышала какие-то взрывы… – проговорила я, наконец, откашлявшись.

- Вышка за городом, вон там левее, видите?

Действительно, за домами вдалеке виднелся столб дыма. А еще всходило солнце. Сколько же я была без сознания? Где же все? Почему я здесь одна? Что если у меня больше никого нет…

- А купол долго продержится? – не унимался сосед.

- Надеюсь, что да, - выдохнула я и постаралась улыбнуться, хотя внутри меня уже всю трясло. – Поправляйтесь.

Я не могу сидеть здесь. От резких движений перед глазами все поплыло, но я настойчиво шла к двери. Стоило мне выйти в широкий коридор, как мимо меня провезли человека на каталке с оторванной рукой. Я вдруг вспомнила залитый кровью газон, останки людей, а к горлу подкатила тошнота.

Поспешив наружу, я глубоко вдохнула и застыла на месте, когда свежий ветер ударил в лицо. Нам повезло, что лазарет в этот раз уцелел, но все вокруг напоминало о ночной бойне. Выбитые окна зданий, перевернутые мобили, из-за крыш валил дым. Где-то вдалеке все еще слышались чьи-то стоны и плач.

Возле входа остановился какой-то эфикар с ранеными.

- Здесь уже нет места, - тучная громкая женщина была тут как тут. – Везите к другому входу!

- И как нам туда добраться?

- Направо и до конца, а там увидите наследника, он вам и поможет.

Я вздрогнула, когда услышала о Дине. Он здесь! Когда я дошла до указанного места, путаясь в подоле платья, мобиль был уже на месте. Там же несколько парней помогали вытаскивать людей из эфикара и перекладывали их на носилки. Я остановилась в паре метров от них, наблюдая за Дином.

Хмурый, весь в крови, он как будто не замечал никого вокруг. Даже сейчас после всего я словно боялась подойти к нему.

- Леди? – когда очередная «партия» раненых закончилась, Дин заметил меня.

Но я не знала, что сказать, а просто прижалась к нему. Он обнял в ответ и погладил по голове.

- Все хорошо, ты справилась, - тихо говорил наследник.

- Мы справились, - выдавила я, уткнувшись в него.

Глава 5

Тучи продолжали тяжелеть и в наступивших сумерках угрожали городу проливным дождем. Дороги были непривычно пусты, черно-белый эфикар стражей выехал на южное шоссе без каких-либо затруднений.

- Тысячи жертв, и никаких следов, - раздраженный голос Верховного Хранителя вывел меня из полудремы.

Встрепенувшись, я огляделась по сторонам и заметила, что мы выехали за пределы жилых кварталов. Водитель гнал мобиль на большой скорости, и вдали уже виднелись сигнальные огни лунного карьера.

- Прошу прощения, - от Абрамса не укрылась моя сонная растерянность, - я не заметил, как вы задремали.

Я и сама не заметила этого. Вроде бы вот только слушала его рассуждения насчет Соулривера, а в следующее мгновение уже провалилась сквозь сон. У меня так и не было возможности отоспаться после событий прошлой ночи.

- Это я должна извиняться. Что вы говорили?

Обстоятельства все чаще сталкивали меня с правителями города, а назначение кандидатом и присвоение звания хранителя обязывали общаться с ними, если не на равных, но поддерживать конструктивный диалог. Однако я продолжала тушеваться в их присутствии.

Джошуа сочувствующе посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

- Я говорил о том, что сейчас важна любая зацепка. Под влиянием этого психопата был весь город, а никто даже его голоса не помнит, не говоря уж о внешности. Только вы с Дином можете узнать его.

- Поверьте, сэр, - я поежилась, вспоминая жуткое лицо со шрамами от ожогов и горящими красным огнем кристаллами вместо глаз. – Увидев однажды, его никогда уже не забудешь.

- Да, но это не дает нам ответа, где его искать. Допрос темных тоже не принес никаких результатов. Похоже, даже среди адептов его мало кто знает в лицо.

- Когда похитили Дина, - задумчиво протянула я, мысленно возвращаясь на пару месяцев назад, - Он был рядом с Коулом Хартом. И темные именно Коула называли гегемоном, а не Соулривера.

- Все возможно, - пожал плечами Абрамс. – Можно держать под контролем весь город, но не знать, что делать с этой властью. А вот власть - это как раз по части Харта. У темных очень давно не было лидера, который бы их объединил. И стоило Коулу сбежать из тюрьмы, через год случается такое…

За окном промелькнул указатель, что до лунного карьера осталась пара километров.

- А мы не можем призвать Коула к ответу за случившееся?

- К сожалению, нет, - в голосе Хранителя вновь прозвучало досадное раздражение. – Поэтому я не сомневаюсь, что именно он стоит за всем этим. Очень похоже на него - действовать чужими руками, не привлекая к себе внимания. Харт формально тут не причем, а во всем виноват этот Соулривер. И только его мы и можем наказать. Особенно после визита Всадника.

Каждый раз при упоминании посла Смерти мурашки бежали по коже.

- Всадник все-таки появился? – я изобразила испуг, чтобы не выдавать Клауса.

- Появился. Только легче от этого не стало. Как мы и говорили прошлой ночью, от них одни только сложности. Мы должны найти и представить на суд виновного или доказать вину других адептов Тьмы. А у нас, как я и сказал, никаких доказательств, кроме нескольких тысяч людей, пребывавших в беспамятстве.

- А что за взрыв прогремел утром за городом?

- Еще одна упущенная зацепка, - вздохнул Абрамс. – Место, откуда мог вести вещание Соулривер. Но без вас отправлять туда хранителей было самоубийством. И темные взорвали ее до того, как вы пришли в себя после взаимодействия с эфирным кристаллом.

- Ого, - это все, что я смогла выдавить из себя.

Получается, у нас все-таки был шанс поймать Соулривера, но он ускользнул, потому что я слишком долго валялась в лазарете.

- Даже не вздумайте корить себя, Тали, - тепло улыбнувшись, одернул меня Верховный Хранитель. – Если бы не вы, сегодня в Эстере некому бы было встречать рассвет. Вы и так кое-как на ногах держитесь, а я тащу вас в одно из самых неприятных мест этого города.

Мобиль повернул направо и поехал вдоль забора, за которым виднелась внушительных размеров воронка, уходящая глубоко под землю. Каждый ее уровень усыпан сотнями огней, освещающих узкие дорожки между черными проходами в стенах. Именно здесь, на месте кратера от метеорита, была расположена одна из первых шахт Эстера, принесших городу богатство и процветание. С детства я слышала истории, что это был камень, рухнувший на землю с одной из лун. Насколько это было правдой, я не знала, но из-за этой легенды карьер издавна прозвали лунным.

- Приготовьтесь, Тали, может быть неприятно…

Водитель взял влево и съехал вниз. И как только мы пересекли первые ограждения и оказались ниже дороги на несколько метров, я подумала, что оглохла. На секунду давление заложило уши, притупляя звуки вокруг. Еще через пару мгновений все расплылось перед глазами, но прежде, чем я успела испугаться, чувства вернулись в норму.

- Добро пожаловать в тюрьму Эстера, Тали, - усмехнулся Абрамс, не спуская с меня глаз. – Единственное место в городе, где все мы становимся обычными людьми.

Теперь ясно, почему я ощущала себя будто бы раздетой. Здесь не было Эфира. Страшная катастрофа, случившаяся в шахте пять поколений тому назад, создала в карьере аномалию, и эфирные кристаллы в этом месте превратились в бесполезные камни. С тех пор здесь существует тюрьма – место, где опасных эфиристов можно содержать без страха, что кто-нибудь из них подожжет все вокруг или разорвет стражей на части лишь силой мысли. Или сотрет им память, как это мог делать Эд Пирс.

- Все, что нам удалось от него добиться, не имело никакого значения, - говорил Абрамс, как только мы вышли из мобиля. – Подросток с пустыми грезами о должности Советника. Не выдержав конкуренции с Клаусом, поддался влиянию Тьмы и стал пешкой в чужой игре.

Тонкая иголка, словно укус комара, взяла образец моей крови на проходной. Пройдя процедуру идентификации, подобно той, что была у нас в Академии, я поспешила следом за Хранителем по мрачным тюремным коридорам.

Глава 6

Я проснулась от очередного раската грома за окном и несколько секунд пыталась узнать стены вокруг. Последние пару дней мои ночлежки сменялись одна за другой. Кабинет-спальная по-прежнему нагонял тоску, а я вспомнила свою комнату в родительском доме, запах свежих вафель и даже писклявый голос сестры. Что-то внутри сжалось. Абрамс сказал, что с моими родными все хорошо, но вот бы хоть на минуту увидеться с ними.

Не время раскисать, чем скорее мы поймаем Соулривера, тем быстрее увижусь с родными. Полная решимости, я была готова встать, вот только наследник решил иначе, он крепко прижимал меня к себе, даже во сне не желая отпускать.

Но в восемь меня будет ждать Картер, и нужно успеть привести себя в порядок после сумбурной ночи. Сначала я осторожно освободилась из объятий Дина, чтобы не разбудить его, а затем распутала одеяло. Из одежды у меня были только грязное платье и форма. В ней-то я и отправилась в душевую. По коридору бродило несколько стражей, которым не было до меня дела.

Как я ни пыталась придать свежести своему лицу, но холодная вода не помогала избавиться от кругов под глазами. Собрав волосы в хвост, я вернулась в комнату.

- То есть даже сейчас шансы найти тебя рядом утром не так уж и велики? – сонно пробурчал Дин под одеялом.

- Не хотела тебя будить, - я села рядом, наклонилась и поцеловала его. – Уже почти восемь, тебе нужно уйти, пока никто не увидел…

Как же непросто скрывать наши отношения, когда любая неосторожно брошенная фраза или даже взгляд может быть воспринят превратно.

- И как тебе удалось просто так попасть в Штаб? - пыталась растормошить я его.

- Кто же остановит наследника? - хмыкнул он, все же проснувшись и посмотрев на меня. - Не хочу тебя отпускать никуда. Там слишком опасно, а барьером ты их здорово разозлила. О чем Абрамс думает? Отправляет мышку в мышеловку…

- Я же не одна, и в состоянии сама за себя постоять. Это всего лишь разведка, мы не будем никого атаковать. Все хорошо, - я пыталась говорить уверенно, но обмануть Рида почти невозможно.

Он наверняка уже почувствовал, как меня трясет от страха.

- Угу, - Дин сел на диван, который уже поздно ночью мы пытались разложить, нахмурившись, он начал одеваться. – Мне было бы спокойнее, если бы ты была рядом.

- Не сомневаюсь, - хихикнула я, поправляя его непривычно взъерошенные волосы.

Но наследник уже вернулся в свой серьезный образ, и, кажется, мои доводы его не устраивали. Мне и самой не хотелось расставаться с ним, но страшные мысли я гнала прочь.

- Надеюсь, Правитель не спросит, где ты был, - я критично осмотрела его мятую форму.

Дин ничего не ответил, лишь, поднявшись, притянул меня к себе и поцеловал. На какое-то время я забыла о времени, лишь бой часов заставил встрепенуться.

- Опаздываю!

Я тихо приоткрыла дверь, пытаясь оглядеться вокруг, чтобы никто не заметил Дина. Когда, наконец, он смог уйти, то мне пришлось выждать еще минуту, а затем со всех ног броситься на встречу с учителем. Картер ненавидел опоздания. Мысленно прокручивая, как отреагирует мой наставник, я пыталась придумать себе оправдания. И неосознанно коснулась кончиками пальцев губ и улыбнулась, вспомнив о Дине.

Недовольное цоканье донеслось из-под усов Йозефа Картера, когда я зашла. Встреча была назначена в зале для тренировок, и мысленно я уже гадала, какие испытания мог приготовить для меня преподаватель. Но здесь помимо нас двоих оказалось еще четыре человека. Рыжую шевелюру хранителя Уилла я узнала сразу и даже обрадовалась ему. Ведь мы оставили его в канализации с другими жителями. Он, судя по всему, тоже был рад меня видеть. Но вот черноволосая девушка с короткой стрижкой рядом с ним не разделяла радости.

- Картер, серьезно, с каких пор мы берем с собой малолеток? – она была старше меня лет на десять.

Я неуверенно подошла к группе. Куда они решили взять меня? Неужели на настоящее задание? Еще два хранителя молча разглядывали меня. Один не удосужился даже снять капюшон, из-под которого торчали длинные волосы, заплетенные в косу, что не сочеталось с его широкими плечами и мускулами. Второй же с огромным шрамом на лице устало рассматривал меня, но и он явно не одобрял моего опоздания. И лидером всей этой команды был Йозеф Картер.

- Эрика права, зачем нам студенты-недоучки? Дело-то серьезное, - раздался низкий бас мужчины в капюшоне.

В этот момент я вспомнила о Джоан, которая бы сейчас нашлась что ответить. Но и меня их нытье не пугало.

- Это Леди Тали – один из кандидатов на пост будущего Верховного Хранителя, - представил меня Картер. – Обычно она отличается ловкостью, сообразительностью, собранностью и, конечно, своей способностью. Когда не опаздывает, разумеется.

На этих словах Картер смерил меня строгим взглядом, под которым хотелось сжаться.

- Тебе придется еще пару раз спасти город, прежде чем Картер простит тебя, - шепотом "подбодрил" Уилл.

- Итак, весь Штаб гудит после случившегося, - тяжело вздохнув, начал Йозеф. – Я собрал вас здесь, чтобы без лишних свидетелей организовать несколько срочных вылазок. Наша цель – Коул Харт. Нам придется отправиться на северо-запад, есть пара наводок, где он может быть. Нужны имена всех, кто рядом с ним, куда он ходит, с кем общается. Но самое главное выйти на след Харта.

Я возбужденно слушала все, что говорит Картер, и не могла поверить, что стала участником миссии хранителей. Он рассказывал про зацепки, которые получил от тайных стражей, кого из адептов Тьмы стоит бояться, а кто может привести прямиком к их лидеру.

- Эрика, возьмешь Леди с собой, - произнес Йозеф, когда закончил детальное обсуждение плана.

Судя по открывшемуся от удивления рту, девушка, опешила от такого расклада не меньше меня.

- Какой мне толк от кандидата?