Грешный брак 2

Пролог

Первая книга здесь: https://litnet.com/ru/reader/greshnyi-brak-b453619?c=5222932

- Эрцилия! - орал дракон, а в избушке даже стеклышко на окне дрожало от его рева. Кажется, он пролетел над нами и не заметил маленького убежища. Я зажмурилась. - Эрцилия!

Сестра вздохнула:

- Так я и знала, что тебе не понравилось помолвочное кольцо!

- Какое кольцо? - прошептала я, глядя на сестру.

- С вот такенным камнем! - заметила Тесс, высунув руку и показав камень, размером с голубиное яйцо.

- Я ему сразу сказала, что этот стеклорез пусть сам носит! - фыркнула сестра. А я не понимала, что она говорит. Точнее, не верила. - Такое неуважение! Ты же даже перчатки с ним не наденешь! А если носить его поверх перчатки, то ты его потеряешь! Я тебя не первый день знаю! Ты год назад на балу потеряла мое кольцо! Я сразу так и сказала герцогу, а он уперся, мол, кольцо должно быть соответветствующее статусу! Аспен ему тоже говорил, что колечко должно быть не таким! Например, как мое!

Сестра высунула руку и показала мне изящное кольцо, похожее на покрытое каплями росы золотое кружево.

- Но герцог решил все по-своему! И вот что из этого вышло! - вздохнула Тесс.

То есть, получается, Даниэль, не собирался разрывать помолвку? Он просто хотел подарить мне кольцо, как и полагается, при наличии симпатии между будущими супругами.

- Я бы ему в лицо швырнула этот стеклорез! Совсем дурак! - фыркнула сестра. И высунулась в окно. - Летай, летай! Так тебе и надо! Надо слушать, что тебе говорят! А не твердить свое: “Я герцог! Я герцог!”. Ну и что, что ты герцог! Носить -то не тебе?

Тесс закрыла окошко, фыркнула и уселась рядом со мной.

- Ну все, сейчас вернется папа! И все ему объяснит. На пальцах! Он зачем у меня твое кольцо взял? Я же ему все объяснила даже! Аспен - свидетель! Кстати, а кольцо я положила на место или нет? Не помню. Не важно! - махнула рукой Тесс. - Завтра мы с тобой поедем в город, возьмем твой стеклорез, вернем его в ювелиру и возьмем что-нибудь приличное! А не это позорище!

Глава 1

Я до сих пор не могла поверить, что Даниэль согласился сохранить помолвку. И не просто сохранить!

По местным обычаям помолвка на словах - это одно дело. От нее можно отказаться в любой момент. Не получилось, не срослось, лишили наследства и умерла любимая канарейка. Отношения держаться на честном добром слове и добром имени.

Но помолвка с кольцом - это совсем другое.

- Эрцилия!

Голос дракона, словно раскаты грома сотрясал лес.

- Пойдем, - вздохнула я, растирая слезы.

- Ага! Конечно! Сиди пока! - неожиданно заметила сестра. - Пусть страдает! Мужчинам страдать полезно. Чем больше они страдают, тем больше ценят!

И мы посидели еще. Ветер завывал за окнами. Над лесом страдал дракон. Я же сначала чувствовала, что Тесс права. Потом я стала чувствовать бессердечной сволочью, слыша раскаты рева: “Эрцилия!”.

- Пусть думает, что тебя волки съели! - усмехнулась Тесс, протирая запотевшее от тепла окошечко.

- Ежики унесли и белки обесчестили! - фыркнула я, не зная даже который сейчас час. - Нянюшка, небось, опять с ума сходит.

- Не переживай, у нее есть Донна. Донна, услышав новость, что ее граф сбежал не знает, радоваться или плакать! - заметила Тесс, а я слышала, как лес снова сотрясается от рева: “Эрцилия!”. - А вдруг он сбежал, чтобы убить ее?

Вот об этом, кстати, я не подумала.

- Ну все, пора! - заметила Тесс. - Теперь можно!

Мы стали по очереди вылезать. “Пока, домик!”, - попрощалась Тесс, которая очень любила его. - “Пока, Эллеонора!”.

Любимая кукла сестры провожала нас остекленевшим взглядом. Рядом сидела моя “любимая кукла” из детства Аврора. Она была лысой и напоминала Голлума.

- Вот смотрю я на твою любимую куклу, понимая, что это не тебе за него должно быть страшно замуж выходить. А ему на тебе жениться! Будет себя плохо вести, я ему эту куклу покажу! - усмехнулась сестра, когда я аккуратно ставила ногу на ступеньку. После избушки все на улице было так холодно. А мы почему-то шли на полянку. Когда деревья закончились, Тесс взяла снег и насыпала его на меня.

- Ты… Ты что делаешь?! - спросила я, пытаясь стряхнуть его с волос и капюшона. От такой наглости я не удержалась и тряхнула на нее целую ветку.

- Значит так, да? - усмехнулась Тесс, запустив в меня снег и промахнувшись. Я же попала ей в спину, когда она отвернулась, чтобы бежать.

- Что ты делаешь? - проворчала я, сплевывая снег.

- Учу тебя флиртовать! - задохнулась раскрасневшая Тесс, набирая в перчатки побольше снега. Ей хорошо! Она в перчатках! У нее руки не мерзнут! - Придем домой, а я скажу, что нашла тебя бедную, несчастную, продрогшую в сугробе…

- Ага, почти объеденную медведем! - фыркнула я, ловко отклонившись от снежка.

- Отлично! Герцог найдет свою половинку! - прыснула сестра.

- Осталась одна рука! Так, кто тут жениться хотел? Рука есть! - усмехнулась я.

Я попятилась в сугроб от приближающейся сестры, на которую стряхнула ветку. Потом вторую…

- А ничего, что обманывать - не хорошо! - фыркнула я, стряхивая третью ей на голову.

- Мы - не обманываем. Мы - флиртуем! А почему мужчинам можно нас обманывать, а нам нет? - наступала сестра.

Моя нога провалилась в снег, а я неожиданно для себя не смогла ее вытащить. Выставив руки вперед, чтобы успокоить сестру, я попыталась встать. Но не смогла. Я увязла в снегу.

- Руку, - протянула мне Тесс, пытаясь меня вытащить. Она не смогла, а в моей руке осталась ее перчатка.

- Отлично! Так и сиди! - потерла руки Тесс и задрала голову.

- Помогите!!! - пронзительно закричала она. А я зашевелилась, пытаясь самостоятельно покинуть сугроб. - Помогите!!!

- Тише! - одернула ее я, но Тесс уже выбежала на поляну, размахивая руками. - Сейчас сама выберусь!

- Лежи, как лежала! - фыркнула Тесс, а я увидела, как над нами пронесся огромный дракон. - Не умеешь флиртовать - доверься мне!

Глава 2

- Помогите!!! - заорала Тесс во все горло. Я уже уцепилась за ветку, пытаясь вытащить себя сама. Но ветка с треском хрустнула, оставшись в руке, а я все сильней увязла в снегу.

- Тесс! Любовь моя! - послышался крик, а я видела, как по снегу, почти не продавливая его, бежит Аспен. - Что случилось?

Он схватил Тесс, а потом увидел меня. И ломанулся спасать.

- Любимый! Со мной все в порядке! - выдохнула сестра, ловя его за полу камзола и дыша ему в лицо паром. - Спрячься за дерево! Я тебя прошу!

- Но она же в беде! - выдохнул Аспен.

- Это должен сделать герцог! За дерево! Я тебя умоляю! - взмолилась Тесс, - Не мешай герцогу становиться мужчиной, таким как ты!

Аспен послушно спрятался за широким деревом, пока Тесс орала, глядя на небо.

- Помогите!!! - орала она, оборачиваясь к высунувшемуся от любопытству Аспену.

И тут на поляну с грохотом упал дракон. Огромный, черный, свирепый и готовый порвать любого. Тесс бесстрашно стояла перед огромной пастью.

- Помогите! - пискнула она, а дракон обернулся герцогом. - Я нашла ее! Бедняжка провалилась в сугроб! Она почти замерзла!

Сестра бросилась ко мне, но упала.

- Она еле живая… Совсем замерзла! - всхлипывала по- детски сестра. И тут же шепотом добавила уже мне. - Еле живая! И почти без сознания! Глаза закрой!

Распаленный герцог бросился ко мне. Как же он был красив. Черные волосы, в которых запутались снежинки. Снег на меховом вороте черного пальто, перчатки и расстегнутый на возле горла камзол.

- Осторожней! - взвизгнула Тесс из-за спины герцога. - Она очень хрупкая!

Я прикрыла глаза, как вдруг герцог рванул меня на себя, прижав к груди.

- Бедная, - рыдала Тесс. - Я шла, шла… А потом слышу слабый крик! У бедняжки едва хватило сил позвать на помощь! А что было бы, если бы никого рядом не оказалось? О! Я этого бы не пережила. А все из-за твоего стеклореза!

- Она его еще не видела! - рыкнул герцог, отряхивая меня от снега.

- Мы - женщины. Мы - чувствуем, - всхлипнула Тесс. - Я говорила тебе! И нянюшка тебе говорила! И Аспен тебе говорил! Из-за тебя я чуть не осталась без сестры! Бездушная чешуйчатая ящерица…

- Что здесь происходит? Я услышал крик! О, Тесс! Ты цела! - вылетел Аспен, а герцог укутал меня в плащ, прижимая к своему телу. Я чувствовала, как бьется его сердце, как сильные руки бережно прижимают меня к себе.

- Я чуть не остался без невесты! Она бросилась за сестрой, а я не успел ее удержать! Ты! Это ты во всем виноват! Все из-за твоего стеклореза! Я говорил тебе, что такое дарить нельзя! Но кто будет слушать лучшего друга!

- Да! - поддакнула Тесс.

Герцог нес меня в сторону дома, мужественно выслушивая сразу в два уха претензии сестры и ее жениха.

- Нашли?! - послышались голоса, полные надежды, а я открыла глаза, видя, как навстречу выбегает нянюшка и отец. На нем все еще был снег. Кажется, он сам только вернулся с поисков.

- Я не знаю, что вы сказали моей дочери, или что сделали, герцог, но… Ваш проклятый стеклорез… - начал было папа, но Тесс остановила его.

- Хватит! - рявкнул герцог. - Я уже все понял!

- Если бы понял, то принес бы нормальное кольцо! А твой стеклорез только на портретаха рисовать. Чтобы доказать, что он ваш! А то вдруг как со шкатулками будет! - кипятилась няня.

Дракон со мной на руках поднимался по лестнице. Нянюшка хлопотала и кричала, чтобы слуги готовили горячий чай.

- Замерзла, бедняжка! А тут еще и оборотень проклятый сбежал! Мало ли, вдруг он возле поместья рыщет! Вдруг поквитаться удумал! - суетилась нянюшка, а меня укладывали в кровать.

Даниэль бережно сложил меня, пока нянюшка снимала с моих ног туфли и утаскивала отцовский плащ.

На мгновенье наши взгляды с драконом встретились. На бледном лице не читалось ни одной эмоции, кроме слова “стеклорез”.

- Я увидела ее… в сугроб провалилась! - рассказывала Тесс кому-то историю моего “чудесного спасения”, а я почувствовала, как герцог подвинул кресло к себе, сел в него, беря меня за руку.

- А ну пошел вон! - проворчала няня, неся горячий чай. - Делов уже наворотил! Ласточка моя, вот тебе в рученьки… Или тебя с ложечки попоить? Как скажешь, так и сделаем!

- С ложечки! Только с ложечки! Сил-то у нее нет! А все герцог со своим стеклорезом! - послышался голос Тесс из коридора.

Мне кажется, что дракону это в кошмарах снится будет.

Я чувствовала себя не намного хуже, чем до побега. И втайне понимала, что герцог хочет мне что-то сказать. Сердце замирало, но обязательно в этот момент кто-то да врывался в комнату, чтобы удостовериться, что со мной все в порядке.

- Я хочу поговорить с Эрцилией! - рыкнул герцог, требуя, чтобы нас оставили одних. Он выхватил у служанки бульон.

- Сначала купят стеклорез, а потом ухаживают! Нельзя было сразу нормальное купить! - вздохнула она, а герцог посмотрел на ложечку. Чай стоял на столике.

Все ушли, деликатно закрыв дверь. Кресло герцога скрипнуло, а я смотрела на его руку, которая держала мою.

- Ты как себя чувствуешь? - спросил он, сжимая ее.

- Лучше, чем в сугробе, - прошептала я, представляя, как где-то Тесс показывает мне кулак. - Ах, кажется, мне плохо…

- Ты подумала, что я решил разорвать помолвку? - спросил он негромко. Мне показалось, или на портрете шевельнулись глаза. Подсматривают.

- Да с чего ты вообще могла решить, что я разорву помолвку? - произнес герцог, сжимая мою руку.

- Наверное, потому что вы считаете, что я недостаточно красива для вас, - слабым голосом произнесла я, опуская глаза на теплое одеяло. - Я понимаю, что никогда не смогу приблизиться к вашему идеалу женщины.

- То есть, ты не хочешь выходить за меня замуж? - прошептал Даниэль.

Глава 3

- Ты могла бы сразу сказать, что не хочешь выходить за меня замуж! - почти строго произнес Даниэль.- Не понимаю твоего решения. Ты же лучше меня знаешь, как живут леди, с которыми разорвали помолвку?

После пронизывающего холода улицы комната казалась уютной и жарко натопленной. Чувствовался запах смолы в потрескивающих в камине дровах. Холод выходил из меня постепенно, мягкое одеяло на лебяжьем пуху, шелковистое и огромное согревало меня.

- Ну, что ж! Мисс Эрцилия Шепард, - коротко и отрывисто произнес дракон, беря миску с желтоватым куриным бульоном и серебряную ложечку. - Начнем!

Неужели он собирается кормить? Дом притих. Не слышалось ни беготни слуг. Словно все замерли, чего-то выжидая. Герцог скрипнул креслом, усаживаясь поудобней. Он снял перчатки, глядя на бульон и на меня.

Даниэль подул на ложку, удостоверился, что не горячее и отправил ее мне в рот. Бульон был терпким, с пряностями. Нянюшка считала, что лучший способ согреться - добавить больше пряностей. Больше, но в меру.

Кресло снова проскрипело, а я подняла взгляд на Даниэля. Когда он успел снять свой плащ? Черный камзол, застегнутый почти под самое горло был расшит серебристым узором. В свете люстры поблескивали застежки. В комнате остался цветочно - мыльный запах нянюшкиных духов.

- Вы очень расстроили вашего отца, - голос его был тихим, но твердым. - И дали повод слугам для сплетен. Вы поставили меня в унизительное положение. Не удивлюсь, если завтра до столицы дойдет слух, что невеста герцога, выбирая между обсуждением свадьбы и сбежать ночью в опасный лес, выбрала второе!

Герцог остановил свою речь, дуя на ложку и снова раздвигая ею мои губы. У меня сохранился на них вкус живительного бульона, способного разгулять любой аппетит. Его слова, словно бульон на израненную терзаниями душу. Он не хотел разрывать помолвку. Тогда зачем женится на мне? Я ждала одного. Ждала признания в любви. Мне очень хотелось его услышать, особенно сейчас, когда я чувствовала себя такой ранимой и такой уязвимой. И мне хотелось, чтобы меня любили. Но вместо этого меня отчитывали!
Я перевела взгляд на стену, где среди темно- бордовых обоев со старинным рисунком висел ряд картин в золотых помпезных рамах. Только я собралась увести взгляд, как вдруг заметила, что глаза на картинах моргают. Несколько крупных портретов висело в ряд, как и подобает интерьеру приличного дома.

Один из них изображал сцену охоты на лису. Среди зеленых крон мчался лихой молодой чернявый с усиками, похожими на стрелки часов, всадник - наш доблестный псевдопредок, в алом камзоле, черных, заляпанных грязью штанах и сапогах. Он перепрыгивал лужу, как бы намекая, что первую он все-таки пропустил.

Конь был цвета молочного шоколада и рвался вперед, вот-вот затопча копытами несчастную лисицу.

И вот глаза коня и всадника пришли в движение.

Шевелились глаза и у удирающей лисы, которую художник вынес на первый план.

Герцог помолчал, делая вдох. Свет люстры подсвечивал его темные волосы, скользя по ним бликами. Разговор давался ему непросто. Он о чем-то думал, но вслух не говорил. Но потом забыл, что не подул на ложку и дунул на нее, в очередной поднося ее к моему рту.

- Вы понимаете, что вы портите репутацию вашей сестры! Мой друг Аспен, конечно, будет вызывать всех на дуэли, но однажды его все-таки убьют! И разговоры продолжатся! И тогда вашу сестру защищать будет некому. А во всем будете виноваты вы!

Глаза закатились одновременно у всех! И у ошалелой лисы, которая выглядела бешенной, и у лихого коня и у всадника. Создавалось чувство, что на них сверху, где художник нарисовал пушистые облака приближается метеорит. Или конец света помахал своим концом.

Я едва сдержала улыбку, хотя ситуация смешной не была. Я чувствовала себя неуютно, не имея ни малейшего шанса встать и уйти.

Герцог движения на картине упорно не замечал. Все разворачивалось за его спиной, поэтому увидеть, что происходит никак не представлялось возможным.

- Я стараюсь вести себя достойно, чтобы не бросить тень на Аспена, которого многие по незнанию считают моим младшим братом, - выдохнул Даниэль, понимая на меня бирюзовые глаза.

Еще одна ложка отправилась мне в рот. Бульон был чуть-чуть сладковатым, словно няня добавила в него ложку сахара. И лошадь, и всадник лихой и даже офигевшая от такого художественного расклада событий, лиса, согласились, переглядываясь.

- Герцогиня не должна убегать в лес, сломя голову при малейшей размолвке! Что скажут люди? А слуги? Они же тут же разнесут сплетню по окрестностям? В глазах людей я стану ужасным мужем, тираном и извергом. Хотя я вам ничего плохого не сделал!

Глаза коня на портрете закатились, а глаза всадника зажмурились. Кажется, лиса чертыхнулась. Теперь они смотрели на нас взглядами тех, кто потерял все. Такими глазами люди смотрят на догорающие руины своего дома.

На соседнем портрете оживилась глазами дама солидных лет. Чуть полноватая, весьма колоритная брюнетка с тоскливыми глазами старой девы, как бы вздыхая медальоном между двумя белыми полушариями. И внезапно вместе с дамой оживился ее дохлый песец, лежащий на плечах. Дама с песцом переглянулись.

Но в этот момент герцог сделал глубокий вдох. И выдохнул на ложку, сбивая своим дыханием пар. Что-то мне уже жарковато! И есть совсем перехотелось.

- Надеюсь, вы меня услышали, и думать перед тем, как что-то делать, - постановил герцог. - А разговор о свадьбе мы отложим до вашего полнейшего выздоровления.

Лиса выразительно посмотрела на коня, конь несколько раз моргнул, а потом выругался. Всадник крепко зажмурился. И лиса, и конь, и всадник, привставший в седле смотрели на герцога, как на говно. Причем, лиса еще при этом тихо ругалась. Дама подняла одну бровь, дохлый песец две сразу.

Внезапно писец остался без глаз. В коридоре послышались шаги. Дверь открылась с таким грохотом, что подскочили портреты и зазвенели стекла.

- Ах ты, паразит! - порога заявила няня, упирая руки в боки.

Глава 4. Герцог

- Ты опять? - спросил Аспен, когда я стоял в коридоре, отряхивая камзол от пыли. - Вместо того, чтобы сказать девушке что-то хорошее, ты начал ее ругать! Разве так можно?

- Я не это хотел сказать, - негромко произнес я, чувствуя, как внутри до сих пор все сжимается. А если бы я не успел? Она бы замерзла насмерть! Невеста герцога замерзла насмерть в лесу после разговора с женихом!

- Но сказал-то ты именно это! - возмутился друг, заставив меня сжать губы и вздохнуть. Состаренные портреты тоже смотрели осуждающе, а я смотрел осуждающе на них. - Ты отругал бедняжку Эрцилию! Она сейчас наверняка лежит и переживает! Ты свой тон слышал?!

- Ты что? Подслушивал? - резко спросил я, глядя на друга, который внезапно покраснел.

- Нет, я еще и подглядывал, - признался Аспен, гордо тряхнув головой. - Я контролировал!

- Ты знаешь, я не умею ни говорить всякие нежности, ни утешать, ни… - произнес я, вздыхая. И правда. Получилось совсем не так, как я думал.

- Я тебя жалеть не буду, Даниэль! Ты - сухарь! - произнес Аспен, а его брови нахмурились. - Ты - просто сухарь! Я же тебе говорил! Тебе нужно было просто повторить? Ну в чем же дело?

- Дело в том, что я не умею говорить нежности! Сколько раз я тебе это буду повторять! - прорычал я, отмахиваясь. Мне хотелось побыть одному. Но Аспен не отставал. Он даже не думал прекратить разговор, хотя я всем видом показывал, что этот разговор мне не нужен!

- А разговор о свадьбе мы отложим до вашего полнейшего выздоровления! - передразнил меня Аспен. - А это что такое? Прозвучало, как угроза! Я тебе клянусь! Еще бы сказал: “Посмотрим на твое поведение!”.

- Я и хотел это сказать, - рыкнул я, открывая дверь в комнату. Камин не горел, в комнате зажегся свет, а я скривился, глядя на вычурные шторы с золотыми узорами, которые должны подчеркнуть достаток хозяев.

- Разве это правильно, что невеста герцога ведет себя, как девчонка?! - повысил голос я, все еще чувствуя вкус пыли на губах. - Хочу сбегаю, хочу не сбегаю! А что скажут подданные? Герцогиня должна быть примером!

Я оперся на мраморную каминную полку двумя руками. Чувствую, я сейчас выломаю ее.

- Или ты считаешь, что слуги, видя, как моя невеста в чем была прячется в лесу, в комнатных туфлях и платье, промолчат? О, нет! Они молчать не будут. Все будут считать меня тираном, раз молодая герцогиня после каждого разговора прячется в кустах. Герцогини так себя не ведут! - повысил голос я. - Или мне ее к связывать, когда я с ней разговариваю, а потом после разговора отвязывать?

- Как хорошо, что я - не твоя невеста! - выдохнул за моей спиной Аспен. - А ведь родители были уверены, что у них будет девочка. Магия показывала девочку! Они даже к твоим приходили свататься!

- Не дай богиня! - поежился я, представляя себе женскую версию Аспена. - Я бы тут же разорвал помолвку!

- Очень смешно, дорогой друг! - фыркнул за моей спиной Аспен. - И что ты собираешься теперь делать? Там такое неизгладимое впечатление ты произвел на няню, что утюгов не хватит загладить. А няня, между прочим, глава этой семьи. Если ты еще не понял. Он заменила девочкам мать. А мистер Шепард, как мне кажется, но между нами, ее побаивается! Сейчас няня поговорит с Эрцилией, и плакала твоя свадьба! А няня поговорит. И Эрцилию в срочном порядке выдадут замуж за Риона.

- Он как бы простой учитель, с сомнительной репутацией. Ты же сам видел его так называемый оркестр. Рион - наемник. А репутации Шепардов есть куда падать! Остается только выдать дочь замуж за наемника! - рыкнул я. - К тому же, чем ближе свадьба, тем больше я думаю о том, что сделали с бедной девочкой той страшной ночью.

- Ну, во-первых! Тебе что? Пять лет? Порезал руку, испачкал простыню и вывесил по традиции! Нашел проблему! - буркнул Аспен. - Тебя всему, как маленького учить приходится!

- Думаешь, что я не знаю, что делают в таких случаях? - прорычал я. - Но я же буду знать правду? Если она меня не подпустит себе в первую брачную ночь это будет означать только одно. Она - не девственница.

- То есть, ты уступаешь невесту Риону! - ехидно заметил Аспен, пока я выдыхал. Мысли о том, что Эрцилия скрывает от меня страшную тайну, заставляли злиться неимоверно.

- Шепард ни за что не выдаст дочь за наемника! - ответил я, глядя на старинный подсвечник, покрытый позолотой. Свечи в нем оплавились, а сам он стоял в качестве украшения. У меня было такое желание проломить голову этому Риону этим самым подсвечником.

- Хочешь, я открою тебе секрет? А то мне кажется, что ты один не в курсе, - прокашлялся Аспен, подходя поближе. - Рион - принц. И не просто принц. Он принц соседнего государства. Дракон. Как и его отец - король. Это то, в котором осложнения со снегарпиями. Так что…

Аспен опустил руку на мое плечо.

- Мы должны при виде него полы камзола растягивать и в реверансе попой земли касаться! - усмехнулся друг.

Что? Принц? Как? Я не знал, что на моих землях находится принц чужого государства. Скажу больше, я не знал, что он тоже сватался к моей невесте!

- Ты просто успел чуточку раньше, - заметил Аспен. - Хотя принц был бы намного лучшей партией для Шепардов, чем один вредный и упрямый герцог.

- Откуда ты знаешь? - резко спросил я, глядя на Аспена. Он никогда не врал, и его слову можно было верить.

- Тут все знают. Я услышал разговор. Ты же знаешь, слух у меня намного лучше, чем у людей. А все дело в эльфийской крови. Я не мог не сказать Тесс, поскольку она - моя невеста. И между нами не должно быть секретов! Она сказала нянюшке. Мистер Шепард знал изначально. Рион просил его не афишировать его визит. Иначе всякие герцоги задолбут его приглашениями на балы, а он не успеет сделать все свои дела праздно шатаясь по званым ужинам и прочим увеселениям.

- А Эрцилия? Она знает? - внутри все напряглось. Точно выломаю эту полку.

- Она подслушала разговор Риона с ее отцом. И, да. Она в курсе, - вздохнул Аспен. - В этом доме ни у кого нет секретов. Мне жаль тебя, друг. Мистер Шепард уже наверняка потирает руки. Твоим отказом, ты очень помог ему пристроить Эрцилию замуж за принца. А то в последний раз речь шла о Донне и пяти лесопилках в качестве приданного за маленький недостаток невесты.

Глава 5

- Разве можно терпеть такое обращения от жениха, когда столько видных женихов вокруг тебя вьется! Рион! Ты посмотри, какой красавец! - причитала няня, поправляя мои подушки. Она зыркнула на двери, а потом пухлой рукой взбила подушки, засовывая мне их под спину и накрывая меня новым одеялом. Старое одеяло лежало на полу, свернутое в ком и дожидалось горничной.

“... и дракон”, - вспомнила я оборот на лесопилке.

- Да он ради тебя горы готов свернуть! С ним, как за каменной стеной! - заметила нянюшка.

- Совершенно согласна! - кивнула Тесс, которая присела на мою кровать. - Я бы заставила бы герцога поревновать! Мужчине нужно дать последний шанс! Я бы, на твоем месте, проявила бы к Риону интерес. И ждала, что будет. При любом раскладе, ты замужем! Если герцог откажется от брака - вот тебе готовый жених. Если герцог проявит себя, заревнует, то еще один жених! Мне кажется, что ревность - лучший способ привязать мужчину! Пусть знает, что он - не единственный! А то он явно уверен, что облагодетельствовал бедную девочку. Словно монетку бросил нищей из кареты.

Няня убирал бульон, звеня ложечкой и негодовала, бурча себе под нос такие слова, которые я решила запомнить для лесопилок! Там, под сенью леса, на свежем воздухе, я выгуляю их!

- Ох уж этот герцог! - фыркнула няня, сгребая одеяло и посуду. - И ох, уж эти горничные. - Нервотреп! Пойду хоть посмотрю, что он там делает. А то притих, понимаешь ли! Когда мужик притих - жди беды!

Она боком вышла в дверь, закрывая ее за собой. Мы с сестрой остались вдвоем. Нежный пудровый запах цветочных духов и бисквита, идущие от сестры наполняли комнату. Я же любила хрустальные духи с ярким сладким запахом.

- Что-то пошло не по плану, да? - вздохнула я, понимая, что слов любви я сегодня не услышу. После разговора с герцогом остался странный осадок недосказанности.

Тесс вздохнула.

- Доверься Аспену, - кивнула она. - Он сейчас пошел поговорить с герцогом. Скажи мне, ты правда его любишь?

- Не знаю, Тесс, - прошептала я, а у меня в глазах стояли слезы обиды.

- Я так понимаю, ты ему тоже небезралична, раз он кормил тебя с ложечки. Но до любви, увы, еще далеко! - поджала губки сестра. - Впрочем, я бы на твоем месте действительно бы уделила внимание Риону. Хоть Аспен и просил меня тебе это не говорить.

- Мне кажется, что это - вымученный брак, - проворчала я, чувствуя, как меня переполняет отчаяние. Впервые за все время, проведенное в этом мире мне понравился мужчина, а тут все вот так вот. Может, мне действительно стоит присмотреться к Риону. Он хоть сможет защитить меня от Сигурда.

- Я виделась с альфой, - прошептала я, а Тесс, которая задумчиво прошептала я. Тесс показала мне знак: “Тс!” и посмотрела на портреты.

- Так, что ты там говоришь про герцога? - громко сказала она, подкрадываясь к портретам с другой стороны. Она поднесла пальцы к оживленной старой деве.

- Дочь! - внезапно произнесла старая дева голосом мистера Шепарда. - Я должен знать все, что происходит с моими детьми! Я уже потерял вашу маму, и не хочу потерять вас!

- Ну папа! - произнесла Тесс. Послышался шорох закрываемой заслонки голос отца в соседней комнате: “Пойдем, Донна!”. Песец тоже зашуршал. “Девочки хотят посекретничать!”, - донесся удаляющийся голос мистера Шепарда. И вздох: “А когда-то у них не было секретов от папы. Я все про них знал! Я же занимался детьми и землями! А теперь все! Мои девочки выросли! Им больше не нужен старый больной отец!”.

- Нужен! - хором, не сговариваясь выдали мы с Тесс.

- Больной? - насторожился голос няни.

Тесс вернулась на кровать, шелестя голубым платьем.

- Когда я ехала на лесопилку, он был на дороге, - прошептала я. - Мне кажется, он караулил меня!

Тесс распахнула глаза.

- Он что? Стоял и все это время мерз на дороге, чтобы … Чтобы что? - прошептала сестра.

- Он мне сделал предложение, - выдохнула я.

- Что? - осмотрелась сестра. - Альфа? Сигурд?

- Да, - мрачно отозвалась я. - Знаешь, как он меня напугал! Я думала, он меня убьет!

- Так, няня с ним, с Рионом и герцогом! Может, я напишу ему, чтобы он приехал? Поговорил с отцом? Они уладили бы все свои размолвки, и ты бы вышла за него замуж? - оживилась Тесс.

- Ага, а потом бы бегала по лесу и выла на луну! - фыркнула я, поежившись. - Возможно даже блохастая!

- Ой, это все такая ерунда! У нас огромные запасы дягтярного мыла со старой скобяной лавки мамы! Они у нас в подвале! Там даже на блох ваших внуков хватит! - кивнула Тесс. - Все, что не распродали!

- Ты с ума сошла? - прошептала я, поражаясь реакции сестры.

- Ты ничего не понимаешь в любви! Как я не понимаю в лесопилках! Ты только представь! Лес, холод, заметает снегом, а он стоит на дороге, один… Возможно даже не один день! Не имея никакой надежды, что поедешь именно ты! А вдруг отец или Рион отправились бы на лесопилку? У тебя же как бы свадьба на носу! Но он стоял! И верил, в то, что встретит тебя… - вздохнула сестра. - Почти как Аспен…

- Давай же добью тебя, что ли, - усмехнулась я, радуясь, что при сестре не надо изображать умирающую. - Он сказал, что если я соглашусь сейчас, то он сразу забирает меня. А потом улаживать вопросы с герцогом!

- И ты еще здесь?!! - слишком громко в сердцах воскликнула сестра. - Где твое женское “вот это вот”! Где оно у тебя?

- А вдруг он меня убить хочет? - возразила я.

- Хотел бы, убил уже сто раз! Хотел бы убить - караулил бы возле дома! И уже бы сто раз как бросился! - замотала головой Тесс. В вопросах любви мне приходилось полагаться на сестру. После того, как я якобы потеряла память, она взяла на себя ответственность познакомить меня заново с этим миром.

- Волки - они преданные, - вздохнула Тесс. - У них раз и навсегда! Да! Ой, а что он тебе еще сказал?

- Он сказал, что есть качества, которые он ценит, - проворчала я. - Мне кажется, что если сейчас под окнами кто-то завоет, ты меня туда на руках вынесешь!

Глава 6

- Стой! Куда ты! Ты сошла с ума! - прошептала я, хватая сестру за платье. - Оборотни опасны!

- Я знаю! И ты это знаешь, однако разговаривала с оборотнем! А если он подумает, что это был единичный случай! И передумает на тебе жениться? - усмехнулась Тесс, когда я вскакивала с кровати.

- Но я не собираюсь замуж за альфу! С чего ты вообще взяла, что я соглашусь! - возмутилась я.

Тесс выдохнула, а потом улыбнулась.

- Знаешь, что важно для женщины? - спросила сестра. - Удачный брак по любви! Брак - это гарантия. А любовь - это самое большое счастье. Главное, чтобы муж тебя любил! Вот Аспен меня любит. А герцог…

Сестра посмотрела на меня, хотя ответ я приблизительно знала.

-… пока не похоже,- мягко произнесла сестра, поджав красивые губы. Она не это хотела сказать. Но решила смягчить свои слова.

- Если ты выйдешь замуж за Риона, то он - принц. Ты станешь принцессой. И уедешь править вместе с ним. Я боюсь, как его подданные отнесуться к тебе. Ты - мало того, что чужеземка, так еще и неблагородных кровей…

- Мне кажется, - мой голос прозвучал насмешливо. - Зная Риона, там мало кто отважится возмутиться этому ужасному факту.

- Ты понимаешь, что там суровое государство! Там снегарпии! Ты слышала про них? Они похожи на опасных птиц с женской головой. Большие такие! Белые! Они утаскивают несчастных людей себе в горы, и те пропадают бесследно! - прошептала Тесс, качая головой.

- Откуда ты все это знаешь? Тоже подслушала? - спросила я, понимая, что у меня пробелы в местной географии.

- Подслушал Аспен только про снегарпий. А остальное я нашла в библиотеке! Поверь, с ними лучше не связываться! Знаешь, для чего нужен наш лес? Потому что снегарпии не позволяют рубить деревья. Деревья рубят только, когда тепло, когда снегарпии улетают в горы. И весь лес идет на укрепления домов. Каждое лето крестьяне полностью проверяют, готов ли дом к зиме? И заколачивают окна! А ты знаешь, что снегарпии могут проникнуть в дом и утащить ребенка? Или даже взрослого? - продолжала сестра.

- Я не думаю, что однажды высунусь в окно, а меня утащит снегарпия. Учитывая, что Рион - дракон, - усмехнулась я.

- В любом случае, если утащат Аспена, твой дракон за ним не полетит! А я тебя одну не оставлю. Мы поедем с тобой! - возразила сестра.

- Кто “мы”? Вы с Аспеном? - спросила я.

- Я, нянюшка, папа, Аспен, - перечисляла сестра, загибая пальцы. - Донна!

- А лесопилки вы на кого бросите? - спросила я, ужасаясь. Они готовы бросить лесопилки!

- На герцога! Пусть он ругается с каторжниками! Вспомнит, как упустил тебя, приедет на лесопилку, поругается всласть. И ему приятно. И им полезно! - рассмеялась сестра.

Крик служанки все еще раздавался в коридоре. Но слов было не разобрать. Я встала с кровати. Я должна знать, что там происходит!

- Ты у нас болеешь! Забыла? - Тесс попыталась уложить меня обратно в кровать, но я ловко вскочила, накинула одеяло на плечи.

- Значит, пойду медленно! Буду стоять бледная и шататься! Пусти! - проворчала я, видя, как сестра подлетает к зеркалу и поправляет волосы.

- Аааа! - все еще орала служанка, а мы бегом бросились по коридору.

Добежав до лестницы, я увидела герцога, положившего руку на перила. Аспен тут же схватил Тесс, обнимая ее так, словно сто лет не виделись. Герцог посмотрел на меня. Его рука оторвалась от перил, а я, затаив дыхание ждала, что он обнимет меня так же. Но тут между нами протиснулась нянюшка: “Этот день когда-нибудь кончится?”.

“Хотел бы - обнял! И никакая нянюшка ему бы не помешала! Как Аспену!”, - подумала я, опустив глаза. Герцог уже отвернулся на голос, а я смотрела на его широкую спину. “Значит, так оно ему надо!”, - сглотнула я, стараясь отогнать грустные мысли.

- Мистер Шепард! Мистер Шепард! Там оборотень! Серый, с черными…. - задыхалась служанка, глядя на нас насмерть перепуганными глазами. - Этими… как его… Сначала вышла, смотрю, мужчина стоит. Я его не знаю! Он стоит такой и на дом смотрит… А потом обернулся волком! У-у-у! Мамочки, сколько страха я натерпелась!

Мимо меня скользнула фигурка Донны. Ее поймала няня.

- Это же граф Адам! - вздрогнула Донна, и задрожала в руках няни. - Он же сбежал из темницы!

“Неужели? Он хочет отомстить!” - послышался тихий голос Тесс.

“А мы так удачно собрались вместе!”, - так же тихо ответил Аспен. - “Не бойся, я тебя в обиду не дам. Мне проще самому умереть, чем позволить это сделать тебе!”.

Я краем глаза видела, как бережно рука Аспена убирает волосы с лица сестры.

- Ну, мистер Шепард. Давайте встретим графа, как полагается. С оркестром,- послышался насмешливый голос Риона. Он встал между мной и герцогом. - Я не собираюсь бегать из одного конца поместья в другое, если он все-таки пришел свести личные счеты.

- Да-да! Конечно! Зовите! Мы всех накормим, примем! - испуганно пробормотал мистер Шепард, осматриваясь по сторонам.

- А что? Дракона мало, чтобы защитить поместье? - прорычал герцог, глядя на принца. В его глазах полыхала ярость. Он перевел взгляд на меня. “Мамочки! Меня не просто недолюбливают! Меня еще и ненавидят!”, - пронеслось в голове, когда взгляд выжег во мне дыру.

- Зови, зови, мой хороший, - кивнула няня, косясь на герцога. Она баюкала в пухлых, сильных и теплых руках бедняжку Донну, которая почти стекла по ней. - А то дракон от нас улетать собрался! Ему подумать надо! В тишине и одиночестве!

Значит улетать? То есть, он решил бросить все и вернуться в свой замок! И мне ничего не сказал! Получается, что я своим побегом нанесла ему невероятное оскорбление, и помолвка, считай, разорвана?

Мне вдруг стало холодно даже по теплым одеялом. Зубы застучали, а я затряслась, пытаясь согреться.

- Эй, ты чего? Замерзла? - спросил Рион, обернувшись на меня. Он тут же стянул с себя камзол, набрасывая его сверху на одеяло.

Тем временем няня спорила с герцогом.

Глава 7

Значит, разговор, который решил отложить герцог до моего выздоровления как раз и заключался в том, что помолвка будет разорвана? И все, что он сказал мне в этой комнате, как раз и должно было подготовить меня к этой новости? Чтобы я не питала никаких надежд?

- Рион, - прошептала я, глядя в глаза принцу. - Как ты думаешь, Даниэль разорвет помолвку?

- Я вот не пойму, ты расстроилась или обрадовалась? - усмехнулся Рион, глядя на меня. Он поправил свои очки, которые ему совершенно не шли. Зачем он их вообще носит?

Я скривилась, удерживая слезы обиды. Зачем? Зачем он так со мной? Мы вошли в жарко натопленную комнату. Рион бережно уложил меня на кровать.

- Понятно, расстроилась,- заметил Рион, глядя на меня. Его очки поблескивали в свете камина. - Понимаешь, мы с ним разные. Очень разные. Хоть и драконы. И… я не могу залезть ему в голову безопасным для герцога методом, чтобы посмотреть, что там твориться. У меня такое чувство, что он сам еще не определился, что ему надо.

Вот как, значит… Я задумалась.

- Он постоянно с кем-то советуется. То с Аспеном, то с твоим отцом… - заметил Рион. Он так же, как и сестра тщательно подбирал слова. - Единственное, что я могу сказать точно. Герцог не уверен в том, что он хочет жениться. И ты здесь, совершенно не при чем. Я вот, например, тоже не горю желанием жениться.

- А почему? - с любопытством спросила я, видя как Рион задумался.

- Вы женщины требуете очень много времени и внимания, - усмехнулся Рион, а его красивая бровь нахмурилась. - Чуть зазеваешься, а у тебя сквозь чешую рога проклевываются, как травка по весне. Вот тебе новый вид. Дракон рогатый. В два раза злее, в два раза опасней.

- Он еще и забодать может, - сквозь слезы переживания, усмехнулась я.

- С разбега, - добавил Рион. И тоже улыбнулся.

- Так у него на рогах мужики должны быть наколоты! - заметила я, вытирая слезы украдкой.

- А ты думаешь, что одного раза дракону мало? И он будет отращивать их дальше? - смеялся Рион. Он обернулся на дверь. - Хотя, в случае с герцогом я бы не был так уверен. А тебе, я смотрю, так важно его мнение?

- Мне… Рион, ты никому не скажешь? - полушепотом спросила я, понимая, что Тесс никогда не поймет меня в этом вопросе. - Герцог просто считает, что я недостаточно красива для него. Ну посуди сам, у нас нет титула, мы не какие сэры - пэры, я далеко не первая красавица герцогства, про лесопилки он не знает. Кто я для него? Серая блеклая тощая мышь на которой он женится из милости?

- Это он тебе такое сказал? - опешил Рион, внимательно глядя на меня.

- Ну, как бы да… И жениться предложил исключительно потому, что Аспен влюбился в Тесс. Понимаешь, у нас здесь другие законы. Если старшая…- начала объяснять я, но принц меня перебил.

- Я знаю, твой отец мне все рассказал, - кивнул Рион. - Да и я тут посмотрел вокруг…

- Так что, вот такие дела, - ответила я, нервно перебирая пальцами одеяло.

- Так, план прост. Ты его отвлекаешь, рассказываешь, что не нужен тебе такой муж, я тем временем незаметно оборачиваюсь в дракона, подкрадываюсь сзади и откусываю ему голову, - предложил Рион. - Зачем герцогу голова? Он ею все равно не пользуется.

- Рион, мне нужно честное мужское мнение. От отца я его не получу. От Аспена тоже. Неужели я настолько некрасива? Ты бы меня выбрал в качестве невесты сам? Отбросим лесопилки? - спросила я, понимая, что дружба с каждым днем становится крепче. - Вот ты бы меня выбрал?

- Ты очень красивая, Цили,- усмехнулся Рион. - Но… Если бы у меня была свобода выбора, я бы женился на няне! Она еще очень юная по сравнению со мной.

- Кхе! - прокашлялась полная дама на портрете. А Рион улыбнулся, глядя на портрет немолодой красавицы.

- Льстец! - фыркнул ее песец на плечах голосом няни.

- Но вряд ли мистер Шепард согласится ее уступить, - заметил Рион. А дама снова прокашлялась мужским голосом.

- Я вот сейчас серьезно! - заметила я.

- Я тоже, - улыбнулся Рион. - Нам, музыкантам, многого не надо! Точно! Забыл! Надо позвать оркестр!

Он подошел к столу, обмакнул перо в чернильницу, написал буквально два слова, свернул бумажку, которая обратилась в светящийся шарик и тут же схлопнулась. Ого! Вот тебе и магия!

- Они сейчас прибудут, - заметил Рион, снова усаживаясь на кровать.

- Сколько же тебе лет, раз няня юная? - снова спросила я, смутно догадываясь, что у драконов не все так просто.

- Много, Цили. Много, - заметил Рион, задумавшись. - Твоя няня по сравнению со мной еще совсем ребенок. Драконы, Цили, живут очень долго…

- Сколько? - спросила я.

- Тысячи лет. Если их не убьют, конечно, - негромко заметил Рион. - Их жены живут столько же, примерно. И не стареют. Поэтому с герцогом ты будешь мучиться очень и очень долго. Если никто не убьет его раньше. Ты знаешь, как со мной связаться, если что…

Внезапно он меня обнял, а я растерялась. Он пах приятным, горьким запахом миндаля.

- Цили, подумай сама, твою няню не смог утащить дракон. Она убила оборотня подсвечником на балу у герцога… Она нашла лекарство для тебя, о котором никто не слышал четыре года назад… Она безошибочно знает, где кто находится… И может найти Аспена и Тесс, где бы они не спрятались в вашем немаленьком доме. А еще бежала за каретой. И догнала! - заметил Рион полушепотом. - Задумайся…

А…

- Ну вот! Дружеские объятия должны помочь! Я слышал, что дружеские объятия очень помогают при любой болезни! - весело произнес Рион, отстраняясь и поправляя подо мной подушку.

Рион прислушался, подходя к окну. Я вскочила с кровати и тоже бросилась за ним, опираясь на подоконник.

- А вот и они! - улыбнулся принц. - Оркестр прибыл!

Возле дома стоял целый отряд. Все они были в черном. Даже лошади, как на подбор, были вороными.

- А почему у них лица закрыты? - шепотом спросила я, глядя на Риона.

- Чтобы людей ничего не отвлекало от музыки. Музыканты очень скромный народ. Ведь обидеть гения может каждый, - усмехнулся Рион. - А вот выжить после этого - нет.

Глава 8

Глухой стук раздавался со всех сторон. Изредка он превращался в тихое чертыхание. В доме, на первом этаже стал царить беспросветный полумрак.

- Оборотень пришел за Донной! Ужас какой! Беглый узник! - перешептывались служанки, пока я пыталась найти герцога. Но на глаза он не попадался.

Я смотрела на нянюшку, которая командовала парадом и оркестром, и вспоминала слова Риона.

- Вот кто так заколачивает! Жене так будешь заколачивать! - ворчала няня, с легкостью отрывая доску от окна. - Даже хрупкая женщина, как я, оторвать может! Не говорю про мужика оборотня, который пришел свести счеты!

В полумраке я стояла, облокотившись на перила. Герцог, по видимому, улетел, не желая связываться с нашей семейкой. Мистер Шепард успокаивал рыдающую Донну, которая места себе не находила. Изредка она цеплялась за папину одежду и всхлипывала, что все из-за нее! Что это она привела его в дом! На что папа неизменно отвечал, что графа Адама в его дом привели ноги, но встретят его как полагается. С оркестром.

Тесс и Аспен пропали, видимо, пользуясь нянюшкиной занятостью. Неужели Рион прав, и няня - не та, за которую себя выдает? Я знала ее четыре года и даже не подозревала, что она - не человек. Для меня она казалась всесильной женщиной, как и любая мама или няня. А то, что дракона убила, так это ничего! Чахлый, пенсионного возраста дракон на последнем издыхании просто не справится с молодой и резвой няней, с которой хотел тряхнуть стариной. Напоследок. Выдохся и рухнул на землю, причинив няне огромную женскую моральную травму.

- Всем слугам оставаться в доме! - командовала няня, расхаживая по коридору. - Никому на улицу без надобности не выходить! Заколачивайте шибче! Резче! Как в первую брачную ночь!

- Мэм! - послышался сипловатый голос одного из “музыкантов”. - Но я не женат!

- А какая за тебя пойдет, если ты так заколачиваешь? А? - няня уперла руки в боки. - Посмотрит, что у мужа руки слабые, а потом уйдет к соседу!

- Спасибо, мэм! - усмехнулся сосед, ставя доску крест накрест.

На первом этаже стало еще темнее. Последние полоски света заколачивали досками. У меня по коже пробежали мурашки. Чувство защищенности и волнения заставили уютно и одновременно тревожно поежиться. Такое бывало со мной только в детстве во время игры в прятки. Спряталась, и сидишь, ждешь, найдут- не найдут. Но пока что тебе кажется, что ты в безопасности.

В руках няни загорелся старинный светильник, который то и дело выхватывал портреты, перила и черные складки одежды музыкантов.

Помявшись в коридоре, я направилась в свою комнату, задумчиво гладя ручку дверей.

- Девочки спят в одной комнате! - строго произнес мистер Шепард. - Так будет проще их защитить! Неизвестно, что у этого графа на уме!

На огромной кровати лежали я, Донна и Тесс. Рядом с Тесс Аспен поставил кресло, на которое уселся, чтобы держать ее за руку. Возле кресла стоял тот самый меч, которым он уже единожды пытался одолеть друга.

Донна лежала посередке, сжавшись, как воробышек. Я же лежала с краю, возле зашторенного окна, под которым укладывалась спать ворчливая няня. Ее старая софа была перенесена в комнату, а няня выглянула в окно и зевнула.

- Какой хороший обычай был у наших предков! - усмехнулась няня. - Женихи караулят невест. Прямо полезный.

Я закрыла глаза, как вдруг услышала, как рядом со мной поставили кресло. Наверняка это папа. Но папин голос раздался в дверях.

Открыв глаза, я увидела Риона, который усаживается рядом со мной. Мне стало чуточку спокойней. Волнение, которое пробирало до кости, заставляя то и дело нервно ежиться, кутаясь в теплое одеяло, стало проходить.

- Двигайся, принц! - послышался внезапно голос Даниэля, а он приземлил свое кресло рядом.

- Я так смотрю, герцог, ты решил тоже принять участие в защите Эрцилии. Похвально! - насмешливо заметил Рион, а Даниэль смерил его презрительным взглядом. - Или просто решил держаться поближе ко мне? Чтобы не так страшно было?

- Подскажи мне, принц, который стал наемником, неужели в вашем государстве так все плохо? - ледяным голос спросил герцог, а теперь наступила очередь Риона смотреть на Даниэля с презрением.- Или вы таким образом пополняете казну?

- Прекратите! - шикнула на них няня, а все ждали, когда мистер Шепард войдет в комнату. Сейчас он давал распоряжение слугам запереться в погребе.

Я закрыла глаза, пытаясь уснуть. Я была совсем вымотана, даже сил лишний раз шевельнуться не было. Кажется, я задремала. Проснулась я от того, что рядом кто-то спорит.

- Это моя - рука, - послышался яростный шепот.

- Ваша рука при вас, - ответил ему такой же шепот. - Вы от нее отказались! Так что это - свободная рука!

- Кто вам сказал такие глупости? - ответил яростный шепот.

- Эрцилия, - усмехнулся второй шепот. - Ты ясно дал понять, что не претендуешь на девушку, дорогой герцог.

- Я ничего ясно не давал понять, дорогой принц! - шепот стал свирепей. Я приоткрыла глаз, видя свою руку, которая лежала на одеяле. Рядом сопела Донна, обняв подушку двумя руками.

- Идите-ка вы … к няне! - усмехнулся герцог.

- Ко мне нельзя! - послышался шепот с софы. - У меня тут ружье. И мистер Шепард!

Я попыталась уснуть, слыша жаркий спор между двумя драконами. Кажется, дело уже не во мне, а в принципе!

- Ты считаешь ее некрасивой, так что отдай некрасивую руку мне! - с вызовом произнес Рион, а я не понимала. Серьезно он или пытается раззадорить Даниэля.

- Я не сказал, что у нее некрасивые руки! - свирепо прошептал Даниэль. И эти люди, тьфу ты… Драконы! Уверены, что я крепко сплю.

- Как ты мог вообще такое заявить? - спросил Рион. - Девушка и некрасивая! Ты посмотри на ее лицо… Разве можно назвать ее некрасивой…

Я почувствовала, как меня осторожно берут за руку, но потом руку вырывают из чужой руки другие руки.

- Не вам судить о ее красоте, принц, - заметил Даниэль. - По-крайней мере, меня не интересует ее приданое… В отличие от некоторых!