Хозяйка хищной космической оранжереи

Пролог

Хозяйка хищной космической оранжереи

Аннотация

Жизнь космического биолога сложна и опасна. Не хищная кувшинка засосет, так кактус покусает. А уж если велено лететь на необитаемую планету в поисках новых питомцев для плотоядной оранжереи, то впору и вовсе завещание писать.

Но только не Петунии Войнич!

Она и хищные «ромашки» укротит, и редкие виды рыболовок отыщет, и… мужественного мужчину-орша соблазнит… Или он ее…? Тут еще разбираться придется.

Визуализация

Глава 1

Я злилась. Нет, просто дрожала от гнева. Вот бывает так, что видишь некую особу впервые и имени её не знаешь, а тебя уже через минуту общения с ней просто выносит из душевного равновесия. И хочется взять что-нибудь тяжёлое и ка-ак...

Я выдохнула.

Эх, жаль, что в этот момент я даже представить не могла, что передо мной моя будущая главная вражина. А то бы не удержалась и прошлась бы по её голове «Большим галактическим определителем растений», изданным в бумаге.

— Да ну, ерунда полная, — верещала она, высокомерно задрав нос. — Ты смешна, Войнич! Да кому интересны хищные растения? С такой темой — сразу мимо. Какая от них польза нашему обществу? Ха! Пока не поздно, придумывай что-то ещё. Как тебе вообще такая ерунда пришла в голову? Кто надоумил?

Опешив, я открыла рот. Услышать такое, находясь под дверями приёмной комиссии в университете, было еще тем ударом.

Эта дрянь подсмотрела мои черновые записи на листе и теперь перед всеми пыталась выставить меня на посмешище.

— Ничего подобного! — вспылив, я возмущённо выдохнула. — Они полезны. И тема очень актуальна! Взять ту же росянку! Это растение произрастает на планете Земля. Из её листьев производят натурально-органическое средство от кашля. Из стеблей — дезинфицирующее средство. И это только медицина. А есть ещё применение в сельском хозяйстве — борьба с нематодами...

— Сельское хозяйство! Ха! Кому оно интересно? Вы все, человечки, такие глупые? Ха-ха! — она зыркнула по сторонам, проверяя, слушают нас или нет. Но, ожидаемо, остальных поступающих больше волновали их темы, а не две выясняющие отношения девицы. — Рассмешила, Войнич. Да пойми ты, хищные растения — слишком узкая тема. Да и чего возиться с ними, когда полно уже всем известных не одну тысячу лет лекарственных растений. Их нужно массово культивировать и изучать.

— Ой, да ладно, — я отмахнулась и уже пожалела, что повелась на нападки этой мымры. Девица оказалась уж больно высокомерной и склочной. — Лекарственные растения — это, конечно, хорошо. Вот только изучать там уже нечего! А вот поиск новых видов — это да! Летать на малоизученные планеты с определителем растений, составлять ботанические каталоги. Нужна чёткая систематизация этого процесса. А хищные растения вообще самая неисследованная группа. Так что всё у меня выгорит там, — я указала на кабинет приёмной комиссии, — Моя тема актуальна, особенно на новых, только заселяемых планетах, которым нужно своё фармацевтическое сырьё! Так-то!

Договорив, я отвернулась от этой брюнетки.

Кендалийка — белокожая, с чуть вытянутыми ушами и яркими лиловыми глазами. Их считали красавицами, а по мне — выскочка.

Я и вовсе отошла от нее.

От волнения потели руки. Сегодня был последний день поступления в Восточный университет Залфа. Проходил этап собеседования. Результаты наших вступительных экзаменов уже лежали на столе перед профессорами. Но проблема заключалась в том, что преодолели проходной балл на мою специальность «космический биогеоэколог» сто двадцать студентов, а на первый курс примут всего шестьдесят. И не факт, что пройдут те, кто с самым высоким баллом.

Сразу было заявлено, что университет нуждается в активных студентах, которые точно знают, зачем поступают на данную специальность.

Так что нам было задано подготовить устную самопрезентацию, исходя из которой было бы ясно, с какой целью мы заявились в это учебное заведение.

Я шумно выдохнула. Все козыри были у меня в кармане: и высокий экзаменационный балл, и речь, приготовленная не без помощи заинтересованного лица. Но...

Как же я потела! От страха готова была по потолку ходить.

Абитуриенты один за другим заходили в кабинет. Кто-то выскакивал оттуда быстро с покрасневшим лицом, кто-то выползал бледный как смерть. Были и бодренькие, довольные собой, с улыбками на лицах. Они раздражали больше всего.

— Элика эм Соели, — громко объявили следующее имя.

Бросив на меня высокомерный взгляд, в кабинет поплыла эта самая кендалийка. В груди что-то тревожно кольнуло.

Я так и не поняла, зачем вообще разговаривала с ней. Нет, ну знала же, что у нее такой же высокий балл, как и у меня... Что она моя соперница, но не удержалась и вывалила ей практически всю свою презентацию.

Как она меня так на разговор вывела?

— Ну я и дура, — пробурчала под нос.

И снова ожидание. Долгое, мучительное. Все поглядывали на дверь. Кто-то устало, кто-то со страхом. Нервы сдавали у всех.

Мимо прошла секретарь, громко цокая каблуками. Она несла папки с личными делами.

Все встрепенулись. Просто жутко неприятно осознавать себя последними. Казалось, что нужных шестьдесят новоиспеченных первокурсников уже отобрали, а ты еще не успел и слова сказать, а уже за бортом.

Наконец, дверь открылась, и вышла эта мерзкая девица. Нет, не улыбалась. Губы странно поджимала. Проходя мимо, она вдруг с силой толкнула меня плечом:

— Не забывай обо мне, Войнич, еще свидимся.

Сказать, что я хоть что-то поняла? Да нет. Но она одарила меня таким взглядом, что стало не по себе.

Стуча каблучками высоких ботинок, она удалилась.

— Ты человечка, да? — обратился ко мне один из оставшихся ребят.

Я кивнула, провожая взглядом эту самую Элику.

— Видимо, там у тебя кто-то из своих, — второй парень кивнул на дверь в кабинет, возле которой эти двое и стояли.

— С чего вы так решили? — прищурилась я.

— Да она твою презентацию украла, пока ты в потолок таращилась, — пояснил мне первый парень. — Все с листа зачитала, а что не поняла, так ты ей сама и выдала. Она и пошла им про эту самую росянку рассказывать.

— Только ее завалили, — усмехнулся второй. — На будущее — умнее будь.

Открыв рот, я только и смогла, что кивнуть.

— И это, быстро чуть речь переделай, — подсказала девушка за спиной, — чтобы за ней не повторяться.

Я снова закивала и вытерла вспотевшие руки...

Ожидаемо меня запустили последней.

Глава 2

— Петуния Войнич! — зычный вопль профессора ботаники сотрясал стены теплицы.

Нет, мужичком он был маленьким. Полненьким, с бородой до пупа. Эдакий мифический гном, ну с точки зрения человечки.

А так солидный и уважаемый грамак, который мне голову оторвет за то, что его важные саженцы все еще не высажены в кадки.

— Петуния! У тебя есть еще три секунды, чтобы предстать передо мной!

У-у-у, я сорвалась на бег. Выслушивать лекцию о пунктуальности мне сейчас было совсем не с руки. Подо мной и так грунт горел, в прямом и переносном смысле. Я заскочила в помещение для суккулентов и помчалась, утопая по щиколотку в разогретом песке.

— Куда! Ты что творишь, бедовая, — одна из работниц теплицы схватилась за сердца, причем сразу и с правой, и с левой стороны. — Нет, ну серьезная девушка, но как дело касается рассады — совсем мозг из ушей вылетает. Ноги обожжешь же!

— Я не пересадила аглюции профессора Тримашки, — прокричала, объясняя одним предложением все.

— А, ну тогда да, прямо так по песку и беги до задней двери, — она жестом указала мне направление.

А я что? Будто у меня есть время обходить эту искусственную пустыню?

Выскочив в дверь, я вскочила на лавочку и перемахнула через кусты. В этот момент врубилась система полива, и меня окатило прохладной водой.
Еще рывок — через две живые изгороди, и я у нужной двери.

Громкоговоритель пока молчал, видимо, я уложилась в отведенные мне секунды. Распахнув дверь, вошла в нужную мне теплицу.

— Вот! — профессор Тримашка ткнул в меня толстым указательным пальцем, рядом с ним стояли еще два солидных дядечки. Краснокожий наваи. И фавн? Нет, дагар, да уж больно узкими были его глаза. Он поднял руку и протер толстый рог ладонью.

— А я говорил, что моя сотрудница, несмотря на то что женского пола, весьма расторопна.

— Профессор... — я возмущенно приподняла бровь.

Он взмахнул рукой, жирно намекая, что я сейчас должна умолкнуть.
Я засопела, но все же рот закрыла.

— Хочу вам представить Петунию Войнич. Целеустремленная, смекалистая и, что немаловажно, где надо наглая. Эта... — он оглядел мою грязную и мокрую футболку, — да... Эта и в болото залезет, и на горы вскарабкается.

— Профессор, а можно уточнить, мне туда зачем? — мило поинтересовалась.

— Вот! — господин Тримашка потряс в воздухе указательным пальцем. — Она всегда задает нужные вопросы. Заметьте, мы еще ничего ей не рассказали, а она уже требует обозначить цель. Никакого нытья, ни торга. Четко и по делу. Зачем ей в горы и на болото?

— Да, — я закивала, — мне туда зачем, и где те горы?

Краснокожий наваи, что был помоложе своего, пусть будет, компаньона, усмехнулся. Он, не скрываясь, прошелся по мне любопытным взглядом, задержавшись на груди, облепленной мокрой тканью.

— А у девушки есть жених или еще какое-нибудь препятствие в нашей задумке?

— А-а-а, — профессор ботаники засиял, — насколько я знаю, ухажеров там хватит на целую команду ботаничек. Крутится здесь пилот сакали, он же медбрат. Еще какой-то инженер. Стюард из космопорта несколько раз прямо в форме забегал...

— Профессор, — я возмутилась, — это члены моей семьи. Считайте, что братья! Ну какие женихи?

— Да-да... — он довольно кивнул. — А главное, у одного из этих сомнительных «братьев» совсем недавно появился собственный небольшой пассажирский межзвёздник, который мы можем нанять.

Я совсем растерялась. Да зачем им консервная банка Лукера? Да и ага, как же. Он ей бока днями напролет натирает! Так уж он и подвяжется куда-то там лететь... Так, стоп.

— А может, обозначите конкретно связь между мною, болотом, пилотом Мити и новым кораблем Лукера дар орш Ора? А то я как-то нужные звенья этой цепочки нащупать не могу.

На меня уставились сразу трое мужчин. А я высматривала саженцы, что еще с утра должны были оказаться в отдельных горшках. Влетит же за них...

— Здесь такое дело, госпожа Войнич, — начал наваи, — объявлен конкурс на грант по биологическим дисциплинам. Если совсем по-простому, то учебное заведение, которое его выиграет, получит финансирование ряда крупных галактических корпораций и сможет расширить перечень специальностей. Также это престиж. И...

— Финансирование? — выдернула из сумбурного объяснения главное. — На нашу кафедру?

Я выжидательно уставилась на профессора Тримашку.

— Да, — в его взгляде появился алчный расчет. — Новые специальности. Корпуса, теплицы...

— И моя оранжерея... — уголки моих губ поползли вверх.

— Вот, собственно, мне интересна задумка вашей оранжереи, госпожа Войнич, её здесь называют «Хищной», — вмешался рогатенький похотливый мужик. — Вы ведь учитесь на втором курсе и уже тянете такой проект. Расскажите о нём.

— Коротко? — моя улыбка стала шире. Они закивали. Оба. — Я планирую создать оранжерею хищных растений, собранных со всей галактики. Вернее, я уже её создала.

— И в чём особенность данного проекта? — дагар прищурил и без того узкие глаза.

— Как в чём? Хищные растения имеют более сложную организацию. Их эволюция шла вразрез с основными видами растений. Метаболизм, особенности питания... Многочисленные уловки, чтобы заманить жертву. Ловушки, ферменты... Столько вопросов! А на деле на сегодняшний день даже не все виды ещё описаны, не то что изучены. Это такой простор для...

— Она нам годится. Вы правы, целеустремленная и амбициозная, — наваи оборвал мои восторженные речи. — Нам, профессор Тримашка, нужен этот грант. Насколько я знаю, уже двенадцать вузов подали заявки. Но именно тему хищных растений я видел только у одних.

— Западный Рабранский университет, — я заскрипела зубами, вспомнив особу, с которой ещё при поступлении в вуз невольно поделилась своими идеями изучать хищную флору.

Кто бы знал, что эта мерзавка не пройдёт у нас, зато прибьется к другому вузу и выложит все мои идеи там.

— Да, я полагаю, вы знаете, кто будет играть против вас, — наваи кивнул.

Глава 3

Остаток дня пролетел в волнении. Я пересаживала цветы, которые профессор, к счастью, не заметил, и все поглядывала на информационный лист, что мне выдали в деканате.

Нужен корабль. Нанять его до планеты Ялвиры и обратно. При этом я должна была зарегистрировать команду. Но в нашем университете подходящих кадров просто не было.

Ну, хорошо, биолог — я.

Я замерла, воткнув лопатку в землю кадки. Цокнула и, встрепенувшись, вытерла лоб тыльной стороной руки. В помещении было влажно и жарко. Дышать тяжело.

Идеально для саженцев, но жутко некомфортно для человека.

Так, мысли вернулись к подбору команды. Медиком я могу взять Мити. Он мне точно не откажет. С ним, как всегда, увяжется, на мое счастье, Дупел. Он бывший военный, сойдет как проводник.

Но где я возьму двух носильщиков?

Кто под такое подвяжется? Наши расзны работали на вахте, и их не выдернешь. А больше на ум никто не приходил.

Далам и Миришь?

Тяжело вздохнув, поморщилась. Можно было бы уговорить, но...

Я села на земляной пол и тяжело вздохнула.

На самом деле, главная проблема была не в том, кто наши вещи, согласно бумагам, по джунглям таскать будет.

Корабль! Лукер дар орш Ор. Это та еще заноза в моей заднице. Вредный. Несговорчивый.

Шалопай озабоченный!

Я хорошо помнила, как в день нашего прилета на Залфа он захлопнул двери, усевшись на водительское сиденье, не дав мне сесть. Просто заблокировал изнутри, а я, как дурочка, дергала ручку. Когда как моя сестра-двойняшка уже была в салоне катера.

Как же обидно мне было в тот момент. Словно за второй сорт посчитали. И как бы он потом ни делал большие глаза, уверяя, что все вышло случайно — не верила!

Парни постоянно меня разыгрывали и отшивали, чтобы остаться наедине с моей красоткой сестрой. Но в этот раз действительно задело за живое. Я еще познакомиться с ним не успела, а меня уже слили в разряд «утиль».

И теперь как-то надо на Лукера надавить, чтобы вынудить отвести на нужную планету.

Денег у меня не было, да и не взял бы. Камелию к нему подослать? Хм-м-м. Что-то подсказывало: третий размер груди сестры, выглядывающий из наполовину расстегнутой блузочки, не справится. Не потому, что этот бабник не оценит, просто Камелия мало мотивирована в этом вопросе.

Может, маму попросить с ним поговорить?

Я улыбнулась. А что? Он брат мужей моих сестер, она дважды им теща... Авторитет!

Еще какой!

Я щелкнула языком. Ну и подумаешь, нет у меня обаяния сестренок, зато я умная. А это тоже чего-то да стоило.

Прищурившись, я нажала кнопку автоматического полива стеллажей с рассадой и взвизгнула оттого, что струя холодной воды окатила меня, такую умницу, с ног до головы.

— А, да, — раздался веселый голос из соседнего помещения, — профессор Тримашка настойчиво попросил проверить соединения шлангов.

В проеме появилась довольная мордашка третьекурсника, кажется, из инженеров. Рогатый, что олень, фавн осмотрел меня с ног до головы и облизнулся.

— Петуния, а ты на свидание сходить не хочешь?

Открыв рот, я уставилась сначала на мокрую футболку, облепляющую мои женские прелести, а после - на этого... сохатого.

Ему конец!

— То есть ты, лось рогатый, знал, что шланги разъединены, и не сказал мне? — Я поднялась и взяла широкую лопату в руки. — Свидание? А тебе девушки из группы фельдшерского дела, случайно, не нравятся? Сейчас я тебе устрою с ними знакомство. Отлюбят они тебя уколами и системами. Перевязки на тебе поучатся делать!

— Войнич? Ты чего? — он схватился за свои ветвистые рога, видимо, как за самое дорогое.

— Да забыл я! Честно забыл, пока ты полив не включила. Ну ладно тебе... Петуния, ты же такая милая... почти всегда...

Я двинулась на него. Завизжав как девчонка, он ринулся на выход из пятой теплицы. Я с лопатой за ним. Потому как такое отношение к себе спускать ну никак нельзя.

Но как он бежал, а... Олень — животное гордое. Наш забег сопровождался бурными эмоциями окружающих.

Наверное, и я с лопатой смотрелась эпично. Но! У меня была репутация суровой учёной девы, и никто не смел обливать меня вместо куста.

— Войнич, уймись! — верещало это дитя лесов и гор. — Да я специально умолчал. Да интересно же, что у тебя под этими мешковатыми футболками. — Он влез на высокую разгрузочную платформу и проорал оттуда. — Зато теперь все знают, какая ты. Ну... — он на себе показал все мои выпуклости спереди и сзади.

— Не поняла, — из первой теплицы вывалили девчонки из нашей группы. — Пети, это он тебя специально?

Наша староста указала на мои мокрые вещи:

— Не сказал о поломке и ждал, пока я врублю полив, — сдала я сохатого.

— А ну-ка, дай-ка, — огромная, что шкаф, оршанка взяла у меня лопату. — Что, Олянис, девушек не уважаем, да? На романтику растащило? Я тебе ещё наше свидание сейчас припомню. А ну, девочки, окружаем его!

Вот за что я любила нашу милую группу увлеченных ботаничек. Сплочённость и целеустремлённость. Чувство собственного достоинства и способность дать отпор.

Прямо гордость взяла, когда Олянис летел, петляя, через весь ботанический сад, как рогатый заяц, и цепляясь за низкие ветки деревьев.

Красота!

Вывалив на улицу, мы проследили за его стремительно удаляющейся в сторону общажных корпусов фигурой.

— И так будет с каждым, — усмехнулась Лойза и взглянула на меня. — Это не тебя ли там мои сородичи ждут?

Смекнув, что сородичами она называет всех оршей, я обернулась на дорогу. Там у легкого пассажирского катерка стоял Маэр, второй по старшинству брат мужей моих сестёр.

— Ага, — я кивнула, — домой пора.

— Войнич, а вот что такого хорошего нужно сделать, чтобы оказаться в одной семье с такими красавчиками и при этом не быть им кровной родственницей? — спросили за моей спиной.

— Ну, как минимум, иметь трёх сестёр-красоток, — я хохотнула. — Приходите в гости, мама как раз ищет всем невест.

Глава 4

Пока передвигала ногами, все не могла не таращиться на младшего из оршей.

Лукер...

Мой самый большой раздражитель. Я не могла даже спокойно сидеть с ним во время ужина за одним столом. Кусок в горло не лез.

А он... А он, наоборот, вечно маячил возле меня, словно нарочно развлекаясь.

Даже сейчас, вместо того чтобы просто сидеть в катере, нет, он вылез, демонстрируя себя. Еще и руки сложил на капот. И таращится так на меня... Вернее на мою... грудь!

Моргнув, я приподняла бровь и снова взглянула на свою футболку. Ох ты ж, меня же водой за день окатило дважды! И...

А-р-р, я принялась отлеплять мокрую ткань от кожи. Оно же мало того что все демонстрировало, так еще и просвечивало немного.

Вот пакость, а!

А этот таращится. Сравнивает, наверное.

Конечно, куда мне с моим вторым против третьего Камелии. Не уродилась. Капусты в детстве мало ела!

— Сестричка, это как же тебя так? — Маэр при виде меня запустил руку в короткие темные волосы. Его теплые светло-карие глаза излучали веселье. — Кто-то с цветочком спутал или какая-нибудь кувшинка плотоядная шланги засосала?

— Нет, — рыкнула я недовольно. — Рогатый ухарь развлекся. На свиданку решил позвать, а заодно проверить, стоит ли мой размер груди того или нет.

— Это вот который сейчас убегал? — Лукер недобро прищурился.

Я фыркнула. Сегодня он собрал свои темно-русые волосы в низкий хвостик, который так отвратительно ему шел. Нет, его легко можно было назвать привлекательным... Ладно, он был красавчиком. С короткой бородкой, которую периодически сбривал. Да и глаза... Зеленые на фоне черных белков...

Типичные оршские глаза, — одернула я себя. — Не на что смотреть. Глаза бабника озабоченного, только и всего!

— Ты поэтому такая злая, Пети? — Маэр, как и Лукер, провел взглядом в сторону общежитий. — Если нужна помощь, скажи. Мы этому рогатому объясним, что хороших девочек трогать не нужно.

— Ой, да ладно вам, — обойдя катер, я цокнула.

Ками сидела на переднем сидении и смотрела видео. Явно оценивала тренировки своих учениц, а значит, она сейчас мыслями далеко отсюда.

Пришлось садиться на заднее сидение.

Закрыв дверь, я сразу повернулась к окну. Правда, не помогло. Момент, когда Лукер разместился рядом, ощутила остро. Еще бы. Он такой же здоровый, как братья. Я, как самая низенькая в семье, им всем разве что в пуп не дышала. В прыжке до подбородка.

Рука Лукера легла рядом с моей, и я тут же одернула. Он явно это заметил, потому как ладонь сдвинулась ближе к моему бедру. Издевался!

— Как день прошел? — Маэр завел катер и плавно поднял его над землей.

— Нормально, хотя... У нас грант объявили! И, кажется, я лечу в экспедицию!

— Куда? — поинтересовался Маэр.

— С кем? — одновременно задал с ним вопрос Лукер.

Но я предпочла его не услышать.

— На Ялвиру! Представляешь, это просто мечта! Я как услышала... В общем, целый день как на иголках. В предвкушении.

— Маме говори сразу в лоб, — подала голос Ками. — И главное, озадачь проблемой, чтобы она опомниться не успела.

Она выключила одно видео и включила следующее. Заиграла ритмичная музыка.

— Готовитесь к соревнованию? - поинтересовалась.

— Ага, у нас местечковый конкурс. Но там будут спонсоры, так что есть шанс засветиться.

Маэр бросил на сестру взгляд и усмехнулся.

— Ялвира? Это вот эта? Которую называют, цитирую: «Хищная космическая оранжерея»? — Лукер быстро нашел в планшете нужную информацию и теперь таращился на меня, как на умалишенную.

— Звучит как «Рай для Петунии», — поддела его сестра. — Что бы ты сейчас ни говорил, она туда пешком дойдет.

— Да оттуда же не возвращаются! — орш рядом со мной бушевал.

— Пети оттуда не просто вернется, а еще и питомцев приволочет, даже если они будут резко не согласны.

— Ками! — Лукер рявкнул так, что я подпрыгнула на месте.

Сестричка оторвалась от видео и обернулась на него.

— Ты меня плохо расслышал, братец мой названный? — в ее голосе послышалась издевка. — Петуния туда пешком пойдет. Но вопрос ты задал интересный: а с кем же она летит?

— Еще не знаю, — я ехидненько хохотнула, иногда сестра была весьма полезна.

Правда, я никогда не слышала, чтобы Лукер был с ней так резок. Я вообще полагала поначалу, что он за ней таскаться будет и себя в качестве мужа предлагать. Но нет.

Даже странно. Ведь интерес у него явно был.

Хотя не мое дело.

— Да, Пети, а с кем летишь? — вмешался в разговор Маэр, зыркнув на родного младшего брата.

— С Мити точно, еще Дупел. Вообще, мне нужно набрать команду. Но об этом завтра буду думать. Сейчас бы с мамой разобраться, — я покосилась на Лукера.

И его корабль как-то добыть, — добавила про себя.

Вот только как — ума не приложу.

Он купил его на пиратском аукционе где-то полгода назад. Привез, починил и с тех пор словно женат на своей стальной птичке.

Все ей обшивку натирает. Лицензию на перевоз пассажиров получил. Еще бы — старший брат Лэксар — начальник управления безопасности в космопорту Залфа. Ну и осталось ему только зарегистрироваться как частному предпринимателю, и бизнес готов.

Для межпланетных перевозок и команда была не нужна. Хватает одного капитана.

Я тяжело вздохнула и поймала в зеркале заднего вида взгляд Маэра. Он улыбнулся и неожиданно подмигнул.

— Наберем мы тебе команду, цветочек. У нас вон сколько свободных лбов ходит. Риме, кстати, прилетел сегодня. К тебе рвался. У него отпуск.

— Риме? — я оживилась.

Друг нашей семьи. Один из братьев хронов-полукровок. Вообще, их раса была зависима от эмоций. Они буквально питались ими. И как-то незаметно для себя я подпустила этого весельчака настолько близко, что по секрету назначила старшим братцем. Но думаю, остальным наша связь казалась странной. А я... да подкармливала я его эмоционально.

Был у меня еж, кошка и... Риме.

Глава 5

Катер притормозил у границы участка моей младшей сестрички Лили. Мама, как правило, вечера проводила у нее.

И я не ошиблась. Она сидела в беседке.

— Удачи тебе, — Ками оторвалась от своего планшета и взглянула в сторону дома. — И спроси у Лили, готовы ли платья для моих девочек.

— То есть, ты не удержалась и вынудила беременную сестру работать на себя, да? — Маэр отбивал пальцем по рычагу управления катера. — Я все думаю, у твоего эгоизма есть предел или он уходит в бездонную черную дыру?

— Я ее не вынуждала! — Ками недовольно фыркнула в его сторону. — Это заказ. Лиле нужны новые клиенты.

— Лиле нужен покой, — прорычал он в ответ, — У нее здоровье не позволяет днями сидеть за швейной машинкой.

— На это у нее есть муж, и он проследит, сколько и где она сидит. А ты заведи уже себе женщину и хватит строить меня, Маэр!

Я вжалась в кресло. Надо же, а я уж было решила, что хоть раз доберемся до дома без перебранок.

— Как думаешь, кто кого? — шепнул Лукер.

Я цокнула.

— Ставлю на Маэра, но дожидаться конца ссоры не буду... — процедила в ответ. — Всем пока! — а вот это выкрикнула уже куда веселее и выпорхнула из катера...

...Ожидаемо мама не обрадовалась, но поделать она ничего не могла.

Так что уже через час я сидела дома и таращилась в стену.

Проблема моя не исчезла. И мама наотрез отказалась уговаривать нашего новоиспеченного капитана. Так и заявила: тебе надо, ты и обхаживай Лукера.

Так что передо мной лежал лист обычной бумаги всего с двумя именами — Мити и Дупел.

Братья сакали и по совместительству наши семейные пилоты.

Я была просто уверена, что со мной эти двое и в огонь, и в воду, и в джунгли. Уж не знаю, почему мы так сдружились, но если бы у меня спросили, кто мои самые закадычные друзья, то ими непременно стали бы эти два веселых светловолосых шалопая.

Я вздохнула.

— Девочки, у нас гости, — раздался мамин голос из коридора.

Я приподняла бровь. Но даже подняться не успела, чтобы пойти и поздороваться. В комнату влетел черноволосый ураган.

— Ха! Привет самой умной малышке этой части галактики! — меня подхватили за бедра, подняли и покрутили. — Дай я тебя потискаю, так соскучился по вкусным сладким эмоциям!

— Риме, я вот не понимаю, ты к нам в гости на жареное мясо приходишь или от меня куснуть немного? Хрон ты, наглый.

— Я! — его светло-карие глаза озорно блеснули. — Да и за первым, и за вторым... Зачем мне хоть в чем-то себе отказывать? Я Маэра видел...

— И как? Полетишь? — я сразу взяла его в оборот.

— Во тьму тараканью вместе с тобой? На опасную планету, где даже удобства на улице? Где лопух, чей лист ты сорвешь ради личной гигиены, может тебя сожрать! Конечно, полечу! Еще спрашиваешь! Кто же будет следить, чтобы твой неуемный зад не увяз в неприятностях?

Я прищурилась.

— Подожди, — ухватившись за его плечо, прогнулась в спине и, второй рукой подцепив карандаш, криво нацарапала на листе: «Риме Стиг». — Все, ты у меня официально в носильщиках.

— Носить тебя? Да легко! Куда скажешь, туда и отнесу. Хоть в кусты, хоть в палатку.

— Хм... тогда лучше на кухню. Там сегодня мама курицу мариновала. Пахло вкусно. А Ари не с тобой вернулся? — ну, на всякий случай уточнила я про его брата.

— Не, малыш, Ари и джунгли даже в одном предложении неуместно смотрятся. Братец больше по войнушкам.

— Плохо... есть еще беда. Корабль. «Варьяр» мне никто не отдаст, там заказов на перевозку на полгода вперед, папа говорил. Нанять — денег нет. Остается Лукер. Помоги его уговорить.

— Пети, боюсь, у меня недостаточно смазливая мордашка для этого. И глазки не столь невинные, и губки не сладкие. В общем, здесь ты уж сама.

— Да он никогда не согласится! — я постаралась сделать жалостливое лицо, чтобы проняло. — И Ками не подпишется.

— У твоих сестер шансов мало, а вот ты бы попробовала.

Я раздраженно выдохнула, чем вызвала смех Риме.

— Ты хоть немного эмоции контролируй. Ну, гейзер же ходячий!

— Молча поглощай и не мешай думать, — я надулась.

— Не хочешь к нему на поклон идти, да? — он легко разгадал мои мысли.

Я закивала и обняла его, чтобы подлизаться.

— Риме, миленький, ну помоги мне!

— Петуния, тебя мать зовет, — дверь открылась, и на пороге возникла, собственно, моя проблема. — Я вижу, не вовремя! Что вы здесь делаете наедине?!

Лукер таким взглядом одарил нас с Риме, что стало неловко.

— А что, орш, завидно, что я наедине, а ты за дверью топчешься? Но если тебе так любопытно, то меня вот в носильщики нанимают. Ты бы, орш, лицо проще сделал, может, и тебя бы взяли...

Лукер оскалился и резко вышел.

— Ладно я, а вы-то что с ним не поделили? — шепнула я на ухо хрону. — Чего вы все делите?

— Не поверишь, цветочек, когда узнаешь, — он хохотнул. — А ты все равно когда-нибудь узнаешь. Но ладно. Показывай, что за проблема у тебя.

Он осторожно поставил меня на ноги, залез в мою рабочую папку и выдернул распечатанные уже дома документы по гранту. Взглянул на них, бегло читая. Потер подбородок.

— Не забывай, что кто-то должен еще остаться на корабле для подстраховки. И этот кто-то должен быть не один.

— То есть, — я мысленно подсчитала, — нас должно быть семеро?

Он кивнул.

— Вот гадство! — мое настроение резко рухнуло вниз. — Да меня же, кроме тебя, Мити и Дупела, никто не любит! Ну почему у меня не вот такие, — я продемонстрировала огромную грудь.

— Открою страшную тайну, — он склонился и шепнул мне на ушко: — женщин не за то любят. И соберись, Петуния. Все проблемы в твоей голове. Ты сама их придумываешь. Иди к Лукеру и проси. А дальше... Я поговорю с Даламом... Не поверишь, он относится к тебе так же тепло, как и я. А там еще кто из ребят подтянется. Мы не оставим тебя вот так, наш ты светлый шипастый цветочек.

Кивнув, я отправилась помогать маме на кухне...

Глава 6

Деваться было некуда, хотя я и оттягивала момент, когда придётся идти в сарай. Нагло отобрав у Ками губку, принялась мыть посуду, игнорируя уже открытый посудомоечный шкаф. Натерла до блеска и без того чистые дверцы. Сложила тарелки в строгом порядке от большой к маленькой, развесила на держатель бокалы.

И все это под внимательным взглядом двух мужчин. Лукер, сложив руки на груди, сидел за одним краем стола, а счастливый донельзя лыбящийся Риме — на противоположном.

Как же они мне на нервы действовали в этот момент!

— Слушайте, раз вы ничем не заняты, так, может, в сарай вместе сходите?! — не выдержав, рявкнула на них.

— Риме! — раздался вопль Ками. — Ты почему ещё не у меня? Мне нужен зритель, я новое движение придумала. Иди и оцени!

— А-а-а... — хрон встрепенулся и призадумался.

Правда, надолго подвиснуть ему не дали. Топот по коридору, и в проёме появилась сама танцевальная богиня нашего семейства.

— Я тебе что сказала? Пети нужен в помощниках кто-то очень высокий!

— Ну, так я всего на пару сантиметров ниже Лукера... — начал было он, но его быстро заткнули.

— Так, — сестра мягко схватила упёртого полукровку за ухо, — пойдём, у меня эмоциями отожрешься. Я сейчас буду онлайн-тренировку вести. Так тебя подкормлю, из ушей попрёт!

— Ай, — он поморщился и позволил себя утащить.

— Пети, душа моя, я не по доброй воле тебя покинул, — долетело до меня уже из дальней комнаты.

Хлопнула дверь, и стало всё тихо.

Вот совсем.

Ни мамы не слышно, ни братишки. Будто вымерли все.

Это показалось мне подозрительным.

— Пети, ты ложки и вилки раскладывай и пошли. Больше у тебя там, вроде, ничего не осталось. Или где в шкафу ещё какой сервиз неучтённый припрятан? - уголки губ Лукера приподнялись.

— Я навожу порядок в кухне родного дома. Что за подначки! — вспылила я, чуя подставу, но не понимая, где она.

Лукер выставил вперед ладони.

— Сходи сам, — я указала на дверь.

— Я не могу лезть в ваши вещи. Петуния, мне в этом нужна твоя помощь.

Напасть. Я выдохнула.

Ладно. Взяв полотенце, я вытерла руки. Кажется, отвертеться у меня не выйдет. К тому же, может, Ками таким образом даёт мне шанс поговорить с ним о корабле.

Меня передёрнуло. Сама мысль остаться с ним в тесном тёмном помещении наводила на ужас.

Но...

— Хорошо, пойдём быстро отыщем эту коробку, вспомнить бы ещё, как она выглядела. Два года уже живём, а там всё ещё не разобрано, — я ворчала, пряча свою неуверенность.

Лукер поднялся и кивнул мне на выход.

До чего же высокий!

Не представляю, как Астра или Лиля целуются со своими мужьями. Подпрыгивают, что ли?

Поцелуй в прыжке — куда попал, туда и чмокнул.

О чём я думаю? — фыркнула на собственную фантазию...

... Пока шла к небольшому сараю, вся извелась.

Прокручивала тысячи вариантов, как заговорить с ним о корабле.

«Лукер, а не мог бы ты свалить в сторону и задарить мне на месяц свою пташку?»

«Лукер, а ты знаешь, что нужно делиться с ближним? Да! Ну тогда вот тебе печеньки, а мне твой кораблик и без тебя».

«Лукер, а ты...»

— Петуния, отомри и открывай, — раздалось за моей спиной.

Моргнув, сообразила, что уперлась в дверь.

— Ой, — полезла в карман и не могла нашарить связку ключей.

Мгновение, и она появилась у моего лица. Ее держал этот...

— А сам что не мог? Чем я открывать должна?

— Не шипи на меня. Что ты весь вечер на дыбы встаешь?

— Вежливее можно?!

— Хм... — он приподнял бровь. — Так и я тебе про то же.

— Лучше бы с Риме пошла, — пробормотала, наблюдая, как он вставляет ключ в замок.

Замерев, он что-то пробормотал.

— Этот твой хрон только и может, что языком молотить, да...

— Риме — мой друг, так что попросила бы... — отстранив его, сама открыла дверь и вошла внутрь.

Темнота непроглядная.

— Открой дверь пошире, — я обернулась и услышала, как щелкнул замок. — Эй! Ты что творишь! Ничего же не видно!

— Ну, я прекрасно вижу. А на улице ветер поднимается. Ты в легкой футболке. Еще и промокла сегодня. Простынешь.

— Сама забота, — пробормотала и прошла чуть вперед.

Глаза действительно быстро привыкли. И я принялась разглядывать надписи на коробках. Прошлась понизу и обернулась.

— Лукер дар орш Ор, ты здесь чего стоишь и ждешь? Когда я начну прыгать или горки складывать, чтобы узнать, что там сверху?

— Нет, просто мешать тебе не хочу. Знаешь, мне кажется, ты хочешь со мной поговорить, — неожиданно выдал он.

— С чего такие мысли? — я напряглась и задрала голову.

— Смотришь на меня, открываешь рот... и отворачиваешься, — он усмехнулся. — Неужели ты меня настолько боишься?

— При чем тут страх? — я сложила руки на груди.

— Ну, не знаю, — он подошел ближе, нависая как скала. — А что же это тогда?

Уголки его губ приподнялись.

Я выдохнула. Вот он шанс. Осталось перестать тупить.

— Да вот думаю, а тебе домом плотно заняться не нужно? Ты вроде его не достроил? — начала я из-за угла.

— Дом готов, только не обставлен. Там женской руки не хватает. Но раз спросила, может, займешься?

Он сделал еще шаг вперед, вынуждая меня отступать.

— У Камелии вкус лучше, — отмахнулась, чувствуя, как бешено забилось сердце. — Пригласи ее. Может, у тебя на «Варьяре» дела? Слетать на нем куда-нибудь нужно.

Он засмеялся.

— Нет, у меня свой корабль есть. Вместительный. На десять пассажиров. Пять удобных кают. Большой трюм. М-м-м...

Я выдохнула. Вот же зараза зеленоглазая. Расписал так расписал.

— Спрашивай, Петуния, ну же.

Он знает! Наконец, до меня дошло.

Нет, ну как его назвать? Устроил здесь представление.

— Да или нет? — зарядила ему вопросом сразу в лоб.

— Неверная постановка вопроса, девочка, — он склонился надо мной, вынуждая и вовсе вжаться в коробки.

Глава 7

Я тяжело задышала, чувствуя, что меня загнали в ловушку. Сказать ему «нет» просто не могла. Другого корабля мне не найти.

Согласиться?

И вот так растоптать свою гордость!

— Подумай, Петуния, один короткий поцелуй, за который ты получишь корабль и его капитана. Я соберу тебе команду. Даже Риме терпеть буду. Эта хищная планета станет твоей. Хоть ее хозяйкой себя нареки. Я своими руками выкопаю тебе все кусты, на которые пальчиком укажешь. И все это обойдется тебе в... поцелуй.

В горле пересохло. Я невольно представляла все, что он описывал. Я с лопатой у хищной зубчатки. В следующей картинке снимаю с дерева плотоядную рыбоешку... подо мной по воде стайкой, как пираньи, плывут алые кушики, выстреливающие в свою жертву кислотой.

Это просто рай! И всего нужно...

Поцеловать Лукера.

Этого невыносимого орша с яркими зелеными глазами.

— Еще варианты есть? — сглотнула вязкий ком в горле.

— Отдать грант другому университету, — слишком уж радостно предложил он. — Я слышал, что соперница твоя та самая, что своровала твой проект.

В душе волной поднялась злость. Он умело давил на больные точки.

Лукер склонился ниже. Окутывал своей харизмой, гаденыш.

— Тебе это зачем, орш?

Я не могла не спросить.

— Я тебе этого не скажу, Петуния. Не поймешь и разозлишься, — его дыхание разбилось о мой висок. — Но мне очень нужно с вами. Считай, я желаю обкатать корабль. Проверить, как он себя ведет на гиперскоростях.

— Ты собрался заниматься межпланетными перевозками, — напомнила ему, пытаясь унять сердцебиение.

— А вдруг заказ подвернется. А так и парни наши в команде, и расстояние приличное. Ну, что ты теряешь, Петуния?

Да ничего я не теряла, зато приобретала много. И как так вышло, что он сам меня уговаривает? Что-то явно пошло не так.

— Тогда, может, все же без поцелуя? — предприняла последнюю попытку.

— Тогда, может, без корабля? — он пожал плечами. — Сам слетаю. Заберу Мити и Дупела. Еще Далама...

— Это подло! — воскликнула и тут же поймала его взгляд на своих губах.

— А что ты ждешь от законченного бабника? Я же аморальный тип! — он усмехнулся.

— Придушить бы тебя, — прошипела зло.

— Души меня нежно, Пети, я разве сопротивляюсь? — он снова склонился.

Его ладонь легла на коробку рядом с моей головой. Я еще никогда себя такой мелкой не ощущала.

— Боишься, что соблазню тебя в полете? — шепнул он. — Признайся, что я тебе нравлюсь.

— Все, помечтал? — я покосилась в сторону, ища пути к отступлению.

— Ну, все выглядит именно так, малышка. Но если тебе не нужен корабль, то чего я уговариваю. Парней забираю. Мириша, Далама, Кирроси...

— Мне же никто не останется! — выпалила я.

— Да, — он кивнул, а после шепнул мне на ушко, — да и зачем тебе кто-то? Не пешком же на эту планету пойдете.

Разогнувшись, он рывком высвободил сверху коробку с надписью «Игрушки».

— Ну, я пошел...

Развернулся и действительно направился на выход.

В этот момент плотоядные кувшинки в моем воображении укоризненно покрутили лепестками у стебельков.

Такую глупость, как упустить корабль, я совершить просто не могла.

А значит…

— Хорошо, — произнесла негромко, но Лукер не остановился. — Ладно, я согласна, слышишь! — выпалила громче. — Будет тебе поцелуй.

— Два! — он поднял руку и показал два пальца. — Ты отказалась в первый раз, так что условия меняются. А если сейчас заартачишься, будет три. Потом четыре...

— Ладно, два, — я от досады хлопнула кулаком по коробке и тут же взвизгнула. На меня сверху посыпались какие-то тряпки.

— Зря так быстро согласилась, я рассчитывал на больший куш, — Лукер обернулся, широко улыбаясь.

Стянув с головы старое танцевальное трико сестры, бросила его на пол сарая.

— Мог бы поцелуйчики с Камелии стребовать, уж сестра ради меня бы согласилась!

Он забавно приподнял бровь.

— А с чего ты взяла, что они меня волнуют? Я разве проявлял к ней интерес, или...

— Ой, да ладно, как будто я не видела, за кем ты хвостом в день прилета побежал?

— Я? — он ткнул себя пальцем в грудь. — Это из-за того замка, да? И слушать меня ты до сих пор не намерена.

— Так, — я отмахнулась, — ты мне корабль, я тебя дважды целую. Зачем тебе это — больше не спрашиваю. Наверное, сравнить хочешь и убедиться, что ничего не потерял.

— Петуния, тебя заносит! Но ладно, считай, мы договорились. Можешь упаковывать вещи и подавать на свой грант, — он с коробкой пошел на выход.

— Мне нужно предоставить список команды, — прокричала я ему вслед.

Он остановился и, не поворачиваясь, четко продиктовал:

— Лукер дар орш Ор — капитан корабля и первый носильщик. Риме Стиг — второй носильщик. Мити и Дупел Фалк — медик и проводник. Кирроси Шибу и Далам Шейф — инженеры. Они останутся на корабле в порту. Вроде ничего не упустил? А да, Петуния Войнич — биолог. Теперь точно все.

— И все согласятся лететь? — я была поражена услышанным.

— Они уже согласились, Петуния. Иди и оформляй заявку. Сообщишь, когда сделаешь. Нужно собрать провизию и вещи. Но это уже на мне. От тебя — только присутствие.

Он ушел, вот так просто. Это что выходит, он знал, что мне нужен корабль, и заранее собрал команду. Но... когда успел? И откуда такие подробности?

Моргнув, сообразила, что застыла с открытым ртом. Захлопнула его и тихо завизжала от счастья... Всего два поцелуя, и я лечу на Ялвиру!

Плотоядные кувшинки в моем воображении одобрительно закивали цветками.

Я смогла! Собрала команду...

Ладно, не я, да и ладно!

Узнаю, кто обработал Лукера, расцелую!

Выскочив из сарая, понеслась в дом, мысленно прокручивая, что еще нужно сделать до отлета. Запрыгнула через одну ступеньку на крыльцо и тут же отпрянула. Дверь передо мной отворилась. Сильные руки поймали за плечи и удержали на месте.

— Не думал, что перспектива поцеловаться со мной тебе так вскружит голову. Окрылит прямо. Что же ты раньше молчала, Пети? — раздалось надо мной. — Может, мне прямо сейчас первый поцелуй стребовать?

Глава 8

Последующие два дня прошли как в тумане. Я носилась между университетом и домом и пыталась ухватиться хоть за что-то. Но куда бы я ни сунулась, уже наследил Лукер.

Подала заявку на грант, а в ответ: «Мы уже отправили подтверждение капитану корабля „Н317“ Лукеру дар орш Ору».

Потребовала список необходимого инвентаря: «Ой, а мы все уже передали Лукеру дар орш Ору».

Заказала горшки для будущих питомцев своей оранжереи. Да-да... они уже отгружены, ну понятно кому.

К концу второго дня окончательно взбесилась. Привыкшая быть главной на своей территории, я вдруг обнаружила серьезного соперника.

Обложил со всех сторон.

Но на моих руках все еще оставался список необходимых личных вещей, и я очень надеялась, заявившись в нашем торговом центре в бутик нижнего белья, не услышать фразу: «Ваши трусы и маечки уже отправлены...» И все тому же адресату.

Схватив рюкзак, я направилась на выход.

— Петуния, — меня окликнула мама из кухни, — ты куда, милая?

— В город. В торговый центр, мам.

— О, как удачно, — она выглянула в коридор. — Там мальчики туда же собирались. Только что мне звонили. Если поспешишь, поймаешь их на дороге.

Мальчики? Мити и Дупел!

— Спасибо, мам. Это кстати, терпеть не могу общественный транспорт...

Выскочив на улицу, я весело понеслась в сторону трассы. Участки сакали были за нашим, так что шанс нам разминуться — минимальный.

…Так и есть. Я прошла вперед вдоль обочины и услышала тихий звук мотора катерка за спиной.

Обернувшись, махнула рукой.

Ребята меня заметили и остановились.

— Какая красота и одна на дороге! Парни, никто жену не потерял?

Мити, сидящий на водительском сиденье, выглянул и просиял. Его брат Дупел послал мне воздушный поцелуйчик и поправил волосы, собранные в низкий хвостик.

— Далеко ли направляетесь, красавица?

— Ой, Мити, а то тебе мама не доложила? — усмехнулась я. — Я что, не знаю ее, что ли? Специально же еле тащитесь.

— Тащимся мы, лапушка, потому что эти деспоты не пустили меня за управление! — из окна задней двери высунулся Кирр и прошелся по мне изучающим взглядом. — И где короткие шортики и маечки, подвязанные под грудью? Где обнаженные ножки? Коленочки! Я на что любоваться по дороге должен, Петуния? Жестокая ты женщина!

— Кирр, ты меня с кем-то попутал! — я весело захохотала и направилась к нему.

— Лапушка, меня можно обвинить в чем угодно, но только не в этом. Я всегда помню, когда и на чьи ножки любовался! Я, значит, еду в предвкушении, а она в... мешковатом трико! Фу, такой быть! Фу-фу-фу... Сжечь твой гардероб давно пора!

— Женить вас всех давно пора, — фыркнула я в ответ, открывая дверь. — А ну пропусти меня, ходячее ты недоразумение в носочках.

Из салона мне помахал еще и Далам.

Ну прямо все сакали нашего семейства в сборе. Это показалось мне подозрительным.

— Хм... братцы, ни разу не родненькие, а что это за слет шмоточников?

Прищурившись, я глянула на Далама как на самого сознательного здесь.

— Так в торговый центр едем, — он пожал плечами.

— Думаешь, красоточка, только тебе нужны новенькие шмоточки? — Кирр выбрался из катерка, пропуская меня вперед. — Нам с Даламом в космопорту торчать, а там...

— А что там? — я замерла, схватившись за дверь.

— Пети, давай быстрее, — поторопил меня Дупел.

— Нет уж, отвечайте, — я все же забралась в катер и пристроилась рядом с Даламом.

Следом запрыгнул Кирр, и я оказалась буквально зажата между этими двумя миниатюрными сакалистыми шкафами.

— Сестричка, ну что может быть в космопорту? — пробурчал Далам. — Там же вахтовики работают. Отстраивают приграничный городок...

Хм... Я быстро включила логику. Вахтовики. То есть много свободных мужиков, оторванных от семей. А чего им не хватает, кроме домашних щей?.. И это что-то должно привлечь и двух одиноких сакали...

— Ах вы извращенцы! — я взглянула на Кирроси. — Вот на кого вас потянуло!

— На вахтовиков? — он вопросительно приподнял бровь.

— Нет! На девиц, которые их там встречают и провожают. Таких особо легкого поведения. Легчайшего, я бы сказала!

— Ну что ты, Петуния, — Далам сделал важное лицо. — Мы будем сутками сидеть одни на корабле и ждать вашего возвращения.

— Скучать и утирать слезки на глазах платочками, — подхватил Кирр. — В пустом корабле с пятью оснащенными мягкими матрасами каютами. С полным трюмом жратвы. — Он натурально хныкнул. — Как представлю все это, уже рыдать хочется от предстоящей разлуки... с вами.

— Главное, чтобы после возвращения не зарыдал Нум, глядя на ваши анализы! — рыкнула я. — Но я все равно рада, что вы согласились со мной лететь.

Сакали переглянулись и разом принялись ржать, аки кони.

— Что еще я не знаю? — фыркнула на них.

— Понимаешь, Пети, — выдохнул Далам, — когда Лукер зажимает твою голову в захвате, то там уже не до отказа.

— Он что, вас заставил? — наверное, мои глаза увеличились вдвое.

— Ну что ты, сестричка, — Далам махнул рукой, — он просто сказал, что если мы не полетим, то он нас прибьет. Так что мы все исключительно по доброй воле отправляемся в джунгли, кишащие разными растущими зелеными тварями, мечтающими тебя сожрать.

— Да, — закивал Кирр. — Главное — туалетной бумаги взять побольше. А то листик, сорванный в кустах, может оказаться для тебя фатальным.

— Так что, Пети, привести Нуму плохие анализы не самое страшное, — поддакнул Далам. — Считай, мы с Кирром просто счастливчики.

Я выдохнула. Нет, ну... Кто меня окружает?! И это мои лучшие друзья!

— Могли бы хоть сделать вид, что рады мне помочь!

— Так мы и делаем, — они все разом ощерились в улыбках...

Акулы на выпасе!

... К концу дня я сидела в своей комнате с огромным собранным рюкзаком и смотрела на планшет. Мне нужно было позвонить Лукеру и уточнить время отправления.

Но я робела.

В голове все крутилась мысль, которую я гнала от себя эти два дня. Мне придется его поцеловать.

Глава 9

Говорят, что утро добрым не бывает. Врут! Вскочив раньше будильника на целый час, я заметалась по дому. Приняла душ, почистила зубы и собрала волосы в высокий хвост. Нацепила специально купленную для экспедиции соломенную шляпку с маленькими полями, которую зачем-то притащила в ванную.

Улыбнулась себе в зеркале.

Ну, прямо пионер-первопроходец неизученных планет. Возможно, я даже новый вид растений открою. Хоть бы, хоть бы... Но!

— Определитель! — я схватилась за сердце. — Забыла его! Там наверняка не будет глобальной сети. Как же я так?

Открыв дверь, поспешила в комнату.

Подняла с пола рюкзак и принялась потрошить его, высвобождая место под толстую книгу.

— Ой, Пети, ты чего так шумишь?

На пороге в комнату показалась заспанная Ками.

— Самое важное забыла! — проворчала я рассеянно.

— Косметичку, что ли? Ну да, это действительно важно, представляю, что в тех условиях станет с кожей через день.

Я приподняла бровь, примерно пытаясь понять, о чем она.

— О нет, ты ее даже не брала, да? — выдохнула она сокрушенно. — Петуния, ну о чем ты думаешь? Даже крема не вложила?

Я покачала головой.

Мимо комнаты прошел папа. Он всегда вставал раньше, чтобы приготовить всем завтрак.

— Доброе утро, папочка, — выдали мы с сестрой в один голос.

Он кивнул и скрылся на кухне.

— Так! Что у тебя там? Показывай, — Ками сдвинула меня в сторону и просто вывалила содержимое рюкзака на пол.

Сдвинула в сторону вещи и покачала головой.

— Мне иногда кажется, что одну из нас подкинули! Петуния, ты в первую очередь кто? — она впилась взглядом в мои глаза.

— Ученый, — выдала первое что на ум пришло.

— Молодая женщина! — она подняла тот самый определитель и легонько зарядила мне им по голове. — Это для чего?

— Ну как... — я выхватила у нее бесценный экземпляр.

— Умоляю, скажи, что он для того, чтобы мочить соперников, — она с надеждой улыбнулась и поиграла глазками.

— Нет, как я узнаю, что выкапываю... Нужно же систематизировать!

— Прямо там? Сюда привезешь и систематизируешь... — определитель улетел на кровать, за ним и все остальные книги, мне остался лишь чистый блокнот для заметок и набор простых карандашей.

— Теперь одежда, — взгляд сестры стал совсем хищным. — Я, может, этот случай два года жду, крепость ты наша неприступная. Жаль, Кирроси сейчас нет, он бы нам помог. Ну ничего, и сама справлюсь.

Все мои мешковатые футболки мгновенно отправились к книгам.

— Камелия, это... Что ты делаешь? — возмутилась я.

— Что делаю? Как более опытная собираю тебя в поездку. Где рубашки... — она распахнула мой шкаф. — Нужно что-то сексуальнее.

— Что? Да кого мне там соблазнять?

— Растения, Петуния, сморчки и ромашки. Соперников очаровывать. Наверняка там и начальство в космопорту встречать вас будет. Считай, все мужики. Как думаешь, кто получит катер лучше?

— Тот, у кого грудь больше? — предположила скривившись.

— Нет, кто продемонстрирует ее аппетитнее. В мире мужиков по-иному женщине не пробиться. Ум, милая моя Пети, не видно с первого взгляда, а вот грудь — это да. Сразу в глаза бросается. Вот, эти рубашки! Маечки... И где-то я тебе покупала туники с декольте-е-е, — она передвигала вешалки.

— Ками, мне в джунглях лазить!

— Для этого рядом будут четыре мужика, Петуния. Ты же вроде руководитель. А он что делает...?

— Ладно, — я сдалась. — Но футболки тоже беру.

— Одну, — Ками отобрала у меня любимую одежду. — Хватит рядиться уже в эти мешки, сестренка! Они сидят на твоей фигуре просто ужасно. Ну ради меня, пожалуйста, один раз послушайся. Где шорты, обтягивающее трико. Легинсы?

— У меня такого нет, — проворчала я недовольно.

— Так я тебе своего отсыплю, размеры-то у нас одни и те же. Не робей. Сейчас все будет готово. Пять минут дай...

... Она справилась за четыре. Такого в мой рюкзак напихала, что у меня чуть от возмущения кровь носом не пошла. Вся одежда, что я купила накануне, кроме нижнего белья, отправилась в шкаф на полки.

Зато я, как дурная, стояла у большого зеркала в обтягивающих мягких темно-коричневых штанах и зеленой тунике с титьками наголо. Ну хоть шляпу мне оставили! Срам прикрыть в случае чего!

— Ну как? — Ками просияла.

— Главное, по прилёте держаться подальше от вахтовиков, — пробубнила. — А то не за ту примут.

— Я знала, что тебе понравится! — она по-своему восприняла мое ворчание. — Держи, сестричка, и не благодари.

Мне вручили объемный рюкзак. Вроде и книги все выложили, а он стал только толще.

— Может, определитель возьму? — я потянулась за увесистым талмудом, но его увели у меня из-под носа.

— Ты там растения выкапывать будешь или над ними сидеть и странички листать? Петуния! Так тебя все обгонят! Выкопала, пересадила и за следующим. А распознавать уже дома будешь!

Ну, в этом она была права. И не поспоришь, но...

Я вздохнула.

— Не киснуть! — Ками указала мне на дверь. — Иди, воин, и сделай там всех. А я, наконец, заживу спокойно!

— Это ты о чем? — я обернулась на нее.

— Иди уже! Навстречу судьбе. И если эта «судьба» еще раз тупанет, то я ей больше не помощник.

Я приподняла бровь. Затем прищурилась.

— Что? — Камелия развела руками. — Я должна была убедиться, что ты поедешь красавицей, такая моя миссия в семье. Все, завтракать и выметайся. Там уже мама с платочком стоит. Прощаться собралась.

... Да, мама действительно всплакнула, как будто я не в экспедицию лечу, а на великую битву направляюсь. Подсунула мне котомку с продуктами, чтобы домашнего после отлета поела. Сверху еще четыре котомки. Потом вспомнила, что нас вроде как семеро... но рук у меня не осталось.

После этого досадного факта были вызваны Мити и Дупел.

Поплакав и с ними, мама забрала у меня котомки и обвешала ими парней

Братья клятвенно трижды заверили ее, что будут следить за мной в оба глаза. Потом поклялись на костях предков, что будут блюдить, чтобы никакая зеленая тварь не сожрала их, пока я эту самую тварь выкапываю.

Глава 10

Попрощавшись со всеми, мы наконец по трапу забрались на корабль. Быстро разобрали свободные каюты, скинув в них рюкзаки с личными вещами, и поспешили на мостик.

Лукер, Дупел и Мити заняли места у пульта управления, а остальные разместились в креслах вдоль стен.

— Клипер «Н317» просит открыть двенадцатый шлюз, — громко произнес Лукер в динамик.

Я замерла, не веря, что моя экспедиция все же случится. Все так быстро закрутилось, что я, кажется, только сейчас сообразила, что улетаю на дикую планету.

И такой восторг накатил!

— Клипер «Н317», говорит начальник диспетчерской службы, — раздался в ответ голос Маэра. — Открываем шлюз и... Удачного полета, брат. Пусть уже все свершится, и ты обретёшь свое счастье.

— Спасибо, братишка, — Лукер улыбнулся и бросил короткий взгляд на меня.

Я приподняла бровь, вновь почувствовав некую недоговоренность.

Это что у него там случиться должно? Корабль обкатает, что ли?

Не по себе сделалось.

— Расслабься, Пети, — сидящий рядом Риме положил ладонь на мою и сжал.

Я скупо улыбнулась. И в этот момент с другой стороны мою руку сжал Кирр.

— Наудачу, — шепнул он.

— Твою или мою? — ну, я не могла не ущипнуть его.

— На общую, — сидящий за ним Далам нагнулся вперед и подмигнул. — Чтобы всем нам повезло. В команде по-другому не бывает. Мы теперь в одной связке.

— Да, — я смутилась. — Конечно.

Мити мягко потянул на себя штурвал, и нас затрясло.

Ух... В ушах звон, голова отяжелела. В носу защипало. Преодолев вставший в горле вязкий ком, схватилась за голову.

— Дыши, — прошептал Кирроси над моим ухом. — К перегрузкам тоже привыкать надо...

Пытка продолжалась несколько минут, и вдруг отпустило. Словно кто-то сначала уронил на тебя тяжелую бетонную стену, а после, спохватившись, поднял ее.

Вот только ощущение, что тебя размазало по полу, никуда не исчезло.

— Все, — Лукер повернулся к нам. — Курс задан, время полета — четыре дня. Дупел, у тебя как?

— Дозаправка будет послезавтра на небольшой станции «Кроссов». Если мы что-то и забыли, то докупить можно будет там. Возвращаться будем тем же маршрутом.

— Замечательно, — Лукер завел руки за голову и откинулся на спинку кресла. В черном костюме капитана с нашивками на плечах он выглядел необычно серьезно.

Это смущало. Я к старому-то Лукеру не привыкла, а тут уже в новом образе прикатил.

— Ладно, лапушки мои, чем займемся? — Кирр хлопнул в ладоши.

— Петуния пойдет отдыхать после старта, остальные в трюм, перебирать и изучать, что мы там скупили. — осадил его Лукер. — Чтобы через четыре дня каждый умел ставить палатку и знать, с какой стороны к спальному мешку подходить.

Риме, Мити и Дупел разом уныло вздохнули и обреченно обмякли в креслах. Далам же с Кирром весело на них поглядывали.

— Братцы, — Лукер жестко усмехнулся, — если я сказал всем в трюм, значит, всем. У меня для каждого там дела найдутся.

Риме оживился и подленько захохотал.

— Ты хоть здесь по доброй воле? — громко шепнула я, чтобы другие слышали. — Или тебе тоже расправой пригрозили в случае отказа?

— Не поверишь, Пети, я не просто доброволец, я, можно сказать, силой сюда пробивался! Брать не хотели!

Услышав его, Лукер зло прищурился.

— Но я прямо так и сказал, что ты без меня на этот корабль ни ногой!

— Правильно! — похвалила его я.

— Да он просто эмоции твои нагло жрёт и лишить себя вкусняшки уже не может, — сдал его Кирр.

— Ой, можно подумать, ты сам, морда твоя лжесакалья, на диете сидишь? Я, между прочим, как хрон, послабее тебя буду.

Услышав такое, Кирр надулся и выпятил губу.

А после и вовсе вскочив с кресла, ткнул в Риме пальцем.

— Лукер, скажи ему, чего он меня сдает перед Петунией! Я, между прочим, здесь тоже доброволец!

— Успокоились! — наш капитан его, кажется, даже и не слушал.

Его пальцы отбивали быструю дробь над пультом управления. На экране мелькали яркие картинки. Фотографии.

Ялвира, — сообразила я. — Лукер успел изучить планету.

— Завтра покажу, куда мы вообще отправляемся. Место, скажу я вам, негостеприимное.

— То есть мы не зря набрали туалетной бумаги? — подал голос Мити.

— Да, — Лукер кивнул. — Не советую по нужде бегать куда попало и руки тянуть хоть к чему-нибудь. Если же оно само решило с вами поздороваться, то вспоминаем, кто мы! А сейчас — разбираем.

Лукер вытащил из-под пульта управления черный объемный кейс и, положив его на пол набок, открыл крышку.

— Ну, хвала космосу, — выдохнул Риме, — а я уж было подумал, что вы честные бравые космические торговцы.

— Контрабандисты мы, лапушка, — усмехнулся Кирр, потянувшись, он достал бластер. — А контрабандистов бывших не бывает! Как же я скучал по этой красавице. Сколько между нами было... М-м-м.

... Через минуту я сидела в компании вооруженных до зубов мужчин и чувствовала, что живот сводит от ужаса.

— Мы же за цветочками, — пролепетала, глядя на бластеры, — за живым гербарием. А это вам всё зачем? — мой голос дрожал.

— Ну, как тебе объяснить, Петуния, — Лукер широко улыбнулся. — Задача у нас проста — обеспечить тебе безопасность. Боюсь, что некоторые цветочки не пожелают менять привычное место жительства на твои горшки. А некоторым и вовсе не понравится, что еда нагло лезет к ним с лопатами. Так что считай, что это, — он показал свой черный бластер, — один из способов переговоров с милой фауной Ялвиры. Так что нам оружие, а тебе — лопата.

Приподняв бровь, я вдруг ощутила, что меня нагло обделили.

Глава 11

Грохот. Ругань. Ор... Топот босых ног, шипение отъезжающих дверей кают.

Вопль «Кирр» на весь корабль.

От этой «музыки» я вроде и успела отвыкнуть, но еще не забыла. Слишком часто слышала, когда мы все вместе жили на «Варьяре».

Так что, поморщившись, я, еще не проснувшись, сообразила - не дома. Обычно у нас слоником изящно топала Камелия разминаясь.

Экспедиция! Точно!

Я же еду в ботанический рай.

Открыла глаза и зевнула.

Не выспалась. Всю ночь ворочалась на новом месте. Ну, и легла поздно. Читала. Ками я все же перехитрила, скачав все книги на свой планшет. Так что теперь у меня было аж три определителя растений.

Я довольно растянула губы в улыбке. Будто она, наивная душа, впервые меня пытается отодрать от моих учебников.

Откинув одеяло, села.

— Кирр, ты забрал оба полотенца! — вопил в коридоре Дупел. — Мне что, с мокрым задом в каюту возвращаться?

— Ой, да кого здесь смущаться? Петуния мимо пройдет и не заметит, что мужик голый стоит!

— Кирр! А ну, прекрати! — а этот вопль явно принадлежал Лукеру.

— А что, я не прав? Снимай штаны и проверь! — сладенько пропела эта семейная заноза в заду.

Я заскрипела зубами.

Вот слизень скользкий! Не замечу я!

— Отдай полотенце, я сказал! — шаги и визг нашего гениального инженера.

— Да что вы орете! — открылась дверь, и послышался недовольный рык Риме.

— Надо и орем, — огрызнулся Дупел. — Да есть у кого свободное полотенце? Лукер, что за экономия!

— Я с вами уже сколько лет летаю? Сказал — по одному. А то вывозите все и скинете в прачечной. А мне за вами разгребай.

— Ты видишь, что эта наглая рожа, пока я в душе мылся, умыкнула мое!

— Не умыкнул, а позаимствовал! — откуда-то выкрикивал Кирр. — Мне одного мало, я еще лицо и ноги одной тряпкой не вытирал!

— Бесите! — рявкнул Лукер. — Держи.

Послышалась возня, и все стихло.

Боги космоса, с кем я полетела? Это же сакали. И не один и не два.

Четыре!

Размявшись, я встала. Прошлась по каюте и смекнула, что мне как бы тоже нужно в душевую. Но вот вопрос: они там уже все разбежались или нет?

Подумав немного, решила подождать. Чтобы наверняка ни на кого не нарваться.

Смекнув, что это отличная мысль, снова упала на койку и закрыла глаза... А чем еще заниматься в полете, как не дрыхнуть!

... Повторное пробуждение случилось через полчаса. Все было тихо, так что, собрав вещи и взяв полотенце, вышла. Прошлась по коридору, заглянула в приоткрытые пустые каюты и смело отправилась совершать водные процедуры.

Открыв дверь в санзону, смело вошла, осмотрелась и, развернувшись, как путевая, быстренько заблокировала замок. Ну, чтобы не заявился никто.

— Хм... Интригующе, — раздалось за моей спиной.

Дернувшись от неожиданности, я резко развернулась. Из непрозрачной душевой вышел ОН.

— Мамочки! — вырвалось у меня.

— Нет, и даже не папочка, — передо мной стоял Лукер дар орш Ор в... одном белом полотенце.

Маленьком полотенце...

Вот его буквально, как на крючок подвесили там внизу, и все.

— Мамочки, — повторила я, понимая, с кем сейчас в душевой закрылась.

Опомнившись, снова повернулась к двери. Щелкая по клавишам, попыталась отворить ее и свалить отсюда, теряя тапочки. Но куда там. Красный сигнал никак не желал меняться на зеленый.

— Да, Петуния, — раздалось прямо за мной, а вернее, надо мной. — Видишь, случается так, что дверь просто заклинивает в самый досадный, неподходящий момент. От этого не застрахована ни дверь санзоны, ни дверь катерка. А ты не верила!

Он тихо засмеялся. Я же, прикусив губу, все пыталась открыть этот замок.

— Вот и я в день вашего прилета пытался разблокировать закрывшиеся двери катера. Неприятно было, стыдно перед тобой. А когда все получилось, ты уже ушла, гордо виляя попкой, и садилась в другой катер. Хм...

Я с силой ударила по замку, проверяя старый надежный способ починки.

— Петуния, если ты хочешь его окончательно доломать и остаться здесь со мной навечно, так и скажи. У меня удар сильнее.

— Да открой его! — психанула, боясь повернуть голову.

Я кожей ощущала за спиной огромного, чертовски красивого голого орша.

А они еще ржали и говорили, что пройду и не замечу. Поклеп!

— Тихо-тихо, успокойся. Я сейчас выйду, а ты оставайся, — его рука выдвинулась вперед, и я сделала фатальную ошибку — отпрянула.

В поясницу уткнулся «крючок», на котором висело полотенчико. Упругий такой, даже твердый. Второй рукой Лукер обнял меня придерживая.

Теперь я знала, как это — пылать от стыда. У меня разве что пар от кожи не шел, как оно там все внутри закипало.

В горле пересохло. Умные мысли в глубоком обмороке, глупые — сели кружком и хихикают.

— Хм... крепко заклинило, — Лукер, кажется, не замечал, что у него на руках молодая дева догорает от стыда, того и гляди маечка, шортики и трусики опустятся на горку пепла, который от меня останется.

— Ну скоро ты! — я переступила с ноги на ногу, готовая совершить забег по коридору.

— Ты бы вот так у катера тогда стояла и торопила меня, — проворчал он в ответ. — Два года за тобой как дурень бегаю, пытаюсь извиниться, да тебе все некогда. У тебя то росянки плодоносят, то кувшинки захворали, то мухоловки мух жрать отказываются. Не хватает времени уделить моей скромной персоне.

Я протолкнула вставший ком в горле. Эта штука, что упиралась в мою поясницу, двигалась. Она поддергивалась, доводя меня до мурашек.

— Считай — извинения приняты! — процедила я. — Но открой эту чертову дверь!

— А что такое? — его рука на замке замерла. — Тебя что-то смущает?

Он склонился. Его дыхание прошлось по моему уху.

— Лукер, выпусти меня! — я натурально взмолилась.

— Хм... тогда еще один поцелуй или чини сама.

У меня кровь от лица отхлынула. А оно там как нарочно в спину постучалось!

Я опустила взгляд и увидела такое!

Глава 12

Его полотенце! Оно лежало прямо у моих ног! А это значит, что на нем его уже нет!

Логично? Логично!

В поясницу одобрительно постучали. Как будто похвалили за догадливость.

Я вытянула губы трубочкой и беззвучно выдохнула, умоляя мозг очнуться.

Но нет, он словно вытек через уши.

Я попробовала сделать шаг в сторону, но Лукер неожиданно меня удержал и притянул обратно.

— Не шевелись, — его голос звучал ровно и слегка отстраненно. — Сейчас все починю, приведу себя в порядок и выйду. А ты принимай душ.

Волосы на моей голове зашевелились. То есть это реально его полотенце, и он знает, что оно упало!

«А-а-а!»

Скривившись, я бесслезно зарыдала, но быстро взяла себя в руки.

Выдавать себя нельзя! Ну подумаешь, что я в обнимку с голым мужиком не стояла?

Снова скривившись, зажмурилась. Потому как да — «Не стояла!»

— Что-то ты, Петуния, притихла. Даже подозрительно. О поцелуе размышляешь? Да с тебя уже три! — Лукер снял крышку замка и по очереди выдергивал и вставлял обратно проводки.

— Жду, — выдавила из себя какую-то глупость.

Мозг, очнись! Умоляю, родненький!

— А-а-а, — орш склонился и заглянул в мое лицо, — а чего ждешь? Можешь сейчас поцеловать, пока время есть.

Я стиснула челюсть. Он еще и издевается!

— Открывай! — прошипела гадюкой. — Живей!

— Хм... ты снова на меня злишься. А я вот возьму сейчас и обижусь. Решу, что это ты специально дверь передо мной заблокировала, чтобы я не вышел! Унизить решила!

— Лукер, дар орш Ор, хватит нести всякую чушь! — я отпихнула его руку и хотела схватить проводок, но была поймана за запястье.

— Ты что творишь, Петуния! Ты хоть понимаешь, что это опасно? Нельзя трогать провода, если не знаешь, что к чему должно подсоединяться. Успокойся, ничего страшного не случилось. Ну постояла ты со мной несколько минуток, потолок ведь на нас не обрушился. Может, хватит бегать от меня, словно я прокаженный? Марафон длиною в два года — это уже перебор!

Я засопела и покосилась на пол. Полотенчико никуда не делось.

Собрав всю смелость в кулак, негромко выдохнула:

— Подними его и верни на место!

— Что? — Лукер снова заглянул в мое пылающее лицо.

— Подними полотенце! — прошипела я и указала указательным пальчиком вниз.

— Хм... А ты обещаешь не подглядывать?

— ЛУКЕР!

Наверное, мой вопль услышали даже в открытом космосе.

— Да ладно, чего уж. Мне стесняться-то нечего. Подглядывай. Могу даже пройтись по душевой.

«А-а-а!» — я мысленно завопила, готовая стукнуть его чем-нибудь тяжелым.

— Да почему ты меня так изводишь, орш!

— Да потому что ты мне интересна! — рявкнул он на меня и, отпрянув, хлопнул ресницами.

Смутился. Нагнулся и схватил с пола полотенце.

— Ой! — я резко отвернулась и продолжила созерцать дверь.

Ничего не видела, ничего не знаю!

За спиной слышалось какое-то шуршание.

— Все, полотенце на мне, — раздалось надо мной.

Лукер снова принялся дергать проводки. Один за другим.

Между нами повисло молчание. Тяжелое, какое-то душное.

Невыносимое.

И самое противное, что я отчего-то ощущала свою вину.

— Я не знала, что ты здесь, — ляпнула первое, что в голове всплыло.

— Я это прекрасно понимаю, Пети. И я не знал, что дверь у катера заклинит в такой неподходящий момент. Я просил Камелию извиниться перед тобой за меня, когда стало понятно, что разговаривать со мной ты не желаешь. Но и у нее не вышло ничего объяснить. Я не хотел тебя обижать. Мне всегда нравились умные девочки, хотя сам я особо нигде не блистал. Учебу и ту не закончил, эдакий позор семьи. Я понимаю, что ты смотришь на меня свысока и... В общем, — он дернул очередной проводок, — я никогда не хотел тебя унизить, тем более вот так демонстративно. И все же прошу прощения за тот случай.

Замок издал писк, и красный цвет на табло, наконец, сменился зеленым.

— Готово, — Лукер ухватил меня за плечо, будто боялся, что я сбегу. — Если еще раз такое случится — нажмешь вот сюда, — он указал на небольшую плоскую синюю сенсорную клавишу рядом с замком. — Свяжешься с тем, кто будет на мостике, и тебя таким же образом откроют снаружи. Ну все. Можешь принимать душ.

Он отпустил меня и открыл дверь.

Вышел в коридор.

— Лукер, — я уставилась на его обнаженную широченную спину, — извини, что не верила и обвиняла в... неважно. Просто извини.

Он усмехнулся и обернулся.

— Этого стоило ждать два года. У меня всегда была дурная репутация, но было обидно, что ты даже не смотришь в мою сторону.

— И я продолжаю в нее не смотреть, — пробурчала и закрыла за ним дверь, заблокировав ее.

— Ты смотрела, Пети! — раздалось веселое с той стороны. — Я поймал твой взгляд... Ты все там рассмотрела!

Гад! Да, я взглянула! И на прощание зыркнула на его зад, занавешенный полотенцем, и что?

Это ничего не значит.

Фыркнув, развернулась к душевой кабинке. Сердце в груди продолжало биться как бешеное.

Я вдруг рассмеялась.

Выходит, у него действительно просто заклинил замок. И Ками знала об этом. А ведь она пыталась поговорить со мной о Лукере, но я не желала.

Глупо как-то вышло.

Но это, по сути, ничего не меняло.

Раздевшись, я включила воду и встала под тугие струи.

Приятные, теплые.

Вокруг пахло мужским гелем для душа.

Зная, кто здесь мылся до меня, я не могла не краснеть. Выходит, вот так он пахнет.

Мне определенно понравилось.

Я никогда не была сильна в делах любовных. Меня обскакали в этом все сестры. Даже маленькая Лиля и та уже замужем.

А я... Тяжело вздохнув, взяла губку.

...Пена медленно стекала с кожи, попадала в воду и растворялась в ней.

Я не могла вспомнить, влюблялась хоть когда-нибудь? Да, мне нравились парни, но никто на меня и не смотрел. Зачем, если есть более женственная и сексуальная моя копия — Камелия. Мы очень похожи внешне, но она грациозна и гибка, а я бревно бревном.

Глава 13

Завтрак я пропустила. Явилась только на обед. Ребята были уже в сборе. Меня, естественно, никто ждать не стал. Уплетали бульон с овощами за обе щеки. Но стоило войти, головы они подняли.

Риме вскочил и отодвинул мне стул. Это оказалось так приятно.

Сев, я подняла взгляд и сообразила, что не один хрон хотел за мной поухаживать.

Лукер снова упал на свой стул и таким взглядом одарил Риме, что мне стало не по себе.

Все вокруг замерли и с интересом наблюдали за нами.

Они что, оба за мной решили приударить? — вспыхнула в голове странная мысль.

Нет, ну... ладно Риме, он вообще очень галантный и предусмотрительный. Мама за то его и любит. Он всем женщинам стул отодвигает. И когда с ним по ступенькам с крыльца спускаешься - придержит за руку.

Но Лукер.

Я не помнила за ним подобного. Хотя... и не приглядывалась.

Если подумать, то он внимательный. И животных любит. Ежика и кошку наших не раз выручал.

Да, скорее всего, просто воспитание, а я уж придумала себе.

На меня продолжали таращиться все.

— Лапушка, у тебя такой вид забавный, — Кирр поддел на вилку огурец и взмахнул им в воздухе. — О чем думаешь?

— Так уж я тебе и сказала, — взяв свою ложку, сообразила, что есть-то мне нечего. К пищевику не сходила. Не успела подняться, как вскочил... Далам.

Он метнулся к автомату и нажал несколько клавиш.

— И все же сакали проворнее оршей и хронов, — не смолчала наша язва.

— Кирр, ты решил сходить с нами в джунгли вместо Риме? — Лукер, метнув злой взгляд на довольного Далама, обернулся к брату. — Я только за. Изначально так и планировал.

— Й-а, — Кирроси аж икнул. — Нет! Что мне там делать? Грязно! Мокро! Насекомые! Жуткая флора, про фауну вообще молчу. Не-а, я тут в тепле.

— Ничего, ты и не в таких условиях выживал, — Лукер плотоядно осмотрел сакалистое тело. — Да действительно, а зачем мне там в дебрях дремучих Далам и Риме? С тобой все куда проще будет.

У бедного Кирра затряслась нижняя губа. И вид такой оскорбленно-обиженный. Мити и Дупел переглянулись и заржали, как гиены.

Риме крепко так призадумался. Прищурился.

— Хм... так-то я и на корабле посидеть могу, от меня все равно в джунглях толку мало.

— Что! — Кирр вскочил. — Уговор был другой! Я не пойду! Там даже помыться негде будет! Я не создан для таких жутких условий!

— Врет, — сдал его Риме. — Выживет и прекрасно об этом знает.

— Угу, — Лукер закивал. — Помни, братец, на чьей ты стороне.

— Подлый шантаж! — Кирр сел и вгрызся в кусок огурца.

— Далам, так ты несешь Петунии контейнер или прыти хватило только до пищевика доскакать?

Лукер злился и даже не скрывал этого.

Черноволосый сакали метнул в него ответный острый взгляд и направился ко мне.

Поставил мой бульон и, склонившись, шепнул на ушко:

— Не давай ему убрать Риме, нет ничего более ценного, чем трофей, добытый с боем.

— Ты о чем? — тихонько уточнила я.

— Потом поймешь, — он подмигнул.

— Далам, — Лукер натурально шипел.

— Да? — Сакали поднял голову.

— Дай Петунии поесть.

Ух, кто-то был явно не в духе.

— Конечно. Приятного аппетита, красотка, — Далам поцеловал меня в щеку и отошел.

И снова хохот, теперь уже трех гиен. К Мити и Дупелу присоединился Риме.

Бросив на них сердитый взгляд, Лукер продолжил обедать. Он сидел прямо передо мной. Я постоянно ловила на себе его взгляды. Вроде и привычный мне орш, а перед глазами так и стоит его фигура в этом полотенчике, которое висело там на честном слове.

Я невольно краснела и ничего поделать не могла.

После обеда мы все собрались на мостике. Глядя на остальных, я все не могла собраться и почувствовать рабочее настроение. Ребятам было весело, они словно не понимали, как это важно для меня.

Поглядывая на большой развернутый экран с изображением Ялвиры, я все ждала, когда же Лукер включит эту презентацию.

Но он был занят чем-то своим. Мити и Дупел проверяли состояние корабля. Остальные...

Развлекались. Даже Риме был с ними заодно.

Как-то я не такого отношения ожидала. Хотя это ведь для меня важно, а им всего лишь внеочередное приключение.

Я скисла.

— Кирр, помоги мне немного, — подозвал Лукер брата.

Теперь они что-то вдвоем настраивали на панели.

Остальные продолжали громко обсуждать новые модели прогулочных катерков на магнитной подушке — тему, в которой я ничего не понимала.

Наверное, только сейчас я окончательно поняла, что оказалась на корабле с шестью мужиками.

От досады поджала губы.

— Расселись все! — внезапно грубо рявкнул Лукер.

Такого раньше я за ним не наблюдала. Наоборот, полагала, что из всех братьев оршей он самый мягкий. Неужели ошиблась?

Я с удивлением обнаружила, что парни безропотно подчинились ему.

— А что у нас? — Риме только сейчас взглянул на развёрнутый экран. — Вроде уже читали про эту планету.

— Про планету — да, — Лукер кивнул. — Про то, за чем мы конкретно туда летим — нет. На самом деле, это важно. Грант объявлен по нескольким направлениям. Кроме нас, стартовали на Ялвиру еще пять кораблей. Но прямые конкуренты у нас только одни. Команда из западного Рабранского университета. Три студентки, с ними два наемника. Капитан — кто-то из родни одной из них. Я не вдавался. Пробьешь потом сам, Кирр, их в лицо знать надо. Деньги там, в случае выигрыша, немалые. Что важно — финансирование будет идти через департамент сельского хозяйства. Наша Петуния получит поддержку, и её проектом заинтересуются многие. Все, что нужно — собрать как можно больше растений. И не просто траву под ногами, а хищных видов. Подробнее нам расскажет руководитель экспедиции. Профессор Тримашка, вы нас слышите? — изображение на экране подернулось, и появился мой любимый суровый учитель.

Пожилой грамак прошелся по нам изучающим взглядом и, остановившись на Лукере, улыбнулся.

Глава 14

— Слышу, молодой орш, у вас прекрасно настроенная связь. А-а-а, — он зыркнул на остальных, — знакомые все лица. И главное, все не женихи.

Я выдохнула через нос. Как же мне надоело оправдываться и доказывать, что это члены моей огромной семьи, некровные братцы.

— Профессор Тримашка, а может, сразу к главному вопросу? — не удержалась я.

— Конечно, — он пригладил бороду. — Мне прямо интересно, кто из этого забега выйдет победителем.

— Профессор, капитан здесь уже я, — Лукер вернул его внимание к себе. — Остальным сделано внушение.

Грамак приподнял бровь и вдруг зашелся густым смехом. Риме с Даламом переглянулись и недовольно засопели.

— Что же, что же... — учитель кивнул. — Я в одно время очень уж увлекался изучением разных рас нашей системы. И скажу одно: ни сакали, ни орши, ни уж тем более хроны, пусть и полукровки, не отступятся от своего. А значит, недостаточно желают, раз вы находитесь в одной комнате и не стремитесь пустить друг другу кровь. Что же, молодой орш, верю, что конкурентов вы устранили. Надеюсь, и дальше будет так же. Ваши соперники — три девчонки-кендалийки. Две сестры-близняшки и третья — руководитель экспедиции. Я хорошо помню эту особу. Наглая, дерзкая, умом не блещет, но с лихвой покрывает это подлостью и хитростью. Такая вас в плотоядные бутоны столкнет и даже не обернется. В общем, девка — редкостная дрянь. Уж простите за прямоту. С ними два амбала-носильщика. Она их выдернула из какого-то клуба. Вышибалами подрабатывали. Но, глядя на вас, думаю — эти двое меньшая проблема.

— Элика эм Соели, — процедила я зло, — я ее сама кушикам скормлю. Только случай подвернется.

— Боюсь, Петуния, ты не обладаешь подлым характером, поэтому берегись ее.

— А эти близняшки? — поинтересовался Дупел, поправив волосы, собранные в низкий хвостик.

— Про них много не скажу. Лучшие ученицы группы после этой эм Соели, конечно. Полагаю, их взяли для грязной работы. Именно им предстоит с лопатами ползать по джунглям. Думается мне, эти от подруги мало отстают. Хотя ничего плохого о них я не слышал.

— Хм... Кирр, представляешь, — Мити светанул оскалом пираньи, — там будут близняшки. Подумай, может, с нами.

В ответ наш Кирроси лишь зло фыркнул.

Профессор усмехнулся и снова пригладил бороду.

— Презентацию хоть посмотрели? Или отмахнулись?

— Конечно, посмотрела, профессор, — возмутилась я, чем опять вызвала его веселье.

— А тебе, студентка Войнич, рекомендую меньше смотреть в учебники, а все больше по сторонам. В наше время сорок кошек в старости можно содержать и будучи замужней! Старой девой для этого оставаться ни к чему.

Я снова засопела, глядя на резвящихся парней. Кажется, профессор был того же поля ягодка, что и эти... Гадюки хихикающие.

— Презентацию просмотрели все. Есть кое-какие вопросы. Интересует список наиболее редких растений и ареал, где они обитают, — задав вопрос, Лукер снова стал что-то набирать на панели управления. Перед нами на экране появилась карта планеты. — Куда лететь в первую очередь?

— Хм, — профессор призадумался. — Я не советую вам тратить время на дальние перелеты. Вот в этой области, — он обвел у себя на экране стикером, и мы увидели появившийся на карте квадрат, — именно здесь встречаются степная зона и леса на севере, а южнее - русло реки Яма и заболоченные участки. Южнее начинается горная гряда. В общем, несколько биомов можно охватить. И от космопорта всего несколько часов полета. Но есть вероятность, что соперники направятся туда же. В этой точке, — он ткнул на карту, и появилось черное пятно с подсвеченными координатами, — здесь располагается палаточный лагерь для туристов. Место в нем я вам забронировал. На пять палаток плюс площадка для полевой кухни. Прокрутил, кто еще там желает остановиться, имен соперников не увидел, но, как вы понимаете, это ничего не значит. Зная эту эм Соели, могу предположить, что она мониторит эти лагеря, желая знать, куда полетим мы, и сделать тот же шаг. Это в ее духе. Но здесь уж поделать ничего не могу, а то и вовсе останетесь в палатках в диких джунглях.

Наши сакали переглянулись как-то взволнованно, что ли.

— Места там, ребятки, суровые. Что флора, что фауна — абсолютные хищники. Если вы видите зверушку — бегите, ну или... Стреляйте. Я же не ошибся в вас, Лукер?

Орш молча поднял свой бластер, лежащий возле стола, и показал ему.

— Не ошибся, — профессор Тримашка как-то уж больно радостно сверкнул очами. — У меня глаз наметан. Непохожи вы на мирных торговцев. А вот на отпетых контрабандистов...

— Надеюсь, это комплимент, — Лукер усмехнулся.

— Само собой, всегда уважал отчаянных и умных. А там только такие и выживают. А ваша семья не просто на плаву, а еще и преуспевает. К тому же на борту два хрона-полукровки... Вы просто обязаны заполучить этот грант.

— Петуния его получит, — Лукер бросил короткий взгляд на Кирра. — Есть у нас несколько идей. Одна да выгорит.

— Только не вздумайте недооценивать соперника, — в голосе профессора прорезалась строгость. — Это самая большая ошибка в подобных экспедициях. Уж поверьте мне, бывалому.

— Ну, мы уж точно будем знать, что у этих девиц на уме, — вмешался в разговор Риме. — И отвлечь их будет на кого. Все продумано до мелочей.

— Хрон, — грамак откинулся на своем стуле и выдохнул. — Я много где побывал. Видел дикие планеты, пригодные для заселения. Проводил геолого-биологическую разведку. И поверьте мне, молодой хрон, все предусмотреть невозможно. Всегда есть некий фактор неожиданности. А это три девицы, одна из которых дерзкая, но глупая. Гремучая смесь. Эта пойдет на все, чтобы вас устранить. Просто помните об этом.

Глава 15

Остаток вечера я просидела в каюте, изучая материалы. Нет, мне совсем не хотелось торчать здесь одной, но... Корабль оказался до странного мал. Куда бы я ни пошла, всюду натыкалась на Лукера. Он будто тенью преследовал.

И главное, спрятаться-то от него некуда.

Так что, сидя на кровати, я поглядывала то в планшет, то на стену. Потолок, дверь.

А сердце предательски билось.

Этот орш со своими зелеными глазищами всю душу мне растряс. Дышать теперь нормально не могла.

Бесил он меня...

Закрыв электронную книгу, отложила планшет. Лучше просто лечь спать пораньше.

Укрывшись одеялом, прислушивалась к голосам, доносившимся из коридора. Так непривычно все.

Я впервые отправилась куда-то без Камелии.

Она не лежала на соседней кровати, не подавала умных советов, не следила, сколько я читаю перед сном.

Усмехнувшись, закрыла глаза. Ее вроде и не хватало, но с другой стороны, я, наконец, могла проявить себя. Доказать, что не ее придаток, не вторая двойняшка.

Я тоже личность! Полноценная и независимая.

С этими мыслями, наконец, уснула.

***

Мужской ор...

— Да надоели, — проворчала, переворачиваясь на другой бок.

Приоткрыв глаза, взглянула на часы.

Как же я ненавидела эти «утры»! Вот чего они в такую рань горлопанят?

— Твоя очередь заряжать автомат, — голосил Мити. — Нечего сваливать на других!

— Я вчера заряжал, потому что твой братец голым задом светил в коридорах, преследуя Кирра с полотенцем! — рычал в ответ Риме.

— А тебя просили? Сам вызвался, сам и виноват.

— Достали! — рявкнула я и запустила в дверь подушку.

Вскочив на ноги, направилась на выход.

Открыла дверь и прямо в длинной футболке, которая служила мне ночнушкой, пошла.

— Чего его заряжать, этот автомат?! — громко пробасила уже из столовой. — Две минуты времени! Достал ящик, — я пнула дверь холодильного отделения и выдернула ближайший пластиковый контейнер. — Подтащил его к пищевику и пинком отправил в приемник, — я впихнула продукты в автомат. — А после нажать клавишу «подготовить семь порций». Все! Вот вам завтрак, обед и ужин. Какого вы разбудили всех в такую рань!

Я так и стояла злющая посередине помещения, широко расставив ноги.

— А фигурка у тебя, лапушка, что надо, — мило прощебетал Кирроси.

Они все столпились в проеме и глазели на меня.

— Удушу подушкой! — процедила в ответ.

— А я добавлю, — кивнул Лукер. — Дупел, — он обернулся на сакали, — до конца пищевик на тебе. И только вякни хоть слово!

Наш пилот надулся, но смолчал.

— Эм-м-м, петуния, — Риме облизнул нижнюю губу. — Ты, конечно, шикарно выглядишь, но все же...

— Пети, в комнату и спать дальше, — Лукер перебил его. — И больше в коридоре своей попкой в оранжевых трусиках не свети. Это опасно!

— Для меня? — я ткнула пальцем в грудь, приподняв бровь.

Справедливости ради, у Камелии половина платьев короче вот этой самой футболки, что болталась на мне.

А трусики... наверное, светанула, когда за ящиком наклонялась.

— Нет, Петуния, это опасно для всех остальных, — прошипел Лукер. — Долго таращиться намерены? Разошлись!

— Обломщик, — расстроенно выдохнул Кирр и, развернувшись, ухватил за шиворот майки замершего Далама, — пошли, брат. Все равно ничего нам здесь не светит. Так и останемся одинокими и никем не любленными. Что они только в этих жердинах находят?

— Все разошлись, — Лукер обернулся на Риме.

— Да легко, — этот ушлый хрон подскочил ко мне, и не успела я пискнуть, как оказалась перекинута через плечо. — Свое только заберу!

— Риме! — завопила, чувствуя, как с трудом удерживаю равновесие.

Этот, как его назвать, попытался проскочить мимо Лукера, но меня отобрали у него, как эстафетную палочку. Теперь я болталась в руках орша.

— Это мое! — нагло заявил он.

Хрон блеснул зубами в улыбке.

— Надеюсь, после такого ты выживешь, здоровяк. Пети, а он на твои трусики пялился, — и вот после этого он понесся следом за слинявшими из столовой Мити и Дупелом.

— Что значит, я твоя? — прошипела я змеей, болтая ногами в воздухе. — Да вы вообще охамели! Кто дал вам право меня хватать! Я вам что, девка ручная! Утром орете! В душе без полотенец ходите, а теперь...

— Я был в полотенце, — возмутился этот хам. — Мне что, нужно было позволить хрону тебя утащить! То есть ему можно, а мне...

— А тебе нет, — фыркнула я и попыталась пнуть его по бедру.

— Да почему я у тебя вечно хуже остальных! — меня поставили на ноги.

— Потому что! — я ткнула в него указательным пальцем и отправилась вслед за сбежавшим стадом сакали.

— Петуния, — Лукер шел следом. — Почему им можно быть рядом с тобой, а меня ты постоянно отшиваешь?

"Потому что у них нет таких очаровательных зеленых глаз, — проворчала я мысленно. — И мозги мои не отключаются, когда рядом они. А вот рядом с тобой я мигом тупею."

— Может, все же ответишь? — он не отставал.

— И не подумаю. Тебе вообще какое дело до того, замечаю я твое существование или нет? Я вроде как не в твоем вкусе. Ты же у нас на Ками западал, разве нет?

— Ну, если уж мы об этом, наконец, завели разговор, то — нет. Сама придумала, нафантазировала и оскорбилась.

— Да ты в ее чемодан, как прилетели, сразу вцепился, пока я свой перла, — я остановилась и развернулась на него.

— А-а-а. Как я и сказал: сплошные фантазии. А что было там в действительности, напомнить? — он скрестил руки на груди. — Твоя сестрица верещала на весь космопорт, потому как ее чемодан не так донесли. Маэр, видимо, над головой его тащить должен был. А я не общался толком ни с тобой, ни с Камелией. Так что да, уж прости. Я остался стоять там, где стоял, потому как не знал, чего от тебя ожидать. Отберу чемодан, и на меня сорвутся. А Маэр, да. Он уже огреб от одной сестры, так чего уж опасаться схлестнуться со второй. Он вообще в этом плане отчаянный. Ну, прости, что не подхватил тогда твою сумку. Прости, что не разглядел тебя в первые же мгновения знакомства. Прости за все! За то, что не бросился на катер Кирра, когда смог открыть дверь, чтобы вернуть тебя в свой. Да! Я всегда был тугодумом. Знал бы, что так обернется, пешком бы твою сумку до «Варьяра» донес. Петуния, да мы же с тобой толком знакомы не были. За что ты меня так ненавидишь?!

Глава 16

Во второй день полета стало понятно, что заниматься мне на корабле откровенно нечем. В трюм меня непонятно почему не пускали.

«Холодно там, видите ли, и грязно».

В столовой тоже работы не оказалось. В каюте скучно. Пришлось слоняться по коридорам и с завистью поглядывать на ребят. Им-то точно не до скуки было. Общих тем нашлось о-го-го. Еще у них обнаружились картишки... В общем, не маялись наши сакали и хрон вместе с ними.

А я места себе не находила.

В итоге пробралась к Лукеру на мостик и, забравшись с ногами в одно из свободных удобных кресел, принялась читать. Статьи об Ялвире, заметки туристов, описания обнаруженных там видов. Попутно я выписывала себе на лист их названия и давала краткое описание.

Но все это тоже оказалось донельзя скучным.

Мой взгляд то и дело останавливался на фигуре орша. Нет, он не сидел вместе с остальными и не рубился в карты, трепля языком. Он так же сосредоточенно что-то изучал. На его лбу то и дело залегала морщинка. Он хмурился.

Не выдержав, я тихо спустилась с кресла и подобралась к нему. Встала за спиной и заглянула на экран его монитора. Приподняла бровь.

— Лукер, ты что, учиться собрался?

Признаться, последнее, что я ожидала увидеть у него, — это перечень специальностей нашего университета.

Он вздрогнул и обернулся. Прищурился, наверное, еще помнил, как я его утром отшила.

— Думаешь, слишком туп для этого? — в его голосе мне почудилась злость. — Чтобы ты знала, маленькая умница, я был неплох в учебе, но... Несдержан в поведении.

— Лэксар как-то сказал, что тебя очередная юбка сгубила, — подразнила его, чтобы не особо там нос задирал.

Думала, вспылит, но нет. Он оскорбленно засопел, выдохнул через нос и отвернулся.

— Да ладно, расскажи, — я вдруг обнаружила, что мне и правда интересно. — Ты влюбился в кого-то тогда?

— Нет, — проворчал он. — Просто поддался на соблазнение. Я был слишком... неразборчив. Наивно полагал, что если дама замужем, то можно не опасаться того, что с тебя стребуют кольцо на палец. В итоге меня отчислили.

— И кем оказалась дама твоего сердца?

— Петуния! Дама сердца у орша может быть одна — та, что носит его кольцо. Мое все еще на моем мизинце, — он поднял руку и показал мне его. — А та особа числилась в любовницах еще и ректора, при этом была женой какого-то там профессора. В общем, я оказался в центре скандала и вылетел с блеском. Мне оставался последний год учебы.

— И кем бы ты был? — вопросы слетали с языка раньше, чем формировались мысли в голове.

Он снова взглянул на меня через плечо, как-то настороженно, что ли.

— Да ладно, скучно же, — принялась я оправдываться. — Чего бы не поговорить.

— Спасатель, — услышав его ответ, я даже как-то растерялась. — Если быть точнее, «Специалист аварийно- и поисково-спасательных работ в планетарных условиях и в открытом космосе».

— Ого, — приоткрыв рот, я пыталась сопоставить образ Лукера и тех здоровяков, что ходили у нас на Церере элитой. Накаченные, крепкие, готовые в любую минуту к любым происшествиям.

— Уже не «ого», Пети. Я до сих пор без диплома, и если меня раньше это не волновало, я работал на «Варьяре», числился там простым снабженцем и получал свои галы, то сейчас все поменялось.

— Ну да, — я осмотрелась. — У тебя теперь свой корабль и...

— Дело не в этом, — пробурчав, Лукер отвернулся и закрыл вкладку для поступающих на мониторе. — Глупая затея.

Опустив плечи, он вывел на экран карту Ялвиры и уткнулся в нее.

Растерявшись, я не понимала, как вести себя с таким оршем. Где привычный мне балагур и сорвиголова, который влезал на самые высокие деревья за моей кошкой или засовывал руку в щиток с проводами, чтобы выдернуть оттуда застрявшего ежика?

Поджав губы, я сделала шаг вперед и, смахнув карту планеты, вернула перечень специальностей.

— Пети, ты что творишь? — он снова уставился на меня.

— Учеба — это не глупость. Если тебя тревожит, что профессия не получена, то это нужно исправлять. Какой-то год, и ты получишь корочку. О чем тут вообще думать? Нужно восстанавливать тебя!

— Да это смешно, в моем возрасте снова идти в...

Я одарила его таким взглядом, что он замолчал.

— Зачем куда-то идти, — пожала плечами, — лекции можешь слушать дистанционно. Практические работы - сдавать индивидуально. Практикой тебя семья обеспечит. Да ты и сам владелец судна. Самое сложное — это документы твои восстановить и подать к нам. Уверена, тебя легко примут на последний курс. Программа обучения типовая, часы по предметам не должны отличаться... — я, наконец, замолчала, поймав на себе его слегка ошарашенный взгляд.

Моргнув, смекнула, что уже в анкеты залезла и заполнять начала его как поступающего.

— Хм... — смутившись, пальчики от его монитора убрала.

Он поджал губы, но, не выдержав, тихо рассмеялся.

— Давай, Петуния, ты займешься этим после нашего возвращения.

Я смутилась еще больше. Да чего я вообще к нему полезла? Тряхнув головой, отошла от его стола на шаг. Это не осталось незамеченным.

— А-а-а, вспомнила, что я пустое место для тебя? — губы Орша изогнулись в циничной ухмылке. — Ну да... самый непутевый в семье. Неподходящая пара, да?

— Да о чем ты? — кажется, я действительно растерялась.

И как бы уйти сейчас нехорошо, и...

— Ну как, я же недостоин твоего внимания, и главное, без всяких причин. Просто потому что, — вернул он мои слова, произнесенные утром.

Мне стало немного неловко. Наверное, перегнула я с ним.

— Лукер, конечно, я тебе помогу, как вернемся. Поговорю с профессором Тримашкой, он наверняка знает, как правильно тебе восстановиться на учебу.

Но меня уже никто не слушал. Вернув карту Ялвиры, орш сосредоточился на ней. Моргнув, я засопела. Вот как его не треснуть?

— Лукер, я все еще с тобой разговариваю!

Никакой реакции.

— Лукер дар орш Ор, немедленно прекрати меня игнорировать!

Глава 17

Расположившись на кухне, снова лениво листала статьи об экспедициях: как ставят палатки, что готовят на полевой кухне, какие продукты.

Вздохнула. Интересно, что мы там закупили? Если припасы и есть, то они, скорее всего, в трюме.

Злило, что мне даже не дали поучаствовать в сборах.

Пока я бегала с заявками, все было готово.

Лукер все из головы не шел. Чего я к нему полезла?

Больно нужно было.

— Я твои эмоции даже в трюме слышу, красотка, — услышав голос Риме, подскочила на месте. — У-у-у, так все запущено, что даже ничего не видишь перед собой.

Он смотрел на меня, широко улыбаясь.

— Ты когда-нибудь влюблялся? — спросила в лоб.

Ответом мне была удивленно приподнятая темная бровь.

Риме поморщился, отодвинул стул и сел напротив.

— Любопытный вопрос, Петуния. А что в твоем понимании любовь?

Я хмыкнула носом и пожала плечами.

— Сама не знаю. Вот в Камелию часто влюбляются, бегают за ней...

Риме провел перед моим лицом ладонью, заставляя замолчать.

— Сразу нет, Петуния. Это не любовь. Даже рядом нет. Твоя сестра — хищник. Даже не так, она своего рода такая же, как и я. Ей нужны эмоции. Нужно почитание, без него она чувствует себя подавленно и неуверенно. Понимаешь, она непроизвольно выпускает эти сигналы для мужчин, — он провел пальцем по носу, растирая его. — Как бы тебе объяснить... Сигнал, что готова спариться...

— Ками не такая! — возмутилась я.

— Нет, именно так. Она посылает сигнал, что готова, но он ложный. В итоге за ней бегают, но она не подпускает. Мужики в смятении, как бы и показывают, но не дают. Камелия — яркая витрина борделя, в котором нет ни окон, ни дверей. Она играет. Доминирует, привлекает и обламывает. За ней бегут вовсе не потому, что желают любви. Другое там, Пети, — он цокнул и продолжил: — Ари как-то сказал, что она мстит всем вокруг за что-то, отыгрывается раз за разом. Подпитывает себя за счет этой вот игры.

— У нее есть причины ненавидеть мужчин, — тихо призналась я.

— Да, это чувствуется. Но мы ведь о другом, правда? Так что в твоем понимании любовь, Петуния?

Я снова пожала плечами.

— Наверное, как у родителей. Мама рассказывала нам о том, как они встречались с папой. Красиво.

— Не думаю, что твоя мама рассказала все как есть, Пети. Детям обычно преподносят сказку. Да и не о маме мы, а о тебе. Я ведь спрашиваю о тебе. Что ты думаешь о любви?

Риме впился в меня немигающим взглядом. Нет, я знала, что в голову он не полезет, но все же стало не по себе.

И этот его вопрос...

— Если постоянно думаешь об одном мужчине, но при этом ненавидишь его, — пробормотала.

— Ненавидишь его? Или себя за неуверенность?

— Да, не знаю, — поджав губы, испытала такую злость. — Зачем я вообще об этом заговорила? Где я, а где какая-то там любовь? Я не создана для этой ерунды. Чувства — это вообще ненужное и...

— Ясно, влюбилась, — засмеялся Риме. — Вернее, до тебя дошло, да? Долго, конечно. Но и ладно. Отвечая на твой вопрос. Да, я влюблялся. Тебя люблю, Петуния.

Услышав его, замерла и недоверчиво приподняла бровь.

— Спроси за что? — он подался вперед. — Ну же, попытайся взглянуть на себя моими глазами.

— Риме, ты мой друг и... — я стушевалась.

Как-то, задавая ему вопрос, я не на то рассчитывала.

— А я разве жду взаимности? Нет, Петуния, любовь она разная. Я рядом с тобой очеловечиваюсь. Хрон, он хоть и полукровка, а все равно ходячая штука для убийства. Нам настолько не хватает эмоций, что мы ваши поглощаем. Так что да, Петуния, я тебя очень люблю и не хочу ни с кем делиться, но, видимо, придется. Я тебя как хрон люблю. Но вот то, о чем спросила ты... Наверное, я все еще на такие чувства неспособен. Иногда я улавливаю кое-что любопытное для себя. Прислушиваюсь к этим эмоциям и запоминаю их.

Выдохнув, я покосилась на дверь.

Ребята поднялись из трюма и отправились на мостик. Они прошли мимо кухни и не заметили нас.

Хотя Кирроси и скользнул взглядом по двери.

— Короче, нашла я у кого спрашивать, — пробурчала. — А чего все собираются?

— Трусиха ты, в себе неуверенная. Все сестрой как щитом прикрываешься, потому что боишься всего.

— Неправда, — я скривилась. — Я лучшая ученица группы и...

— ... и большая трусиха. А собираются все, потому что Лукер позвал. Он поймал сигнал. Кажется, за нами тенью следуют конкуренты. Прав был этот твой профессор бородатый. Будут нас копировать.

— И ты молчал! О всякой ерунде сидим болтаем!

Он так посмотрел на меня. Обиженно. Нижняя губа задрожала, реснички захлопали.

— Я ей в любви признаюсь, а она...

В этот момент я взгляд на дверь подняла. Вот словно шестое чувство сработало.

Так и есть, в проходе Лукер.

Большой, злой орш с горящими глазами.

— Риме! А не пошел бы ты... — рявкнул он, сотрясая стены.

— Пети, но ты же любишь меня, правда? — этот хрон недоделанный подался ко мне. — Скажи мне «да».

— На что? — не поняла я.

— На все! — и взгляд такой просящий.

Стул, скрипя ножками, проехался назад, и мой лучший друг оказался на полу.

— Риме, — вскочив, я побежала к нему. — Лукер, да что ты творишь! Он же шутит так. За что ты его?

— Я его еще и пальцем не тронул, — процедил орш. — Хватит меня бесить, друг. Иначе я сорвусь.

— Два года не срывался, чего вдруг начнешь? — страдальческое выражение покинуло лицо хрона.

Он нагло улыбнулся и обнял меня за плечи.

— Вот, отвечая на твой вопрос, любовь моя, когда мужик вот так выпускает пар из носа, значит, он неровно к тебе дышит. Запоминай.

Захохотав, Риме вскочил на ноги и помог мне.

— Пошли разбираться с твоей вражиной. Интересно, что там за особа такая. И да. Лукер, у Петунии есть к тебе вопрос. Объясни ей, что такое любовь, а то у меня не вышло.

Орш повернулся ко мне и прищурился. Встрепенувшись, я обогнала Риме и понеслась на мостик.

Глава 18

Забравшись с ногами в облюбованное кресло, нервно сжимала подлокотники. Всё шутка Риме из головы не шла. Ну, нашел кого попросить мне о любви рассказать.

Выдохнув, я упрямо смотрела в монитор. Настраивала мысли на ботанику. Важна лишь наука, все остальное — лишнее.

Но взгляд все равно предательски смещался на место капитана, за которым сидел Лукер.

Он зло ухмылялся.

— Кажется, с нами и правда хотят связаться. Попугать, наверное, — Кирроси аж от нетерпения подпрыгивал на месте. — Включай уже, Лукер, не дразни.

— Близняшки кендалийки идут к нам, — Дупел с Мити многозначительно переглянулись. — Красоточки с фиалковыми глазами. Миниатюрные, изящные... Все как мы любим.

Далам рядом с ними лишь тяжело вздохнул. Но на всякий случай пригладил свои густые темные волосы, собранные в хвост. Видимо, если вдруг тем самым сестричкам блондины не понравятся.

Закатив глаза, я выдохнула.

Что с мужиков возьмешь, кроме анализов?

— Лукер, давай веселье, — к Кирроси подсел Риме.

— Даю! — орш застучал пальцами по клавиатуре.

Над пультом развернулось огромное голографическое окно с нежной синей подсветкой. Пошла рябь. Несколько раз изображение моргнуло, но так и не появилось.

— Петуния, подойди, пожалуйста, — Лукер уперся в меня взглядом.

Заинтригованная происходящим, я не почувствовала подвоха и направилась к нему. — Я сейчас вещь одну сделаю, но потому что надо так. Для психологического эффекта. Ты ведь у нас главная, правда? — он заглянул в мои глаза, и я настороженно кивнула. — А главная не должна сидеть у выхода. Поэтому, — рывок, и я оказалась у него на коленях.

Открыла рот, чтобы возмутиться, и тут же ощутила его палец на губах. Второй рукой он нажал на панель, и изображение на большом мониторе подернулось.

— Сиди, Петуния, — шепнул он. — Это место капитана, и они должны видеть тебя сильной, властной.

— И какую мне власть даст факт, что я... — у меня даже духу не хватило договорить, мое бедное сердце отбивало дробь в ушах. Внизу живота стало странно горячо. Стиснув бедра, я уставилась на орша, ожидая ответа.

— Полную, — он улыбнулся и бросил быстрый взгляд на Риме. — Он действительно тебе признался в любви?

— Ага, — я рассеянно кивнула и, отвернувшись, уставилась на экран.

Даже не понимала, что волнует больше: Лукер или встреча с Соели.

— И что ты ему ответила?

— Кому? Риме? — Лукер был так невыносимо близко, что мысли сбивались.

Опомнившись, я все же попыталась подняться.

— Они появятся в любой момент, ты ведь не хочешь, чтобы эта девица стала свидетельницей нашей ссоры? — Лукер меня легко удержал.

— Это шантаж! — прошипела я.

— Да. Так что ты ответила на признание в любви, Петуния?

— Нашел о чем говорить, — я снова рванула с его колен, но...

— Петуния, сиди где сидишь! — в два голоса пригвоздили меня к месту Кирр и, собственно, сам воздыхатель.

Отпрянув, я снова оказалась в объятиях орша.

— Так что там с признанием? — его дыхание разбилось о мои волосы.

— Я ничего не отвечала Риме, — нервно затараторила, — потому что он ничего и не просил. Мы друзья!

— Да вы посмотрите, заучка Войнич на ручках у мужчины, — раздался звонкий хохот. — Видимо, ты там единственная, раз уже на кости кидаются.

Замерев, я позволила Лукеру себя приобнять.

Подняв голову, взглянула на экран.

— Элика эм Соели, — процедила зло. — Все такая же мерзкая.

Она высокомерно задрала нос и уставилась на Лукера. Прошлась по нему оценивающим взглядом и поправила рукой широкий воротник кофточки, увеличивая декольте. Показались округлости ее груди.

Я напряглась и вдруг почувствовала губы Лукера на своем ушке.

— Спроси, что ей нужно, — шепнул он, обжигая мою кожу своим дыханием. — Соберись.

Я сглотнула. Как-то не до этой особы уже было.

— Причина твоего вызова, Соели? — я сознательно сократила ее родовое имя, зная, как кендалиек это бесит. — Уж не удачи мне с моим грантом пожелать, так точно.

Мой голос почти не дрожал.

— Умница, — снова шепнул Лукер, сжимая губами мочку моего ушка.

Соели зло сверкнула глазами, ей не понравилось, что Лукер никак не отреагировал на нее. И хуже того, он демонстративно выказывал внимание мне. Откинувшись на спинку, она резким размашистым движением увеличила обзор камеры. Теперь мы видели и остальных членов их команды. Всего шестеро. Пожилой краснокожий мужчина, наваи, в форме капитана. Казалось, его вообще мы не интересовали, он разглядывал карту на своем экране, составляя маршрут. Два амбала-дагара. Взгляд их узких глаз бегло исследовал нас на экране. Увидев Риме, один из них нервно пригладил широкий плоский рог.

С другой стороны от рогатых сидели те самые близняшки. Красивые, стройные и, кажется, совершенно одинаковые. Черные волосы заплетены в косы, лиловые глаза выдавали их настороженность.

— Хм... — наши братцы-сакали подались вперед. — Красавицы, а вашей маме два обеспеченных зятя не нужны? — прогорланили они хором.

Ответом им был весьма брезгливый взгляд.

— Значит, нужны, — Мити и Дупел переглянулись.

Я еще никогда не видела их такими хитрющими.

— Вы ничего не попутали, жалкие сакали? — зашипела Соели. — Где вы, а где мы?

— А где ты, лапушка? — Кирр поиграл бровями. — Поведай нам?

Я напряглась. Лукер поставил подбородок на мое плечо и наблюдал.

— Он ее считывает, — прошептал он. — Снимает маску поверхностных эмоций.

— Ну раз сакали не нравятся, так, может, мамочке хрон приглянется? — Риме подался вперед и улыбнулся так, что у многих бы поджилки затряслись. — Петуния, любовь моя, раз ты сегодня отвергла меня, то можно мне вот их? Готов жениться сразу на обеих, — он, не убирая с лица жутких полос, разделяющих его щеки от уголка рта до мочки уха, показал на близняшек.

Я закивала соглашаясь. Что еще делать-то было, тем более руки орша на моей талии сжались с такой силой, что я вцепилась в них ладонями.

Глава 19

Кошки-мышки. Примерно так сейчас выглядело мое существование на корабле. После беседы с противной Соели, когда я позволила Лукеру вроде как пользы ради подержать меня на своих коленях, началось нечто странное.

Да, он отпустил меня. И я, наивная, подумала, что всё. Более я ему неинтересна. Но куда там! У меня появился преследователь.

Да, я себя корабельным шурхом ощущала. Куда бы ни пришла, там появлялся он.

Присаживался рядом и таранил взглядом, выбивая из душевного равновесия.

Да ладно бы только это. Но нет же. За всем этим наблюдали сакали. Их безудержное веселье за наш счет и вовсе доводило до желания взять большой черный бластер и перестрелять этих гиен.

Бесили!

И хуже всего, рядом не было Камелии, которая могла бы грудью меня прикрыть от мужского внимания.

Облизнув губы, я тенью скользнула по коридору в свою каюту. За спиной отчетливо слышала тяжелые шаги капитана.

Закрыв за собой дверь, сползла по ней и уселась на пол.

Что ему от меня надо?

Как вести себя с оршем, когда он так настроен?

Вот и конец моей самостоятельности, я проиграла себе же. Поджав губы, прислушалась. Лукер остановился в коридоре. Постоял немного и пошел дальше.

Сорвавшись с места, я бросилась к планшету.

Длинный сигнал, и на меня в упор смотрела сестра. Волосы собраны в пучок, на плечах бретельки маечки.

— У тебя тренировка, да? — я огорченно выдохнула.

— А что? — она заинтересованно приподняла бровь.

— Лукер, — сходу обозначила я свою проблему. — Он ведет себя странно. Ходит следом и...

— И? — ее глаза блеснули.

— И делает вид, что я ему нравлюсь. Но это же не так. Он на тебя западал! Я же знаю.

— Лукер? — она рассмеялась. — Да он по первой только в наше декольте и заглядывал. У кого виднее, тот и интереснее. Ты о чем, сестричка? А уж когда он взгляд поднял, тогда и пропал. Но от меня-то ты что хочешь?

— Как это прекратить? — взмолилась я. — Ты же умеешь.

— Я? — она положила ладонь на пышную грудь. — Понятия не имею. Прости, сестренка, но я сейчас так занята. Готовлю девочек к конкурсу. Так что сама, милая.

— Но... — я открыла рот от возмущения. — Ками, я... Да за мной никто никогда не ухаживал. Я ничего в делах этих не понимаю! Да первый и последний мой роман начался и закончился в пятом классе, когда меня в коридоре у туалета в поцелуе обслюнявили. Не бросай меня сейчас с этим одну!

Мне хотелось выть. Громко беря высокие ноты.

— Он ведь тебе сразу понравился, Петуния, хотя ты никогда об этом и не говорила, — Камелия усмехнулась. — Я всегда утверждала: вам с Лилей не хватает уверенности в себе. Веры в свою неотразимость. Мы с тобой так похожи, Петуния. Но ты всегда была добрее сердцем. И все этим пользовались. В своей попытке спасти от стервятников я загнала тебя за свою спину. Но, кажется, пора нам с тобой учиться существовать порознь. Я всегда буду старшей из двойняшек, всегда приду на помощь, но в этот раз ты со всем справишься сама. Увы, Петуния, но в этом деле я на стороне Лукера. Желаю ему удачи!

— Нет, — я уставилась на моргнувший экран.

Он потух. Камелия отключилась.

— Как так-то, — простонала.

Мысль позвонить кому-либо еще подавила. Астра и Лиля сами мало что в отношениях понимали. Первые же мужчины и стали их мужьями.

Мама?

О нет. Там такое начнется.

— Камелия! Да как ты могла!

Я снова набрала ей, но вызов оборвался.

— Не бросай меня с этим одну! — взмолилась. — Я же не знаю, что делать! Что говорить!

На эмоциях стукнула пяткой по полу, стало больно.

— Предательница...

***

Так прошли два полных дня. Куда бы я ни пошла, всюду натыкалась на мужские взгляды. Казалось, парни смотрят как-то неосознанно, скользят взглядом по моей фигуре, оценивают ножки, пялятся в вырез кофточек.

Раньше я всегда обращала внимание на то, кто поглядывает на Камелию, и совершенно не замечала вот это вот пристальное внимание к собственной персоне.

Теперь же...

Перебирая вещи в своем рюкзаке, понимала, как меня подставила с гардеробом Камелия.

Ну не идти же в трюм за спецодеждой, приобретенной для походов по джунглям.

Прикусив губу, тяжело вздохнула. Нужно было как-то решать эту проблему.

Выскочив из каюты, понеслась на мостик.

Все были там. Мити и Дупел готовились к швартовке.

Станция «Кроссов» — вспомнила я.

Дозаправка.

— Далам, ты составил список того, что нужно купить? — спросил Лукер, не оборачиваясь на вход, где застыла я.

— Угу, — темноволосый сакали изучал свой планшет.

Кирр обернулся на меня, но я быстро приложила палец к губам, прося не выдавать. Он усмехнулся и кивнул.

Риме проследил за нами и тоже хмыкнул.

Лукер встал и размялся, под обтягивающей черной футболкой обозначилась внушительная мускулатура.

— Не буду тебя тогда задерживать. Бери катер и слетай в их торговый центр. А мы пока заправим нашу птичку.

Услышав его, я тихо отступила в коридор. План по добыче нового гардероба созрел в моей голове моментально.

Далам вышел и тут же натолкнулся на меня. Прижав ладонь к его губам, я потащила сакали за собой.

— Петуния, что происходит? — он недоуменно приподнял темную бровь.

— Далам, ты мне друг?

— Нет, я воздыхатель, — его глаза выразительно сверкнули.

— Хм-м-м, я как-то не на такой ответ рассчитывала, но... Ну тогда возьми меня с собой. Мне очень нужно по магазинам. Купить пару вещей.

— Вещи? — на его губах заиграла такая улыбочка, что стало страшно. — Петуния, да это же просто мечта! Ты, я и магазины!

Я и пискнуть не успела, как меня смело с ним под руку в трюм. Через несколько минут я уже сидела в катерке и хлопала глазками.

— Расслабься, красавица, нас ждут бутики, полные шмоток, — весело пропел Далам и потянул на себя рычаг управления.

Кажется я опять во что-то стремительно влипла.

Глава 20

Станция «Кроссов»... Хм...

Вцепившись руками в сиденья, я разглядывала простирающуюся бездну под нами. Не то чтобы я станций не видела. Да сколько угодно. Но вот конкретно эта...

— Далам, — я нервно жевала губу, — а там точно есть торговый центр? Это же летающая консервная банка с десятью швартовочными шлюзами. Там вообще хоть кто-то живет?

— Обижаешь, — сакали повернулся ко мне и сверкнул зелеными глазищами. — Все здесь, как и везде, а что архитектура такая... — он призадумался. — Да кто его знает, пираты строили. Может, и банка за основу взялась. У этих ребят юмор всегда был с изюминкой. Станция же черная. Цены приемлемые. У нас нигде дозаправка по бумагам не проходит.

— Как черная? — услышав такое, я тихонько сползла по спинке кресла ниже. — То есть мы сейчас к пиратам летим?

— Ну да, — он активно закивал. — У них всегда шмотки что надо. Здесь же весь нижний ярус под склады отдан. Награбили, привезли и скинули. Продают сразу оптом. Потом все поступает в местный торговый центр, а там хочешь в розницу, а хочешь - контейнером скупай. Я раньше только в такие места и мотался.

Облизав измученную губу, я как-то по-новому взглянула на нашего отзывчивого, смешливого добряка, который всегда был готов помочь и поддержать. Хлопнула ресницами.

Как бы «пу-пу-пу». Я порой забывала, что ребята наши не совсем честные дельцы.

— Петуния, ты что, испугалась? — Далам потянул рычаг управления на себя. — Не робей, мы с твоей старшей сестренкой оттого и друзья не разлей вода, что в такой переделке побывали — думали, живыми не выберемся. После того случая с Астрой я всегда внимателен. Здесь безопасно. А тебе нужно развеяться. Совсем ты зажатая.

Он поднажал, и катер рванул вперед, прямо в космическую «консервную банку», принадлежащую пиратам...

Влетев на третий ярус, сакали легко нашел нужный шлюз. Мы впорхнули в широкий прозрачный туннель, напоминающий кишку гигантского животного, и выпорхнули уже над железной платформой.

Ладно, торговый центр действительно был, но напоминал он больше ангар. Пристроив наше маленькое транспортное средство на парковке, Далам заглушил мотор. Его внимание снова вернулось ко мне.

— А что покупаем-то, Петуния? Сарафанчики, юбочки, блузочки? М?

— Футболки, — пробурчала я с виноватым видом. — Камелия вытрясла весь мой рюкзак перед отлетом, и теперь там только такое, — я показала на майку на себе. Она так плотно облегала тело, что через нее были видны очертания бюстика. — Не мой фасончик.

Я постаралась улыбнуться.

— А я и думаю, что не так. Ты словно изменилась.

— Что, в этом лучше, да? — я оттянула подол майки.

— Нет, — на удивление, он покачал головой. — В этом ты какая-то другая. Но и старые футболки тебе совсем не шли. В них ты словно в мешок завернутая. А знаешь, это даже хорошо, что мы вдвоем наконец в магазины выбрались. Если позволишь, то сегодня я твой личный стилист.

— Далам? — заметив, как сверкнули его глаза, я смутилась.

— Не бойся, Петуния, ты в надежных руках. Расходы беру на себя. Сделать подарок красивой девушке всегда приятно.

— Но... — мне стало ну совсем не по себе.

— Приодену так, что все цветочки, вздыхая от умиления, сами полезут в горшки. На выход, красотка.

— Я не... — попыталась напомнить, что как бы красота в нашей семье — это Ками, только вот никто меня уже не слушал.

Далам выбрался из катерка и поспешил открыть мне дверь. Обходительность этого сакали все еще удивляла.

Оказавшись снаружи, я вдруг сообразила, что Далам, аккуратно, не касаясь моего тела, пристраивает мою руку на своей, согнутой в локте. Для землян это было обыденным делом, а вот для оршей и сакали подобное означало как минимум крепкую дружбу.

Заметив мое внимание, он замер и приподнял бровь.

Улыбнувшись, я оставила руку как есть.

Сакали просиял и потащил меня в сторону высокой автоматической двери.

Оказавшись внутри пиратского торгового центра, я испытала еще большую неуверенность. Все здесь было странным и совершенно не походило на обычный магазин одежды.

Но Далам сомнений не выказывал. Покрутившись, он потащил меня вправо, ловко обгоняя слонявшуюся группу мужчин-расзнов.

— Нам сюда, — он свернул налево и буквально затащил меня в небольшую кабинку, оснащенную огромным во всю стену зеркалом-визором. — Это примерочная.

Он быстро разобрался, как все активируется, и через мгновение в зеркале появилась я в одном странном сером нижнем белье.

— Теперь можно выбирать! — мой милый друг сверкнул от счастья зубами, а я сглотнула, желая прикрыться.

И понеслось. На мне наряды менялись со сверхскоростью. Далам, важно вглядываясь в визор, постоянно недовольно качал головой. Его рука смахивала очередное изображение, не давая мне даже рассмотреть.

— Может, медленнее? — простонала, когда очередная футболка, появившаяся на моем изображении, улетела в неизвестность.

— Зачем? — сакали приподнял бровь. — Не твой цвет. Чего разглядывать?

— Нам с Камелией всегда шел синий, — возразила я.

— Вот именно. А я делаю то, обо что уже два года руки чешутся, малышка, ищу то, что идет не Камелии, а тебе. Когда Кирр узнает, что я его все же уделал и первый умыкнул тебя на совместный шопинг — удавится. Вот!

Изображение замерло, на мне красовалась обычная короткая свободная футболка нежного зеленого цвета.

— Что надо, — Далам остановился за моей спиной. — Но фасон...

— Нормальный же! — я схватила его за руку, чтобы не убрал.

— Петуния, а ты знаешь, что я один из тех, кто пал к твоим ногам в первые же дни знакомства? — он придвинулся ближе и шепнул на ушко: — Нет ничего более сексуального, чем умная женщина, уж поверь мужчине, родившемуся в борделе. И хотя влюбленность моя не переросла в настоящую любовь, но привязанность и глубокая симпатия остались. Так что не мешай мне. Надоело слышать, как ты принижаешь себя. Это уже откровенно раздражает.

Глава 21

— Ой-ей, — Сакали цокнул. — Кажется, это по мою душу. Я же не сообщил ему, что забрал тебя с собой.

Лукер отошел от нашего катера и нехорошо так склонил голову набок.

— Бить будет, — выдохнул Далам. — Самое противное, что за дело.

— Да ладно, глупость же... — возмутилась я, но, видимо, зря.

— Что глупость? — Лукер меня услышал.

Остановившись перед нами, он скрестил руки на груди.

— Да, должен был доложить, — вздохнул Сакали. — Признаю свою вину.

— Ты притащил Петунию на пиратскую станцию, — процедил орш. — На такое даже я неспособен. Далам, ты чем думал?

— Здесь безопасно! — друг развел руками, как бы демонстрируя пустую парковку.

— Да? — у Лукера аж бровь приподнялась. — Здесь? Где останавливаются на дозаправку корабли работорговцев. Ты сейчас это на полном серьезе, брат? Кто тебе позволял забирать Петунию с собой? Ладно она, душа наивная, но ты! И ради чего, — он зарычал, — чтобы шмотки прикупить!

— Лукер! Я сама могу решить, можно мне...

— Не можешь! — оборвал он мои возмущения. — Пока капитан на корабле я, то и ответственность на мне. Ты хоть представляешь, что я испытал, когда не нашел тебя ни в каюте, ни на мостике, ни в трюме. Ты пропала, Петуния, не сказав ни слова!

— Да, — я развела руками. — Можно было догадаться?

— Что Далам идиот? — его голос становился все сердитее, а обычно такие смешливые глаза пылали гневом. — За ним раньше подобного не наблюдалось. Впервые удивил!

— Слушай, Лукер, ну не подумал, что нужно поставить в известность. Отвык как-то летать...

— Значит, срочно привыкай обратно, — процедил орш.

При этом у него было такое злющее лицо, что я действительно смутилась. Вот с этой стороны я Лукера еще не знала.

Далам лишь вздохнул, видимо, признав за собой вину.

— Умеешь ты настроение испортить, — процедила и, обойдя мужчин, направилась к нашему катеру.

— Я так понимаю, закупаться дальше поехал Кирр, — сделал выводы Сакали, не обнаружив рядом катера, на котором прибыл Лукер.

— Да, а вы возвращаетесь на корабль, — раздалось за моей спиной. — Погуляли и хватит.

Скинув вещи в багажник, я поспешила занять место впереди. Но каково же было мое удивление, когда на водительском сидении разместился Лукер, а Далам отправился на заднее.

Надувшись, я скрестила руки на груди и уставилась в окно.

Металлические нагромождения станции сейчас казались мне интереснее того, кто сидел рядом.

— Можешь сколько угодно на меня дуться, — недовольно проворчал орш, — но я думаю в первую очередь о твоей безопасности. А уже после о том, что тебе вдруг приспичило обзавестись шмотками.

— Мне нужны были футболки, только и всего, — выпалила я.

— А сказать сложно было? Я бы сам тебя отвез.

— А я, может, тебе Далама предпочитаю! — рявкнула в ответ.

Он усмехнулся, да так зло, что мурашки вдоль позвоночника пробежались.

— Да я знаю, что ты предпочтёшь кого угодно мне. Не новость. Я же у тебя худший из худших.

Сказать было нечего, так что я снова предпочла отвернуться.

Поправила новые оранжевые шортики и поджала губы.

Как будто с незнакомцем сижу. Где бабник, который только и умел, что за женщинами волочиться? Это вообще кто рядом?

— Строить будешь свою жену, — не удержалась и фыркнула на него.

— Вот сиди и молчи, а то сейчас ею и станешь. И спрашивать не буду.

— Кхм, — кашлянул Далам, напоминая, что как бы он никуда не делся.

— Чахоточные могут пешком на корабль вернуться, если их что-то не устраивает, — припечатал его Лукер.

— Я виноват, но Петуния ни при чем. Что ты на неё рычишь, — вступился за меня сакали.

— А когда она в джунглях из палатки погулять выйдет, никому ничего не сказав, кто будет виноват? — орш снова рявкнул, так что я вздрогнула. — А ещё на какой-нибудь станции решит ножки размять рядом с кораблём отбитых наглухо уродов, кто будет виноват? Я сказал: не предупредив меня, с корабля ни шагу. Это закон!

— Ладно, ты опять прав, — Далам откинулся на спинку сиденья. — Действительно, прав. Я должен был сразу сообщить, что Петунии нужно в торговый центр.

— Но ты этого не сделал, а я метался по всему кораблю в панике, потому что потерял её. Последнее, о чем я мог подумать — это что ты вдруг отупел, Далам!

Сакали опустил взгляд. Да и я, поджав губы, всё же признала, что повели мы себя не особо умно. Станция и правда пиратская. И мало ли какой сброд сюда залетит.

Вздохнув, снова отвернулась к окну. Хотя смотреть там было особо не на что. Металлические ярусы, совсем крохотные фигуры нелюдей. Погрузчики. В общем, обычная жизнь на типичной космической станции.

— Извини, — пробормотала сама от себя не ожидая. — Я слишком редко путешествовала и просто не знаю всех правил. Мне казалось, что нет ничего страшного в том, что я составлю компанию Даламу. Мне всего-то нужно было купить три футболки, потому что Камелия поменяла мой гардероб.

Мельком повернувшись к Лукеру, заметила, что он сидит просто с каменным выражением лица. Неужели и правда испугался, не обнаружив меня на корабле? Это было так на него не похоже.

Из всех братьев Оршей ведь именно он первый балагур.

— Да я заметил, что на тебе непривычная одежда. Просто нужно было сказать мне, и всё. Поехали бы втроём. И перестань во всем слушать сестру. Её стиль совсем не для тебя. Надеюсь, что хоть гардероб тебе сменили, и я лишился нескольких пучков нервных клеток не зря!

Развернувшись, я показала ему футболку, разведя руки в стороны.

— Красивая, — он кивнул. - У Далама всегда был отличный вкус.

Я, наконец, улыбнулась и зыркнула на заднее сидение.

Далам мне подмигнул, но, напоровшись на недовольный взгляд Лукера в зеркале заднего вида, вновь состряпал виноватое выражение лица.

Глава 22

Третий день моей персональной пытки начался уж больно спокойно. Лежа на узкой вытянутой койке, с подозрением смотрела на дверь. Ну и когда?

Что они не поделят в этот раз?

Но... ни звука.

— Самой, что ли, выйти поорать, — фыркнула в их сторону и, закрыв глаза, обняла подушку.

До прилета на Ялвиру всего какой-то день, а казалось - вечность.

Прикусив губу, я примерно представляла, что будет дальше. Как оно там все, в джунглях? Какие они? Опасные, наверняка. И я в шляпке пионера-первопроходца с сачком в руках иду покорять этот дикий мир.

Осталось решить, зачем мне сачок, если там бабочек не водится, но это все мелочи.

Повернувшись, рывком села и потянулась. Взгляд упал на неразобранные свертки с одеждой. Наша вчерашняя вылазка с Даламом прошла на славу, правда, случилось одно но...

Лукер, дар орш Ор... заноза в моем заду.

Вот чего он вдруг ко мне прицепился? Два года ходил рядом, тихо бесил, а теперь что началось?

Что еще за чувства? Откуда!

Поднявшись, прошла, шлепая ногами, до шкафа и распахнула. Вытащила рюкзак и прикинула, как в него запихать еще и обновки. Решение пришло моментально: просто избавиться от того, что напихала мне Камелия.

В столовую заявилась вся такая красивая. В желтой рубашке с подвязками под грудью и голубой юбке до колена. Вроде и вольно, но в то же время скромно.

Под пристальным вниманием мужчин взяла свой контейнер с бульоном и села между Мити и Риме.

Оглядела всех и приподняла бровь.

— То есть меня не позвала, да? — фыркнул рядом хрон. — Такое ответственное дело, и рядом оказался только Далам.

— Ну, — я пожала плечиками и натолкнулась на пристальный взгляд Лукера.

Как-то продолжать разговор разом расхотелось.

Орш довольно хмыкнул. Гад высокомерный. Да когда он таким успел стать? Откуда эта серьезность?

Повзрослел, что ли, за три дня?

— В космопорт Ялвиры мы прибудем завтра, — голос Лукера звучал строго. — Сегодня весь день собираем оборудование. Проверяем катера. У нас их три. Они должны урчать как котята. Ясно вам? Если что-то сломается на планете, я вам шеи сверну, вы меня знаете. Психовать и орать, как Маэр, не стану, просто прибью и все.

Сакали дружно печально вздохнули.

— А у тэу Розы сегодня наверняка котлетки, — пробормотал Дупел.

— Да, но у нее нет близняшек, — сокрушенно добавил Мити.

— А я люблю походы, — Риме, отправив ложку с бульоном в рот, мечтательно закатил глаза к потолку. — Правда, я в них еще никогда не был. Но однажды мы с Ари и Дагеном сваливали от ловчих на одной планете, три дня в лесу сидели, опасаясь, что на нас ручных клоцков натравят. Эти твари любого разобрать могут, жуткие же. Вот у нас был и костер, и спали под открытым небом.

— Ну и замечательно, — Лукер как-то уважительно кивнул, — бегать умеешь, как от холода не сдохнуть, обучен.

Я нахмурилась и принялась есть. Нет, ну я знала, что они не совсем по доброй воле, но чтобы вот так...

— Короче, все всё поняли. Поели — в трюм. Катера, вещи, провизия, техника. Всё привести в порядок, сложить и подготовиться к прилёту, — Лукер обвел парней взглядом. Остановился на мне. — И все, Петуния, значит, все. Опасно тебя без присмотра оставлять.

— Мы в открытом космосе на гиперскоростях, — напомнила ему я. — Ты полагаешь, я выйду и поплыву на ближайшую станцию на распродажу?

— Да кто тебя знает, — он пожал могучими плечами. — Шкурков полезешь изучать и застрянешь в воздуховоде. Ты у меня красота непредсказуемая.

— Во-первых, не красота, а во-вторых... — я выставила вперед ложку.

— И красота, и моя, — оборвал он меня. — Остальное детали.

От его улыбки меня пробрало до мурашек.

— С вами, лапушки, что ли, напроситься. Чую, поход за букетиком будет веселый, — Кирроси отставил пустой пластиковый контейнер. — И близняшки там, и Лукер, отстреливающий конкурентов. Веселье. Ты как, Далам?

— Прости, брат, но быть отстреленным не желаю, а близняшки... Две женщины — это для меня многовато. Мне бы одну умную и...

— В трюм! — рявкнул Лукер, прерывая разговоры.

— Что-то, братец, ты совсем одичал, — Кирр состряпал такое сочувствующее лицо, что сразу понятно стало — сейчас что-то гадкое выдаст. — Петуния, ты бы сходила с ним в трюм, в какую-нибудь подсобку, палатки пособирала, а то не долетит он... Прямо на наших руках нелюбленный и издохнет. Хы...

Заржав, он поднялся и зайцем упрыгнул из столовой.

— Корабль маленький, брат, — рявкнул ему вслед Лукер, — далеко не убежишь. Еще остряки есть?

Все слаженно поднялись и, скинув контейнеры, спешно удалились. Мы вдруг остались за столом одни. Откинувшись на спинку стула, орш одарил меня таким взглядом, что жарко стало.

— Лукер, вот скажи, ты что неделю назад проснулся с мыслью, что я ничего так, стоит присмотреться, или что?

— Петуния, я с этой мыслью еще два года назад столкнулся. Первые деньки думал - отпустит, а нет... Напротив. А ты, выходит, и не заметила?

Сглотнув, я покосилась в сторону двери.

— Пети, ну что ты. Корабль у меня совсем небольшой. Бежать некуда...

— Скоро Ялвира, — я поиграла бровями.

Хотя в душе такой ураган бушевал. Я словно из безэмоциональной комы вышла, и меня смело лавиной чувств.

— Ты, я и... - Лукер мечтательно вздохнул, - ...и одна общая палатка.

— Две палатки, — уточнила я.

Он покачал головой и усмехнулся.

— Но... — я закрыла рот и сглотнула. — Но... профессор сказал... место под пять палаток. Пять!

— А куда складывать найденные цветы? А катера где размещать?

Две палатки. В одну заселятся Мити, Дупел и Риме, а во вторую... — на его лице появилось такое предвкушающее выражение, что я вспыхнула.

— Я могу спать в катере, — выдавила из себя.

— Ну что я зверь, что ли, после трудного дня гнать тебя туда? Нет, Петуния. Ты, я и палатка. Одна на двоих. Всё уже спланировано. Мною!

Глава 23

В чем-то Лукер оказался прав, корабль у него действительно был небольшим. И потеряться мне в нем ну никак не удалось.

Да и совесть...

Такое гадкое чувство.

Слыша, как все наводят порядок в трюме, поплелась туда. Сказано же — все!

Мое появление сопровождалось любопытными взглядами.

Далам и Кирр проверяли катера. Мити и Дупел собирали в ящики оборудование — веревки, крюки, надувную лодку. И еще ворох разных мелочей. Риме маркировал контейнеры с провизией.

Покрутившись, я натолкнулась взглядом на Лукера. Усмехнувшись, он поманил меня пальцем.

Шумно выдохнув, я все же пошла к нему.

— Долго ходишь, Пети. А я уж тут без тебя никак.

Он продемонстрировал мне горшки-переноски для саженцев.

Цыкнув, я сообразила, что как бы вот конкретно это действительно моя прямая обязанность.

— Сколько берем, как настраиваем... М? — орш откровенно выводил меня на эмоции.

И мне стало стыдно.

Присев, я принялась разворачивать ящики с землей. Выводить на экран нужные параметры влажности почвы, время внесения удобрений. Проверять состав грунта.

Но при этом мой взгляд, нет-нет, да и останавливался на орше, сидящем напротив. Он со скучающим видом заправлял емкости для автоматического полива, выставляя нужные параметры.

— Ты не ответила, Петуния, сколько берем с собой и сколько оставляем здесь. Твой план. Ты ведь примерно прикинула, сколько растений нам необходимо собрать?

Призадумавшись, сообразила, что он настолько мне голову задурил, что я и вспоминать перестала о своих растениях.

Собрав губы трубочкой, прошлась взглядом по ящикам за его спиной.

— Мне нужно как можно больше. Все это время я занималась техническим оснащением своей оранжереи и не спешила заполнять ее постояльцами. Проверяющей комиссии мы с профессором Тримашка должны предоставить как можно больше видов и озвучить направления и цели нашей работы. Это не только изучение морфологии и физиологии живых растений, но и вопросы их систематизации. В действительности больших шишек это мало волнует, они не за науку радеют. Их цель — использование растений в фармацевтике и косметологии, сельском хозяйстве. То есть практическое применение и выгода. Поэтому, Лукер, моя оранжерея должна выглядеть презентабельно. Чтобы я могла показать действительно полезные виды.

Он меня выслушал и призадумался. Серьезный Лукер был для меня в новинку. Прямо зверь незнакомый и неизученный.

— Перестань делать такой умный вид, ты меня пугаешь, — не удержалась и ущипнула его.

— К твоему сведению, я показывал высокие результаты в учебе, — проворчал он в ответ. — Так что хватит смотреть на меня как на дурочка. И как ты определишь, какие растения на Ялвире полезные, а какие просто красивые и не более? Это первый вопрос. Но еще больше мне хочется узнать — а может ли эта Соели сама разобрать, что стоит выкапывать, а что нет? Или она для того и упала нам на хвост, чтобы копировать шаг в шаг?

— Это имеет какое-то значение? — я не могла сообразить, к чему он это уточняет.

— Конечно. Хитрость — это то, чего тебе так недостаёт, Петуния. Продуманность и доля полезной подлости.

Приподняв бровь, я всё не могла нащупать нить его логики.

— Не догадываешься, о чём я? — он тихо рассмеялся, и я покачала головой.

— В корзине лежат десять яблок — девять кислых и одно сладкое. Какова вероятность вытащить это самое сладкое? — он продолжал говорить загадками.

— Лукер, перестань, — шикнула на него, — что ты мне глупостями голову забиваешь? Рассказывай, что придумал.

— Мы забираем половину ящиков и начинаем собирать всё подряд. Но на девять бесполезных растений — одно действительно стоящее. Его мы прячем за остальными, так чтобы Соэли не видела. В общем, просто забиваем ей голову кислыми яблоками. Конечно, вероятность того, что она получит и ценный вид, есть, но она невысока. Девчонка просто нахватает бесполезных кустов.

Я приоткрыла рот, но слов не нашлось. Прокрутив в голове его план, усмехнулась.

— Во всяком случае шансы её обскакать увеличатся. Но с ней ещё две девушки, они мне кажутся умнее.

— Ну, — Лукер прищурился и кивнул в сторону братьев сакали, — ими займутся наши озабоченные холостяки. Девчонки с лопатами не на кусты кидаться будут, а от них отмахиваться. Отобьём им всякое желание приближаться к нашим палаткам и грузу.

Я облизнула нижнюю губу.

— Ты когда таким продуманным стал, Лукер?

— Я? — он ткнул себя пальцем в грудь и сделал большие глаза. — Да всегда был. А ты думала, я только по бабам ходок, да?

— Ага, — не удержавшись, закивала.

— Выходит, я способен тебя удивлять.

Он подался вперед, уперевшись рукой в металлический пол трюма.

— Ты ничего обо мне не знаешь, Петуния. Совершенно ничего. Так что начни приглядываться, девочка, пока не поздно...

— А то что? — осмелев, уточнила.

— А то всё, мой цветочек. Совсем всё.

Его взгляд скользнул ниже, и на губах появилась такая улыбочка, словно он старых знакомых увидал.

Опустив голову, сообразила, что нагнулась так, что в вороте футболки прекрасно был заметен и бюстик, и моя грудь в нём.

— Ах ты... — я вскинула голову.

Поиграв бровями, Лукер щелкнул языком. При этом у него было такое выражение лица, что я пошла красными пятнами от смущения.

— Ты озабоченный тип!

— Уточняй, Петуния, я озабоченный тобой тип. Исключительно тобой. И клянусь, я сделаю всё, чтобы обратно ты возвращалась влюблённой в меня женой.

— Да не дождёшься! — я вскочила на ноги.

— У меня было два года, Петуния. Поверь, я зря время не терял.

Его взгляд прошёлся по моим ножкам.

— Лукер...

— Это действительно будет славная охота, — он тихо засмеялся.

Я же, развернувшись, рванула помогать Риме. От этого похабника подальше. Сам со всем справится.

Глава 24

Ещё никогда я так не чувствовала на себе теорию относительности течения времени. Вот бывает так, что минута растягивается по ощущениям на час.

Это как горячую сковородку в руке держать. Вроде и несколько мгновений проходит, пока ты её в раковину закинешь, а кажется — вечность пронеслась.

В общем, ближе к вечеру меня от волнения потянуло на философию. Сидела в кресле и просто не знала, куда себя деть.

И рюкзак собрала. И в трюм трижды сбегала — убедилась, что я там вообще не нужна, потому что Лукер со всем справляется влёт.

Почувствовала себя каким-то бесполезным придатком и вернулась страдать на мостик.

Ну не привыкла я к такому.

Мой нос должен заглядывать везде. А тут по нему натурально настучали и отправили пинком отдыхать и ни о чём не беспокоиться.

Одним словом — нелюди!

Открыв планшет, прошлась по списку нужных растений. Определила пять самых редких, которые могли бы стать зелёными бриллиантами моей оранжереи. Мои мечты понесли меня вперёд. Я уже видела себя важно расхаживающей по тропинкам между большими изолированными клумбами и рассказывающей высокой комиссии о своих питомцах.

— Петуния, — моргнув, сообразила, что передо мной, склонившись, застыл Кирроси. — А ты вот сейчас с таким видом о чём, лапушка, мечтала?

— А... — открыв рот, смекнула, что за ним стоят Риме и Дупел и придурковато улыбаются. — Да... о растениях же.

Повернувшись, показала им свой планшет.

— Фи, какая ты скучная, Петуния. Ну хоть раз бы тебя на горяченьком поймать, — он печально вздохнул.

— Да иди ты, — фыркнула на него и снова уткнулась в свои записи.

Ну а что ещё делать, если этот корабль всё до завтра не долетит.

Я снова разволновалась, понимая, что вот уже совсем скоро на карте покажется нужная нам система и яркой точкой загорится Ялвира.

— Отправлялась бы ты спать, — на мостик зашёл Лукер и бросил на меня короткий взгляд. — Чего вот так бестолково сидеть?

— Я изучаю материалы, — проворчала недовольно. — И нечего командовать.

— Братец, это саботаж, — Кирр сладко потянулся. — Но пусть сидит и клюёт носом в планшет. Не отдохнёт, и завтра быстро её в катере укачает. Довезёшь до лагеря и на ручках в вашу палатку оттащишь. А там...

Я тихо зарычала, жирно намекая, что могу и планшетом кое-кому по светлой головушке настучать.

Намёк был понят и принят к сведению. Меня оставили в покое.

Проходили бесконечные минуты, затем часы, а я всё ждала, когда же она появится — моя Ялвира,

зелёный рай для ботаника.

Но её всё не было. Глаза слипались, буквы в тексте разбегались. И голова становилась тяжёлой...

***

... Щелкнул замок. Я уловила этот звук и ощутила нечто странное. Я будто плыла. Вернее, меня несли. Что-то проворчав, сжала руки и почувствовала что-то такое мягкое. Густое.

Волосы, собранные в хвостик?

Открыв глаза, уставилась на подбородок с едва заметной ямочкой. Раньше я её не замечала, потому что этот орш носил бородку.

А теперь почему-то несёт меня.

Эта мысль разбудила мозг. Моргнув, я осмотрелась. Ну точно, на руках у Лукера, а несёт он меня по коридору. А куда дальше?

— Поставь, — пробормотала хрипло. — Что ты делаешь?

— М-м-м? — приподняв бровь, он взглянул на меня. — А непонятно, чем я занят?

Его губы искривились в улыбке. Нехорошей такой.

— Лукер, куда ты меня тащишь?

— А куда бы тебе хотелось, малышка Пети?

— Не называй меня так и отпусти, — я попыталась сама сползти с его рук, но в результате меня просто сильнее прижали к мускулистой груди орша.

Сглотнув, я замерла, обдумывая своё положение.

— Страшно? — он усмехнулся.

Нет, страшно мне не было, скорее странно. А ещё чуточку приятно... Меня нёс на своих руках красивый, противный до невозможности бабник.

— Я уснула, да? — допытывалась, осторожно рассматривая его.

— Угу, — он кивнул.

— И ты почему-то не стал меня будить?

— Угу, — ещё один важный кивок.

— А почему?

— А угадай, — облегчать мне задачу он не спешил.

Мыслей в моей тяжёлой со сна голове не было.

— Лукер, что за игру ты ведёшь? — я тяжело вздохнула. — Ну не бывает так, что кто-то вдруг проснулся с мыслью, что вот та девушка, с которой я чёрт знает сколько знаком, мне нравится...

— Нравится? — он резко меня перебил, и голос его добрым быть перестал. Открыв локтем дверь в каюту, он занёс меня и, пройдя до койки, аккуратно уложил на неё. Но не развернулся и не ушёл.

Навис, как скала, уперев ладони в матрас по бокам от моей головы.

— Значит, просто нравишься, да? Не бывает так, говоришь? И вот прямо вдруг? — он, кажется, рычал. — Петуния Войнич, неужели я настолько тебе неинтересен, что ты совершенно ничего не замечала? Издеваешься! Я два года кручусь возле тебя, как проклятый, пытаясь хоть чем-то привлечь. Год прикатываюсь с Маэром в одном катерке за тобой в университет. А скажи, что я там забыл? Если у меня и свой катер есть, и работал я на «Варьяре». Откуда я каждый день приезжал встречать тебя? Откуда, Петуния? Что я делал в том катере?

Его взгляд стал таким колючим.

Подумав немного, пожала плечами. А действительно, откуда его каждый раз забирал Маэр? Ведь он не работал ни в космопорту, ни в городке около него, как брат и Камелия. Эта мысль никогда прежде не приходила мне в голову. Приподняв бровь, я вопросительно взглянула на орша, нависающего надо мной.

— Из дома, Петуния. Я тащился в космопорт за Маэром, чтобы оказаться с тобой в этом катере. Просто рядом посидеть немного. Увидеть тебя. Может, парой слов перекинуться, а ты даже не замечала меня. Пустое место! Так ведь, Петуния? Недостоин и взгляда.

Он оттолкнулся и выпрямился. Улыбнулся так, что мне стало немного не по себе.

— Я заставлю тебя смотреть на себя, Петуния. Сдохну на этой твоей Ялвире, но ты будешь смотреть в мою сторону! Будешь!

Шумно выдохнув, он развернулся и вышел, кулаком ударив по замку на двери.

Глава 25

День прилета. Я дождалась этого момента. Всю ночь плохо спала — все соскакивала и проверяла время. Еще об этом орше думала. Мысли мои не покидал, жердина такая. Вот кто его за язык дёргал? Ну!

Теперь вот прокручивала всё, что с ним связано было. И правда ведь, приезжал за мной в университет с братом. Всегда старался, чтобы мы вместе сидели. Спрашивал о чём-то. Учёбой моей интересовался. А я?

Да я думала, что он просто так там сидит. Откуда мне было догадаться, что... Да нет. Бред же. Что во мне он мог интересного увидеть?

Ничего.

Скучная я.

Или нет?

В итоге так и не поспала. Вскочила на час раньше обычного. Первая закрылась в санзоне. Вместо своей экспедиции представляла Лукера в полотенце. В итоге из душа выскочила, толком и не помывшись.

И в столовую на завтрак явилась первая.

Уже сидела с контейнером и ложкой, когда пришёл Риме.

Он взглянул на меня и хмыкнул. Странно как-то. Может, у меня в этот момент нервы сдали, а может, и что другое, но я, не сдержавшись, выпалила:

— Что опять не так?

Я боялась, что он поймёт, кто мои мысли занимает. Страшно было, что мой интерес станет для всех известным.

— Ничего, — Риме взял завтрак и сел рядом. — Просто как дело касается науки, так ты впереди всех бежишь, а как что-то личное, так трусливо прячешься от всего и старательно делаешь вид, что ничего тебя не касается. И ты вообще слепа и глуха.

— Не понимаю, о чём ты, — фыркнула на него.

— Ну так я о том же, и толку. Но да ладно... Мне, как хрону, выросшему в логове, интересно наблюдать за вами. Это как наука. Раньше я мог только поглощать эмоции, а теперь и сам, кажется, на них способен...

— Лукавишь ты, Риме, — я хмыкнула. — Братьев любишь, за Ари и Дагена глотку перегрызёшь. Разве это не эмоции? Боишься, что кто-то прознает, что младший ваш чистокровный, переживаешь за его судьбу. И не нужно делать такие большие глаза, — я взглянула на него. — Все всё видят. Так что не вешай мне лапшу на уши, друг.

Он тихо засмеялся и вскрыл свой контейнер.

— Если уж совсем честно, то я и за тебя порву любого, девочка. Потому что люблю. Не на физическом уровне, а на духовном. Случается с нашей расой, чего уж. А то, о чём я тебе рассказываю — это другое. Хроны и любовь, та, что испытываете вы, несовместимы. Ну, во всяком случае, так думают. А я вот полагаю, что дело в воспитании. Нас просто учат, что женщина — это утроба, из которой берутся дети, и привязываться к ней, а уж тем более оберегать, ценить и заботиться о ней — не надо. Она вещь. Только когда мы из логова сбежали, я стал многое понимать. А уж когда в вашу семью попал... Так что мне интересно всё, Петуния. Любопытно.

— О чём сплетничаем? — в столовую ввалились все сакали разом.

— Петуния, а там на визоре уже Ялвира видна, — Далам тепло мне улыбнулся. — Еще несколько часов, и мы сможем сойти на ее поверхность.

Я соскочила с места, чтобы сбегать и посмотреть, но чья-то тяжелая рука легла на плечо и прибила меня обратно к стулу.

Да, за моей спиной стоял Лукер и пристально разглядывал присутствующих.

— Сначала завтрак, потом всё остальное, никуда планета с экрана не денется. А поесть нужно. Обед мы сегодня пропустим, потому как будем заняты швартовкой и регистрацией. Потом несколько часов в катере. Так что только ужин и светит, — его голос звучал сухо и отстранённо.

А у меня щёки краснели, потому как руку свою с моего плеча убирать он не спешил. Ещё и странно кругами водил подушечкой пальца по открытому участку кожи.

А я-то помнила его жаркие речи у моей кровати.

Так что я схватила ложку и принялась быстро загребать ею густую кашеподобную субстанцию, чтобы скрыть свою неуверенность. Рядом хихикнул Риме, за что я с силой пяткой наступила на его стопу под столом.

Он вздрогнул и вмиг сделался серьёзным.

Лукер продолжал стоять за моей спиной. Ложка всё быстрее передвигалась от контейнера до моего рта.

— Братец, сжалься над ней, — гоготнул Кирр, — подавится же.

Я замерла и, подняв голову, одарила его таким взглядом, что он сглотнул.

— Это хорошо, что я с вами в джунгли не иду, — выдохнул он. — А то не выживу ведь.

Я закивала.

— Еще слово, и ты, брат, пойдешь вместо Риме, — Лукер, наконец, убрал руку с моего плеча и, обойдя стол, уселся напротив меня. — Ты ведь помнишь, что мы с тобой обсуждали?

— Не переживай, меньшой, — Кирр внезапно стал по-настоящему серьезен. Я вообще впервые слышала, что он так называет Лукера. — Разве я хоть раз хоть кого-то из наших подводил?

— Это важно для меня, — Лукер поджал губы.

— Мы не подведем, — Далам оторвался от своего бульона. — Все уже устали смотреть, как ты маешься. Все сделаем в лучшем виде.

— Это вы о чем? — не сдержала я любопытства.

— Неважно, — проворчал орш.

Он явно проснулся без настроения. Сидел хмурый, недовольный.

Скользнув взглядом по мужчинам за столом, поняла, что никто ничего мне не скажет.

Выдохнув, продолжила есть. Да, спешила. Хотелось, наконец, увидеть Ялвиру.

Эта планета — словно ожившая мечта.

— Нужно еще раз проверить, сложили ли мы все оборудование, — пробормотала себе под нос.

— Все уже проверено, Петуния, и не раз, — услышал меня Лукер. — Все, что тебе нужно, это в джунглях указывать мне пальчиком на нужный куст.

Вот не знаю, что мне не понравилось, но я надулась.

— А вы вообще проверяли, что там и как с местными? — поинтересовался Мити.

— Естественно, — Лукер открыл свой контейнер с завтраком. — Несколько шахт по добыче какой-то редкой руды. Вроде как там богатое месторождение. Камни еще какие-то намывают возле рек, не в самой воде, а берега обваливают. Но все это нам не интересно. Наше дело — гербарий.

— Не нарвитесь только ни на кого, — вставил свое слово Далам. — Если что, сразу связывайтесь с нами.

— Да о чем вы? — не выдержала я. — Какие шахты и прииски? Эту планету только для заселения открыли.

Глава 26

Дупел и Мити мягко направляли корабль в огромный темный шлюз, тянущийся от орбитального пограничного пункта до космопорта, расположенного над поверхностью планеты. Вцепившись в подлокотники кресла, я смотрела, как мелькают на экране металлические кольца туннеля.

И жутко, потому как на маленьких межзвездниках я еще не летала, и счастье, потому как еще немного, и люк откроется, и я, наконец, увижу, что такое настоящие джунгли. Девственная, пышная природа.

Перед глазами мелькали детские картинки из книг о природе, которые я перелистывала. Моя мечта. И пусть это не Земля, но какая уж разница.

Там все — горы, болота и непроходимые леса. На ветках прочные лианы. Куда ни пойди — пышная растительность. Животные с горящими глазами.

Дышать от волнения становилось все сложнее.

В какой-то момент мою руку накрыла ладонь Риме. Он сжал пальцы и усмехнулся:

— Рядом с тобой недолго и человеком стать, Пети, успокойся, а то Кирроси аж разомлел, поглощая твою радость.

— Да не больше твоего сожрал, — лениво проворчал лже-сакали, сидящий через кресло.

Но мне было не до них. У меня глаза горели от предвкушения.

Дупел потянул рычаг на себя. На его руках вздулись мышцы, напоминая, что этот парень только на первый взгляд добряк и шмотошник, а на деле — бывший военный. Снайпер с орденами.

Я усмехнулась и, наконец, оценила старания Лукера. Он действительно собрал для меня идеальную команду.

Два хрона, способных ментально уничтожить любого врага — Риме и Кирр.

Талантливый инженер — взгляд скользнул по притихшему Даламу. Никто бы в жизни не подумал, что перед ним контрабандист, для которого самая страшная злачная подворотня — что дом родной.

А еще среди нас медик, знающий, как нежно придушить, чтобы жертва не очнулась уже никогда. Я уставилась в спину Мити.

Ну и наш капитан. Как ни крути, с дипломом он или нет, а спасатель. И довольно грамотный. Как же я раньше сама не поняла, кто передо мной. Он так ловко всегда снимал Кошу с деревьев, находил моего ежика в считанные минуты...

Я действительно большая растяпа.

Нас затрясло.

Мити и Дупел, вцепившись в штурвалы, слаженно выравнивали корабль, приводя в горизонтальное положение. Гул ядра усиливался.

От резкого перепада давления у меня заложило уши. В голове звенело.

Рука Риме сильнее сжала пальцы. Я знала, что он чувствует мою боль.

Протянув руку, Лукер переключил черный плоский тумблер на пульте, и большой экран погас. Затворы открылись, и перед нами через внешнее лобовое окно открылась просто волшебная панорама планеты.

Я не сразу поняла, что это реальная природа Ялвиры.

Вдоль длинной посадочной платформы, над которой мы летели, возвышались просто исполинские деревья, уходящие под небеса. С них гроздьями свешивались живые цветущие лианы. Их ловушки-цветки разевали пасти, пытаясь ухватить пролетающих рядом зазевавшихся птичек.

— Я не понял, — Риме, отстегнув ремень, подался вперед, — вон та ерунда красная, она что, пассажирскую шхуну жрет?

Стоило ему это произнести, как через взлетное поле помчались, мигая сиренами, несколько спасательных кораблей.

Не сговариваясь, мы ринулись к широкому окну, демонстрирующему, что происходит снаружи.

И уже не до перегрузок было. Вцепившись в плечо сидящего Лукера, я наблюдала, как гигантская катышка, хлопая крышкой ловушки, пытается заглотить катерок втрое больше, чем те, что стояли у нас в трюме.

И делала она это мастерски и умеючи, потому как там уже и габаритных огней было не видать.

— Так вот зачем ты приказал прикрутить к катеркам пушки, — выдохнул Далам. — А я, чтобы поприкалываться, еще и дополнительно дальнобойные поставил.

— А я огнемет, — сглотнув, признался Кирроси.

— А гранатомёта случаем нет?

Риме взглянул на них с такой надеждой, что я не выдержала и призналась:

— Это там молодая особь, а у взрослой ловушка втрое больше.

На меня уставились разом все.

— Прелесть моя, а успокой нас с братцем, — отпустив штурвал, Дупел схватил меня за руку, — скажи, что мы не это летим откапывать.

Я моргнула и как-то сжато улыбнулась.

— Так и знал, что умру молодым и красивым, — скривившись, простонал он.

— Да брось, — губы Мити изогнулись как-то совсем не мило. — А теперь прикинь, когда эту тварь увидят сидящие на нашем хвосте близняшки. Они как раз на посадку пойдут, когда эту шхуну доставать будут. Оцени масштаб их испуга. Да они к нам сами на ручки бросятся, чтобы мы их утащили...

— ...до наших палаток, а там кольцо на палец и тела на спальный мешок, — Дупелу разом перехотелось помирать.

— Вы хотя бы узнайте, что у них там за характеры, — проворчала я на них.

Мой взгляд был прикован к катышке, которая, захлопнув ловушку с шхуной внутри, теперь пыталась стеблем обвить ближайшее гигантское дерево и уползти выше, чтобы в тишине и спокойствии переварить добычу. Я представляла, каково сейчас тем бедолагам, что находились внутри.

— Огнемет — это хорошо, — пробормотала, чувствуя, что все мои «зеленые» убеждения стремительно меняются. Нет, я по-прежнему считала, что зайчиков, кошечек и зеленую плесень нужно защищать, но потому что они тебя сожрать не могут. А вот насчет того цветочка, на который я смотрела сейчас, уже не была столь уверена. И вид не вымирающий. Да и шкура своя и друзья дороже.

Выдохнув, ощутила, как кто-то тихонечко обнимает меня за талию.

Оторвавшись от созерцания обжирающегося цветочка, опустила взгляд на Лукера, за плечо которого все еще держалась.

Он усмехнулся и прошептал одними губами:

— Добро пожаловать в рай! Прибыли.