Хозяйка Королевской Кухни. Ножом и вилкой!

Пролог

«Рыжая-рыжая! Рыжая – бесстыжая!»

Кричали мне вслед дурные мальчишки и убегали, будто ждали, что я брошусь догонять их. Вот ещё! Лучшей поварихе королевской кухни не пристало обращать внимание на всякий сброд вроде этой мелюзги. И хотя меня иногда всё ещё тянуло играть в догонялки в силу юного возраста, но приходилось вовремя одёргивать себя, напоминая, что мне уже не десять лет. Хотя, и до двадцати не хватало ещё пары годиков. А ведь бывало и я с удовольствием бегала по улицам города от злобных тёток, перед этим сознательно их надразнив. Годы, годы…

«Бывшей лучшей поварихе» - мысленно поправила я себя с грустным вздохом, но тут же ободряюще одёрнула, выставив вперёд своё, надо сказать, роскошное природное богатство, с трудом помещавшееся в декольте. Ну, ведь кто чем богат, а я – вот этим.

Так и успокаивала себя, волоча за собой свой скромный скарб – чемодан на колёсиках, в который помещались абсолютно все мои пожитки. Что делать, собираться приходилось впопыхах, начавшиеся в столице моей родины волнения не оставили мне шанса. Люди такой, как моя, мирной профессии, были сейчас лишними на этом «празднике жизни». И чтобы не попасть под раздачу, мне пришлось сбежать и попытать счастья в соседнем государстве, придерживающимся нейтралитета и с той, и с другой стороной.

И именно сейчас я направлялась туда, в Королевский дворец короля Анфитиса, куда я намерена была попасть в качестве поварихи, желательно, главной. Но за это место, конечно же, ещё предстояло побороться.

И я была к этому морально готова!

Рыжие вьющиеся волосы, доходящие до…эээ… низа спины, по-кошачьи зелёные глаза с озорной искоркой, улыбка а-ля тридцать два, сшибающая наповал любого представителя противоположного пола, стройное женственное тело, ну и изюминка (очень много изюма!), о которой я сообщала чуть раньше. Прелесть, а не девушка!

Осталось донести всё это до короля, и уж тогда, я думаю, он сам донесёт меня на руках до той самой Королевской кухни, о которой я сейчас так мечтала!

Глава 1

В ворота Королевского дворца я попала почти без приключений, ведь моя визитная карточка о которой я упомнила чуть выше, всегда была со мной. Жара стояла небывалая, и я, махая ладошкой перед лицом, чтобы снизить градус и отогнать вездесущих мошек, объяснялась с охранниками, закованными в знатную броню и обливающихся потом. Правда, из-за чего они обливались потом было мне не совсем понятно – то ли жара на них так действовала, то ли глубокое декольте, к которому то и дело приковывала взгляд моя без конца шевелящаяся ладонь.

В конце концов добрая стража позволила мне пройти внутрь, и я, подхватив свой нехитрый скарб, отправилась дальше, всё ещё чувствуя нескромные взгляды, теперь уже относящиеся к тому месту, на котором обычно сидят – спасибо матушке-природе, этим она меня тоже не обделила!

Заблудиться на огромной территории, на которой располагался Королевский дворец, делом было нехитрым. Все эти роскошные аллейки, лабиринты из зелёных насаждений, скверики, беседки, фонтаны в виде статуй прекрасных юношей и девушек, декоративные мостики, живые рыбки в искусственных водоёмах, вовсе не располагали к тому, чтобы сразу покинуть всю эту прелестную красоту и бежать сломя голову на аудиенцию к королю. А если прибавить к этому ещё и свежий воздух, то и вовсе идти никуда не хотелось.

Однако я пыталась быть серьёзной и действовать согласно намеченному плану. Может быть, во дворце меня и не ждали и вакантное место Главной поварихи уже было занято, но… В таком случае я бы согласилась быть самой обычной кухаркой, подавальщицей, посудомойкой, да кем угодно, только чтобы остаться при дворце, а не бегать в поисках работы по всей столицы Шеханны. Одно я знала твёрдо – назад дороги нет, и домой я не вернусь ни за какие коврижки! Пусть там воюют сколько им влезет, вот только без меня!

В конце концов, нагулявшись по дворцовым владениям, я устала, да просто выдохлась, и решила, что мне пора отдохнуть. Рассесться на одной из скамеек мне не позволила совесть – в конце концов, кто я такая? Припёрлась, без роду, без племени, да ещё уселась загорать в королевском саду!

Я бы лучше полежала…

Эту небольшую застройку я заметила сразу – неприметную, небогатую, обычно такие служат подсобками для прислуги, где хранят запасные или не так часто используемые вещи различного хозяйственного назначения. И решила, что это мой шанс. Эх, была не была…

Осторожно толкнув дверь, я убедилась, что она не закрыта, а значит путь был свободен. В этой маленькой скромной каморке пахло пылью и сухим чесноком, но выглядела она вполне чисто, и здесь даже лежанка имелась, что вызвало во мне бурю восторга. До аудиенции у Анфитиса Третьего ещё оставалась куча времени, и мне следовало хорошенько отдохнуть, чтобы выглядеть бодрой и весёлой. Оставалось только надеяться, что меня здесь никто не обнаружит.

Кто там жалуется, что не может долго уснуть в незнакомом месте? ВЫ просто не топали почти всю дорогу пешком от Исхины – моей родной страны, до Шеханны. Я вырубилась как миленькая, едва моя рыжая голова коснулась импровизированной подушки из собственного локтя и забылась сладким безмятежным сном младенца в жаркий летний полдень.

Я не знаю, сколько времени я тут проспала, но когда сквозь сон я услышала какой-то шум, то резко поднялась, стараясь принять более или менее приличный вид.

Вошедшей была молодая девушка, пухлая и румяная как вкусный пирожок с картошечкой, только что вынутый из печки. Вначале она растерянно уставилась на меня, испуганно захлопав ресницами, а после выронила из рук свою авоську, что мягко шлёпнулась к её ногам, не издав ни звука.

- Санта Мария! – воскликнула толстушка, прижав руки к сердцу, спрятанному за шикарного размера грудью, по сравнению с которой моя собственная заметно терялась на её фоне.

- Вообще-то, Мирабэлла, - представилась я, закрепив знакомство сверкающей улыбкой и пытаясь выдергать из волос невесть откуда взявшуюся там сухую солому. – И далеко не святая. Прости, я как-то нечаянно здесь оказалась…

Кажется, девушка успокоилась, и, наконец, обрела дар речи.

- Я Люсинда, помогаю тут на кухне, - в ответ представилась она.

- Ох как отлично! – обрадовалась я. – А я как раз пришла устраиваться на работу. Тоже на кухню…

- Да?! – искренне обрадовалась она. – Это просто замечательно! У нас как раз не хватает рабочих рук!

- Неужели у короля просто зверские аппетиты? – неудачно пошутила я на скользкую тему.

- Скорее у его свиты… - ничего не заметив, вздохнула Люсинда. – Едят день и ночь, ночь и день гуляют! Это ж где на всех продуктов набраться?! А когда столько блюд успеть приготовить?! И им же не просто овощной нарезки подавай, а дичь в соусе запечённую! Кабанчика на вертеле! Рыбку в кляре!

Я сглотнула слюну, выслушивая пламенную речь моей новой знакомой. Как же хотелось кушать! Но пока было нечего…

- Ой, а чего же ты не идёшь на аудиенцию?! – вдруг спохватилась Люсинда.

- Мне назначено на солнечный час, ещё успею… - деловито ответила я.

- Ты что! – Люсинда внезапно бросилась к двери, распахивая её. – Смотри, уже темнеет! Ты опоздала!

Внезапно представшие перед моим взором сумерки взбодрили лучше некуда.

- Люсинда! Что же делать?! Ты же меня проводишь?! Я даже не знаю, куда идти!

- Идём! – она схватила меня за руку, пока другой я хватала свой чемодан на колёсиках. – Возможно, Его Величество ещё соблаговолит тебя принять!

И мы поскакали как две молодые лошадки в направлении, указанном Люсиндой.

Глава 2

Попасть к королю, минуя все уровни стражи, включая уборщиц, было делом нелёгким, и, если бы не Люсинда – добираться мне до него целую вечность. Но, благо, моя новая знакомая знала почти всех и могла подобрать нужные слова, чтобы пройти очередную «границу». Мы обе запыхались, летя на крыльях ускользающего времени, пока добрались до последней инстанции – но секретарь, болезненный худой юноша, велел мне подождать – Его Величество был занят с другим посетителем. Он указал мне на небольшой диванчик с весёленькими подушечками разного размера, а Люсинде и вовсе велел возвращаться на кухню, а «не отвлекать людей от работы».

Было очень заметно, что та не горела желанием идти работать, оно и понятно – куда интереснее узнавать последние новости из первых уст, чтобы потом сплетничать о них с другой прислугой. Но не подчиниться она не могла – всё-таки секретарь Его Величества был важной фигурой, и ссориться с ним было себе дороже.

Однако вниманием и светскими беседами меня никто не развлекал, и я изо всех сил пыталась напрячь слух, чтобы понять, с кем же сейчас разговаривает король или хотя бы в каком он настроении. Секретарь то и дело косился на меня, как бы намекая, что это не совсем прилично, но мне сейчас было не до приличий.

Ведь беседа и в самом деле была оживлённой, и отчего-то мне казалось, что мне стоило волноваться.

- Извините, - наконец обратилась я к этому болезному синюшному юнцу. – Можно узнать, кто сейчас на аудиенции у Его Величества Анфитиса?

Тот поджал тонкие и какие-то неживые губы.

- Претендент на должность шеф-повара Королевского дворца.

- Что?!

Казалось, весь мир перевернулся с ног на голову! Он опередил меня! Этот человек меня опередил! И всё из-за того, что кто-то слишком долго спит, наслаждаясь сиестой! А если король уже всё решил и отдал это место тому, кто сейчас в его кабинете?

- Нет! – закричала я, ломанувшись к дверям.

Секретарь бросился на перехват, но куда там! Решался вопрос моей жизни и смерти! Я не могла остаться без работы! Просто не могла!

- Нет! – мой крик прозвучал как раз вовремя.

Две протянутые для рукопожатия руки замерли в воздухе, так и не соединившись. А я замерла, пытаясь определить, кто из двух мужчин король, а кто – мой соперник на место!

Оба были хорошо, я бы сказала даже богато одеты, вот только один из них пах цветами, был худ и остронос. А второй был богом красоты и слюноотделения всей женской половины мира! Высок, статен, плечист и смотрел на меня сейчас так, будто я ему жизнь испортила!

Ну точно, король!

- Ваше Величество! – залепетала я, делая глубокий вздох, чтобы декольте показало всю тяжесть моих переживаний. – Прошу! Выслушайте меня! Я опоздала! Но это произошло не по моей вине…

Деликатное покашливание длинноносого и неприязнь во взгляде красавца открыли мне простую истину – я ошиблась. Король был не тот, кто смог покорить меня с первого взгляда своей красотой. А тот, что сейчас внимательно изучал область моего декольте, и по его глазам я уже видела, как в своих влажных мечтах он суёт в него свой длинный нос, и…

- Ваше Величество! – я переметнулась к нему так быстро, словно ничего и не произошло. – Прошу, дайте мне шанс доказать, что лучшим шеф-поваром Вашей кухни могу быть только я!

Король ответил не сразу, потому как взгляд его так и оставался приклеенным к моим мягким булочкам. А потому красавчик решил подать голос – тоже приятный такой, бархатный, но сейчас ведь нужно было думать совсем не об этом!

- Но, позвольте, Его Величество уже предоставил эту вакантную должность мне! - с нажимом произнёс тот, обращаясь взглядом за помощью к Анфитиса Третьему. – Ведь так, Ваше Величество?

- Ах, что?! Ах, да… - растерянно пролепетал король, нехотя переводя взгляд на мужчину. – Но в силу возникших обстоятельств… Напомните, как зовут Вас, очаровательная леди?

- Мэти Мирабэлла О,Трейн, - улыбнулась я своей самой невинной из улыбок, от которой королю стало совсем жарко, раз он потянулся к манишке на своём воротнике.

- Исхинка! – чуть слышно прошипел красавчик, должно быть правильно истолковав «О» в моей фамилии, не низменно указывавшей на принадлежность к моей родной Исхине.

- Атартец! – отозвалась я, поняв, что с этим человеком друзьями нам точно не бывать. Ведь мы принадлежали к представителям враждующих между собой народов.

- Так вот, - то ли не расслышав, то сделав вид, что не расслышал, продолжил король. – Мэти О,Трейн изначально претендовала на эту роль, но отчего-то не явилась на назначенную ей аудиенцию…

Пока мой соперник мысленно потирал лапки, я, сложив руки на груди в заискивающем жесте, с надрывом воскликнула:

- Я всё объясню!

- О, не стоит! – кажется, на короля произвели впечатление мои женские прелести, которыми, к счастью, не обладал этот атартец. – Я думаю, у такой прелестной девушки иногда могут возникнуть дела поважнее, чем аудиенция у короля насчёт работы…

Я опустила глаза в пол, показывая, насколько мне стыдно. И из-под опущенных век наблюдала за королём и этим негодяем, что хотел лишить меня моей мечты.

- И что же мы будем делать? – первым не выдержал атартец.

- Думаю, - король поднял вверх указательный палец, - я возьму вас обоих на испытательный срок. Вам придётся потрудиться, чтобы доказать, кто же из вас действительно достоин звания шеф-повара королевского дворца. Мэти Мирабэлла была первой, это факт, но Ваши знания, дипломы и рекомендательные письма много стоят, мэтр Конрад. Поэтому устроим состязание…

Мы переглянулись, синхронно и неприязненно поджав губы. Что ж, пусть всё решиться на кухонном столе! И я не проиграю этому выскочке из Атарты!

Да будет так!

Глава 3

Только оказавшись за дверями кабинета государя, мы, одинаково фыркнув, демонстративно повернулись друг к другу спиной, делая вид, что общество друг друга нам крайне неприятно. Я вцепилась в свой чемодан, атартец – в свой, и мы вместе двинулись к выходу под строгим взором доходяги секретаря Его Величества.

Наше соперничество было настолько сильным, что мы, стараясь выразить своё отношение к оппоненту и неизменно преуспеть, в один момент бросились в дверь, совершенно неожиданным образом застряв в ней! Только представьте себе! Чемодан мэтра Конрада был уже по ту сторону двери, а сам он по эту; и то же самое, но в другом порядке случилось и со мной – я уже почти вышла, но чемодан мой остался позади, придерживаемый только моей уверенной рукой.

Но самое страшное было даже не в этом. Мы оба, попав в дверной проём, сумели каким-то образом зацепиться пуговицами на камзоле атартца и моём декольте! Ужас!

Хороший шанс выставить мэтра Конрада извращенцем и заполучить столь желанное место шеф-повара себе!

- Да как Вы смеете! – нарочно громко пискнула я, привлекая внимание секретаря и ещё возможных свидетелей.

На это мэтр Конрад лишь что-то проблеял в ответ не слишком членораздельное, и это не было удивительным! Ведь взгляд его был прикован сейчас к моей шикарной «визитной карточке», что совсем не невинным образом упиралась в его грудь и, должно быть, вызывала определённые процессы в голове и организме!

Но секретарь Его Величества тоже оказался мужчиной, и, подоспев на помощь вместо того, чтобы эту самую помощь оказывать, он тоже уставился на мою грудь без зазрения совести, всеми силами пытаясь изобразить процесс обширной мысленной деятельности на своём лице!

Но торжество справедливости было близко! Ибо из дверей своего кабинета показался сам король Анфитис, что, услышав шум, побежал выяснять, что же там случилось.

И тут подлец Конрад совершил то, чего уж я никак не могла ожидать! В силу того, что он был мужчиной, но… Коварством тут, похоже, была наделена не я одна.

- Ваше Величество! Спасите! Помогите! Она на меня напала! Эта сумасшедшая!

Нужно отдать должное, Его Величество отреагировал правильным образом – здраво оценил ситуацию, и решил выяснить всё досконально. И зрителей вида на моё декольте, надо сказать, прибавилось ровно на одного короля, хотя сейчас меня это только радовало.

- Мэти О,Трейн, что произошло? – обратился ко мне государь, наблюдая за моими бесплодным попытками вырваться из плена широкой мужской груди.

- Мы просто… не разошлись, - улыбнувшись несколько натянуто, ответила я. – Ничего страшного. А у мэтра Конрада, как оказалось, очень богатая фантазия…

Мэтр Конрад, выслушав мои оправдания, спорить не стал. Должно быть, смирился с тем, что я не из тех, кто просто так упускает свою удачу из рук. Да и спорить с девушкой в присутствии государя было ой как неприлично!

- Богатая фантазия – это хорошо, - с трудом отрывая взгляд от лицезрения моей подрагивающей груди, пробубнил себе под нос король. – В кулинарии это умение весьма полезно…

Мы оба заискивающе закивали, едва не стукнувшись ещё и лбами.

- Марвэк! Помогите их разойтись! Что ты стоишь как истукан?!

Марвэк – тот самый синюшный секретарь, бросился выполнять прямой приказ короля, но так как он уже был на месте, бежать ему особо было некуда, и он нелепо попытался протолкнуть нас в эту самую дверь.

- Ай-яй-яй! – запричитала я, ещё более интенсивнее затрепыхавшись и тем самым стеснив содержимым своего декольте несчастного мэтра Конрада.

Мужчина даже покраснел, и тоже попытался выбраться, но только усугубил и без того не простую ситуацию.

- Пожалуйста, не шевелитесь! – едва ли не взмолился он.

- Я пытаюсь! – почти искренне ответила я. – Но как нам тогда, позвольте, разойтись?

Он промолчал, но я чувствовала, что жар в его крови всё ещё продолжает возрастать.

И ради чего, спрашивается, в приёмной государя были такие узкие двери?

- Я знаю! Я придумал! – наконец, оживился секретарь.

- Никакой магии! – Его Величество предупредительно вскинул палец кверху, скосив на нас глаза.

А мы с Конрадом непонимающе переглянулись.

- Абсолютно! – согласно кивнул Марвэк. – Я про огнетушитель… Лучше бы подошёл мыльный раствор, но за неимением оного…

- Гениально! – Анфитис даже в ладоши похлопал, а после решил, что ему лучше объясниться сразу, пока мы, так сказать, в безвыходном положении. – У нас, знаете ли, сейчас наложены ограничения на использование магии в связи с некоторыми трудностями… Это касается и приготовления пищи. По большей части вам придётся заниматься готовкой своими руками.

- Что, совсем нельзя?! – нахмурился атартец.

- Ну, почему же, - как-то уклончиво ответил король. – Можно. Совсем чуть-чуть…

- Берегись!

Пока мы выясняли кое какие рабочие моменты, Марвэк успел привести пенный огнетушитель в боевую готовность и выпустить по нам влажную пенящуюся струю. Она болезненно ударила по лицам, залепив глаза, испачкав волосы и одежду, но своей цели добилась – намокнув и став скользкими, мы, наконец, смогли лишиться общества друг от друга и свалиться прямо в коридор свободными и злыми как тысяча чертей!

Король и Марвэк, довольные проделанной работай, провожали нас весёлыми взглядами, а Его Величество, поздновато опомнившись, прокричал во след:

- Ждите внизу! Я сейчас же позову горничную, она проводит вас в ваши апартаменты!

И с чувством выполненного долга захлопнул перед нами дверь.

Глава 4

Мокрые, униженные и крайне раздосадованные мы вышли во дворик и, не сговариваясь, разошлись в разные стороны, плюхнувшись каждый на свою скамейку. Пена стекала с волос по лицу мэтра Конрада и самое время было ехидно хихикать, да вот только я выглядела не лучше, отплёвываясь от невкусной жидкости, попавшей в рот.

Мы старались даже не смотреть в сторону другу друга, но я, то и дело тайком скашивая глаза в сторону атартца, ловила на себе его взгляд, который он тут же отводил, делая вид, что природой любуется. Ну-ну, мы ещё посмотрим, кто тут чем любоваться будет!

Когда появилась горничная, мы тоже вскочили одновременно. Девушка, поклонившись с улыбкой, молниеносно оценила привлекательность моего оппонента, и вот тут я уже была бессильна! Декольте мне тут явно не могло помочь…

- Пойдёмте, я провожу, - позвала она, обращаясь, естественно, к моему сопернику – кажется с той самой секунды, как она его увидела, я перестала для неё существовать.

И потянулась, чтобы принять чемодан из его рук. Ясное дело, атартец любезно отказался. А когда я протянула ей свою тяжкую ношу, горничная сделала вид, что просто не заметила этого!

Возмутительно!

Но у меня уже не было сил, чтобы скандалить. В конце концов, я получу место главного повара, и тогда моя месть будет безграничной! А пока нужно было вести себя поскромнее, присмотреться к местным обитателям и расставить приоритеты. На моей прежней работе, при короле моей родной Исхии, я снискала почёт и уважение, и это несмотря на юный возраст! Здесь мне придётся начинать всё сначала. Ну что же, смогла однажды, смогу и дважды!

Мы поднимались по ступеням практически в полной темноте, лишь неведомо когда зажжённая свеча в руке горничной тускло освещала наш путь. Они, интересно, и электричество экономят помимо магии? Но я всё так же терпеливо продолжала идти и не жаловаться, замыкая процессию, пока, задумавшись, не врезалась в широкую спину моего главного врага на ближайшее время!

- Ай! – воскликнула я, а мэтр Конрад лишь обернулся, чтобы посмотреть на нелепую помеху в моём лице, так и не поняв, что произошло. – Можно поосторожнее?!

- Даже нужно, - хмыкнул он. – Некоторым…

Наши комнаты располагались на пятом этаже Королевского дворца, и не удивляйтесь! Главный повар во всех странах приравнивался к аристократии и имел право присутствовать на любом банкетах и прочих аристократических заварушках в качестве почётного гостя. Такая уж это была должность! Не хуже, а, может быть, даже ответственнее какого-нибудь министра. По крайней мере, на мои хрупкие плечи сейчас должна была лечь вся ответственность за вкус и качество блюд, предназначенных для короля и его свиты. Правда, вес этой ответственности я некоторое время буду делить с другими плечами, более мощными и сильными, и всё же я была уверенна в своей победе!

Кто это сказал, что лучшие повара – мужчины? Ха! Я всем докажу, что это не так.

- Здесь одни апартаменты, но две спальни, - прервав мои мысли, начала объяснять горничная. – Но так как до вас во дворце был всегда только один главный повар, они и принадлежали исключительно ему, то есть он занимал их обе…

- Вы что, предлагаете нам жить вместе?! – воскликнула я, возмущаясь.

- Не я – король! – так же возмущённо парировала горничная. – И не вместе, спальни-то у вас будут разные, только…

- Что – только?! – неожиданно поддержал меня в своём возмущении мэтр Конрад.

- Будуар общий, - выдохнула служанка. – Приказ Его Величества! Если что-то не устраивает, обращайтесь к нему!

Мы переглянулись с атартцем – ох, недобро. Похоже, битва у нас будет не только на кухне. Но в то же время мы понимали, что бежать сейчас жаловаться к королю – это получить минимум один минус в карму, то есть, в пункт по приёму на работу. А поэтому терпение сейчас должно было стать нашей основной добродетелью.

И сжав зубы покрепче, мы прошли в предлагаемые нам апартаменты. На этот раз, по очереди. Мэтр Конрад даже проявил учтивость, пропустив даму вперёд. Ну или просто не хотел повторения недавней истории.

Комнаты и впрямь были идентичны, ничем особенным обстановка не отличалась, но я сейчас думала даже не о постели, а о том, как бы поскорее принять ванну – пена от огнетушителя кусала и щипала нежную, не привыкшую к такому обращению кожу.

Но я видела, чувствовала, что мой оппонент думает о том же самом.

Переглянувшись в очередной раз, мы почти одновременно швырнули свои чемоданы в комнаты и бросились в единственную дверь, что располагалась в центре – ошибиться было нельзя, столь желанная чаша с парящей водой уже ждала того, кто окажется быстрее. Служанка с интересом и азартом наблюдала за нами, болея, несомненно, за мэтра Конрада, но он, не имея преимущества в скорости из-за большего веса, неловко поскользнулся на всё той же злополучной пене, что стекала с его одежды. И растянулся на полу, тем самым предоставив мне возможность с лёгкостью первой вскочить в дверь ванной комнаты, закрыв её за собой.
Я слушала, раздеваясь и погружаясь в душистую воду, сдобренную настоями трав, как горничная пытается помочь бедолаге подняться и утешает его. И вполне справедливо полагала, что та постарается затащить его в постель всевозможными способами, хотя до этого мне не было абсолютно никакого дела!
Я вытянула ножку из воды, наблюдая, как по ней вниз скользит белая пена, и мысленно порадовалась своей победе над этим атартским выскочкой! И пусть она произошла не на кухне, это было абсолютно неважно! Я победила! – должно было стать девизом ближайших дней и недель. И тогда победа точно будет за мной! Настоящая победа!

Глава 5

Ох, знали бы вы какое это блаженство! Лежать в горячей воде, наслаждаясь чистотой и благоуханием собственного тела, смыв с волос и кожи остатки пены огнетушителя, дорожной пыли, да и просто усталость длинного, но плодотворного дня! Я млела, погружённая в лепестки роз и собственные мысли, стараясь не думать, что там, за дверью, всё ещё в грязи и вони прибывает мой соперник.

Однако мысль эта не давала мне покоя и расслабиться я окончательно не могла. Совесть, на которую я то и дело шикала, потихоньку возымела надо мной власть, и мне пришлось покинуть это чудесное место дабы уступить его мэтру Конраду.

Завернувшись в мягкое пушистое полотенце, а второе водрузив на рыжие мокрые волосы, я босыми ногами прошла к двери и осторожно выглянула за неё. Странно, но никто меня там не поджидал. Я думала, этот тип будет скандалить и ругаться, пока не услышала характерные звуки сопения из занятой им комнаты. Я, значит, переживаю за него, а он спит спокойненько и ухом не ведёт!
Чёрт дёрнул меня подойти ближе и осмотреться. Точнее, осмотреть этого мужчину, что казался сейчас ангелом, спустившемся с небес, столь прекрасен и невинен был его вид! Ох, если бы не его происхождение…
Нет, я честно пыталась рассмотреть комнату, чтобы понять, правильный ли выбор я сделала. Тяжёлые атласные шторы на окнах, позолоченные гардины, стены, выкрашенные в лиловый успокаивающий цвет и украшенные гобеленами с картинами битв и любовных похождений. Мебель, что наверняка была не лучшей в королевстве, и всё же достаточно достойной, чтобы принадлежать главному повару. Но глаза как-то сами собой тянулись к распахнутой на груди рубахе мэтра Конрада и считал кубики пресса – ещё одно приятное открытие, от которого хотелось закусывать губу и просто наслаждаться зрелищем за невозможностью потрогать.
Боги, о чём я только думала?!
Но взгляд то и дело возвращался к этому прекрасному телу, надолго задерживаясь на ключевых, кхм, моментах.
Потоптавшись не удел, я всё же поняла, что пришло время ретироваться. И в тот же самый момент мэтр Конрад застонал. Его тело затрясло как при судорогах, однако он пребывал ещё в объятиях сна или, может быть, был без сознания?! Я была поваром, а не медиком, и потому слабо разбиралась в том, что происходило сейчас на моих глазах. Но в голове крутилась гаденькая мысль: а не убила ли я его, ринувшись в ванную на перегонки и одержав победу в этом поединке? Ведь он тогда упал, должно быть, неудачно и теперь медленно умирал, покинутый всеми и даже служанкой, что до этого строила ему глазки.
Стон повторился, и я, самоотверженно решив помочь, пусть и атартцу – врагу из врагов, ринулась вперёд, забралась на кровать, пытаясь хотя бы привести мэтра Конрада в чувства, перекинула ногу через его тело, готовясь сделать искусственное дыхание…
- Нет! Закричал он, не открывая глаз. – Нет! О, боги правые!
- Что? Что случилось, мэтр Конрад? Где болит? Что болит? – я обхватила его щёки руками, пытаясь понять, бледнеет он или нет, дышит или уже перестаёт.
- Устричный соус нельзя добавлять в солянку! – заорал он во всё горло, резко поднимаясь и открывая глаза. И, должно быть, несказанно удивляясь!
Чтоб вы понимали, в каком положении я оказалась. Сама полуголая, сидя верхом на полуобнажённом мужчине, держа его щёки в своих ладонях и глядела в ясные, но в эту секунду почти безумные глаза. И – вишенка на фирменном торте Исхины: полотенце, что держалось исключительно за счёт моих пышных сдобных булочек, с этих же булочек от неожиданности свалилось!

Мама дорогая! Мы уставились с мэтром Конрадом друг на друга так, будто каждый из нас совершил сейчас в отношении другого тяжкое преступление, и я не знаю, кто из нас больше был напуган! Но медленно, очень медленно, его взгляд соскользнул на мои обширные прелести, а глаза расширились до таких размеров, что угрожали буквально выпасть из глазниц! Не многим мужчинам удавалось узреть такое зрелище!

Опомнившись и вспомнив про девичий стыд, я взвизгнула, подобрав добро руками, но оно не желало прятаться за тонкими девичьими локтями, а мэтр Конрад не желал отворачиваться, завороженно следя за каждым моим движением. Полотенце, где моё полотенце…

Прикрывшись кое как, теперь я осознала и другую проблему: неприкрытым остался тыл. И пусть он не был таким же обширным, но показывать во всей красе мужчине мне его не хотелось. Пришлось схватить покрывало с постели атартца и, завернувшись в него, я, наконец, слезла с несчастного конкурента и пулей бросилась восвояси, на ходу, едва не сбив с ног как оказалось всё это время стоявшую здесь ту самую горничную!

Стыд-то какой!

Видели бы вы и её глаза тоже! Кажется, мэтру Конраду я окончательно испортила ближайшую ночь…

Только оказавшись у себя, я смогла выдохнуть и, заперев дверь на все имеющиеся замки, громко рассмеялась – то ли от нервов, то ли от комичности ситуации! Представляю, что этот атартец обо мне сейчас подумал! «Ненормальная» – самое мягкое из предполагаемых определений меня сегодняшней. Но, может, это было и к лучшему? Пусть знает, с кем связался и поскорее собирает свои манатки и уматывает из королевского дворца на все четыре стороны.

А хозяйкой королевской кухни буду я!

Глава 6

Успокоившись в мягкой и чистой постельке, я заснула безмятежным сном младенца, но выспаться как следует не успела. Я не знаю сколько времени прошло, когда меня разбудил стук в дверь, и какое-то время я просто лежала, пытаясь понять, правда это или сон.

Но стук повторился. Так хотелось его проигнорировать, но совесть не позволила, и я, поднявшись, открыла дверь. На пороге стоял смущённый до нельзя мэтр Конрад и старательно отводил взгляд, куда только можно, только бы не встречаться им со мной.

На всякий случай запахнув халат на груди, что так и норовила вновь показаться мужчине, тем самым перетягивая его внимание на себя, я ждала объяснений его ночного визита, и вскоре их получила.

- Мэти, - мне показалось, или мэтр Конрад даже заикаться начал. – Я… я… я… пришёл просить у Вас прощения. За своё недавнее поведение. Выходку, так сказать.

Понять, что чём он говорил, не составило труда. Но я не спешила что-то отвечать, пребывая в состоянии некого шока. Так он не меня винил? Себя? Так это же здорово!

Поняв моё молчание, должно быть, по-своему, мэтр продолжил.

- Я честно не знаю, как это произошло. Скажите, я привёл Вас в спальню силой? И успел причинить хоть какой-то… урон? Клянусь, я готов всё возместить! Я буду стоять на коленях и умолять Вас простить меня, только… Не сообщайте королю!

Я закусила губу, на ходу соображая, какой козырь только что сам попался в мои руки. Прошмандовка в моей голове уверенно потирала лапки, решая, как лучше его использовать. А на глазах уже начинали поблёскивать слёзы несправедливой обиды.

- Умоляю, не плачьте! – я видела, как мэтр Конрад борется с желанием схватить меня за плечи и успокоить, но боится усугубить и без того не простую ситуацию. – Я не нарочно! Это не потому, что я из Атарты, а Вы из Исхины, и наши государства воюют. Это потому, что у меня заболевание такое с детства – лунная болезнь. Я хожу во сне, что-то делаю, совершаю иногда вот такие, не совсем красивые поступки. И никак, абсолютно никак не могу на это повлиять! Простите меня!

Я утёрла с глаз выжатые с таким трудом слёзы, периодически кивая своему оппоненту, чтобы не терять нить диалога, хотя до этого самого мига он был больше похож на монолог в исполнении мэтра Конрада. Минута – и мужчина на самом деле опустился на колени, и теперь взирал на мои пышные прелести снизу вверх. Я просто чувствовала этот взгляд, хотя он (я тоже это чувствовала) пытался смотреть в глаза.

- Просите, что хотите! Я провинился…

Я, точно девица с поруганной честью, сложила руки на груди и тяжко вздохнула.

- Дайте подумать.

Мужчина терпеливо ждал, ожидая моего «приговора». Скажете, что я обманула его? Вовсе нет. Это он напридумывал бог весть что относительно ситуации, и сам себя подвесил на мою удочку. А я всего-то лишь умолчала о кое чём, приняв добровольную жертву из рук мэтра Конрада.
- Добровольно уступить место главы королевской кухни Вы вряд ли захотите, - меланхолично произнесла я.
- Нет, это уже слишком! – завёлся мужчина, едва вновь не поднявшись на ноги, но я его остановила, символично удержав за плечо.
Очень уж нравилась такая его позиция по отношению ко мне – не каждый день мужчины передо мной на коленях стояли!
- Тогда – желание, которое Вы обязуетесь выполнить по первому требованию.
Я знала, что он не согласится на первое и не сможет отказаться от второго. Чистая психология, хотя психологом, по сути, я не была. Но когда дело касалось моего будущего, кем только не приходилось становиться!
- А если Вы загадаете, чтобы я убрался из королевского дворца по доброй воле? – недоверчиво хмыкнул мужчина. – Или что-то подобное?
- Клянусь, желание не будет связано с Вашим добровольным отказом от притязаний на рабочее место главного повара! – торжественно произнесла я, едва не выпав из роли униженной и поруганной, но вовремя спохватившись. – Ну, что, по рукам?
Мэтр Конрад, еще немного помешкав, согласно кивнул.
- Скрепим согласие магией? – я протянула ему ладонь.
- А это обязательно? – вновь занервничал атартец.
- Ага! – заверила его я. – Зная, насколько коротка у мужчин память. И в целях профилактики «лунной болезни».
Последнее я ввернула, не удержавшись от ехидства, но тот, кажется, не обратил на это внимания.
- Тогда – по рукам, - уныло протянул мэтр Конрад, протянув ладонь в ответ.
Наши руки соединились, а пальцы переплелись, и их окутало розоватое магическое сияние как признак магического контракта, заключённого между нами. Обычная процедура, не более, но едва мы её завершили, как где-то что-то заблеяло, защелкало, затрещало.
Мэтр Конрад вскочил всё же на ноги, а я, забыв о «поруганной чести», буквально бросилась ему на грудь, спасаясь от неведомой опасности, а он, чисто инстинктивно, прижал меня к себе.

Но внезапно возникшие звуки вскоре так же внезапно смолкли, оставив нас в недоумении и в некотором смущении от вновь случившейся близости, с которым что-то срочно нужно было сделать.

- Что у них тут происходит? – тихо спросила я вслух, понимая, что мэтр Конрад так же вряд ли даст мне ответ – мы прибыли во дворец в одно и то же время и были одинаково лишены сведений относительно событий, происходивших здесь. – Неужели какие-то проблемы с магией?

Он лишь пожал плечами, и я поторопилась выбралась из его объятий, чувствуя, что дыхание мужчины становится тяжеловатым и это явно не из-за страха.

- Думаю, надо ложиться спать. Час уже поздний… - вместо этого ответил он.

- Да, Вы правы.

- Ну, я ухожу…

Неловко распрощавшись и разойдясь каждый в свою комнату, я поняла, что что-то меня слегка тяготит. Но всё никак не могла понять, что именно. А потому разделась и легла, вновь укрывшись тёплым одеялом, расправив волосы и блаженно закрыв глаза.

И тут меня как током шарахнуло!

Вспомнила!

Глава 7

Я вскочила, резво бросившись к своей дорожной сумке на колёсиках. Раскрыла её, расшвыряла вещи, извлекая на свет божий нечто мягкое и меховое. Для всех прочих, кто случайно получил бы доступ к моих вещам, это было бы просто высохшее чучело рыжей кошки. Но когда я провела над ним своей рукой, произнеся: «оживи», чучело моментально наполнилось жизненной силой, потянулось, выгнув спину и недовольно фыркнула, демонстративно поворачиваясь ко мне спиной и начав вылизывать вытянутую кверху лапу.

- Матильда…

- Опять забыла? – недовольно протянула она, даже не одарив меня мимолётным взглядом.

- Как я могу?! Как только, так сразу! – продолжала оправдываться я.

- Ну да, ну да. Как только вспомнила…

Моя пушистая помощница придирчиво осмотрелась по сторонам.

- Мы уже во дворце? Ты получила место главного повара?

- Ну, не совсем. – протянула я. Хотелось спать, а не объясняться.

- Как это – не совсем? – моя мохнатая помощница замерла, удивлённо повернув ко мне голову с широко раскрытыми зелёными глазищами.

Да-да, мы были с ней удивительно похожи, вот только я была человеком, а она – кошкой. Мой любимый фамильяр с прескверным характером, и по совместительству помощница на кухне, лучше которой во всех королевствах было не сыскать! Однако, как я уже упоминала выше, нрав у моей любимцы был вовсе не сахарный, и чаще я чувствовала себя больше подчинённой нежели хозяйкой.

А ещё мою Матильду было крайне тяжело чем-либо удивить. Но сейчас, мне кажется, это удалось…

- Длинная история. – вздохнула я в ответ. – Расскажу чуть позже. Утром, например. А то вставать рано, как раз, чтобы приступить к новым обязанностям.

- Так тебя взяли или нет?! – гаркнула на меня моя рыжая бестия.

- Нас взяли. Меня и мэтра Конрада, атартца…

Злобное шипение прозвучало в ночной тишине комнаты. Глаза Мати стали чёрными с зелёным ободком по краям, уши прижались к голове, а шерсть вздыбилась кверху. Хорошо, что она не видела того, что произошло до её магического пробуждения, иначе вышеназванному персонажу было бы несдобровать. Ну не любила она атартцев, всей глубиной своей маленькой кошачьей души, и была в этом вопросе непримирима.

- Успокойся, - попыталась угомонить я любимицу. – У меня всё под контролем.

- Ты хочешь сказать, что нам придётся работать на кухне вместе с этим? Боги, Мирабэлла, я тебя не узнаю!

- Это временная неприятность, - вздохнула я, решившись на признание. – Потом один из нас победит, а второму придётся уйти.

- Ты не можешь проиграть! – Матильда уже стояла на задних лапах, уткнув передние в пока. – Не атартцу! Негашёной соды ему в кексы!

- Да я сама всё знаю, Мати. И то, что он атартец, это не самое главное. Всех хуже, что мне нельзя остаться без работы – без этой работы, потому что моя репутация будет безоговорочно испорчена. Конечно же, меня могут оставить на второстепенных должностях, но я сама не стану подчиняться этому мужчине! Только не ему! Не будь я Мирабэлла О,Трейн!

Кажется, моя пламенная речь кошку впечатлила. Она долго всматривалась в моё лицо, пытаясь понять, насколько я серьёзно настроена, а после решительно сжала лапки в крохотные мохнатые кулачки.

- Мы это сделаем, Мира! Мы это сделаем! – произнесла она, и тут же свернулась в обширный меховой клубок в моих ногах. – А теперь спать!

Я перечить не стала, укладываясь уже в третий раз. Казалось, я только закрыла глаза, но пару секунд спустя яркий свет ударил мне в глаза, заставив болезненно поморщиться.

- Подъём! – вопила Матильда, повиснув на шторе, которую отодвигала с окна столь странным образом. – Мирабэлла! В атаку! В бой!

- А сколько времени?.. – ничего не понимая спросонья, поинтересовалась я.

- Пол пятого утра! – торжественно возвестила моя рыжая бестия, и я, застонав, рухнула обратно на подушку.

- Зачем так рано? Дай поспать…

- Хочешь, чтобы тот выскочка из Атарты победил?..

А вот это было веским аргументом. Я тут же почувствовала прилив сил и решительно откинула одеяло в сторону.

- Он ещё не выходил?!

- Спит как младенец! – декламировала Матильда. И чуть тише добавила. – Нужно добыть сонного порошка, ну, чтобы, ты знаешь…

- Мати! – искренне возмутилась я. – Как можно даже допускать такие мысли! Я буду сражаться честно, чтобы никто потом не мог упрекнуть меня!

Мне и правда хотелось показать – и в первую очередь себе, чего я стою.

- На войне все средства хороши, - я уже видела, что эта рыжая прохвостка всё за меня решила. Но этого допустить я никак не могла!

- Не вздумай! – притопнула босой ножкой я. – А то упакую обратно в чемодан!

- Ну ладно, ладно, - скрепя сердце, согласилась она. – Не надо в чемодан. У меня после прошлого раза не вся шерсть ещё восстановилась, колтуны одни нечёсаные!

А она была мастером переводить стрелки на другую тему. Да ещё делать так, чтобы я при этом чувствовала себя виноватой.

- Извини, - я развела руками. – Я и сама едва не забыла, что такое ванна. Пришлось маленько потерпеть.

- Конечно, я всё понимаю, - тут же переобулась в воздухе Матильда. – Но мы опять не о том. Марш в душ! А то мы рискуем опоздать, то есть не прийти на работу первыми. А это не есть хороший показатель!

- Да, капитан! – воскликнула я.

И со всех ног ринулась в ванную.

Глава 8

Я вбежала в ванную комнату, на ходу срывая с себя халат, и, не глядя, махнула через бортик наполненного водой широко чана ванны. И только приземлившись, поняла, что в ванне я не одна…
Можете представить себе мой ужас, когда я узрела в противоположной от себя стороне тело спящего мэтра Конрада? Голова его была запрокинута, руки покоились на округлых бортиках чана, а самые сокровенные, кхм, «сокровища» мужчины, как поплавок, подрагивали в полупрозрачной воде, слегка прикрытые небольшой горсточкой мыльной пены, собравшейся возле них.
Я, растерявшись и едва не сгорев от стыда, какое-то время не могла даже пошевельнуться, пораженная собственной глупостью, и взгляд отвести не могла, изучая красивое, без ложной скромности, хорошо сложенное тело своего конкурента. Вчера он был хотя бы полуобнажён, а сегодня его единственным прикрытием были пенные пузырьки, которых с каждой минутой становилось всё меньше – они лопались, как и моя надежда вылезти сухой из воды. Причём в прямом смысле этого слова.
И все же попытаться стоило.

Я медленно поднялась, боясь разбудить его, глаз не отрывая от красивого лица спящего, молясь всем известным богам, чтобы он не проснулся. Но не тут-то было! Проклятое мыло…

Мои пятки, поскользнувшись, разъехались, и я вновь рухнула в воду, отчаянно взвизгнув. И если первый мой шумный прыжок в ванну не произвёл никакого воздействия на мирно спящего в ней мужчину, то второй, к моему великому сожалению, всё же разбудил его.

Я готова была расплакаться, и он тоже. Надо же было такому случиться второй раз за сутки! Мы вновь уставились друг на друга, как и тогда, в его постели, не зная, что говорить и как на это реагировать!

- Что, опять?.. – мэтр Конрад застонал, теряя самообладание и хватаясь за голову.

- Ага! – охотно соврала я так же во второй раз, едва увидела эту соломинку, за которую можно было ухватиться, чтобы выбраться из этой щекотливой ситуации. – Снова…

- Я так понимаю, просить прощение бессмысленно? – на всякий случай уточнил он, мрачнея с каждой секундой.

Я кивнула, отводя взгляд.

- Это болезнь, просто болезнь. Мне нужен доктор! – словно сам с собой рассуждал он, на самом деле обращаясь ко мне. – Но Вы, конечно же, не должны от этого страдать… И мне всё же придётся уйти…

- Куда? – тут же переполошилась я.

- Ни куда, а откуда, - поправил меня атартец. – Из борьбы за должность главного повара королевской кухни…

А вот это был реальный шанс избавиться от конкурента! Вот только я уже как-то привыкла к мысли, что мне придётся повоевать за это место. Да и этот мужчина был, как бы это сказать, чтобы саму себя не обидеть? Он был мне… симпатичен. Да-да! Несмотря на то, что сейчас мы были врагами во всех прямых и переносных смыслах! Но нужно было признать – внешне мне он отчаянно нравился. К тому же, мы уже столько пережили вместе. И даже видели друг друга без одежды. Целых два раза! Так что если не жениться, то посоревноваться со мной в кулинарном искусстве он был просто обязан!

- Не думаю, что это хорошая идея, - я закусила губу, чтобы не казаться полнейшей идиоткой в глазах мэтра Конрада. – Произойдёт огласка, и тогда… Мы оба от этого только проиграем.

- А?.. – я только сейчас заметила, что атартец плохо меня слушает, занимаясь ответным изучением некоторых частей моего обнажённого тела в мутной воде ванны.

- Ой, - я вдруг вспомнила, что одежды на мне нет, и неумело прикрылась руками.

- Извините… - мужчина занервничал вдвойне, с трудом отворачиваясь. – Просто Вы очень… привлекательны. – Так что Вы говорили до этого?

- Я говорила, - польщённая его похвалой, я почувствовала, как щёки мои накрыло розовым огнём. – Что Вам уходить вовсе не обязательно. Вы можете загладить вину исполнением второго желания…

- Так просто?.. – недоверчиво нахмурился мэтр Конрад.

- А зачем усложнять? – я протянула ему ладонь для скрепления магического соглашения, решив, что пора заканчивать с этим разговором.

Мужчина покосился в сторону моих едва не вынырнувших из воды прелестей, и сам не понял, как коснулся моей ладони, подтверждая факт договора. Магическая дымка вновь окутала наши руки, и мы замерли, прислушиваясь, затрещит ли что-нибудь сейчас как в прошлый раз, но пока всё оставалось тихо.

- Мне, наверное, лучше идти, - смущённо промямлил мэтр Конрад. – Если Вас не затруднит, попрошу, отвернитесь…

«Надо же, сама невинность! Можно подумать, я его до этого не рассмотрела как следует» - подумала я, делая вид, что выполняю его просьбу, прикрыв глаза рукой. На деле же я бессовестно наблюдала за ним, выходящим из ванной, сквозь щели между пальцами, и вот-вот рисковала подавиться слюной, которая произвольно выделялась при виде этого красивого мужского тела.

После того, как он вышел, я смогла, наконец, расслабиться, правда, ненадолго. Едва дверь за мэтром Конрадом закрылась, как я услышала его ужасающий крик и вопли рассерженной Матильды, видимо, столкнувшихся в нашей общей прихожей.

- Атартец! – кричала моя киса крайне раздражённым голосом.

- Чудовище! – вторил ей мужчина, но после недолго сражения голоса стихли.

Видимо, мэтр Конрад смог спастись от непримиримой кошки в своей спальни, захлопнув перед ней дверь.

Я улыбнулась благополучному финалу их недолгой битвы.

А вот теперь можно было спокойно полежать в ванной перед началом работы долгого рабочего дня.

Глава 9

Я медленно вернулась в свою комнату, нарочно тихо, но Матильда всё равно услышала и юркнула под кровать, предупредительно зарычав на своём кошачьем. Значит, я не ошиблась, и всё это было подстроено ей изначально. Вот пушистая стервоза!

- Боишься?! Правильно делаешь! – грозно заявила ей я. – Даже от тебя я такой подставы не ожидала!

Она грозно заурчала в ответ, на секунду высунув свою наглую рыжую мордочку, но лишь для того, чтобы оценить обстановку.

- Вот зачем ты это сделала?! – потребовала я ответа.

- Это тебе за то, что продержала меня в чемодане в виде чучела слишком много времени! – огрызнулась та. – Моя бедная шёрстка, мышцы и красота…

- Ничего с твоей красотой не случилось! – мы, бывало, грызлись так, но не сказать, чтобы слишком часто. Но сейчас, в столь важный момент моей жизни, я не думала, что мой фамильяр меня же так жёстко подведёт! – Ты хоть понимаешь, что отправила меня в ванную к обнажённому мужчине, и теперь моя честь под угрозой!

- «Ничего с твоей честью не случилось»! – передразнила она меня моими собственными словами. – Никто не заставлял тебя лезть к нему в ванную!

- Но я не знала, что он там! Я просто не ожидала!

- Глаза надо было разуть! – розовый нос, показавшийся из-под кровати, тут же исчез вновь.

- Ну, держись у меня!

Я поискала глазами, что могла бы использовать в качестве длинного шеста, чтобы выгнать нахалку из-под кровати, и зацепилась взглядом за крючок для штор. Схватив его, я бросилась на колени в надежде достать в конец обнаглевшую Матильду, но она ловко увернулась от крючка и забегала по комнате, цепляясь за шторы, перепрыгивая со шкафа на шкаф и легко уворачиваясь от моего возмездия. Всё это происходило с оглушительным кошачьим визгом, что остановить меня, конечно же, не могло. Я тоже не собиралась сдаваться, пытаясь успеть за ней, как дикарь с какого-нибудь лишённого цивилизации острова, орудующий предметом, помогающим в быту, как копьём.

Но Матильда была от природы ловчее и когда, казалось, я почти достала её, она вывернулась в очередной раз и запрыгнула на люстру, что опасно закачалась под немалым весом моей помощницы.

И в этот же миг в мои покои ворвался мэтр Конрад. Я поторопилась, сравнивая себя с дикарём. Вот где был настоящий дикарь – благо, уже одетый, он бежал на перехват моей кошки, неся в руках длинную швабру и с ходу набросился на несчастное животное, что, издав жалобный крик, покрепче вцепилась когтями в цепочку, на которой болталась люстра.

- Что Вы делаете?! – теперь уже закричала я, не сращу разгадав намерения своего соперника.

Но мужчина со шваброй был крайне сосредоточен, и ответил не сразу.

- Отойдите! Это чудовище крайне опасно! Оно уже напало на меня, нападёт и на Вас! - не отрывая взгляда от рыжей бестии на люстре, воскликнул он.

Мэтр Конрад попытался тыкнуть её шваброй, но атака была отбита ловким взмахом когтистой лапы.

- Видите?! Этот зверь несёт чрезвычайную угрозу!

А мне вдруг стало просто смешно. Ровно настолько, что я перестала злиться на Матильду и начала потешаться над своим соперником в плане рабочего места.

- Да это просто кошка! – сказала я ему, пытаясь сдержать улыбку и краем глаза следя за Мати.

- О! – высокопарно завопил мэтр Конрад. - В своей жизни я повидал много кошек, но ни одна из них не нападала на беззащитного человека, вцепляясь ему… ну, в общем, пуская в него свои когти.

Куда там впустила свои когти моя бесноватая напарница, оставалось только догадываться. Но тот факт, что атартец выходил из ванной почти голым, почти не оставлял простора для размышлений и ответ казался очевидным.

- У неё просто дурной характер, - попробовала я оправдать свою рыжую паразитку.

- Вам-то откуда знать?! – не сдавался мужчина. – Лучше и впрямь отойдите! Не дай боги, кинется и вцепится Вам в лицо! Никогда не знаешь, что ожидать от такого дикого и необузданного зверя… Как она вообще могла сюда попасть?!

- Вообще-то, это моя кошка, - решилась я на признание.

Надо было видеть, как отпала челюсть мэтра Конрада и как в глазах его блеснул огонёк абсолютного непонимания.

- Ваша? – швабра замерла в воздухе. – Но…

Матильда, почувствовав, что охота за ней прекратилась, медленно спрыгнула с люстры на кровать и юркнула мне на руки. Поняв, что моя злость прошла, она поудобнее устроилась и теперь зыркала на мэтра непримиримым злобным взглядом зелёных глаз.

- Прошу прощения, - окончательно сдалась я. – Но это правда.

- Ну, знаете! – кажется, атартец хотел сказать больше, чем позволяло его несомненное воспитание. – Знаете что!..

Он подошёл ближе, чтобы с такой же ненавистью, с какой смотрела на него Мати, взглянуть на неё поближе. И я легонько треснула ей по загривку, чувствуя, как та уже готовиться тяпнуть мужчину за вытянутый в её сторону указательный палец.

- Таких, с Вашего позволения, кошек, в намордниках надо держать! – наконец негодование мэтра Конрада было облачено в слова.

- Но-но, поаккуратнее с выражениями! – скрипучий голос рыжей бестии вновь начал набирать агрессивные обороты.

- Это она с непривычки, - пришлось вновь легонько треснуть мохнатой заразе, не больно, но достаточно унизительно, чтобы сбить спесь. – Прошу, простите её…

- С непривычки?! – атартец тоже не спешил успокаиваться. То же что ль напрашивался, чтобы ему дали по загривку?

- Стресс и всё такое… - кажется в руках пыталась держать себя только я.

- Ага, ходят тут всякие атартцы… - продолжила бубнить Матильда. – Нервы треплют…

Я шикнула на бестию, прикрыв её мордочку ладонью. И лучезарно улыбнулась, набрав в грудь побольше воздуха, отчего моя грудь при поднялась, ожидаемо перетягивая внимание мэтра Конрада на себя.

- Ещё раз прошу прощение за это недоразумение!

Нет, он уже не слушал, наблюдая, как поднимаются и опускаются мои сочные плюшечки, слегка приоткрывающие запах халата, в котором я была до сих пор.

- А теперь позвольте мне переодеться, - я указала мужчине кивком на дверь, и он, что-то пробормотав не слишком членораздельное, поспешил к выходу.

Глава 10

Мы бежали как ошпаренные – я и моя Матильда, две симпатичные рыжие дамочки с хорошо забранными волосами и гладко причёсанной шерстью, в белых кружевных передничках на свежую хлопчатобумажную униформу – длинное свободное платье с шикарным декольте, однако всё в пределах дозволенного. Нужно было произвести впечатление, и мы, несмотря на утренние недомолвки, собрались довольно-таки быстро и дружно.

И всё равно опоздали.

Королевскую кухню надо ещё было найти. Но я, ещё по прибытию сюда и окинув всё профессиональным взглядом, вычислила её с небывалой точностью – множество труб, печных и вентиляционных, и божественный аромат еды, распространяющийся по воздуху. Как же я любила всё это с детства!

Однако внутреннее обустройство королевского дворца было иным, и ориентироваться в нём было гораздо сложнее. Горничной, что была приставлена к нам с мэтром Конрадом, видно не было. Должно быть у неё были дела поважнее, например, в лице атартца – это вчера я ей приятность обломила, но за ночь у таких обида обычно проходила. Пришлось добираться самой, благо, у моей верной помощницы нюх был отменный, и спустя минут десяти поисков, она учуяла запах пережаренных котлет и подгоревшего хлеба. А значит кухня была не за горами!
И она была просторной. Огромной, светлой, несмотря на множество жаровен, чанов, различной кухонной утвари, кастрюль всех видов и размеров, а уж о коллекции шумовок, которые сразу же притянули мой взгляд, можно было только мечтать! С ней могла поспорить разве что коллекция половников, что блестела в отдалении на специально отведённом для неё месте, или… Да мне нравилось всё!
Не нравилось лишь присутствие мэтра Конрада посреди всего этого кухонного великолепия. И всё же я невольно засмотрелась. Мужчина и в одежде (чего уж скрывать) был хорош. Облегающая рубаха выставляла на показ все его мускулы, подчёркивая хорошо сложенное тело, а сшитые будто по фигуре брюки будто специально притягивали взгляд к двум пирожкам, что находились чуть ниже спины и вполне могли потягаться в плане привлекательности с моими булочками. А мужской фартук, небрежно завязанный тесёмками на мощной шее, был чуть свезён на бок, должно быть, в процессе работы – тот что-то уже увлечённо рубил ножом. Совершенно не обращая внимания на шеренгу явных фанаток – кухонных работниц, что выстроившись полукругом, с влажными глазами и мечтами наблюдали за своим новым начальником…
Стоп! Ничего ещё не решено! Я решительно шагнула вперёд. Красота моего оппонента ничего не решает! Только профессионализм!
И тогда практически все взгляды присутствующих, в том числе и мэтра Конрада, повернулись в мою сторону. От меня не укрылся тот ревностный огонёк, что мелькнул в его глазах. Но, узрев у моих ног едва сдерживающую свой нрав Матильду, он натянуто улыбнулся и произнёс:
- О, мэти Мирабэлла! Доброго утра! – нарочно делая вид, что чуть раньше, между нами ничего не случилось.
- Доброго, - моя ответная улыбка была столь же натянутой, как и его. – Уже приступили к новым обязанностям?
Тот растерянно огляделся, будто только сейчас понял, где он находится и что делает.
- Нет, я просто разминался, - его широкая ладонь сгребла с разделочной доски мелко рубленные перепелиные яйца, одним движением смахнув их в специально приготовленный тазик. – Нужно было проверить, насколько здесь наточены ножи.
- И как результат? – без энтузиазма спросила я, верно полагая, что весь этот диалог служит лишь ширмой для отвода глаз остальных присутствующих. На самом же деле мы терпеть друг друга не могли, и разговаривали так натянуто-вежливо лишь чтобы произвести впечатление на общую команду.

- Вполне, - уклончиво ответил тот. – Придраться, в общем-то, не к чему.

Ну вот, поговорить нам больше было не о чем…

Мы замялись, чувствуя явную неловкость. Но ситуацию спасла Люсинда – моя новая вчерашняя знакомая, о которой я благополучно успела забыть.

- Мирабэлла! – воскликнула она, подлетев ко мне с искренней радостью. – Так тебя взяли?! А вот это наш новый… хозяин кухни! Главный повар! Мэтр Конрад.

И она, не отходя от меня, принялась строить глазки этому красавчику, присвоившему себе это звание!

- Вообще-то, - я попыталась обратить внимание на себя – не только Люсинды, но и других кухарок. – Мэтр Конрад не совсем главный повар…

Тот, поджав губы и приняв степенно-важный вид, выпрямился по струнке. Уж не знаю, чего он успел наговорить этим щипаным курицам в моё отсутствие, но они были явно удивлены моими словами.

- Пока что, - тихо проговорил он. – За это звание мы будем бороться с мэти Мирабэллой.

- Что? – всплеснула руками Люсинда. – Так ты не помощницей пришла устраиваться?! О…

Я победоносно улыбнулась.

- Простите, Вы… - тут же одёрнула себя Люсинда.

- Не стоит! – приободрила её я, погладив по плечу. – Мы же подруги, верно?!

Та, просияв, закивала головой. Плюс один в мою копилку побед.

- Да, какое-то время мы будем работать вместе с мистером Конрадом, деля это почётное звание – главного повара, - довольно сообщила я, проходя в центр кухни и притягивая к себе всё внимание. – Как вы уже слышали, меня зовут мэти Мирабэлла, надеюсь, мы сработаемся!

Девушки загалдели, взбаламученные совсем уж нестандартной ситуацией, приключившейся в их жизни. А я почувствовала, что в мою ногу, чуть повыше щиколотки, выпиваются когти, пока ненавязчиво, но уже ощутимо.

- Ах, да! – спохватилась я, чтобы моя рыжая бестия не дай бог не порвала мне новенькие чулки. – А это – моя помощница Матильда. Прошу любить и жаловать!

«Чудовище», как тонко подметил это мэтр Конрад, хищно заулыбалась и раскланялась, вызвав волну восхищения у местных дамочек. Но когда кто-то из них к ней потянулся с намерением погладить и возгласом «какая киса!», она без зазрения совести тяпнула несчастную за руку и беспеременно принялась улыбаться дальше.

Кажется, знакомство с помогающим персоналом прошло довольно успешно. И словно по команде в дверях кухни появился королевский управляющий…

Глава 11

Вы спросите, откуда я знаю, что это был именно он? Так вот, открою вам один не очень уж и секретный секрет, простите за тавтологию. Все королевские управляющие, абсолютно во всех странах и королевских дворцах выглядят совершенно одинаково. Как будто где-то их специально разводят на закрытой ферме – строгая выправка, округлый живот, что выпирает из-под дорогой одежды, требуя свободы. Усы, лихо закрученные кверху. И такое важное выражение на лице, что аж кисло во рту становиться. Как будто лимон без сахара разжевала. Увидите такого – знайте. Это он. Королевский управляющий.

- Приказ короля!

Ах да, забыла ещё об одной важной детали. Голос у них всегда блеющий, дребезжащий, как у козла, попавшего в соседский огород и застуканного с поличным. Услышали такого – знайте, точно управляющий!

Далее в руках этого глашатого совершенно необычнейшим образом оказался свиток – вот только не было, и сразу есть! Далее, прочистив горло, королевский управляющий важно и официально объявил:

- Претендент на звание главного повара королевской кухни мэтр Конрад. Претендентка на звание главного повара королевской кухни мэти Мирабэлла. Его Величество король Анфитис Третий подготовил список блюд, которые вы сегодня должны приготовить соответственно: к завтраку, обеду и ужину. Не забудьте так же про полдник. Результат вашего мастерства король оценит лично. Блюда будут подаваться под номерами, с подписью того, кто их изготовил…

Мы переглянулись с мэтром Конрадом с чисто профессиональным скептицизмом, и синхронно, не сговариваясь, протянули руку за свитком. Однако королевский управляющий, кажется, не закончил.

- Вам разрешается привлекать весь имеющийся на кухне персонал и личных помощников.

Глаза его в тот миг скосились на Матильду – та казалась кротким агнцем, ангелом в кошачьей плоти, округлив зелёные невинные глаза и спрятав когти за спину.

- Если вопросов нет, можете приступать…

И тут моя «ангелита», ловко подскочив воздухе как это могут делать только кошки, вырвала свиток из рук управляющего, в мгновение ока перевоплотившись в дьяволицу.

Мужчина взвизгнул, совсем не важно, и затряс оцарапанной рукой в воздухе, пытаясь унять боль и отойти от шока.

- Прошу прощения, проворковала моя резвая помощница, передавая свиток мне и предупреждая взглядом нашего соперника – мол, не суйся, хуже будет.

Но тот всё же выразил протест и негодование, однако, тоже одним только взглядом.

Королевский управляющий, явно не ожидая такого агрессивного приёма, поспешил удалиться, а мэтр Конрад тут же набросился с обвинениями:

- Ваша кошка – это исчадие ада! Вы что, не можете научить её хорошим манерам?! Например, не бросаться на людей и не причинять им телесных повреждений!

Я с достоинством выслушала всю эту речь (надо сказать, не я одна – кухонные помощницы бессовестно грели уши), а после напустила на себя совершенно непонимающий и невинный вид.

- Мэтр Конрад, как не хорошо… Кричать на девушку, да ещё в присутствии других людей, лишь за то, что её кошка-фамильяр позволила себе маленькую шалость…

Мужчина начал озираться по сторонам, только сейчас осознав, какой прокол он только что допустил. И попытался натянуть на лицо добрейшую улыбку.

- Но не могли бы вы поговорить с ней, чтобы она вела себя несколько дружелюбнее с людьми?

- Конечно же, я поговорю! - пообещала я столь же лицемерно. – Вот только она слышит Вас и понимает, так что можете сказать Матильде всё, что о ней думаете…

Мэтр Конрад скосил взгляд на мою рыжую бестию, что только и ждала повода вцепиться ему в глаза. И явно не рискнул.

- Кажется, мы отвлеклись. – сказал он. – Возможно, у бедняжки просто стресс от переезда на новое место. И когда сюда прибудет мой помощник…

- Что?! – взвыла нечеловеческим голосом Матильда, явно не ожидая такого поворота событий. – Какой ещё помощник?

- Мой фамильяр Пиджи. Не думали же Вы, что я работаю без помощника?

Ну началось…

- Да я его на лоскуты порву! – завопила моя неуравновешенная подруга, и мне даже пришлось схватить её, чтобы заткнуть невовремя открывшуюся пасть.

- Молчи, Матильда! – прошептала я, пытаясь её успокоить. – Ты не можешь всем тут командовать, и управляющего ты слышала – помощник может быть у каждого…

Мэтр Конрад, как истинный джентльмен, сделал вид, что ничего не произошло и протянул ладонь, явно намекая на полученный в неравной борьбе свиток со списком блюд. Я колебалась, всё ещё сдерживая беснующуюся рыжую шкуру, желая взглянуть на него первой. Но удача отвернулась от меня в тот момент, когда Матильда открыла свою кошачью болтливую пасть!

Пришлось сдаться и отдать непосильным путём добытую вещь. Мэтр Конрад принял её из моих рук как победитель, развернул и начал всматриваться в то, что было там написано. Как же я ему сейчас завидовала!

Обычно, получая список желаемых блюд, у меня в голове начинали крутиться шестерёнки, и я знала, как приготовлю сегодня то или иное кушанье, с какой подачей оно отправиться королю… Ведь раньше у меня не было конкурентов, я была единственной и неповторимой хозяйкой королевской кухни, а сейчас…

Я боялась, что магия первого считывания исчезнет, едва атартец прочитает всё, что там написано. А вдруг я не смогу сделать лучше? А вдруг король останется мной недоволен? А вдруг…

Стоп!

Этак и до слёз недалеко! Я уверенно поставила кошку на лапы, подошла к крану с водой, чтобы вымыть как следует руки и затянула потуже передник, сделав область декольте ещё более привлекательной.

Я – хозяйка королевской кухни!

Я была, есть и буду ей, чего бы мне это не стоило!

Я – лучший главный повар во всех королевствах!

И, в конце концов, я получу это звание!

А атартцу придётся уйти.

Вызов принят.

Сражение началось!

Глава 12

Но мэтр Конрад оказался великодушнее, чем я ожидала. И хотя мы были конкурентами, он разложил полученный свиток так, чтобы было видно нам обоим. И даже позволил краешком глаза заглянуть в него Матильде, хотя ей попробуй, не покажи…

Пробежавшись глазами по списку блюд, я оценила вкус короля и его приближённых. Привычка запоминать всё с первого прочтения сослужила мне сейчас хорошую службу, и я сосредоточилась на цифрах и буквах, что следовали за ними. И вот что я прочла:

Меню Королевского завтрака

1. Королевский омлет с томатами

2. Овсянка с ягодами

3. Сырная запеканка с морковью

4. Сырники с шоколадной начинкой

5. Колбасные рулеты с овощами

6. Ягодные коктейли: черничный, вишнёвый, клубничный и т.д.

7. Овощные смузи со льдом и перцем

8. Лёгкие закуски на ваше усмотрение

Мы переглянулись с моим соперником, оценив масштабы готовки. Ну, с этим не сложно было справиться. Только бы успеть.

- Предлагаю поделить кухню и прислугу, - важно сказал он. – Девочки, кто со мной?

Его обольстительная белоснежная улыбка сделала всё, как надо. Для него – не для меня. И «девочки» - все кухарки, кроме одной – Люсинды, толпой бросились к мэтру Конраду, желая помогать именно ему.

- Спасибо, - поблагодарила я пухлую Люсинду. – Что осталась со мной…

- Просто отсюда за ним лучше наблюдать! – простовато призналась девушка, глаз, не отводя от красавчика в поварской одежде. – Правда ведь, он неотразим?..

- Ты про мэтра Конрада? – уточнила я.

- Ага, - кивнула та, продолжая взирать на мужчину влюблёнными глазами.

Но я проглотила эту обиду, улыбнувшись так, будто ничего не произошло.

- Мне больше подходит правая половина, - сообщила я.

- Отлично. Тогда я забираю ту, что слева.

- Идёт!

Пора было включаться в работу, а не мусолить собственные переживания. Люсинда и Матильда молча принялись подтаскивать продукты, периодически сверяясь со списком. А я, засучив рукава и тщательно вымыв руки, прочла первое заклинание.

Значит, первым в списке у нас стоял «Королевский омлет с томатами». Интересно, самодеятельность здесь допускалась? В виде базилика или кориандра. Вот насчёт вяленых колбасок я бы поостереглась – вдруг блюдо надо королю именно наполовину вегетарианское, лишённое мяса? Нет уж. Пока постараюсь держаться точных границ меня. А там – как получится.

Воздев ладони кверху, я с удовольствием призвала к себе несколько десятков свежих деревенских яиц, и они закружили в воздухе в вполне осознанном вальсе, окутанные магической розовой дымкой, а после, разбившись одновременно, вылились в заранее приготовленный моими помощницами тазик.

Что же, внимание к себе мне привлечь удалось, и даже добровольные помощницы атартца на какое-то время отвлеклись, чтобы увидеть это шоу, отчего он недовольно что-то высказал им. После этого девушки, конечно же, вернулись к своей работе, но я то и дело ловила на себе их любовные взгляды – они боялись пропустить ещё что-нибудь этакое.

Я же сделала вид, что всегда только этим и занималась. Хотя, признаюсь по секрету, кулинарные шоу на далёкой родине были моими любимыми представлениями, и я с удовольствием как смотрела их в сезон ярмарочных гуляний, так и принимала в них непосредственное участие.

Следующим компонентом было молоко, и я, дирижируя руками словно дирижёр, приподняла со стола глиняный кувшин со свежим парным молоком, ещё пахнущим лугом, и, наклонив его так же, с помощью магии, тоненькой струйкой влила его в ожидающие своего соседа по блюду яйца.

Венчик в руках Люсинды завертелся сам собой, она даже ахнула, едва не выронив его. Вернее, выронив, но при этом он сам, как живой, подлетел к приготовленному тазику с продуктами и начал деловито и с одной выдержанной скоростью взбивать его содержимое.

- Матильда! – позвала я. – Масло!

Но моя умница уже тащила мне желтоватую головку жирного деревенского масла. Моя магия легко подхватила её, отделив от основной части столько, сколько мне требовалось для приготовления блюда. Мягкая субстанция, повиснув в воздухе, замерла на мгновение, а после рассыпалась каплями над уже прилично взбитыми яйцами с молоком, присоединяясь к общей компании.

- Соль! – приказала я.

И тут же серебристые кристаллы, вырвавшись из коробки, мелкой крошкой посыпались в блюдо, под неустанную работу венчика, продолжавшего взбивать будущее блюдо до нужной мне консистенции.

Люсинда и Матильда в это время усердно готовили форму, в которой должен будет готовиться мой омлет. Сочные розовые томаты, показавшись из корзины, принесённой садовником, заплясали в воздухе как румяные толстушки, а затем плюхнулись в ушат с чистой водой. Искупавшись, они сами легли под нож на разделочную доску, и «серебряный мэтр» тут же порубил их на кубики, а после пришла им очередь перебраться в смазанную маслом форму.

Завершающий штрих – заливку основного блюда, я сделала собственноручно, не доверяя магии столь тонкую и совершенную работу. Равномерно распределив получившуюся массу на помидоры, я не удержалась, и сыпанула на поверхность будущего омлета мелко рубленной зелени. Конечно же, остатки я положу, когда омлет примет завершённый готовый вид. Но немного пряности, подаренной блюду слегка притомлёнными овощами, не помешает, а только дополнит, усилит вкус.

Ну, вот и всё! Моё первое блюдо на этой кухне поплыло к горнилу в печи и очень аккуратно уставилось там, а мне осталось только отряхнуть ручки и повернуться к своему оппоненту, дабы почувствовать себя победителем на данном этапе нашего состязания.

Но тут же ахнула, поняв, что, кажется, победителем сегодня точно буду не я…

Глава 13

Представьте себе то, чем я была занята пару минут назад. Представили? Так вот, мэтр Конрад делал то же самое, но с одним нюансом. Нет! Кого я хочу обмануть… Нюансов было множество.
Во-первых, заготовок для будущего омлета у него было несколько. И все они были готовы – не без помощи кучи помогавших ему на всех парах добровольных помощниц. И сейчас, прямо в эту самую минуту, они все вместе, под чутким руководством мэтра Конрада, складывали их в самый настоящий яичный торт, украшали сырным соусом с марципанами и осыпали зеленью. Санта Мария! Это я так без работы останусь!
Но, приглядевшись внимательно, я поняла, что это было не всё. Пиком готового омлета атартца оказались… маленькие магические птенчики, что неожиданно выпархивали из готовой, идеально пропечённой субстанции, хозяйственно прогуливались по поверхности торта-омлета, щипали её и, резко подпрыгивая, растворялись в ней вновь.
Это была идеальная презентация идеального омлета от идеального шеф-повара!
Я почувствовала, как щёки мои краснеют то ли от стыда, то ли из-за зависти. Нет, это было невыносимо! Я не могла проиграть этому выскочке. А он, лишь искоса наблюдая за мной, довольно улыбался окружавшим его девицам-помощницам.
- Матильда! – мой голос сделался ледяным.
- Тут! – отозвался мой фамильяр. – Что будем делать?
Вот что мне всегда нравилось в моей пушистой бестии, так это то, что мыслили мы с ней примерно в одном направлении. Она тоже наблюдала за тем, что происходит, и негодование и гнев нарастали в её кошачьей душе.
- Брызги шампанского!
- Аааа! – выпучив глаза, восхищённо прошипела Матильда. – Гениально!
Магический таймер звякнул, сообщая о готовности приготавливаемого мной блюда. Щелчок пальцев – и форма буквально вылетела из печи, аккуратно шлёпнувшись передо мной на стол. Люсинда, наблюдая за мной с открытым ртом, диву давалась и что-либо спрашивать не решалась. Но, пока Матильда возилась с заветным магическим порошком, выуживая его из своих запасов, моя вторая помощница осторожно заметила:
- Мирабэлла, забыла предупредить, у нас тут действует ограничение на использование магии…
Если вы думаете, что это стало для меня холодным душем, то вы сильно ошибаетесь. В том запале, котором я сейчас находилась, её слова вряд ли произвели на меня хоть какое-то впечатление. Я просто-напросто пропустила их мимо ушей.
Люсинда настаивать не стала. А зря.
- Мати, порошок! – потребовала я.
Мохнатая лапа сунула мне в протянутую руку нужный ингредиент. И обе мои помощницы замерли в предвкушении дальнейших действий.
Я же, пылая вполне естественным желанием во что бы то стало победить в этом испытании атартца, взяла щепотку дорого и очень редкого порошка, и, примерившись, удобрила им поверхность моего омлета в нескольких местах.
И замерла в ожидании действа.
Конечно же, сейчас не происходило абсолютно ничего. Но это было нормально – не всякая магия действовала с первого раза, некоторой нужно было время раскрыться. В нашем случае она так вообще была поставлена на таймер. Конечно же, магический.
А потому зевакам с конкурирующей половины кухни зрелище посмотреть не удалось. Пока что.
И тут, словно чуя, что всё готово, на кухню явились подавальщики – гладко причесанные, в красивых зеленых фартучках и перчатках молодцы, способные за раз поросёнка запечённого на подносе принести. На одной руке. Их было двое, и на первый взгляд даже казалось, что они близнецы – так они были похожи.

- Королевский омлет для Его Величества! – гаркнул один из них, и наши помощники – с обеих половин, важно двинулись на встречу, неся в руках готовые блюда.

Я видела, как загорелись красным упитанные щёчки Люсинды – она опередила Матильду всего лишь на миг, и всё это ради того, чтобы самой подойти к тому подавальщику. И чем ближе она к нему подходила, тем краснее становились её щёки.

Ах вот оно что! Мне стало весело, но ровно до того момента, как я поняла, что это мерзавец даже не смотрит в её сторону. Всё, что его интересовало, это омлет в руках девушки. От Люсинды это тоже не укрылось, и, едва она передала ему драгоценной приготовленное блюдо на подносе, он развернулся и пошёл, идеально удерживая прямую спину. А она тяжко вздохнула, возвращаясь на своё место.

Чтобы отвлечь несчастную, влюблённую от грустных мыслей, я нарочно бодренько воскликнула:

- Так, а что там у нас по плану?

К сожалению, эту мою фразу принял на свой счёт и мэтр Конрад, тут же хватаясь за свиток с заказом.

- Овсянка. С ягодами. - хищно сверкнув глазами, пробормотала Матильда – она терпеть не могла каши, а потому скептически, хоть и добросовестно, относилась к их приготовлению.

- Овсянку, девочки! Овсянку! – тут же начал командовать мой конкурент.

Я, набрав в грудь воздуха, произнесла заклинание, и любимая каша моего детства, пока ещё в виде заранее приготовленных хлопьев, выскочила из одного из многочисленных кухонных шкафов и понеслась прямо ко мне в руки.

Помощницы атартца, вновь разинув рты, смотрели за сим чудным действом и едва ли не аплодировали, глядя, как отдельные хлопинки, поднявшись в воздух, затанцевали свой медленный танец, рассеиваясь, а я начала свой придирчивый отбор каждой из них. И даже почувствовала на себе обжигающий взгляд мэтра Конрада – так мог смотреть только он, а потому у меня мурашки побежали по коже, я почти что почувствовала себя королевой кухни, и…

Что-то вновь затрещало, как тогда, глубокой ночью, когда мы заключали договор с этим самым мужчиной. Хлопья, висевшие в воздухе, вздрогнув, перестали мне повиноваться, и вдруг все сразу свалились мне на голову овсяным неожиданным дождём.

- Мира! – воскликнула Люсинда, охнув. -Я же предупреждала! У нас ограничение на использование магии!

Предупреждала она! Я медленно повернулась, чтобы испытать величайший стыд перед всеми, кто в этот миг был на кухне, а в особенности перед мэтром Конрадом – насмешки в его глазах я могла просто не пережить!

Глава 14

Но усмешки на лице мэтра Конрада, отнюдь, не возникло. Он столь же растерянно взирал на Люсинду, внемля ее словам, как и я, и, кажется, забыл, как дышать, идя на поводу у растерянности и удивлению.
- Что значит – ограничения?! – произнёс он сердито.
- А то и значит, - повторила Люсинда. – Что до вас тут работал один неприятный тип, главный повар Фэртон. Так вот с его появлением и работой на королевской кухне всё пошло не так. Он использовал магию в диких количествах, и её стало откровенно… не хватать. Что-то сломалось в самом механизме магиитворения, и начало происходить всякое…такое…
- Какое?! – я, усыпанная овсяными хлопьями как какое-нибудь недоделанное пирожное, нашла в себе силы еще и возмутиться.
- Ну, такое… - Люсинда неопределенно помахала руками, изображая нечто известное ей одной. – Как вы сейчас слышали. Оно воет и кричит, стонет и трещит, будто ломается. В это время какие бы то ни было магические процессы «выключаются», и определённое время ничего не работает…
- А кто-нибудь пробовал хоть как-то это починить?
- Да, - тяжко вздохнула Люсинда. – Приезжали лучшие специалисты по магии, но… Кстати, это касается не только кухни. Ровно так же магия ведёт себя во всём, так что это настоящая проблема Королевского дворца.
Нет, я так не играю!
Захотелось возмутиться и притопнуть ножкой, но время шло, и потеряли мы его уже и так предостаточно. Проблему с магией нужно будет решить, но потом. Пока что были вещи более насущные. Например, овсянка с ягодами для Его Величества, будь он не ладен. Ведь не предупредил, гад, что с магией здесь проблемы.
Мэтр Конрад, наблюдая, как я быстренько включаюсь в готовку, медлить тоже не стал, понимая, что конкуренция вещь такая – упустишь момент и попадёшь впросак.
Да, всё делать ручками особо не хотелось, но приходилось. К хорошему, то есть к магии, привыкаешь быстро, и процесс приготовления уже кажется муторным и пресноватым без неё, магии…
- Люсинда! – позвала я одну из моих помощниц, желая выяснить кое-что, а заодно сделать ей приятное. – Можешь узнать у подавальщика, во сколько именно будет подача первого блюда?

Девушку не надо было уговаривать. С важным видом она сорвалась с места, но вскоре вернулась, запыхавшаяся, но весьма собой довольная.
- Через полчаса! – сообщила она.
- Отлично, - похвалила её я. – А через сколько «включается» магия, после… перерыва?
- Минут через двадцать, - озадаченно нахмурилась Люсинда.
- Значит, омлет сработает как надо... – приободрилась я. – Приступаем к овсянке. Матильда, молоко!
- Молоко, девочки! – тут же отзеркалил мэтр Конрад.
Он тоже не собирался дожидаться возвращения магии и проиграть это испытание. Ну ладно.
- Люсинда! Кастрюлю с толстым дном! Быстро!
Помощница заметалась по кухне, ища нужную посуду. Конечно же, дело у нас двигалось медленнее, чем у моего соперника с его «гаремом» помощниц, хотя они чаще таращились на него, пуская слюни, нежели действительно были погружены в работу. Скажем так, они брали количеством, ведь у нас было всего четыре руки и две рабочие лапы, а у них я даже сосчитать вот так с ходу не смогла.
Пока мы ставили кастрюлю на огонь, они уже высыпали в свою хлопья, а когда мы высыпали хлопья, у них уже вовсю кипело и бурлило почти готовое варево!
Сахар, соль, масло, ух, чего бы не забыть! Как же сложно – без магии! Но расслабляться нельзя! Привыкла к хорошему – волшебству по щелчку пальцев! Теперь вот расплачиваюсь за свою недальновидность. Но кто же знал, кто же знал.
Но потела я не одна. Мэтр Конрад тоже то и дело оглядывался, проверяя, справляюсь ли я и, должно быть, надеялся на обратное. Как я уже говорила, многочисленные кухарки только мешали ему – этот человек привык к совершенству и не был готов к настоящей конкуренции. Впрочем, как и я. Искусство приготовления пищи, и мы готовы были заплатить за него любую цену. Даже собственную гордость.

- Ягоды, Бэлла, ягоды! – шёпотом напомнила Матильда, воровато оглядываясь на конкурентов.

Я моментально приняла из её рук миску с отборной клубникой, вдохнув ягодный аромат, облизала губы – ягодка к ягодке, так и манили, чтобы я положила хотя бы одну из них в ротик. И, не выдержав, я сделала это, высыпав остальную в кастрюлю. Ягоды, зашипев, погрузились в кипящее молоко и разбухшие хлопья, и я уже предвкушала конец этого квеста, как услышала возмущённый крик атартца.

- Ягоды! Где все ягоды?!

Матильда, будто только и ожидая того момента, бросилась под стол, а я с ягодой, торчащей во рту, вынуждена была повернуться к мэтру Конраду, и, так сказать, предстать перед ним «с поличным».

Видели бы вы ужас, царящий сейчас в его глазах! Это желание прибить меня на месте! Самое время было нырнуть под стол вслед за Матильдой. Но каша всё ещё варилась на плите… Да! Эта рыжая пройдоха опять подставила меня, подсунув мне все ягоды! Даже те, что предназначались для конкурирующей половины королевской кухни…

- Да я тебя сейчас!!! – завопил мэтр Конрад нечеловеческим голосом.

О, ужас! Он что, был оборотнем?! Ну не мог человек кричать таким голосом!

«А ведь правда, прибьёт!» - маякнула в голове вполне себе здравая мыслишка.

И ровно в тот момент, как он занёс над головой свой боевой половник, я взвизгнула и, подобрав подол рабочего платья, побежала в сторону выхода. Надо ли говорить, с какой прытью этот мужчина бросился следом, чтобы догнать меня буквально в два счёта!

Нет, с первой попытки ему это не удалось! Я неслась как сумасшедшая, а после, выбившись из сил, увидела «свет в конце тоннеля» - там были люди, они должны были защитить меня от взбесившегося мэтра Конрада. Но тот не отставал.

Последний рывок – и он настиг меня, буквально сбив с ног, мы вместе полетели на пол, очень скользкий, а потому, обеспечивший нам свободное падение к ногам самого короля! Миг – и сам Его Величество медленно поднялся нам на встречу…