Хозяйка магической фабрики, будь моей женой!

Глава 1. Кто здесь?!

  — Это без всяких сомнений она.

  За моим плечом раздался писклявый голосок. Так говорят взрослые, неумело пародируя детей. Я дернулась и испортила фотографию, за что получила нагоняй.

     — Ты уверен, Рю? — переспросил другой голос. Женский, возрастной. Его обладательнице, должно быть, хорошо за семьдесят.

   — Абсолютно, — ответил писклявый и добавил зачем-то: — Ух!

  Фото наконец было готово, и я крутанулась вокруг своей оси, выискивая болтунов.

  — Вы говорите обо мне? — спросила, но ответа не дождалась.

  Площадь как всегда была забита туристами, но рядом со мной не стоял никто, кто мог вот так говорить. Я что же, слышу голоса? Не помню, чтобы в моей семье были психические заболевания.

  — Алиса, ты чего? — ко мне подошла Юля – подруга, с которой мы вместе подрабатываем и снимаем квартиру.

   — Слуховые галлюцинации, — мрачно пояснила я и поправила высокий парик. — Солнце напекло голову.

  День сегодня выдался непривычно жарким. Я сварилась в парике и костюме, но такая у меня подработка. Я – императрица, а точнее, аниматор. Переодеваюсь в Екатерину II и фотографируюсь с туристами на площади.

   А ведь год назад я приехала в Питер поступать в театральный, но провалила экзамены.

  Вот только отказаться от мечты – это не про меня. Алиса Мирная никогда не сдается! Мама говорила, что я полная противоположность своей фамилии. Никакая я не мирная, а настоящий завоеватель, прущий напролом.

   Буду поступать в следующем году и на этот раз подготовлюсь как следует. А пока живу с Юлькой в однушке, работаю продавцом в бутике, а в выходные – аниматором на площади.

   И все было бы не так плохо, если бы не голоса. Их слышала лишь я, а это дурной знак.

   Все началось ночью накануне, когда меня разбудила вспышка яркого света. Надо мной будто взорвался фейерверк и окатил тело разноцветными брызгами. Я аж подскочила на кровати. Но свет быстро погас, и я решила – мне все привиделось спросонья.

   После так и не смогла уснуть. Все тело ломило как во время простуды, а на следующий день появились голоса. Может, я подхватила грипп? Какой-то особый штамм, вызывающий галлюцинации. Это бы все объяснило.

  — Сходи умойся, — посоветовала Юля и указала на кабинку общественного туалета. — Тебе сразу полегчает.

  — Отличная идея, — кивнула я.

 До кабинки было метров тридцать. Я поспешила к ней, а голоса продолжили меня преследовать.

  — Она уходит! — заволновался писклявый. — Мы ее теряем.  

  — Нельзя этого допустить. Берем сейчас! — воинственно заявила старушка.

  — Кого берем? Куда? — заметалась я. — Если меня, то пожалуйста, не надо.

   Я прибавила шаг. Поскорее укрыться в тесном пространстве кабинки – все, чего хотела. Надеюсь, там голоса оставят меня в покое. Помещение без окон, с одной дверью, закрывающейся на щеколду – идеально, чтобы забаррикадироваться и переждать.

  Пусть общественный туалет не самое приятное место – запахи и антисанитария – но я уж как-нибудь потерплю. Лишь бы голоса отстали.

     Можно набрать номер спасательной службы, но что я скажу оператору? Приезжайте, я слышу голоса? Машину в самом деле пришлют, с красным крестом на боку, и увезут меня к таким же, слышащим. А мне завтра в бутик… Потеряю эту работу, придется вернуться в родной город ни с чем, а это намного страшнее, чем какие-то там голоса.  

  До кабинок было рукой подать. Как обычно, перед ними выстроилась вереница страждущих. Игнорируя их, я проскочила вперед.

  — Девушка, вы куда? — возмутилась впередистоящая женщина. — Не видите, что здесь очередь?

  — Мне очень надо, — ответила я и захлопнула дверцу перед ее носом.

  И лишь после этого осмотрелась.

  — Мерлинова борода! — от шока я застыла с открытым ртом.  

  Или уровень общественных туалетов за последнюю неделю резко вырос, или я попала черт знает куда. Помещение, где очутилась, было с квартиру-студию, хотя снаружи кабинка казалась весьма скромных размеров. А еще здесь стояло джакузи. Такой мини-бассейн, наполненный теплой водой, от которой поднимался пар.

   «Надо было пропустить женщину вперед», — запоздало вздохнула я.

  Куда бы я ни угодила, это точно не общественный туалет.

***    

   Я читала о порталах в другие измерения, но кто бы подумал, что такой обнаружится в общественном туалете!

  На всякий случай потрогала стену рукой. Вполне реальная. Гладкая, прохладная. В общем, как настоящая. Если это галлюцинация, то я ставлю ей десять баллов за правдоподобность.

    Осмотревшись, поймала собственное отражение в зеркале. Я все еще в образе Екатерины. Алое пышное платье с глубоким декольте и белый парик. Последний съехал набок, и я стянула его. Голове сразу стало легче.

  Неожиданно вернулись голоса. Они и сюда последовали за мной.

  — Ты опять все перепутал, Рю! — обвинила та, что постарше. — Она попала не туда. 

Глава 2. Голоса зовут меня

   Рорк моргнул. Это заняло всего мгновение, но когда он поднял веки, девушки в странном наряде в ванной уже не было. Он бы решил, что она ему померещилась, если бы на полу не валялся белый парик. Обронила в спешке.

   — Любопытно, — он присел на корточки и подцепил парик тростью, избегая физического контакта.

    Рассмотрел его со всех сторон, а потом перевел взгляд на песочные часы, вмонтированные в трость. Как он и думал, имела место задержка времени.

    Незваная гостья применила магию, остановив время для всех, кроме себя. Сильный и редкий дар. Ему известна всего одна обладательница подобной магии, но это не могла быть она. Ничего общего с Алесой Вирингтон девушка в странном наряде не имела. Но все же она владела магией Алесы… Интересно.

    А хуже всего то, что, коснувшись девушки, Рорк ничего не увидел. Прежде такого с ним не случалось. Никому еще не удавалось блокировать его магию. Значит, дело в самой незнакомке. Она особенная.

   Он уже и не помнил, как это – просто касаться другого человека. Никакой магии, только обычные тактильные ощущения. Тепло чужой кожи, ее мягкость и гладкость.

   Стоило подумать об этом, как сердце забилось чаще. Трепет, волнение, азарт – целая гамма чувств, которые он давно не испытывал. Незнакомке определенно удалось зацепить его.

   По-прежнему держа парик на конце трости, он выпрямился. На всякий случай проверил, нет ли девушки в спальне, но приоткрытая дверь в коридор говорила о том, что она уже далеко.

    Рорк обязан ее найти, изучить и разобраться, что происходит. Для начала надо составить словесный портрет беглянки, чтобы его подручным было проще искать.

   Итак, у нее светло-рыжие волосы, ямочки на щеках, небольшая, но аппетитная грудь… Куда-то не туда свернуло его описание.

  Рорк мысленно одернул себя. Не о том думает.

  Ничего, он ее непременно отыщет. Она допустила серьезную ошибку – оставила ему свою вещь. Ее поимка – вопрос времени. 

*** 

  Выскочив в коридор, я бросилась куда глаза глядят. Главное – подальше от ванной с мрачным типом. Поначалу казалось, что я все делаю правильно. Но один коридор сменял другой, я бежала, сворачивала, петляла…

   Стоп, я уже видела эту вазу. Торчащий из нее сухой веник ни с чем не перепутаешь. Я что же, бегаю по кругу? Аааа!

    Да здесь целый лабиринт. И что мне делать?

 — Иди за мной, — ответил писклявый голос и весомо добавил: — Ух!

  Наверное, я опять задала вопрос вслух.

  — А ты где? — я осмотрелась по сторонам, но никого не заметила.

  — Внизу.

  Опустив взгляд, я вскрикнула и отскочила подальше. В полумраке неосвещенного коридора показалось, что у ног сидит мышь или того хуже.

  — Крыса! — взвизгнула я.

   Размер, серый цвет, маленькие желтые глазки – все совпадало. Сразу захотелось вернуться в ванную к «мрачному». Уж лучше он, чем это.

  — Сама ты… — обиделся писклявый и вдруг расправил крылья.

  Я удивленно моргнула. Птицу ожидаешь встретить где угодно, только не на полу.

  Итак, передо мной сидела говорящая птица размером с упитанного попугая ару и ждала извинений за сравнение с крысой. А я ждала санитаров в белых халатах. Самое время им появиться.

   Увы, санитары задерживались, зато птица махнула крылом:

  — Следуй за мной. Я тебя отведу.

  Я не стала уточнять куда. Какая теперь разница? К тому же я узнала тот самый писклявый голосок. Он принадлежал одному из тех, кто затащил меня сюда. Значит, они же могут вернуть обратно.

    Писклявый полетел вперед. При этом он перестал быть серым и стал желтым. Вот так запросто поменял окраску оперенья. Зато теперь я видела его намного лучше и сразу поняла, что передо мной сова. А точнее, говорящий филин-хамелеон. Вот это сочетание!  

  Я устремилась за этим поразительным существом, но выглядело это странно. Филин летел в десяти сантиметрах над полом, не выше. Приходилось следить за тем, чтобы ненароком не наступить на проводника.

  — А нельзя подняться выше? — попросила я.

  — Тебя забыл спросить, как мне летать, — огрызнулся филин и прибавил свое любимое: — Ух!  

    А здесь, похоже, не все так просто. Налицо психологическая травма, связанная с полетами.

    Но развить эту тему я не успела, мы достигли цели – очередной двери.

  — Нам сюда, — указал филин на дверь и сел на пол.

  Пришлось самой дергать ручку. Пропустив филина вперед, я вошла в комнату следом за ним.

  После голосов, мужчины, тыкающего в меня тростью, и говорящей птицы мне казалось, что я готова ко всему и меня сложно удивить. Как же я ошибалась…

   За дверью была очередная спальня. Да их в этом огромном доме немерено! Сколько же здесь живет людей?

   От осознания масштабов здания меня отвлекло лежащее на кровати тело. Кто-то нас с филином ждал, ждал и не дождался. Уснул. Именно так я поначалу решила.

Глава 3. Мехнемся не глядя?

    Да уж, дела. С неконтролируемой магией обратно в мое измерение никак нельзя. Я же такого там наворочу! Мной обязательно заинтересуются какие-нибудь «люди в черном» и заберут на опыты. А у меня планы, мне в театральный поступать, и вообще вся жизнь впереди.

   — Что вы предлагаете? — вздохнула я.

  — Сделку, — коварно улыбнулась бабуля Ви.

   Прямо престарелый змей-искуситель. Как тут устоять?

  — Назовите свои условия, а потом я озвучу свои, — сказала.

   Я, конечно, всякое ожидала услышать, но точно не такое. Бабуле Ви опять удалось меня удивить. Она как заправский фокусник доставала кроликов из рукава, а мне оставалось только поражаться.

  — Ты должна занять место моей правнучки, — она снова кивнула на тело. — Я скрыла ее состояние от других. Никто не знает, что с ней стряслась беда. 

  Я покосилась на «Мальвину» и возразила:

  — Но мы совершенно не похожи. Да, возраст примерно одинаковый, а вот в остальном… Допустим, волосы можно перекрасить, но лицо, фигура – их не изменить.

  — И не надо. Мы просто переместим твое сознание в ее тело.

  — Аааа, — протянула я, как будто что-то поняла, и с тоской посмотрела на дверь. Не пора ли бежать отсюда? Что-то перспектива так себе вырисовывается.

  — Не бойся, — подбодрил филин по имени Рю, — это не больно.

  — А как же мое тело? Что будет с ним?

  — Ничего, — пожала плечами бабуля. — Оно не погибнет, не переживай. Просто будет законсервировано. Совсем как тело моей правнучки сейчас.

    Девушка на кровати выглядела неживой. Уверена, поднеси я к ее губам зеркало, оно не запотеет от дыхания. Но я слышала, что при глубоком анабиозе подобное возможно. Есть же такое понятие, как летаргический сон. У «Мальвины», похоже, именно он.

   В целом я не против выспаться как следует. Моему телу, работающему на износ последние несколько месяцев, отдых пойдет на пользу.

    А еще это неплохая тренировка актерских данных. Притвориться другим человеком – что это, если не роль? Просто представлю, что снимаюсь в кино или играю в театре. Мне не повредит практика перед второй попыткой поступить в театральный. Кстати, об этом… кажется, я знаю, что попросить взамен.

  — У меня тоже есть условие, — сказала. — Я бесплатно не работаю.

  — Слушаю, — кивнула бабуля Ви.

  — Ваша правнучка умеет управлять временем, не так ли? Именно в этом ее магия.

   — Верно, — еще один кивок. — Она может ускорить или замедлить ход времени по своему желанию.

  — А вернуть время вспять она в состоянии? — уточнила я. — Когда все закончится и придет пора отправить меня домой, я хочу вернуться на год раньше.

   Моя задумка была проста – снова окажусь в моменте сдачи экзаменов в театральный и сделаю все, чтобы их не завалить. Так не придется терять целый год. Это хорошая сделка.

   — Договорились, — приняла условие бабуля Ви. — Выполнишь свою часть уговора, и мы отмотаем твою жизнь на год назад. Для магов это несложно.

  — Вы сделаете это, даже если я не смогу вам помочь, — с нажимом произнесла я.

  — Хорошо, — нехотя согласилась бабуля и на всякий случай уточнила: — Но ты будешь очень стараться.

   Вот и все – сделка состоялась. Они заполучили меня. Это была даже не охота, все намного проще. Это была рыбалка, и мне попались опытные удильщики. Они поймали меня на лучшую наживку в мире – на мою собственную мечту.

    Меня заставили лечь рядом с «Мальвиной» на кровать и как она сложить руки на груди.

  — Глаза закрыть? — уточнила я.

  — Как хочешь, — пискнул Рю и завис в воздухе посередине между мной и «Мальвиной».

  Перемещениями в их команде заведовал он. Судя по тому, что я слышала, именно Рю выдернул меня из моего измерения. Вот только с доставкой у него проблемы – из-за его ошибки я угодила в чужую ванную комнату.

   — Пожалуйста, будь осторожен, — попросила я. — Не перемести меня случайно в какой-нибудь предмет. Еще не хватало очнуться и понять, что я теперь кактус.   

   — Я – мастер своего дела! — возмущенно пискнул филин.  

  — Ну да, ну да, — пробормотала я.

    Рю с шелестом взмахнул крыльями, и я ощутила странную легкость. Как будто это не филин летит, а я сама. Тяжесть тела, ощущение матраса под спиной, затекшая на неудобной подушке шея – все исчезло. Зрение – и то стало другим.

  Теперь я видела все под иным углом. Кровать, лежащую на ней «Мальвину», а еще… себя! С ума сойти, себя я тоже видела со стороны! Мое сознание отделилось от тела и парило над ним. Это было жутко и прекрасно одновременно.

  Рю снова взмахнул крыльями, и я упала. Меня затянула черная воронка, я не могла дышать. Накатила паника, я билась, как рыба в силках. Барабанные перепонки ныли от громкого резкого звука.

   — Тише ты! — кто-то встряхнул меня за плечи. — Вот ведь крикунья.

Глава 4. Не пойман – не вор

  — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — заявила бабуля Ви. — Правнучка оставила мне послание со своими последними минутами. Я покажу его тебе.

  — У вас есть видео? — поразилась я.

   Судя по обстановке и одежде, я угодила в магический вариант викторианской эпохи. Разве что корсета на «Мальвине» нет, чему я искренне порадовалась. И вдруг видео. Это как на телегу прикрепить мотор.   

   — Я не знаю, что такое «видео», — разбила мои фантазии бабуля Ви. — Правнучка сделала магическое послание.

  Вот все и объяснилось. Магия здесь заменяет современные технологии. Тоже неплохо.

  — На чем будем смотреть? — я оглянулась в поисках экрана. С каждой минутой управление телом давалось все легче.

   Вместо ответа бабуля Ви потянулась к зеркалу и прижала к нему ладонь. Отражение тут же пошло рябью.

  Ого, похоже, это и есть экран. Я подалась вперед и впилась жадным взглядом в зеркало.

  Там отражалась та же спальня, в которой мы находились, в том же ракурсе. Только без нас. Видимо, зеркало записывает исключительно то, что находится перед ним. Это как камера. Куда направлена, то и снимает.

   С минуту ничего не происходило, комната оставалась пустой. Я зевнула, заскучав, а в следующий миг чуть не свалилась с пуфика – в запись резко ворвалась «Мальвина».

   Она как будто вернулась с пробежки: волосы растрепаны, грудь часто вздымается и опадает от глубоких вдохов. Девушка что-то искала на трюмо. Шарила руками, нервно кусая губы и раскидывая баночки с косметикой. При этом она то и дело поглядывала в сторону.

   Я повернула голову туда же, чтобы понять – куда она смотрит? – и увидела дверь в коридор. Похоже, за «Мальвиной» кто-то гнался. Она ожидала, что он вот-вот ворвется в спальню, и торопилась что-то сделать до этого.

  Наконец, она нашла то, что искала – флакон из темно-синего стекла. Не медля ни секунды, она отвинтила крышку и залпом выпила содержимое.

  — Что это? — спросила я у бабули.

  — Извлекатель магии, — пояснила она.

     После выпитого «Мальвине» поплохело. Она пошатнулась и устояла на ногах только благодаря трюмо, за край которого ухватилась рукой.

   По ее телу прокатились разноцветные всполохи, а потом от него отделилась некая субстанция, напоминающая небольшое пестрое облако. Оно поднялось вверх, прошло сквозь потолок и скрылось из виду.

    Я догадалась, что это была магия. Полетела искать себе новое тело и почему-то из всех претендентов во множестве измерений выбрала именно меня. Чем я так ей приглянулась, неясно.

  «Мальвина» бросила очередной беглый взгляд на дверь, а затем склонилась над трюмо. Что она там делала, зеркало не отразило. Но вот девушка выпрямилась и прижала к стеклу записку, надписью в нашу сторону.

  — Темпус, мужчина, — вслух прочла я. — Это имя?

  — Нет, название фабрики, — пропищал филин. — А мужчина – пол вора.  

  Я ничего не поняла, но уточнять не стала. Не до того было. На зеркале-экране развернулся настоящий триллер. Хичкок бы обзавидовался. 

  «Мальвина» вздрогнула, как от резкого шума. Так как звука у видео не было, я могла только догадываться, что там произошло. Вероятно, открывшись, дверь ударила о косяк.

  Девушка попятилась от зеркала. Потом вскинула руки, защищаясь от невидимого нападающего. Кем бы он ни был, в «кадр» он не попал. Не исключено, что нарочно его избегал.

  Рот «Мальвины» открылся в немом крике, а в следующее мгновение в девушку ударило что-то вроде красной молнии. Алый зигзаг расчертил воздух и впился прямо в солнечное сплетение. «Мальвина» схватилась за сердце, распахнула широко рот, и из него вырвался едва различимый для глаза голубой пар.

   Вопреки ожиданиям пар не воспарил вверх следом за магией. Он полетел куда-то в сторону двери. Возможно, к тому, кто выпустил молнию.

  «Мальвина» тем временем упала на пол и осталась там лежать. На этом видео обрывалось. В зеркале снова отражалась наша разношерстная компания.

  — Она оставила это послание для меня. Чтобы я поняла, что с ней стряслось, — голос бабули Ви звучал глухо. Ей было больно лишний раз смотреть на страдания правнучки. — Тот, кто это сделал, охотился за ее магией, но она успела передать ее тебе. Ничего у него не вышло.

  — Постойте, — перебила я, — если вор охотится за магией вашей правнучки, а та теперь во мне, это что же получается… теперь он будет охотиться за мной?

  Пораженная этой мыслью, я застыла. Так и знала, что это подстава.

  — Вы меня обманули! — моему возмущению не было предела. Красная молния меня впечатлила. Не хотела бы я с ней повстречаться. — Вы не предупредили, что на вашу правнучку открыта охота. Я ведь тоже могу пострадать.

— Поэтому ты должна найти вора, а мы тебе в этом поможем.

  Я окинула взглядом горе-помощников. Старая, как древние цивилизации, бабуля Ви и филин-хамелеон с проблемами полетов. И это мои союзники в борьбе с опасным злодеем? Да я обречена!

   — Ты не можешь отказаться, — видя мои сомнения, надавила бабуля.

Глава 5. Вот это встреча!

Ночь Рорк провел в гостевой спальне в доме Вирингтонов. Он приехал накануне днем, чтобы разобрать бумаги покойного друга – отца Алесы. Засиделся допоздна и остался на ночь.   

   А утром он получил записку. Семья Вирингтонов приглашала его на совместный завтрак. Не начало дня, а сплошная головная боль.    

  Выжившая из ума старуха, повсюду таскающая за собой непонятно где подобранную полоумную птицу, и взбалмошная, пустоголовая девица – вот и все, что осталось от некогда гордого семейства. И с ними ему предстоит провести утро.

   Разумеется, инициатором встречи была Алеса. Вряд ли он понадобился старухе или ее питомцу. А это значит, что разговор пойдет о деньгах.

   Наверняка Алеса попросит приличную сумму на очередной наряд или вечеринку. Только об этом она и думает. Естественно, Рорк откажет, и это выльется в скандал. Но Алесе пора понять: он – не ее отец, поблажек давать не будет.

  К завтраку Рорк спустился в воинственном настроении, готовый сражаться до конца за каждую монету, которую только попросит его подопечная.

  Но девушка смогла его удивить. Ее аппетиты возросли. Денег ей показалось мало, она заявила права сразу на все. Но она ошибается, если думает, что получит хоть что-то.

***     

  Я так не нервничала перед первым в жизни свиданием, как перед второй встречей с Рорком Хейденом. Он ведь меня не узнает, правда же? У меня и тело другое, и голос. Да я абсолютно другая!  

  Не знаю, чего так боялась… просто чувствовала, что от этого мужчины исходит опасность. Вдруг это он – вор? А что, к фабрике он точно причастен. В общем, я на всякий случай решила ему не доверять.

   После того, как мы обговорили все детали нашей сделки, бабуля Ви лично проводила меня в спальню, где я теперь буду жить. Ту, где осталось мое тело, тщательно заперли. Отныне она – мавзолей, а мое тело – Ленин.

  — Вы уж заботьтесь о нем, — попросила я. — Оно мне еще пригодится.

  — Не волнуйся, — похлопала меня по плечу бабуля. — Магический сон абсолютно безопасен. Главное, чтобы тело никто не нашел.

  Да уж, не хотелось бы. А то еще примут за покойника и закопают. Где я потом буду его искать? Про вариант с сожжением даже думать не стану.  

   Ночь я провела беспокойную. Спать в новом теле оказалось некомфортно. Я никак не могла удобно улечься. Долго искала позу, которая подойдет именно этому телу. Оказывается, ему приятнее всего лежать на животе, а в своем родном теле я терпеть не могла эту позу, шея мигом затекала.

   В итоге утром я встала разбитая. Кое-как добрела до ванной, посмотрела на себя в зеркало и завизжала. Забыла спросонья, что я уже не я.

  — Ты такая шумная, — донесся с пола возмущенный писк. — Чуть что сразу в крик.

  Я опустила взгляд вниз и увидела Рю.

  — А ты всегда так подкрадываешься? — я держалась за сердце. Оно колотилось как бешеное. Надеюсь, у Алесы нет врожденных сердечных заболеваний. Не хватало еще помереть в чужом теле.

   — Бабуля велела тебя сторожить, — пояснил филин.

   — Чтобы не убежала и не увела тело ее правнучки? — насупилась я.

    Неужели за мной действительно установили слежку? С доверием у этих двоих проблемы. Куда мне бежать, если мое родное тело фактически у них в заложниках?

   Но Рю смотрел на ситуацию иначе:

  — Я – твой охранник, — заявил он. — Вдруг похититель вернется за тобой.

  — А ты, значит, боевой филин? — хихикнула я.

   В ответ он выпятил пернатую грудь и сменил цвет на красный – настоящий боевой окрас. Может, и правда спасет в случае чего…

   Я выставила болтливого филина за дверь, а сама приняла ванну. Вода освежила. Из ванной я вышла совсем другим человеком – спокойным, собранным, готовым к неприятностям. А они не заставили себя ждать.

  Завтрак в компании Рорка Хейдена – то еще удовольствие. Я собиралась обсудить с ним свое желание управлять фабрикой. Надеюсь, с этим проблем не возникнет…

   Прежде чем предстать перед дымчатыми глазами Рорка, надо привести себя в порядок. У Алесы была огромная гардеробная с нарядами и обувью на все случаи жизни. Не самые привычные для меня фасоны, но и не совсем незнакомые. Работа императрицей не прошла даром – я умею носить старинные платья.

   Вот только скудность цветов ввергала в печаль. Все такое блеклое, пастельное, серое да бежевое. Не верилось, что девушка с голубыми волосами предпочитала в нарядах такую тоску. Я вот, наоборот, люблю все яркое.

  Пройдясь вдоль рядов вешалок, я добралась до самого конца. Там и нашлось то, что мне приглянулось – несколько красочных платьев. Я выбрала малиновое.

    Одеться мне помогла горничная. Она же уложила волосы.  

    Когда она ушла, Рю выдал:

  — Где ты нашла это жуткое платье? 

  — Давай еще моду и мои вкусы обсудим, — огрызнулась я. — Что хочу, то и ношу. Должна же быть у меня хоть какая-то свобода.

   В знак протеста филин сменил окрас на тусклый мышиный цвет. Я только поморщилась.

Глава 6. Коварство - мое второе имя

  Древко трости затрещало, так сильно Рорк его сдавил. Маленькая вертихвостка. Решила поиграть в хозяйку. Она не знает, во что ввязывается! Ее ждет бооольшой сюрприз.   

   Придумала тоже, фабрику ей подавай. Да она и дня на ней не пробыла. Никогда Алесу не интересовала работа отца. Откуда вдруг желание взять управление на себя?

  Самое паршивое, что Рорк не мог отказать. Девчонка имеет полное право встревать в дела фабрики. В конце концов, это ее наследство. Но она ничего не понимает в делах! Ее вмешательство сулит одни проблемы. А их и так немало…

   Рорк едва знал Алесу, но, как и все, был наслышан о похождениях богатой наследницы.  Пустоголовая, вздорная эгоистка – вот какой ее считали в обществе. Но, конечно, в лицо ей это опасались говорить.

  Даже любящий отец признавал, что слишком избаловал дочь. Но после смерти жены, которую Виктор обожал, Алеса – единственная, кто у него остался. Он чересчур любил дочь, а чрезмерная любовь не приводит ни к чему хорошему. Тем более в воспитании.

   Его друг все прощал дочери. Всегда ее оправдывал, и вот результат – он вырастил чудовище.

  Алесе еще и магия досталась сильная, а это тоже кружит голову. Девчонка возомнила себя особенной. Законодательница мод, могущественная магисса, золотая девочка, не знающая бед и страданий. Рорк всей душой презирал таких пустых созданий, как она.

   Его подопечная понятия не имеет, как на самом деле обстоят дела, а они идут скверно. Имущество семьи было заложено еще при жизни Виктора.

  Рабочий стол Рорка завален требованиями от кредиторов семьи Вирингтонов. По правде говоря, он один стоит между Алесой и сворой голодных псов. Если он отойдет в сторону, ее разорвут.  

    Возиться с взбалмошной наследницей – последнее, чего Рорк желал, но он обещал другу. А слово Рорк Хейден привык держать.

   — Я назначил тебя поверенным в случае своей смерти, — вспомнил он разговор с Виктором.

  — Что за блажь? — тогда Рорк не воспринял его слова всерьез. — Ты еще молод, смерть нескоро постучится в твою дверь.

   — Я болен, Рорк, — признался друг. — Смертельно. Мне осталось недолго. Прошу тебя, — он вскинул руку, — давай обойдемся без жалости и советов по лечению. Поверь, я перепробовал все. Последнее, чего я хочу – бросать Алесу в столь плачевном положении. Она – моя главная забота. Я беспокоюсь о дочери.

  — Есть отчего. Твоя дочь знаменита на весь Ривердин своими вечеринками и вызывающим поведением.

  — Она хорошая девочка, — вздохнул Виктор. — Но еще слишком молода. Я верю, что удачное замужество поможет Алесе остепениться. Она станет отличной женой и матерью, вот увидишь. Ей просто нужен надежный, спокойный мужчина. Тот, кто послужит ей якорем.

  Рорк недоверчиво хмыкнул. Потребуется весьма увесистый якорь, чтобы удержать столь своенравную девицу у семейного берега. Она напоминала ему ураган – настоящую природную катастрофу. Везде, где появлялась Алеса, потом еще долго приходилось разгребать последствия.

   — Наши дела идут из рук вон плохо, — признался Виктор. — Но я позаботился о будущем дочери. С момента ее рождения мы с Адель каждый год откладывали средства на специальный счет в императорском банке. После смерти Адель я продолжил эту традицию. В итоге скопилась приличная сумма.

  — Почему бы тебе не взять эти средства и не поправить на них дела фабрики? — предложил Рорк.

  — Нет, они для Алесы. Если все рухнет, она не должна остаться ни с чем. Я не поступлю так с дочерью. Но я слишком хорошо ее знаю. Если деньги отдать ей, она спустит их на ерунду – вечеринки, наряды, украшения. Поэтому я дописал в завещание новое условие – Алеса получит доступ к счету только после замужества. Так о ней хотя бы позаботится муж.

  — Она знает об этом условии?

  — Нет. Наверняка она будет пытаться его оспорить после моей смерти. Поэтому мне необходим поверенный. Тот, кому я доверяю и кто проследит, чтобы условие было обязательно выполнено.

  Рорк устало потер лоб. Друг хочет взвалить на него поистине тяжелую ношу. Он уже мысленно слышал визг Алесы в тот момент, когда она узнает об условии отца.

   Но Виктор так много сделал для него… поддержал, когда самому Рорку было плохо. Он не мог ему отказать.

    Сейчас Рорк ужасно жалел, что ввязался в эту авантюру. Алеса Вирингтон управляет фабрикой «Темпус» – это будет настоящий фарс. Страшно представить, что их ждет.

   Рорк вдруг резко остановился, так что сзади идущий прохожий налетел ему на спину. Мужчина пробормотал извинения, но Рорк их даже не услышал. Слишком был погружен в собственные мысли.

  Уголки его губ приподнялись в усмешке. Алеса хочет управлять фабрикой? Что ж, он предоставит ей такую возможность, но пусть потом не жалуется.

  Это будет еще то шапито. Рорк с удовольствием понаблюдает, как избалованная богатая наследница, выросшая в тепличных условиях, на полном ходу врежется в реальность. Да она сбежит, роняя тапки, уже через пару дней! А он отлично развлечется, наблюдая за процессом.

***

  Было невыносимо больно, но Алеса никак не могла определить, что именно болит. Голова, рука, нога? Ах да, у нее теперь ничего этого нет. Она просто сгусток энергии, зависший в воздухе, а эти боли – фантомные. Привычка к телу дает о себе знать. От нее не так-то легко избавиться.

Глава 7. Подруга дней моих суровых

  На следующее утро было запланировано посещение фабрики, и я не собиралась его откладывать. Часики тикают. Хотя в этом измерении все часы – песочные, никаких стрелок. Поэтому уместнее сказать – песчинки сыплются.

  — Я не могу с тобой пойти, — сказала бабуля Ви. — Все считают меня выжившей из ума старухой.

  — И вы не хотите рушить легенду. Понимаю, — вздохнула я.

  Она кивнула и сделала глоток из фляги, которую носила на поясе. Я давно ее приметила.

  — Что вы там постоянно пьете? — спросила.

  — Это микстура, поддерживает мое здоровье, — ответила бабуля и вернулась к теме фабрики: —   Одну тебя тоже нельзя отпускать, так что возьми с собой Рю.

  — Ух! — филин ухнул от неожиданности.

  Я тоже чуть не ухнула вслед за ним:

  — Зачем он мне?

  — Поможет, если что. Все считают Рю глупой птицей, но ты сама видела – это далеко не так. К тому же он отличный защитник. Одной тебе ходить небезопасно.

  Я хихикнула, вспомнив его коронное «Рю – дурачок». Похоже, скрываться за ширмой слабоумия – это у них с бабулей общее. Вот это я понимаю, нежелание общаться. Интроверты нервно курят в сторонке.

  Но про опасность бабуля вовремя напомнила. На Алесу открыта охота, а я теперь вроде как она – настоящая подсадная утка. Вот только сидеть на попе ровно и не крякать – это не про меня. Лучше я первой найду вора, чем он сам меня схватит.

   — Хорошо, Рю идет со мной, — согласилась я. — Поддержка и защита мне не помешают. Я здесь ничего и никого не знаю.

   — Ты справишься, я уверена, — бабуля привычно похлопала меня по плечу.

   Где-то на первом этаже особняка звякнул колокольчик – это подали карету. Итак, сегодня я – Алеса Вирингтон, богатая наследница и хозяйка магической фабрики. Роль получена, сюжет обрисован, пора включать актрису.  

  К карете я вышла, сопровождаемая Рю. Он, как обычно, летел низенько-низенько. Что за странная птица? Еще и цвет поменял на лиловый под мое платье, и получился весьма оригинальный живой аксессуар.

   В карету я забралась с помощью кучера. Оказывается, не так-то это просто. Есть, конечно, ступени, но лишь на них встала, как карета наклонилась в мою сторону, словно вот-вот завалится прямо на меня. Так себе ощущение.

   Когда мы поехали, все стало только хуже. Меня подбрасывало на каждом ухабе, и даже подушка под пятой точкой не особо смягчала удары.

  — Это не поездка, а настоящий кошмар, — ворчала я. — Надеюсь, нам недалеко.

  — Фабрика находится за городом, — просветил Рю. — Слишком сильные выбросы магии загрязняют воздух.  

    Все как у нас, кто бы подумал.

   Я выглянула в окно. Пора познакомиться с городом.

   То, что я увидела, напомнило мне элитный дачный поселок – двух, максимум трехэтажные дома, многие с личным газоном. Настоящий рай для богатеев. Этакая Рублевка другого измерения.

    Движение по улицам регулировали люди в формах. Один взмахнул рукой, и наша карета остановилась, пропуская встречный поток.

  Пока стояли, я изучала пешеходов. Мужчин в сюртуках и бриджах, женщин в пышных платьях. Внезапно девушка, на которую я смотрела, подняла руку и помахала мне, а потом быстро направилась к карете.

  — Она идет сюда! — ткнула я пальцем в стекло. — Кто это вообще?

  Рю выглянул в окно и произнес:

  — Ванесса Стельтхаус, подруга Алесы.

  — О нет, мы пропали, — простонала я. — Подруги хорошо знают друг друга. Ванесса сразу поймет, что я не та, за кого себя выдаю.

  — Не паникуй, — пискнул Рю. — Веди себя естественно. Если Ванесса спросит что-то, чего ты не знаешь, отмалчивайся. Пусть думает, что ты не в настроении болтать.

  Я кивнула. Ничего другого не остается. Ванесса уже открыла дверцу и лезла внутрь кареты.

  — Алеса, куда ты пропала? — спросила девушка, плюхнувшись на сиденье напротив меня. — Мы же договорились сегодня прогуляться за новыми нарядами.

   — Прости, у меня появились другие планы, — выдавила я.

  — Куда мы вообще едем? — Ванесса выглянула в окно. — Неужели за город? Что ты там забыла?

  — Там находится фабрика моего отца.

  — И что с того?

  — Хочу ознакомиться с текущими делами.

  Кажется, я сказала лишнее. Ванесса уставилась на меня так, будто увидела перед собой пришельца, захватившего тело ее подруги. А ведь так и есть.

  — У тебя жар? — она протянула изящную руку и потрогала мой лоб. — С каких пор тебя интересует производство?

  — С тех пор, как умер отец. Кто-то должен вести дела, у него нет других наследников.

  — Но ведь есть господин Хейден. Ах, Рорк, — Ванесса мечтательно закатила глаза. Кажется, кто-то неравнодушен к моему поверенному. — Подожди! Он тоже будет там, ему же надо ввести тебя в курс дела.

Глава 8. Хозяйка магической фабрики

   — Подъезжаем, — Ванесса кивнула на окно.  

   Я, отодвинув шторку, посмотрела в указанном направлении и обомлела. Умом я понимала, что фабрика должна быть большой, но не думала, что настолько.

  Широкое двухэтажное здание с множеством труб. Они были самые разные по форме и размеру: длинные и короткие, пузатые как арбузы и тонкие как иглы, спиральные и восьмеркой. И каждая выбрасывала в воздух разноцветный дым. Небо над фабрикой было окрашено во всевозможные цвета. Просто какой-то взрыв на радуге. До того красиво, что я не могла оторвать взгляд.

  Ванесса моего восторга не разделяла. Прикрыв нос платком, она недовольно пробормотала:

  — Ох уж эти магические выбросы! Ты знаешь, я люблю тебя, Алеса, ты – моя лучшая подруга, но с этим надо что-то делать. На той неделе над Ривердином прошел дождь из остатков магии. Кусты роз на газоне перед моим домом обрели разум, откопались и ушли. Садовник бился в истерике, матушка еле его успокоила.

  — Это случилось из-за фабрики? — поразилась я.

  — Конечно. Ты только посмотри на небо, — она указала на красивые, разноцветные облака. — Сплошь магические отходы.

   Да уж, как говорится, не все то золото, что блестит. Магические выбросы выглядели весьма эффектно, но несли в себе опасность для жителей города. Я не знаток производства, но в моем мире заводы как-то очищают свои отходы. Надо подумать, как это внедрить здесь.

    Ого, вот это я вжилась в роль! Уже размышляю, как улучшить фабрику. А ведь я здесь совсем не за этим. Мне надо найти вора и вернуть сознание Алесы, пока не поздно.  

   Карета через ворота въехала во внутренний двор фабрики. Здесь была настоящая парковка для экипажей. Их, кстати, стояло немало. Что-то там бабуля Ви говорила о том, что фабрика не только производит магические товары, но и продает их. Видимо, люди приехали за покупками.

   Меня уже ждали. Темная фигура Рорка маячила возле широких двойных дверей фабрики. Ужасно хотелось все ему высказать. Он подверг меня опасности, коснувшись без перчатки! Но пришлось задавить гнев и обиду. Если что-то скажу Рорку, он поймет, что в ванной с ним была я. Но ничего, я придумаю, как отомстить, не раскрывая свое прикрытие.

 Заметив меня, Рорк нахмурился.

  — Я надеялся, что ты передумала и не приедешь, — вместо приветствия заявил он.

  — Жаль тебя разочаровывать, но я свои решения не меняю, — я тоже решила отбросить вежливость и перейти на «ты». Как он, так и я.

   Мы, конечно, могли всю прогулку перекидываться колкими фразами, но я предпочла натравить на Рорка Ванессу:

   — Ты знаком с моей лучшей подругой? Она пройдется с нами, если ты не против.

  Возразить Рорк не успел – Ванесса мигом взяла его в оборот. Подскочила ближе, повисла на предплечье мужчины и защебетала:

  — Ах, господин Рорк, магическое производство – это безумно интересно. Покажите мне все, что у вас есть, — последнее прозвучало весьма двояко.

    Ванесса потащила Рорка вперед, а мы с Рю двинулись следом. Рорк оглянулся на меня чуть ли не с мольбой в дымчатых глазах. Я же в ответ лишь злорадно улыбнулась. Вот она – моя маленькая женская месть. Это Ванесса только разогревается, все еще впереди. У меня, признаться, от ее болтовни уже виски ломило – пока ехали, она не замолкала ни на секунду. Пусть Рорк помучается.

    Первый этаж фабрики выглядел как обычный торговый центр. Отдельные магазинчики за стеклянными витринами, красочные вывески, разнообразные товары. Между магазинами прогуливались покупатели, заглядывая то туда, то сюда. Кто-то ходил с фирменными сумками, где лежали покупки. Я будто угодила в родной пассаж, где работала в бутике.

   — Ты давно посещала фабрику? — спросил Рорк.

   Бабуля Ви упоминала, что Алеса не интересовалась делами отца. На фабрике она бывала редко и разве что в качестве покупателя. Так что моя неосведомленность не вызовет подозрений.

  — Уже и не вспомню, когда заглядывала сюда в последний раз, — ответила я. — Напомни, как здесь все устроено.

    — Это зал для посетителей, — пояснил Рорк. — Над ним находится этаж производства. Туда покупателям доступ закрыт. Каждый, кто торгует в этом зале, лично производит свой товар этажом выше. Поэтому магия на фабрике самая свежая и отменного качества.

   Чем-то похоже на китайский рынок. У них тоже магазин, а сразу за ним швейный цех. Вот только с качеством там, конечно, беда.

  — Торговый зал делится на четыре зоны. В каждой подобраны соответствующие товары, — произнес Рорк.

  — Что за зоны? — спросила я.

    В ответ Рорк посмотрел на меня с презрением. Я догадывалась о ходе его мыслей. «Не знает элементарных вещей, а все туда же – хочет управлять фабрикой», — вот, о чем он думал прямо сейчас. Для него я – избалованная, глупая наследница, с которой он вынужден возиться. Ничего, потерпит.

  — Прошлое, будущее, настоящее и безвременье, — перечислил Рорк зоны.

  О том, что продается в каждой зоне, я поостереглась спрашивать. Уж это Алеса должна знать, не совсем же она дурочка.

   — Ах, смотрите, в лавку зелий завезли новую эссенцию удачи. Я обязана ее попробовать! — Ванесса поспешила к ближайшей лавке.

Глава 9. Тринадцать негритят

  Вот вам и богатая наследница. Не такая уж и богатая, как выясняется.

   — Все это слишком сложно для тебя, — произнес Рорк, и я поморщилась от его снисходительного тона. — Предоставь дела мне, я разберусь. Как поверенный твоего отца, я действую в твоих интересах, не сомневайся.

  — И какие у тебя планы, позволь узнать? — спросила я.

  — Фабрику придется продать, — заявил Рорк. — Она убыточна, и это вряд ли выйдет исправить. Но не забивай себе голову расчетами, а то начнутся мигрени. Ум женщины создан для выбора нарядов, а не для ведения дел.

   Возможно, не будь он таким противным и не намекай на женское скудоумие, я бы послушалась. Какая мне, в самом деле, разница, что будет с фабрикой? Она не моя. Может, Алеса будет только рада от нее избавиться. 

    Но Рорк задел меня за живое. Достал его снисходительный тон! А еще я ненавижу, когда меня держат за идиотку. Сразу хочется доказать, что я чего-то стою.

  — О продаже не может быть и речи, — возразила я. — Фабрика – мое наследство, и я намерена ее сохранить.

   Ох, что я делаю, что делаю! Зачем мне эта головная боль? Как будто поисков вора недостаточно. Но слово не воробей… ляпнула, будь добра, отвечай.

  — Занятно, — произнес Рорк, — раньше фабрика тебя не интересовала. Что же изменилось?

  Рорк оперся рукой о край стола и наклонился ко мне. Он вглядывался в мое лицо, как будто хотел прочесть на нем ответ. Почудилось, что вот сейчас за маской Алесы он разглядит меня настоящую. Он словно смотрел не на внешнюю оболочку, а прямо в душу. Жуткое ощущение.

  — Будь добр, — слегка охрипшим голосом попросила я, — не вторгайся в мое личное пространство.

   Едва я это сказала, как Рорк резко выпрямился. Будто я не просьбу озвучила, а физически его оттолкнула. По его лицу мелькнула болезненная тень, но он быстро спрятал ее за знакомой мне маской презрения.

   — Ты здесь хозяйка, — подчеркнуто равнодушно произнес он. — Тебе решать. В ближайшее время, надеюсь, ты порадуешь меня планом по спасению фабрики. В противном случае ее придется закрыть.

  После этих слов Рорк, развернувшись на пятках, покинул кабинет. Н-да, план по спасению фабрики… где ж его взять?

  Я так и не притронулась к бумагам на столе. Рорк сказал мне главное, с остальным разберусь позже. А пока займусь тем, ради чего сюда пришла – разведкой.

  Выйдя в коридор, я двинулась в противоположную от лестницы сторону. Рю летел следом за мной, как обычно, у самого пола.

  — Куда мы? — поинтересовался он.

  — Хочу найти кого-то более разговорчивого, чем мистер Мрачный. Из него информацию клещами не вытащить. А вот и подходящая жертва.

  Навстречу шел парень чуть постарше меня. Высокий шатен с ямочкой на подбородке. Где-то я читала, что такие люди склонны к авантюризму. Не то чтобы я верила в зависимость характера от внешности, но улыбка у парня была озорная.

  — Госпожа Алеса почтила нас своим присутствием, — он отвесил низкий шутливый поклон. — Безмерно рад встрече.

   По его поведению мне показалось, что лично с Алесой он не знаком, но явно не прочь это исправить. Этим и воспользуемся.  

   — Принимаю дела, — взмахнула я рукой. — Управление фабрикой – непростая задача. Скажи… э…

  — Скейв Даггери, — представился он. — Помощник зельевара. Видели новую эссенцию удачи? Моя разработка.

  — Потрясающе, — кивнула я, и парень зарделся от похвалы. Но куда больше его успехов меня интересовало другое. — Напомни, Скейв, сколько всего работников на фабрике?

  На мою удачу парень был неподозрительным. Он не стал переспрашивать, почему это хозяйке неизвестны настолько элементарные вещи, а просто ответил:

  — Двадцать три, если считать вместе со мной.

  — А сколько из них мужчины?

  — Тринадцать. Опять же, если считать вместе со мной. И с господином Хейденом.

  Чертова дюжина. Отличное число для подозреваемых. Именно столько их у меня. Буду думать, что мне повезло. На такой большой фабрике работников-мужчин могло оказаться под сотню или даже больше. Но, видимо, процессы производства автоматизированы за счет магии. Люди в основном работают в торговом зале.

   В ближайшее время надо раздобыть поименный список всех работников, а еще не мешает прогуляться по торговому залу, заглянуть в каждый отдел и лично посмотреть на  ассортимент товаров. Так я познакомлюсь с подозреваемыми и, может, заодно пойму, как возродить фабрику.

   Но это не сегодня. Я слишком устала после пикировок с Рорком. Мистер Мрачный буквально выпил из меня все соки.

  Скейв проводил меня на первый этаж, а там уже ждала Ванесса.

  — Смотри, что я купила, — она продемонстрировала мне флакон с розовой жидкостью.

  — Духи? — на автомате спросила я.

  — Ты что, какие духи? Это новая эссенция. Я выбрала ту, что дарует удачу на любовном фронте.

  — Будьте с ней осторожны, — подмигнул Скейв Ванессе. — Очень мощная штука. Я лично делал.

Глава 10. Нездоровая конкуренция

  По возвращению домой я пересказала свои приключения бабуле Ви. У меня от нее тайн нет. Во-первых, Рю и так донесет, а во-вторых, мы все-таки сообщники, делаем общее дело.

  — Я совершила ошибку, — повинилась. — Сказала, что не стану продавать фабрику.

  — Ты все правильно сделала, — похлопала она меня по руке. — Эта фабрика – наше семейное наследие. Ее основал мой покойный муж. Потом ею управлял мой сын, а за ним внук – отец Алесы. Нельзя, чтобы фабрика досталась кому-то со стороны. Она должна остаться в семье. Но главное – если фабрика перейдет в чужие руки, ты не сможешь найти вора.

  — Но я понятия не имею, как все наладить, — всплеснула руками. — У меня нет опыта в управлении такими предприятиями. Да вообще в управлении хоть чем-нибудь! Я даже собственной жизнью управляю с трудом.

  — Ничего, вместе мы разберемся, — бабуля была настроена решительно. — Я не верю, что мой внук умер, оставив дочь без средств к существованию. Это невозможно.

  — Намекаете, что Рорк скрывает часть наследства? — нахмурилась я.

   А что, он может. Уж очень его бесит Алеса. Не удивлюсь, если он готов на все, лишь бы поставить ее на место.

   — Где хранится завещание вашего внука? — уточнила я.

  — В кабинете поверенного, больше негде.

  — А тот находится…

  — В его конторе в центре города, — закончила за меня бабуля Ви.

  Я посмотрела на Рю:

  — Что скажешь, мой плохо летающий друг, как ты относишься к взлому с проникновением? Я должна прочесть завещание. Что-то мне подсказывает, я найду там много интересного.

   Рю воинственно нахохлил перья и сменил цвет на уже знакомый алый боевой окрас.

  — Я так понимаю, это означает «да».

  — Ух! — подтвердил филин.

  — Решено. Совершаем набег на контору Рорка Хейдена, — я улыбнулась. Ну держитесь, мистер Мрачный, попаданка вышла на тропу войны.

  Но сразу воплотить план в жизнь не получилось. Я устала и проголодалась, а еще пожаловал незваный гость. О его приходе сразу после обеда известил лакей:

  — Господин Яспер Омриус ожидает госпожу Алесу в гостиной для приемов, — объявил он.

  — Это еще кто? — я посмотрела на бабулю.

  — Конкурент.

 — А?

  — У него вторая по размерам магическая фабрика в Ривердине.

  — У вас их несколько?

  — Всего две.

  — И что этому Ясперу от меня нужно? — не понимала я.

  — Сходи узнай, — пожала плечами бабуля Ви.

   А все-таки удобно она устроилась. Ничего самой делать не надо. Весь жар чужими руками загребает. Но правнучку любит, что есть, то есть. 

   Рю вылетел из столовой, и я пошла за ним. Бабуля осталась наедине со своей флягой, из которой сделала приличный глоток.

    Пока что по дому я передвигалась только с сопровождающим. В одиночку я мигом терялась в хитросплетении коридоров. Надо как-нибудь на досуге ознакомиться с планом особняка, а то хозяйка дома неспособная найти свою спальню вызывает массу вопросов. 

  Вскоре мы стояли под дверью в гостиную. Рю слегка приоткрыл ее клювом. Так, чтобы образовалась маленькая щелочка. Через нее я впервые увидела Яспира Омриуса.

  — А он ничего такой… — пробормотала.

   Мужчина в самом деле был хорош собой – высокий, широкоплечий, с темными волосами, забранными в хвост. Одет с иголочки, а главное – никаких перчаток и трости. В общем, все как я люблю.

  — Не забывай, что он – конкурент, — дернул меня за край юбки Рю. — Яспер спит и видит, как прибрать к рукам нашу фабрику и стать единственным владельцем магического производства в городе. Это он виноват в упадке «Темпуса». Перекупает крупные королевские заказы, переманивает лучших производителей магии себе…

  О, так он еще и коварный. Что ж, послушаем, зачем он пришел.

   Распахнув дверь, я шагнула в гостиную, филин влетел следом. Похоже, он теперь мой вечный спутник. Надеюсь, хоть в уборную мне можно ходить одной.

  Яспер резко повернулся на звук. Едва увидев меня, он широко улыбнулся. Так, будто целую вечность ждал встречи именно со мной и теперь безумно счастлив. Просто полная противоположность мистеру Мрачному. Мистер Сияющий – вот подходящее ему прозвище.

  — Алеса, прими мои искренние соболезнования, — говоря, он погасил улыбку и вполне правдоподобно разыграл сочувствие. — Я только вернулся из столицы и узнал дурные вести. Я сразу поспешил к тебе. Если что-то нужно, просто скажи…

  — А что ты можешь предложить? — поинтересовалась я.

  — Свою помощь, разумеется. В бытовых вопросах, в делах по наследству, в управлении фабрикой, — последнее он добавил как будто невзначай.

  Прощупывает почву – догадалась я. Ох и жук! Я решила дать ему шанс проявить себя.

  — Мне действительно тяжело одной, — вздохнула я, присаживаясь на диван.

Глава 11. Проникновение со взломом

  Наконец-то суматошный день, показавшийся мне бесконечным, завершился. На улице стемнело, и Рю помог найти мою спальню. Проходя мимо комнаты, где временно обитало мое собственное тело, я не удержалась и заглянула внутрь, чтобы проверить – как оно там.   Не видела себя всего сутки, а уже соскучилась.

   Тело лежало как ни в чем не бывало. Спокойное, тихое, скорее мертвое, чем живое.

  — Потерпи, — сказала я ему, — скоро мы снова будем вместе.

  Оставив родное тело в тишине чужой спальни, я ушла. Надо поспать. И мне приятно, и другим безопасно.

 А утро началось с подготовки к взлому. За завтраком я прослушала инструкцию от бабули Ви, как попасть в контору Рорка.

  — До обеда он в конторе не появляется, — просветила она.

  — Откуда вы так хорошо знаете его расписание? — поинтересовалась я.

  — Пока мой внук был жив, Рорк часто посещал наш дом. Меня обычно не замечают, зато я многое вижу и слышу.

   Не бабуля, а заправский шпион. Повезло, что она на моей стороне. Не хотела бы я такого врага.

  — В отсутствие Рорка в конторе дежурит секретарь, — продолжила она инструктаж. — Незаметной мимо не проберешься. Поэтому твоя задача сделать так, чтобы секретарь пустил тебя в его кабинет.

  Я жевала тост и кивала, запоминая советы. Рю, конечно, пойдет со мной. И хорошо. Пригодится.

  Спустя полчаса карета остановилась у здания в центре. Мне понравилось вот так передвигаться по городу. Это как иметь личное такси. Только трясет и есть опасность прикусить язык.

  Я не спешила выходить из кареты. Для начала оценила обстановку.

  — Это и есть контора Рорка? — я с сомнением смотрела на серое двухэтажное здание. Смущал тот факт, что на нем не было никаких опознавательных знаков. Просто еще один неприметный дом среди множества других. — А где вывеска?

  — Какая вывеска? — пискнул Рю.

  — Я думала, что Рорк юрист…                     

  — Кто? — не понял Рю и тут же просветил меня: — Рорк Хейден – дознаватель. Он стал поверенным отца Алесы по его личной просьбе. В этом доме на втором этаже Рорк живет, а на первом у него кабинет.

  — Почему мне раньше об этом не рассказали? — возмутилась я.

  — А это важно? — Рю толкнул дверь кареты клювом и первым выбрался на улицу.

  Еще как важно! Рорк Хейден не просто обладатель опасной магии, он еще и кто-то вроде местного следователя. Возможно, он тоже ищет вора… или это прикрытие, и он сам – вор. Нет, пока рано делать выводы на его счет.   

   Вдвоем с Рю мы вошли в контору. Внутри нас встретила невысокая девушка в очках. Секретарь оказалась женского пола и довольно симпатичная. Даже не знаю, почему этот факт так меня удивил и расстроил. Как будто мне есть дело до того, с кем Рорк проводит время!

   — Госпожа Алеса, — секретарь узнала меня, — к сожалению, господина Хейдена нет на месте. Он появится только после ланча.

  — Я его подожду, — заявила.

  — Но это займет несколько часов… 

   — А я не тороплюсь, — пожала я плечами и покосилась на дверь в кабинет.

  Та находилась за столом секретаря, незаметной мимо не пробраться. Значит, надо как-то отвлечь девушку.

  Чутье меня не подвело – филин действительно пришелся кстати. Я посмотрела на Рю. Твой выход, пернатый.

  Филин понял меня без слов. Придав оперению ядовито-зеленый окрас в желтые пятна, он, пошатываясь, вышел на середину приемной.

  — Ух… — жалобно пискнул Рю, и пятна на его перьях стали ярче.

  — Что это с ним? — заволновалась секретарь. — Он болен?

  — Сама не знаю, — пожала я плечами. — Вчера мы были на фабрике, а там беда с магическими испарениями… вы, наверное, в курсе. Подруга рассказывала, что у нее на днях куст роз выкопался и сбежал из сада, — вспомнила я историю Ванессы. — Может, филин тоже надышался испарениями?

   — Ух, ух, — закатывая глаза, подтвердил Рю, упал на пол и пополз к секретарю.

  Ох, артист! Я была готова рукоплескать ему стоя.

  — Как думаете, — невзначай поинтересовалась я, — он не заразный? А вдруг бешеный? — округлила я в притворном ужасе глаза.

  Моя идея пришлась Рю по вкусу, и он изобразил рык. Рычащий филин – то еще зрелище. Не сильно жутко, но весьма впечатляюще.

  — Скорее! — воскликнула я. — Бежим, пока не поздно!

  Секретарь замялась, не решаясь покинуть рабочее место. Тогда Рю, расправив крылья, ухая, двинулся на нее. Уже через секунду она выскочила из приемной с криком:

  — Помогите!

  Я проводила ее взглядом. Едва дверь за девушкой захлопнулась, я метнулась к ее рабочему столу. Как и думала, ключи от кабинета нашлись в верхнем выдвижном ящике. Даже долго искать не пришлось.

  — Сторожи дверь, — велела я Рю. — Не пускай ее обратно внутрь. Если что, рычи. Пусть думает, что ты меня сожрал и до нее доберешься.

Глава 12. В темпе кадрили

Актеру, чтобы вжиться в роль, надо думать, как твой персонаж. Вот и я применила на себе образ мыслей Алесы.

   Все вокруг только и твердили, что она обожает вечеринки, и я подумала – а не устроить ли мне одну? А что, это вполне в духе Алесы. А еще это хороший шанс познакомиться с местной публикой, выяснить что-нибудь важное для расследования, а главное – прорекламировать фабрику.

    Раз Алеса законодательница мод, то кому, как не ей, ввести в моду новую эссенцию удачи. Покупатели фабрике сейчас точно не помешают.

   Может, средств со счета мне не получить, но ведь есть другие способы поднять продажи, а значит, прибыль. И лучший из них – реклама.

   В общем, вечеринка выгодна со всех сторон. Вот только у меня нет опыта по их организации в этом измерении, поэтому мне необходима Ванесса.

  Подруга восприняла новость о грядущей вечеринке с энтузиазмом. Первое, что она спросила:

  — А Рорк будет?

  Я закатила глаза. Лично я предпочту, чтобы он не пришел. Хватит с меня поверенного семьи Вирингтонов. У меня от него изжога, нервная чесотка и вот-вот начнет дергаться глаз. Но у Ванессы должен быть стимул помогать мне. 

  — Я точно не знаю, — ответила уклончиво, — но очень может быть, что Рорк заглянет ненадолго.

    Кто бы подумал, что мои слова окажутся пророческими…

   Едва Ванесса поняла, что у нее есть шанс пообщаться с Рорком Хейденом, ее было уже не остановить. Она развила даже не бурную, а бешеную деятельность.

  — На какую дату назначена вечеринка? — спросила подруга.

  — На завтра, — ответила я.

  У меня нет времени на долгую подготовку. Сорок дней – вот весь мой запас, и он стремительно тает.

  — Но это невозможно! — воскликнула Ванесса. — Ты не успеешь подготовиться.

  Я понимала ее скептицизм, но выбора нет, придется постараться.  

  — Ты, главное, помоги мне с гостями, о прочем я позабочусь сама, — сказала я. 

   Ванесса покачала головой, но спорить не стала.   

   Первым делом мы отправились в типографию, где заказали приглашения.

  — Напишите в приглашениях, что у гостей вечеринки будет эксклюзивный шанс бесплатно попробовать эссенцию удачи – новую разработку фабрики «Темпус», — велела я.

  Станки здесь работали от магии, так что за определенную доплату управились быстро. Приглашения были готовы уже через шестьдесят песчинок, то есть через час. На глянцевой бумаге, текст напечатан изысканным шрифтом с завитушками, а по краям яркое изображение цветов. Красота!

  Я вручила приглашения Ванессе, доверив их отправку. Она лучше знает, кого звать на вечеринку.

   На этом наши пути разошлись. Подруга отправилась на почтамт отсылать приглашения, а я поехала на фабрику искать Скейва. Ему предстояло произвести приличный запас эссенции к завтрашнему вечеру.

  Я нашла парня в лавке зелий, где он работал, и рассказала ему о своих планах. А чего тянуть?

  Услышав о сроках, Скейв отреагировал в точности так же, как Ванесса.

  — К завтрашнему вечеру? — его лицо вытянулось. — Но я не успею изготовить даже половину.

  — Ты сам говорил, что производство работает само по себе. Тебе только надо задать магическую установку. Ну же, постарайся, — попросила я. — Это в твоих интересах. У эссенции есть шанс стать по-настоящему популярной, а у тебя – прославиться.

   Выпущенная наугад стрела угодила точно в цель – Скейв в самом деле был тщеславен. Но даже несмотря на это, он был настроен скептически.

  — Все так, — согласился он. — Но магии требуется время, чтобы смешать и настоять все ингредиенты.

   Время, время… вечно все упирается в него. Где же его взять? Размышляя, я теребила кулон на шее.

  Как вдруг мысли прервал тихий возглас:

  — Рю – дурачок! — филин дал о себе знать.

  Я обернулась к Рю. Он не сводил круглых совиных глаз с моей руки. На что он смотрит? Я плотнее обхватила пальцами кулон, который мне дала бабуля Ви. Точно! Рю намекает, что я могу ускорить время для производства эссенции. Так мы успеем к сроку.

  Вот только я весьма посредственный маг, и результат моей магии, мягко говоря, непредсказуем. Но риск, пожалуй, того стоит.  

  — Я ускорю процесс изготовления эссенции, — заявила. — Только давай начнем поскорее.

   — Отличная идея, — обрадовался Скейв. — Это может сработать.

  Прежде чем мы поднялись на второй этаж, где производили все магические товары фабрики, Скейв запер лавку зелий и повесил на нее табличку с надписью «Перерыв». Все как у нас. Я прямо почувствовала себя в родном бутике.

  Затем Скейв привел меня на производство. Цех по изготовлению магии меня впечатлил. Во-первых, он был огромным и занимал большую часть второго этажа фабрики. Во-вторых, он был невероятно шумным. Здесь постоянно что-то гудело, ухало почти как Рю, шуршало и вибрировало. Чтобы слышать друг друга, приходилось кричать.

Глава 13. Взрыв на макаронной фабрике

    Котел с эссенцией задребезжал. Жижа в нем забулькала с удвоенной силой. Время для нее ускорилось. Это была хорошая новость.

  Плохая состояла в том, что вслед за нужным котлом один за другим задребезжали и другие. Сперва те, что находились поблизости, но постепенно котел за котлом ускорение распространялось все дальше по цеху.

   И вот уже все котлы забурлили, как вулканы накануне извержения. Казалось, еще немного – и из них полезет лава.  

   Дым тоже не отставал. Повалил с такой силой, что трубы не справлялись. В цехе и так было душно, а теперь стало вовсе нечем дышать, и видимость упала практически до нуля.

   Я закашлялась и прикрыла нос рукавом. То есть фактически снова вскинула руку.

   В ответ на мое движение справа бабахнуло. Что-то взорвалось, окатив нас троих чем-то мокрым и вонючим. Фу, гадость! Надеюсь, я теперь не покроюсь плесенью.

   Рю заметался в поисках убежища. Я тоже решила, что спрятаться будет не лишним. Неподалеку от меня на пол упала крышка от котла. Я схватила ее и подняла над головой как щит. 

  Скейв размахивал руками и что-то кричал. Я едва видела его сквозь пелену разноцветного дыма. Слов тоже не могла разобрать. Не только из-за гудения котлов, но в том числе из-за того, что говорил он скороговоркой.

  — Яжскзалускорттокоэткотел! — в ужасе вопил Скейв и тыкал пальцем в сторону котла с эссенцией удачи.  

   Как ни странно, это я поняла.

   Он-то сказал, но я не мастер. Сделала, что могла.

   Котлы продолжали наращивать темп производства. В их гудении все отчетливее слышались истерические нотки.

   Зелья с эссенциями варились в ускоренном темпе. Производство работало на износ, едва выдерживая темп. Если так продолжится, скоро здесь все рванет. Тот маленький взрыв был лишь предвестником настоящих неприятностей.

   Надо срочно это остановить.

  Нет ускорению! Хватит! Стоп! Жмем на тормоза! Баста!

  Я размахивала свободной рукой (вторая держала над головой крышку) и отдавала мысленные приказы на все лады. Использовала весь известные синонимы слову «стоп» и даже припомнила парочку нецензурных. Вообще-то я не ругаюсь. Актриса должна говорить правильно и чисто. В свое время я долго отучивалась от слов-паразитов, но совсем без ругательств бывает трудно обойтись, и я придумала замену в виде забавных фраз наподобие «Сожри тебя горгулья!».

   Но сейчас было не до веселья. Из-за меня фабрика оказалась на грани катастрофы. И город, по всей видимости, тоже. Если здесь все взорвется, Ривердин накроет облаком неконтролируемой магии, и тогда не только кусты роз начнут оживать и откапываться. Случится настоящий магический апокалипсис! Я уже молчу о том, что все, кто сейчас на фабрике, погибнут во взрыве. Включая меня.

    Но сколько я ни старалась, ничего не выходило. Я приказывала времени замедлиться, но оно, наоборот, ускорялось. Еще и еще.

   В конце концов, я решила, что лучше не прибегать к магии. Все равно не выходит ничего путного. Ну не создана я для нее, не мое это.

    Надо срочно вернуть время в норму, но мне ни разу не удавалось сделать это самостоятельно. Меня мог притормозить только хронометр Алесы. Доберусь до него, и он остановит этот хаос.

  Хронометр как ни в чем не бывало лежал на столе, где я его оставила. Так близко и вместе с тем так далеко.

  Я поспешила к нему, но была ужасно медленной. Пока все вокруг двигалось в темпе кадрили, я была улиткой. По каким-то странным законам магии я могла воздействовать на все, кроме себя. Ускоренное или замедленное время на мне никак не сказывалось, или я просто что-то неправильно делала.

   Шаг, еще шаг, стол уже совсем близко. Вдруг крышка с котла справа от меня выстрелила в потолок, а из открытого котла на пол полез сиреневый кисель.

   — Збтье! — в ужасе шарахнулся в сторону Скейв.

  Я не поняла, о чем он, но прозвучало жутко. По лицу парня было ясно – с сиреневой слизью лучше не контактировать. Вот только она, как и все вокруг, двигалась слишком быстро, а я все еще была беспомощной улиткой.  

   Слизь устремилась прямиком ко мне.

  — Кыш противная! — махнула я на нее рукой, по-прежнему торопясь к столу.

  Но там, где я делала один шаг, слизь преодолевала приличный отрезок пола. Пусть поначалу между нами было хорошее расстояние, оно стремительно таяло.

  Вот слизь уже подбиралась к моим ногам. Еще немного – и лизнет носки туфель. Что будет тогда, даже знать не хочу. Надеюсь, я не превращусь в какое-нибудь чудо-юдо. Мне и так проблем хватает.

   Я отчаянно стремилась вперед. Скорее, к хронометру, подальше от слизи. Но эта гонка была обречена на провал. Все должно было закончиться весьма плачевно, как вдруг чья-то сильная рука схватила меня за талию и дернула в сторону, уводя с пути слизи.

   Не удержав равновесие, я повалилась на спину. Но упала не на пол, а на грудную клетку мужчины. Между прочим, не менее жесткую, чем пол.  

   Из-под меня донеслось зловещее ворчание:

  — Ткизнлчтоэтты, — скороговорка из уст Рорка и та звучала угрожающе. — Немдленпрекрт!

Глава 14. Веселью час

  Платье село идеально. На теле Алесы оно смотрелось просто потрясающе. Я крутилась перед зеркалом, испытывая двоякое чувство. С одной стороны, мне нравилось, как я выгляжу. Что ни говори, а я – красотка. И даже голубые волосы Мальвины к месту.

   Но с другой, это ведь не я. У меня совсем иная внешность. Эта пышная грудь, нежный румянец, чуть вздернутый нос и необычные волосы – все не мое. На моем настоящем теле наряд бабули Ви был бы узок в талии и широк в груди.

  Кстати, о волосах…

  — Рю, — спросила я у филина, когда бабуля вышла, — а почему у Алесы такой странный цвет волос? Я не встречала похожего у других жителей Ривердина. Она перекрасилась?

  — Нет, — пискнул филин, — это ее натуральный цвет, хотя она с ним не родилась.

  Ничего так объяснил, только сильнее запутал.

  — А если поподробнее, — попросила я.

  — Алеса родилась блондинкой, — вместо филина ответила вошедшая в комнату бабуля. Она отлучалась, чтобы наполнить флягу своей особой микстурой. — Но когда ей было пять лет, на фабрике произошел взрыв. Алеса с мамой как раз были в цеху. Адель, так звали жену моего внука, работала над новым зельем и взяла дочь с собой. Она часто так делала. Потом было расследование, но никто так и не понял, почему случился взрыв. В итоге его признали несчастным случаем.  

  Я вздрогнула. А ведь сегодня я чуть не угодила в похожую историю. Едва не взорвала фабрику… а что если тогда, в детстве, Алеса вот так же случайно ускорила время, и это привело к плачевным последствиям?

  — Во взрыве погибло несколько человек, — закончила бабуля Ви рассказ. — В том числе Адель. Моей правнучке повезло, она выжила. Единственным последствием для нее стала смена цвета волос. Их пропитала магия, с тех пор они такие. Их невозможно перекрасить, Алеса пыталась несколько раз. Этот цвет ужасно ее раздражает, он напоминает ей о смерти матери.

   Да уж, это неприятно, что и говорить. Но я была благодарна бабуле за этот рассказ, так я лучше узнала Алесу. За маской богатой наследницы, похоже, скрывается ранимая душа.

  Это были изматывающие сутки. Подготовка к вечеринке в ускоренном темпе далась всем нелегко, но результат того стоил.

  Следующим вечером, ожидая прихода гостей, я любовалась убранством танцевального зала. Живые цветы свисали с потолка, а между ними летали светлячки – желтые, красные, голубые. Волшебные разноцветные искорки. Настоящие или магические я так и не поняла. Одно точно – это было невероятно красиво.

  В углу настраивался оркестр. Увидев музыкантов, я захихикала. Сплошь пенсионеры. Откуда бабуля Ви их взяла? Из дома для престарелых? Теперь понятно, почему они согласились играть бесплатно – по старой дружбе с бабулей.  

   Пока оркестр звучал как какофония звуков, режущих слух, но придет время и заиграет прекрасная музыка. Если, конечно, музыканты не забудут ноты из-за склероза.

   Скейв пришел пораньше. Увидев меня в платье бабули Ви, он потерял дар речи и потом еще долго говорил, заикаясь и краснея. Кажется, я поразила его воображение. Точнее, Алеса. А ведь из него получится неплохой муж…  

   Я наблюдала за тем, как Скейв расставляет флаконы с эссенцией удачи на столе в углу. Он немного волновался, но выглядел воодушевленным.

  Умный, талантливый, амбициозный, но в то же время простой и легкий в общении парень. Чем не идеальный муж? Идея выйти за Скейва нравилась мне все больше. Но захочет ли он брать в жены Алесу? Скоро я это выясню.

   К вечеринке все было готово. Теперь главное, чтобы пришли гости. Эта неопределенность заставляла нервничать.

  — Успокойся, — сказала бабуля Ви. — Приглашение моей правнучки еще ни разу не игнорировали.

    Как всегда, она оказалась права. Чуть только песочные часы отсчитали положенные песчинки, как зазвенел дверной колокольчик.

   Гостей впускал лакей. Я же встречала их в танцевальном зале. Первой пришла Ванесса с подругами. Она представила мне пять своих спутниц, но имена я не запомнила. В этот вечер их будет слишком много – этих имен. Я даже не пыталась зафиксировать все в голове. При мне был Рю, если что, он подскажет.

   Гости все прибывали и прибывали. В какой-то момент я испугалась, что зал не вместит всех желающих. К счастью, у нас есть сад, где гости могут прогуливаться парами, и отдельный зал с накрытыми столами. Там можно передохнуть между танцами, выпить и перекусить.

   Когда поток вновь прибывающих почти иссяк, заиграл оркестр. Начались танцы. Я избегала приглашений как могла. Не до того мне. К тому же я ничего не понимаю в местных плясках. Еще станцую что-нибудь не то. Опозорю себя и Алесу навеки.

   Гуляя по залам, я следила за тем, чтобы гости были всем довольны. Роль хозяйка вечера весьма ответственная. В один из проходов мимо стола с напитками я заметила бабулю Ви. Она что-то подливала в свою флягу с микстурой.

  Присмотревшись, я поняла, что у нее в руках бутылка игристого вина. Ничего себе микстура! Теперь понятно, почему бабуля такая жизнерадостная.

   Но пора было представлять эссенцию Скейва, и я свернула в другой зал. Он изготовил два вида – удачу в любви и удачу в делах. Первая предсказуемо пользовалась спросом у женского пола, вторая – у мужского.