Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора

☘ Глава 1

Десерт готовят не для того, чтобы насытить людей,

а для того, чтобы поделиться радостью

***

Больше всего меня поразило, что моего мнения даже не собирались спрашивать.

Кристина, жена брата, в коротеньком шелковом халатике, потирая руки, уже смазанные на ночь ромашковым кремом, встретила меня на кухне:

— Глеб рассказал тебе?

Я положила в мисочку вымытый венчик. Рядом на стул лег фартук.

— Что он должен был мне рассказать?

Кристина вытянула губы трубочкой и хмыкнула. Так она делала, когда считала, что мой брат действует нерешительно. Мне же в этот момент невестка напоминала избалованного ребенка, который отвратительно себя ведет в магазине, когда ему не покупают желаемую игрушку.

— Если поторопишься, узнаешь — он в кабинете.

Что же такого экстренного произошло, если даже искусная в интригах Кристина не рискнула самолично посвятить меня в их с мужем тайны... ну или что там у них случилось...

Я посмотрела на чистые плиту и разделочный стол. Посуда убрана. Продукты в холодильнике. Все равно собиралась в свою комнату, а она как раз рядом с кабинетом брата.

Я поднялась на второй этаж. Постояла пару секунд перед дверью. Вдруг брат разговаривает с поставщиком продуктов или заказчиком торжественных мероприятий. Однажды я прервала такую беседу, обеспечила себя удручающими нотациями на месяц вперед. Якобы из-за моей невоспитанности сорвался выгодный заказ. Удивительно, как брат не послушал тогда Кристину и не лишил меня недельного заработка.

Уже поздно, вряд ли к Глебу кто-нибудь пришел, но мало ли...

Я прислушалась — тишина.

Постучала.

— Кристина сказала, что ты хочешь со мной поговорить. — Я заглянула в кабинет.

— Все ей не терпится. — Брат сидел за столом и выглядел немного растерянным.

Я села напротив него в кресло для посетителей.

— Не хотел раньше времени сообщать тебе хорошую новость, думал сюрприз сделать. Ну раз сама пришла...

Я аж подпрыгнула.

Самой желанной и долгожданной новостью для меня было только одно. И Глеб об этом знал. Два месяца назад я подала заявку на обучение в самый престижный частный кулинарный колледж с проживанием. Приложила заявление, шикарное резюме и выписку из банка, где родители на мое имя открыли счет (средств на пять лет учебы хватит, и даже больше), — все как положено по требованию администрации.

Неужели свершилось?!

Голова неожиданно закружилась, а в животе приятно защекотало.

— Тебе позвонили? — нетерпеливо перебила я брата.

— Что? Кто позвонил? — Он нахмурил брови. — Нет. Я дал согласие на твою свадьбу. Завтра вечером в нашем кафе отмечаем.

Как на эту «хорошую новость» реагировать, я не знала. Поэтому с минуту просто стояла, раскрыв рот, и пыталась понять, серьезен брат или решил постебаться. Но лицо Глеба, казалось, затвердело, словно его настольная каменная статуэтка парящего орла с отбитым крылом.

— Ты шутишь, да? — ошарашенно уточнила я и нервно засмеялась. — Мне же только восемнадцать исполнилось. Ни к каким свадьбам я не готова. Ты ведь знаешь, со дня на день я приглашение из колледжа жду.

— Какая тебе разница? — Брат глянул так сурово, что я поежилась. — Сейчас выходить замуж или позже. Кафе спасать надо. Через пять лет твои услуги могут уже не понадобиться.

Я плюхнулась в кресло.

Первой здравой мыслью было: все, что я вижу и слышу, — дурной сон. Разве могут в наше время родственники насильно выдавать девушек замуж? Мы же не в Средневековье живем, а в прогрессивно развивающемся государстве. Нет, от брата, конечно, всего можно ожидать. Особенно после женитьбы на Кристине. Теперь он стал гораздо прагматичнее и расчетливее.

Брат знал о мечте, которую я носила в сердце с самого детства. Пусть только на словах, но он сам поддерживал мое желание после совершеннолетия уехать в колледж.

И что?

Два дня назад мне исполнилось восемнадцать, и вместо учебы он отправляет меня... замуж?!

Но почему?!

Тут до меня дошла страшная вещь. На днях Кристина вернулась с почты с какой-то квитанцией. Сквозняком пронеслась мимо меня в кабинет брата. Я лишь мельком успела разглядеть заголовок на верху листочка — «Повестка в суд». А потом они с братом громко ругались. До меня долетали обрывки истеричных Кристининых фраз — «нанять финансового управляющего», «оформить процедуру банкротства». Брата было слышно меньше, зато одним своим финальным восклицанием «Я все решу сам!» он вмиг оборвал вопли жены. На следующий день мне, естественно, никто ничего не объяснил. Случившееся в тот вечер так и осталось для меня загадкой. А сейчас детали разрозненной мозаики складывались сами собой.

Понимание происходящего меня не обрадовало.

— Ты, что ли, меня... взамен… — Слова с трудом соединялись в предложение. — Ты меня продал?! — Я снова подскочила с кресла и ладонями уперлась в столешницу. Наши с Глебом лица оказались совсем рядом.

☘ Глава 2

Не знала, что есть способ полностью убить вкус продуктов.

***

Гурман — это все, что я знала о своем будущем...

Как бы ни старалась проговорить противное слово «муж» — не получалось. Оно соскальзывало с языка, не успев обрести форму. Хотя что ж я так запамятовала — мне было известно его имя: Богдан Сергеевич. Гурман. По мнению брата, этого было достаточно, чтобы я сказала «да» своему будущем му... Человеку, которому меня хотят продать.

Ну почему это произошло именно со мной?

Кристину ему, видите ли, жалко даже на работу отправлять, а сестра — на все случаи жизни палочка-выручалочка!

Брат ушел, а я продолжала сидеть за столиком перед пустой кружкой.

Воображение тут же нарисовало лысеющего старичка с неумеренно раздутым брюшком (гурман же!) лет этак семидесяти. С огромным мясистым носом, треснутыми губами, вставной челюстью и трясущимися похотливыми ручонками. Брр! Представила свое «счастливое» замужество, и меня аж передернуло — черный юмор не мой конек.

Посмеяться над своим горем не удалось.

Будешь тут радоваться, когда заступиться за меня некому.

Слава богу, не пришла брату другая шальная идея — снять деньги с моего счета (странно, что и Кристина про них не вспомнила). От этой мысли сделалось страшнее, чем от «хорошей» новости о замужестве. Поступи брат так — я бы оказалась совсем в незавидном положении. Когда за пазухой настоящий денежный тотем (к тому же добытый собственным трудом), дышится легче.

Пусть Глебушка планирует что хочет. Мне даже стало интересно узнать цену вопроса. Во сколько он меня оценил. В миллион? Десять? Только пусть знает: сколько бы ему ни пообещали, не бывать этому фальшивому браку! Работника ЗАГСа на ужин никто не приведет, а значит, официально сегодня нас супругами не сделают. К тому же к свадьбе готовятся заранее, что работает в мою пользу. Поэтому нужно ему мое присутствие на ужине — пожалуйста! Пусть повеселятся.

А как придет из колледжа приглашение, сразу уеду.

Сбегу!

Что касается моего заступника, здесь я немного слукавила.

Был у меня защитник и богатырь Вадим, мой будущий жених (так он утверждал). Ухаживал за мной со средней школы, к брату в наше кафе устроился, чтобы быть ко мне ближе.

Пару раз мы с ним даже поцеловались.

Первый раз в десятом классе, на школьных танцах. Он ткнул как бы невзначай своими губами в мои, да так и замер. Сделалось мне щекотно и до того смешно и неловко, что от неловкости этой я смутилась и убежала с подружкой домой.

Второй раз мы целовались чуть дольше. Случилось это через год, когда я перешла в выпускной класс.

Вадим предложил пойти на ночной сеанс романтического фильма «Он и Она». Перед самым входом в зал мой поклонник радостно оповестил, что купил места для поцелуев. Я еще хихикнула и спросила, как можно целоваться в общественном помещении. Свет погас, зрители угомонились, громыхнуло звуковое сопровождение, и на экране замелькали фигуры и образы. Я мгновенно погрузилась в происходящее между героями (парень и девушка упорно друг друга не замечали, хотя чуть ли не каждый день находились рядом).

И тут я почувствовала у себя на животе теплую ладонь Вадима. От неожиданности нервно дернулась, а затем замерла.

Новые ощущения.

Вадим склонился надо мной, хрипло выдохнул, повернул мою голову к себе и впился в мои губы грубым поцелуем. Запылали не только щеки, но и уши, и даже в животе почувствовался непривычный сладостный жар. Я поерзала в мягком кресле, почему-то пытаясь высвободиться, но вдруг Вадим потянул края моей блузки. Его ладонь стремительно нырнула под ткань и начала хаотично исследовать мое напряженное тело в районе пупка.

А потом он часто задышал мне в ухо:

— Господи, я сейчас сойду с ума. Ань, давай трахнемся, перед пацанами стыдно. Венера Милосская и то пять раз бы уже дала.

В эту самую секунду внезапно нахлынувший жар спал, а мой мир перевернулся.

Любовь, оказывается, странная штука.

С паролем.

С шифром.

С кодом.

Мозг осознал факт насильственного вмешательства.

Коды доступа перестроились и в разы усложнились.

Ничего не объясняя, я подскочила с мягкого кресла для поцелуев и оставила Вадима досматривать фильм в одиночестве. Через неделю пришлось страстного мачо простить. Он, бедный, места себе не находил. Исхудал. Всю зарплату потратил на цветы. Прохода не давал. Плакал. И мы договорились, что он не прикоснется ко мне, пока я сама этого не захочу. На что Вадим пообещал, что готов даже ждать окончания моей учебы в колледже. Лишь бы простила за то, что он «поторопил события». И вообще, всю жизнь готов доказывать благородное ко мне отношение. Такое положение дел меня более чем устраивало — вроде как жених для прикрытия от других претендентов. Потому как желания общаться с кем-нибудь еще у меня так и не появилось.

Ну что же, момент истины настал!

Вот пусть теперь думает, как от «выгодной сделки» меня отбить.

***

☘ Глава 3

Все произошло неожиданно.

Сознание прояснилось так же быстро, как и исчезло. В голове набатом бил единственный вопрос: «Где я?»

Крепкие пальцы в черной кожаной перчатке мертвой хваткой сжимали правое плечо. И все же я вывернулась и умудрилась взглянуть на обладателя тяжелой руки. Это оказался высокий детина в странном темно-зеленом то ли камзоле, то ли сюртуке, черных штанах и высоких сапогах с бронзовыми шпорами. Он больше напоминал военного, чем гражданского. А весь прикид его был не иначе как из девятнадцатого века.

На уличное театральное представление меня, что ли, занесло?

Завертела головой в поисках старушки, но ее и след простыл. Надеюсь, она существует на самом деле. Будет обидно, если эту добрую женщину придумал мой измученный разум.

Детина в форме отпустил мое плечо (уверена, к утру на нем останутся синюшные отметины), но убежать бы не удалось, даже если бы я и решилась. Сзади ко мне подобрались еще два широкоплечих молодца в таких же нелепых одеяниях.

— Неужто и правда она? — разглядывая меня в упор, пробасил вояка, который пару минут назад удерживал за плечо.

— А чего ж такая щуплая... — с сомнением высказался второй, ростом чуть ниже первого, с круглым, как мяч, лицом и жидкими усиками.

— Балда. — Третий, с выпученными водянистыми глазами, постучал кулаком по своей голове, как бы обличая товарища в невежественности. — Ведьмачьи способности разве в теле?

— А где ж им быть, ежели не в теле? — выпучил глаза «невежда». — В ногах али в волосах?

— В башке, дурында! — просветил круглолицего товарища пучеглазый вояка.

— А-а-а, — протянул просвещенный. — Это потому за ведьмачью башку дают полмешка золотом?

Весь этот бред, то есть репетиционные речи, я пропустила мимо ушей. Меня они нисколечко не касались. Мне максимально быстро нужно было понять, где я нахожусь и как вернуться домой. Решила завязать диалог с самым толковым из военных.

— Послушайте, произошло какое-то дикое недоразумение, — со всей серьезностью заговорила я. — Мне не хочется мешать вашей репетиции, но не могли бы вы подсказать, как отсюда добраться до центральной площади?

— Тыща черных воронов! — Военный с круглым лицом отступил от меня почти в суеверном ужасе. — Пошто сама-то на плаху собралась?! Совесть замучила?

— Какую плаху?! — Я окончательно убедилась в неадекватности человека — недаром его товарищ поучал. — У вас с собой нет телефона?

Увидев удивленные лица незнакомцев, быстро добавила:

— Один звонок... Пожалуйста.

Да проку от таких толковых как с козла молока!

— Слышь, а правда, что ты и есть та самая хозяйка магической лавки? — то ли не понимая, о чем его спрашиваю, то ли в упор игнорируя мою просьбу, поинтересовался самый толковый.

— Да, брось! Не видишь – брехунья она.

— Так она ни каких документов не показала. Надо ее потрогать, то есть досмотреть.

Я выпучила глаза, за как закричала:

— Я вам сейчас как досмотрю! — Я вовремя вспомнила про пригласительное письмо. Вынула из кармана пуховика конверт и тыкнула в носы туповатых стражников. — Вот! Видите? Меня сам Мерлин пригласил. А теперь расступитесь, мне нужно идти.

Дальше произошло то, что я никак не ожидала. Стражники переглянулись и по-поросячьи прыская, ухватились за животы.

— Ой, держите меня!

— Да он себя уже не помнит. Совсем сбрендил. Как он смог написать тебе письмо?

— Не вашего ума дело, — произнес властный женский голос откуда-то сзади.

Я устремила взор на кусты, очень похожие на наш цветущий алым рододендрон. Плотная растительность зашевелилась, а затем раздвинулась. К нам вышла женщина с замысловатой высокой прической. В густых светло-русых прядях блестела россыпь ярких кристаллов. На ней было красное платье шикарного покроя, сплошь усыпанное жемчугом и драгоценными камнями, с низким вырезом, а ткань потрясающего качества струилась вдоль тела, точно вода.

— Мы перебежчицу! — воскликнули молодцы в один голос, будто бы отчитались.

— Встретили, вот и хорошо. Ступайте к карете, — сказала женщина с таким достоинством, словно она и весь ее род в пятнадцати поколениях принадлежали к особам королевских кровей. — А ты… — она обратилась ко мне, — пойдем, только быстро.

Военные удивленно оглядываясь, удалились. А женщина, словно абсолютно уверенная в том, что я тут же за ней побегу, не дожидаясь моей реакции, развернулась и пошла вдоль лиственниц, щеголявших набухшими розовыми почками. От такой наглости и самоуверенности у меня вспыхнули щеки.

— Простите? — Я не знала, как к ней обращаться. К тому же, мне не понравилось, что меня не пойми с какой целью не понятно куда позвали. — Я не могу идти туда, куда вы меня зовете. Вы могли бы обойтись без меня?

Женщина остановилась и медленно повернулась.

— Подойди.

Я сжала губы.

Пусть я заблудилась и не знала дороги домой, но что-то мне подсказывало, что указать направление другим я смогла бы с легкостью. И дамочка эта напрашивалась на точный адрес очень настырно. Во мне сам собой начал разгораться гнев, смешанный с липкими остатками обиды на брата, накопившейся усталостью за время поездки и раздражением от всей этой дикой ситуации. Честное слово, осталось только спичку поднести и...