Хозяйка приюта Дрэгонвилль

Глава 1

Оказаться в другом мире не страшно, главное, в нем удержаться. Мне дали три года на то, чтобы найти и узнать собственное дитя, и вот время на исходе. А еще так много нужно сделать!

С тех пор как король Светлого мира Актеон и повелитель драконов Карл (Карлимиллион как-то свыкся с сокращенным именем и позволил называть себя так всем без исключения) подписали договор о создании общего приюта для дракончиков и человеческих деток, работы только прибавилось. Замок, расположенный на стыке двух миров, срочно приводили в порядок, ведь вскоре ему предстояло вместить десяток малышей, и это только начало. Если все пойдет, как задумано, подопечных у меня прибавится.

А пока я вместе с помощницами завершала последние приготовления.

Мать Люсия, назначенная настоятельницей приюта святого Макия, (после того как король Светлого мира избавился от Саоса, ага) оказывала нам всяческую поддержку. Она же выделила в помощь молоденькую монахиню Синту, темненькую, низенькую, со смуглой кожей и черными глазами, считавшую себя крайне некрасивой.

Со стороны драконов пришла Авила, необычайно подвижная, энергичная, хоть и полноватая женщина. Именно она воспитывала осиротевших дракончиков до тех пор, пока в замке повелителя не появилась я. Вот только сама Авила не была чистокровным драконом. В ее жилах текла кровь человека, за что в прошлом ее чуть не погубила собственная мать. Повелитель драконов Карл спас Авилу и приютил у себя, а на память о былом у женщины остались шрамы от ожогов, да один из прекрасных розовых глаз заменил искусный, но все же протез.

Втроем куда проще заниматься делами.

Авила взяла на себя подбор и доставку продуктов, составление меню и, собственно, саму готовку. Синта занялась хозяйственными нуждами. Несмотря на юный возраст, эта монахиня могла и починить, и прикрутить, и вообще, сделать из любого завалящего предмета полезную в хозяйстве вещь.

Мне предстояло освоить роль не только хозяйки приюта, но и учителя. В том числе магии. Благо, дар Дарины Врину, в тело которой меня так удачно занесло, обладал должными качествами, усиленными мной многократно долгими, но необходимыми тренировками.

— Ну что, девочки, вроде бы, все готово? — спросила я, устало утирая пот со лба и поправляя на голове платок.

Приятно созерцать плоды своих трудов. Когда-то у этого замка был провал в крыше, по стенам ползла плесень, а через мраморные полы пробивалась вездесущая зелень. Повелитель драконов починил все, вот только наводить после этого порядок пришлось ручками. Впрочем, пятерка по бытовой магии, конечно, помогла. Но не во всем.

— Как же здесь красиво… — восхищенно проговорила Синта, радостно сверкая черными глазами. Кажется, в них дрожали слезы. — О такой спальне я в детстве могла только мечтать.

Десять кроваток, расставленных вдоль стены, ждали своих маленьких хозяев. Через распахнутые настежь стрельчатые окна в комнату проникал свежий ветерок с примесью ароматов лесных трав и цветов, он колыхал розовые и голубые балдахины, делая постели похожими на маленькие кораблики, плывущие в сказку по начищенному до зеркального блеска паркету. В шкафах томились до поры до времени игрушки, книжки с картинками, письменные принадлежности и яркая новая одежда. Драконят, привыкших к роскоши дворца повелителя, все это вряд ли удивит. А вот детей из приюта святого Макия — наверняка. Им, привыкшим к тесноте, духоте и скудной пище, новое жилище покажется райским местечком. Не удивительно, что и самой Синте, воспитанной в невыносимых условиях, показалось именно так.

Я в который раз возблагодарила судьбу (и повелителя драконов, без его участия тут не обошлось) за то, что король Светлого мира взялся за приют святого Макия лично. Больше сиротам не придется томиться, как в тюрьме. Да и об их будущем, наконец, позаботятся.

— Все равно они разнесут здесь все в первый же день, — скептически заметила Авила, уперев руки в пышные бока. — И придется начинать все сначала…

— Значит, начнем, — подбодрила я. — А тех, кто будет хулиганить, привлечем в качестве помощников. Думаю, после генеральной уборки, проведенной без помощи магии, повторять свои успехи вряд ли кому то захочется.

— Это верно, — покивала Авила. — Не знаю, как с человеческими детьми, а в случае с драконами нужна твердая и сильная рука.

— У нашей Дарьи все это есть, — поддержала Синта. — А еще любящее и чуткое сердце.

— Вы меня захвалите, — охнула я. Вообще-то мне доводилось иметь дело и с хулиганистыми детьми, и с озорными драконами, но вот справиться со всеми и сразу… — Наша основная задача― примирить людей и драконов, и, глядя на вас двоих, я верю, что это возможно.

Поначалу Авила и Синта смотрели друг на друга искоса, но совместный труд, как известно, объединяет. Спустя уже сутки мои добровольные помощницы не замечали отличий друг в друге и работали слаженно, как одна большая команда. Даже как семья.

— Ты все еще уверена, что сделала верный выбор, Дарья? — спросила Синта, глянув на меня с сомнением. — За Маклина, Софи, Милу и Лусина я не переживаю, они сумет ужиться с кем угодно. Но вот Камилл…

Она покачала головой и поджала губы.

Знаю, Камилл был из тех мальчишек, что впитали ненависть к драконам, кажется, с молоком матери. Но он сам вызвался участвовать в эксперименте и отправиться в замок на границе миров. Сказал, будто на деле хочет убедиться, что драконы― гадкие создания. Но что-то в его взгляде, в том, как он это произнес, заставило меня усомниться. Показалось, ему очень интересно познакомиться с драконами, попробовать их понять. В Камилле не было того суеверного страха, что испытывали другие дети перед могущественными драконами. К тому же подопечные Карла гораздо ближе к людям, чем их сородичи. Ведь в этих дракончиках течет человеческая кровь, и именно из-за этого они стали изгоями в собственном мире. Если бы не Карл…

Глава 2

Первые сомнения возникли тотчас. Камилл, хоть и принял Авилу как свою, продолжал относиться к драконам настороженно. Осматривая замок, он выдал фразу, заставившую меня усомниться в правильности выбора.

— А эти уже здесь? — спросил мальчик и так насупился, как будто речь шла не о будущих товарищах, а о врагах.

— Если ты имеешь ввиду детей со стороны Дрэгонвилля, то нет, они еще не прибыли, — поговорила я строгим тоном.

— Отлично! — Камилл довольно потер ладони и тряхнул непослушными рыжими кудрями. — Значит, мы первые.

— И что именно это значит? — произнесла Люсия настороженно. — Будь добр, Камилл, поясни?

— Да ничего такого… — мальчишка пошел на попятный. — Просто подумал, что мы можем первыми занять лучшие кровати. Только и всего…

Мы с Люсией переглянулись и обе облегченно вздохнули.

После Синта увела детей умыться и переодеться с дороги. А нам с Авилой и Люсией удалось поговорить наедине и обсудить то, о чем лучше не упоминать при детях.

— По Светлому миру поползли слухи… — с тяжелым вздохом произнесла мать настоятельница. — Дарья, это правда, что среди людей иногда рождаются драконы?

— Все так, — покивала я. — В прежние времена было не редкостью, что драконы и люди составляли союзы, от которых появлялись дети. Теперь никто с точностью не скажет, были в его роду представители иной расы или нет. Ни один представитель Светлого мира не застрахован от появления в его семье отпрыска с сильной кровью дракона. Так же, как и у дракона в семье может появиться человек. Как ты уже знаешь, Авила на себе перенесла весь гнев сородичей только потому, что унаследовала кровь от дальнего предка-человека.

— М-да, дела… — вздохнула Люсия и сочувственно покачала головой. — Выходит, драконы не слишком-то рады такому исходу. Они пытаются убить всех детей с человеческой кровью?

— Больше нет, — заверила я. — Повелитель драконов Карл забирает таких детей к себе. Прежде они воспитывались в его замке, под присмотром нашей замечательной Авилы. Теперь именно эти дети придут в наш приют. Если они не нашли друзей среди драконов, может быть, сумеют поладить с детьми людей?

— Хочется в это верить, — мудро заметила Люсия. — Выходит, все дети, что придут с той стороны стены, рождены драконами, но в них сильна человеческая кровь?

— Не совсем так… — заметила я. — Только четверо из детей таковы. Родители отказались от них, поняв, что они не станут настоящими драконами. Но вот пятый… ты помнишь Максимку?

Ох, мой милый мальчик. Именно встреча с ним изменила мою жизнь в этом мире. Будучи адепткой академии Света, я получила задание отыскать и уничтожить опасную особь — магическую копию дракона, сбежавшую из лаборатории. На таких адепты отрабатывали приемы и тренировались. Эти магические копии были нечувствительны и не наделены разумом. Но Максимка оказался не таким. Едва увидев его, я поняла, что он просто ребенок. Малыш, которому вынесли приговор только за то, что он рожден не человеком.

Разумеется, я не выполнила жестокого задания, а малыша спасла и передала повелителю драконов Карлу. Какое-то время Максимку пришлось прятать в приюте святого Макия, но тогда никто и не догадывался, кто этот мальчик на самом деле.

— Конечно, помню, — радостно объявила Люсия. — Очень послушный, вежливый, хотя и сильно запуганный малыш.

— Он дракон, — призналась я, испытывая одновременно стыд и раскаяние. — Дракон, рожденный человеком. Мы уже никогда не узнаем, кем были его настоящие родители, но они точно были людьми. Может быть, Максимку выкрали у них. Или же они сами отдали его декану Лерану. Хотя… о последнем я предпочитаю не думать, это слишком жестоко. Прости, Люсия, что не сказала тебе правду о Максимке. Если бы ты знала, то тоже впала в немилость и была наказана.

Да, именно из-за спасения этого малыша меня приговорили к смертной казни. И собирались привести ее в исполнение. Повелитель драконов спас меня, похитив прямо с плахи. Так я оказалась в Дрэгонвиле. Познакомилась с драконами ближе и узнала много нового. О них, и о мире в общем.

— Дракон… — задумчиво проговорила Люсия, округлив глаза. — Теперь я понимаю, почему ты настояла, чтобы он находился отдельно от других детей.

— Вынужденная мера предосторожности, — пояснила я. — У Максимки сильный дар огня, но тогда он еще слабо умел с ним справляться. Да и перекинуться мог в самый неподходящий момент. Дракон посреди двора приюта святого Макия — это было бы слишком заметно. И опасно для всех. Настоятель Саос и декан академии Леран расправились бы с малышом тотчас.

— Хорошо, что эти двое получили по заслугам и больше не смогут никому навредить, — решительно заявила Люсия. — Король Актеон позаботился об этом, и я его наконец-то зауважала. Еще и нашему приюту помог в восстановлении… Но Максимка! Знаешь, Дарья, мне все равно, дракон он, маг или просто человек. Он славный мальчуган и я полюбила его всем сердцем.

— Так же, как и я, — подтвердила Авила. — Но с Дарьей у них особенная связь. Да и другие дети привязались к ней очень быстро. Чему, признаться, я лично бесконечно рада. Одной справляться с сорванцами непросто. Одна их магия чего стоит…

— Кстати о ней! — заметила я. Люсию, так же, как и Авилу, считала ближайшими подругами. Если кому-то и можно доверить свои догадки, то им наверняка. — Находясь в замке повелителя драконов, я узнала много чего. Например, то, что многие заклинания магов светлого мира — это перефразированные и прочитанные на свой манер древние руны драконов. Мне пришла в голову грандиозная мысль: что, если магия людей светлого мира — от драконов? Не поймите меня неправильно, но слишком многое указывает на это…

Глава 3

Максимка начал трансформацию. И вот перед ошалевшими детьми из приюта предстал серо-коричневый плотненький дракончик. У него уже начала пробиваться чешуя, скрыв шрамы прошлых обид и терзаний.

— Вот такой я на самом деле, — произнес Максимка, как будто извиняясь, и пошевелил хвостом. Глаза его остались небесно-голубыми, человеческими. Ими он умоляюще посмотрел на друзей. — Вы готовы принять меня таким?

Маклин и Камилл нервно переглянулись. Мила сделала шаг назад и опустила голову. Лусин остался стоять на месте, но взволновано сглотнул, рассматривая маленького дракона. И только Софи решилась подойти и положить маленькую ладошку на мордочку дракона.

— Ой, какой шершавый нос… — хихикнула она. — Ты красивый. И теплый.

Девочка покраснела и отдернула руку. Принялась застенчиво теребить подол нового розового платья.

— Она всегда была неравнодушна к драконам, — тихо вздохнул Маклин.

— Девчонка, что с нее взять, — пожал плечами Камилл.

На этот раз я не стала упрекать мальчишек. Их реакция была естественной, учитывая все то, что им так долго вбивали в головы представители ордена Света и священнослужители. Детям с детства говорили, как коварны и опасны драконы. Что их следует бояться и остерегаться.

— Он все еще тот мальчик, с которым вы играли во дворе приюта святого Макия, — напомнила я. — Все еще тот, кто нуждается в вашей дружбе и поддержке. То, что он выглядит иначе, не делает его чудовищем.

Кемран, Амир, Мик и Аркадия смотрели на Максимку с восхищением. Он был единственным из них, кто мог оборачиваться. Им, рожденным на стороне драконов, такое изменение внешности казалось делом обычным и в то же время прекрасным.

Максимка дрожал, как в тот день, когда я впервые увидела его. Тогда он сам считал себя чудовищем и готовился к смерти, ведь я, адептка академии Света, была послана к нему именно с этой целью. Но я не заметила ни толстой кожи дракона, ни его острых зубов. И тогда, и сейчас видела перед собой лишь запуганного ребенка, которого убедили в том, что он не достоин быть просто ребенком. Теперь прежние страхи вернулись к Максимке. От того, примут ли его прежние друзья в новом образе, зависело очень многое.

— Ну же, — попросила я детей. — Неужели Софи самая смелая из вас? Неужели только она видит больше, чем остальные? Неважно, какая у нас внешность, главное сокрыто внутри нас. Наша душа — самое главное.

Уж мне-то как никому это известно. Заняв чужое тело, я при этом не стала другой, не изменилась внутренне. И что самое удивительное, только повелитель драконов Карл понял это. Буквально с первого взгляда… Или со второго. За что я ему до сих пор более чем признательна. Благодаря ему мне больше нет нужды скрывать то, что я прибыла из другого мира. И я могу называться собственным именем, данным при рождении. Потому я прекрасно понимала чувства Максимки, отчаянно нуждающегося в признании.

— Мне все равно, дракон ты или нет, — бойко проговорил Лусин и подошел к дракончику. Подмигнул ему, но прикоснуться пока не решился. — Я знаю, что тебе пришлось многое перенести за право оставаться собой. И это многого стоит. Я с тобой, друг.

На глаза Максимке навернулись слезы, и он смахнул их кончиком хвоста.

— Спасибо, — пробормотал благодарно.

Следующей подошла Мила. Она сняла свои магические окуляры и только после этого с улыбкой погладила спину и крылья Максимки.

— Мне тем более все равно, как ты выглядишь, — поговорила она и задорно хихикнула. — Софи права: ты очень теплый. А еще я чувствую, что ты очень добрый и не желаешь никому зла.

Я всегда знала, что Мила, несмотря на плохое зрение, видит куда больше остальных. Она сильнее полагается на ощущения, чувствует характеры, заглядывает в души.

После ее признания и остальные дети не могли остаться в стороне. Даже непримиримый Камилл сказал, что попытается подружиться.

— Но я буду приглядывать за тобой, — предупредил он Максимку. — И за остальными тоже. Мало ли…

Не слишком впечатляющая речь, но для начала сойдет.

Максимка вернул себе человеческий образ и после этого смог как следует обняться с прежними друзьями. Но остальные дети со стороны драконов все еще держались особняком.

— Что ж, теперь, когда все познакомились, прошу к столу, — дружелюбно пропела Авила. — Чай уже остывает, а пирожные сохнут.

— Ничего, мы их спасем, — пообещал Лусин.

— С чем с чем, а с этим мы точно справимся, — хохотнул Мик.

— Будет вам известно, что я главный спаситель пирожных от засыхания, — бравурно объявил Маклин. — Меня еще никому не удавалось переесть.

Пока дети лакомились сладостями, мы смогли обсудить некоторые важные моменты. Настоятельница Люсия с опаской поглядывала на сидящего рядом Карла, но он был сама любезность и дружелюбие. Разговаривал без тени надменности, приписанной магами Светлого мира всем драконам, ухаживал за всеми женщинами за столом. И вообще, оказался благодарным слушателем и просто восхитительным мужчиной. Настолько что даже Люсия сумела расслабиться и позабыть о том, что он — дракон.

— Позвольте лично и от лица всего приюта Святого Макия поблагодарить вас за оказанную помощь и поддержку, сир, — благодарно произнесла она, лучась от счастья. — Наконец-то дети перестанут голодать и будут жить в приемлемых условиях. А еще смогут учиться, но это уже благодаря заступничеству Дарьи.

Глава 4

Ладно, мальчишки, но и девочки решили повздорить. И началось все, разумеется, с Аркадии. С момента прибытия она ходила пасмурная и недовольная. Постоянно поджимала губы и хмурилась. А к вечеру, когда пришло время ложиться спать, ее прорвало.

— Я что, буду спать вместе с этими?! — Аркадия указала на Софи и Милу.

Хорошо еще, сделала это так, что девочки не услышали ее гневной реплики. Софи и Мила еще не закончили чистить зубы и умываться. Они так радовались отдельной ванной комнате, что я не стала их торопить. Аркадия не осталась с ними и пошла вслед за мной в спальню. Кровать, расположенная между двумя другими, ей сильно не понравилась.

— Разве это плохо, Аркадия? — спросила я как можно миролюбивее. С этой девочкой нужно быть мягче, иначе она попросту замкнется в себе, как бывало уже не раз. И тогда жди настоящих неприятностей. — Мила и Софи хорошие, добрые девочки, не надо называть их «эти». У тебя наконец-то появилась возможность обзавестись подружками, так не упускай ее.

— Они люди… — обреченно ответила Аркадия.

— И что с того? — удивилась я.

— Я… Мне… — девочка начала запинаться, скрывая истинную причину своего дурного поведения.

— Что такое, милая? — я опустилась перед ней на колени и заглянула в лиловые глаза. — Что именно тебя смущает?

Аркадия вздохнула и робко пробормотала:

— Я боюсь, что общение с людьми… Что я стану еще больше походить на них. И у меня пропадет магия. Тогда во мне не останется ничего от дракона…

— Совершенно немыслимые выводы, — охнула я. Обняла девочку, она дрожала, как березовый листочек на ветру. — Эй… Аркадия, твой магический дар не пропадет от общения с девочками. Но если в тебе появится больше человеческого, это даже не плохо. Я имею в виду те качества, что есть у Милы и Софи. Они добродушны, открыты и приветливы. Попробуй подружиться с ними, это пойдет тебе только на пользу, а не наоборот.

— Ты так думаешь? — тихо спросила Аркадия и шмыгнула носом.

— Уверена в этом. Я ведь тоже человек, и ты очень долго общалась со мной, но при этом твой дар не пропал, верно?

— Он даже усилился, — подтвердила Аркадия. — Когда ты со мной, я чувствую в себе огромную силу. Кажется, могу свернуть горы.

— Вот что делают дружба и любовь, — улыбнулась я. — С девочками будет тоже самое, если ты хотя бы попытаешься сблизиться с ними. Просто попробуй, дай им шанс.

Аркадия снова глубоко вздохнула, как перед прыжком с огромной высоты, и кивнула. Позволила себе робкую и немного смущенную улыбку.

— Только потому, что ты просишь, Дарья, — пообещала она.

Когда в комнату вошли Мила и Софи, Аркадия была сама любезность и дружелюбие. Она даже помогла девочкам сложить вещи, используя для этого врождённую магию. Туфли и платья пролетели по воздуху, как диковинные птицы, и спрятались в шкафу до завтрашнего утра.

— Ух ты!.. — восхитилась Софи. — Вот это да!..

— Очень эффектно, — радостно добавила Мила, поправляя очки. Она только недавно добавила в свой словарный запас это слово, и теперь пользовалась им при любом удобном случае. — Мне бы тоже так хотелось… А что еще можешь?

Аркадия вопросительно глянула на меня, и я одобрительно кивнула.

Этим вечером Аркадия устроила для девочек настоящее представление, используя для этого занавески и мягкие игрушки. Получился целый спектакль, от которого Софи и Мила пришли в неописуемый восторг.

Мальчики в это время обсуждали виды холодного оружия и изучали каталог, привезенный Кемраном из замка повелителя драконов.

— Вот эти топоры можно использовать в паре, нанося удары с двух рук сразу, — восхищенно проговорил Амир. — А еще его можно метать.

— Или использовать как второстепенное оружие или оружие для левой руки, — добавил Лусин.

— Вот это утолщение на рукояти не дает топору выскользнуть из руки, — деловито заметил Маклин. — Башку снесет любому магу.

— Да и дракона догонит, — согласился Мик.

Я невольно вздрогнула, проходя мимо. Не самая лучшая тема для вечернего обсуждения. Впрочем, если это их примирит хоть ненадолго, пусть изучают оружие. Лишь бы не решились применять на практике.

Постояла еще немного, прислушиваясь. Вскоре мальчишки начали зевать и, отложив книгу об оружии, стали укладываться в постели, затеяв шутливый бой подушками. Но вскоре и это им надоело. Устали за день: столько новых впечатлений.

Девочки тоже притихли. Я заглянула в их спальню: все три улыбались во сне, прижимая к себе плюшевые игрушки, служившие не так давно театральным реквизитом.

Я спустилась вниз выпить чашку чая, и застала в кухне хозяйничающего Карла. Так странно было видеть повелителя драконов, самолично отбирающего травы и нарезающего бутерброды. Сдается, день и для него выдался напряженным, и он решил немного подкрепиться на ночь.

— Тебе с рыбой или мясом? — уточнил он у меня, не поворачивая головы. — Есть еще сыр и варенье.

Он не спрашивал, хочу ли я есть, как будто знал ответ наверняка. Ох уж эта драконья магия. Я действительно проголодалась, да так, что от одуряющего аромата еды забурчал живот.

Глава 5

Этой ночью Карл действительно не сомкнул глаз. Он проделал огромную работу, потратил много магических сил, и результат превзошел все самые смелые ожидания. Территория приюта была надежно защищена, но этого не заметить невооруженным глазом. Даже опытному и одаренному магу будет невозможно пробраться незамеченным. А территория поистине огромна, она включила в себя озеро, большую часть леса с полянками и замшелыми низинами. Теперь можно сходить с детьми за грибами и ягодами, не страшась, что случится беда. Если только разругаются друг с другом и подерутся. Но от этого, к сожалению, не мог нас защитить даже повелитель драконов.

Утром он надел мне на запястье гранатово-красный браслет, выполненный в виде свернувшегося в кольцо дракона. Глаза его горели алмазами.

— Не брачный, к сожалению, но очень полезный, — сообщил Карл, смыкая маленькую застежку. — Без твоего одобрения на территорию приюта не войти никому. Этот дракончик может превращаться в обоюдоострый меч, увеличивающий твои собственные магические силы. А при необходимости молниеносно отправит мне послание за стену. К сожалению, я не могу постоянно находиться здесь, но буду думать о тебе постоянно, Дарья.

Последние слова он прошептал, склонившись к моему уху. Так же тихо повелитель драконов произнес заклинания, активирующие браслет, и я повторила их про себя дважды, чтобы запомнить.

Мать Люсия и Карл убыли на рассвете. Повелитель драконов пообещал навещать нас как можно чаще. А еще — найти и прислать в приют учителя древнего драконьего языка, освоить его будет полезно всем детям.

После завтрака, прошедшего в напряженном молчании, я предложила детям прогуляться по территории монастыря и осмотреться.

— Можно захватить с собой корзинку для пикника, а потом в нее же набрать даров леса, — добавила я. — А если, ко всему прочему, удастся найти стадо диких коз и привести нескольких во двор, у нас всегда будет свежее молоко, сыр и творог.

Конечно, Карл пообещал поставлять в приют продукты питания, но к чему зависеть от кого-то, если мы сами сможем многое сделать. К тому же детям будет полезно заботиться о животных. Я надеялась, что это разовьет в них чувство привязанности и примирит друг с другом.

— А возле приюта можно разбить небольшой огородик, — добавила Авила.

Последнее предложение не было воспринято детьми с азартом.

— Снова копаться в сухой земле и собирать гусениц… — ворчливо бросил Лусин.

— И сажать тот ненавистный такрель? — поддержал его Камилл, содрогнувшись от одного воспоминания.

В приюте святого Макия приходилось немало потрудиться, дабы вырастить единственный овощ, способный уродиться в засушливых условиях. Сажали его в обширных подвалах, где было достаточно влаги и прохлады. К тому же детям и монахиням приходилось постоянно избавляться от прожорливых гусениц, желавших полакомиться такрелем.

Но теперь-то все иначе.

— Никакого такреля! — объявила я. — Повелитель Карл привез для нас семена душистой зелени, полезных овощей и несколько саженцев плодовых деревьев. Если мы постараемся, то все это наверняка приживется в здешней почве. И вы навсегда забудете вкус такреля.

— Ура!!! — завопили дети из приюта святого Макия.

— А что такое такрель? — осторожно поинтересовался у меня любопытный Кемран. — Никогда такой не пробовал.

— И ничего не потерял, — заверила я. — Представь себе безвкусный овощ бледно-серого оттенка. Представил? А теперь представь, что при варке он превращается в клейкую массу того же оттенка.

— Б-р-р… — передернуло и Кемрана, и его стоявшего рядом брата. — Гадость редкостная. Зачем они это ели?

Я обреченно вздохнула.

— Не было выбора. Вам ведь известно, что засуха сотворила со Светлым миром. Даже зажиточные горожане употребляют такрель как один из основных источников белка. Чего уж говорить о детях из приюта. Им многое пришлось пережить. И переварить то, от чего вы бы отвернулись.

— Если придется, мы тоже будем есть такрель, — недовольно бросила Аркадия. — А что растет в нашем лесу? Там все можно есть?

И дети из приюта Святого Макия, и дети-дракончики, все были долгое время лишены свободы перемещения. Потому предстоящая прогулка представлялась им интереснейшим приключением.

— К сожалению, нет, — возразила я, поблагодарив настоящую Дарину Врину за то, что она так скрупулезно изучала растениеводство, будучи адепткой факультета целительства. Теперь ее знания послужат детям. — В лесу есть и очень опасные, ядовитые травы, ягоды, грибы и прочие опасности. К тому же дикие звери никуда не исчезли, и вам одним не стоит отходить далеко от замка.

— Мы их не боимся! — бравурно заявили Кемран и Амир. — Немного магии, и любой вепрь или волк улетит так далеко, что сам заблудится.

Маклин и Камилл недовольно переглянулись, но промолчали. А вот София не смогла:

— Как вы можете применять магию к беззащитным существам! Они не виноваты в том, что родились хищниками.

— А что, без магии вообще ничего не можете? — хмыкнул Лусин. — Слабо завалить вепря голыми руками? До чего ж вы неженки, а еще драконы…

— Я бы не смог, — печально вздохнул Максимка. — Ни голыми руками, ни магией. Мне вообще сложно применять свои силы к живым существам. Конечно, если они не нападут первыми.

Глава 6

Усталые, но донельзя довольные, мы вернулись в замок только к обеду. Дети не отказались от бульона с сухариками, приготовленного Авилой. А вот десерт в виде булочек с малиновым вареньем остался нетронутым.

— В меня больше не войдет ни одна ягода, — покачал головой Лусин.

— А я не смогу смотреть на малину еще лет пять, — добавила Мила.

До чего же приятно видеть этих детей сытыми. А еще довольными, хоть и несколько усталыми.

После обеда мы с Авилой и Синтой отправили их отдохнуть, а сами занялись тем, что набрали с детьми в лесу. Сладкие коренья, ягоды, грибы и приправы — все это стало отличным дополнением к запасам в нашей кладовой.

— Вот что интересно, — заметила я между делом. — Возле стены растут те виды, которых не встретишь на территории драконов. Точнее… У них есть и грибы, и ягоды, похожие деревья и кустарники. Только они не совсем такие. Как будто одичавшие. Размером крупнее, но плодоносят меньше. И по вкусу сильно отличаются.

— Так у стены растет исконная флора Светлого мира, — пожала плечами Синта, рассматривая крупный и плотный гриб с розоватой шляпкой. — Розушка… Я такие только на картинках и видела. А прежде, говорят, они вдоль дорог всего Светлого мира росли. Как грибы…

Она рассмеялась, нанизывая гриб на нить, чтобы подвесить и высушить над камином.

— Странно все это, — продолжила рассуждать я. — Если бы драконы возвели стену, разве сделали бы они так, что не могут пройти сквозь нее, не сойдя при этом с ума?

— Побочный эффект? — предположила Синта.

Авила недобро покосилась на девушку и поджала губы. Старая вражда между людьми и драконами грозила рассорить и их.

— Не думаю, — заметила я. — Магия драконов сильна, они не стали бы отгораживаться стеной, не предусмотрев всех последствий. А что касается магов Светлого мира… Разве стали бы они губить свои земли лишь ради того, чтобы запереть драконов в их землях? Что-то здесь не сходится…

— Хочешь сказать, что в возникновении стены виновен кто-то еще? — предположила Авила.

— Не маг и не дракон? — охнула Синта, забыв на секунду о своем занятии.

— Не знаю, кто он, — вздохнула я. — Но существо это недальновидное и слабое магически. Знать бы еще, с какой целью он совершил такой поступок. Не для того ли, чтобы рассорить вас?

— Гореть ему в аду! — пожелала Синта, срезав ножку гриба так рьяно, как будто представляла на его месте ненавистного создателя стены. — Он заслуживает высшей кары за свое преступление.

— И я с этим совершенно согласна, — поддержала Авила.

Мир на кухне был восстановлен. Вот бы он воцарился между обоими мирами, и остальные драконы и люди поняли друг друга так же, как это сделали Синта и Авила.

Вечером, после ужина из грибной похлебки, я увела детей в зал, оборудованный под детскую комнату. Здесь сирот ждали удобные парты, письменные принадлежности и множество книг, собранных из библиотек драконов и магов светлого мира. Повелитель Карл и король Актеон не поскупились на подарки приюту Дрэгонвилль.

— Чем хотите заняться? — Я предложила детям самим выбрать урок. — Счет, письмо, чтение? Любой предмет на ваш выбор.

— Я бы хотел обучиться магии, — грустно вздохнул Лусин. — Но это невозможно.

— Почему же,— хитро улыбнулась я. — Волшебство к вам ближе, чем кажется. Как насчет небольшого научного эксперимента? Например, можем изучить свойства растений и их потребности. Раз уж мы собрались сажать огород, такие знания всем нам пригодятся.

Предложение было воспринято с восторгом.

Для эксперимента нам потребовались четыре цветочных горшка, в каждый из них дети посадили по горошине. А после началось самое интересное. Первый горшок я заморозила с помощью заклинания холода. Второй накрыли тяжелой кастрюлей. Третий лишился поливки, почва в нем осталась сухой.

— Мик, теперь дело за тобой, — попросила я своего помощника.

Как дракончик ни старался, но горошина в горшке без воды не проросла. Как и та, что лежала в холоде. В горшке, прикрытом кастрюлей, вырос совсем хилый бледный стебелек. И только в одном из горшков вырос настоящий побег, который мы вынесли во двор и пересадили поближе к окнам классной комнаты.

— Это гораздо лучше, чем скучные уроки матери Селины, — довольно заметил Маклин.

— Да это же настоящая магия! — добавил Камилл.

— Никакой магии, — улыбнулась я. — Мик только ускорил процесс, а все остальное сделала природа. Итак, теперь вы знаете, что нужно растениям. Сможете перечислить?

Мы вернулись в классную комнату, где дети записали свои наблюдения в новеньких тетрадях. Все были радостны и довольны. Все, кроме Камилла.

— Что-то не так? — спросила я, подходя ближе. — Ты недоволен результатом?

Он посмотрел на горшок с бледным стебельком, так и норовившим зачахнуть.

— Мне жалко его. Можно взять его себе и попробовать выходить?

— Разумеется, — одобрила я. Тот, кто жалеет даже растение, никогда не станет нападать и ненавидеть без причины. — Если хочешь, попроси Мика помочь тебе. Или это сделать мне?

Глава 7

Меня словно ледяной водой окатило. Конечно, нет ничего странного в том, что я приснилась Миле. Мы проводили много времени вместе, только и всего. Но, учитывая мой собственный сон, такое совпадение выглядело более чем странным.

— Где там, Мила? — осторожно спросила, боясь, что дрогнувший голос выдаст меня.

— Не знаю… — задумчиво проговорила Мила и ненадолго прикрыла глаза. Лицо девочки приобрело необычайно одухотворенное выражение. — Я видела тебя гуляющей в тумане. А когда ты вышла, то твои волосы… У тебя была прическа, как у Аркадии.

Моя тревога усилилась многократно. Теперь эти сны точно не выглядели совпадением. В моих волосах содержится магия, способная безопасно перевести драконов за стену. Если эта магия пропадет, дело плохо.

— Это не самая плохая прическа, — улыбнулась я, не желая пугать малышку.

— Да, — робко улыбнулась она. — Вот только твои волосы… Они перестали сиять.

А вот это уже плохо. Очень и очень плохо.

— Как именно пропали мои волосы? — спросила я. — Ты видела это?

— Нет… — Мила покачала головой. Девочка выглядела расстроенной. — Авила разбудила нас к завтраку. Если хочешь, я лягу спать и посмотрю еще…

— Не стоит, милая. — Я притянула девочку к себе и обняла. — Это только сон. Давай-ка лучше посмотрим твою тетрадь. О, какие красивые руны, у тебя замечательно получается, Мила.

Моя бабуля любила говорить: «В любой непонятной ситуации — ложись спать, авось все утрясется». Но меня эта фраза больше не подбадривала. Наоборот. Я теперь боялась сомкнуть глаза и снова очутиться внутри стены, наедине с невидимым странником.

Еще моя бабушка любила повторять: «Физический труд выгоняет из головы дурные мысли». Это оказалось действенной подсказкой. После обеда мы все вместе отправились разбивать возле замка небольшой огородик. Дети сами выбрали, кто и что посадит. И кто за чем станет ухаживать.

Все бы ничего, вот только Камиллу дар Мика казался подозрительным. Мальчишка сам вызвался к нему в напарники, но ходил вокруг грядок с капустой с недовольным лицом.

— Овощи вырастут порченными от магии? — деловито осведомился Камилл.

Не отрываясь от работы, маг так же дерзко ответил:

— Порчеными вырастают только пустобрехи. Может, хватит трепаться, займись делом! Почва сама себя не взрыхлит и не польет.

— Камилл, если хочешь, можешь сажать вместе со мной и Софи морковь, — предложил Максимка.

Мой милый мальчик, он всегда старался сгладить любой конфликт между дракончиками и друзьями из приюта Макия. Жаль, не всегда ему это удавалось.

— Нет уж, — отказался Камилл. — Должен же кто-то проконтролировать, чтобы этот маг ничего не напортачил. Ты только посмотри, он семя воткнул кверху тормашками.

Мик сначала нахмурился, а потом рассмеялся:

— Это я сажаю капусту для подземных жителей. Пусть тоже полакомятся овощами.

— Угу, а корень будет торчать в воздухе, — хохотнул в ответ Камилл. — Вся твоя магия уйдет на то, чтобы вырастить этот овощ. Нет уж, давай я переткну это семя, а подземные жители пусть для себя сами капусту выращивают.

Работа шла, приют становился все более похожим на дом, который любят, и где живут дружно. Уж если Камилл стал работать в паре с драконом, то и другие дети поладят.

— Эй, Маклин?! — окликнул приятеля Лусин. — Ты куда пропал? Оставь это дерево в покое, под ним не стоит копать грядки.

— Там что-то есть! — откликнулся Маклин. — Иди сюда, сам посмотри.

К могучему дереву с раскидистыми листьями бросился не только Лусин, но и остальные ребята. Мы с Авилой и Синтой тоже заинтересовались. Вот только не увидели ничего, кроме земли, поросшей дикой травой. Даже небольшого холмика, намекающего на то, что под ним скрывается клад, не обнаружили.

— Да ну-у-у… — расстроено проговорил Кемран, осматривая местность. — С чего ты взял, что там что-то есть?

— Сам не знаю, — признался Маклин. Взялся за лопату и начал раскапывать почву с сосредоточенным выражением на худеньком личике. — Но там точно что-то есть. Нечто ценное. Помогите мне, или хотя бы не мешайте. Мик, отойди, ты как раз стоишь на моем сокровище.

После такого уверенного заявления все мальчишки взялись за лопаты. Но копали, прямо скажем, без особенного рвения. Ровно до тех пор, пока лопата Маклина не наткнулась на что-то металлическое. Характерный скрежет заставил ребят поторопиться.

— Может быть, тут зарыт старый хлам? — предположила Аркадия.

— Или мертвый рыцарь, — охнула София и отошла в сторону, прижавшись к моему боку.

— Тогда мы должны его перехоронить как положено, — решился Максимка.

— Согласен, — поддержал Лусин. — Еще не хватало, чтобы похороненный без почестей рыцарь болтался призраком по приюту.

— Капусту нашу истопчет, — охнул Мик.

— Это вряд ли, — хохотнул Маклин. — Призраки не оставляют следов. Зато напугать могут как следует. Ну же, ребята, еще немного осталось. Смотрите, бок уже виден.

Вскоре на свет действительно появилась броня. Вот только принадлежала она не рыцарю ордена Света, ему бы просто не подошла. Эта конструкция из бронзы была прежде броней дракона. Местами покореженная, частично поломанная, она все же сохранила былое достоинство. Состоящая из сотен перекрывающихся металлических пластин для головы, шеи, тела и даже хвоста, она произвела на всех неизгладимое впечатление.

Глава 8

— Что тебе не понравилось, Лусин? — поинтересовалась я.

— Дурь какая-то! — сообщил парень и отшвырнул от себя книгу. — Вроде написано на всеобщем, но я ничего не пойму. Тут что-то не так написано. Три раза перечитал, а там…

Он снова нахмурился и глянул на книгу, как на ядовитую жабу.

—Можно посмотреть? — Я потянулась к предмету спора.

Но шустрая малышка Софи меня опередила.

— Хм… обычный детский стишок, ничего такого, — проговорила она.

— Ты до конца читай! — посоветовал ей Лусин. — Там самое интересное.

Девочка встала в театральную позу, прочистила горло и начала вслух:

Ну-ка, милый, кушай кашу:

За папашу, за мамашу…

Вырастешь большим драконом,

Сильным, ловким и смышленым.

А не будешь кашу есть,

И не сможешь узреть месть

Человек к тебе придет,

Хвать, поймает и убьет.

Н-да, кажется, в руки детей попала совсем не та книга. Обычные прибаутки драконов не могли не понравиться детям Светлого мира. А ведь в рассказанных им историях про драконов встречались отрывки куда хуже.

— Пожалуй, это лучше не читать, — заметила я и забрала у Софи книгу.

— Что значит, съест?! — продолжил возмущаться Лусин. — Где это видано, чтобы люди ели драконов? Как это?

— Да вот так!

Скорчив грозную мордашку, малышка Софи зарычала и, подбежав, сделала вид, будто укусила Лусина. Потом подскочила кничего не подозревавшему Максимке.

— Ты можешь укусить меня, если хочешь, — простодушно сообщил он. — Но я не думаю, что тебе понравится.

Софи залилась озорным смехом, а потом снова рыкнула и клацнула зубками возле шеи мальчишки.

— Знаешь, кто ты теперь? — хитро прищурилась она.

— Кто?.. — опешил Максимка.

— Кто-кто, — передразнила его Софи. — Вода! Попробуй-ка, догони.

К веселой игре в догонялки-покусалки присоединились все дети. И даже Лусин не сумел устоять перед общим весельем. Мне вспомнилась детская игра в войнушку, мы иногда дурачились с ребятами. Ох, и жаркие иногда случались баталии. В дело шли и ружья из палок, и щиты из веток лопуха. Но мы всегда знали, что это только игра, не причиняли друг другу боли и обид. А после игры вновь были друзьями. Может быть, и тут получится? Пора закончить эту безумную игру во врагов…

Дети так набегались, что еще долго не могли успокоиться. Даже когда пришла пора чистить зубы и умываться перед сном, они все еще подтрунивали друг над другом и договаривались о том, что продолжат игру завтра.

— Пора спать, — позвала я. — И, пожалуйста, не устраивайте гонок в спальне. Завтра у нас много дел, стоит как следует выспаться.

Когда дети, наконец, улеглись, я спустилась вниз в кухню, прихватив злосчастную книгу. Синта с Авилой устроили позднее чаепитие за дружеским разговором. Увидев меня, они разом повернули головы. Дракон и человек, такие непохожие, и в то же время одинаковые. Их обеих выделяла беззаветная любовь к детям и преданность общему делу. Так что ничего странного в том, что они решили поболтать за чашкой чая как лучшие подруги.

— Что за книга? — заинтересовалась Синта.

— Книга, из-за которой случилась война. К счастью, шутливая, — призналась я и прочитала спорный стишок. — Думается, после таких прибауток малышам дракончикам кашу есть точно не хотелось.

Авила покаянно опустила голову, но я заметила, как покраснели ее щеки.

— Не досмотрела… — сокрушенно произнесла она.

Забрала книгу и выбросила в камин. Языки пламени жадно облизали подношение и тотчас приступили к трапезе. Вскоре не осталось даже пепла. Вот бы так же просто сжечь ненависть и презрение, поселившееся в умах людей и драконов. Впитанное буквально с молоком матери. И вскормленное вот такими вот стишками.

Авила сама отбирала книги, чтобы не случилось подобного. Библиотека драконов была куда обширнее. Но, как оказалось, и в детских сказочках содержались вот такие вот экземплярчики.

— Ничего, — подбодрила я Авилу. — Всего не предусмотреть. На этот раз обошлось, а дети придумали новую игру. В умах людей и драконов так глубоко засела вражда, непросто будет ее искоренить. Но мы пытаемся, верно?

Авила улыбнулась и покивала.

— Чашечку чая? — любезно предложила Синта. — Еще по одной, и сразу спать.

Этой ночью меня не завала стена. Устав за день, я провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. Кажется, только смежила веки, а открыла — за окнами вовсю светило солнце.

Я чуть не опоздала к завтраку.

— Доброе утро! — поприветствовали меня хором дети и Синта с Авилой. — Как спалось хозяйке нашего славного приюта?

— Просто отлично, — призналась я. — И вам всем доброго утра.

Настроение было просто отличное. Уже то, что дети сидели за столом и дружно уплетали сытный завтрак — счастье. Чистенькие, причёсанные, хорошо одетые и, главное, довольные, они радовали мое сердце одним своим присутствием. Поглощая свою порцию омлета с зеленью и помидорами, я посматривала на каждого из детей.

Глава 9

— Это случилось!!! — радостно вопила Аркадия, подпрыгивая на месте. При ее теперешних габаритах, содрогался пол и полки, грозя погрести нас всех под горами книг. — Зеркало? Можно мне зеркало?!

Девочка помчалась в соседний зал, где находилось огромное зеркало в полный рост (полный драконий рост). Вот только к тому моменту, как она там оказалась, из отражения на нее смотрела девочка с русыми волосами и лиловыми глазами. Все такая же худенькая и невысокая.

— Ну не-е-ет… — обреченно произнесла Аркадия и, упав на колени, спрятала лицо в ладонях. — Как же так?!

Дети и я прибежали за ней. Особенно волновались дракончики, ведь если у Аркадии получилось обернуться, значит, и для них не все потеряно.

— Не плачь, попробуй еще раз, — предложил ей Максимка. Он попытался поднять девочку, но она бессильно повисла в его руках.

— Думаешь, я не пробовала? — печально произнесла она. Бросила взгляд на зеркало, поморщилась и отвернулась. — Ничего не выходит… Только голова кружится и немного подташнивает.

Я подняла ее на руки и поцеловала в светлый лобик.

— Не беда, если получилось однажды, получится и снова. Видимо твоему дару нужно больше времени, чтобы раскрыться, — предупредила я. — А сейчас тебе стоит полежать и выпить крепкого бульона, чтобы восстановить силы. Ты потратила слишком много магии.

— Но ведь Максимке не нужно восстанавливаться, — продолжила упираться Аркадия. — И другим драконам тоже… Что, если мне суждено только один раз стать настоящим драконом? А я даже себя в зеркале не увидела…

— Зато ты спасла Маклина, — напомнила я. — Это большого стоит. А вообще, все мы разные, и магия действует у каждого по-особенному. Не стоит печалиться, наоборот, у тебя появился повод для радости и даже гордости.

Что-то подсказывало мне: обращение Аркадии и то, что она отважилась спасти человека, связано напрямую. Я могла бы в этом поклясться. Вот только для драконов, да и для людей одних моих мыслей будет недостаточно. Доказательств чересчур мало.

Уговорами и убеждениями Аркадию удалось уложить в постель. Маклин вызвался поухаживать за девочкой: принес для нее бульон, не забыв добавить в него пучок ароматной зелени, которую Аркадия так любила. Мила тоже осталась с подругой и не отходила от ее кровати до самого вечера, когда пришла пора вечерней прогулки.

Силы вернулись к Аркадии, вот только обратиться драконом у нее все еще не получалось.

— Не мучай себя, — попросила я. — Иначе снова ослабнешь и не сможешь участвовать в общих занятиях. Ты ведь не хочешь пропустить игру в салки?

Уговоры подействовали, Аркадия, вроде бы, смирилась.

Но остался еще один вопрос, который следовало выяснить.

— Мила, тебе действительно приснилось падение Маклина этой ночью? — поинтересовалась я у девочки. — Если это так, то у тебя тоже проявился дар.

— Дар притягивать к другим неприятности? — разочарованно спросила Мила и, поправив магические окуляры, одарила меня расстроенным взглядом. Как будто виноватым. — Может быть, если бы мне не приснился этот дурацкий сон… ничего и не произошло? Или мне не стоило говорить об этом вслух?..

— Ты все сделала верно, — подбодрила я девочку. — Если не ошибаюсь, у тебя проявился дар предвидения. Не ты накликала беду, но смогла предупредить ее. К тому же благодаря этому случаю у Аркадии получилось обернуться драконом. Это многого стоит.

— Думаешь?.. — ахнула Мила. Взгляд ее повеселел, а на губах заиграла улыбка. — Значит, я смогу предсказывать будущее? А как это делать? Все мои видения сбудутся?..

Меня тоже волновал этот вопрос. Волновал сильно. Тот сон Милы, в котором я вышла из стены почти без волос, теперь еще сильнее заставил занервничать. Что, если это тоже предсказание? Как отличить видение от обычного детского кошмара?

— Думаю, пока рано делать выводы, — решила я, взъерошив пепельно-серые волосы Милы. — Но что мы действительно можем, так это поискать в нашей обширной библиотеке книги по предсказанию. Возможно, пособие или учебник. Он бы нам крайне пригодился.

Среди светлых магов я не встретила ни одного предсказателя. Ни одного настоящего. Шарлатанов, за деньги предвещавших то, что желал услышать клиент, масса. Но вот обладателей реального дара… Нет, о таких даже не слышала.

Небольшое происшествие, всполошившее приют Дрэгонвилль, положило начало множеству открытий, следовавших одно за другим. Теперь решение объединить людей и драконов заиграло новыми красками. Этим двум врагам не просто следовало примириться ради мира. Они были истово необходимы друг другу. Гораздо больше, чем можно себе представить.

Следующий инцидент случился буквально следующим утром. Я зашла разбудить детей и с удивлением обнаружила Мика, сгорбившегося возле подоконника. Там стоял горшок с ростком гороха, который Камилл попросил оставить при себе.

— Смотри, Дарья… — восхищено проговорил Мик, поманив меня ближе. — Ты видишь то же, что вижу я? Мне ведь это не снится?..

Я подошла и тоже застыла, поражённая увиденным.Бледный, вялый росток не просто окреп, он разросся так буйно, что занял почти весь подоконник. Да к тому же зацвел — желтыми, с лиловыми прожилками цветами, источавшими удивительно нежный аромат.